Самый длинный век. Там, за поворотом

С другой стороны, не принять такой знак внимания — это же верх неприличия. В общем, без совета родного батюшки обойтись мне было никак невозможно.

— Ты, сынок, возьми её в жёны, то есть насовсем. Это нынче для нашего союза куда как важно. Ну а насчёт использования Мышки в качестве супруги... знаешь, мне всё равно гонца нужно домой отправлять, так пусть она с ним и уедет в Тупой Бычок. Тычинка с Фаей её не обидят, письму и счёту обучат, а как вернёмся домой, так и проверишь, твёрдо ли она усвоила знания, — он рассмеялся. — Мне думается, все наши силы нужно немедленно перебрасывать на этот участок, потому что здешние охотники требования дисциплины воспринимают, как попытку оскорбления, и никакого управления собой не потерпят ни пред битвой, ни в процессе сражения.

До земель Союза отсюда — путь не близкий. Торопиться нужно. А со старейшиной я поговорю.

* * *

Всю ночь я со товарищи обшивал свою новую супругу, обряжая её в пристойную дальней дороге одежду. На рассвете Нут увёз мою суженую на быстром челноке. У него рука всё равно повреждена — нельзя его в бой посылать, погибнет. Да и лук ему как следует долго ещё не натянуть. Э-э... Формальные вопросы, связанные с женитьбой мой батюшка со старейшиной перетёр, как родитель с родителем, а на шею мне подвесили фигурку зайца — тотем племени, где меня будут всегда считать своим. То есть, получил я статус уроженца Гидако.

А потом началось воинское обучение местных новобранцев. Мы обмотали древки копий шкурами потолще и показали толпе этих нумех чего стоит шеренга копейщиков, сомкнувших щиты. Посрамлённые обиделись и полезли на нас с кулаками. Знатных мы друг другу фингалов наставили — так и завязалось боевое братство. Из старой моей гвардии тут ещё Бросок и Корзина были — эти штыковой бой преподавали на случай перехода сражения в кучу индивидуальных стычек. Обращению с мешалкой обучал я, а муштрой занимались Всхлип и Плакса. Остальные наши северяне вместе с местными бродили дозорами по окрестностям или сидели в секретах на возможных путях подхода неприятеля.

О приближении отряда численностью около сотни вооружённых копьями охотников мы узнали заблаговременно, — эта толпа пёрла по торной тропе прямиком к Гидако. Как только посыльный принёс эту весть, вожди собравшихся здесь пяти селений принялись спорить, то ли атаковать противника в Рябиновой балке, обрушившись на колонну с двух сторон вниз по склонам. То ли навалиться справа с опушки березняка сразу за репищем. Мой батюшка тоже там заседал и яростно спорил, только я не понял с кем и о чём, потому что в это время сам я рассылал посыльных, созывая дозорных в селение.

Хозяева наши уже праздновали победу, потому что неприятель пришёл в количестве заметно меньшем, чем у нас собралось охотников в Гидако. Только вот какое дело: мне своих хоронить, это как серпом по яйцам. Вступать в схватку на открытом месте, имея возможность разить из-за прикрытия плетня — слуга покорный.

В общем, когда стратеги наши наспорились до хрипоты, они, как это заведено во всём древнем мире, даже подрались. Несильно. За грудки только друг друга хватали, да кого-то за бороду дёрнули. Вожди — они всё же люди степенные и лишних вольностей себе не позволяют. А тут вхожу я, весь такой одухотворённый, и говорю, что духи мне рассказали, как нужно действовать, и для этого всё уже приготовлено.

* * *

Признаюсь сразу, чтобы ни у кого не возникло иллюзий по поводу чудес организованности, проявленных этими дикарями — людьми долин — в первом сражении с праттами. Дело в том, что фактическое руководство личным составом мы, люди Союза, действуя в сговоре, перехватили заблаговременно и совершенно неприметно. Сформировали учебные группы, кураторами которых (или опекунами) стали проверенные в бою и походе северяне. А вождей нейтрализовал мой батюшка высокопарными разговорами о стратегических аспектах противостояния с пришлыми. О перспективах обмена продуктами земледелия (как будто мы станем брать за тыщу километров от дома их несчастную брюкву), о том, что отличный урожай орехов, собранный в окрестных лесах, это знак благоволения духов. Умеет мой папенька находить интересные для всех темы... а у нас оформились подразделения и возникала структура отдачи команд.

Итак, рассвет только обозначился, проявив контур отдаленного леса, а гости уже пожаловали. Подобрались неслышными и невидимыми под покровом ночи, аки тати лесные. Ну так в этом мире любой мужчина — охотник. А теперь, давайте считать. Восемнадцать лучников, способных поразить ростовую цель на дистанции в сотню метров. Цели следуют прямо на стрелков, то есть с минимальными угловыми смещениями. Под ногами у них — убранный огород, а не беговая дорожка. Ну и, наконец, о нашем присутствии за плетнём пратты не догадываются.

В результате получается циничный расстрел, словно при упражнении "набегающий копейщик". А потом — "убегающий копейщик". Три минуты длилось "сражение" или пять — в точности не скажу, потому что потом ситуация резко изменилась: Раздался гортанный клич, и толпа, в которую превратились с таким трудом собранные и приученные к дисциплине боевые отряды, выметнулась из-за укрытия и понеслась вдогонку за немногочисленными, сумевшими удрать нападавшими. Армия превратилась в разъярённую толпу, едва недоучки наши вспомнили о том, что на самом деле они никакие не бойцы, а уважаемые люди — кормильцы и защитники своих семей. А вовсе не мальчики на побегушках у чужаков.

Я встретился взглядом с папенькой. Вздохнули, пожали плечами, и направили дозоры и разведку, выяснить, что происходит в ближайших окрестностях. Не может быть, чтобы военные ресурсы праттов ограничивались столь малой группой.

Глава 9 Форпост

Период затишья оказался достаточно длинным, для того, чтобы до людей долин дошло — они практически не участвовали в сражении. Лучники-северяне положили неприятеля без их участия и, не подвергая себя риску. Осознание этого очевидного факта привело к тому, что началось повальное лукостроение и тренировки в стрельбе из этого оружия. То есть — напрасная трата времени и сил. Дело в том, что выучиться стрельбе из этого немудрёного оружия не так-то просто, если, конечно, речь не идёт о залповом поражении плотной толпы. Чтобы уверенно попасть в ростовую цель с расстояния хотя бы в полсотни шагов нужно много и упорно тренироваться. На это влияет, кроме прочего, и идеальная повторяемость стрел, что далось нам не одним годом совершенствования технологии их изготовления. Древние же стрелы, сделанные из выпрямленных прутиков, уникальны каждая сама по себе и все они ведут себя в полёте по своему.

Так вот, производство этого вида боеприпаса расположено отсюда за тыщу километров, и пути его регулярной доставки в количестве "для всех" у нас не приготовлено. Поэтому обеспечить ими учебные стрельбы для сотни начинающих лучников мы просто не в состоянии.

А теперь попытайтесь растолковать всё это мотыжным земледельцам каменного века! Принимаю соболезнования.

Неорганизованность временами просто зашкаливала:

— Песок! Встань в строй!

— Ты что, не видишь, я тетиву плету?

Порой хотелось всё бросить, плюнуть, растереть и уехать домой. Снежок уже побелил землю, а река сделалась настолько тёмной, что казалась вязкой, словно мазут. Тем не менее до её замерзания времени оставалось ещё немало — успели бы догрести. Время морозов пока не пришло.

Я, наконец-то уделил достаточно времени допросу пленного толмача и ещё двух раненых при набеге праттов. Если кто-то полагает, что дознание проводилось с применением интенсивных методов выбивания ответов на вопросы типа: "Признавайся, где ваш штаб!", смею огорчить. Всё было с точностью до наоборот.

— Духи, которых вы почитаете, слабы и неудачливы, — объясняю я пленникам.

— Это вы тёмные и грязные лесные жители в каждой коряге признаёте одухотворённое существо. А наши боги велики и могущественны, — взвивается Брун.

Вот и становится ясно различие между важнейшими для древних понятиями: духи многочисленны и мало на что влияют. А боги ограничены в числе, зато могут воздействовать не только на отдельные события, а и на комплексные процессы вроде погоды. Однако, в рядах неприятеля и тех и других признают реальностью.

— Ваши боги не помогут вашим охотникам, потому что плохо знают эти места. Зато наши духи испокон веков обитают здесь. Они тут в каждом камне, в каждом ручье, — продолжаю я дразнить узников.

— Духи боятся Сильных Охотников потому что жрецы заступились за них перед богами. Солнце осветит путь днём, а Луна — ночью. Ветер бросит пыль в глаза врагов, а Гром изгонит отвагу из сердец неприятеля, — объясняет мне толмач "прописные истины". Я же записываю, что кроме понятия "бог", у этих людей уже оформилось и понятие "жрец" — это новые слова, в андертальском языке не встречающиеся. Что же касается пантеона — то он, полагаю, традиционен: что вижу, то пою, то есть — стихии. Но, моё дело — выловить информацию, поэтому я продолжаю:

— У вас тупые жрецы, ничего не знающие ни о Солнце, ни о Луне...

— Солнце проезжает по небу в огненном челноке, от пламени которого делается тепло...

Эта тема меня не увлекает. Я про жрецов хотел узнать побольше, а не про их суеверия:

— И откуда стало известно про челнок? Все знают, что солнце — шар. Где вы видели круглую пирогу?

— Жрецы возносят богам молитвы и слышат их волю. И про челнок тоже слышат, — находит "правильный" ответ Брун. — А потом они рассказывают об этом и царю (вождю), и старейшинам.

— То есть у жрецов более громкие голоса, чем у других людей, отчего слова их доносятся до богов? Или у этих людей более тонкий слух, позволяющий разобрать бормотание никем не виданных существ, живущих в несусветной дали?

— Мудрейшие живут в местах Силы. Мы доставляем им еду, чтобы они приносили жертвы. И приходим спросить совета. Только к царю жрец приходит сам, чтобы сообщить ему волю небес наедине, — гордо просвещает меня толмач.

Ага. Вот ещё одна ниточка клубочка. Военный вождь в этом народе — особенный человек. Настолько особенный, что к нему даже служители культа сами приходят, в то время как для остальных — всё наоборот.

— Ещё слышащие голос Неба посылают посланцев к старейшинам, чтобы сообщить, когда пора сажать ячмень, а когда — убирать. Когда приходит время готовиться к празднику и варить бир, а когда настала пора жертвоприношения и что для этого необходимо доставить в храм (опять новое слово, значение которого я угадываю), — Брун настолько увлёкся, что не нуждается в стимулировании с моей стороны. Я уже засёк, что царь — лицо военное, он не слишком обременят себя хозяйственными заботами. А жрецы — обременяют. Но, как Вы понимаете, дьявол в деталях. А ни о принципе формирования войска, ни об источнике, позволяющем оное содержать, пока не прозвучало ни слова.

Ну невозможно в этих землях ни обогатиться грабежом, ни даже прокормиться как следует за счет отобранных у местных репы и брюквы. И напиток бир... кажется, в мои времена на буржуйском языке так называли пиво. Во всяком случае, в Германии — точно. Словом — загадок передо мной немеряно. Надо дальше разбираться.

— Этот ваш бир — моча а не питьё, — перевожу я стрелку беседы на другой путь.

— Тот, что варят в храмах, радует живот и веселит сердце, — на лице моего собеседника появляется столь истово счастливое выражение, что я невольно вспоминаю о временах, когда в советское время купить пива удавалось не запросто, но любители этого напитка всё-таки до него добирались.

В общем, картинка вырисовывается занимательная: жрецы, оказывается, пивовары... хе-хе.

— Так, получается, этот бир только жрецы и варят? — я забыл о свой роли насмешника и невольно проявляю заинтересованность.

В ответ вижу смущённый взгляд:

— Пытаются и земледельцы сделать похожий напиток, но получатся у них... не очень. И, потом, это считается святотатством. Если жрецы об этом проведают, то скажут царю, а он обязательно накажет виновных.

Ну чистая красота, этот наш разговор. Царь-то, оказывается, служит жрецам, поскольку по их указанию защищает их монополию на пивоварение. Так что в вопросе об источнике пропитания армии, считайте, ясность полная. Ячмень в этом обществе — всему голова. Он — мерило целесообразности. Он и цель, и средство. Каша из зерна — пища. Ну а сам он — сырьё для напитка, которого все желают. И секрет его приготовления лежит в основе могущества жреческой касты. Осталось уточнить последнюю деталь:

— Так что, выходит, царь и его люди — тоже жрецы?

— Нет, они не жрецы. Но благоволение богов ниспосылается на них свыше.

Вот так и сложилась перед моим взором непротиворечивая картинка кинематики, приводящей в движение это общество. Есть, правда, одна невыясненная деталь: каким образом земледельцы снабжают военные отряды провизией? То есть выглядит ли это жертвой во имя богов, или платой за защиту от разных нехороших людей? Но, думаю, такой тонкости мой пленник не знает.

* * *

Так уж получилось, что почти всю жизнь я занимался наладкой. Станков и установок, машин и механизмов. Производственных комплексов и управляющих систем. А ещё я жил в обществе, которое тоже воспринимал как систему — совокупность множества взаимодействующих компонентов.

Мир, из которого мне досталась память, был более громоздким и разнообразным, но, в то же время, он ещё и изучал сам себя, и как-то пытался полученные знания систематизировать. Из многих обрывков этих знаний в голове моей сложилась ясная картинка — для любого происходящего события можно отыскать причину, связанную с чьим-то интересом. Правда, эти самые интересы люди обычно прячут от других, потому что они, эти самые чужие интересы, другим чаще всего ни капельки не нравятся.

Теперь, разгадав общую структуру сил, движущих обществом праттов, я пытаюсь порассуждать об их главной ценности — пиве. Понятно, что жрецы только его и пьют — иначе зачем устраивать всё это нагромождение из системы общественных отношений? Предположим, служителей культа увлекает алкогольное опьянение. Данное соображение нельзя совсем сбрасывать со счетов, но и во главу угла ставить его не следует — так они быстро превратились бы в хануриков, потеряли товарный вид и моральный облик, а главное, выпустили из рук нити управления созданной ими же системой.

Напрашивается вывод о том, что умеренность пития они, в какой-то мере, соблюдают, и эйфорическое воздействие данного напитка адресуют, прежде всего, широким массам земледельцев в качестве вознаграждения за труд по выращиванию сырья для этого вожделенного напитка. Однако, на одной сплошной эйфории далеко не уедешь. Чем ещё ценно пиво?

Во-первых, содержащийся в нём спирт убивает большинство микробов, что снижает вероятность заболевания кишечными инфекциями.

Во-вторых, там куча всяких полезностей, включая те же пивные дрожжи — я их в прошлой жизни даже на прилавках аптек видел. То есть при умеренном потреблении, если вливать в себя не больше, чем организму требуется жидкости (а это в пределах литра в сутки), продукт этот, по нашим местным реалиям, несомненно, благотворно скажется на здоровье.