— Как же так? — растеряно проговорила Падме. — Дуку так боролся против войны. Так любил Республику и демократию, а теперь... он наш враг... Не могу в это поверить.

— Граф Дуку, не смотря ни на что, великий человек и видит то, что для других закрыто, — подал голос я. — Магистр Йода всегда говорил, что Дуку — его великая надежда и... великое разочарование. Сила с ним.

— Что это значит? — Падме непонимающе уставилась на меня.

— Это значит, что если граф Дуку против Республики, то у Республики большие проблемы, — скривился ваш покорный слуга.

— Вы переоцениваете этого старого шарлатана, — Анакин цинично усмехнулся. — Мощь Республики с ее миллионной армией и гигантским звездным флотом не поколеблет какой-то маразматик с кучкой грязных мятежников.

— Ты самоуверен, Анакин, — покачал я головой, — а самоуверенность не к лицу джедаю. Вспомни, что я говорил тебе о графе и что мне о нем рассказывал мастер Джинн.

— Мастер Джинн, — передразнил меня бывший падаван. — Мастер Джинн к концу жизни страдал белой горячкой. Под парами многое может, приведется. Как говорят у нас на Татуине, с похмелья и банта красавица.

Анакин засмеялся сухим скрипучим смехом.

Мои кулаки сжались. Я с трудом подавил нарастающий во мне гнев. Я хотел ударить Анакина. Сбить его с ног. Заставить замолчать. Его мерзкий смех отдавался раскатами грома в голове.

Щенок! Как он смеет так говорить о мастере Джинне. Да, мой учитель не был святым. Но он сделал намного больше добрых дел, чем этот надменный дурак, что только и делает, что отирается по столичным кабинетам, да лижет задницы начальству.

— Что вы собираетесь со мной сделать? — спокойно спросила Падме, вновь приняв свой холодный отрешенный вид, что так хорошо удавался ей на посту королевы Набу. — Арестуете? Будете судить, как сообщницу изменника Родины? Расстреляете?

— Что вы! Канцлер Палпатин не допустит этого! — на лице Анакина расплылась сладкая улыбочка. — Он хотел, чтобы вы ознакомились с данным посланием и прибыли к нему на экстренное заседание правительства. Признание графа все меняет и ваша безопасность — теперь наш главный приоритет.

— Хорошо. Я согласна. Дорме!

Напуганная секретарь подбежала к сенатору.

— Собери мои бумаги, приготовь мне платье. Желательно побыстрее. Через полчаса я буду готова, господа, — повернулась она к нам. — Я так полагаю, вы будете сопровождать меня до здания Сената?

— Я уж точно, — хмыкнул я. — Мне, как телохранителю, это вменено в обязанность.

— Я тоже. Я привел с собой пять сенатских гвардейцев во главе с капитаном Аргосом — моим старым добрым другом. Находясь под защитой лучших воинов Республики вам нечего опасаться.

Анакин сделал изящный поклон, от которого меня чуть не стошнило. Чего-чего, а великосветских манер мой бывший ученик выучил немало. Глядя на него, мне все больше казалось, что я вижу не живого человека, а ладно скроенный манекен. Где же, интересно, настоящий Анакин? Где?

— Я не уверена в необходимости столь многочисленного эскорта, — высокомерно сказала Падме. — Моей личной охраны с Набу и мастера Кеноби будет вполне достаточно. До здания Сената отсюда рукой подать.

Скайвокер нахмурился. Его синие глаза недобро сверкнули из-под кустистых бровей.

— И все же, уважаемый сенатор, я настаиваю. Я и капитан Аргос с бригадой могут оказаться незаменимы в случае непредвиденных ситуаций. При всем уважение к мастеру Кеноби я считаю, что одного рыцаря для охраны столь известной особы, как вы, маловато.

Падме с минуту пристально смотрела в лицо молодому человеку. Потом кивнула, соглашаясь.

— Хорошо. Пусть будет так.

XXX

Капитан Аргос — высокий смазливый блондин с группой из пяти гвардейцев ждал нас на взлетно-посадочной площадке у покоев сенатора. Именно тут, совсем недавно, был взорван экипаж Падме, когда сенатора пытались в который уже раз убить.

Одетые в форменные синие плащи и шлемы с высоким плюмажем, гвардейцы Сената выглядели, надо сказать, эффектно. Бластерные винтовки в их руках были там отнюдь не для красоты. В гвардию набирали лишь самых опытных и умелых бойцов. Так что в чем — то Анакин, несомненно, был прав. Под такой надежной охраной бояться и вправду нечего.

Отдав мне с Анакином честь, Аргос почтительно поклонился Амидале. Та ответила изящным реверансом, зашуршав множеством набуанских юбок по пластику полосы.

— Миледи. Для меня и моих парней честь охранять такую красавицу, как вы мадам, — сказал Аргос.

— Вы мне льстите, капитан. Но все, же я польщена и весьма благодарна за столь лестную оценку моих внешних данных, — Падме чарующе улыбнулась.

Аргос вытянулся во фрунт, глупо покраснев при этом. Только сейчас я увидел, что, несмотря на внушительное телосложение и высокий рост, капитан почитай еще совсем мальчишка, одних с Анакином лет.

— Что ж не будем тратить время на комплименты. Время не ждет. Канцлер Палпатин требует меня к себе.

— Как прикажете, миледи, — кивнул Аргос и, повернувшись к гвардейцам, зычно крикнул.— Двоичное построение для эскорта.

Как оловянные солдатики гвардейцы выстроились в две колонны по три по обе стороны от сенатора. Аргос занял место во главе правой колонны. Мы с Анакином последовали позади этой эффектной процессии.

— Гвардейцы! Марш!

Громко стуча подкованными сапогами, Аргос и его группа двинулись к серебристому аэромобилю. Сенатор Амидала следовала в ногу с ними.

До машины оставались считанные метры, когда непреодолимое чувство опасности захлестнуло меня. Вытаращив глаза, я завертел головой во все стороны. Где? Откуда?

— Бен, что с вами? Вам плохо? — с плохо скрытым отвращением поинтересовался Анакин.

— Опасность... — выдохнул я. — Смущение в Силе. Ты разве не чувствуешь?

— Нет — покачал головой Анакин. — С чего бы?

— Где же она? Где опасность? — я быстро сканировал ближайшее пространство с помощью Силы.

Ничего.

Чепушина какая-то. Чувства не могло подвести меня. Опасность существует не только в моем разуме, но где, вот в чем вопрос.

Вдруг что-то блеснуло на соседней крыше. Я напряг зрение. Бластер! Человек с бластером. Снайпер!

— Снайпер! Берегись! — закричал я, прыгая вперед и зажигая свой световой меч.

Но было поздно...

Курок был нажат. Смертоносный луч выпущено. Сенатора Амидалу ничто не могло уже спасти...

Глава III

Набу.

— За эти несколько месяцев это уже второе покушение! Возмутительно! Неслыханно! — сокрушался Кос Палпатин, заламывая руки и смотря на мир глазами страдальца. — Я даже боюсь представить, что будет дальше.

— Да, вы правы. Покушения на сенатора Амидалу дурной знак, — покачал головой Мейс Винду. — Кто-то очень хочет, чтобы вина в ее гибели пала на вас, канцлер, и партию Милитаристов.

На экстренном заседании от Совета джедаев присутствовал только темнокожий магистр. Йода командовал операцией по деблокаде Кашиика, поэтому вместо себя отправил своего заместителя.

Кроме Мейса на заседании присутствовали виновница торжества, сенатор от Набу, канцлер Палпатин, Бейл Органа, заместитель канцлера голубокожий чагрианец Мас Амедда, Анакин Скайвокер и ваш покорный слуга. Теплая компания разместилась за длинным столом, где главенствовал скорбный Палпатин.

— Вы же не хотите сказать, уважаемый магистр, что это я подстроил все эти гнусные покушения? — канцлер страдальчески поглядел на джедая.

— Разумеется, нет. Но факт остается фактом — на Корусканте жизни сенатора угрожает реальная опасность.

— И что же вы предлагаете? — Бейл Органа прищурил свои темные глаза.

— Сенатору Амидале желательно бы на время поменять место жительства, — хмыкнул Винду.

— Это абсурд! — вмешалась рассерженная Амидала. — Меня не запугать подлыми уловками. Я никуда не поеду со столицы.

— Я вижу вам мало жизней капитанов Тайфо и Аргоса. Сколько еще должно погибнуть людей, чтобы вы переменили свое решение? — сурово вопросил Палпатин. — Вы должны понимать, сенатор, что вы подвергаете не только свою жизнь опасности, но и жизни окружающих вас людей.

Когда вы были королевой Набу, о вас говорили, как о разумном политике, что принимает практичные взвешенные решения. Ваше трепетное отношение к человеческой жизни стало притчей в языцех.

Сообразуясь со всем вышесказанным, ваше нынешние поведения выглядит, по крайней мере, странно. Упрямством делу не поможешь. Иногда, знаете ли, стоит перешагнуть через собственную гордыню и выслушать совет старших вас по возрасту.

Падме вспыхнула, но промолчала.

— Генерал Кеноби, мы так и не услышали, что же произошло на взлетно-посадочной полосе? И почему погиб капитан Аргос? — спросил меня сенатор от Альдераана, Бейл Органа.

— На сенатора Амидалу было совершенно покушение. Исполнителем являлся некто по имени Гридо. Родианец. Наемный убийца со стажем. В сенатора Гридо стрелял с новейшей снайперской винтовки армейского образца. Что само по себе очень странно. Такое оружие только-только поступило на вооружение армии Республики. В свободной торговле и на черном рынке вы таких винтовок не найдете.

Из всего этого следует, наниматели Гридо — очень влиятельные и богатые люди. Возможно, даже члены Сената. Самого Гридо, к сожалению, допросить не удалось. Рыцарь Скайвокер нанес ему смертельную рану в бою.

— Мерзавец пытался выстрелить в меня, — перебил мой монолог Анакин, презрительно скривившись.

— Что касается капитана Аргоса, то сенатор Амидала обязана жизнью только ему одному. Капитан успел защитить сенатора, закрыв ее своим телом. Рана, полученная им, оказалась смертельна. Прибывший на место мед-дроид уже нечем не смог помочь.

Мы с рыцарем Скайвокером устремились в погоню за Гридо. Киллер два раза стрелял в нас. Я успел ранить его в ногу, Ана... рыцарь Скайвокер же поразил убийцу, когда тот попытался выстрелить в третий раз.

Вот и вся история.

— Капитан Аргос являл собой образец высокого профессионализма и преданности долгу, — велеречиво заявил канцлер. — Семье капитана я уже принес свои искренние соболезнования и заверения, что в Республике не забывают семьи героев.

— Все это конечно очень хорошо, а точнее очень плохо, — скривился в подобии улыбки Мейс Винду, — однако вопрос остается до сих пор открытым, что делать с сенатором от Набу, как обеспечить ей безопасность?

— Я думаю, нам следует принять ваше предложение, — сказал канцлер. — Сенатору Амидале следует в ближайшие дни покинуть Корускант. Остается только решить, куда ей отправиться в... незапланированный отпуск?

— Если позволите...

— Да, генерал Кеноби, — повернулся ко мне Палпатин. — Мы вас слушаем.

— Я считаю, что самым надежным местом для сенатора будет ее родной дом. Планета Набу. Дело в том, что сенатор хорошо знает свой родной мир, и я уверен, найдет безопасное место.

— Найдет? Вы разве не полетите с ней на Набу? — удивился Органа.

— Я бы хотел просить канцлера и Совет освободить меня от моей нынешней должности и отправит на фронт. Сенатор Амидала — храбрая и решительная молодая женщина. На Набу она сможет позаботиться о себе сама.

— Быть телохранителем у столь привлекательной молодой особы так утомительно? — саркастически улыбнулся Палпатин.

— Канцлер! — возмущенно вскинулась Падме.

— Вовсе нет, — запротестовал я. — Просто на фронте от меня будет больше толку, чем на Набу.

— Магистр Винду? — вопросительно посмотрел на темнокожего джедая канцлер.

— На фронте и так много джедаев. Генералов там тоже хватает. Ваше отсутствие армия Республики, как-нибудь, да переживет.

Я сжал зубы. Проклятье! Этого я и ждал от Винду. Надменный джедай не преминул воспользоваться возможностью, чтобы осадить меня. Типа, знай, свое место, щенок, сиди и не гавкай без команды.

Но больше всего меня бесила легкая усмешка на красивых губах Анакина. Мой бывший ученик, видно, получал удовольствие, когда меня садили в лужу. Даже с Гридо он сумел преподнести все так, что только благодаря его ловкости и мастерству был ликвидирован опасный рецидивист. Я же, как обычно, пас задних, еле волочась за молодым дарованием.

— Значит, решено, — подытожил нашу дискуссию Палпатин. — Сенатор Амидала и генерал Кеноби отправятся на Набу в ближайшие несколько дней.

— В таком случае, мы будем придерживаться некоторых мер предосторожностей.

— Это, каких? — насупилась Падме.

— Во-первых, мы вылетим не рейсовым лайнером, а обычным грузовозом. На них в основном летают беженцы и люмпенизированный пролетариат. Во-вторых, о служанках и дорогой одежде придется забыть. Только я и вы, ну, может быть, астромех с моего истребителя.

— А что же, в-третьих? — враждебно поинтересовалась Падме.

— В-третьих, уважаемый сенатор, мы полетим под вымышленными именами и будем выдавать из себя супружескую пару.

XXX

Я и Падме вышли из электрички не подле самого космопорта, а за две остановки до него.

— Мы уже сходим? — удивилась Падме. — Но еще рано.

— В самый раз, — коротко бросил я. — Мне надо кое-кого проведать. Если хотите, можете пойти со мной.

— Кого проведать?

— В свое время увидите.

Подхватив два вместительных баула в обе рук, я быстро зашагал по многолюдной улице. Падме ускорив шаг, поспешила за мной. Шествие замыкал мой верный товарищ — астромех Арту-Диту. Этот маленький дроид был мне верным товарищем во многих битвах, мог пригодиться и сейчас.

Я одел поверх туники джедая бурое неброское пончо. Мой меч легко спрятался под ним. Падме облачилась в простой костюм теплых тонов одной из своих камеристок. Издалека мы сходили за супружескую пару среднего достатка. Чего я, собственно, и добивался.

— Вы ведь не рады.

— Что? — повернулся я к Падме.

— Вы ведь не рады, что сопровождаете меня на Набу, ведь так?

— С чего вы это взяли. Я солдат. Я не радуюсь и не печалюсь. Я выполняю приказ.

— Опять маска холодности. Как тогда, десять лет назад, на Набу.

— Я не понимаю вас.

— Все вы понимаете, Оби Ван? Все вы прекрасно понимаете. Просто вы очень лицемерны, чтобы признаться в этом самому себе.

— Мы пришли, — холодно сказал я.

Падме в удивлении огляделась. Нас окружали высокие здания барачного типа. Вид они имели неказистый: пошарпанные, с облупившейся штукатуркой и поломанной механикой, что уродливыми гроздьями торчала из их каменных туш.

Подле огромных дверей толпилась орда оборванцев, разной степени моральной и физической деградации. Тут не только не слышали о коже заменители, но даже о ванне с целебной бактой. Чудовищные раны, врожденные уродства, хронические паталогии. Все это стенало, кричало, безумно хихикало. Темная невыразительная масса обступала нас.

— Это обратная сторона блистательной Галактической Республики, — горько усмехнулся я, увидев, как Падме непроизвольно отшатнулась от страшных обитателей нижних уровней столицы.

— Мы... в районе...

— Бесплатных лечебниц и хосписов, — кивнул я. — Здесь лежит близкий... друг моего покойного учителя Квай-Гона. Я с ней всегда прощаюсь, когда уезжаю со столицы. Внизу есть вестибюль. Там есть журналы и разносят напитки. Можете подождать меня там.