Сеть? Какую еще сеть? Я что, животное какое-нибудь? Или... они имеют в виду Энергетическую Сеть? Не слишком хорошо. Очередное изобретение чокнутых магов. Изначально предназначалось для отлова магических тварей, но потом кто-то сообразил применить ее и на нелюдях. Дело в том, что все их уникальные возможности, произрастают от более развитой энергетической системы. И даже полукровкам по наследству, какая-нибудь ее часть да остается, даря либо долголетие, либо какую-нибудь из способностей родителей. Магическая Сеть же не только блокирует ток энергии, отрезая от окружающего мира и возможных источников подпитки, но и постепенно вытягивает то, что успел накопить твой организм. Известно, что чем старше нелюдь, тем сильнее если не физически, так магически. Чистокровного человека без магических способностей она просто убьет. Нелюдя же или мага превратит в беспомощного младенца. Но не сразу. Маг успеет заблокировать свою ауру, не позволяя тянуть из него магию, если находится в сознании. Нелюдь же, если не обладает магическим ядром (то есть не является тоже магом), имеет немного времени, чтобы избавиться от загонщиков. И время это прямо пропорционально насыщенности энергией тела. Из-за постоянных злоупотреблений (и поднятого нелюдями воя, поддержанного угрозой развязать войну) ее запретили к повсеместному распространению, и теперь на нее требовалась лицензия охотника.

Надо убираться. И подыскать удобное для схватки место. Удобное мне. Я осторожно отошел от точки наблюдения и бросился в противоположную сторону. В этот момент в небе сверкнула молния, а через секунду ударил гром. На землю упали первые капли.

— Он удаляется! Забор!— Закричал их предводитель. Поздно. Я уже сбежал.

Перепрыгивая быстро образовывающиеся лужи, я усиленно вертел головой по сторонам. Нужно найти такое место, где им придется столпиться всем вместе, мешая друг другу. И я смогу быстро их достать. Укромное и плохо просматриваемое, чтобы нам не помешали в самый неподходящий момент, и где их трупы не сразу обнаружат. Гарх, такими темпами мне будет одна дорога — в гильдию убийц. Четверо на моей совести уже есть, скоро к ним добавится еще трое... Кто еще двое? Соленгирел и Калимедра, конечно. Надеюсь, они долго мучились, поделив на двоих яд, который изначально предназначался мне. О, да! Я как бы тут вообще не при чем. Не я же добывал такой редкий и специфический яд и обрызгивал им те поленья в камине. А если моих "доброжелателей" когда-нибудь и найдут, туда им и дорога. Жаль, короля так не отравишь. Слишком осторожен. И амулетами увешан с ног до головы.

А вот и симпатичный узкий коридорчик. Я раздраженно откинул мокрые волосы, за прошедшее время отросшие на целых десять ли и теперь упрямо лезущие в глаза, и пригляделся. Да, это место подойдет. Надеюсь, они догадаются окружить меня с двух сторон? Тогда достану сразу двоих. Главное, что все чистокровные люди. Скорости мне хватит. Хватило бы умений! Немного крови не помешает. Гарх, мои единственные штаны! Не везет мне с одеждой. Да, вот так, я "ранен" и не могу далеко убежать. И припадаем на другую ногу, и вид загнанный. И нож охотничий в рукав. Нет, тяжелый, слишком заметно. Засунуть в сапог? Потом не достанешь, если конечно прятать так, что б было не заметно. Да и порезаться могу, без специального крепления и ножен. Куда же? Ладно, пусть остается на поясе под рубашкой, правда из-за дождя она насквозь промокла и теперь предательски обрисовывает фигуру, и ножны в том числе!. Вот, обкорнаю ее поживописнее — не так заметно будет. Моя предпоследняя рубашка! Красивые лохмотья получаются. И грязи добавить для достоверности, благо сейчас ее кругом полно. И нож доставать сразу легче стало. Но этим боком все же лучше не поворачиваться, вдруг заметят, не смотря на все мои ухищрения? Ну вот, готово. Разве можно выглядеть более жалко?

— Вот он! Держи его!— Отрывисто просипел главный. А вот и мои преследователи. Запыхался, болезный?

Я оглянулся полюбоваться на его красную физиономию, а заодно продемонстрировать испуг. И начал активнее хромать. Штаны просиживать надо меньше! То же мне, ищейка. Так, главное выглядеть побезобиднее, чтоб сеть издалека не применили. На самом деле Сеть никакая не сеть. Это заклинание. Само выбирающее наиболее энергонасыщенный объект в радиусе десятка ликров. Хотя в магическом зрении, как пишут в книгах, имеет вид мелкоячеистой сети, облепляющей жертву. Не действует, если ты сам держишь носитель заклинания (защита от дурака и дезактиватор). Одноразовое и дорогостоящее, особенно в нашем королевстве. Так что если не будет в ней надобности, попытаются сэкономить. Ищейки, тем временем, уже дышали мне в затылок, так что я "споткнулся" и пропахал собой землю, добавляя последние штрихи к образу. Застонав, попытался подняться и рухнул обратно в грязь, хватаясь за "раненную ногу".

— Попался, гаденыш!— Прорычал "головорез" надо мной и поднял за шкирку. Как бы нож не увидели!

— Прекратите! Отпустите меня! Почему вы меня преследуете?!— Испуганно заорал я, дергаясь в его хватке.

— Не притворяйся, шлюшка, все ты прекрасно понимаешь.— Просипел "прилизанный", сверля меня злобным взглядом.

Они знают? Откуда? Наверное, выражение моего лица было слишком выразительным, потому что "головорез", мерзко ухмыльнувшись, поспешил меня просветить.

— Ты не первый деликатный заказ, который мы выполняем, змееныш.

— Я свободный! Вы не имеете права!

— Это легко можно исправить, шлюшка.— Заверил меня "зализанный".

Похоже, гниль вышла далеко за пределы дворца и затронула ряды тех, кто должен нас по идее защищать. Тут раздались быстрые шаги, и из-за угла вывернул третий.

— Где тебя носит?! Мальчишка мог сто раз уже сбежать!— Недовольно скривился "зализанный"

— Я заблудился.

— Ты идиот! Как тут можно бы...

Послышались новые шаги. Легкие и уверенные. Да сколько же их?! Может, сбежать сейчас, пока всю улицу не перекрыли? Я начал паниковать по-настоящему. Вслед за последним ищейкой в проход между домами быстрым шагом вошел какой-то аристократ. Причем аристократ с большой буквы. Красивое чисто выбритое, с правильными аристократическими чертами лицо, добротная, но не вычурная одежда, уверенный взгляд, прямая спина, хищные движения. От всей его фигуры веяло властью и привычкой, что его приказы исполняют сразу и без вопросов. Если он ищейка, то я принц в изгнании. Вот только здесь он мне лишь помешает. Теперь я связан по рукам. Если нападу сейчас, аристократ точно примет сторону ищеек.

Увидев нашу композицию, он резко замер. Окинул нас холодным взглядом и осведомился:

— Что здесь происходит?

А какой голос! Женщины наверняка рядами падают к его ногам.

— Не лезь не в свое дело! Иди куда шел!— "Вежливо" ответил "лошадиная морда".

Великая, откуда таких идиотов набирают? Его приятели, солидарные со мной, закатили глаза. Я поспешил вмешаться, пока ищейки не успели ему наплести обо мне чего лишнего.

— Лер, я не сделал ничего плохого! Я просто шел по улице, когда они на меня напали, и теперь грозятся превратить в раба!

— Заткнись, гаденыш!— Прорычал "головорез" и встряхнул меня. Я съежился и зажмурился.

— Только больше не бейте!— Запричитал я.

Во мне погибает великий артист! Может, стоит его спасти и присоединится к какой-нибудь труппе? По-моему, у меня не плохо получается.

— Заткнись, я сказал!— Меня еще раз встряхнули. Я всхлипнул и прикусил губу.— Лер...

— Отпусти мальчишку.— Перебил его аристократ.

— Послушайте, лер, эта... мальчишка...— Попытался вмешаться "прилизанный", при этом чуть не ввернув любимое словечко, но аристократ прервал и его.

— Отпустить, я сказал.— Не терпящим возражений голосом приказал он и вытащил меч.

— Да что вы с ним церемонитесь?— Не выдержал привыкший к безнаказанности и не обладающий большим умом "лошадиная морда" и вытащил из запазухи кинжал.

— Зарк!— Попытался его остановить "прилизанный".

— Прирежем его и дело с концом! Никто не узнает.

Он это все-таки сказал! Спасибо тебе, Наори. В следующее мгновение, аристократ сделал неуловимое движение, и Зарк рухнул с перерезанным горлом. Два быстрых шага и еще один взмах мечом — я падаю на землю, а возле меня и голова державшего меня. Зализанный еще только вытаскивал меч, когда ему пронзили сердце.

— Ты в порядке?— Надо мной склонилось обеспокоенное лицо.

Я заторможено кивнул, круглыми глазами смотря на отрезанную голову. Не знал, что люди могут так быстро двигаться. Мастер меча? Угораздило же меня нарваться! Теперь не знаю, радоваться или уже начинать бояться. Аристократы они такие: на лице одно, в голове другое, на деле третье. Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Надо побыстрее от него отделаться и уматывать из города. Плохая была идея соваться сюда. Надо было оставаться в лесу. Ничего бы не случилось. Потерпел бы еще декаду, пока не пересек бы границу. Аристократ что-то спросил, но я все прослушал, занятый своими мыслями и самобичеванием. Поэтому просто помотал отрицательно головой, отказываясь от всего и сразу. Ничего мне от вас, лер, не нужно. Шли бы вы уже...

— Тогда поднимайся и идем со мной.— Подвел итог аристократ, вздергивая меня на ноги. И не побрезговал ведь, а я сейчас грязнее свина! Тут я запоздало сообразил, что, кажется, успел на что-то согласиться. Вот я попал! Может удрать? Но тут же сам себя остановил. От такого удерешь, как же. Поймает и начнет задавать неудобные вопросы. Лучше пока не дергаться. А вот когда расслабится, можно попробовать сбежать.

Через двадцать минут он привел меня к гостинице, в которой, по-видимому, остановился. Зачем мы здесь? Мы поднялись в номер. Может, еще не поздно сбежать? За спиной захлопнулась дверь. Гарх, на что же я дал согласие?! Мужчина подошел к стулу, скинул плащ, явно зачарованный от дождя, и начал раздеваться, аккуратно складывая и развешивая совершенно сухую одежду. Это зачем это? Я ведь не мог согласиться на Это? Я буду сопротивляться, так и знай!

— Сегодня переночуем здесь, а завтра отправимся в путь.— Сказал аристократ, расстегивая верхние пуговицы рубашки и скидывая сапоги.

Что? Куда? Мы куда-то едем? И почему это "МЫ"? Может, лучше прямо спросить, на что я согласился?

— Снимай штаны.— ЧТО-О? Не дамся!— Посмотрим твою рану.— Я еле сдержал облегченный вздох. А раздеваться я не буду! У меня нет под ними ничего.

— Со мной все в порядке, лер. Это царапина. Старая.

— Ты что, стесняешься?— Каким-то образом догадался лер.— Мы же оба мужчины. К тому же ты весь промок и вывален в грязи. Раздевайся.

Все так говорят. А потом не заметишь, как окажешься привязанным к кровати. Лучше не искушать судьбу.

— Я могу вызвать целителя, если ты меня стесняешься.

— Не надо целителя!— Чересчур горячо запротестовал я. Никаких магов. Мало того, что сразу распознает во мне полукровку. Еще и чего лишнего может во мне разглядеть.— Хорошо. Но со мной и вправду все в порядке.

Я медленно развязал завязки и стянул штаны, придерживая перевязь с ножом. Аристократ приподнял брови. Можно подумать ты его раньше не заметил. Ага, мастер меча не заметил нож. Так я тебе и поверил. Я сбросил штаны неопрятной кучкой, подошел к леру и напряженно замер напротив, готовый рвануть отсюда в чем есть. Мне не привыкать. И дождь меня не остановит.

— Меня, кстати, Шинарионом зовут. Лер Шинарион Этиен Адори де'Баренс, к твоим услугам.— Лер наклонил слегка голову, обозначая поклон.

— Эсселиар.

Я дернулся на автомате исполнить придворный поклон при ритуале знакомства, но вовремя остановился. Гарховы привычки не изжить! Однако язык мой был меня быстрее, и я все же представился своим настоящим именем прежде, чем сообразил назвать вымышленное. Но лер отреагировал спокойно. Откуда он вылез, если ни разу не слышал обо мне? Лер присел и внимательно осмотрел "раненную" конечность. И даже пощупал!

— И вправду зажило. Что ж, сейчас принесут умыться — приведи себя в порядок, и сними уже эти лохмотья, наконец! Давай, я одолжу тебе рубашку, а утром хозяин тебе подберет что-нибудь приличное. Затем поужинаем и ляжем спать, завтра рано вставать, если мы хотим добраться засветло. К сожалению тут лишь одна кровать, но мы вполне на ней поместимся. Не волнуйся, с краю лягу я. Если ты, конечно, не настаиваешь, что бы я попросил хозяина принести сюда еще одну кровать?— Лер Шинарион вопросительно поднял брови.

— Не стоит беспокоиться, лер. Все в порядке.

Нет, ну а что я еще мог ответить? Что против? Я, может, и против, а вот бездомный мальчишка, за которого меня, по всей видимости, и приняли, согласился бы спать и на полу. С краю он ляжет, видите ли. Ха! Ничего. Я буду начеку. Пусть только полезет — мало не покажется! Я тяжело вздохнул. Ночь предстояла длинная. Ладно. Из города все равно надо бежать. Почему бы и не с лером. Меньше вопросов будут задавать. А то, как бы меня не поджидали с распростертыми объятиями ищейки на воротах в компании местной стражи. Они, хоть и не переваривают друг друга, против приказа свыше не пойдут. Я, кстати, прихватил тот амулет-поисковик, благо он валялся радом с "зализанным" — сожгу при первой же возможности.

* * *

Ночь прошла в напряженном ожидании. С моей стороны. Лер Шинарион же дрых без задних ног! Где справедливость, спрашивается?! А с солнцем (мерзкий дождь, наконец, закончился), едва перекусив, мы выдвинулись из города. Хозяин трактира где-то достал для меня комплект простой, но добротной одежды примерно моего размера, и я теперь не походил на оборванца, скорее на слугу не очень знатного лера. И лошадь мне под стать — обычный неприметный крепенький мерин. Не то, что черный как ночь долгорский зверь лера в полтора раза выше моей коняшки. Мы с Бонаром, моим конем, рядом с этими двумя смотрелись карликами и деревенщиной, хотя, в общем-то, так и было. О своих вещах пришлось забыть. Надеюсь, их не найдут, и они меня все-таки дождутся.

Я ехал радом с лером и усиленно думал, что делать. Что мы имеем? Меня куда-то везут и всячески обихаживают. Одели, умыли, накормили. И ни намека на то, чем я буду расплачиваться. Хотя, может он и был, но я прослушал. Но вот что я знаю точно, бесплатный обед бывает только над капканом! С другой стороны, у меня на хвосте ищейки, вооруженные амулетами поиска, настроенными на меня. И не известно, успели ли кому-нибудь сообщить обо мне те трое. В город мне однозначно нельзя. Там точно будут искать. В деревнях нового человека замечают очень быстро, там не спрячешься. В лес я всегда успею. Все-таки мне нужен отдых. И остается что? Остается лер, который едет куда-то, куда ехать один день. Не знаю ни одного города в дне пути от Сеноги. А уж я достаточно подробно изучал карту Леонсии, еще когда только задумывался о побеге, чтоб бежать было потом сподручнее. Значит что? Загородный дом или поместье. Там меня точно искать не будут! И амулеты имеют ограниченную дальность, максимум десять лиакров до объекта. На средний город хватит, а вот искать по лесам-дорогам — только время терять. Решено! Затихарюсь у лера, а попробует непотребства чинить... что ж, его ожидает сюрприз! От удара в спину никакое мастерство не спасет. Хорошо, он не стал обыскивать трупы и не нашел Сеть. А то могли появиться лишние вопросы у лера, и трудности у меня.