Начальник для чародейки-2 (рабочее название - "Адресант")

— Ошибки? — деланно равнодушным тоном откликнулся Аластер. — Будто ученику и учителю больше не о чем поговорить после долгой разлуки. Кофе?

— Благодарю, — кивнула я. Уверена, он уже понял, зачем я пришла. Возникло ощущение, будто мы два кота, напряженно всматривающиеся друг в друга, в ожидании, что противник первым сделаем резкое движение.

Аластер, как и я — большой любитель кофе. В другом конце комнаты, на тумбе стояла песочная баня, такая же, как у меня дома на кухне (покупали в одном месте). Процесс заваривания — своего рода ритуал, и маг провел его под моим пристальным вниманием. Через пару минут мы сидели на широком диване, обтянутом темно-красным бархатом и потягивали тягучий, ароматный напиток, заедая марципаном и бисквитами. Обстановка несколько разрядилась. Кофе получился превосходный — крепкий, приправленный корицей и гвоздикой. К тому же, мне нравилась обстановка в кабинете — роскошная, но без излишеств, выдержанная в бордовых тонах, с ореховой мебелью.

— Рэйвен, — он растянул мое имя, как бы смакуя на языке. — Едва я узнал, что ты теперь работаешь на тайную службу, все гадал, когда же судьба вновь сведет нас. И вот... — маг приподнял темную бровь, — надеюсь, повод приятный?

Я подавила усмешку. Светская беседа в исполнении Аластера... Он всегда мягко стелет, но с ним лучше держать ухо востро.

— Полагаю, мы оба любим качественно выполнять свою работу. Так что да, можно считать, что повод приятный. Особенно для меня, — мурлыкнула я в ответ, отставляя опустевшую чашечку.

— Ах, да... — разочарованно протянул маг, — ошибки. Спустя почти год ты пришла, чтобы указать мне на них, прямо как в старые добрые времена.

— Да. Все, как раньше, — согласно кивнула я. — Ты совершаешь ошибки, я их нахожу. С одной лишь разницей: наказание за них закреплено законом и никак не зависит от моей фантазии.

— До чего же скучно, — флегматично бросил Аластер, растягивая губы в ностальгической улыбке. — Значит, не будет больше игр в догони-поймай с гулями и декламирования четверостиший из книги 'Утехи магической плоти' перед Валентой?

Я не выдержала и прыснула, вспомнив, как рассвирепела тогда Вэл.

— Если ты так хочешь, похабные куплеты можешь распевать ей в любое время, — усмехаясь, сказала я.

— Боюсь, без тебя это не произведет на нее должного впечатления, — парировал Аластер. — С твоим уходом в Ордене вообще убавилось поводов для веселья.

— Вот как? — не без удивления переспросила я, ожидая продолжения.

— Сомневаюсь, что, будь ты на своем месте в совете, допустила бы арест адептов прямо посреди праздника.

В голосе Аластера мне послышалась обида. На что? Или вернее сказать — на кого?

— Сектанты, — выплюнула я с презрением. — У Абархама не оставалось выбора, кроме как обратиться в тайную службу. И, смею напомнить, совет не был проинформирован об этих планах. Иначе Даэр Кали и Свард Амунди все обернули бы в свою сторону.

— Совет не был, а ты была, — настаивал на своем маг. — Готов поспорить, он пошел на сотрудничество с тайной службой потому, что доверял тебе. Так же, как и Фейтворду. И будь ты все еще среди нас, он бы не поверил, что ты причастна к заговору.

Я не стала разочаровывать Аластера, что своему племяннику Абархам на самом деле не очень-то верил. По официальной версии из всего совета он сообщил о сектантах только Фейту, и тот ценой собственной жизни помог убить Окуса. Глава Ордена не хотел пятнать имя своей семьи, а еще не хотел, чтобы тень причастности к секте 'Братства Дайре' легла на него самого. После ареста и так поговаривали, что Абархам Фаавел уже не в состоянии управлять Орденом... Опасные разговоры, которые следовало пресечь. Поэтому мы с Эйриком обещали молчать. Кто знает, какого нового главу могут избрать себе адепты и, как это грозит отразиться на взаимодействии с тайной службой.

— Так доверял, что после моего выгорания собирался убить, опасаясь раскрытия орденских тайн! — вспомнила я.

— Ты в самом деле так думаешь? — еще больше, чем обычно, прищурился Аластер и подался вперед. — Раньше не было прецедентов, чтобы выгорал кто-нибудь из совета, в этом случае процедура не установлена. Он просто присматривал за тобой.

— Присматривал, — криво усмехнулась я, — чтобы паршивая овца не попортила все стадо.

— Можно и так назвать. Рэйвен, я думаю, ты — слабое место Абархама, — с непонятной интонацией сообщил мне Аластер. Я посмотрела на него и наткнулась на цепкий взгляд черных глаз. Маг не улыбался и выглядел очень задумчивым.

— Что ты хочешь этим сказать? — почувствовала я неладное.

— Я хочу сказать, чтобы ты смотрела по сторонам. В Ордене не только я пришел к похожим выводам.

Теперь уже я внимательно всматривалась в лицо мага, стараясь обнаружить в нем признаки блефа. С какой стати Аластеру предупреждать меня? С другой стороны, среди магов принято чтить своих учителей. Не те же ли чувства я испытываю к Абархаму? Ведь, несмотря на выгорание и отлучение от Ордена, я до сих пор ловлю себя на мысли, что воспринимаю его, как наставника. Обретенная осторожность шептала мне, что лучше не полагаться на слова Аластера, как на истину в последней инстанции. И все же, если он говорит правду, реальна ли опасность? Неужели кто-то из адептов затеял игру против Абархама, и каким боком здесь я?

Не думаю, что мне нужно разбираться с этим прямо сейчас. Если проблема действительно существует, рано или поздно она проявит себя. Пока же на повестке дня — спасение Талейна, собственно, затем сюда и пришла. Конечно, на мне еще расследование убийства Виллема Гарвина. Я решила подстроиться под ситуацию и сменить тактику.

— Раз уж мы говорим откровенно, Аластер, ты действительно изрядно наследил в одном крупном деле, — доверительно сообщила я бывшему ученику, недовольно поджав губы.

— Не понимаю, о чем ты, — сразу же отстранился он.

Вот, значит, как. Маг посчитал необходимым предупредить меня об опасности, но, когда я решила отплатить ему тем же, предпочел притвориться, что он не при делах. Я не я, и котомка не моя. Разумно. 'Чистильщику' было бы глупо довериться сотруднику тайной службы, пусть даже бывшему учителю.

— Твоя осмотрительность похвальна, — удовлетворенно заметила я. — Но сейчас не время разыгрывать дурачка. Свидетель видел тебя в Гиенах, вламывающимся в клуб 'Барон Суббота' в будний день, когда никаких собраний там не проходит.

— Возможно, — не стал отнекиваться Аластер. — Ты знаешь инструкцию: заведения, подпадающие под категорию околомагических, подлежат проверке на безопасность. До нас дошли сведения, что в клубе 'Барон Суббота' проводились улугдунские ритуалы. Информация не подтвердилась, так что я оставил клуб и его, с позволения сказать, участников в покое.

— То есть, ты подтверждаешь, что проверка клуба 'Барон Суббота' была поручена Орденом лично тебе?

— Не вижу смысла скрывать очевидный факт.

— Неужели ты не обнаружил в том подвале ничего запрещенного? Какой-либо предмет, артефакт чужой магии? — спросила я, намекая на проклятого вольта, на которого при обыске наткнулись мы с Талейном.

— Ничего, кроме бутафорских костей и безвредных снадобий, — пожал плечами Аластер, глядя мне в глаза.

Я продолжила задавать наводящие вопросы.

— Раз уж ты вспомнил об инструкции, то согласно ей, должен был пообщаться с владельцем заведения и...э-э...мотивировать его встать на учет в Ордене.

— Верно, — снова согласился маг, — но, как я уже упомянул, заведение не подпадает под категорию околомагических, так что в этом нет необходимости.

— Но имя владельца клуба тебе, разумеется, известно?

— Не понимаю, к чему ты ведешь, Рэйвен, — Аластер изобразил на лице скуку. — Клуб не был оформлен официально ни в Ордене, ни у городских властей. Да большая часть заведений в Гиенах обходится без регистрации!

— Хочешь сказать, ты не провел профилактическую беседу ни с кем из организаторов ночных собраний и не попытался разыскать участников? — я улыбнулась ему, давая понять, что не верю ни единому слову.

— Нет, — спокойно ответил Аластер.

— Хорошо. В таком случае мне понадобится твое содействие, дабы выйти на след настоящего преступника и восстановить справедливость, — как ни в чем не бывало продолжила я. — Видишь ли, кто-то из адептов убил лакея клуба 'Барон Суббота' и оставил следы ментального вмешательства на отрубленной голове жертвы. Учитывая, что именно ты проводил проверку, подозрение падает на тебя.

Аластер замер в непринужденной позе, но, зная бывшего ученика, я заметила его замешательство.

— Ты что, пришла меня арестовать? — удивился маг. В его тоне мне слышалось больше недоумения, чем опаски. Наверно, был уверен, что в одиночку я ничего не посмею сделать.

— Ну, не тебя конкретно, но да — за дверью стоят боевики inanem, готовые проводить подозреваемого в допросную тайной службы.

Аластер бросил мимолетный взгляд на дверь.

— Могу я поинтересоваться: раз ты пришла сообщить о каких-то ошибках, значит ли это, что о них неизвестно тайной службе?

— К сожалению, известно. Если бы я поняла раньше, какой именно 'чистильщик' так напортачил, то вела бы расследование лично. Теперь нам придется придумать внятные объяснения, чтобы отвести подозрения, — я помедлила, ожидая возражений или вопросов. Но их не последовало. — Я на твоей стороне, Аластер. Но мне нужно знать, как все произошло, чтобы ненароком не указать в отчетах лишние детали.

Бывший ученик неожиданно рассмеялся.

— Проникновенная речь, Рэйвен. Ты всех подозреваемых искушаешь помилованием в обмен на помощь тайной службе? — спросил маг, хищно улыбаясь. — Твое самоотверженное желание помочь могло бы польстить мне. Но я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы поверить в бескорыстность намерений. Полагаю, раз ты до сих пор не приступила непосредственно к аресту, тебе что-то от меня очень нужно. И, так как я не признал свою вину, а доказательств явно недостаточно, будет справедливо, если сначала я спрошу кое-что у тебя, — он вдруг посерьезнел и посмотрел на меня без тени улыбки. — Где тайная служба обнаружила голову Виллема Гарвина?

Я раздраженно фыркнула. Сейчас мы в равном положении. Он практически раскрыл цель моего визита, я почти наверняка уверена, что он причастен к убийству. Карты, считай, выложены на стол, а бывший ученик решил продолжить спектакль.

— Не слишком изящная шутка, Аластер. Если ты не хотел, чтобы голову обнаружили, не нужно было посылать ее в управление на мое имя.

— Что? — тупо переспросил маг. — Ты меня разыгрываешь?

— Да это ты меня разыгрываешь! — возмутилась я.

Мы уставились друг на друга с недоверием. Аластер потянул носом воздух, будто мог учуять ложь по запаху, а потом по-птичьи склонил голову.

— То есть кто-то вот так просто взял и принес мертвую голову в управление тайной службы? И ты хочешь, чтобы я в это поверил? — судя по тону, маг начал сомневаться в моей адекватности. Я бы и сама засомневалась, если бы не видела своими глазами.

— Не просто, а в почтовой коробке, — обиженно засопела я. Прозвучало нелепее некуда. — Аластер, если это какая-то новая уловка 'чистильщиков', чтобы заставить следователей почувствовать себя скорбными разумом, прекрати немедленно. Ты отправил эту голову?

— Нет! — с искренним негодованием воскликнул маг. — Зачем бы мне отправлять улику в тайную службу, да еще лично тебе в руки?

Создалось ощущение, что, будь означенная голова в этой комнате, мы бы как дети перебрасывали ее друг другу, споря, кто должен предать ее земле.

— Быть может, чтобы навести подозрения на чужого мага, — сощурилась я. — На мамбо вуду этого самого клуба. Кстати, где вы ее держите? В нулевом карцере?

Аластер глянул на меня волком и я поняла, что так и есть — Саманья в подземельях Ордена. В остальном уверенности не было. Бывший ученик наверняка понимал, что, отправляя голову со следами ментального вмешательства, подозрения пали бы на адептов в первую очередь и лишь затем — на мамбо. К тому же, доподлинно неизвестно, способно ли вуду на внушение или чтение памяти, и как выглядит в таком случае магический след. Конечно, если бы не всплыла история с общими делишками Каванна и Ордена, Саманью бы арестовали. Вину в убийстве Виллема Гарвина, может, и не доказали бы, но одного только проклятого вольта хватит, чтобы бросить ее за решетку.

И все же, посылать голову в управление — чересчур рисковый план. Да и какой в этом смысл? Не получи я ту посылку, мой отдел вообще не стал бы заниматься одиночным убийством лакея подвального клуба в Гиенах. Не говоря уже о том, что похищать подозреваемую буквально из-под носа тайной службы — верх глупости.

Итого мы имеем две ниточки. Первая — убийство бывшего дворецкого Каванна привело к раскрытию его сговора с адептами касательно поставок 'абангу'. Вторая — похищение Саманьи указало прямо на Орден, так сказать, по горячим следам. Вполне вероятно, что Аластер действительно не отправлял голову Гарвина, но тогда это сделал кто-то другой. И этот кто-то, очевидно, взял за цель насолить магам.

— О мамбо мы поговорим позже, — нахмурившись, обронил Аластер. — Сейчас меня интересует необычный информатор тайной службы.

— Информатор?

— Ну, как же. Этот ваш таинственный адресант, так любезно предоставивший улику против Ордена. Ты ведь уже сообразила, что я не стал бы так подставляться. Как выглядел человек, вручивший посылку? Когда это произошло? Что было написано на почтовой коробке и бланке доставки?

— Многовато вопросов, Аластер, — осадила я мага, наблюдая, как он беспокойно накручивает хвостик косы на тонкий палец. — Мне не с руки выдавать того, кто умудрился так ловко все обставить.

— Сотрудничество? — как можно менее заинтересованно спросил бывший ученик.

— Сотрудничество, — согласилась я. — На твой вопрос о том, где мы обнаружили голову, я уже ответила. Теперь ты расскажи, за что ты убил Виллема Гарвина и почему именно таким способом?

— За любовь, — мрачно усмехнулся маг. — Он выбрал слишком строптивую возлюбленную. Его голова должна была послужить предупреждением для мамбо, что игры кончились.

— Значит, подозрения Каванна имели под собой почву: дворецкий крутил шашни с его невестой, — задумчиво протянула я. — И голову ты все-таки отправил, но не в тайную службу, а Саманье? Рогатые демоны, но почему ты не очистил ее от ментальных следов?! И как тебе вообще пришло на ум поручить такое дело постороннему? Не мог сам отвезти?

Аластер умильно улыбнулся. Я поняла, что отчитываю бывшего ученика с такой досадой, будто его ошибки — мой личный недочет.

— Идея с головой не моя, — признался он. — Ситуация выходила за рамки, мамбо нужно было не только припугнуть, но и взять под контроль. Влиять на нее обычными способами почему-то не получилось, пришлось обратиться к обрядовой магии.

— А улугдунка заставила вас попотеть, — хмыкнула я, припоминая, что обряды — это низшая магия, древняя, но эффективная, истоки всего... Сродни ритуальной магии вуду, требующей тщательной подготовки. Может, поэтому Аластер рассчитывал пробить защиту Саманьи именно обрядом.