Кстати, в системе оказалась обитаемая планета с кислородной атмосферой. Холодноватая, правда, и углекислоты многовато. Вдруг автоматика что-то обнаружила, а через мгновенье Николь уже доложила о летательном аппарате. Траектория выдала его искусственное происхождение. Он шел с ускорением куда-то совсем в другую сторону, а потом пропал с экранов. Очевидно, ушел в переход. Ретта сообщила, что засечь его по искривлению пространства не удалось. Значит, он не маскировался.

За время ожидания наблюдали еще с десяток стартовавших с обитаемой планеты кораблей. Тут все было обыденно. Все они спокойно уходили с орбиты в нескольких основных направлениях. Похоже на регулярное сообщение. Интереснее обстояло дело с прибывающими кораблями. Едва они "проявлялись" после перехода, как к ним с невероятной скоростью невесть откуда подскакивал еще один корабль и быстренько стыковался. Часок или чуть более эта сцепка двигалась пассивно. Потом визитер отваливал и очень быстро исчезал.

Виктор провел расчеты и ужаснулся. Получилось, что этот "встречающий" развивал ускорение в несколько сотен "g". Предположительно удалось установить и места, откуда появлялись эти скоростные корабли. Это оказались астероиды, движущиеся по не слишком вытянутым орбитам. Очевидно охрана. А поскольку попадать под ее бдительное око в их планы не входило, решили продолжать маскироваться астероидом до тех пор, пока не станет ясно, как проскользнуть незамеченными.

Старт корабля к Букину легко определили по направлению полета. В переход он ушел тоже обычным способом. Включение аппаратуры невидимости произошло позднее, и не было бы обнаружено, не следи они за ним специально. А вскоре также удачно проследили и за его возвращением. И снова отметили, что выход из перехода прошел уже с отключенным искривителем пространства. Кстати, встретили его так же, как и все остальные.

Основная цель полета оказалась выполнена. Было точно установлено, куда доставляются камушки с Букина. Ну и, заодно, открыли планету с иным разумом. Да, и еще убедились, что этот разум прекрасно осведомлен о землянах и не спешит к ним с официальным визитом и уверениями в совершеннейшем своем почтении. Скорее наоборот. Что-то там колдует потихоньку в своих интересах, да так, чтобы комар носу не подточил. Конечно, их причастность к касситской войне совершенно неочевидна, но похищение рейсового звездолета с пассажирами, похоже, их рук дело.

— Стоп! — это Андрей произнес уже вслух, — зачем им было похищать рейсовый звездолет?

Все дружно повернулись в его сторону, а он продолжал.

— При их уровне техники наши корабли их не могут интересовать. Люди — тоже. Если для продажи на рынках рабов или для поиска камней, то сотня-другая человек не стоит трудов, когда на Букине у них их тысячи. Кстати, единственное, для чего они могли использовать взрослых землян — это только для поиска камней. Но в местах, откуда люди не смогут убежать. То есть на голых островах в высоких широтах. Насколько я себе представляю, эту версию судьбы экипажа похищенного звездолета мы не проверяли. Но не это было причиной похищения. Тогда что? Может быть груз?

— Состав груза мы анализировали. Он очень неоднороден. Продукты, одежда, запчасти к разным механизмом. Гурон не колония. Это просто рудник, живущий за счет поставок извне. Туда везли все, что угодно, но помаленьку. — Ретта достала список и принялась методично перечислять. Действительно, зацепиться не за что.

— Тогда экипаж, — Андрей чувствовал, что догадка где-то рядом, — или пассажиры.

Ретта достала новый список и принялась зачитывать. При этом, не только называя имена и профессии, но и кратко характеризуя, отмечая примечательные моменты в биографиях. Снова ничего, наводящего на объяснения.

— Ну, тогда остается, все-таки, корабль, — не унимался Андрей.

И снова Ретта достала новый листок и принялась зачитывать.

— Линкор "Леопольд" вступил в строй за два года до окончания войны с касситами...

— Стой, почему линкор?

— А потому, что после войны он оказался никому не нужен, — вмешался Виктор, — и его стали использовать для перевозки грузов и пассажиров. Там много кают, предназначавшихся для пилотов и техников. А в отсеках для малых кораблей удобно размещается груз.

— И что, много таких переделанных линкоров еще летает?

— Думаю с полсотни только этой серии. Последней. А устаревших примерно втрое больше. Но, конечно, надо проверить. Николь, посмотри.

Николь уже стучала по клавишам. Через пару минут ответ был готов. Действительно, пятьдесят четыре бывших линкора занялись извозом сразу после окончания военных действий. Но в настоящий момент в строю оставалось только одиннадцать. Остальные числились в пропавших. Виктор даже присвистнул от удивления. А Андрей уже вошел в раж.

— Итак, возникает версия о том, что инопланетяне крадут у нас бывшие линкоры. Казалось бы, зачем? Ведь мы видели, что их корабли охраны значительно совершенней наших? По крайней мере, в части полетов с досветовыми скоростями. Но откуда у нас возникла уверенность, что это корабли этих инопланетян?

Собранные данные и свои догадки передали Педро. Его корабль тоже прятался рядом с метеоритным роем на самой периферии планетной системы. Такое положение позволяло незаметно улизнуть в любой момент. Конечно, пользовались не радиосвязью, а лучом лазера. Так меньше вероятность перехвата. Шансы на то, что он будет обнаружен по работе двигателя, ничтожны. Слишком велико расстояние. Теперь, пока Зурита обернется до Букина, только наблюдения.

Собственно за два месяца, что прошли в ожидании сигнала от Педро, узнали немало нового. Прежде всего, появились факты, подтверждающие догадку о том, что охранники и охраняемые принадлежат к разным общностям. При смене караула выяснилось, что стража базируется не на планете, а вообще далеко за пределами системы. Причем даже не в одном из направлений, куда совершались рейсы.

Кое-что прояснилось в результате радиоперехвата. Ни охраняемые, ни сторожа сигналы не кодировали. Однако они пользовались разными языками, когда не общались друг с другом.

Кроме того, Николь наладила аппаратуру для наблюдения тонкой структуры магнитного, электрического и гравитационного полей. Оно было установлено на корабле уже давно, но им до поры не пользовались. А тут воспользовались и с большим успехом. Оно четко позволило выяснить, что хозяева планеты летают на таких же ионных двигателях, что и земляне. А вот охрана пользуется исключительно гравитационными. Это прояснило и интерес хозяев к камушкам с Букина. Им непременно хочется разместить в отсеках уворованных линкоров малые корабли, не уступающие кораблям стражи. И, наверное, освободиться из-под опеки.

Посмотрев на записи маневров кораблей, Ретта вдруг углубилась в формулы и долго что-то прикидывала, то на клочках бумаги, то на компьютере. А потом сказала, что они смогут уйти и от хозяев, и от охраны, если понадобится. Из ее объяснений Андрей понял, что скоростные корабли не способны на быстрые изменения направления движения, если идут с большим ускорением. То есть от них можно увернуться. И в переход. Там все равны. Хотя, конечно, желательно уползти потихоньку.

"Их" астероид, неспешно пройдя часть своей вековечной орбиты, наконец, оказался достаточно далеко от обитаемой планеты и от мест, где держали постоянную позицию непонятные охранники. Начиналась довольно обширная зона, откуда можно было уйти незамеченными. Однако с этим не торопились. Ждали Педро. Смени они место — их уже не найти.

Андрей попробовал беспокоиться, но Николь неожиданно резко его осадила.

— Наш Петруха — тертый калач. Не дрейфь, Андрейша, дождемся.

Андрей и раньше отмечал, что почти все члены команды, обычно говорящие на стандартном, время от времени переходят на русский. Как правило, когда надо сказать что-либо как следует. За исключением Педро, пожалуй. Но он прекрасно понимает и может, при случае весьма достойно ответить.

У Андрея возникло ощущение, что он не знает чего-то, что знают друг о друге остальные. Не то, что становится известно людям при длительном общении. Речь о чем-то попроще. Кажется, пора немного пофантазировать.

"Виктор Крайнер, возможно из потомков обрусевших немцев. Однако Вика Брагина очень по-родственному зовет его Степой. Напрашивается Степан Брагин. Нормально. Это имя пилота, с подачи которого раскрутили комбинацию с касситской войной. Об этом была публикация, но без портрета героя. Однако журналист описал его с чужих слов, как бородатого здоровяка. Сходится"

Андрей замер на секунду, осознавая, в какую компанию попал. Заодно, прочувствовал причину смены имени. Не все любят, когда их узнают. Особенно, если делают "тихое" дело.

"Ну ладно, с первым разобрались, — продолжал он свое мысленное расследование, — Следующее имя — Ретта Кир. С Клайды. Там многие носят такую фамилию. Да и имя распространенное. История этой планеты ему неплохо известна. Он сам там вырос. И в этой истории есть два похожих имени. Первое — Ретта Мухина — член легендарной четверки, что провернула операцию по пресечению интервенции сбежавших с Цалиты рептов, которые около пяти лет оккупировали планету. Второе — Генриетта Филимоновна Кирбит — автор проекта первого внепространственного звездолета. Но и тому и другому уже скоро полтораста лет. Однако на Клайде очень много долгожителей. Причем многие надолго сохраняют молодость. Например, Джеф Кирбит правил с момента изгнания рептов и почти до конца касситской войны, а это сто двадцать восемь лет. Андрей видел его живьем. Не юноша, конечно, но и не старец. В самой поре был мужик. И не умер от ветхости, а погиб под обвалом, когда инспектировал какой-то заповедник. Ну да не о нем речь"

Андрей вызвал на монитор инфа данные по интересующим его именам. Портреты развеяли последние сомнения. Удача вдохновила, и он принялся за Николь. Инф выдал в этой связи только одно сообщение. О таинственной пропаже памяти у нескольких жителей одной из почти ненаселенных планет. Поскольку собственных воспоминаний у Андрея не оказалось, он принялся за анализ всей сопутствующей информации. И тут возникла неожиданная ассоциация. В списке команды спасателей присутствовало собачье имя. И он вспомнил как однажды, когда на плечо Николь сел комар, она вдруг очень по-собачьи попыталась схватить его зубами. Не дотянулась. Но жест был настолько рефлекторным...

В отчете медиков указывалось на то, что был установлен факт воздействия на память пострадавших специальной аппаратуры, способной вызвать существенные изменения в работе мозга. А также отмечалось неожиданное исчезновение Николь Манту. Что характерно, возраст совпадал. И еще. В отчетах спасателей за предшествующие годы часто упоминалось имя пса, Жанко. А в последующие годы не упоминалось совершенно.

Догадочка, конечно, весьма зыбкая, но портрет пропавшей...

ГЛАВА 21

Передача от Педро пришла с огромным количеством известий. Главная новость — нашлись родители Андрея. И остальные пассажиры и экипаж. И не только одного звездолета. Действительно, их использовали в приполярных областях. На голых островах, откуда не на чем сбежать и где нет смысла прятаться, поскольку нет ни топлива, ни пищи, покупать которые им приходилось за те самые камушки, что они находили на галечных берегах.

Вывезти их было несложно. Проблема заключалась в том, как сделать так, чтобы пропажу не заметили те, кто за ними присматривал. Вывернулись. Уговорили остаться по паре человек из каждой группы, для того чтобы среди сдающих находки не появилось новых лиц. Убыль же возместили крепкими ребятами из спасателей, полиции, и с флота.

Дальше шел список кораблей, люди с которых были найдены. Сорок два бывших линкора. Новейших. В результате опроса команд и пассажиров выяснился сценарий угона. В вентиляционную систему вводилось усыпляющее, после чего несколько "пассажиров" в респираторах спокойно меняли курс. Пленных сонными переправляли на Букин. Очень практично. Но вследствие этой практичности возникло очень большое осложнение. Дети. Детей среди спасенных не оказалось. Оставалось предполагать, что их, как и Андрея с Машей, продали в рабство. Поиски их теперь представляли серьезную проблему.

Еще выяснили, что огромное количество (цифры уточняются, но это десятки тысяч) малых кораблей, тех, что и составляли основную ударную силу, базировавшуюся на линкорах, купил на переплавку сравнительно небольшой заводик в системе Фривайзера. Вообще, добыча незавидная, содержащая много разнородных металлов и тугоплавких неметаллов и, как следствие, требующая разборки и сортировки. Однако количество проданного заводом металла и его сортамент подозрений не вызывал, поэтому судьба бывшей военной техники никого не обеспокоила и проверки процесса переплавки никто не проводил.

А тут провели. Негласно, разумеется. И выяснили, что никто ничего не разбирал, да и сам заводик — несколько пустых ангаров на крошечном астероиде в безжизненной звездной системе. Пустышка.

В общем Андрюхины фантазии оказались реальностью.

С Педро пришел связной корабль, чтобы увезти свежую информацию. Да еще небольшая флотилия военных разведчиков ждала указаний в одном переходе.

— Ну-с, что предложит мудрейший, читающий истину внутри себя, неисчерпаемый и непреклонный выдвигатель верных гипотез? — изрек Виктор, как только новости были оглашены.

Все смотрели на Андрея. Он, конечно, не обольщался похвале. Командир просто начал совет с того, что первым предоставил слово младшему.

— Будет ли мне позволено задать несколько вопросов? — кажется, удалось попасть в тон.

— Безвозбранно.

Уставившись на Виктора он прямо спросил, — Степан Брагин?

Тот кивнул.

Теперь взгляд на Ретту, — Генриетта Филимоновна?

Еще один кивок.

Следующая очередь Николь. Но спрашивать ничего не надо. Он еще додумает про нее, когда-нибудь позднее. Пора выдвигать предложение.

— Разведчиков надо послать чесом в тех направлениях, куда летали корабли с планеты. Поискать линкоры и легкие корабли. А самим следует отправляться по следам охраны. Вместе с Педро.

Других предложений не оказалось. Приступили к детальному планированию.

ГЛАВА 22

Поиск невесть чего в бескрайних просторах космоса — занятие нудное и неблагодарное. Особенно в тех случаях, когда об искомом известно лишь то, что к нему ушло несколько кораблей, направление полета которых определили весьма приблизительно. Не было даже дальней засечки по искривлению пространства, которая так здорово помогла им в прошлый раз. Однако были и обстоятельства, поволявшие надеяться на благоприятный исход поисков. Стража ушла в довольно пустынный сектор, где звезд подходящего спектрального класса было раз, два — и обчелся.

После долгих размышлений и тщательного изучения данных, полученных астрономами, наметили шесть наиболее вероятных кандидатов и начали их облет. Удачной оказалась уже вторая попытка.

В звездную систему влетели, как обычно, с выключенными двигателями по пассивной траектории. Пристроиться к какому-либо естественному небесному телу не удалось в связи с отсутствием таковых. Система оказалась на удивление пустынна. Семь планет, два десятка крупных астероидов — и все. Ни тебе метеоритов, ни комет. Как выметено.