Где-то далеко, уже вне пределов видимости, слышится грохот, шум, словно с гор сошла лавина. Вот так эдак! Действительно, промахнулся я с заклятьем таранного образца, сильно промахнулся, да еще мощи слишком много вложил. Видать, цепная реакция пошла, и кладка стен нарушилась по всему периметру... Диагноз — тотальный гаплык замку барона Горема. Жаль... Не барона, предателя хренова, замок жаль. Старинной постройки, красивый, местами даже изящный. Паскудство! От этого Иала вечно проблемы, а проку ноль. Это моя мысль, или?..

Досадно... Разрушение замковых барьеров может высвободить еще какую-нибудь скрытую магию Охранников Веры, заложенную давным-давно, а значит, будут преследовать не просто злобно, но очень яростно. С души воротит делать это раньше времени, но придется расстаться с воспоминаниями. Я не страшусь бестолковой толпы Экзекуторов, но как только усну, оставив графа наедине с жестоким миром, могут начаться нездоровые трудности. Да и подозреваю, что мое появление здесь и пребывание в полноценном состоянии, могут очень скоро вызвать интерес у более серьезных сил, кто контролирует местную жизнь, веру и свободу. А так... думаю, что все обойдется, не успеют засечь.

Пришпорив коня, я поморщился — не слишком приятно осознавать, что исчезнешь сейчас из реальности. Конечно, память вернется через некоторое время. Вот только скорее бы... А сейчас...

Сознание помутилось, превращаясь в маленькую точку разума, как это случилось при перелете сквозь Мировой Щит. Еще несколько секунд — почти вечность для демона и короткий миг для человека, я помнил себя и изрыгал проклятия всей этой безумной ситуации, в которой меня угораздило оказаться. И затем все пропало, исчезло, словно мир стерли с моих глаз...

Глава 7.

Что со мной? Дикая головная боль, нутро выворачивает наизнанку, каждая мышца болит и протестует против малейшего движения. Сколько сил ушло? Будто душу вырвали из груди, вывернули наизнанку, а потом обратно засунули сквозь макушку... Какая боль! Хартварт1(3) и это еще мягко сказано. Кажется, что поднялся с тяжелейшего похмелья: употребил намедни ведро косорыловки, настоянной для крепости на курином помете, а потом этим самым пометом закусил. Я, конечно, такое в жизни не пробовал — это удел быдла, но ощущения однозначно схожие. Мерзость!

Ничего не помню... Понимаю только, что несусь куда-то во весь опор на коне. А конь, кстати, не мой и даже не из моих конюшен. Что за дела? Последнее, что помню четко — это как мощнейший удар по голове ознаменовал пленение. Меня схватили! Эти уроды в желтых обносках... Иал предал меня, отдав на поругание черни и сволочей из Пылающей Руки. Вот и урок — не доверяй тому, кто хоть раз в жизни оказался вне законов чести, как бы он потом ни старался показать свою искренность и верность.

А вот дальше туманно... проржавелая решетка, я прикован к ней, весь в крови. Губы шепчут не то заклинания, не то молитвы... Точно! Я просил, чтобы кто-нибудь услышал и помог. Отомстить и умереть с честью! И отомстил. Но не умер! Как мне удалось? Только смутные образы, обрывки то ли сна, то ли яви.

Образы, картины разума... Вот громадная черная тень нависает над замковыми двориками. Со всех сторон бьют странные, черного цвета разряды, Экзекуторы убивают друг друга самыми кровавыми способами, радостно смеясь — раздирают друг друга на куски, словно дикие звери. Когда внезапно падает кровавый ливень, толпа у помоста визжит, часть вырывает себе глаза, остальные просто ревут от ужаса. По шершавым доскам разбросаны ошметки плоти, оторванные конечности и раздавленные глазные яблоки. Прямо передо мной в воздухе висит сархог — без петли и удавки, покачивается на ветру, склонив голову на грудь и вывалив сиреневый язык изо рта. Кажется, что его удавили на невидимой виселице, да так и оставили висеть...

Бреду среди трупов, и вижу перепуганные лица уцелевших в безумной резне, люди расступаются передо мной. Они боятся... Меня! Что же я сделал такого, как освободился? Наверное, помогли те неведомые Силы — услышали, пришли!

И надо мною раскатисто пульсирует пугающий хохот. Кто-то смеется — безумно, от всей души и очень громко... Это я смеюсь!

Выхожу из замка, и почему-то стена осыпается передо мной. Потом... Десяток латников-Экзекуторов на конях, они мчатся ко мне и... Что с памятью!?? Знаю, что трое ускакали куда-то еще до конца боя, ну а семеро так и умерли. Как? Не знаю... Не помню.

Хватит! Я свободен и могу не только продолжать сражаться, но еще и оказаться овеянным ореолом мрачной, пугающей тайны. Это плохо для девиц на выданье, зато для воина, выступившего против Экзекуторов, такое может оказаться внушительным союзником.

Пыль... Она покрывает одежду, скрипит на зубах. Конь с каждой минутой идет все медленнее, еще немного и начнет шататься от изнеможения. Да, не слишком удачный выбор оказался. Ну, не мое это призвание — разбираться в лошадиных статях, не мое и все тут, хотя признаться себе в этом никогда не мог... Всегда: увидел красивого коня — лучший в мире скакун. А у скакуна этого через полгода зубы осыпались. И конюхи мои похихикивали, мол, хороший граф Шердорский человек, а купленному коню даже под хвост не заглянет... И ведь не порол никогда этих нянек лошадиных — в глубине души знаю, что они правы.

С другой стороны, пару часов гнать галопом — это даже для самой выносливой скотины серьезное испытание. Придется остановиться и сделать это поскорее. Ах да, крайне желательно не в чистом поле, а на постоялом дворе. Сменить коня, передохнуть чуток и отправляться дальше.

Цитадель моя за чащей расположена, а до нее добрых пару часов еще скакать — не выдержит мой гривастый друг. Не знаю зачем: то ли гордость меня в свой замок толкает, то ли интерес — что могли с поместьем сделать за пару дней, пока владелец отсутствовал, но еду. Понимаю, лучше пересидеть где-нибудь в укромном местечке, дождаться, чтобы слава о мерзком колдуне из Шердора поутихла. Но позволить сархогам своевольничать в родовых угодьях?

Мешкать нельзя, ибо знаю повадки Экзекуторов в целом и Пылающей Руки в частности. Наверняка уже набежали в мои владения и экстренно прибирают их к рукам, пользуясь возникшей неразберихой. За свою дружину я уверен — воевали плечом к плечу, а вот остальные, селяне да землевладельцы мелкие... Эти могут и рукой махнуть, дескать, был один господин, стал другой. А что новый сюзерен — наместник Ордена, так им без разницы. На первых порах будет... А вот потом, как с них начнут три шкуры драть и ждать, пока четвертая отрастет — тогда взвоют. Святоши мягко стелют, только на самом деле там россыпь очень острых игл таится. Так что спешить надо, спешить, пока еще не все потеряно.

Спешить! Конь совсем устал, жалобно ржет, из последних сил выдыхается. Жаль животину, а что поделать? Если память не изменяет, за следующим поворотом корчма убогая стоять должна. Торговцы здесь почти не ездят, войска не ходят опять же — чего с нас взять? Только горы да леса... Но мелкие кабаки везде приживаются, если село рядом, или армейская застава. Любят Экзекуторы питейные заведения, ох, как любят — потому и понатыкано пивных по государству. Пьяный народ — счастливый народ, а, значит, им управлять легче. Нажрется крестьянин, придет домой, в пьяном угаре семью свою, детишек малых придушит, а потом к сархогу бежит, чтобы грех отмолить. Был прецедент подобный в одном из пограничных поселков. М-да, задумался...

О, вот и постоялый двор! Захудалый, но мне и такой сойдет, тем более, на много миль в округе ничего подобного не найдешь. Главное, что вижу нескольких лошадей вполне сносных. Но не крестьянские — таких на пашню не выгонят, да и для повозок не сильно пригодны. Наемники, стража, солдаты? А, мелочи... В любом случае, всего четыре, так что особо дергаться нет смысла. Вряд ли будут какие-то проблемы, тем более что я свою личность открывать не намерен.

Въезжаю через приоткрытые ворота и немножко осматриваюсь. Надо ведь ориентироваться, кого бить в первую очередь, а куда отступать, если что не так... Вдруг и этот дворик призабыл, как 'памятную' образцово-показательную казнь моей персоны в Гореме? Нет, все по-старому, как лет пять назад, когда здесь останавливался. Приземленная изба таверны, накрытая гниловатой соломой, отдельная пристройка для жилья постояльцев, хлипкий с виду загон на пару-тройку лошадей и полуобрушившийся колодец из зеленоватого кирпича. Драться пока не с кем, видимо, в таверне сидят, а вот отступай куда хочешь — невысокий забор, того гляди, от дуновения ветра завалиться может.

Стоять... Натягиваю поводья и конь с огромным облегчением останавливается. Понимаю его, так что тут он и останется, толку с него все равно уже маловато будет. Ну а сам, тоже не без удовольствия, чувствую ногами твердую землю. Право слово, никогда не любил езду верхом. Оно, конечно, для аристократа несколько странно, но все же это так. Да и копье — одно из нелюбимейших оружий, особенно в конном строю. Мое — это пехота, именно там я чувствую себя в своей стихии. Потому и дружина подобрана как раз такая, ориентированная на пеший бой. Конники это для меня так, разведка, обстрел из луков и арбалетов, после чего отступление. Но и они должны уметь сражаться пешими. Вокруг ведь леса, горы. А равнины и степи... Нету здесь такого — не разогнаться тяжелой коннице. Впрочем, о них другой разговор.

Навстречу вылетает мальчонка, мигом хватает мелкую монетку и сразу же начинает заниматься конем. Правильно... Обтереть, напоить, корму задать и еще чего там надо. Не знаю, не вникал. Сколько ни пытались научить как следует с лошадьми обращаться — наука впрок не пошла. Так и отступились в конце концов.

Вваливаюсь внутрь домика с целью посидеть немного, а заодно потребовать чего-то холодного и коня прикупить... Великие Силы! И тут не без мрази. Кони принадлежали не кому-либо, а паршивым Экзекуторам. Точнее, солдатам у них на службе и одному, собственно, святоше. Обычный сард — курьер, разносящий приказы, вынюхивающий и высматривающий все вокруг. Пронырливая порода, гадостная и сребролюбивая до омерзения. Его присутствие ничуть не удивило, скоро в моих владениях будет тьма-тьмущая подобных недоносков... Набегут, станут вынюхивать состояния умов, плести мелкие интрижки, окончательно промывать мозги. Везде пройдутся частым гребнем, денежек у селян и ремесленников вытрясут, девочек и мальчиков посимпатичнее попользуют, твари.

Душа загорается темным, суровым пламенем. Оно и понятно: эти животные и я — отныне смертные враги на всю жизнь. Вот только порубить их прямо тут было бы нерациональной тратой сил, времени, а также довольно рискованным занятием. Да и в силах своих сомневаюсь. Раньше, при хорошем самочувствии, без размышлений сих господ в навозе утопил, сейчас же, когда руки дрожат, а голова того и норовит на грудь упасть... Не трогай лихо, пока оно пивко потягивает! Пусть отдыхают, разомлеют немного, а там поглядим.

— Хозяин! — громко рявкаю, подзывая того из неведомых далей сюда, ко мне поближе.

— Чего изволите, ваша милость? — обнаруживается тот уже через несколько секунд. Почуял, что тут не крестьянин шмурдяка свекольного попить зашел, а благородный посетитель пожаловал. А раз так, то лучше не заставлять ждать, ведь за неуважение много чего случиться может.

— Воды. Ледяной. И быстро! Стоять... — одергиваю трактирщика, когда он разворачивается в сторону кухни. — Принесешь, и не вздумай никуда исчезнуть, разговор есть.

— Уже бегу...

Действительно, таки да, бежит. Главное, чтобы на обратном пути не споткнулся от усердия и воду не разлил. А эти четверо что-то смирно себя ведут, странно даже. Конечно, они в присутствии любого дворянина внешне тише воды, ниже травы по большей части, но не всегда. Сейчас тут их время. Так они считают... Как же, граф Шердорский признан еретиком, его должны казнить. Значит, и все его вассалы тоже под подозрением. Запылают костры, дворянство графства будет делиться на покорных, которых можно и продвинуть вперед, и тех, кто не захочет подчиниться. Это или изгнание, или же смерть. А король Ниорга, Галд Третий... Он во многом фигура номинальная, с детства под влиянием Пылающей Руки находится. Ранняя смерть отца, в которой много неясного... Результат же очевиден — полностью подконтрольный монарх.

Да уж, невесело. Но о чем это они там переговариваются? Надо бы прислушаться, ведь могут и про меня что сказать. Нет, вряд ли узнают — пыльного, в обычной, непарадной одежде, с хорошими такими кровоподтеками. Я больше похож на наемника благородного происхождения, чем на кого-либо другого. Но вдруг...

Несколько минут служивые разглядывали меня, прикидывая, с каких земель походит сей усталый воин, увешанный кинжалами и прочим оружием. Святоша также глянул, несколько моргнул маслянистыми глазками и, видимо, не припомнив мое лицо на портретах разыскиваемых преступников, отвернулся.

Нет, это не про меня речи ведут, тут другой объект интереса. Сарда, видать, эротическое буйство обуяло и он не то что приказывал, но советовал остальной троице обнаружить тут что-то помоложе и посмазливее. Неважно, девочку или мальчика. Дескать, сначала он ее или его, а потом и собакам этим перепадет. Солдатня на службе Экзекуторов, конечно, та еще пакость, но большей частью девочек предпочитала, так что по душе пришелся первый вариант. Тьфу на них! Тут же шлюх вроде не наблюдается поблизости. Значит, ко всем мало-мальски симпатичным сейчас будут домогаться.

— Ваша вода, господин, — проявился хозяин постоялого двора, поставив передо мной кувшин и глиняный стакан. — Вы что-то хотели...

— Подь сюды, морда, — хрипло заревел один из солдат. Выгравированная на нагруднике рука угрожающе блеснула, повторяя движение Экзекутора. — С тобой святой отец говорить желает!

Ох, как трактирщика задергало. Была бы возможность — разорвался на две части. Туда не пойдешь, со священником проблемы. Ну а пойдешь... мало какой дворянин подобное стерпит. Может, конечно, на солдате отыграть, а может и не рискнуть связываться одному против нескольких. Забавно выглядит со стороны. Мне точно забавно, до улыбки, которую тут же приходится спрятать, уткнувшись в стакан — на всякий случай. Поворачиваюсь к трактирщику и смотрю на него исподлобья.

— Стойте пока тут, любезный... — говорю ему. — Этот хам с медной глоткой перебьется — не велика персона, как и все остальные, включая этого хорька в желтой рясе. Кони на продажу есть? Срочно, дорого. Мой запалился, ехать на нем никак нельзя. — Не даю даже слова вставить. — Ну, так что?

— У меня... нет коней, — сжимается трактирщик, одновременно с опаской поглядывая в сторону сарда и солдат. Предчувствует, видать, недовольство с их стороны. — Но я... Я узнаю. Должен быть один неподалеку, его мельник Зимог продаст, должен продать.

— И то неплохо. Быстро сделаешь, золотой получишь. Вижу, что хочешь монету... Так что действуй, и побыстрее!

Хочется человеку золотой, невооруженным глазом видно. Сразу крикнул, подзывая того чумазого мальчонку и мигом указание бежать к мельнику — коня привести благородному господину. И даже не вздумать торговаться! Почти не вздумать... Ох, любители вы заработать, все равно не утерпите, постараетесь цену сбить. Ладно, это мелочи, подобные нюансы неискоренимы в принципе, так что и стараться не стоит.