Авианосец дальнего прикрытия

Как появился на свет четвёртый ястребок? История эта исполнена трагизма. Обиженные нерешительностью командира группы, который не мычал и не телился, вместо того, чтобы высказаться определённо, духи совместно с примкнувшими к ним боцманом и четырьмя пилотами устроили настоящий заговор. Они сделав вид, будто ковыряются в мастерских и машинном отделении, коварно проникли в отсек, где хранился последний оставшийся целым, погрузчик. И сделали с ним всё, что хотели.

Когда это всплыло, Тамара и База устроили Санчесу натуральную истерику. Столь вопиющее нарушение дисциплины, по их мнению, требовало самого жестокого наказания. Впрочем, Ваграныч, узнав о великом самовольстве, удовлетворённо потёр руки и выразился в том плане, что у него в экипаже собрались только самые-самые. Почему-то столь округлое высказывание сняло напряженность, и инцидент был спущен на тормозах, а Дух распил с интендантом уже две бутыли коньяка из запасов командира группы.

Маразм крепчал,

Съезжали набок крыши,

В снесённых башнях

Кошек ели мыши

Но всё равно, на каждый ультиматум

Наш антилоп сумеет дать ответ, — напевал кок, перебирая струны гитары. В периоды, когда корабль шёл с ускорением, он баловал команду отличной стряпнёй и всячески выказывал возвышенное расположение духа, изредка выдавая по громкой связи короткие, на куплет-другой, концерты.

— Скажи мне, Мик, за полгода одиночного полёта ты слышал хотя бы об одной ссоре в экипаже? — таким вопросом Ваграныч объяснил молодому командиру свою позицию в вопросе о несколько странной ситуации на корабле. И добавил: — да после столь длительного безделья и внешней изоляции любая команда превращается в свору неврастеников, а наши орлы бодры, веселы и готовы растерзать неприятеля, буде таковой появится на обзорных экранах.

* * *

Противник появился на обзорных экранах достаточно быстро после того, как Ваграныч его помянул. На подходе к восьмой по счету звезде, включённой командованием в маршрут "Антилопы" в качестве объекта облёта, антенны уловили работу радиопередатчиков. Переговаривались наши корабли, однако перехваченные сообщения расшифровке не поддались.

Чуть погодя по радио пришло распоряжение о прекращении выполнения поставленной задачи и срочном возвращении. Но не в сектор Каппа, а к Земле. Приём этой радиограммы Ваграныч подтверждать не велел, хотя подписана она была командующим сектора Каппа, то есть человеком, которому группа была тактически подчинена. Корабль продолжал полёт по старому плану и, вскоре, интенсивность радиообмена резко возросла. Наконец, далеко за кормой, вперёд которой тормозилась "Антилопа", радары нащупали летающие объекты искусственного происхождения, а вскоре стало понятно — там идёт бой. Наконец, аппаратура различила сигналы "свой/чужой", шифровальные устройства "взяли" код, и картина развёртывающегося сражения проявилась во всей своей полноте: эскадра адмирала Климова билась с крупным соединением тахов. Понять, на чьей стороне перевес, пока было невозможно.

Группа дальнего прикрытия продолжала движение в сторону заварухи, даже несколько подкорректировав курс, чтобы не пролететь мимо. Санчес никаких распоряжений не давал, лишь приободрив Ваграныча взглядом. Мол, рули, давай. А тот лез в драку, как будто его кто-то туда звал. Перешли в состояние полной боевой готовности, пилоты заняли места в кабинах истребителей... все ждали команды. До места событий оставалось ещё далеко, когда москиты стартовали и пошли с максимальным ускорением: двенадцать "Же" для внешнего наблюдателя и около шести по перегрузке, действующей на пилотов.

Почти за час разгона набрали относительную скорость под потолок возможностей системы наведения — от Земли до Солнца можно за четверо суток домчаться — и буквально выскочили на авианосец — флагманский корабль неприятеля.

— Я База. Пе! Ниже две. Зи! Притормози! — начал корректировать работу четвёрки замполёт, следящий за обстановкой по тактическому экрану. — Крутнитесь ногами на юг, потому что после отстрела уходить будете на север, то есть в направлении головы. Вытягивайтесь в линию, пристраиваясь к То!

Спустя пару минут:

— Сорок секунд до залпа. Отдайте управление Мику.

Перед пуском ракет, подчиняясь командирскому кораблю, убрали тягу — системы наведения захватили цель и провели тонкую доводку. Пуск тоже прошел синхронно и, едва ракеты соскользнули с направляющих...

Если не считать нескольких секунд послепускового маневрирования, когда, выпустив ракеты и повернув носы в сторону, наращивали поперечную компоненту вектора движения, то и рассказать-то о бое нечего. Налетели, пульнули, отклонились. Кто куда и чем попал — понять невозможно, да и не до того было — все разминались с целью. Попадания в неё ракет тоже отметить не удалось. Пять часов ушло на гашение скорости и возвращение к носителю под диктовку Базы.

Ни москитных сил, своих или противника, ни хода сражения, ни других кораблей, кроме цели — ничего никто не разглядел. Весь бой прошел одним коротким всплеском, воспринятым как крошечный перерыв в перегрузке, на борьбу с которой уходили все силы. Видел ли их неприятель, пытался ли противодействовать? — этого понять было некогда.

На обратном пути слышали, как в открытом канале адмирал ругает Ваграныча, залетевшего в зону боевых действий, а тот оправдывается: не успел, мол, погасить скорость и отклониться.

— Отлично, База! Ты нас, словно по нитке вывел на цель. А что с ней потом сделалось? Мы ведь ничего не поняли. Для нас поле брани только промелькнуло на обзорных экранах.

— Авианосец тахов сразу после залпа перестал маневрировать и выходить в эфир. И еще, судя по докладам с москитов, из него что-то стало испускаться наружу, вроде как пар пошел. "Черепашки", "триммеры" и "ёжики", атаковавшие наших, увяли на глазах. Видимо, пропала несущая частота постов наведения, или ещё как-то поняли, что возвращаться им больше некуда. "Янус", а он оказался в удобном положении, умудрился засунуть противокорабельную торпеду в корму одного из эскортников. "Заря" нагло попёрла на строй тяжелых крейсеров, а Климов поднял третью волну москитов. Тахи отстреливались из бортовой артиллерии, но их быстро сломали, устроив звёздный налёт, то есть зашли одновременно с разных сторон, отчего заградительный огонь пришлось распределять по всей сфере, и его плотность сделалась меньше.

В общем, возникшее преимущество, использовали вдохновенно — мало кто из тахов ноги унёс, — База даже прижмурился от удовольствия, словно сытый кот. — И, такое впечатление, что никто толком не понял, что случилось с вражеским авианосцем. И вы, и ракеты, мелькнули неясным прочерком, а взрывы произошли внутри.

— Даже и не знаю, были ли взрывы, — произнесла Зиночка. После того, как она "захомутала" комэска, игра в дурочку прекратилась, что только добавило ей шарма. — Взрыватели банально могли не успеть сработать. А заряд — воспламениться. Скорость-то была в сорок раз выше, чем распространяется детонация. Скорее всего, кинетическая энергия ракет бурно перешла в тепловую. Страшно даже представить себе, во что превратилась начинка атакованного авианосца!

— Кстати, ни одного промаха я не обнаружил, — хлопнул себя по лбу База. Итого шестнадцать тел массой по полтонны на скорости четыреста километров в секунду, это сколько будет в Джоулях? — он принялся шевелить губами, подсчитывая в уме.

— Не говори никому, — встрял Ваграныч. — Девушки от ужаса спать перестанут. А только ракет у нас больше нетути. Все спалили. Гоги! Наверное, нужно новые выписать?

Санчес кивнул, подтверждая своё согласие с мнением командира корабля. Формально-то он тут главный, так что ему не трудно дать понять подчинённым, что тоже склонен признать авторитет Ваграныча. А что поделаешь, если где-то наверху устроили такую ерунду с иерархией в их формировании!

Глава 9 Томление и сомнение

Ситуация сложилась в высшей степени неопределённая. Эскадра адмирала Климова оставалась в секторе Раэли на окраине системы безымянной звезды как раз там, где произошло сражение. Чинились, подбирали подбитые машины, обследовали тахские корабли, не сумевшие уйти из-под удара. "Антилопа" присоединилась к этой группе, и интендант без особого труда получил у своих коллег и ракеты и погрузчики.

Никаких распоряжений от командования не поступало, и никто не потребовал объяснений, почему ранее полученное распоряжение следовать к Земле не было исполнено группой дальнего прикрытия. А ведь исходило оно от командующего крупного соединения, которому они подчинены и рядом с которым расположились — даже отчёт о проведённой атаке был направлен в его адрес.

Два погрузчика вернули грузовому помощнику, а ещё два принялись переделывать в истребители — этот вид "развлечения" пока никому не наскучил, потому что в каждый новый образец вносились усовершенствования, а потом, если они оказывались рациональными, их распространяли и на остальные машины. "Антилопа" функционировала в режиме кружка технического творчества в условиях категорического внешнего невмешательства. Как-то уж очень не по-военному воспринималось происходящее.

Учебные и испытательные полёты проходили регулярно, на виду у систем обнаружения остальных кораблей, но никакого интереса к ним, во всяком случае, явного, тоже не отмечалось.

— Ваг! На эскадре циркулирует рекомендация никаким образом не связываться с нами, но ни в чём не отказывать. И ещё, помалкивать обо всём связанном с нами, даже в разговорах между собой. То есть, чтобы не чесали языков. Распространяется это указание устно от начальников к подчинённым, причем, многократно повторяется, — это вернувшийся с рембазы Дух доложил командиру корабля, постучав к нему в каюту.

Тот пригласил Санчеса "пораскинуть умишком".

— Кажется, командующий колеблется, — объяснил он, — в какую игру с нами сыграть. Уж очень большие возможности открывают перед ним новые истребители. Практически, в течение какого-то времени, это непобедимое оружие.

— Полагаешь, он подумывает о завоевании Галактики? — ухмыльнулся комэск.

— Галактики, не галактики, но, судя по предварительным данным землеподобная планета, что крутится у звезды Раэли чудо как хороша для колонизации. Там в самом разгаре плейстоцен, причем нынче как раз межледниковый период. Животных, пользующихся хотя бы камнями или палками обнаружить не удалось, так что, считай, разумная жизнь отсутствует. Геологическая картина — стандартная, Сейсмика умеренная. Грубо говоря, высаживайся прямиком в райские условия и основывай собственную империю. Чем отбиться от метрополии или от тахов — имеется. Я имею ввиду наши ястребки. Личного состава на эскадре достаточно для создания нормального генофонда, а там, глядишь, и с Земли народ потянется.

В общем, посиди маленько. Я сейчас приглашу кое-кого. Надо разобраться в некоторых странностях, пока не началось ничего предосудительного.

* * *

— Ну-тес, уважаемые, собрал я вас здесь потому, что только ваша троица заявилась сюда, на "Антилопу" незваной, — Ваграныч обвёл взглядом устроившихся в креслах комэска, Дока и Базу. — А означает это для меня, что появились вы здесь, имея перед собой некую задачу, о которой я даже не догадываюсь. Оно бы и ничего страшного, да вот беда — судя по всему, наш длительный одиночный полёт обеспечивала вся Климовская эскадра. Иначе не объяснить, почему она прочесывала пространство у никому не нужной звезды, кроме как в ожидании прибытия туда старого транспорта, гордо именуемого авианосцем.

Немудрено, что тахи тоже что-то почуяли, раз для нашей встречи подтянули сюда столь внушительные силы. Более того, заботясь о нашей неприкосновенности, адмирал распорядился, чтобы мы убирались к Земле, едва понял, что предстоит драка. А, как только уконтрапупили супостата, так сразу перестал прогонять нас домой, и даже не попрекает непослушанием. Такая вот трогательная забота была проявлена о том, чтобы ни один волос не упал с наших головушек.

Как вы понимаете, терпеть всякие странности, не разбираясь в их причинах — торная дорога на погост. Посему, дети мои, заклинаю вас — покайтесь. Давай, Мик! Тебе первое слово.

По правде говоря, ничего секретного или предосудительного Санчес за собой не чуял. Так что пересказал то, что когда-то выложил адмиралу Климову, а от себя добавил:

— Так что, я преследую интересы предприятия "Стожар", ранее производившего аппаратуру наведения для космических вооружений. Собственно, стоящие передо мной задачи, уже выполнены. Я готов сдать эскадрилью и вернуться на Землю, как только для этого представится подходящий случай.

— Стало быть, имеешь уверенность, что получив отчёты о последнем бое, командование примет положительное решение о заказе истребителей, и предпочитаешь участвовать в боевых действиях в качестве конструктора летательных аппаратов, а не пилота, — констатировал Ваграныч. — Что же, это разумно. Но лично мне хотелось бы прояснить ещё кое-что. Как я понял, материала для жалюзийных двигателей в нашем распоряжении имеется строго ограниченное количество.

— Да, — подтвердил комэск. На тридцати машинах, что мы взяли с Земли, было смонтировано по четыре жалюзийных блока, да ещё девять прихвачено на случай ремонта. Практически вся плёнка, обладающая свойствами гравитационного ниппеля, переданная нам неизвестным производителем, была на эти цели израсходована. Остались, конечно, обрезки, но там их кот наплакал.

— Итого — сто двадцать девять устройств, которые можно использовать для создания тяги, — командир корабля изогнул дугою бровь.

— Сто двадцать шесть, — поправил Санчес. Три жалюзийника были утеряны при авариях во время полетов авиагруппы эскадры — две машины столкнулись, пытаясь удерживать плотный строй. А сами эти устройства создают, пусть и небольшую, но постоянную тягу. То есть — они улетели, словно живые и быстро исчезли из виду средств слежения.

— Ага-ага! Скорее всего, прямиком в руки тахов, — почесал затылок Ваграныч. — Ну, да с этим ничего не поделаешь. А вот скажи ты мне, если этих движков разместить поболее вот в этих точках, то на какое ускорение может рассчитывать "Антилопа"? — на экране возникло объёмное изображение корабля, причём, "прозрачное", позволяющее разглядеть балки, шпангоуты и другие элементы несущей конструкции. Места предполагаемой установки новых устройств были выделены цветом.

— Десяток "Же", пожалуй. А может, и больше. Это нужно тщательно рассчитать.

— Ну, мои духи обещают двенадцать.

— А как же люди? Ведь им при такой перегрузке долго не сдюжить.

— Я тоже так думаю. Однако ястребки как-то летают с этим ускорением. И держат его чуть ли не целый час.

— Так в них пилот расположен за экраном, который почти половину тяготения и гасит. То есть сами тяговые устройства защищают людей. А при шестерке, хоть и через раз, дышать всё-таки можно.

— Ага! И сколько экранов требуется, чтобы прикрыть одного члена экипажа? — заволновался командир корабля?

— Пары штук достаточно, как раз на проекцию тела. Только руки в стороны не стоит отводить, а то их может отломать, — предупредил Санчес.