Можно пойти другим путем, и не делать все самостоятельно, а построить нано-реактор. Этот вариант гораздо быстрее, но органики для этой заразы понадобится столько же, если не больше. И это еще без учета материалов на синтез катализатора! Кроме того реактор можно повредить или вообще уничтожить, что возвращает меня к первому варианту.
Еще варианты есть? Нет. Значит план действий следующий: если ничего полезного не найдется — бегу дальше в лес, и там устраиваю геноцид местной флоре по первому варианту. А пока еще есть время — знакомлюсь с новым миром и факторами, которые будут угрожать мне, пока я буду иммобилизованным. Ничего не забыл? Ну, открываем глаза и уши, и не отстаем от нашей маленькой компании — когда мне еще случится шанс так успешно влиться в общество, да еще и в элиту? Мне в любом случае придется адаптироваться к новым условиям, и чем скорее я получу исчерпывающую информацию о новой среде обитания, тем быстрее смогу восстановиться. Тем более, что у Лашуры мне тоже есть чему поучиться. Раньше я избегал всяческих интриг, опасаясь за собственную шкуру. Не имея постоянных контактов среди людей, единственным способом отстоять свои интересы для меня была грубая сила. А теперь, когда под боком есть такой хороший образец для подражания — грех не воспользоваться шансом и не посмотреть на всю эту кухню изнутри. Могут проходить века, меняться миры, но люди везде остаются людьми. И такие навыки в будущем мне однозначно понадобятся. За такую полезную информацию я даже не буду очень донимать своим хозяевам. Совсем-совсем! Буду, как в том аниме — "Темный дворецкий", хе-хе! Но только, если мне позволят снять с себя этот ужас!
Спокойно, не нервничаем и контролируем организм ... Черт, надо поскорее заняться хотя бы нейроблокадой и фильтрами, а то эмоции меня до добра не доведут. Все успокоились, и слушаем дальше нашу проводницу.
Самое главное правило — всегда показывать свое уважение к высшим лицам. Ага, разогнался! Нет, я конечно, могу поклониться несколько раз, но постоянно так делать не собираюсь! Я показываю свое почтение тем, кто этого действительно заслуживает — это один из моих принципов. Даже цефы к концу войны это поняли. Учитывая мой испорченный характер и бескомпромиссность — для этого придется изрядно попотеть. Что? Веду себя как ребенок? А почему бы и нет? Почему я должен отказывать себе в удовольствии? Я имею некоторые желания, и возможность их удовлетворить! Без таких маленьких радостей жизни я легко мог свихнуться еще много лет назад. Это можно назвать своеобразным защитным механизмом от безумия.
В принципе Академия мне понравилась, если бы только убрать эти вездесущие арки — было бы даже комфортно. Нацепив покерфейс, я шел вслед за Кайей, когда она вдруг остановилась. Выглянув ей за плечо, я увидел впереди какую-то парочку, парень-блондин лет восемнадцати и такого же возраста девушка, которые с нашим приближением стали на колено. Похоже это кто-то из их знакомых. Блондин представился каким-то Догером, или Догмаером — очень похоже на немецкую фамилию, а цвет волос подходит под понятие чистых арийцев. И кого он мне напоминает... Пропуская мимо внимания их светские разговоры, я внимательно прослушал все окружающее пространство, сразу же заметив повышенный интерес к своей персоне. Оказывается, Лашуру здесь прекрасно знали. Также я не пропустил ревнивые взгляды служанки этого немецкого типчика, которые та бросала на Кайю. Похоже, у них тут настоящий бразильский сериал! Попрощавшись с аристократией, мы отправились на встречу с дирекцией. Однако и там не обошлось без конфликтов, только в этот раз противостояние высокопоставленных лиц задело и меня.
Все началось сразу, как мы вошли в кабинет. Там уже стояла одна девочка, примерно одного возраста с Лашурой, и также в сопровождении своей охраны — безэмоциональной желтоглазой альбиноски примерно одного с Кайей возраста — настоящей снежной королевы. Наверно именно так должна выглядеть Аннама Рей в одном известном японском мультике. Но долго рассматривать ее мне не дал конфликт между Лашурой и ее коллегой. Я буквально всеми своими сенсорами чувствовал, как между королевой и этой девочкой вот-вот начнут проскакивать искры. Их поведение стало понятным, когда они начали общаться, элегантно обливая друг друга дерьмом.
— Родственники? — Поинтересовался я у Кайи.
— Мария Нарадан, двоюродная сестра Лашуры. Наследница царства Хавония.
— Почему грызутся? — Зря я это ляпнул, ибо обе фурии тотчас повернулись ко мне, и если одна была готова меня убить, то вторая собиралась этим сполна насладиться.
— Ой, ты привела такого милого мальчика! — Фур-р-р, и прямо у меня перед носом в воздух взлетают чьи-то юбки. — Ты чего творишь?!
— Я так и думала. У тебя всегда был плохой вкус — еще носишь детские юбки.
— Это национальные кружева моей страны, в отличие от...
— Спаси меня Сейку. — Уловил я шум сбоку и увидел, как Кайя со своей коллегой постепенно отступают от меня подальше.
— А ты как думаешь: у кого лучше? — Вдруг спросили меня малолетки, задирая юбки, щеголяя нижнего кружевом.
Нет, это даже не детский сад, а уровень ясельной группы. Я же обычный слуга, и мое мнение отнюдь не должна интересовать двух представителей королевских семей. Но нет — лезут одна впереди другой, да еще и с такой противной улыбкой... И, похоже, что это уже не первый раз, так как обе их хранительницы уже успели куда-то исчезнуть из кабинета, оставив меня наедине с двумя фуриями. Решили припереть меня к стенке? Ага, щас! Между двумя вариантами я выбираю третий! Не придумав ничего лучшего, я ткнул пальцем в важную тетку, которая в этот момент вошла в помещение. Сама она сделала вид, будто ничего не произошло и прошла на свое место. Ну давай-давай, я слышал, что ты уже несколько минут стояла под дверью и слушала их грызню. Тетя оказалась директором Академии и вскоре, после непродолжительного разговора о всяческих мелочах, мы разошлись. Я вообще не до конца понял, зачем эта встреча была нужна. Впрочем, с самого пребывания в этом кабинете я сделал очень важный для себя вывод: электронные устройства тут не очень развиты — вся документация находилась в больших книгах или в специальных свитках. Поэтому если я захочу хранить информацию в цифровом виде, то никто ничего не поймет. По крайней мере — сразу, а там уже я легко вычислю шпиона, пока он упражняться в разгадывании программных шифров.
Пока служанки Лашуры утрясали вопросы с документами, наша компания отправилась на трибуны Арены — огромной ямы по другую сторону Академии. Лично мне эта дыра в земле больше напоминала кратер от бомбы, который немного облагородили и обставили трибунами. Со стороны Академии они были значительно выше, более изысканными, и выделялись какой черно-серой штуковиной, установленной на самом видном месте. Кажется, именно ее я видел на борту Су-Вана. Центральная часть арены была заставлена колоннами и наполнена туманом эфира. В целом выглядело даже оригинально, но я не имел времени любоваться пейзажами. Мы с Кайей на пару пытались успокоить королеву, которая после этой встречи разбушевалась, срывая на нас свою злость — вот что значит власть в руках ребенка. Не буду отрицать, что иногда она умеет работать головой и думать, показывая качества истинного политика. Но сейчас я бы так не сказал.
Как оказалось — все ученики Академии должны носить униформу, и подчиняться общим правилам, независимо от своего статуса и достатка. Конечно различия между аристократией, рыцарями и представителями королевских семей существовали, однако для администрации и преподавателей здесь все были равны. Поэтому им приходится щеголять тем, что находится под одеждой, и всячески показывать свое превосходство другими оригинальными способами. Иногда это становилось залогом выживания в высшем обществе, потому что неинтерессные ученики не могли претендовать на свое место под солнцем. Академия, кроме своей прямой функции, также выступала своеобразным рынком рабочей силы, ведь даже безродные рыцари могли заявить о себе и рассчитывать на достойный контракт со стороны своего работодателя, либо вообще вступить в ряды гвардии одного из государств. С другой стороны тут же заводились детские знакомства, и это выступало хоть и слабой, но гарантией того, что конфликты между государствами не будут решаться только на основании личной неприязни. Ведь ты всегда несколько раз подумаешь, прежде чем подраться со своим другом детства. К сожалению, в случае с Лашурой и Марией этот принцип не сработал.
Наконец Лашура немного успокоилась, и я стал расспрашивать Кайю о самом феномене рыцарства. Оказалось, что рыцарь — это не только боевая машина, но и звание. Способность к пилотированию машины определялась целым ворохом разнообразных параметров организма, поэтому каждый пилот был в буквальном смысле на вес золота.
В подавляющем большинстве случаев рыцарями были женщины в возрасте от двенадцати до сорока лет. Именно в этот период машина лучше всего слушалась пилота. Однако очень редко, примерно в одном проценте случаев, пилотом мог стать и мужчина. И вот здесь уже начиналось самое интересное: в результате такого брака вероятность появления детей-пилотов возрастала в несколько раз. Были даже целые семейные кланы, которые существовали исключительно за счет рождения и воспитания таких детей. А поскольку небесные рыцари здесь были почти абсолютным оружием, то все страны пристально следят за такими браками, ожидая рождения сильного потомства. Уровень пилота определялся суммой физических данных и навыков, а поскольку на обучении пилотов здесь не экономили, то все упиралось только в хорошую наследственность. Неудивительно, что все девушки-пилоты выглядят такими привлекательными: столько лет селекции просто не могли пройти бесследно. Женщинам-пилотам разрешаются свободные отношения, пока они могут выполнять свои обязанности, поскольку это шанс получить еще одну будущую пилотессу. А вот у мужчин-пилотов такой возможности нет, и их контакты строго ограничиваются, дабы не разбрасываться генным материалом. Чтобы было понятнее, в какой переплет я попал — попробую сначала объяснить систему устройства этого мира.
Здешнее общество делится на две категории: простолюдины и аристократия. Такое деление не случайно и связано в первую очередь с возможностями отдельных людей. Я уже говорил о местных технологиях? Так вот — доступ к ним возможен только при наличии способностей к магии (может это переводчик так глюканул, услышав упоминание об эльфийке, но я склоняюсь к мысли, что здесь имеется в виду возможность оперирования свойствами эфира, в котором мы плавали). Не имея способностей, ты даже лампочку включить не сможешь, и будешь жить как в начале девятнадцатого века. То есть судьба любого простолюдина — ручной труд с минимумом механизации. А вот имея способности, ты сразу же переносишься на начало двадцать первого века и можешь управлять техникой. Большинство устройств конструктивно не слишком сложны и могут быть изготовлены с применением простых материалов и инструментов. Главным рабочим телом и топливом для всех устройств, здесь есть эфир, который подбирают в низинах и передают по трубам, как газ. Светильник имеет вид обычной керосиновой лампы, а аналог электродвигателя почти полностью повторяет турбину Тесла. Все просто и очень надежно. Вот только запустить реакцию эфира в таком устройстве может только одаренный человек.
Вернемся к обществу. На первый взгляд все это действительно похоже на магию, как в компьютерных играх. Способности проявляются примерно в пяти-шести процентов людей — это тоже не смертельно. Но проблема заключается в том, что одаренными почти всегда оказываются женщины. Вот и получается, что в погоне за хорошей жизнью все родители хотят иметь больше дочерей. Последствия я прекрасно вижу даже невооруженным глазом. По словам Кайи соотношение женщин и мужчин здесь составляет примерно семьдесят на тридцать процентов соответственно. Многодетность здесь является нормой, но два мальчика в семье — большая редкость. В некоторых государствах дошло даже до того, что мужчин выкупают или вообще похищают за рубежом. Конечно же, правители (а здесь везде царит матриархат во всей его красе) всячески пытаются исправить ситуацию, принимают законы, вводят штрафы и льготы, чтобы банально не допустить вымирания своей страны, но "воз и ныне там". Это все равно, что бороться с преступностью: всегда найдется тот, кто считает себя умнее других. Это человеческая природа, которая от пола не зависит. Свободнее мужчинам живется в Коути — это такая горная страна, которая почти не имеет доступа к морю Ахо, а значит и к эфиру. Но там пошли на другие крайности: сильные и здоровые мужчины, особенно способны к оперированию эфиром, является предметом политического торга с соседями. Были еще эльфы, но те живут слишком изолированно, чтобы говорить о них что-то конкретное.
Вообще, насколько я понял, в этом мире уже давно назрели серьезные демографические проблемы. Вырождение мужского пола видно во всем. Готов поспорить, что даже тот самый "немец" страдает от какой-то генетической болячки. Это объясняло, почему они за меня так ухватились. Им не важно кто я такой, как к ним отношусь, и какие у меня планы. Я для них самец, способный к управлению рыцарями, которого можно выгодно реализовать. Другое дело, что это делал я, а не мой носитель. Поэтому на потомство в моем случае они могут даже не надеяться. Хотя... Если определить необходимые для пилотирования параметры... Нет, не стоит этого делать. По крайней мере, пока я не увижу реальной потребности в этом. Но позволять Лашуре торговать мной — да я лучше их всех стерилизую! Это я могу сделать даже в своем нынешнем состоянии!
Нет, не смогу, операционная система уже начинает выбрасывать мне сообщения о недостатке катализатора. И мой кишечник уже не помогает — слишком большие объемы органики тут нужны. Отсчет времени идет уже на часы! Скорее бы закончилась диагностика, ибо без своих возможностей я чувствую себя беззащитным, как боец за картонной ширмой. Видимо все же придется включить в себе психопата, чтобы меня меньше ко мне лезли.
Наши посиделки прервала Ханли, что прибежала с взволнованным лицом.
— Кайя! Скорее пойдем!
— Что? Куда ты меня тащишь? Во что ты вляпалась?
— Меня вызвали на дуэль! Тебя просят быть нашим наблюдателем!
Похоже, Кайю здесь уважают. Наблюдатель, как объяснила мне Лашура, это судья, который в конце поединка определяет победителя. Кайя уже успела показать себя, поэтому и получила подданство шатер еще до получения звания рыцаря, а это уже серьезный показатель ее мастерства.
Мы вышли к дуэльной площадке, на противоположных концах которой стояли две человекоподобные фигуры. Вот эти механизмы уже действительно были похожи на рыцарей: металлический корпус, решетка напротив лица, шарнирные суставы. Я воспринимал их не как аналоги крупных роботов, а как своеобразный бронекостюм. Такую-бы машинку бронировать и вооружить нормально — при обороне Нью-Йорка им бы цены не было. Недостатком было только внешнее питание. Самостоятельно они двигаться не могли, получая энергию через толстые кабели на спине. Только войдя на дуэльную площадку, над которой висело облако эфира, соперники отцепили кабели и заняли стартовые позиции. Убедившись, что оба участника готовы к дуэли, Кайя дала отмашку, и они сразу же ринулись друг на друга. Даже мне было заметно, что мощность одного из рыцарей явно больше, на что указывало легкое сияние его генератора. Система боя была такая же, как и в спортзале, только здесь поврежденная конечность еще и окрашивалась в красный цвет. Повреждение кабины считалось смертельным и заканчивало бой. Именно в таких дуэлях Кайя и зарабатывала свой авторитет. Если я правильно все понял, то такие дуэли здесь выступают чем-то вроде рекламы собственных умений. Хороший боец даже сможет выбирать между контрактами. Но сегодня Ханли впервые села в такой тренировочный доспех, и боевая подготовка у нее была никудышной, на мой взгляд, потому нападающая уверенно загоняла ее в угол. Казалось, Ханли уже не удастся выбраться из ловушки, и когда соперница уже праздновала победу, Ханли схватила ее за руку и, заваливаясь на спину, вытолкнула ногами за пределы площадки. Конечно, Кайя остановила бой и объявила победительницу, после чего потянула всех нас прочь от толпы. Чего тянули Ханли — я еще мог понять, но при чем тут я? И отпусти меня, мне еще органику искать надо, а ты меня куда-то тянешь!
