Уши не трогать!

Он мгновенно отпустил руку, круто развернулся и вылетел с террасы.

— Офигеть... — прошептала я.

Спать отправилась задолго до окончания банкета. К чёрту такие развлечения!

Но сон, как назло, не приходит. Где-то там, в глубине души, копошится мерзкий червяк совести. Грызёт, кусает.

Нужно срочно выбираться из этого проклятого мира. Срочно! Всего одна ночь в объятьях Ориса и я дома. А может и не ночь, может пяти минут хватит. Ну, возможно, потом ещё пять минут понадобится, чтобы притаившийся в кустах Шердом, мог убедиться в распутстве заносчивого графа. Всё просто. Только как воплотить это в жизнь?

Орис холодный и расчётливый, и людей ненавидит сильнее, чем Гитлер евреев.

Чёрт!

Утро тоже началось с проклятий. Но не моих. Ругалась Берта.

— Как это понимать? Да что вообще творится? Куда мир катится? Нет! Ну вы только подумайте, только представьте!

Экономка с красным от возмущения лицом, летала по моей спаленке, махала руками и очень громко топала. Я сидела на кровати и опустошала поднос с завтраком.

— Ты скоро? — рыкнула Берта.

— Угу... — отозвалась я, запихивая в рот очередной кусок сыра и запивая его чёрной бурдой, так непохожей на кофе.

— Как? Как такое возможно?! — в который раз вскрикнула Берта. — Как?

На мои вопросы эльфийка отвечать отказывалась.

В конце концов, она не выдержала и отняла у меня поднос.

— Хватит жрать! Все наши гости уже давно позавтракали и разъехались по домам! Только ты всё ещё сидишь тут и... и...

— Так что случилось? Что не так?

— Пойдём! — гаркнула Берта, едва не обрызгала слюной.

Это что-то новенькое... Может после банкета ложек не досчитались и решили свалить всё на меня? По крайней мере, других причин, способных так сильно взволновать экономку, я не знаю.

— Пойдём!

А вот хватка у Берты железная. Когда её пальцы сомкнулись на моём запястье, чуть не закричала. Эльфийка буквально выдрала из постели и поволокла в коридор. Хорошо, я догадалась использовать одно из лёгких платьев в качестве ночной рубашки, иначе сейчас бы шагала нагишом.

Миновав большую часть коридора, Берта встала, как вкопанная. Сердито толкнула одну из дверей и буквально зашвырнула меня внутрь. По инерции я пробежала пару метров и тоже замерла. Ноги приклеились к полу и начали подгибаться.

— Это что? — выдохнула я.

— Твоя новая комната! — гаркнула Берта. Она ворвалась следом и приняла позу разъярённой рыночной торговки: ноги на ширине плеч, мясистые кулаки упёрты в бока, но в любую секунду могут схватить что-нибудь тяжелое и проломить череп.

Я ахнула. Громко. От этого звука лицо Берты поменяло цвет — с красного на пурпурный.

— Хозяин заказал для тебя новые платья, — в этот раз в голосе экономки прозвучала ненависть. — Пока можешь пользоваться теми, что в шкафу. Ванна в отельной комнате, за дверью. Вон там, у кровати, колокольчик, чтобы вызвать слуг. Но учти! На этот звон буду приходить я! Так что если ты...

Она кричала, а я смотрела. И не верила глазам. Рядом с этой комнатой даже спальня короля Георгануса выглядит чуланом. Вокруг золото, золото, золото... инкрустированное розовыми и красными самоцветами. Деревянная мебель удивительной красоты. Светильники ювелирной работы. В общем, не комната, а филиал Эрмитажа.

— Берта. — Я произнесла её имя очень тихо, но экономка услышала и мгновенно замолчала. — Ты зря нервничаешь.

Эльфийка недоумённо захлопала глазами, наморщила лоб.

— Здесь нет ничего страшного или удивительного, — продолжила я. — Орис просто забавляется со мной. Я для него — домашняя зверушка, любимая собачка. Скоро графу наскучит эта игра и меня отправят в самый грязный барак, или куда-нибудь ещё.

Берта не шелохнулась. Только побледнела немного.

— Орис не такой, — наконец, выдала она.

— Ну конечно...

Не знаю, что подействовало на Берту — моя ничтожность или осознание того, что внезапные траты скоро кончатся, но она успокоилась.

— Осваивайся. Хозяин ждёт тебя в кабинете, через час.

Умом понимаю — Ориса нужно впечатлить и восхитить.

Выбрать платье — легко, благо тряпок не так много. Сделать причёску — тоже легко, а вот заставить себя улыбаться...

Когда я оказалась в кабинете, меня встретил привычный ледяной взгляд.

Граф красив, похож на сказочного принца. Густые каштановые волосы до плеч, внимательные чёрные глаза, высокий лоб и тонкий, идеально ровный нос. А ещё губы... тоже тонкие, но есть в них нечто такое... Тёмно-зелёный камзол расшит золотом и серебром, чёрные лосины — боже, как они их носят? — высокие сапоги с окованными носами. И меч у бедра.

Он приподнял бровь, произнёс:

— Лёля?

Я присела в реверансе. Машинально. Просто обстановка и платье располагают. В глазах эльфа промелькнула странная искорка, уголок рта дёрнулся.

— Ты снова спрятала уши? — с затаённой издёвкой спросил он. — Зачем?

— Подумала — вдруг кто-то из гостей задержался. Ведь Берта не нянька, не могла уследить за всеми.

Лицо Ориса осталось непроницаемой маской, голос прозвучал ровно:

— Сообразительная.

Несколько секунд ушастый молчал, мерил ледяным взглядом. После протянул ладонь и скомандовал:

— Дай руку.

Вот уж не думала, что злобный инквизитор способен на такой жест. Нет, с первого взгляда ничего особенного не случилось, но я чётко поняла — это знак уважения и определённого признания. Простой самке человека он бы руки не подал.

Прикоснуться к Орису оказалось страшней, чем прогуляться по ночному кладбищу. Стоило нашим пальцам встретиться, меня шибануло током. Или это нервные глюки?

Эльф с прежним спокойствием подвёл к огромному зеркалу, притаившемуся в самом дальнем уголке — между книжным шкафом и окном.

Наша парочка выглядит довольно странно: серьёзный и гордый до колик Орис, и я — не накрашенная, с корнями, отросшими на пять миллиметров. Кстати, если бы ни это, смотрелись бы вполне гармонично. Я — светленькая, фигуристая, он — тёмный, в меру мощный, на полголовы выше.

— О чём задумалась? — насмешливо бросил эльф.

Вздрогнула. И тут же отпрянула от ушастого графа.

К счастью, заострять внимание на этом микроскопическом казусе, эльф не стал. Он поднял вторую руку, повёл над зеркальной гладью и зашептал нечто подозрительно знакомое. Через мгновенье зеркало помутнело, затянулось серой дымкой.

Честно говоря, я раскатала губу на просмотр местного телевизора, поэтому когда Орис шагнул в эту пелену, немного обалдела. А когда он дёрнул за руку, оступилась и упала, прямо в "зеркало".

Меня поймали, и это не могло не радовать. Но оказавшись так близко к ледяному графу, чуть со страха не померла. Снова ударило током, на этот раз сильнее, запах его парфюма щекотнул нос.

С запозданием поняла, что стоим в том же кабинете, только гардины почему-то не бордовые, а тёмно-синие. Что за чертовщина?

— Всё в порядке? — осторожно спросил Орис.

Я кивнула и отстранилась. Может эльф и красавчик, но прижиматься к нему совсем не хочется. Страшно. Мда, и как, спрашивается, буду его соблазнять?

Спросить что же случилось с гардинами не успела — дверь кабинета распахнулась и очаровательная эльфийка с каштановой шевелюрой пропела:

— Орис! Ты верну... — девушка осеклась. Тёмные глаза сузились, тонкие брови сошлись на переносице. — Орис?

Я бросила короткий взгляд назад — обычное зеркало, никаких признаков портала. Если бы ни гардины и ошарашенная эльфийка, назвала бы произошедшее мороком.

— Оризинда? — досадливо спросил мой спутник. — Что ты здесь делаешь?

Наступившая тишина была крайне неловкой и пугающей. Я невольно сделала шаг в сторону — очень хотелось спрятаться за широкой спиной Ориса. Но не вышло. Меня снова поймали за руку и очень галантно сообщили:

— Лёля, позволь представить тебя моей сестре. Оризинда, это Лёля, дочь господина Филанрека из западного королевства. Она гостит в нашем поместье.

— Филанрек? Да, кажется помню, — протянула девица. — Очень рада познакомиться, Лёля. И надолго в наши края? — говорит вроде бы дружелюбно, но её прищур категорически не нравится.

— На пару месяцев, — отозвался Орис. — Пока отец Лёли не уладит кое-какие дела.

Интуиция подсказала — Оризинда ни единому слову не верит. Я, хоть и знаю графа без году неделю, тоже не поверила бы. Сомнительно, что такая шишка как Орис будет возиться с дочерью непойми какого господина Филанрека.

— В поместье, сама знаешь, скучновато, — спокойно продолжал эльф, — поэтому решили прогуляться по столице.

Ого, вот куда нас занесло! А я-то думала...

— О, отличное решение, — усмехнулась девица. Отодвинулась, освобождая выход из кабинета.

Мой провожатый кивнул, одарил сестру сдержанной улыбкой, и потащил прочь. Мы миновали холл, чуть более скромный, нежели в поместье. Встреченный слуга вытаращился на Ориса, после согнулся в нижайшем поклоне. Он же поспешил вперёд, намереваясь открыть для нас двери.

Голос Оризинды настиг на пороге.

— Орис! — граф обернулся. Медленно, нехотя. — Орис, объясни, пожалуйста, почему на твоей гостье моё платье?

Я чуть не упала. Вот же ж!

— Экипаж госпожи Лёли перевернулся на подъезде к нашему именью, — не моргнув, соврал эльф. — Сундук с платьями упал в грязь. И пока Берта пытается вернуть одежде достойный вид, я распорядился подобрать что-нибудь из твоего.

— А... — протянула Оризинда. — Ясно.

Кажется, девица хотела что-то добавить, но граф вылетел из дома, как пробка из бутылки шампанского. Заодно и меня выволок. Догонять или кричать вслед Оризинда не стала.

Столица королевства Севера впечатлила, но не сильно. В нашем мире таких городов пруд пруди, считай, вся старая Европа.

Гордые каменные особняки с черепичными крышами, каждый огорожен низким, кованым забором. Перед фасадами небольшие полоски газонов и цветников. Улицы извилистые и довольно узкие, зато вымощены ровным, похожим на плитку, камнем. Впрочем, это неважно — в эльфийских "пуантах" как в кроссовках, даже на выщербленной брусчатке ноги не поломаешь.

Редкие прохожие, по большей части слуги, приветствовали нас поклонами. Я попыталась кивнуть в ответ, тут же услышала лёгкое шипение графа.

— Сейчас ты — благородная эльфийка, так что веди себя пристойно!

Он ещё и руку сжал, до хруста.

Интересно, а что будет если взбрыкну? Задушит?

Я догадывалась зачем Орису этот маскарад и вопросов не задавала, но обида прогрызала до костей. Он ещё ответит за унижения. Не знаю как, но заставлю эльфийского интригана обливаться слезами и рвать на себе волосы! И Шердому отомщу. И Грегору с Антуаном. Ненавижу эльфов! Ненавижу!

Улица неожиданно кончилась, и мы оказались на просторной площади. Кроме небольшого фонтана, водруженного в центр изумрудного газона, тут обнаружился с десяток магазинчиков, два кафе и стоянка местного такси. К ней-то мы и направились.

Завидев Ориса, кучер ближайшей к нам коляски вытянулся по струнке, залепетал приветствие. Зато лошадь осталась спокойна, как ледяная скульптура — хоть кто-то не лебезит перед черноглазым.

— На нижний рынок, — скомандовал благородный эльф.

Повинуясь молчаливому приказу графа, водрузила свою красоту на мягкий диванчик. Он уселся рядом, опять схватил за руку. Прикосновение оказалось до того неприятным, что я не выдержала, прошипела:

— Может ещё наручниками к себе прикуёте?

— Чем-чем? — приподнял брови эльф. В глазах мелькнуло удивление.

— Кандалами, — тем же тоном пояснила я.

Кривоватая усмешка графа не сулила ничего хорошего, но молчать я уже не могла. Едва коляска тронулась, повернулась к эльфу и прошептала:

— Отпустите! Я, при всём желании, не смогу удрать!

— Тебя это печалит? — так же тихо спросил он.

Печалит? Нет. Бесит. Но ещё сильней бесит другое...

— Почему вы не предупредили, что платье принадлежит Оризинде?

Ох, если бы умела убивать взглядом, он бы уже раз пятьсот умер!

Брови Ориса взлетели на середину лба, рот растянулся в очередной гаденькой улыбочке. На меня смотрели как на говорящую мартышку, разве что "браво" и "бис" не кричали.

— Что? — прорычала я. Свободная ладонь превратилась в кулак и зависла где-то в районе его носа.

Эльф спокойно отвёл занесённую для удара руку, наклонился ближе.

— Гордость у человека? Это что-то небывалое. Лёля, ты удивляешь меня всё больше. — Если бы ни тон, ледяной как все арктические ветра вместе взятые, приняла бы эти слова за комплемент. — Но учти: поднимать руку на своего хозяина крайне рискованно.

По спине побежали мурашки, скулы свело от страха. Орис заметил мою реакцию и... обнял за талию, крепко прижав к себе.

Нет, в этом жесте не было и тени флирта. Просто издёвка, извращённый мужской юмор. Садизм по-эльфийски.

— Орис, что вы себе позволяете? — хотела, чтобы голос прозвучал высокомерно, но лёгкое заикание испортило всю игру. — Это неприлично. Когда вам надоест скрывать, что я самка человека, эти "нежности" выйдут боком.

— Не волнуйся за мою репутацию, Лёля, — обжигая дыханием шею, шепнул он. — Повредить ей практически невозможно.

Коляска едет медленно, будто фарфор или хрусталь везёт. Цокот копыт одинокой лошадки разливается приглушенным эхом. Прохожие, в большинстве своём, кланяются, и провожают любопытными взглядами. По полуденному небу лениво плывут облака, солнце лучится ярким, ласковым светом. Чёртов эльфийский парфюм щекочет ноздри, а настойчивые объятья, несмотря на страх, дарят лёгкое чувство защищённости.

Эх, была не была!

Я расслабилась, добровольно прильнула к упакованной в зелёный камзол груди. Пальцы коснулись подбородка Ориса, вызвав настороженный вздох.

Несколько раз провела пальцами по гладкой, как шелк, коже, осторожно улыбнулась... И когда с губ графа сорвалось удивлённое "Лёля, что происходит?", схватила его за ухо.

Застыл, вытаращив глаза. Даже не вскрикнул. И задышал часто и мелко, совсем как Грегор когда-то.

Парочка наблюдавших эту сцену прохожих, синхронно споткнулась.

— Лёля! Отпусти! — угрожающе шепнул Орис, но я не слушала.

Я водила пальцем по изгибам ушной раковины и наслаждалась реакцией. Эльф краснел, дышал прерывисто, а отстраниться не мог. Остроконечный кончик чуть подрагивал, ухо стремительно горячело. Осознавал Орис или нет, но объятья стали крепче, я даже стук его сердца ощутила.

— Лёля, это неприлично! — простонал граф.

Ха, а то я не знаю!

— Но ведь вашей репутации это не повредит... — злорадно проворковала я.

— Лёля... Выпорю...

Хихикнула — уж слишком неправдоподобно прозвучала эта угроза. А зря.

В следующую секунду коляска подпрыгнула на кочке и остановилась. Я на долю секунды выпустила эльфячий лопушок, а Орис молниеносно перехватил руку. Лихорадочный румянец испарился, лицо графа позеленело, в глазах вспыхнули молнии.

Если бы ни толпа стражников, озадаченно взирающая на нас, убил бы на месте.

Глава 9

Оказалось, эльфийская столица устроена несколько сложней, чем думала вначале.

В её центре расположен королевский дворец, вернее целый комплекс, огороженный добротным каменным забором. Строения довольно низкие, поэтому их и не видать. Вокруг — дома высшей аристократии и ещё один забор, с шестью выходами-заставами. Дальше новое кольцо — там, как поняла, обосновалась аристократия попроще и богачи без титулов, этакий средний класс. А вот за третьим забором распростёрся "нижний город".