Brute force (Rus.ver.) Гл.1-7

Илюстрации: http://samlib.ru/img/k/kowizhenko_w_w/bruteforce/index.shtml

Внимание! Текст будет переписываться.

Глава 1. Qui non lateat? (Кто не спрятался?)

Ядрен дивизион! Я думал, что в космосе этих молюсков не будет а они, уроды, прямо за мной полезли. И летают же, сволочи, так нагло, будто у себя дома! Теперь приходится прыгать среди всего того хлама, что их пылесос затянул вместе со мной в космос, пытаясь не попасть под прицел.

Вжух! Три лезвия молекулярной остроты превращают очередного врага в 'суши'. Вдруг тело цефа под дружественным огнем его товарищей разлетается градом замороженного мяса. Только меня там уже нет. В вакууме звуки не передаются, но программа воспроизводит акустическую картину всего, что происходит в радиусе сорока метров. В том числе местонахождение моих следующих жертв. Вот только мне до них уже нет никакого дела — прямо по курсу почти нет мусора, от которого можно было бы оттолкнуться. Чтобы скорректировать свой полет и уцепиться за школьный автобус приходится пожертвовать автоматом — все равно он мне уже не понадобится. Все человеческое оружие оказалось совершенно непригодным для боя в открытом космосе, а вот заранее подготовленный к этому костюм давал серьезные шансы спокойно для меня закончить эту историю. Например, выдвижные лезвия, как у Росомахи — они были моим первым апгрейдом, и за все время приключений почти не изменились, не раз спасая мне жизнь. Конечно, я могу легко изменить свою форму, отрастить себе еще пару конечностей, заменить руки клешнями, как это делал Прототип — печальноизвестный Алекс Мерсер! Но на это нужно время, а я люблю всегда быть готовым к неожиданностям. Я с самого начала постепенно модифицировал НК, то есть нанокостюм, приспосабливая его к различным условиям. И космос для него был одним из самых серьезных испытаний — все же он не полноценный скафандр.

А генератор пространственных аномалий, на котором недавно сидел Альфа-цеф, уже вышел на режим, и теперь в каких-то нескольких сотнях километров от меня разворачивалась огромная дыра-портал. Хорошо, что я успел перекачать себе документацию по нему. Конечно, разобраться в файлах цефов будет сложно, но скоро для этого у меня будет достаточно времени. Уже сейчас видно, как сквозь портал проходят щупальца огромного корабля. Вот только я очень сомневаюсь, что цефы стали бы строить свой корабль в виде креветки. Очень знакомой такой креветки. Их ещё называли Пожинателями. Хех, неужели тоже кроссовер? Даже знать не хочу, насколько велика эта штука — буду надеяться, что одного-единственного залпа "Архангела" окажется достаточно.

Так, отзыв от спутника есть и остается только взломать бортовые системы "Архангела". В других обстоятельствах мне бы понадобилось несколько часов кропотливой работы, но не сейчас, и не для Нас!

"Подключились. Хотите перехватить контроль: да / нет? "

Выбираю "Да" и жду, пока программы завершат свою работу, давая мне абсолютный доступ ко всем секретам этой чудо-пушки. В моих архивах находятся несколько версий операционных систем для таких спутников, и мне достаточно просто переустановить одну из них, а не подбирать код. А теперь остается выбрать хороший ракурс, включить прямую трансляцию, нажать кнопку и наслаждаться уникальным зрелищем, за которое любой оператор готов отдать свою камеру и даже некоторые части тела! Ага, счаз! Что такое "Архангел"? По своей сути это огромный лазер с ядерной накачкой. Одноразовое устройство, но если сработает — достанется всем. А если такой спутник не один? Сейчас под моим контролем находятся четыре из шестнадцати запланированных пушек. Выставив задержку на одновременную активацию спутников, я выключил все свои системы. Какой бы совершенной не была защита — ощущения от ЭМИ никуда не исчезли. Будто тебе вдоль позвоночника воткнули десяток электрошокеров. Бр-р-р!

Бу-у-у-ум! Огромное полярное сияние на мгновение охватило мишень, и после нескольких секунд слепоты сенсоры показали огромную, простреленную насквозь мертвую тушу корабля. Хорошо, что ударная волна до меня не докатилась, а то летел бы я сейчас... Пережидаю, пока после электромагнитного импульса системы возобновят свою работу, и со спокойной совестью передаю на Землю:

— Враг нейтрализован. Приступаем к плану А. Забирайте меня, ребята!

— Принял-принял! — Послышался в ответ писклявый голос.

Что, не похож на канонического героя-одиночку? Так извините — это реальная жизнь, а не видеоигра! И Хомяк с Жабой здесь не просто недостатки, а жизненно важные черты характера. Цефалоподы почувствовали их на себе еще в первую неделю моего пребывания на борту их корабля. Я похитил прямо из их ангаров целого Воина (вооруженный летательный аппарат размером с авианосец), куда влезло много ценных и полезных вещей. В том числе и технология выращивания Трупера — штурмовых роботов цефов. Это была моя гордость: персональная карманная армия, подконтрольная только мне, абсолютно верная и неприхотливая. Конечно в моем исполнении они уже не имели того вооружения, и в оригинале, и потеряли возможность летать, но как бойцы ближнего боя и рабочие юниты — они были бесценны. Конечно у меня были и вооруженные экземпляры, но они были скорее охраной, а не полноценными солдатами.

О, а вот и мой Воин подлетает. Большой и неповоротливый на первый взгляд, он долгие годы верно служил мне домом на колесах. И хотя в последнее время даже его огромных трюмов для нашей компании стало маловато, я не собираюсь менять его на что-либо другое. Что, тосковал без меня? А чем занимался эти несколько дней? Слонов по Индии гонял? Ничего, теперь будем летать много и далеко. Нет-нет, в атмосферу вернемся еще не скоро. Успокоился? Вот и хорошо. А сейчас — курс на наш новый трофей! И меня по дороге подбери!

Ох, как же долго я ждал этого момента! Хомяк и Жаба уже радостно потирают свои лапки, рассматривая лакомый кусочек инопланетных технологий. Я не смог приватизировать первый корабль цефов и подчинить их подземную базу, потому к этой акции я готовился целых двадцать лет. Я учел все, что мог. Я привел сюда всю свою армаду и готов дать отпор не только пришельцам, но и самому человечеству! И на этот раз я получу свой трофей, чего бы это мне ни стоило. Много моих знакомых отдали свои жизни, чтобы я сюда добрался... Даже самому пришлось умереть, и не раз. Но теперь все это не имеет никакого...

Твою дивизию! А это еще что за Хэппи-Энд ?! Такого в каноне не было! Какая скотина включила портал на реверс ?! Твою дивизию! Воин, вытаскивай меня скорее! А-а-а-а-а !!!

* * *

Портал призыва сработал почти так, как и было описано в древних свитках. Вот только там не было сказано, что в результате перемещения возникает отдача для всех участников ритуала. Большинство из тех, кто находился рядом у водоворота миров — просто испарились, а всех остальных разорвало ударной волной. Впрочем, в двухсотметровой подземной каверне, что образовалась на месте ритуального зала, остался один уцелевший. Черноволосый парень лет шестнадцати, худой как щепка, одет в обычные туристические бриджи, футболку и кеды. Едва ритуал завершился, появились спасатели и поспешили забрать парня из помещения, которое могло в любой момент обрушиться. Но в сознание его приводить никто не собирался. Накачав неудачника дурманом, люди в масках отвели его к своему предводителю. От других этот человек отличался только массивной фигурой. Достав из рукава медальон с кристаллом, он одел его на шею парня и кивнул помощникам, чтобы тянули гостя за ним к транспорту. Приняв всех пассажиров, воздушная лодка легко поднялась в воздух и быстро улетела над морем в сторону заката. Скоро древние руины остались далеко позади, а внизу проплывали многочисленные островки и скалы, разбросанные по морю. Наконец впереди появился большой остров, обходить который пилот не собирался, а заложив крутой вираж, стремительно нырнул в высокие кроны деревьев, под которыми расположился временный лагерь. Тайный орден готовился к боевой операции — это было понятно любому, даже очень далекому от военного дела человеку. Летающие баржи разгружали огромные, метров шесть в диаметре, серые шары, возле которых на земле складывались не меньших размеров мечи, топоры, и другое оружие. Непонятно только было, кто же им должен пользоваться.

Закончив свою работу, баржи сразу же поднялись в воздух, а люди начали занимать свои места.

— Сколько у нас будет времени? — Спросил один из безликих у вожака.

— Немного. Препарат будет действовать сутки.

— Так мало? Мы даже не знаем, сможет ли он управлять ...

— Сможет. Иначе бы не попал в портал.

— Что с ним делать после операции?

— Покажи ему объект, и сразу же отправляйтесь на место старта. Все на позиции! Пора начинать представление.

Перед тем, как занять свое место, Безликий еще несколько секунд смотрел на то, как двое рядовых тянут парня куда в чаще леса. Проследив за ними Безликий приложил обе руки к темному пятну с гербом империи на своей шара и уверенно проник внутрь. Поляна опустела и еще долгих полчаса ничто не нарушало ночную тишину, пока огромный силуэт НЕ закрыл лунный свет, погрузив половину острова во тьму.

Вдруг парень пришел в себя и подорвался на ноги, дико озираясь по сторонам. В лесу было тихо, но где-то вдали слышался какой-то шум. Пойдя на звук, он вскоре вышел на опушку и увидел, как большие человекообразные фигуры разрушают поселение. Парень видел, как струя пламени прошлась по группе людей на улице, как великан одним ударом меча сравнял дом с землей. Он смотрел, слушал, и все это навсегда отпечатывалось в его мозгу, вызывая страх и ненависть. Даря ему воспоминания, избавится от которых, он не сможет уже никогда. Занятый наблюдением, он не заметил, как с его растрепанных, слипшихся волос ему за пазуху выпала маленькая шестиугольная чешуйка и сразу же приклеилась к коже, медленно в нее проникая.

* * *

На церемонию слетелась почти вся аристократия континента. Короли и королевы, вожди кланов и главы орденов. Здесь были все, кто имел хоть какое-то отношение к большой политике. Все ждали только прибытия принцессы Лашуры. После коронации именно на ее плечи ляжет забота о королевстве. Одновременно с коронацией ей будет передана древняя реликвия — остатки одного из первых и самых могущественных небесных рыцарей. В сумме эти два события поставили на уши все службы безопасности всех более-менее серьезных государственных образований. Охрану поставили везде, где только можно было: на подходе к острову, на любом возвышении, среди толпы, в помещениях, возле первых лиц и везде-везде-везде... Сейчас остров больше напоминал пасеку, над ульями-кораблями которой постоянно мелькали небесные рыцари — мощные старинные механизмы, на боевой мощи которых держалась власть всех стран.

— Пчела-Пау, докладывайте о ситуации. — Послышался в кабине голос оператора.

— В пространстве чисто, продолжаю патрулирование. — Ответила пилот черно-желтого рыцаря, закладывая очередной вираж.

— Аза, может уже хватит? — Вдруг совсем не по-уставном спросила оператор. — Ты когда-нибудь долетаешься, что у тебя генераторы сдохнут.

— Не сдохнут. Я свою пчелку знаю лучше механиков.

— Тогда вот вам приказ, Пчела-Пау: завершайте облет и возвращайтесь в ангар. До начала церемонии все равно не дотянешь.

— Поняла. — Буркнула пилот, закрыв канал, и добавила про себя: — Выскочка!

Сбросив высоту, небесный рыцарь прошел в каких-то тридцати метрах над водой, обведя взглядом площадь для церемоний. И каким бы искусным и опытным ни был пилот, она не могла заметить несколько человек, которые прятались в тени древних руин, надежно скрытые контрастом с ослепительно белыми камнями. Семь человек в масках прекрасно знали особенности этих боевых машин, поэтому и были уверены в собственной безопасности.

Наконец все было готово, и церемония началась. Заиграли фанфары, в воздух поднялись десяток рыцарей, взяв арену в кольцо, а к месту действия подлетела лодка, внешне похожа на венецианскую гондолу, только значительно больше и изысканнее. Оттуда, в сопровождении своих охранников вышла главная виновница действа: юная девочка, еще почти ребенок, скоро станет королевой Империи Шатерей — одного из крупнейших государственных на континенте.

— Совсем ребенок. Неужели она может быть настолько опасна?

— Внешность обманчива. Ты посмотри на рядовых жителей ее империи. — Безликий в маске указал на многочисленные кучки людей на склонах ближайшего холма. — Для нее это обычное дело. Такой судьбы ты хочешь для всех народов? Богатое государство не то, в котором богатый король, а то — в котором нет бедных.

— Это мне знакомо. — Буркнул единственный из присутствующих, кто не носил маску, а кутался в бесформенный балахон.

Пройдя сквозь коридор между двумя большими группами аристократии, принцесса подошла к священнику, который начал зачитывать речь. Наконец он возложил корону на голову девочке и вручил посох правителя, уменьшенный специально для нее до размеров жезла. Рыцари отдали честь, над ареной прокатилось эхо криков, а в воздух взлетели многочисленные иллюзии птиц, кораблей и других рыцарей. С этого момента она становилась королевой, и каждое ее слово теперь было законом для любого жителя королевства. Однако воспевание королевы продолжалось недолго, и сразу же после кульминации, ее подобрала лодка, что в сопровождении сразу четырех рыцарей быстро доставила пассажирку на ее остров. Едва церемония завершилась, так же должны были поступить и другие аристократы, но пока их воздушные силы между собой решали, кого и в каком порядке вывозить первыми, вышеупомянутые лица решили немного пообщаться между собой, и казус был решен за гораздо большее время, однако уже без скандалов.

— Время идти. — Сказал Безликий. — У нас еще много дел.

— Хорошо. Я с вами и телом, и душой. Так вы говорите?

— Душой... — послышался со стороны звонкий девичий голос. — Твоя душа и так принадлежит нам. Ты просто еще этого не почувствовал.

Развернувшись, неизвестные скрылись в древних подземных коридорах.

* * *

Вечер выдался довольно теплым, в отличие от всей предыдущей декады (десять дней). Новоиспеченная королева делала обход небесного острова, который с этого дня официально принадлежал ей. Она уже считала себя взрослой, однако детский интерес все никак не давал ей сидеть спокойно. И если до этого ей приходилось большую часть времени проводить в собственных апартаментах под охраной целой кучи солдат, то теперь они просто обязаны были за ней бегать. А бегать приходилось часто и много. Вот и сейчас, обсуждая действительно серьезные вопросы, она не упускала возможности заглянуть в каждый уголок острова. СВОЕГО острова, и ей очень нравилось даже то, как это звучит. Имя "Лашура" уже стало настоящим прозвищем для всех людей в королевстве, которые были готовы подавиться за копейку. Лашура Ерс была известна своим скупердяйством, и умением вытрусить из своего оппонента все его деньги. Впрочем, никто в здравом уме, в радиусе прямой видимости не рискнул бы такое сказать. К сожалению, информация имеет свойство просачиваться, поэтому теперь любое упоминание о недостатке денег вызвало у бывшей принцессы очередную вспышку хозяйственности. Это было счастье для всей империи, и беда для придворных, которые и раньше страдали от таких припадков, а теперь вообще должны были очень осторожно обдумывать каждую свою фразу и действие.

Обойдя всю поверхность острова, девочка отправилась на экскурсию в его внутренние помещения, параллельно не прекращая обсуждать со своим ближайшим окружением сегодняшнюю церемонию.

— Ваше Высочество, а Вам не кажется, что на церемонию собралось слишком много простых людей?

— Тебя что-то тревожит, Кайя? — Лашура повернулась к своей провожатой, рыжеволосой девушке лет семнадцати с мечом на поясе.

— Там на склоне горы я видела много простолюдинов, но когда мы улетали, у острова не было ни одной баржи. Даже морских лодок там было слишком мало, чтобы вместить такое количество людей.

— Намекаешь, что кто-то хочет испортить мне авторитет? После того, как в народе стали ходить слухи о моей чрезмерной хозяйственности... — на этих словах все присутствующие заметно напряглись, — мне вряд ли что-то может серьезно навредить.

— Но если так будет продолжаться и дальше, то это рано или поздно может вылиться в бунт!

— Ты преувеличиваешь. Сама же сказала, что вывезти с острова такое количество простолюдинов рыбаки не смогли бы, барж то не было, значит весь этот спектакль затеял кто-то со своим островом, или как минимум кораблем. И разбираться с такими "друзьями" должны соответствующие службы. Но ты правильно подметила — надо проследить за теми, кто попытается сыграть на этом спектакле. Так, здесь мы уже были ... О, мы же еще на тот лом не посмотрели! Где здесь трюм?

— Ваше Высочество, древний рыцарь сейчас в главном зале. Перевозить его в трюме было бы святотатством, тем более в присутствии ...

— Знаю-знаю: в присутствии церкви стоит держать язык за зубами и трижды подумать перед тем, как все равно промолчать. Ну давай, показывай этого изначального рыцаря.

— Прошу за мной. — С поклоном Кайя прошла вперед и повела королеву обратно на поверхность острова.

Древний рыцарь оказался костяком большой, даже по сравнению с небесными рыцарями, боевой машины. Сразу же бросались в глаза непропорционально длинные верхние конечности, которые лишь условно можно было назвать руками. Судя по царапинам на полу, он должен весить в три раза больше нормального рыцаря. Вряд ли кто-то из людей решится пилотировать такого монстра. Каждый пилот, садясь в рыцаря, испытывает огромную нагрузку, из-за чего средняя продолжительность даже спокойного полета не превышает получаса. Время же активных действий никогда не превышает десяти минут. Но даже такого короткого промежутка времени было достаточно, чтобы склонить чашу победы на свою сторону. Что же должно было происходить во время работы этого чудовища — трудно было даже представить.

Вдруг по всему острову разлетелся звук сирены.

— Что? Неужели нападение? — Сразу же оживилась Кайя, сбрасывая с себя накидку королевской гвардии, дабы та не сковывала движения.

— Этого следовало ожидать. Орден и так дал нам много времени, чтобы подготовиться.

— Простите, Ваше Высочество, но Вам придется пройти в укрытие. — Сразу же обратилась к королеве леди Майя — няня юной правительницы.

— Знаю-знаю. Сейчас пойду. Будь осторожна, Кайя. Ты у нас сейчас единственный рыцарь.

— Конечно, Ваше Высочество. — Поклонилась королеве Кайя, и изо всех сил бросилась к своему рыцарю.

Ангар, предназначавшийся для этих мощных машин, сильно отличался от любого другого технического помещения, прежде всего своей чистотой. Здесь все всегда должно быть готовым к приему высоких гостей. К тому же стыдно держать главную силу королевства в каком-то гараже или трюме. Сбрасывая на ходу лишнюю одежду, Кайя выбежала на галерею, что подковой опоясывала гнезда для машин, и с разгона прыгнула в единственный имеющийся здесь кокон рыцаря. Тот мгновенно узнал свою импульсивную хозяйку и послушно вобрал ее в себя. Прошло секунд десять, пока по поверхности яйца пробежала рябь. Что-то большое шевелилось внутри, будто пытаясь пробить эластичную стенку. Наконец великану это удалось и, преодолевая сопротивление прорванной пленки, наружу с перекатом вывалился сам небесный рыцарь. Именно это десятиметровое существо было сейчас единственной защитой королевы перед неизвестной угрозой.

Подхватив с пирамиды рядом меч, Кайя выпустила с бедер робота длинные пушистые хвосты глайдеров, и одним резким движением оттолкнулась от пола, вылетев прямо в открытый люк. На улице было темно, и здесь даже Небесный рыцарь не имел преимущество над обычными людьми, однако почти сразу остров вылетел из-под облака, и Луна осветила поле битвы, показав врага. Белый небесный рыцарь быстро догонял остров. Белый рыцарь на первый взгляд казался не столь серьезным соперником, чтобы сразу же вступать в бой: опытные пилоты не рвут ногами землю при приземлении. Спустившись перед ним, чтобы отрезать ему путь во дворец, Кайя по всем правилам дуэли поставила меч перед собой и на весь остров разлетелся ее, дублированный рыцарем голос:

— Ты нападаешь на королеву Лашуру Ерс Шатерей! Назови себя!

— Диалог невозможен. — Послышался монотонный голос безо всяких интонаций, и рыцарь рванул вперед, нарушая все правила ведения боя.

— Ах ты ... — только и успела ругнуться Кайя, как первый же удар вынес ее за край острова и она полетела вниз.

Ничем не выразительный, кроме своего хвоста небесный рыцарь оказался слишком сильным и быстрым. Опять выпустив глайдеры, Кайя снова набрала высоту и с ужасом увидела, что враг уже у самого дворца. Понимая, что играть по правилам этот боец не будет, она сделала то, на что раньше никогда бы не решилась — напала на него сзади. Девушка очень долго отрабатывала этот прием и была уверена, что защититься он не сможет. Вложив в свой удар всю свою скорость и силу рыцаря, она нанесла один единственный удар сверху вниз, который должен разрубить Белого пополам. Уже на последнем десятке метров стало понятно, что уклониться он не успеет. Однако вместо того, чтобы быть уничтоженным, Белый фактически вывернул руку себе за спину, заблокировав удар, и одновременно его хвост подсек девушке ноги. Спасло Кайю лишь то, что она не стала убирать хвосты и вместо падения на землю, просто отлетела подальше, избежав такого близкого контрудара. Уже зная, чего от него можно ожидать, Кайя делала удар и сразу же отступала, изучая оборону Белого. Похоже пилот неплохой боец, но в рыцаря сел впервые. И он быстро учится! Кайя понимала, что бой надо быстро заканчивать, пока он не изучил ее приемы. Этот пилот не жалеет ни себя, ни своего рыцаря, быстро вырабатывая ресурс машины. На что он надеется? Кайя могла бы просто истощить его, и взять тепленьким, если бы не ... Времени на размышления Белый ей не дал. Как будто прочитав ее мысли, он бросился вперед, с каждым ударом отбрасывая Кайю все дальше от дворца.

А в это время в главном зале королева наблюдала через окно за поединком великанов.

— Ваше Высочество! Что вы здесь делаете?! — Подбежал к ней молодой человек в рясе церковника.

— О, лорд Улайт, решили посмотреть на дуэль?

— Это не дуэль. — Объяснил отец, пытаясь отдышаться. — Их двое!

— Что?

Но объяснения были уже излишни. Входные ворота пробил меч, а вслед за ним в зал ворвался второй нападающий. Высокий и широкоплечий, он был окрашен в синий цвет — вероятно чтобы скрыть свой настоящий окрас, а навесные элементы брони искажали фигуру, не позволяя его идентифицировать. Этот рыцарь был вооружен более стандартно: щит и меч. Такой легко мог бы просто развалить весь дворец, но ему что-то понадобилось именно здесь, и королева уже догадалась, за чем он пришел. Точнее — за кем.

Но не успел он подойти на расстояние удара, как на него сзади навалился еще один гигант. Почти бесцветный, прикрытый вырезанными из контейнеров кусками металла, он выглядел жалкой пародией на небесного рыцаря, но это было очень обманчивое впечатление. Даже в таком виде он был опасен для Синего, полностью разрушая его планы. Охватив его руками, он на мгновение задержал врага, дав возможность королеве покинуть помещение. Придя в себя, Синий сумел сбросить с себя защитника и после нескольких ударов тот остался лежать в зале под тяжелой тушей реликтового рыцаря. Так и не найдя свою цель, Синий попытался выйти на улицу. Но не успел сделать и шага, как в зале что-то грохнуло, а его наплечник разлетелся вдребезги. Поняв, что даже лежащий соперник может быть угрозой, он поспешил покинуть помещение, пока его не узнали без прикрытия.

Заметив, как с дворца выбегает еще один рыцарь, Кайя наконец додумала свою мысль — это был лишь отвлекающий маневр. Едва она отвлеклась, как очередной удар Белого заставил ее отступить еще дальше. Второй враг бежал, но Белый отступать не собирался.

— Нужна помощь? — Послышался от дворца знакомый голос.

— Ханли! Что ты делаешь в моем рыцаре?! — Разлетелся на весь парк раздраженный рык красного рыцаря, в котором можно было узнать голос Кайи.

— Королеву защищала. Что делаем с этим?

— Осторожно! У него хвост настоящий, а не декоративный!

— Зна... Ой!

Занятые разговором, девушки не успели среагировать на стремительное движение Белого. Оставляя за собой воронки и подбрасывая землю в воздух, враг бросился на Ханли, одним махом отрубив ей руку, в которой та держала оказавшуюся такой эффективной в ближнем бою мортиру, и одновременно нанес мощный удар хвостом в грудь рыцаря, где сидела его пилот. Но несовершенная система зажигания сработала с опозданием, и выстрел произошел уже тогда, когда ее рука падала. Впрочем, даже такой неуправляемый снаряд нанес Белому больше вреда, чем Кайя за все время боя, раздробив тому правую руку.

Поняв, что больше такого шанса может и не быть, Кайя воспользовалась моментом и бросилась на него. И на этот раз ее удар, который должен закончить этот бой еще до его начала, все же достиг своей цели, разрубив голову Белого и пройдя до самой ключицы. Но это была Пирова победа: генераторы на конечностях и за плечами врага вдруг надрывно загудели, прогоняя через себя огромные объемы эфира. Воздух вокруг них начал светиться от накопленной энергии. Покрываясь черными пятнами отмершей плоти и гари, не в способный выдержать такой катастрофический режим работы, Белый рыцарь резко повернулся на месте, и ногой нанес сильный удар ниже кабины, ломая Кайи позвоночник. Шаг, и очередной размашистый удар прилетает ей в голову, а финальный удар коленом окончательно обезглавил красного рыцаря,

Бой закончился поражением всех трех, но Белый об этом не знал и продолжал хромать ко дворцу, теряя по дороге куски тела. Не дойдя буквально несколько метров до одного из балконов, этот монстр замер и по инерции завалился на него грудью. Покрытая многочисленными язвами оболочка кабины не выдержала такого издевательства и прорвалась, залив весь балкон стремительным потоком прозрачной жидкости вынес вместе с собой и тело пилота, который не собирался сдаваться до самого конца. Едва поднявшись на ноги, худой как щепка парень вытащил из-за пояса кривой нож и пошел туда, где могла находиться его цель.

* * *

Я не могу в это поверить! Нет, не так: я в это НЕ верю! Неужели я стал кроссовером ?! Я всегда думал, что не с моим везением надеяться на счастливый конец своих приключений, а тут — такой подарок судьбы! И теперь я наконец смогу спокойно заняться исследованиями! Ну и самосовершенствованием. А если надоест в этом мире — я уже знаю способ его покинуть. Впрочем, до этого мне еще очень далеко. С другой стороны: я потерял все свои достижения, свою армию, своего милого воина! Уже за одно это хотелось убивать. Но если это альтернатива окончательной смерти, то я еще отделался легким испугом.

Не знаю, в какую вселенную я попал, но мне здесь уже почти нравится. Почти — потому что здешняя система мер оказалась довольно необычной: каждый год состоит из четырех сезонов, в сезоне три месяца, месяц делится на три декады по десять дней каждая. Это и многие другие мелкие неудобства в сумме вызвали глухое раздражение.

Знаете, в своей первой жизни я был любителем видеоигр и некоторых мультиков, поэтому когда попал во вселенную игры Crysis — чувствовал себя довольно комфортно. Ну а что еще нужно попаданцу, кроме знающего товарища и приключений? Хотя нет, про товарища я немного приврал. Конечно же у меня с моими партнерами иногда возникали конфликты, из-за чего добрая их половина умирали в муках, а остальные сходили с ума, даже когда я себя никак не проявлял. Случалось и так, что меня пытались одеть на детей, но тогда я еще не знал слово "мораль", и с ними у меня разговор был короткий: системная ошибка, синхронизация с оператором невозможна. Я выбирал себе в носители только тех, кто этого действительно заслуживал, однако даже с моей помощью их жизни заканчивалось после первого же серьезного испытания. Вот и приходилось брать контроль на себя и притворяться человеком, пока не доберусь до базы. Что, я еще не назвался? Тогда приятно познакомиться, я — высокотехнологичный нанокостюм, который по прихоти судьбы получил собственное сознание и постоянно вынужден разгребать все, что натворили его непутевые создатели. Я — Пророк.

Воспоминаний о прошлой жизни у меня было мало, и большинство из них касались именно этой популярной игры. Даже имени своего вспомнить не удалось, как и последние минуты своей жизни Там.

С самого момента моей активации я понял, что судьба у меня будет ну очень веселая, поэтому пытался заранее подготовиться к предстоящим приключениям. Уже потом, когда я взломал архивы Джека Харгрива, я узнал об истинной природе костюмов, и историю их появления у людей. Нет, конечно, я еще во время прохождения второй игры знал, что это никакой не костюм, но детали создания этого уникального артефакта разительно отличались от официальной версии. Уже потом я понял, что определение "костюм" сюда совершенно не подходит, и используется только для прикрытия. На самом деле от людей здесь был добавлен только экзоскелет и некоторые электронные системы — все остальное изначально выращивался прямо из человеческого тела, после чего вырезалось и пересаживалось солдатам. То есть костюм со временем занимал весь объем организма носителя, дублируя, укрепляя и замещая собой его ткани. Иными словами — на начальном этапе размножения наноботов нужно много органики и других сопутствующих материалов, которые брались из тела подопытного или окружающей среды. О гуманности таких экспериментов говорить не приходится, но только в таком случае его анатомия более или менее отвечала человеческой. Лаборанты с легкой руки руководства стали называть нас CryNet — Паутина страданий — из-за того, что пациенты во время прорастания структур кричали и быстро сходили с ума от постоянной боли, а усыпить их уже не давали сами наноботы. Судя по всему, я и был одним из таких испытуемых, нервная система которого оказалась замещена мной, и продолжила свое существование даже после полного расчленения его органического тела в глубинных уровнях. В дальнейшем я только подключался к носителю, не перемещаясь непосредственно в органику, что позволяло многократно подсаживать ко мне все новых и новых клиентов.

CryNet, это своеобразный дубликат нервной системы человека, собранный из наноботов. Именно он и лежит в основе костюма, выступая связующим звеном между телом и механизмом. Без нее нанокостюм ничем не отличается от колониального организма, и именно с нее начинается его выращивание.

Сам CryNet состоял из нескольких штаммов наноботов, которые выполняли соответствующие функции: интеллектуальные, конструкционные и свободные. Были еще их специализированные разновидности, но они образовывались из свободных только в случае необходимости. Остальные тела составляли созданные этими ботами конструкции: нервные волокна, искусственные мышцы, ассемблеры, датчики и т.д. ... Я в этой системе оказался в роли пользователя перед монитором. Первые шаги были самые сложные: переделать виртуальную реальность в удобный для себя вариант восприятия. Хорошо, что мои подергивания заметил один из программистов, додумавшись создать для искусственного интеллекта костюма собственный графический интерфейс. И тогда, отодвинув своего искусственного помощника на второй план, я занял его место и взял контроль на себя.

Конечно же существование в виде стороннего наблюдателя имело свои особенности. Я сначала не обратил на это внимания, но позже до меня дошла вся глубина моего положения. Кто из вас, играя в видеоигры, не гонял своего персонажа по всем закоулкам, не докапывался к NPC, не лазил по запрещенных территориях? Это в первый раз ты более или менее соблюдаешь сюжет, а затем тебе становиться скучно, и начинается экстрим. А выживет ли мой герой, если спрыгнуть с во-он той крыши? Ой, какой красивый монстр в клетке, дай-ка вылезу наверх — посмотрю, все равно охранники не реагируют! А если я установлю ловушки перед караваном, и потом подберу хабар — меня же не воспримут как врага? Виртуальная реальность превращается в полигон, где игрок реализует свои безумные замыслы. Барнс в шутку назвал это синдромом 'игрока-за-монитором'. Ага, это сначала ему было смешно, пока я везде вставлял свои реплики! А когда в нас попал танк, и управление перешло ко мне, командование всерьез собиралось нанести воздушный удар по нашему расположению чтобы, цитирую: "Уничтожить этого психопата!" Все же когда солдат убивает другого солдата на поле боя — это одно, но когда он начинает бегать с блоком НУРС в руках, да еще и как-то палить из него... Потом была танковая пушка и полет на пузе у вражеского вертолета. Я даже попытался повторить подвиг барона Мюнхгаузена, оседлав реактивную установку, только Барнс проснулся и отстранил меня от управления. Списали на контузию. И как бы я ни старался, побороть этот эффект мне так и не удалось. Только попав в какую-то новую, неизвестную ситуацию, во мне включалась осторожность. Но едва я приспосабливался — проделки продолжались. И когда в эфире звучит фраза "этот псих", то имеют в виду вовсе не Сайкса, с одноименным позывным. И это на почти незаселенном острове! О Нью-Йорке лучше вообще промолчать. На то, чтобы научится сдерживаться, мне понадобилось несколько лет! Ну да ладно, это было уже потом. Вернемся к самому началу.

Сразу же обнаружились некоторые отклонения от оригинала. Например, функция "максимум скорости", или "форсаж", как я ее называл, не делала из меня сверхзвукового супермена, а лишь ускоряла реакцию. А индикатор, который в игре показывал остаток энергии, на самом деле указывал время, необходимое организму бойца для повторного применения того или иного свойства костюма, ведь даже минута постоянного ускорения просто отравит тело продуктами распада веществ. И чем больше боец пользуется костюмом, тем больше его тканей отмирают и замещаются симбионтами. Сердцем костюма были несколько модуль-генераторов, повторить которые ученые так и не смогли, поэтому поставили трофейные из археологических находок. Вместе с тем выявились некоторые отклонения в моей психике, борьба с которыми занимала львиную долю моего времени в первые месяцы тренировок. Я перепробовал абсолютно все: медитации, гипноз, самовнушение, ломку личности... Но все мои попытки имели лишь кратковременный эффект, и на следующий день все начиналось сначала. Пришлось пойти на крайние меры и изучить программирование, написав несколько блоков для контроля собственного эмоционального состояния. Но поскольку я всегда был тесно связан со своим носителем — именно эти блоки часто сводили их с ума. Только с Барнсом мне удалось достичь некоторого паритета интересов обеих сторон, хотя именно в этот момент Барнса впервые назвали психом. Между прочим, свой позывной мы получили только после того, как я показал ему несколько сцен из игры. Он был единственным человеком на Земле, которому я действительно мог доверять. Когда я рассказал ему свою историю, он предположил, что я на самом деле из будущего, а игра была написана по мотивам исторических событий. Впрочем, против моего присутствия он не возражал, и мы быстро сработались.

А касательно моего грубого внешнего вида, то здесь все зависело от комплекции самого носителя и пути развития наноботов. Большинство костюмов находили своего хозяина уже после двух-трех, иногда после десяти операции. Но выглядели они ну очень убого, и все последующее время реабилитации солдаты должны были привыкать к новым возможностям, так настроить такой костюм под носителя было практически невозможно. А чего же еще ожидать от тупых копий? Я же выгодно отличался от всех них не только своим крутым дизайном, но и мозгами, показывая своим носителям все новые и новые свои возможности, чтобы меня не признали бракованным. Параллельно с этим я все же срастил свои части вместе, и уже после третьего кандидата хирурги поняли, что сдирать кожу и вынимать органы для пересадки совсем не обязательно. Также я, в отличие от своих коллег, не отторг ни электронного устройства, которое мне подсаживали. И пока другие все еще продолжали реабилитацию, я уже проходил тренировку, постепенно изучая методы контроля лаборантами моих систем, и сам экспериментировал над своими носителями. Позже все это мне пригодилось, когда во время очередной операции в нас попал танк. Мне пришлось заменять собой часть тела, чтобы в центре ни о чем не догадались, и продолжать операцию, хе-хе-хе...

Но все это осталось в мире Crysis, где у меня было нормальное тело, доступ к высоким технологиям и полная свобода действий. Теперь же меня занесло в новую вселенную, и не одного, а в компании какого-то подростка-японца. Выбора у меня не было. Мне и так повезло, что рядом есть живой организм, в котором я могу более-менее спокойно развиваться. Но только я начал проникать в этого парня, как ко мне стали доходить весьма неприятные факты.

Факт первый — около сорока восьми процентов моих библиотек оказались повреждены: базы данных, книги, музыка, фильмы, игры... Нет, я не такой идиот, чтобы хранить важные данные о цефах или их технологиях в одном месте — такие вещи у меня дублировались не один, и не два, и даже не сотни раз. Без лишней скромности готов засвидетельствовать, что два года свободного серфинга в Интернете и в сетях различных государственных структур дают плюс миллион баллов к интеллекту. Сейчас же у меня осталась только базовая прошивка наноботов, да и та функционирует с перебоями, зажатая кучей моих ограничений. Нет, я не был таким идиотом, чтобы все хранить в одном накопителе, рискуя потерять свои достижения через слепую шар. Нет, я все свое тело превратил в одну огромную флешку, и все было бы прекрасно, но объем перенесенной через портал материи был мизерным. Для сравнения: в этот мир попала лишь часть моего тела, размером менее одной копейки, а там у меня даже в базе под одну только операционную память я выделил весь спинной отдел и часть брюшной полости носителя. Даже знать не хочу, что произошло с моей большей частью. Ну а мне теперь придется потратить почти полгода на восстановление хотя бы того, что у меня осталось. И позаботиться, чтобы этот объем информации гарантировано сохранился и во время следующих попаданий.

Факт второй — пацана явно готовят на роль кукарачи ... Нет, как-то их иначе называли. Короче: пошлют его в бой, из которого он не вернется. Точно — камикадзе! Вот что делают сбитые базы данных! Значит, запихают этого парня в танк, и пошлют на баррикады. Я без всяких анализов могу сказать, что его уже долго держат на всяческой химии. Даже сейчас он вдыхает какую-то гадость с кулона на своей шее. Хорошо, что здесь не используют синтетику, иначе бы он уже попрощался и с печенью, и с почками, и крыша поехала бы. А так — жив, и почти здоров. После полного развертывания я легко вычищу его организм от любой гадости, но до этого еще надо дожить. Мне этого периода едва хватило, чтобы проникнуть в его нервную систему и подключиться к нужным узлам. Мало кто знает, что даже когда мы говорим про себя, часть нервных импульсов проходит к мышцам, а соответствующий софт позволяет их перехватывать и использовать как модуль управления системами. Я нагло пользуюсь им, чтобы слушать мысли своего носителя — очень полезная для выживания функция. Поэтому даже при отсутствии изображения некоторую информацию об окружающем мире я получал.

Факт третий и самый неприятный — я здесь явно не один! Ни на секунду не ослабляя контроль над прорастанием CryNet, я в первую очередь пытался подключиться к спинному мозгу, чтобы заблокировать болевые центры. И тут оказывается, что какая-то сволочь уже успела подключить себе мой нейрошунт! Еще немного послушав мысли парня, я пришел к очень неприятному выводу — мы уже в бою! И мой носитель с помощью моего собственного шунта сейчас управляет какой-то боевой машиной. Причем я не чувствую никаких искусственных материалов вокруг, только органика. Судя по мыслям, в которых фигурирует упоминание о растоптанной беседке, это что-то вроде Крикуна цефов, только в антропоморфном варианте. Но зачем тогда такой мощной машине меч?!

Ресурсов у меня мало, а времени не было вообще, поэтому я решил стать своеобразной прокладкой "между рулем и сиденьем" — сделать из себя фильтр между пилотом и машиной. Теперь я мог в любой момент вмешаться в бой. В первую очередь я подключил блок с рефлексами, который уже не раз меня спасал в предыдущем мире. В нем прописаны все возможные ситуации в ходе контактного боя, и варианты реакции на них. Так как мне приходилось несколько раз менять носителя, то и параметры тела там можно было менять в довольно широких пределах, чем я сейчас и занимался, подстраивая модель тела под реальные ощущения пилота. Был бы здесь шунт для зрения — справился бы за секунды, а так приходится все делать на ощупь, и только громкие мысли моего пилота позволяли иногда активировать нужный алгоритм действий, чтобы его ненароком не прибили. Но всему когда-то приходит конец. Мое терпение закончилось в тот момент, когда какая-то скотина почти разрубила меня пополам. Вот тут я уже не выдержал и полностью взял контроль на себя, отпинав соперника. Если оценивать полученную в результате ударов модель, то он похож на рядового цефа: такая же массивная грудная клетка, непонятные щупальца позади, хорошо прикрыта голова и слабый, выставленный напоказ позвоночник. Теперь даже модель менять не придется. Но фантомные боли от машины указывали, что дальше бой я уже вести не смогу. Я более чем уверен, что без моего участия пилот бы сразу же загнулся от болевого шока, а он все никак не мог успокоиться, и продолжал куда упорно ползти. В какой-то момент связь с машиной оборвалась, и нас выбросило из кабины. Вот неугомонный, ну куда ты ползешь?! Нет, никак не хочет остановиться. Ну прости меня пацан, но я тебя не знаю и сейчас пойду на крайности.

На подключение к речевому аппарату у меня ушло почти десять минут. Все это время он где-то бегал, куда-то карабкался, прятался... Я даже параллельно подключился к слуховому нерву и уже мог примерно ориентироваться по звукам, как это делают дельфины с помощью эхолота. Вот только сделал это слишком поздно.

— Вы провели хорошую битву Мастер. Я даже не жалею, что погибну от руки такого воина. — Послышался голос девочки, почти ребенка!

— Стой! — Голос сзади, и я активирую программу уклонение от удара, а парень сам корректирует свои движения, выбивая кинжал и отправляя еще одну девочку в полет к первой. — Парень? Меня победил какой-то мальчишка?!

— Я вернусь назад. — Прохрипел этот болван, и перехватил нож обратным хватом. Стоп, это уже не мои рефлексы! Беда!

— Стоять! — Я отключил все нейроблоки, транслируя звук ему прямо через слуховой нерв. — Ты собираешься убить детей! Остановись!

— Я вернусь домой!

— Куда? — Я уже понимаю, что убедить его не удастся, и готовлюсь к худшему.

— В свой мир!!!

И здесь одновременно происходят три события: я полностью отключаю спинной мозг, парень рвется вперед, а защитница той девочки вырубает пацана ударом чего фарфорового по голове. И вот, лежим мы на полу, парень впервые за время нашего знакомства потерял сознание, а я с радостью убрал все ограничения CryNet, уже не волнуясь о безболезненности. Если этот болван не ценит чужой жизни, то пусть не надеется на милость от Меня.

— Ублюдок! — Донесся сквозь препятствия голос той, с которой мы боролись, и она подхватила что-то металлическое. Черт, я же не смогу сейчас увернуться!

— Подожди. — Остановила ее меньшая.

— Но он не только пытался убить Вас, он еще и проник в нашу святыню, Ваше Высочество, куда мужчинам вход воспрещен!

— Все нормально. Он может быть полезным.

— Но тогда все узнают, что мы впустили сюда парня! И пойдут слухи, что мы нечисты... Нас вся страна...

— Если молчать — проблем не будет. К тому же он наше единственное доказательство сегодняшней битвы.

— Но это неправильно. Этот убийца ...

— Мог убить меня при первой же возможности. — Закончила малявка, подходя ближе ко мне. — Напомнить тебе, как он валял вас обоих?

— Простите, Ваше Высочество.

— Если Орден изначально хотел бросить его на произвол судьбы, то мы можем запросто взять его к себе.

— Нет! Не делайте этого!

— Кайя, смотри сама: он молодой, сильный, да еще и мастер-рыцарь ... Нам очень повезло. Позаботься о нем.

Девушки закончили разговор и вышли из комнаты, оставив меня на полу обдумывать все услышанное. Почему я стал говорить о себе в единственном числе? Да потому что этот придурок умудрился словить виском о какую-то штуку, и теперь впал в кому, оставив меня разбираться с его телом! Если бы не я — на выходе из комнаты девушки получили бы обосранного овоща. К счастью я уже успел подключиться к основным узлам и предупредить казус, но работы было еще непочатый край. Сейчас мой объем составлял всего семь кубических сантиметров, не считая материнского модуля на поверхности кожи. Этого едва хватало, чтобы контролировать жизненно важные функции организма: дыхание, сердцебиение, желудочно-кишечный тракт и некоторые рефлексы тела. Это другим костюмам для работы нужно минимум триста кубических сантиметров, а мне со всеми моими примочками придется доводить этот объем до одного кубометра, чтобы потом ни от чего не зависеть. Можно и меньше, но тогда придется забыть про автономность. Конечно, может возникнуть проблема хранения такого большого объема, но учитывая, что после одевания костюм постепенно заменяет собой почти 90% тканей носителя ... Мой носитель ближайшее время просыпаться не собирается, поэтому я могу со спокойной душой его переделать. Но это будет уже потом, когда я найду достаточно органики, пригодной для размножения интеллектуальных наноботов, которые и составляют основу моей личности.

Вскоре в комнату зашли несколько женщин в сопровождении той, которую назвали Кайей, меня переложили на носилки и куда-то понесли. Что было потом я уже не услышал, потому что система ушла на перезагрузку. Надеюсь материала мне хватит, иначе я рискую сожрать это тело раньше, чем стану на ноги.

* * *

Всю ночь слуги убирали следы ночного боя, приводя сад и дворец в порядок. Останки рыцарей спустили в ангар, и поставили на стапеле. Все были заняты делами, кроме Кайи, которую назначили ответственной за их гостя. Сам же гость, вымытый и с перевязанной головой, сейчас лежал в клетке, накрытый простыней. Конечно ей было обидно за то, что какой-то сорванец победил ее — рыцаря, капитана королевской гвардии. С другой стороны, обдумав все сказанное королевой, она и сама склонялась к мысли, что его надо беречь как зеницу ока. От такого лакомого кусочка ни королевство не откажется. И вдруг медсестра говорит, что после такого удара он вообще может не проснуться. Что с ней сделают, если такое действительно произойдет — Кайя не хотела даже думать.

Постепенно в окно каземата начало пробиваться утреннее солнце. Послышалось пение птиц, а парень так и лежал неподвижно. Девушке очень хотелось спать, но нервы и ответственность не давали ей этого сделать. В очередной раз посмотрев на пленного, она увидела его открытые глаза и, готова была поклясться, оба его глаз двигались независимо друг от друга.

"Дожилась: превратила нашего единственного мужчины-рыцаря в овощ", — подумала Кайя, без сил усевшись у стены прямо на пол — усталость сказалась, а ни одного стула здесь не было.

Но, еще раз посмотрев на больного, который повернул в ее сторону один глаз, она подумала, что еще не все потеряно. Встав, она подошла ближе и стала ждать, пока тот придет в норму. Процесс был долгий, как будто парень заново учится пользоваться своим телом. Сначала он делал это с глазами, потом попытался крутить головой, дергал конечностями, а под конец все же сумел подняться на ноги.

— Наконец пришел. — Буркнула Кайя, и в этот момент простыню окончательно соскользнуло с парня. — А ну прикройся! Извращенец!

— ... — Парень молча встал на ноги, оглянулся и посмотрел на Кайю, проигнорировав ее замечание.

— А теперь я хочу услышать ответ: кто тебя послал?

— ...

— Так и будешь играть в молчанку? Надеешься, что твои дружки тебя спасут? Тебя использовали и выбросили, болван. И только я буду решать, что с тобой будет дальше.

— ...

— Не хочешь говорить? Да будет так. Между прочим в твоем молчании есть и плюс: если ляпнуть кому-то, что был во дворце Лашуре — тебя сразу же казнят.

— ... — Так же безэмоционально промолчал парень и подошел к двери клетки, взявшись за решетку.

Кайя в этот момент напряглась, но чужак не стал больше ничего делать, продолжая свордлиты одним глазом девушку, в то время как другое продолжало крутиться во все стороны. Решив, во что бы то ни стало выбить из него хоть какую-то эмоцию, Кайя подошла к стене и нажала один из рычагов. Тотчас одна из стен выпала наружу образовав своеобразный балкон. Клетка поднялась над полом и, подвешенная на конце длинной стрелы выехала наружу, повиснув над бездной. Но на парня это не произвело никакого впечатления. Он так и стоял у двери, покачиваясь вместе с клеткой, и даже не моргнул. Хмыкнув, Кайя вышла за каземата, отправившись на службу — обязанности телохранителя королевы с нее никто не снимал.

Сама же королева в это время как раз приближалась к смотровой площадке, на которой столпились почти все девушки, желая посмотреть на голого парня. Привлекли даже Ханли, чтобы она отрегулировала им подзорную трубу.

— Что здесь происходит?

— Ой, леди Майя! — Синхронно подпрыгнули присутствуют, и сразу же разбежались по своим делам.

— Мисс Ханли, останьтесь на минуту. — Догнал девочку в дверях голос пожилой дамы.

— Слушаю, леди Майя. Ой, Ваше Высочество! — Только теперь она обратила внимание на последнюю присутствующую. — Простите меня, я Вас не заметила.

— Ничего. Я как раз искала тебя. Что ты узнала о Белом рыцаре?

— Похвастаться нечем. — Вздохнула девочка. — Все детали стандартные, одобренные церковью. Модификаций также не нашлось ...

— То есть вся его сила только в пилоте? — Констатировала королева, глядя на клетку, что виднелась почти на противоположном конце острова.

— Хорошо что он убежал. Я бы не хотела еще раз с ним встретиться. Знаете Ваше Высочество, девушки распускают слухи, что этот парень и есть тот пилот...

— Которого специально выставили вам на показ. — Закончила за нее красная как свекла Лашура, оторвавшись от окуляра трубы.

— Да, я тоже считаю, что это глупость. Скорее всего, он обычный шпион. Но согласитесь, он такой симпатичный... Симпатичный же?

— Мисс Ханли! Как вы разговариваете с Ее Высочеством ?! — Возмутилась поведением механички леди Майя.

— Ничего. — Успокоила ее королева, снова вернувшись к девочке. — По крайней мере ее можно понять, в отличие от некоторых ... О, Кайя, ты как раз вовремя! Удалось что-то вытянуть из него?

— Ничего. Делает вид, что не знает языка.

— Плохо. И сколько еще продлится ремонт?

— Ну, старого рыцаря еще можно восстановить, если использовать части с другой. А вот тебе, Кайя, придется искать нового конька.

— Понятно. Значит у нас сейчас два боеспособных рыцаря.

— Два? Что Вы имеете в виду? — Закрутила головой Кайя, ничего не понимая. — Что за второй рыцарь?

— Ой, совсем забыла тебе сказать, Кайя. Иди в ангар встречать нашу гостью — она скоро должна прилететь. А ты, Ханли, покажи мне ту штуку, что так напугала Синего.

— Да Ваше Высочество!

Оставшись одна на площадке, Кайя подошла к трубе и просто из любопытства заглянула туда, после чего сразу же отскочила, как ошпаренная — парень так и стоял в той же позе, что она его оставила, и в трубу было очень хорошо видно ... Свернув объектив, чтобы больше никто не смотрел на это безобразие, Кайя побежала в ангар — встречать таинственное подкрепление. Некоторые догадки у нее уже были, но окончательно их подкрепил вид фиолетового рыцаря с пышной гривой, залетевший в галерею и, поставив большое ружье в пирамиду, элегантно нырнул в кокон. На ее памяти так себя могла вести только ...

— Сестра?! — Кайя даже отступила назад, когда в ее сторону с кокона выпрыгнула молодая женщина с завитыми в два пышные хвосты фиолетовыми волосами — в тон ее рыцарю. — Что ты здесь забыла?!

— Так вот как ты встречаешь тех, кто пришел в делах? — Обманчиво ласково обратилась к своей родственнице гостя, с хищной улыбкой приближаясь к отступающей девушке.

— Наставникам со Святой земли не стоит вмешиваться в государственные дела.

— Стоит, когда это касается моих худших учениц. — Довольно сжимая в крепких объятиях наконец пойманную беглянку. — Ну показывай, что ты здесь натворила, пока меня не было.

— Ох, ну и послал же Сейку сестру. — Буркнула Кайя, еле освободившись из плена.

Сестру звали Мизайей и, по мнению Кайи, нахалки больше ее в целом мире не сыскать. Подав платье бесстыднице, что так и бегала за ней в мокром купальнике, девушка повела ее на ту же площадку. Пока Миза забавлялась с трубой, безуспешно пытаясь ее настроить, Кайя описывала ей ситуацию.

— Значит, вместо пилота вы поймали какого-то мальчишку? — Иронически посмотрела на младшую сестру женщина, в очередной раз заглядывая в окуляр.

— Да. Наверное, это тоже был отвлекающий маневр.

— Странно. Мастера такого уровня всегда были в центре внимания. Я посмотрю в архивах, кто из наших выпускниц мог достичь подобных результатов, но что-то мне подсказывает, что там ничего подобного не... Что?! Что это он делает?!

— Что?! А ну пусти! — Кайя оттолкнула сестру в сторону и пришлась по окуляра, чтобы в мельчайших деталях рассмотреть мальчишеский... — Ах ты поганка!

— Ха-ха, купилась! — Мизайя взялась подкалывать сестру, что уже лицом была под стать своим волосам. — Ты ни чуть не изменилась.

— Ты тоже.

— Ох, кажется я знаю, почему он молчит. Ты его напугала, как и всех своих предыдущих поклонников, так?

— Отстань!

* * *

День прошел спокойно, если не считать легкую простуду, которую я подхватил стоя голышом под открытым небом. Если бы я не сидел внутри тела — подумал, что у парня СПИД. Его иммунитет был фактически убит, а кишечник не поставлял даже половины необходимых мне элементов. Все приходилось делать самому.

Но для полноценного размножения наноботов требовались и некоторые металлы, поэтому я и был вынужден стоять, вцепившись в решетку, выделяя из нее железо и некоторые другие соединения — с краски на поверхности. Проблем с энергией у меня, благодаря технологиям цефов, теперь не было, поэтому я превращал ее в тепло, избегая переохлаждения тела. Всего за несколько часов мне удалось вдвое увеличить свою массу по сравнению с предыдущими днями. Но для нормального роста нужно было и питание, в клетке достать было весьма сложно. Я мог бы расщеплять древесину с пола, но возможный результат абсолютно не оправдывает средства. Разве что мне придется выбираться наружу.

Постепенно наступил вечер. Несмотря на холод я не спешил одеваться в представленные мне вещи, так как на поверхности кожи сейчас находилась треть моего объема, собирая из атмосферы необходимые материалы, а другая треть делала то же самое в легких, постепенно изменяя их структуру.

Все шло нормально, пока двери каземата не открылись, и на балкон не вышел мужчина. С виду обычный молодой джентльмен, которыми их изображали на рубеже 18-19 веков, даже одежда немного похожа, вот только было в нем что-то странное. Страдая от отсутствия таких привычных и полезных сенсоров, я попытался описать его словами. Высокий, стройный, лицо немного изящное — почти аристократическое, длинные светлые волосы. Больше всего подходило только одно определение: священник. Именно такой стереотип лучше накладывался на его поведение. Незнакомец пришел не с пустыми руками, а принес корзину с едой: хлеб и несколько незнакомых овощей — именно то, что нужно молодому здоровому организму.

— Угощайся. — Сказал он, положив корзину на край балкона у дверей. — Ты, наверное, голоден.

И можно было бы принять подарок, но наблюдая за незнакомцем, я совсем забыл одну важную вещь — я теперь единственный владелец тела, поэтому должен как-то отреагировать на его появление, а я так и стоял, как статуя, даже не моргнув за день. Кроме того, я совсем не работал над голосовым аппаратом. Ну и как ему теперь отвечать?

— Молчишь все это время ... Может, хоть имя свое назовешь? Меня зовут Улайт.

— Пах... Пгак...

Вокального модулятора у меня пока нет, живое горло я еще ни разу не использовал, а представиться надо уже сейчас. Что делать? Придется идти на жертвы: это тело уже представлялось своим именем, хотя я этого еще не мог слышать, а значит и движения голосовых связок уже записаны. Так, где оно было здесь...

— Масаки Кейнси.

Ну и имечко! Надо срочно придумать себе какое-то прозвище. Может Кейнси сократить на Кей? Точно — буду как люди в черном!

— Масаки Кейнси? — Мистер Улайт наконец произнес необычное имя.

— Кей. — Поправил я его.

— Ты ... Нет, такого не может быть. Ну, не стесняйся. Приятного аппетита. — Пожелал он, и вышел.

— Уг ... Ум ... Кей. Грррр ...

Нет, пока не настрою все системы — говорить бесполезно. Ну и пусть: речь может и подождать, а вот слух надо усилить. И быстро. Быстрее! Еще быстрее! Наконец все приготовления завершены, и я услышал недалекое разговор.

— Невероятно лорд Улайт! Вы так быстро узнали его имя!

— А я тоже хотела так сделать. — Отметил новый голос.

— Кейнси значит. Он действительно один из тех убийц?

— Даже если и так, то все равно жалко его на холоде держать.

— Когда он хмурится, то становится такой милый ...

— И на коору похож.

— Мне жаль об этом говорить, но покушение на жизнь королевы — очень серьезное преступление. Ни один монарх такого не простит.

— Вы говорите так, будто я какой-то демон. — Отозвалась вышеупомянутая королева.

Хрусь! Ой, кажется, я немного перестарался, когда адаптировал кишечник к экстремальным условиям: программа восприняла корзину как один из подходящих для переработки объектов, и я сейчас с аппетитом жевал часть ручки. Нет, так дело не пойдет: выключаем все фоновые программы, отвечающие за моторику, и снова привыкаем работать собственными конечностями. Готово, можно выплюнуть кусок древесины ... Хм, а у них вкусные корзины. Стоп, а почему это они все на меня так смотрят из коридора? Не привыкли видеть съедобную древесину? Ну и пусть смотрят, моя клетка — мои правила. По крайней мере, теперь можно спокойно подумать о своем будущем.

Чего я хочу в этой новой жизни? Значит в планах: сделать нормальное тело, восстановить свои возможности, и главное — разобраться с архивами цефов! Ну а параллельно, можно и в новом мире освоиться. Побыть немного обычным парнишкой-школьником? В принципе можно, тем более, что я уже давно освоил камуфляж на достаточном для мимикрии живых объектов уровне. Но жить рядовым смертным — не для меня! Я уже видел, что случается с людьми, которые живут как все. Хотя и привлекать внимание не хочется. И ни в коем случае не показывать свой истинный вид — пусть будет для них сюрприз! Надо только позаботиться, чтобы меня не прибили к моменту полной готовности всех систем. Конечно, убить меня всегда было очень сложно, но я ведь не хочу лишиться своего органического тела? Надо думать...

Хрум-хрум, вот и нет корзины, а организм реципиента пополнился еще некоторым количеством необходимых веществ. Пусть их и немного, но для минимального функционала должно хватить. Когда с пищей было покончено, я свернул большинство систем на поверхности тела, оставив только некоторые сенсоры, и подумал, что пора бы уже и одеться, чтобы не тратить свою энергию зря.

Но долго сидеть без дела мне не дали, и вскоре эта шумная компания девушек весь балкон заставила такими корзинами. Нет, я конечно благодарен за такое проявление заботы, но у меня желудок еще не настолько резиновый, чтобы все это вместить. Чтобы переделать все это в кратчайшие сроки, мне придется всех их засеять нанитами и в прямом смысле превратить в навоз, как это делают цефы. В этом отношении лучше подойдет разве что грунт. И возглавляла этот парад доброты — кто бы подумал — сама королева! Даже не верилось, что такая маленькая девочка уже имеет право решать судьбу государства. Выйдя вперед, она дождалась, пока все остальные также выложат свои подарки, и начала свою речь.

— Значит так: ты для нас не более чем ценный свидетель... Хм... И если с тобой что-то случится, у нас будут большие неприятности.

— Неприятности?

— Какие еще неприятности? — Послышался шепот у нее за спиной.

— Все равно! Сиди здесь и не говори Кайи, кто тебе все это принес, потому что она совсем бесчувственная, и не поймет... Ой! — Ага, она тоже услышала ее шаги. — Кайя, я думала ты ушла отдыхать!

Дернув рычаг, рыжеволосая откинула вниз край балкона, лишив меня такого ценного источника полезных элементов. Кучу ресурсов выбросила в пропасть! Нет, я на нее не обиделся, но мне жаль потерянных материалов. Какая жалость. Так жаль, что я начинаю злиться. И моя микроскопическая форма существования этому ни чуть не мешает. Хотя минутку, что это она принесла? Одеяло и яблоко? Хм, тоже вариант. Ну хорошо, я уже на нее совсем не сержусь. Ох, дожил: за какое то яблоко меняю свое мнение о человеке... Да мне этого хватит минуты на две-три! Если бы не мое нынешнее состояние, я бы воспринял это как издевательство, а так — приходится обходиться невозможным минимумом.

Замяв конфликт, женщины покинули каземат, снова оставив меня наедине с ветром. Надеюсь, посещения на сегодня закончены, и меня больше никто не будет тревожить хотя бы несколько часов. И пора уже добывать металлы, потому что без нормальной арматуры все мои возможности ничего не стоят. Так, решетку на входе я уже переварил, потому переходить на другие части клетки. Только надо все делать осторожно, чтобы дно под своим весом не отвалилось вместе со мной. И довести наконец речевой аппарат к полному функционалу, потому что так и буду блеять. Стоп, а почему я не мог произнести ни слова на их языке, в то время как этот пацан все два дня прекрасно всех понимал? Ага, вот в чем дело — местный язык является сборной от японской, с небольшими вкраплениями китайского и английского. А у меня интерактивный переводчик входит в базовые возможности костюма, поэтому я и не заметил разницы. Минутку, а не попал ли я в какую-то анимешку?! Вполне возможно, тем более что в поведении местных очень хорошо просматриваются элементы японской культуры: все их имена, суффиксы, церемониал... На этом и придется строить всю свою дальнейшую стратегию выживания. Вот только местные люди не очень похожи на рисованных персонажей кроме той маленькой детали, что я до сих пор не видел ни одного некрасивого человека. По сравнению с предыдущими двумя мирами, здесь даже телесные недостатки выглядели как-то... Гармонично, что ли? Значит, ставим галочку напротив аниме, а из за чрезмерного количества роботов и самок поблизости — подчеркиваем варианты хентай и меха. Гарем? Не самый худший из возможных сценариев, но у меня другая специальность... Значит, придется еще и быстро восстанавливать все свои сенсорные возможности, пока меня здесь не заездили до смерти. Ой! Ну вот — сглазил. Подумав, что я крепко сплю, ко мне в клетку проникла новенькая, которая с фиолетовыми волосами. И меня очень беспокоил ее наряд, который только что оказалось на полу. Нет, меня сейчас нельзя отвлекать! Мне же из за тебя изнасилование сейчас припишут! Ну правильно — устраивается сверху и сразу же лезет рукой мне в штаны. Отойди! Стоп, а мне какое до этого дело? Только бы работу систем не нарушила.

Так, вырубаем тактильные ощущения и беремся за дело. В первую очередь мне надо защитить внутренние органы. Это можно сделать несколькими путями, но поскольку мне сейчас нужна скорость, то я выбираю вариант с дублированием тканей, тратя только конструкционные наноботы, главной задачей которых является работа со сложными соединениями. Их в кишечнике раз собралось достаточно для минимального апгрейда тела: в серьезной схватке не поможет, но от хулиганов отмахаюсь легко. Выводим готовые боты с кишечника через кровь и гоним их по всему телу. Особое внимание мышцам, скелету и коже. И если укрепить кожу я еще нормально не могу, то накачать мускулы нужно уже сейчас. Параллельно выравниваю и модифицирует суставы, чтобы они выдерживали большую нагрузку. За прошедший день я уже успел достаточно укрепить металлом скелет, поэтому проблемы с силовыми упражнениями на некоторое время буду считать решенными. Проблем с энергией для ботов пока не возникало, но био-реактор вместо части кишечника себе поставлю — на всякий случай.

А вот на кожу сенсоров надо вывести чуть больше, чтобы иметь представление о внешнем мире. Ко мне только что подошел человек, а я узнал о ее присутствии только когда на меня уже набросились, и хорошо, что не с ножом в руках. В дальнейшем я такого допускать не должен, поэтому мониторинг обстановки следует снова перевести в автоматический режим, как и было запланировано конструкторами костюма. Далее: все виды радаров, сонар, химический анализ и каналы для движения наноботов — однозначно ставить. Внутреннюю сенсорику организма пока не буду делать, все же чувствовать, как различные структуры прорастают внутри тебя — не очень приятное занятие. И так раздвинул ткани, что сосуды между ними скоро рваться начнут. Нужно будет подождать, прежде чем продолжать модификации. Учитывая местные реалии, мне понадобится какой-то механизм спасения на случай выпадания за борт. Было бы неплохо организовать себе какие-то перемычки между руками и ногами, чтобы иметь возможность хоть как-то управлять своим падением. Хотя нет, в одежде такой трюк осуществить не удастся. Парашют — тоже не вариант. А вот что-то похожее на гарпун ... Нет, даже не гарпун, а паутина — как у спайдермена! Сомневаюсь, что мне удастся повторить его метатели за такой короткий промежуток времени, но если я буду падать, то проще будет за что-то ухватиться, чем потом тормозить. В качестве паутины использую нановолокно, а в качестве катапульты для гарпуна вполне сгодится... Нет, для таких нагрузок нужен металл, но это будет слишком заметно. Ну хорошо, оставлю волокно себе вместо лебедки, поставлю вопрос в поиск по базам, а сам займусь более насущными проблемами. И продолжая тему комиксов — немедленно снова организовать себе выдвижные лезвия, как у Росомахи. За все время моих приключений они не раз меня выручали, а здесь я до сих пор бегаю с голой жопой. Вот как раз на это и уйдет большая часть собранного металла, только надо его как следует укрепить. Сколько там еще материала осталось? Хм, ну можно еще визор себе в глаза впихнуть, но тогда я буду выглядеть страшнее терминатора. Придется делать мимикрию на поверхности глаза, чего не могли себе позволить даже конструкторы. Впрочем, тогда перед ними не стояла проблема эстетического вида. Вроде ничего не забыл, а если и забыл, то материала все равно уже не хватит — все остатки пойдут на мой рост. "Система, приступить к выполнению проекта." Какая все таки хорошая штука — свободные наниты! Из них можно лепить что угодно, при условии достаточного доступа к их программам. У меня доступ есть, так что в этом плане для меня ограничений не существует. Я могу создать даже второго Воина, хотя и придется потом очень долго мучиться с программированием его мозга. Единственное ограничение сейчас, это лишь наличие достаточного количества нанокатализатора — универсального строительного материала, из которого боты могут быстро клепать свои копии. Моего же запаса сейчас хватит только на обеспечение собственного существования.

Если все будет хорошо, и меня не забудут кормить, то месяца через два-три CryNet завершит развертывание и я смогу уже нормально заняться собственным тюнингом. Сейчас после всех моих модификаций в кишечнике остались только твердые образования, вывести которые было бы очень желательно. Можно было бы и раньше, но рядом дама! Кстати, а что там с дамой?

А дама уже полчаса старается меня взбудоражить, не гнушаясь даже запрещенными приемами. Просмотрев логи с сенсоров, я даже начал уважать эту женщину за ее упрямство. И с каждой секундой просмотра ее энтузиазм пугал меня все больше. Такими темпами она мне скоро в задницу залез... Ага, значит уже попробовала. Что дальше? Зачем тебе пояс от халата? Так, а вот мучить мое достоинство перетягиванием не стоит! А что ты там себе бормочешь? Она собирается лечить мне импотенцию?! Ну ладно: хотела реакцию — получай эрекцию! И я не виноват, что нас сейчас смотрят. Хе-хе!

— Мизайя!!! — Разорвал ночную тишину пронзительный крик с балкона.

— Ого! Кайя, а ты ему нравишься больше!

— Что?

— Посмотри, как он на тебя поднялся! — Кажется я услышал скрежет зубов с той стороны клетки.

— Что ты здесь забыла?!

— Он выглядел таким замерзшим, что я решила его согреть. — Мило улыбнувшись, эта бестия сделала вид, что собирается меня оседлать.

— А ну слезай с него! — Кайя ворвалась в клетку и пинками вывела гола сестру на балкон, после чего вернулась за ее халатом, вновь вывела и заперла дверь.

Я долго слушал и записывал все, что говорила эта рыжеволосая, но почти ничего не понимал: так быстро и экспрессивно она высказывалась. Я даже не уверен, что это были слова. И уж точно не был уверен, кого она будет убивать первым: меня, или свою так называемую сестру, что на родственницу совсем не похожа? Главное, что она забрала от меня эту нимфоманку.

Ну наконец, можно посидеть спокойно и заняться собственными дел... ну кому там снова еще не сидится?! Оу, а это уже не местная жительница. Секундочку, а куда это она идет? Неужели меня освобождать? Блин, я же еще не готов! Придется тянуть время...

* * *

Щелкнул механизм замка, и дверь клетки распахнулась. Парень, который до этого ни на что не реагировал, резко открыл глаза и посмотрел на зеленоволосую девушку.

— Какой же ты простак, Кейнси. — в ответ подросток молча сбросил с себя одеяло и осторожно сложил его на полу. — Выходи. С тобой хотят поговорить.

Доул недовольно смотрела, как он составляет покрывало и идет к выходу, но прежде чем пройти дальше — возвращается, без особых усилий вырывает один из прутьев клетки и откусывает от него кусок, как от хлеба. Доул заметила, что материал, из которого сделана клетка, больше напоминал сыр, и непонятно было, как она еще под своей тяжестью не рассыпалась, если даже подросток легко мог ее сломать. А парень не безнадежен — видно, что и сам готовился к побегу. Вот только зачем прут грызть?

Ухватившись за едва заметную леску, проходившую рядом с балконом, Доул легко соскользнула вниз и вскоре поднялась к своему пассажиру. Черный рыцарь, которым она управляла, больше напоминал одного из древних образов духа смерти: костлявый силуэт с черным рваным по краю плащом за спиной и длинной кривой косой в руках. Взяв парня на руку, Доул на мгновение выключила режим парения, резко сбросив высоту, после чего выровнялась и взяла курс на базу.

Доул наблюдала за пассажиром и все больше хмурилась. Похоже действие тех препаратов, которые ему давали перед операцией закончилось, поскольку он уже не напоминал того растерянного и испуганного мальчишку, который вывалился из портала. Более того — ему было абсолютно наплевать, как его перевозят. Он даже имел дерзость усесться прямо в ладони рыцаря, будто собираясь поспать! Доул даже попыталась тряхнуть рукой, чтобы он не расслаблялся, но парень сидел там как приклеенный и даже глаза не открыл!

"Такой ты мне нравишься гораздо больше", — подумала девушка, набирая максимальную скорость. Ей нравилось летать ночью, когда только полнолуние указывает, куда ей следует лететь. Она как никто другой понимала, насколько захватывающим может быть свобода полета! И дело тут вовсе не в силе небесного рыцаря, которую даже некуда было применить. Дело в ощущениях, которые дарило ночное небо. Иногда ей казалось, что сама энергия в воздухе становится свежее, чище... Она никогда не могла описать это словами. Жаль только, что сегодняшний полет ей пришлось прервать, выполняя просьбу одного сноба. Вот он — стоит на палубе, ожидая доставки пассажира.

Только она приземлилась, и высадила парня с руки, как того сразу же взяли под руки и повели к начальству. А тот вел себя так, будто на прогулку вышел, и дожевывал остатки прихваченной с собой железки. Он что, ничего не понимает?! Похоже, что нет. Тем хуже для него. Покинув своего рыцаря, Доул даже не стала смотреть на продолжение этой встречи, уже зная, что произойдет с этим неудачником. Достав недочитанную ранее книгу, она отправилась на нос корабля, чтобы ей там никто не мешал, но внимательно слушала все, что происходит вокруг.

— Я бы еще понял, если бы ты просто не убил Лашуру. Но ты позволил им поймать себя! Неужели было так сложно выполнить даже самый простой приказ?! Обыщите его!

— Хай! — Рявкнули охранники, сразу же обведя парня детекторами и вскоре нашли искомый предмет — маленькая магическая печать светилась на внутренней стороне его майки. — Здесь жучок!

Что?! Как это могло произойти?! Она умеет искать такие штучки, и сама не раз ставила! Здесь только два варианта: либо жучок ставил настоящий мастер своего дела, который просто не мог случайно там появиться, или парень сам каким-то образом его скрыл. И каждый из этих вариантов обещал интересное продолжение игры... Она должна это увидеть!

— Как и ожидалось. Что она тебе обещала? Что выполнит любое твое желание? Может, она тоже обещала тебя вернуть обратно в свой мир? Ты надеялся, что этим займемся мы? Так вот я тебя разочарую — это все бред! Ты нам нужен, только чтобы убрать Лашуру!

— Чего орешь? — Вдруг в полной тишине раздался совершенно другой, незнакомый, немного хрипловатый голос парня с ужасным акцентом, которого раньше не было. — Решил перед казнью всю правду рассказать?

— Это ж надо — сам сообразил! — Воскликнул Безликий, скрестив руки на груди, но Доул почти физически ощущала его нервозность.

— Мужик, ты идиот? — Ответом стал звон вынутых мечей охраны, а парень только грустно прикрыл лицо рукой. — Это был риторический вопрос.

— За свою дерзость ты умр...

Выхватив меч, Безликий только-только начинал свое движение в сторону обреченного парня, но не успел даже завершить фразу, как тот уже оказался рядом и от, казалось бы, легкого взмаха ногой Безликого просто унесло. Такая же участь постигла и всех, кто бросился на помощь начальству. Кейнси не стеснялся калечить и использовал любой прием врага против него самого. В какой-то момент Долл даже показалось, что его локти изогнулись в другую сторону. Удивительно, как такого бойца смогли взять живьем? Может он тогда сам сдался? Он действительно работает на Империю Шатерей?

Разбросав десяток человек, парень наткнулся на мастера меча. Тот ловко размахивал своей саблей, не позволяя Кейнси приблизиться. Через десять секунд ему это надоело и парень, приняв лезвие между пальцами просто вырвал его из рук соперника, после чего пронзил его грудь ладонью другой руки, как штыком, а под конец сбил того с ног и одним резким движением свернул врагу голову, вывернув ее почти за спину.

Сбросив с себя последнее тело, он повернулся к Доул, будто ожидая ее участия но, увидев ее квадратные глаза и выроненную книгу — просто развернулся и ушел в рубку корабля, где уже паниковал экипаж. Вошел, прошла секунда, вторая, а на третью все воздухоплаватели присоединились к мечникам, аккуратно пробив собой несколько окон. Одному только не повезло — он просто перелетел через перила. Невероятно! Почему он раньше, на тренировках не показал свои возможности?!

Казалось бы, все уже закончилось, но Безликий не собирался просто так сдаваться и сейчас на коленях добирался до трюма, где стоял его небесный рыцарь. Интересно, как Кейнси будет выкручиваться теперь? Пока парень приводил в чувство избитых матросов, створки трюма отошли в сторону, и на палубу вылез Синий. Разбитую броню так и не заменили, но на его боевые возможности это никак не влияло. Рыцарь широко замахнулся, собираясь просто размазать парня по палубе, и меч уже начал свое смертельное движение. Подросток же каким-то совершенно невероятным образом сумел проскользнуть прямо под лезвием и, разогнавшись по палубе до невероятной скорости, прыгнул прямо в воздух. Когда он уже летел вниз, Доул разглядела, как тот показывает какой то неприличный жест в спину. А Синий, так и не понял, куда делась его добыча.

* * *

Принцесса клана Шурифон не знала, кто отсылал то сообщение, она не знала, кто этот воин на палубе. Однако она видела, на что он способен. Разбросать менее чем за минуту десяток вооруженных врагов — люди так не могут, но и на темного эльфа он не похож. Казалось, никакая сила не может его остановить, однако такая сила нашлась в трюме. Нестандартный рыцарь в тяжелой броне сразу же бросился в глаза отсутствием опознавательных знаков. Такого в принципе быть не должно, потому Аура сразу же отнесла его к возможным врагам. Казалось бойца уже ничего не спасет, но тот сумел-таки избежать удара и даже проскользнул мимо соперника так, что тот не сразу понял в чем дело. Но то, что он сделал потом...

Еще до того, как он оттолкнулся ногами от борта корабля, Аура уже понимала, что не успеет его поймать, но все равно бросилась ему наперерез. К кораблю было больше мили, а неизвестный воин уже падал, когда его падение резко замедлилось. Вот тут она его и поймала. Воином оказался обычный мальчик в окровавленной одежде. Впрочем, Аура была уверена, что это не его кровь.

Едва парень оказался в ее руке, эльфийка рванула прочь от корабля, однако это не осталось незамеченным, и сразу же ей вслед понеслись вспышки выстрелов. Оторваться от преследователя было невозможно, потому что с таким хрупким грузом ни маневрировать, ни разогнаться как следует, Аура не могла. Оставалось только нырнуть в лес внизу, и петлять между деревьями надеясь, что их стволы прикроют беглецов от выстрела. Но вдруг что-то изменилось, и выстрелы прекратились. Минуя очередное дерево Аура смогла обернуться, и не увидела преследователя, а по каналу связи послышался знакомый голос.

— Аура Шурифон, что Вы там делаете?

— Кайя Фуран! У меня пассажир. Ему нужна помощь. Нас преследует неизвестный синий рыцарь.

— Поняла. Отступайте, я прикрою.

Позволив Ауре наконец покинуть лес, бледно-розовый рыцарь с ружьем в руках пристроился в хвосте, контролируя пространство. Больше на них никто не нападал.

Однако, когда она добралась до летающего острова королевы, у нее неожиданно возникли проблемы:

— Аура, у нас проблема. — Кайя стала перед ней, не позволяя выйти из ангара.

— Что случилось?

— Су-Ван направляется на Святую землю, и я не могу тебя пропустить.

— Как представитель гвардии Зеарай, я не могу так просто оставить этого воина без помощи.

— Я сама потом все объясню, но сначала отдай нам мальчика. — Тихо сказала Кайя, не сдвинувшись с места.

— Он свидетель использования незарегистрированных рыцарей. Я не могу его просто так отдать. К тому же меня вызвала королева Лашура. — Аура попыталась пройти, но была остановлена рукой Кайи.

— Расслабься Кайя, я позволила ей здесь находиться. — Подошла королева со свитой.

— Ваше Высочество! — Аура попыталась присесть в реверансе, как того требует этикет, но парень сразу же стал сползать с плеча на землю — он весил значительно больше, чем могло показаться на первый взгляд. — Простите мне мою дерзость, но я не могу просто так оставить этот случай, пока в этом не разберусь.

— О, Кейнси вернулся! Минутку ... — послышался голос за спиной королевы, и вперед выступила Мизайя, сразу же бросившись щупать мальчика.

— Наставница Мизайя? Почему вы здесь?

— Вот беда! Он не дышит!

— Что?!

Все повернули головы на Ауру, которая и сама была шокирована не меньше других.

— Но я видела, как он легко раскидал солдат, и уклонялся от ударов рыцаря. Когда я его подобрала, он выглядел вполне живым! — Попыталась оправдаться эльфийка.

— Сердце бьется, но его кожа... — будто не слыша ее, Мизайя продолжала осматривать парня, и сразу же показала всем участок на его шее. — Как давно у него появилась язва?

На поверхности кожи Кейнси кое-где виднелись черные пятна сложной формы, как будто кто-то прилепил сверху черные снежинки. Но они были причиной волнений, а красные пятна, которые виднелись на свободных участках кожи. Это был главный признак лихорадки Коути — эндемичной болезни, которой так или иначе переболел любой человек в королевствах. Однако никто и никогда не доводил ее до такой стадии. Все присутствующие еще в детстве прошли вакцинацию, поэтому ничего кроме неприятного зуда на них не ожидало. А вот парня пробрало всерьез. Такими темпами он уже должен был умереть, значит болезнь развивалась уже давно, но он за все это время ни разу не почесался!

Парня быстро доставили в госпиталь, где леди Майя подняла шум из за критического состояния пациента. На такой запущенной стадии у него уже начался жар. Обычно, после такого, человек умирал. Но лорд Улайт хорошо разбирался в лекарском деле, поэтому смог составить список трав, необходимых для лечения. Была только одна проблема: сезон цветения уже завершался, и найти их было очень сложно. Но выбора не было, и Аура с Мизайей отправились на поиски.

Опасения женщин легко понять. Даже лорд Улайт уже не так уверенно говорил о лихорадке, когда увидел, что черных пятен на коже стало почти вдвое больше. Причем никто не мог уловить момента, когда они появляются. Ты на секунду отворачиваешься, чтобы поменять ему компресс, а когда возвращаешься назад — их уже несколько. И все постепенно начинали понимать, что лихорадка к пятнам не имеет никакого отношения. Парень не дышал уже час с момента прибытия, но его сердце продолжало биться. И никто не знал в чем дело. Впрочем, одна из присутствующих имела некоторые догадки относительно этого чужака — королева Лашура получила последнее доказательство того, что парень не из этого мира.

А на улице тем временем коору — вездесущие садовые грызуны — снова подняли шум. Они были своеобразным индикатором присутствия рыцарей. Все знали, что шум генераторов их очень раздражает, да и сами они были симпатичными, поэтому их часто держали на важных объектах. Непонятно только, как они смогли пропустить чужака во время побега Кейнси.

Навстречу врагу вылетела Кайя на своей старой машине, но все прекрасно понимали, что надолго она их не задержит. Синий, в сопровождении еще двух старых, почти бесцветных машин, сели на переднем краю острова, чтобы издалека оценить угрозу. Не найдя двух других врагов, они уверенно окружили последнюю защитницу, нападая на нее по очереди. Так было и проще и надежнее. Зачем подвергать себя опасности, когда врага можно взять измором?

Конечно же рыцарем Кайя стала не просто так. Проиграв в бою Белому, она сама взяла на вооружение некоторые его приемы. Прикрываясь пышным хвостом глайдера, она то и дело уклонялась от, казалось, фатальных ударов. Но каждый такой прием давался ей нелегко, быстро истощая и машину, и девушку. Нападавших было слишком много, а ресурс машины быстро подходил к концу. Кайя понимала это, а потому просто затягивала бой.

Помощь пришла неожиданно в виде той-самой мортиры, сыгравшей решающую роль в предыдущем бою. Однако на этот раз ее держал не рыцарь, а обычная грузовая платформа, поэтому и выстрел прошел мимо врага. На большее, чем отвлечь внимание, этой танкетки уже не хватало — слишком медленная и неповоротливая.

Чтобы не отвлекаться лишний раз, Синий приказал подчиненным разобраться с наглой железкой. С одной стороны это давало Кайе шанс продержаться еще немного, а с другой — теперь в Ханли не было ни единого шанса. Ее сейчас просто возьмут в тиски и раздавят, как надоедливого таракана. Ханли была вынуждена отводить свою машинку все дальше и дальше, пока не уперлась в стену дворца. Нападавшие решили не подходить близко к непонятной штуковине, чтобы не попасть в ловушку, а просто расстрелять ее издалека. Ханли на своем тарантасе рванула вдоль стены, пропуская несколько зарядов мимо себя и пытаясь скрыться в густой зелени не до конца восстановленного парка, когда ей вдогонку ударил залп рыцарей. Неповоротливая, собранная из подручных материалов машина тяжело ухнула на землю, однако защитила своего водителя. Нападавшие уже хотели подойти и добить раненого соперника, когда одна из бесцветных, проходя мимо окна заглянула на огонек и воскликнула:

— Я нашла мальчишку! Он здесь!

— Разберись с ним! — Ответил с другого края парка Синий, не отвлекаясь от поединка.

— Хай!

Леди Майя не отошла от больного, когда подняли тревогу. Не дернулась даже тогда, когда огромная машина уже замахнулась на них. Она была готова умереть, но не отступить от своих обязанностей. И когда топор уже опускалась на них, какая-то неуловимая сила просто сбила пожилую женщину с ног и отбросила ее в сторону двери, которые за секунду до столкновения с ней сами проломились наружу. А в коридоре она увидела королеву, что в окружении служанок и охраны возвращалась в госпиталь. Майя хотела их предостеречь, но ее опередил громкий металлический рык, который раздавался, казалось прямо у нее над головой

— Назад!!!

— Бегите! — вторила ему Майя, однако ее уже никто не услышал, потому что прямо перед группой королевы стену проломило острие топора, наполовину засыпав проход.

Удар был настолько силен, что комната просто прекратила существование, превратившись в кучу обломков. Выдернув свое оружие, Бесцветный рыцарь наклонился к отверстию, осветив прожекторами завал и пожилую даму, что лежала чуть сбоку от него. Конечно, служанки поспешили отвести королеву дальше, прикрывая ее собой, но и о гувернантку не забыли, быстро вытащив ее из полуразрушенного коридора.

Вторая Бесцветная уже подходила к бронированной платформе, держа ее на прицеле, когда сзади раздался панический крик ее напарницы. Потеряв бдительность, она обернулась, чтобы увидеть как десятиметровая, подранная туша рыцаря катается по земле, и сразу за это поплатилась — в тот же миг мортира на платформе развернулась в ее сторону и дала залп в упор. С такого близкого расстояния шрот превратил грудную клетку рыцаря на фарш, поставив точку в его существовании. Не спеша выбираться из машины, Ханли снова зарядила пушку и развернула ее в направлении Синего, который уже отсек Кайи одну руку и теперь теснил ее все ближе к дворцу. Однако, увидев направленное на него уже знакомое дуло пушки, и своих поверженных помощников, он предпочел отступить. Это другие рыцари выглядят стандартными, а если узнают его машину — последствия будут катастрофические.

Выпрыгнув за борт, Синий сразу же исчез в зелени леса. Переведя дыхание, Кайя поставила своего рыцаря на колено и только после этого вывалилась из кабины. Ее машина теперь вряд ли когда-нибудь снова оживет, но свой долг она выполнила полностью.

— Ханли, ты еще жива? — Кайя постучала по обшивке драндулета.

— У меня заряды закончились! — Донесся оттуда панический голос девочки.

— Неважно. Бой тоже давно закончился. Вылезай.

— В самом деле? — Один из люков откинулся, и через него выглянула покрытая сажей голова девочки в очках-консервах. — Ого, как мы здесь все раскурочили!

Последствия этого боя окончательно превратили некогда красивый парк в пустырь, покрытый многочисленными воронками и выжженной травой. Кое-где на земле лежали обломки рыцарей, и теперь уже трудно было сказать, какой стороне они принадлежали раньше. Отдельно выделялись три туши рыцарей: окончательно посеревшая машина Кайи, один Бесцветный с насквозь простреленной грудиной в районе кабины, и еще один почти целый вражеский рыцарь, который лежал в стороне.

— Это ты их так положила?

— Нет, я только одного завалила. Я думала, что это ты постаралась.

— Я была занята Синим. Меч есть?

— Я же не рыцарь! — обижено воскликнула Ханли, исчезая в недрах своего творения, однако уже через секунду вернулась с большим гаечным ключом. — Это подойдет?

— Давай. И поверни туда свою пушку — на всякий случай.

— Стрелять...

— Нечем. — перебила подругу Кайя. — Я знаю. А они — нет.

Прокрутив для пробы в руке необычное орудие, Кайя пошла к последнему Бесцветному. Рыцарь выглядел почти целым, если не считать многочисленные порезы по всему корпусу. В некоторых местах виднелись параллельные борозды, будто оставленные когтями огромного хищника. Осторожно обойдя лежащую машину с головы, Кайя одним движением запрыгнула на кабину. Пилотский ложемент был порезан, погнут и забрызган кровью вперемешку с дыхательной жидкостью, но пилота внутри не оказалось.

— Кайя!

— Что?

— Госпиталь!

Девушка посмотрела вверх и побелела от ужаса — проломлена стена, завалился потолок, а от того места, где должны были находиться кровати пациентов, до сих пор торчала рукоятка вражеского оружия. Там же была и королева, и леди Майя, и все остальные!

Не слушая больше никого, Кайя побежала во дворец. Сбив по дороге нескольких служанок и растолкав охрану, она почти силой прорвалась в разрушенное крыло и остановилась только тогда, когда перед ней предстал заваленный коридор. Добраться в госпиталь теперь было невозможно.

— Ты меня слышишь или нет? — Послышался за спиной недовольный голос королевы.

— Да, Ваше... Ваше Высочество! — Кайя подпрыгнула, словно ужаленная, квадратными глазами глядя на пыльную королеву. — Хвала Сейку, что с Вами все в порядке! Минутку, а где Кейнси?

* * *

Это был полный провал. Вылетев на поиски трав девушки договорились разделиться, чтобы покрыть большую площадь. Но они не учли того, что за всеми их движениями внимательно следили.

Едва Аура приземлилась, как на нее напал рыцарь неизвестной конструкции. Без предупреждения, без вызова на дуэль, просто желая уничтожить ее любым способом. Едва уклонившись от удара боевой косы, Аура попыталась отойти, чтобы оценить врага, но тот не давал ей ни секунды передышки, постоянно атакуя и истощая ее. Черный как смола, он был почти незаметен в ночной тьме, и чтобы хоть как-то уберечь себя от очередной внезапной атаки, принцесса должна была подняться на максимальную для ее рыцаря высоту. И это было очередной ошибкой — имея преимущество в скорости, Черный уже не был скован ограниченным пространством леса и свободно орудовал своим необычной оружием. Ауре казалось, что над ней просто издеваются, ведь ни один удар для нее не проходил бесследно, оставляя очередной порез на тонкой броне машины. В любое другое время она бы уже приняла бой, но только не сейчас! Выпустив крылья из специальных пилонов на корпусе, Аура перешла в режим полета, стремительно набирая скорость, но враг не отставал. Темные эльфы всегда делали глайдеры для своих рыцарей в виде перьев, что давало им уникальную маневренность и позволяло вести контактный бой даже на большой скорости. Теперь же оказалось, что плащеподобный глайдер преследователя совсем не уступает своим эльфийским аналогам, и даже превосходит их в мощности. А значит никакого преимущества над врагом Аура не было.

Ни один из маневров не смог ввести Черного в заблуждение, будто ему были известны все ее трюки. Аура видела, чувствовала, что пилот этого нестандартного рыцаря — не эльф. Его движения были присущи людям, но такие секреты им не известны! Уже второй раз за этот вечер она стала свидетелем того, как люди в своем мастерстве не просто сравнялись с эльфами, но даже превзошли их. И такая тенденция эльфийку пугала. Если бы вчера ей кто-то сказал, что она будет так драпать от человека — вызвала бы на дуэль за оскорбление чести. Теперь же ей придется выжить, чтобы передать этот важный факт клану.

Оставался только один вариант, о котором, как она надеялась, люди точно не могли ничего знать, но после такого о любых поисках трав можно было забыть. Решив, что ей терять, кроме времени, уже нечего, Аура решилась использовать один из последних известных ей трюков.

Открыв генераторы для максимального доступа эфира, Аура постепенно снижала уровень единения с рыцарем. Это позволяло выиграть немного времени, чтобы враг не заметил странное поведение машины раньше. Такой режим работы резко повышал мощность, однако почти мгновенно съедал ресурс рыцаря. Вырвавшись вперед, Аура перевела всю мощность с глайдеров внутрь рыцаря. Теперь отсчет пошел на секунды. Имитируя истощение девушка позволила Черном приблизиться к ней, и когда он уже замахивался для последнего удара — резко оборвала связь с рыцарем, выпуская из-под контроля всю накопленную энергию.

Этот прием был разработан эльфами тогда, когда способы восстановления рыцарей были еще не отработаны, и даже частичная потеря боеспособности могла поставить всю страну в невыгодное положение. Все знали, что для своей работы рыцари используют энергию эфира, однако ее избыток хотя и увеличивал силу машины, но очень быстро ее убивал. После большого количества проведенных боев эльфы узнали, что такой эффект можно вызвать и на другой машине, если внезапно перегрузить ее генераторы. Для этого надо было накопить как можно больше энергии эфира у себя, а потом резко ее высвободить. Проблема заключалась в том, что удар действовал в обе стороны, и в большинстве случаев машина-камикадзе прекращала свое существование, и чем дальше находился враг, тем меньше вреда он получал.

Расчет Ауры оказался верным и Черный, подойдя слишком близко, так и не смог завершить удар. Чрезмерное количество энергии, почти силой влитой в его генераторы, оглушило не только рыцаря, но и его пилота. Сама же Аура пострадала только от резкого обрыва связи с машиной, поэтому не потеряла сознания. Более того — ей даже удалось перевести падение в быстрый спуск ногами вперед, в отличие от Черного, который так и полетел вниз сломанной куклой. Однако на этом удача покинула девушку, и уже мертвый рыцарь всей своей тушей влетел в густые кроны деревьев. Удар был настолько сильным, чтоб тело воина сломалось, как дешевая глиняная кукла, но даже так он сумел погасить часть скорости, защитив кабину пилота от прямого удара, заставив ее вырваться из креплений между ребрами скелета и покатиться по крутому лесному склону. И хотя жидкость внутри кабины уберегла девушку от перегрузок, удары все равно не прошли для нее бесследно.

Вывалившись из пузыря, Аура еще долго откашливала дыхательную жидкость, и не была способна даже подняться на ноги. Чувствовала она себя ужасно, но в душе ее переполняла гордость: ее отец оценит такое удачное выполнение этого приема, да еще и с первого раза. Оставалось только вернуться на Су-Ван живой, с чем у нее возникли некоторые проблемы.

Привлекать к себе внимание она не могла, ведь на сигналы скорее всего сразу прилетят помощники Черного, но выбора не было: без этой информации клан рискует быть уничтоженным. Достав из остатков кабины лук со стрелами и пакет первой помощи, Аура установила маяк, а сама засела высоко на дереве, ожидая гостей. На этот раз ей повезло, и первой на сигнал прилетела наставница Мизайя.

Помогая обессилевшей эльфийке спуститься с дерева, Мизайя выспрашивала у нее подробности боя, но и только отмахивалась.

— Вы нашли нужные травы?

— Да, но мало. Большинство уже отцвели. Надеюсь, этих хватит, пока мы не придем на Святую землю.

— Ясно. Черный упал где-то поблизости. Пилота надо...

— Я там уже была: ни пилота, ни рыцаря.

— Что?! — Аура от такого известия даже равновесие потеряла, но Мизайя ее придержала. — Такого не может быть. Он точно где-то там...

— Успокойся. Мы возвращаемся на Су-Ван.

— Но... Да, наставница Мизайя.

И вот они, в тесной кабине ее рыцаря плетутся к кораблю. В других обстоятельствах наставница непременно стала бы подшучивать над своей ученицей, однако сейчас обе были подавлены своими неудачами. Особенно переживала Аура, которой придется как-то объяснять отцу потерю своего рыцаря. Нет, она не собиралась отказываться от своих слов, но теперь у нее не осталось ни одного доказательства существования Черного рыцаря, а единственный, кто хоть что-то знал о нем, сейчас умирал от лихорадки на борту Су-Вана. Последняя надежда оставалась на то, что они успеют добраться до Святой земли, где мальчика смогут вылечить, но когда они уже подлетали к острову — пропала и она. За время их отсутствия остров превратился в руины. Почти четверть дворца была разрушена, парк окончательно прекратил свое существование, а отсутствие персонала на поверхности и мертвый рыцарь Кайи подталкивали к очень неприятным выводам.

Сев у входа, они побежали на поиски королевы. На самом деле все оказалось не так страшно, как девушки думали. Во время боя никто не погиб, травмы были преимущественно малой и средней тяжести, враждебные силы в большинстве были разгромлены, а Синий снова отступил, так и не показав свою суть. Однако во время боя один из рыцарей напал на госпиталь, и их главный пациент оказался под завалами. Причем за секунду перед этим он успел прийти в себя и выбросить леди Майю в коридор. Окровавленного, его вынули из-под обломков только перед самым возвращением девушек. И если раньше он умирал от лихорадки, то теперь к этому добавились многочисленные раны, переломы конечностей и внутреннее кровотечение. Несмотря на неутешительные прогнозы лорда Улайта, как наиболее квалифицированного целителя на острове, парень упорно цеплялся за жизнь, упорно не желая умирать. Правда, отмыть его от крови оказалось чрезвычайно сложно — любое неосторожное движение вызвало у него защитный рефлекс, за что двое из королевской гвардии уже поплатились вывихнутыми кистями. Единственный, на кого парень реагировал не так агрессивно, был лорд Улайт, который во время процедур постоянно что-то рассказывал больному. Решив, что хуже уже не будет, Лашура попросила его приготовить все зелья, которые только могут потребоваться, и оставила ему в помощь наставницу Мизайю. Впрочем, брошенный бессознательным парнем на звук медицинский нож сразу же намекнул, что приближаться к пациенту ей противопоказано — для сохранения собственного же здоровья. Процесс лечения обещал затянуться надолго, но никто не расходился.

Факты упрямо твердили, что шансов у их найденыша нету, и его смерть лишь вопрос времени. И в то же время невероятная череда событий, которые сопровождали его, давала надежду на чудо. Наверное, именно эта неопределенность и не давала никому успокоиться. Все ждали. Ждали всю ночь, не отходя далеко от ширм, поднося их единственному целителю все необходимое. На дворе уже начинало светать, усталость взяла свое, и девушки сейчас лежали кто где: Лашура свернулась на принесенном служанками кресле, Кайя продолжала подпирать собой ширму, Мизайя даже во сне умудрилась обложить себя с обеих сторон Аурой и Ханли. Только лорд Улайт все еще оставался на ногах, хотя и сам откровенно клевал. И вот, когда первые лучи солнца заглянули в окна, утреннюю тишину разорвал нечеловеческий рык раненого парня и треск разорванной простыни ...

* * *

Вагон электрички, очередной продавец воздушных шариков и прочей мелочи заходит в салон, впустив с прокуренного тамбура противный запах сигарет. Сегодня мне повезло, и я занял себе место у окна. С другого конца вагона доносится раздражительная мелодия чьего телефона, на который скачали очередную, еще более отвратительную вариацию песни "Белые розы". Рядом сидят мои одногрупники и играют в карты. Я достал из сумки очередной приключенческий роман и погрузился в мир фантазий. На этот раз мне попался настоящий шедевр мировой фантастики Рэй Олдридж — Освободитель. Ох, как же мне повезло с этой книжечкой! Я уже настолько достал библиотекаршу своими постоянными запросами, все равно на поезд выходить только через два часа после конца занятий, что она теперь просто впускает меня в книгохранилище. Я даже начал ставить все свои прочитанные книги на отдельную полку, выбирая только лучшую фантастику.

"Станция Селищанское" — раздался едва разборчивый голос машиниста, но за два года своего обучения я научился узнавать остановки даже по тому, как качается вагон во время движения. Пожимаю руки ребятам, а сам еду дальше — мне на следующей выходить. Вдруг я вижу, как в дверь тамбура в салон заглядывает один из рыцарей. Он чем-то похож на машину Кайи, но она бы не стала разрушать собственный дворец! Как в скоростной съемке я вижу, как враг медленно замахивается своим топором, а я все еще не могу встать с кровати. Единственной долбанной кровати на весь вагон! Но рядом со мной, на соседнем с кроватью стуле сидит та же бабушка, которая везде сопровождает королеву. Если моя сиделка погибнет — меня совесть замучает. Поэтому рвусь сначала в ее направлении, хватаю ее в охапку и, цепляясь за все доступные поверхности, начинаю ускоряться в другую сторону вагона. Бежать трудно, инерция не позволяет мне уверенно маневрировать, чтобы так просто избегать препятствий на пути, но я продолжаю разгон, преодолевая сопротивление воздуха. Уже перед самым тамбуром понимаю, что не успеваю затормозить, поэтому становлюсь впереди леди Майи, принимая на себя удар о двери. Острая боль в позвоночнике известила меня о первой в этом мире смертельной травме. Но мы продолжаем свое движение и уже втроем, двери летят за компанию, вылетели в тамбур, где второй удар добавил мне переломы ребер. Вижу, как с другой стороны тамбура собрались девушки с параллельной группы во главе с Лашурой — очень тщеславной и своевольной девчонкой. Я пытаюсь крикнуть им, чтобы не подходили, но горло не выдает ни звука, и я переключаюсь на модулятор. Второй удар рыцаря выломал еще большую часть стены и я понимаю, что следующий станет для нас последним. А значит остается только первым нанести удар и отвлечь внимание врага на себя. Надеюсь девушки успеют забрать оглушенную женщину, пока я буду разбираться с этим крикуном. Став перед дырой, я жду, пока системы CryNet выйдут на рабочий режим, и бегу навстречу врагу, буквально ныряя в свет мощного прожектора.

* * *

Шо это было? Я ж вроде шмаль не курил, всякой гадостью не затыкался. С чего бы это меня вдруг так перемкнуло? Прошло уже много лет с того момента, как я начал свой путь в виде колонии наноботов, но даже с полным своим функционалом я никогда не спал, отдавая все свое время только самосовершенствованию и выживанию. Даже моменты отключения для меня пролетали почти мгновенно. Я пытался избавится от всех человеческих слабостей, и от сна в том числе. Что же изменилось теперь? Неужели это результаты переноса? Может это один из недостатков программы наноботов? Будем разбираться.

Мне только что приснился кошмар. Кошмар, в котором я вместо отзыва своих систем, воспринимал запахи носом, ощущение прикосновений пальцев к разнообразным материалам, желание перекусить... Не было никакого эффекта 'игрока-за-монитором'! И это было страшно. Страшно оказаться без привычной оболочки, что защитит тебя от пуль и агрессивной среды. Страшно не видеть и не чувствовать ничего вокруг себя. Страшно снова стать Человеком! Стать Смертным! Так, надо успокоиться. Успокоиться, я сказал!

Не имея возможности как-то влиять на самого себя, я решил сделать проще и начал убирать адреналин из организма, постепенно заменяя его эндорфинами. Надеюсь, степень интеграции в тело окажется достаточной, чтобы мое сознание восприняло его как собственное. Фух! Кажется получилось.

Прокручивая в воспоминаниях этот сон, я поспешил его тщательно описать и записать. Все же это была единственная информация о моей базовой личности. И она совсем не подходила под предложенный Барнсом вариант, будто я из будущего. Я точно видел, что у меня на телефоне стояла дата: 23 марта 2008. Значит первый мой перенос, тоже произошел между вселенными! Вот только в какой же мир я попал на этот раз? После переноса в моей памяти не появилось ни одного воспоминания о каких-то летающих островах или боевых роботах. Единственным более-менее подходящим вариантом был вселенная Mobile Suit Gundam, но это фантастика, а не фэнтези! Понятно только, что надо искать среди анимешок. Решить проблему можно двумя способами: пробудить свою человеческую память, или дождаться восстановления собственных баз данных. Еще раз мучиться кошмарами я не хочу, поэтому остановлюсь на втором варианте.

Успокоив организм, я решил устранить главную причину сна — усталость нервной системы. Здесь я воспользовался опытом дельфинов и разделил полушария головного мозга, образовав фактически две независимых нервные системы, которые будут поочередно отдыхать. Раньше, когда я это делал, мои носители быстро превращались в овощи, но он у меня уже и так готов, поэтому совесть у меня чиста. Продолжаем тему здоровья: как, ну вот как я мог так банально пропустить обычную тропическую лихорадку? И слышал же, что девушки волнуются... О, уже начал называть их девушками! Скоро по именам называть начну, тьфу-тьфу-тьфу, стук-стук-стук — чтобы не сглазить. Дело в том, что эта лихорадка уже была в моих базах данных, а я настроил фильтр на поиск неизвестных бактерий и вирусов. Вот и получил проблему на ровном месте.

Теперь следует разобраться с возможными причинами такого расстройства в моей виртуальной голове. Жаль, что ИНК (искусственный Интеллект Нано-костюма, сокращенно — ИНК) еще не развернулся, приходится все делать самостоятельно: "Провести полную диагностику всех систем и организма носителя."

"Для полной диагностики необходимо временное отключение всех систем: да / нет."

Соглашаюсь, и снова погружаюсь в беспамятство, которое почти сразу же меняется иконкой загрузки интерфейса. Вот теперь можно спокойно рабо... Чего?! С...ка!!!

Всего сорок секунд форсажа в неподготовленном теле высосали из меня 60% всех моих резервов нанокатализатора, столь необходимого для моего дальнейшего разрастания! И получить его можно только из костюмов цефов, или с помощью специального устройства — нанореактора — тоже их авторства. Единственным способом оттянуть конец для меня остается интенсивная замена дефицитных интеллектуальных ботов их более простыми конструктивными родственниками. Но этот способ подходит только для поддержки функционирования уже завершенного костюма, а не для его выращивания.

Еще одной проблемой стал припадок агрессивности у моего донора. Я считал, что в случае опасности смогу за себя постоять. Но мозг парня, пораженный инфекцией, вдруг вышел из комы, что вызвало очередную перезагрузку системы. Очнулся я уже тут — во временном госпитале, куда принесли всех пострадавших во время схватки. Просматривая логи системы, я напомнил себе сделать лоботомию этому телу. Этот несовершеннолетний псих воспринял недостаток катализатора за голод, и тупо сожрал вражескую пилотессу. Вместе с костями и черепом! А закончив трапезу, он пошел готовить себе гнездо в пещере. И его совершенно не волновало, что это была не пещера, а щель между обломками стены госпиталя. Хорошо, что система успела очистить тело от крови раньше, чем его нашли спасатели, оставив только грязные шмотки.

Несмотря на неожиданный перекус, недостаток катализатора это не компенсировало. Ситуацию спасали только отвары трав, которыми меня поил, пожалуй, единственный мужик на этом корыте. Это снимало часть нагрузки с ботов, и одновременно обеспечивало их некоторым количеством полезных веществ. Тело сейчас было в удовлетворительном состоянии, однако после лихорадки моя кожа превратилась в сплошную язву. Используя избыток энергии, я смог почти полностью покрыть ее мимикрилом — конфигурацией конструкционных и свободных ботов, что используется для камуфляжа самого костюма и прикрытия небольших предметов вроде автомата или гранат на поясе. Кожу все равно спасти бы не удалось, а так хотя бы буду выглядеть как человек. По крайней мере в режиме кожи он не требует интенсивной работы моих систем. Остаток ночи я потратил на то, чтобы нарастить толщину этого слоя. При достаточном его количестве я даже смогу имитировать одежду на себе, но на это уйдет очень много времени, особенно в моем нынешнем состоянии. Стандартная прошивка наноботов не рассчитана на выполнение нескольких операций одновременно, поэтому мне приходится самостоятельно расставлять приоритеты, перегоняя наниты на новое место, составляя план работы и следя за выполнением. Скучно, но сейчас без этого мне не обойтись. Хорошо, что самостоятельно не приходится все это делать. 52% развернутых с нуля систем за три дня — это просто великолепный результат. Однако он полностью нивелировался тем печальным фактом, что без строительного материала моя структура скоро начнет деградацию. Наноботы — не панацея от всех болезней, они также имеют свой ресурс и постепенно выходят из строя. От них есть польза только тогда, когда их много, и они соединены в единый организм. И как только их количество упадет ниже определенного уровня — я прекращу свое существование. Чтобы избежать этого, я в течение следующих двух суток должен полностью развернуть свои системы и перейти к наращиванию массы. И чем быстрее это сделаю, тем больше у меня шансов восстановить хотя бы часть утраченной информации.

Единственный первый проблеск в конце тоннеля — у меня появился интерфейс! А это значило, что некоторые из систем уже доступны для использования!

Открыв глаза, я еще несколько секунд поиграл с зрачками, настраивая мимикрию, и только после этого вернулся к окружающим. Как бы я к ним не относился, но они реально спасли жизнь моего носителя. Полтора десятка женщин разного возраста и специальностей прилагали усилия, рисковали своей жизнью ради того, чтобы вернуть тушку моего носителя к жизни. Печально только, что их усилия пропали зря — все мои руки и ноги были растерзаны в кровь, спрятанные в предплечье лезвия сидели криво, а в кишечнике плескалась одна красная, очень полезна для CryNet, и одновременно неприятная лично для меня субстанция, что под влиянием ботов только начинала сворачиваться. Без меня это тело просуществовало бы секунды три-четыре, а с моим присутствием — все остальные способы лечения просто не имеют смысла. Впрочем, судя по радостных и немного напряженных лицах вокруг они об этом не знают, или их это не волнует. Мда, надо бы как-то спокойнее выражать свои эмоции, а то одеяло порвал как Бобик — грелку.

— Очнулся! — Воскликнула Лашура, сразу же привлекая к мне внимание.

— Дай посмотреть на тебя. — Наклонилась ко мне Мизайя, делая вид, будто хочет меня поцеловать, тотчас получив полотенцем по спине от сестры, но сразу же разогнулась и объявила всем: — Жара нету!

— Так быстро?! — Воскликнула какая то темнокожая и остроухая блондинка (эльдар?) со стороны, которой я раньше не видел. — Лорд Улайт, вы настоящий мастер!

— Это не моя заслуга. — Сразу же открестился тот, отступая назад. — Я только помог ему продержаться, а все остальное он сделал сам.

Эльфийка выглядит лет на восемнадцать, с длинными, белоснежными волосами, держится важно, но глаза выдают ее волнение. Но главным ее украшением были симпатичные ушки, что выглядывали из-под прически... Да, что-то меня не туда понесло.

Ну что же, пора уже и показать себя, а то опять меня будут считать идиотом, или импотентом. Только на этот раз говорить буду как нормальный человек — ртом, а не модулятором.

— Спас-сиб-бо. — Прохрипел я, не сразу произнося нужное слово.

— Наконец-то! — Облегченно вздохнула Кайя, вытирая лоб рукавом. — Я уж подумала, что он вообще придурок. Как себя чувствуешь?

— Холос сохвал. — Пожаловался я на проблемы с горлом.

— Вот и хорошо. То есть плохо, что сорвал, но хорошо, что все остальное уже не волнует. — Сразу же исправился лорд, собирая инструменты и мензурки в свой саквояж. — А теперь все быстро выходим. Пациенту нужен покой и отдых. У него половина костей сломана, поэтому я запрещаю любому сюда заходить.

— Выздоравливай. — Пожелала мне королева, последней покидая обособленную ширмами территорию.

Ну что ж, первый контакт состоялся. Теперь остается только не осрамиться перед дамами... Дамами?! Да что же это со мной такое?! Я микроскопическое колониальное существо, без каких-либо органов размножения, пол которого определяется только голосом модулятора, и я просто физически не должен так реагировать на присутствие каких-то незнакомых самок! Я должен относится к ним так же, як относился всегда — как к пикселям на экране. Блин, опять гормоны шалят! Похоже, в этот раз привязка к телу прошла гораздо глубже. Когда я ассимилировал тело Алькатраса — таких проблем не было. Ух! Все парень, успокоился? А теперь посылай всех далеко и надолго, и начинай уже выполнять свой план, в конце концов: человек ты, или Пророк?

Глава 2. Ex vetustis divitias. (Из грязи в князи)

День начался для жителей Су-Вана почти спокойно, если не считать утренние крики их гостя. Пришлось приставить к нему Кайю, чтобы с ним ничего не случилось. Главной же ее задачей было узнать его интересы и привычки, составить психологический портрет и всячески присматриваться к парню, пока королева не решит, что с ним делать дальше. Оставалось только удивляться, как вчерашний труп сумел за пару часов срастить переломы и избавиться от всех язв на коже. Лорд Улайт только разводил руками, не в состоянии объяснить такое молниеносное исцеление. Не найдя на его теле никаких следов вчерашних травм и следов болезни, лорд дал разрешение на непродолжительную прогулку, чтобы пациент немного подышал свежим воздухом. Конечно, сопровождать его пришлось Кайи. Поняв приказ по-своему, девушка вопреки рекомендациям лорда решила посмотреть на стиль боя парня. Для этого она повела сорванца в спортзал. Она даже продумала, каким образом раскрутить парня на несколько его приемов. Сбросив мундир, Кайя осталась только в своем тренировочном комбинезоне. Она ожидала, что парень начнет пускать на нее слюни, как это часто случалось с другими мужчинами, но тот лишь с интересом ее осмотрел и опять пошел знакомиться с тренажерами. Особенно его заинтересовали макеты холодного оружия, один из которых Кайя как раз взяла в руки. Восприняв это как хороший знак, она вышла на площадку и начала разминаться. Сначала медленно, а потом все быстрее девушка размахивала мечом, прогревая мышцы, и каждый раз прилагала все больше силы к каждому движению, каждому удару. Для нее это было уже привычным ритуалом, но для посторонних ее движения были больше похожи на танец. Королева Лашура сама как-то призналась ей, что она до сих пор не может научиться танцевать так, как Кайя машет мечом. Именно на это рассчитывала девушка, желая привлечь внимание ребенка. И это ей удалось: каждый раз, когда она оглядывалась на него, он стоял на краю площадки и смотрел. Вот только поймать его взгляд никак не получалось. Опять появилось ощущение, будто каждый его глаз смотрит в свою сторону. Желая в этом убедиться, она остановила разминку и подошла ближе. Парень сразу же перевел взгляд на нее но, сколько бы она не смотрела ему в глаза, он даже не моргнул. Казалось, он гипнотизирует ее. Тряхнув головой, чтобы избавиться от этого ощущения, Кайя протянула парню меч рукояткой вперед.

— Не хочешь попробовать?

— Я не умею. — Коверкая слова, ответил тот, даже не посмотрев на меч.

— А позавчера, когда ты напал на нас?

— Не помню.

В его словах была логика. Медсестра сказала, что после сильного удара по голове человек может потерять память. Но, вспоминая все последние события, которые произошли с этим мальчишкой, Кайя все меньше в это верила. Так, в какой-то момент его поведение резко изменилась. И хотя она знала его совсем немного — было четко видно, как он из фанатика превратился в хладнокровного бойца. Но это можно списать на действие тех препаратов, остатки которых нашлись в его крови. Кроме того, это объясняло то маниакальный блеск его глаз, когда он ворвался в комнату к королеве и его бредни о возвращении домой...

— А ты попробуй. — Настояла Кайя, вложив меч ему в руки.

— Хочешь научить? — Спросил парень, взвешивая необычное оружие в руке.

— Хочу увидеть, кому я проиграла. — Буркнула Кайя, бросая взгляд на пирамиду, где лежал еще один такой же макет.

Кейнси вышел на край площадки, и пока Кайя выбирала себе второй меч, начал совершенно точно повторять ее собственную разминку. Посмотрев на это со стороны, девушка и сама убедилась, что такой стиль очень похож на танец. Но с каждым последующим повтором рисунок движений немного менялся, и вот уже через минуту парень уверенно выполнял основные удары, хотя и было видно, что меч ему очень непривычен. "Он действительно быстро учится', — подумала Кайя, заходя на площадку.

Вспыхнуло кольцо, и по лезвию каждого меча пробежала синяя полоска. Теперь каждый удар им будет вызывать небольшую боль, и одновременно парализует конечности, или все тело — если ранение будет условно-смертельным.

Едва прозвучал звонок, Кайя резко сократила дистанцию, повторяя действия Белого во время их боя, но вместо того, чтобы встретить врага, пацан просто отошел с ее пути и снова встал в стороне. Меч все еще оставался опущен. Казалось, он только мешает ему двигаться. Но Кайю такой результат не устраивал, и она раз за разом наскакивала на юношу, заставляя его отступать или защищаться. Пятая попытка, наконец, закончилась успехом, но девушка едва не выпустила из рук меч, натолкнувшись на жесткий блок. Казалось, она ударила камень. Сразу же отскочив назад, Кайя перехватила меч левым хватом, разгружая пострадавшую кисть.

Стиль Кейнси не был похож ни на что. Он не занимал никакой стойки, выглядел спокойно, и в то же время контролировал каждое ее движение. При этом он всегда держал меч в стороне, как будто боялся его. Такое поведение соперника уже несколько раз вводило девушку в заблуждение. Однако когда он с ножом ворвался в комнату королевы, то выглядел более сосредоточенным и опасным, чем сейчас.

— Может, возьмешь нож? Кажется, с ним ты умеешь справляться.

— Ты ошибаешся. — Вдруг сказал Кейнси, выходя за пределы площадки, и ставя макет в пирамиду.

— Что? — Кайя даже опустила кончик меча, впрочем, сразу же исправилась, ожидая какого-то подвоха.

— Ты училась драться, я — убивать.

И почему-то Кайя ему сразу же поверила. Нечто похожее чувствовалось и в тех пограничниках, с которыми она часто тренировалась. Может, это был взгляд, может голос, а может просто уверенность в своих словах. Вместо того, чтобы лучше узнать своего соперника и поднять свою самооценку, она только показала себя неудачницей. Это было неприятно и больно. Положив меч в стойку, Кайя начала одеваться. Его последние слова что-то задели внутри девушки, но она никак не могла понять — что именно. И только когда повесила на пояс меч — до нее дошло!

— Кейнси? — Обратилась она к нему, но парень ее даже не услышал, поэтому она сразу же рявкнула на весь зал. — Кейнси!!!

— Кей.

— Что?!

— Называй меня Кей. Длинные позывные неудобны.

— Ты не похож на воина. — Хмыкнула Кайя, раздраженная замечанием.

— Ты тоже. — Поддел ее пацан, подходя ближе. — Что хотела?

— Ты тогда мог убить королеву, и я бы тебя не остановила, так ведь? Почему подставился под удар?

— Не помню. — Уже почти без акцента ответил парень.

Сдав парня на поруки леди Майи, Кайя вернулась к своим прямым обязанностям. Утром все собрались провожать Ауру. В знак благодарности за помощь королева Лашура подарила ей трофейного рыцаря. Несмотря на свой ужасный вид и отсутствие пузыря кабины, машина все еще была на ходу. И даже при отсутствии эмоций на лице эльфийки, королева чувствовала ее удовлетворение от такого подарка. Кроме того, это было еще одно доказательство участия в бою. Едва поднявшись в воздух, Аура нырнула вниз, сразу же растворившись среди зеленого моря леса.

— Ваше Величество, это курьер со Святой земли — Ханли первой заметила, как из-за очередной скалы навстречу вылетела небольшая лодка характерного черно-белого окраса.

— Ну наконец-то. Теперь мы сможем избавиться от своего груза. — Буркнула королева, бросив взгляд на до сих пор не восстановленные ворота в главный зал, через которые был виден силуэт реликта.

— Ваше Величество, а как насчет другого нашего груза? — Наклонилась к королеве Кайя, чтобы ее не услышали.

— Я решила взять его в Святую землю как своего слугу.

— Зачем?! О нас же сразу пойдут слухи...

— Среди которых никто не распознает правду. Ты же видишь, что он здесь как дикарь? Большинство служанок считают, что он выходец из Коути. Мы не будем убеждать их в обратном.

Распустив слуг, Лашура повела за собой Кайю внутрь дворца.

— Кейнси не просто боец ...

— Кей. — Автоматически поправила Кайя, но сразу же поправилась. — Простите, Ваше Величество.

— Его призвали из другого мира. Ты сама видела, насколько он отличается от нас. Он нам нужен. Кроме того, наша главная проблема не он, а та девочка на Черном рыцаре. Аура сказала, что никогда раньше не видела такой техники боя. Вполне возможно, что ее также призвали.

— Но если так пойдет и дальше...

— Нам не выстоять. — Закончил за нее Лашуре. — Для этого нам и нужен Кейнси.

— Он опасен.

— Он обычный парень. А как бы ты себя вела, если бы оказалась в другом мире, с неизвестными законами, традициями? Он будет искать свое место в этом мире. И лучше, если это место будет рядом с нами.

— Думаете, он согласится?

— А у него есть выбор?

* * *

С нашей утренней разминки, я сделал для себя лишь один вывод: местные совершенно не знакомы с концепцией дальнобойного оружия. Все ограничивается луками и арбалетами. Исключение составляли лишь многоствольные системы, которые один в один повторяли американский дробовик Liberator или двуствольный пистолет Derringer. Только его здешние аналоги были одноразовые, и использовали вместо пороха какой-то газ. Это было оружие для одного удара, но даже к их тренировочным версиям уже давно никто не притрагивался. А вот с холодным оружием все было в полном порядке: короткие мечи, двуручные, парные, топоры, копья, косы, глефы ... Кайя взяла себе обычный прямой двуручник. Наверно хотела произвести на меня впечатление. Согласен: в своем облегающем комбинезоне, и с длинным дрыном в руках она выглядела впечатляюще. Почти не уступала героиням комиксов. И размахивала она им весьма умело, как по мне. Эффектно. Но не эффективно. Даже мне видно, что этот меч для нее тяжелый: слишком затянутыми были ее удары. Не понимаю, почему она не подберет себе что-то более удобное? Хотя ... Да, на стойке есть еще один меч с потертой рукоятью — похож на японский офицерский, только гарда взята от европейской сабли. Отпечатки пальцев сходятся. Почему же тогда она взяла в руки эту шпалу? Если подумать, то именно такой шпалой был вооружен ее рыцарь. Непорядок! Барнс мне говорил, что под каждую руку должен быть свой нож, и свой стиль боя. Каким бы умелым бойцом ты ни был, оружие должно тебе подходить. Может ей приходится подстраиваться под своего робота? Тогда надо облегчить макет, все равно в бою махать будет не она, а машина.

Будто почувствовав мой скепсис, девушка пригласила меня на поединок. Ну, я и вышел. Подозрения подтвердились: было бы у нее нормальное оружие — быть мне битым. А так, даже без ускорения достаточно было уклоняться в момент, когда она уже не могла остановить движение. Немного помахав, решил закругляться. Тем более, что девушка явно нечасто тренировалась с соперником. Общаться желания не было, поэтому тренировки быстро закончилось.

Далее меня отвели к служанкам, которые начали приводить меня в порядок. Не сказал бы, что мне это понравилось, но в какой-то момент я пожалел, что не могу, как следует насладиться тактильными ощущениями. Все же, когда тебя моют несколько довольно привлекательных служанок, ты невольно начинаешь получать некоторое удовольствие. В моем случае — только эстетическое. Если бы не запущенные процессы диагностики, с временной потерей чувствительности отдельных частей тела, я бы мог даже расслабиться. Картину портил только строгий голос леди Майи за спиной, которая и руководила этим действом. Кажется, меня хотят представить вышестоящему начальству. Никогда не любил таких моментов. В прошлом каждая вторая такая встреча заканчивалась полным геноцидом всего в радиусе досягаемости моего оружия. И не с моим везением надеяться, что в другом мире что-то изменится, скорее наоборот. Тем более, что сейчас я перед ними абсолютно беззащитен.

И все шло нормально, пока мне не показали мою новую одежду. Представьте себе придворного слугу 17 века, добавьте вдвое больше кружева, рюшей и бантиков. Не знаю, как там одеваются местные мужчины, не отказался бы даже от того наряда, который носит лорд Улайт, но в ТАКОМ я ходить не буду никогда! Чувствую себя детской конфетой в яркой обертке. Чего это они на меня так смотрят? Нет, я быть конфеткой не собираюсь. И свою конфету не дам! Уберите оттуда свои руки! Не доводите до греха, я не хочу вас калечить! Вот незадача! Я понял, что без раскрытия своей личности убежать не удастся.

Ох, как же в мирной жизни все сложно: на войне ты четко знаешь своего врага и не ограничен в средствах! А здесь ты просто не имеешь права отбиваться. В этот момент я как никто другой понимал тех танкистов, в которых на линии огня стоят гражданские, и любое действие для них закончится судом. Как бы я не блокировал реакции тела, гнев внутри нарастал. Еще немного, и я пойду срывать злость на всех, кто будет поблизости. Поэтому выход для меня был только один.

Попросив женщин подождать секунду, я подошел к монолитной, каменной колонны и со всего маху упал в нее головой, сымитировав обморок. На самом деле мимикрил на лбу, имея свойства неньютоновской жидкости, погасил большую часть удара, который мог бы повредить неукрепленный череп парня. Я просто отключил большинство органов чувств и моторику, оставив лишь слух. Мог бы просто так отрубиться, без ударов, но что бы тогда обо мне подумали? Я — спецназовец, который прошел через ад Третьей Мировой войны, пережил нашествия пришельцев и дал им отпор — просто не имею права терять сознание на глазах женщин. Поэтому пусть лучше думают, что я твердолобый, чем считать каким-то размазней. Конечно же, это действо отняло у меня еще некоторую часть наноботов, которых и без того было мало, поэтому в будущем мне придется избегать использования своих систем, экономя их ресурс и ограничиваясь лишь органическим телом. Но ради ТАКОГО я готов пожертвовать частью ресурсов. И если мне придется подыхать, то я сделаю это как настоящий воин, а не как шут! И дергаться сейчас для меня нет смысла — диагностика всех систем займет очень много времени, в течение которого вносить изменения в свою структуру я не смогу. Поэтому остается только расслабиться и попытаться получить хоть какое-то удовольствие.

Наконец шорох одежды стихл, и леди Майя пошла за королевой. Едва дверь за ней закрылась, как служанки взялись обсуждать все мои качества, особое внимание, уделяя тому, насколько я симпатичный и какой у меня большой... Наверно, Мизайя уже рассказывала им сказки о том, что вытворяла с моим сознания телом. А вот и начальство идет — я их шаги уже хорошо научился различать. Служанки это тоже услышали и быстро убрали следы своего осмотра. Не до конца, но мне почему-то кажется, что они сделали это умышленно: вряд ли расстегнутая ширинка способствует повышению авторитета в глазах начальства. Впрочем, у меня уже достаточно мимикрила, чтобы скрыть этот недостаток. Скрипнула дверь, а я подорвался со скамейки, отыгрывая вбитые в тело рефлексы. На себя старался не смотреть, но пока убирал свой маленький казус — гнев снова поднял голову. Наверно, в этот момент система глюканула и выдала что-то на лице, потому что женщины испуганно отшатнулись от меня. Но вот что интересно — едва только первое лицо государства вошла в помещение, они уже заняли свою привычную позу послушания, и даже я бы сейчас не смог сказать, что секунду назад они были готовы ...

— О, выглядит неплохо. — Отвлек меня от размышлений голос мелкой королевы, чем вызвала очередную волну злости.

— Действительно. — Согласилась Кайя, с некоторым удивлением рассматривая обновленного меня.

— Теперь, когда ты похож на человека, мы можем поговорить серьезно. Твое имя мы уже знаем. Расскажи еще что-то о себе.

— Зовут — Масаки Кейнси. — Сдерживаюсь, как только могу, говорю коротко, стараясь не коверкать слова. — Позывной — Кей. Занимался — выживал.

— Это как?

— Разрушенный мир. Искал ресурсы. Охотился.

— Ты уже убивал? — Поинтересовалась Кайя.

— Да.

— Ага, значит ты у нас боец... — Лашура на мгновение задумалась. — Ты напал на особу королевской крови. За такое тебя ждет виселица. А поскольку деваться тебе некуда...

Знала бы ты, девка, из-за чего я прошел — так бы не говорила. Хотя нет ничего удивительного в том, что она пользуется "кнутом и пряником". Могут проходить века, могут меняться миры, но человеческая природа остается такой же, как и тысячи лет назад. К чему все эти слова о дружбе и взаимопомощи, когда в обоих оппонентов ножи за спиной? Лично мне это надоело еще в первой части своей трилогии, и тогда я изменил свой подход. Практика показывает, что при отсутствии дороги в зарослях проще взять бульдозер. Вот так и я: больше не ищу обходных путей — с достаточным количеством силы они мне больше не нужны!

— Но я могу закрыть на это глаза, если поклянешься в верности мне. Будешь моим слугой. Лакей, это очень ... — ах ты сука малолетняя!

— Нет.

Люблю шокировать окружающих! Не такой реакции от меня ждали. Невозмутимой осталась только старшая тетка, которую здесь называют Майей. Кайя сразу схватилась за меч. Служанки же обступили королеву, занимая позиции по бокам. Лашура же вообще застыла с квадратными глазами — наверное шаблон сорвало.

— Тебе так хочется повисеть на дереве? — Немного отошла от неожиданности королева.

— Это угроза? — Рассматриваю свой кулак, демонстративно выпуская одно лезвие. — Или обещание?

— Мы тебя спасли!

— Не спасли. Сохранили время. За это — спасибо. Но сорвали охоту. Мог взять корабль. И рыцаря. Еще и унизили. — Показываю на свой клоунский прикид.

— Быть слугой королевы, это награда, а не оскорбление! — Воскликнула Кайя, прикрывая собой наглую девчонку.

— Служба, это вознаграждение? Рабом не буду. Никогда! — С резким звуком выпускаю второй коготь, заставляя присутствующих вздрогнуть, а Кайя вообще чуть не бросилась в бой.

— Стоп! — Остановила ее Лашура. — Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься? Ты теряешь свой единственный шанс...

— Ничего не теряю. Ничем не рискую. В вашей компании — не заинтересован.

— А если я не хочу тебя отпускать? — Резко выпускаю третье лезвие, и уже готовлюсь перейти к мануальным объяснениям, но девочка сразу же отступает. — Спокойно, я лишь пошутила.

— Шуток не понимаю. Говори конкретно — чего хочешь?

— Скажем так: мне нужна поддержка. Силовая. У меня слишком мало людей, а ты уже показал себя хорошим бойцом. Как ты смотришь на то, чтобы иногда выполнять несложные просьбы?

— Пристально смотрю. Тебе нужен убийца?

— Нет-нет-нет, что ты! Не хватало мне только кровавой королевой стать! Просто будешь делать то, что нам не позволяет статус. А за это получишь деньги, статус, землю...

— Не интересно.

— Гр-р-р! Поверить не могу, что сама уговариваю тебя. — Кажется, у нее закончились заготовки. — Хорошо, говори, чего ты хочешь.

— Ничего. Вам нечего предложить.

— Как?! — Лашура аж рот открыла, так растерялась от моего ответа. — Неужели тебе ничего не надо? Неужели ты ничего не хочешь? Тебе что, жить надоело? Неужели ты думаешь, что после всего того, что ты здесь услышал, я просто так тебя отп...

Еще до того, как она договорила, я срываюсь вперед. В форсаже мир мгновенно замедляется почти втрое. Соперники двигаются так, будто их залили густым медом. На такой скорости человеческие глаза просто не способны вовремя заметить опасность, поэтому приходится переходить на другие способы восприятия. В моем внутреннем мире цветной экран заменяется монохромным объемным изображением, воспроизводимым с помощью всех доступных в настоящее время сенсоров. Исчезают звуки, слова людей теперь висят в табличках над их головами. А все окружающее пространство расчерчено разноцветными секторами и заштрихованными участками, показывая направление и характер опасности. Был бы у меня сейчас нормальный тактический анализатор — я бы уже разоружил всех присутствующих, и спокойно занялся своими делами. Но сейчас мои возможности несколько ограничены, поэтому приходится полагаться на собственный опыт.

Стараясь как можно меньше травмировать и без того дохлого носителя, я решил не подключать только что выращенные на скелете миомеры, а обойтись естественной мускулатурой. Да, я терял свою скорость и силу, но сейчас, против обычных людей, ускоренной реакции будет вполне достаточно. Уже сейчас я видел, как медленно меч Кайи опускается у меня за спиной, а служанки-двойняшки начинают закрывать собой королеву. Чтобы выиграть немного времени, я перехватываю Кайю за руку и тащу ее за собой. Не далеко, сантиметров на двадцать, дальше без усиления пальцы просто соскальзывают. Этого импульса достаточно, чтобы девушку развернуло, и она на мгновение потеряла равновесие. Именно так, чтобы и не упасть, и опять на ноги встать не скоро. А это еще секунды полторы-две — целая вечность для меня. В это время замечаю, как мне в лицо летят коробки с нитками и лентами, что до этого были в руках двойняшек. Обычного бойца это как минимум озадачило бы, а любого неподготовленного соперника вообще бы дезориентировало. Я же игнорирую эти снаряды, прорываясь вперед. Скорости недостаточно, чтобы вовремя добраться до королевы, поэтому я хватаю двойняшек за воротники и тяну себя вперед. Это дает мне импульс, чтобы прорваться сквозь этот живой щит и не быть сбитым с ног подсечкой, которую девушки пытались прикрыть своими широкими юбками. Вместо этого они сами начинают падать мне навстречу, чтобы в конце быть насаженными глотками на так и не скрытые когти. И когда они уже прошли половину дистанции, я замечаю кое-что интересное.

— Стоп!!! — Махала руками девочка, запутавшись в собственной юбке и заваливаясь назад.

Резко меняю свои планы, отпускаю одну из служанок и хватаю Лашуру за руку до того, как ее затылок познакомится с каменным порожком. Вместо разбитой головы девочка обошлась слегка потянуть рукой и взятием в заложники.

Теперь нужно как-то вывести их из равновесия. Освобождение заложников — вполне привычная и понятная операция. Освободят они королеву, в чем я очень сомневаюсь, или я отпущу ее сам, результат будет одинаковый. Нужно то другое. Что-то с намеком на безумие, чтобы они сами не захотели со мной связываться. Это как с Дэдпулом: вроде и хороший чувак, но лучше находиться от него как можно дальше. Что бы он сделал на моем месте? Стоп! Кажется, меня уже понесло. Мне срочно нужны новые впечатления или новая информация, пока я еще не начал чудить. Точно, выполню любимый трюк Бэтмена! Так и их собью с толку, и сам немного отвлекусь.

— Сто-о-оп! Все замерли!!! — Совсем не по-детски рявкнула девочка.

— Как Вы, Ваше Величество? — Поинтересовалась Кайя, смещаясь подальше от мебели, чтобы в случае необходимости свободно размахивать мечом, но королева ее вопрос проигнорировала.

— Я неправильно выразилась. — Она попыталась заглянуть мне в глаза, но я еще в начале своего движения закрыл их, чтобы мне туда не сыпнули никакой гадости. — Я не желаю тебе зла. Просто пойми меня правильно: как только ты покинешь остров, на тебя откроют сезон охоты...

— Не твои проблемы.

— И на чем ты собрался бежать? Мы уже отдали единственного рабочего рыцаря. Больше на борту транспорта нет.

— Увидишь. Ведите в ангар.

— Может, сначала уберешь свои когти?

— Чтобы они напали?

— Даю королевское слово, что они не будут нападать. Никто не будет. — Поправилась девочка, и кивнула присутствующим.

Кайя опустила меч. Двойняшки уже были у меня за спиной, но после слов королевы сразу же сделали вид, будто ничего не произошло и, придерживая порванные воротники, открыли дверь купальни.

— Видишь? Я свое слово сдержала. Теперь твоя очередь.

— Думаешь, я поверю? — Пытаюсь вложить в голос как можно больше иронии, но получается плохо. — Это только слова. Слова политика. Они ничего не стоят. Я не идиот — словами не разбрасываюсь. А ты не дура — чтобы их соблюдать. Будешь отрицать?

— Ты неблагодарный эгоист.

— Я знаю. Вперед.

Мы прошли несколько коридоров, и вышли к ажурной клетке, которая оказалась лифтом. Было очень непривычно видеть такой дикий сплав высоких технологий и примитивизма. Представьте себе турболифт с магнитной подвеской, счетчик этажей которого мало того, что механический, так еще и сделан вручную! Лично меня такой ретрофутуризм несколько раздражал: не знаешь, чего ожидать от своего окружения, и где тебя может поджидать опасность. С таким подходом даже эта клетка может стать могилой! Ну, не для меня лично, но смерть моих спутников будет неприятной — не люблю, когда мои планы срываются. Мое напряжение передалось и на моих спутников, но никто это ничем не показал.

Кабинка была тесной, поэтому в первый рейс отправились только мы с Лашурой и Кайя. Всего несколько секунд молчания, и мы уже на нужном уровне. Ангар как я и ожидал, занимал львиную долю внутреннего пространства острова. Здесь же лежали все рыцари, участвовавшие в ночном бою. Немногочисленный персонал, который все еще оставался на ногах, с опаской смотрел на нас, а женщины из гвардии хватались за оружие, чтобы быть остановленными сигналами Кайи. Врата сейчас были закрыты, поэтому я приказал открыть те, что выходили на правый борт — там висела моя клетка, поэтому поверхность острова я успел изучить, как свои пять пальцев. Пока подходили к краю, в ангар приехали и двойняшки с гувернанткой.

— Что будешь делать дальше?

— Сойду с корабля. Спасибо за гостеприимство.

— Что?! — Девочка попыталась повернуться ко мне, но я все еще крепко держал. — А разве ты не собираешься меня похитить?

— Зачем?

— Зачем похищать меня? — Не поняла Лашура.

— Зачем я тебе? Только честно.

— Ты слишком много знаешь и умеешь. Не хочу, чтобы ты достался кому-то другому.

— Не волнуйся — не достанусь.

— Мне было бы спокойнее, если бы ты был рядом, и на виду. Хотела тебя убедить...

— Шантажом и угрозами? Плохая идея.

— Нет, я беру к себе только надежных людей. Тех, кто делает это по собственной воле. А своими руками сделать из тебя врага, да еще и подставлять тебе спину... Как ты сказал — я не дура. Я устроила все это, чтобы посмотреть на тебя. — Вдруг тихо добавила Лашура, когда мы были уже у самых ворот. — Хотела убедиться, что ты не засланный убийца и не шпион. Это была проверка. И ты ее прошел.

Отталкиваю девочку от себя, и делаю шаг назад, за край платформы. Проверять она собралась... Хех! Будет тебе проверка!

* * *

Парень не успел улететь вниз, как все присутствующие бросились вперед. Кто-то из солдат гвардии чуть не выпал наружу, вслед за преступником, но коллеги вовремя оттащили неудачницу от края. Двойняшки сразу же взялись помогать королеве приводить себя в нормальный вид.

— Собирайте поисковую команду! Возьмите грузовые платформы и спускайтесь...

— Отставить! — Лашура повернулась к подданным. — Пусть идет.

— Но Ваше Величество ...

— Мы не будем его преследовать. — Лашура важным шагом шла сквозь толпу, как горячий нож сквозь масло.

— Да, Ваше Величество. — Кайя послушно спрятала меч, и уже привычно пристроилась сзади королевы.

Переодеваясь в своих апартаментах после этого инцидента, Лашура принимала отчет об объеме выполненных работ. Из всего выходило, что остров ожидает капитальный ремонт. Несмотря на свой юный возраст Лашура была одной из самых богатых дам королевства Шатерей, однако разрушения острова были настолько серьезными, что на его восстановление придется потратить как минимум два месячных бюджета целой провинции. А ведь надо было в первую очередь закупить еще как минимум двух рыцарей. В сумме получалась просто астрономическая сумма, которой не было в казне королевства. Золота хватало только на одного рыцаря, да и его она получит в лучшем случае через месяц, когда Церковь примет заказ и проведет его через все инстанции. Затем Кайе придется привыкать к новой машине... Иначе говоря, королевство почти на два месяца остается беспомощным перед внешней угрозой. Спасает ситуацию только то, что в Академии не принято игнорировать проблемы своих товарищей, и можно рассчитывать на поддержку. Правда здесь уже поднимала голову собственная внутренняя жаба королевы, ведь за такую помощь потом все равно придется расплачиваться.

Придирчиво осмотрев себя в зеркало, Лашура отправилась на улицу. Скоро они достанутся Академии, и ей нужно быть на видном месте, когда они будут заходить в порт. Сейчас уже никто не скажет, откуда пошла эта традиция, но каждый монарх, прибывающий на Святую землю, обязан лично вести корабль, чтобы ему открыли ворота. Возможно в Церкви и сохранились какие-то объяснения по такому порядку, но вряд ли ради такой мелочи кто-то будет пробиваться к их архивам, которые и без того находятся за семью печатями.

— Можешь спрашивать. — Сказала королева, когда они уже вышли из дворца.

— Почему мы позволили ему уйти?

— Он сильный душой. Ты слышала, как он со мной разговаривал? Слышала. А теперь вспомни моих подданных, да того же губернатора Киозу. Чувствуешь разницу? Ему никто не указ. Он ставит себя выше всех правителей на свете. Такой не покорится.

— А если он передаст сведения о нас Ордену?

— Все что нужно, Орден и так знает. Да ты и сама слышала его планы относительно этих подонков. А секреты из него не выбить. Он скорее заберет их с собой в могилу.

— Не дождетесь. — Вдруг раздался знакомый голос у Кайи за спиной.

* * *

Я все понимаю, но так провоцировать меня на конфликт... После такого я просто обязан был ответить королеве взаимностью, поэтому разыграл свой побег. На самом деле я не прыгал с корабля, а просто прилепился к нижнему краю платформы. Мне было интересно услышать реальные мотивы поведения королевы. И услышанное мне понравилось. Жаль только, что подсаженный в волосы королеве примитивный жучок выработал свой ресурс прямо посреди разговора. Пришлось показаться. Не скажу, что второй раз меня приняли радостно, но убивать не стали. Пока что.

Поднимаясь на поверхность острова, я думал над своей будущей линией поведения. Я не знаю, какая судьба ждет меня в этом мире, но чувствую, что грустно мне не будет. Как бы я ни старался, даже в мире 'Crysis' далеко от рельсов канона убежать не удалось. И я не очень старался, если честно. Очень удобно знать будущее, каким бы оно ни было. Здесь же я абсолютно ничего не знаю, даже названия мира. Что делать? Конечно же, начинать творить свою судьбу самостоятельно! И внимательно смотреть, что мне подбросит здешний канон. Но вернемся к моему вопросу: как себя вести?

Дети во власти — это что-то из области фантастики, поэтому ничего конкретного я прогнозировать не могу. Этот феномен следует изучать вблизи, в естественных условиях. Не зная всех нюансов, я могу попасть в серьезные проблемы, поэтому компания Лашуры кажется мне лучшим вариантом. Она, по крайней мере, уже немного меня знает. Что касается поведения, то нужно что-то такое, что может прикрыть мое незнание реалий, или странное поведение. Учитывая мой характер, лучше всего подойдет образ тихого социопата. Тот же Дэдпул, только наоборот. Хотя нет, такие личности только привлекают внимание. Нужно еще что-то, чтобы отпугивать желающих. Видимо следует добавить больше агрессивности. Иногда даже немотивированной. А если будут упрекать неадекватным поведением — спишу на особенности воспитания в своем регионе. Только не очень стараться, потому что чуйка мне подсказывает, что здешний канон уже взял меня под прицел, и очень скоро события покатятся лавиной. Надеюсь, мои усилия позволят хотя бы частично от них уклониться. Остановившись на этом, я вскарабкался на поверхность.

Сначала я подумал, что парк ни чуть не пострадал после боя, но мои сенсоры показывали, что почти вся поверхность острова сейчас покрыта обломками камней и рыцарей. Пару раз переключившись между способами восприятия, я решил, что это просто какая-то качественная голограмма. Даже без сенсоров, если присмотреться, можно было увидеть одинаковые деревья, листья которых не шевелилось на ветру. Сразу видно, что работали в спешке, иначе бы иллюзорная дорожка не проходила над огромной, как после артиллерийского снаряда, воронкой в земле. Мне даже пришлось несколько раз придержать девушек, чтобы они не поломали себе ноги. Я заметил, как Лашура с некоторой гордостью посмотрела на Кайю, а затем продолжила прерванный разговор.

— А если бы я тебя просто попросила остаться, ты бы сразу согласился?

— Скорее всего. Тоже имею вопрос. К Кайе.

— Ну, давай. — Рыцарь подозрительно посматривала на меня, такого чистенького, будто это не я только что бродил неизвестно где.

— Почему не убила сразу? — Я показал выпущенное лезвие и снова спрятал его. — Даже не попробовала. Я угрожал. Был врагом. Взял заложника. Затем появился безоружным. Почему не атаковала? — А Кайя только молчала и смотрела на меня волком.

— Она потом тебе расскажет. — Прервала молчание королева, и добавила, — Если захочет. Более вопросов нет? Тогда вернемся к нашей сделке. — Ну вот, опять включила в себе королеву, это ей от родителей передалось, что ли? — Слугой ты быть не хочешь. Других вакансий у меня при дворе нет, разве что... — Ох не нравится мне ее улыбка. Лашура осмотрела меня от головы до ног, подергала кружево на рукавах, обошла вокруг. Что она задумала? — Знаю! Кайя, как ты смотришь на то, чтобы сделать его...

Кайя наклонилась к королеве, и они некоторое время перешептывались. Мне тоже было интересно, поэтому я сразу же повысил чувствительность микрофонов и узнал, что меня собираются превратить в...

В кого?! Ей что, жить надоело?! Хотя нет, она же ребенок. В ее возрасте такие выходки являются нормой. Если подумать, для меня это действительно неплохой вариант. С моими возможностями развлекать народ не проблема, идей у меня полно, с реквизитом и фокусами тоже проблем нет. Я смогу спокойно посылать лесом аристократию, не боясь наказания, критиковать Лашуру и многое другое... Вот только один пункт мне не нравится. Значит, следует соглашаться на предварительное предложение, пока они не придумали еще чего похуже.

— Я согласен.

— Что-что?

— Согласен быть рядом. Как ты хотела. Мне не сложно. Это не противоречит планам. — Как же иногда сложно говорить в двух словах.

— А почему ты только что сорвался?

— Нужен был повод. Для конфликта. Тоже хотел проверить. Проверил, как видишь. Но есть условия. Два. Первое: мои интересы — первичны. — И сразу же успокаиваю Лашуру до того, как она скажет хоть слово. — Не волнуйся. Интересы слишком глобальны. С твоими не пересекаются. Если такое произойдет — ты узнаешь первой.

— Чего-то такого я от тебя и ждала.

— Второе. Мне нужен проводник.

— Кто?

— Ты. — Тычу в Кайю и смотрю на ее реакцию: лицо краснеет, глаза наливаются кровью, меч в руках уже дрожит от напряжения!

— И все? — Девушка уже готова броситься на меня даже без меча, с голыми руками. — А наш остров тебе случайно не нужен?

— Нет. — Делаю вид, будто не услышал иронии в голосе. — Мало пользы. Культуру не выучу. Технологии не исследую. Ты — дашь больше. Все расскажешь. Все покажешь.

— Секундочку, так тебе нужна только информация о нашем мире? — Догадалась Лашура. — Так почему же сразу не сказал?!

— Всегда беру сам. Твое разрешение — не нужно.

— Ага, а если не можешь взять — сразу же бежишь обратно!

— Могу. Так даже проще.

— Но? — Продолжала допытываться королева.

— Скучно. С вами веселее.

— Аргумент принимается. Ну ладно. Тогда и у меня к тебе будет условие: ты научишь Кайю своих приемов. Согласен?

— Да.

— Приветствую тебя в рядах подданных королевства Шатерей, Кейнси Масаке. И постарайся не слишком выделяться. Хотя бы некоторое время.

— Ничего не гарантирую. Можно Кей. Просто Кей.

— Нет, тебя точно надо было не в слуги записывать, а к шутам. Смотри, потому что могу и передумать.

Наконец мы вышли на более или менее уцелевший участок, где иллюзии уже не закрывали небо. И вот тут я уже откровенно завис. Кайя специально для меня комментировала все увиденное. Вместе с нами на разной высоте летели самые воздушные корабли. Некоторые были похожи на паровозы, другие напоминали рыб, несколько грузовых судов вообще не были похожи ни на что, увешанные контейнерами как чемоданами. И вся эта толпа двигался по широкому прямому ущелью, на другом конце которого виднелось огромное белое сооружение. Это и была Святая земля — созданная божеством Сейку и охраняемая Церковью территория. Это чем-то напоминает Ватикан: вроде и несерьезное образование, но его мнение много значит для большей части мира. Кроме этого там находится Академия, в которой собираются для обучения будущие рыцари. Конечно же, аристократия считала престижным отправить туда и своих потомков, но это было лишь бонусом. Там Ханли и Кайя проведут следующие несколько лет. Лашура также там учится, но только в силу своего статуса, ведь звание рыцаря можно получить только от природы. Как оказалось, их дружная компания была освобождена от уроков на время коронации, за что они должны были доставить на Святую землю какой-то важный груз.

Также существовали некоторые правила посещения Святой земли. Для каждой категории гостей есть свои врата: двое нижних предназначены для грузовиков, средние — для аристократии, а Большие Врата — для представителей королевств. Именно к последним и пролегал наш курс. Су-Ван, как назывался наш летающий остров, должен подняться на максимальную высоту, чтобы войти туда. Как оказалось, мы все это время находились в почти невидимой субстанции, которая проявила себя только на своей границе с чистым воздухом. Когда кольца генераторы нашего летающего острова коснулись этого барьера, вся его нижняя поверхность покрылась полярным сиянием. В то же время мои сенсоры будто взбесились, сообщая об отключении внешнего источника энергии. Стоп, какого источника? Я же... А ведь действительно, за все это время я ни разу не испытывал недостатка энергии! Это в первые месяцы своего существования в виде костюма я должен был экономить буквально на всем. Но потом я увеличил количество модуль-генераторов, и навсегда забыл о таком неудобстве. Здесь я уже не имел всех своих наработок, обходясь минимальным функционалом базовых возможностей нанокостюма и примитивной органической печкой, в животе. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что нижний слой атмосферы немного мутнее за чистый воздух, и заметить это можно только сверху. А я уж боялся, что это у парня с глазами проблемы!

Кайя объяснила мне, что это явление называется морем Ахо, и оно покрывает большую часть земной поверхности. Вещество, которое плавает в воздухе, получило название "эфир". Почти все механизмы на свете используют для своей работы его энергию, как и Су-Ван. Поэтому подняться на большую высоту можно разве что пешком в горах.

— Ваше Величество, мы получили разрешение и готовы ко входу на Святую землю. — Послышался над островом чей-то голос.

— Начинайте. — Тихо сказала Лашуре, но неизвестный оппонент ее услышал.

Расположившись прямо напротив Великих ворот, Су-Ван сложил причудливые крылья на своей основной части, и медленно стал влетать в проход. При рассмотрении это сооружение действительно впечатляло. И если бы я раньше не видел, на что способны цефы — смотрел бы с открытым ртом. Святая земля находилась на высоком плато, окруженном со всех сторон глубоким, не менее двухсот метров каньоном. Одна его стена была полностью занята зданиями и причалами для судов. Сами же ворота до последнего момента были закрыты фигурными створками, но как только они начали расходиться, как я едва не прыгнул за укрытия — слишком уж похожими они были на шлюзы цефалоподов, после которых меня обычно встречала тяжелая артиллерия. Это впечатление только усиливала высокая арка с подвешенным в центре огоньком — явно эмблема церкви, которая до боли напоминала рамку коллиматорного прицела. Кайя заметила, как я дернулся, но ничего не сказала.

Проходя по самому краю моря Ахо, мы заходили в огромный порт для таких же воздушных гигантов, как и наш. Едва остров пришвартовался, мы перешли на небольшую летающую платформу, которая перевезла нас на причал, и дальше уже пошли пешком. Идти было далеко, поэтому Кайя инструктировала меня на счет моих новых обязанностей. По крайней мере пыталась, постоянно поглядывая на мои кисти рук, где до сих пор виднелись шрамы от прохода когтей. Я думал над тем, как решить свою маленькую проблемку с нехваткой ресурсов для восстановления.

Самый простой способ получить все необходимое — наведаться на свалку. Был бы я на Земле ХХ века — так бы и сделал, но тут... Это все равно, что в средневековье искать металлобазу. Здесь даже близко не заметно такой концентрации ресурсов, которая мне нужна. А нужна мне сейчас органика. Очень-очень много органики, исчезновение которой никто не заметит. Рвануть в лес? Это вариант. Конструкционные наноботы можно получить из любой органики, даже из растений, если есть достаточно времени, однако они не могут в полной мере выполнять функции интеллектуальных. Чтобы выполнять одну и ту же функцию, их соотношение должно составлять не менее 1200 к 1. В нормальном виде мой вес составляет около 100 кг. Можно отказаться от всех лишних опций и уменьшить этот показатель до 80 кг, но в результате замены все равно получится почти сто тонн органики. Добавьте сюда еще столько же воды, как среды для работы нанитов. Вот и получается, что для сохранения своего ума мне придется превратиться в большое вонючее болото. И я очень сомневаюсь, что здешние жители не обратят внимание на появление такого биологически опасного объекта под боком. А учитывая, что Академия является единственным центром цивилизации в радиусе как минимум одного дня перелета, да еще и на контролируемой Церковью территории — реакция на такую аномалию может быть особенно жесткая. Может даже некий аналог Инквизиции нагрянет. И не факт, что на меня не сбросят какую-то бомбу. Умереть не умру, но приятного мало, и отпор в таком виде дать не смогу. Еще один недостаток — восстановление займет недели две-три, если не больше. Это время можно сократить, если использовать фауну вместо флоры. Тогда можно будет уложиться в сутки. Только где я столько мяса найду? Взять людей из Академии? Ха-ха-ха! Очень смешно. Да за мной потом весь мир гоняться, как за тем же Зевсом с Prototype. Не надо мне такого геморроя.

Можно пойти другим путем, и не делать все самостоятельно, а построить нано-реактор. Этот вариант гораздо быстрее, но органики для этой заразы понадобится столько же, если не больше. И это еще без учета материалов на синтез катализатора! Кроме того реактор можно повредить или вообще уничтожить, что возвращает меня к первому варианту.

Еще варианты есть? Нет. Значит план действий следующий: если ничего полезного не найдется — бегу дальше в лес, и там устраиваю геноцид местной флоре по первому варианту. А пока еще есть время — знакомлюсь с новым миром и факторами, которые будут угрожать мне, пока я буду иммобилизованным. Ничего не забыл? Ну, открываем глаза и уши, и не отстаем от нашей маленькой компании — когда мне еще случится шанс так успешно влиться в общество, да еще и в элиту? Мне в любом случае придется адаптироваться к новым условиям, и чем скорее я получу исчерпывающую информацию о новой среде обитания, тем быстрее смогу восстановиться. Тем более, что у Лашуры мне тоже есть чему поучиться. Раньше я избегал всяческих интриг, опасаясь за собственную шкуру. Не имея постоянных контактов среди людей, единственным способом отстоять свои интересы для меня была грубая сила. А теперь, когда под боком есть такой хороший образец для подражания — грех не воспользоваться шансом и не посмотреть на всю эту кухню изнутри. Могут проходить века, меняться миры, но люди везде остаются людьми. И такие навыки в будущем мне однозначно понадобятся. За такую полезную информацию я даже не буду очень донимать своим хозяевам. Совсем-совсем! Буду, как в том аниме — "Темный дворецкий", хе-хе! Но только, если мне позволят снять с себя этот ужас!

Спокойно, не нервничаем и контролируем организм ... Черт, надо поскорее заняться хотя бы нейроблокадой и фильтрами, а то эмоции меня до добра не доведут. Все успокоились, и слушаем дальше нашу проводницу.

Самое главное правило — всегда показывать свое уважение к высшим лицам. Ага, разогнался! Нет, я конечно, могу поклониться несколько раз, но постоянно так делать не собираюсь! Я показываю свое почтение тем, кто этого действительно заслуживает — это один из моих принципов. Даже цефы к концу войны это поняли. Учитывая мой испорченный характер и бескомпромиссность — для этого придется изрядно попотеть. Что? Веду себя как ребенок? А почему бы и нет? Почему я должен отказывать себе в удовольствии? Я имею некоторые желания, и возможность их удовлетворить! Без таких маленьких радостей жизни я легко мог свихнуться еще много лет назад. Это можно назвать своеобразным защитным механизмом от безумия.

В принципе Академия мне понравилась, если бы только убрать эти вездесущие арки — было бы даже комфортно. Нацепив покерфейс, я шел вслед за Кайей, когда она вдруг остановилась. Выглянув ей за плечо, я увидел впереди какую-то парочку, парень-блондин лет восемнадцати и такого же возраста девушка, которые с нашим приближением стали на колено. Похоже это кто-то из их знакомых. Блондин представился каким-то Догером, или Догмаером — очень похоже на немецкую фамилию, а цвет волос подходит под понятие чистых арийцев. И кого он мне напоминает... Пропуская мимо внимания их светские разговоры, я внимательно прослушал все окружающее пространство, сразу же заметив повышенный интерес к своей персоне. Оказывается, Лашуру здесь прекрасно знали. Также я не пропустил ревнивые взгляды служанки этого немецкого типчика, которые та бросала на Кайю. Похоже, у них тут настоящий бразильский сериал! Попрощавшись с аристократией, мы отправились на встречу с дирекцией. Однако и там не обошлось без конфликтов, только в этот раз противостояние высокопоставленных лиц задело и меня.

Все началось сразу, как мы вошли в кабинет. Там уже стояла одна девочка, примерно одного возраста с Лашурой, и также в сопровождении своей охраны — безэмоциональной желтоглазой альбиноски примерно одного с Кайей возраста — настоящей снежной королевы. Наверно именно так должна выглядеть Аннама Рей в одном известном японском мультике. Но долго рассматривать ее мне не дал конфликт между Лашурой и ее коллегой. Я буквально всеми своими сенсорами чувствовал, как между королевой и этой девочкой вот-вот начнут проскакивать искры. Их поведение стало понятным, когда они начали общаться, элегантно обливая друг друга дерьмом.

— Родственники? — Поинтересовался я у Кайи.

— Мария Нарадан, двоюродная сестра Лашуры. Наследница царства Хавония.

— Почему грызутся? — Зря я это ляпнул, ибо обе фурии тотчас повернулись ко мне, и если одна была готова меня убить, то вторая собиралась этим сполна насладиться.

— Ой, ты привела такого милого мальчика! — Фур-р-р, и прямо у меня перед носом в воздух взлетают чьи-то юбки. — Ты чего творишь?!

— Я так и думала. У тебя всегда был плохой вкус — еще носишь детские юбки.

— Это национальные кружева моей страны, в отличие от...

— Спаси меня Сейку. — Уловил я шум сбоку и увидел, как Кайя со своей коллегой постепенно отступают от меня подальше.

— А ты как думаешь: у кого лучше? — Вдруг спросили меня малолетки, задирая юбки, щеголяя нижнего кружевом.

Нет, это даже не детский сад, а уровень ясельной группы. Я же обычный слуга, и мое мнение отнюдь не должна интересовать двух представителей королевских семей. Но нет — лезут одна впереди другой, да еще и с такой противной улыбкой... И, похоже, что это уже не первый раз, так как обе их хранительницы уже успели куда-то исчезнуть из кабинета, оставив меня наедине с двумя фуриями. Решили припереть меня к стенке? Ага, щас! Между двумя вариантами я выбираю третий! Не придумав ничего лучшего, я ткнул пальцем в важную тетку, которая в этот момент вошла в помещение. Сама она сделала вид, будто ничего не произошло и прошла на свое место. Ну давай-давай, я слышал, что ты уже несколько минут стояла под дверью и слушала их грызню. Тетя оказалась директором Академии и вскоре, после непродолжительного разговора о всяческих мелочах, мы разошлись. Я вообще не до конца понял, зачем эта встреча была нужна. Впрочем, с самого пребывания в этом кабинете я сделал очень важный для себя вывод: электронные устройства тут не очень развиты — вся документация находилась в больших книгах или в специальных свитках. Поэтому если я захочу хранить информацию в цифровом виде, то никто ничего не поймет. По крайней мере — сразу, а там уже я легко вычислю шпиона, пока он упражняться в разгадывании программных шифров.

Пока служанки Лашуры утрясали вопросы с документами, наша компания отправилась на трибуны Арены — огромной ямы по другую сторону Академии. Лично мне эта дыра в земле больше напоминала кратер от бомбы, который немного облагородили и обставили трибунами. Со стороны Академии они были значительно выше, более изысканными, и выделялись какой черно-серой штуковиной, установленной на самом видном месте. Кажется, именно ее я видел на борту Су-Вана. Центральная часть арены была заставлена колоннами и наполнена туманом эфира. В целом выглядело даже оригинально, но я не имел времени любоваться пейзажами. Мы с Кайей на пару пытались успокоить королеву, которая после этой встречи разбушевалась, срывая на нас свою злость — вот что значит власть в руках ребенка. Не буду отрицать, что иногда она умеет работать головой и думать, показывая качества истинного политика. Но сейчас я бы так не сказал.

Как оказалось — все ученики Академии должны носить униформу, и подчиняться общим правилам, независимо от своего статуса и достатка. Конечно различия между аристократией, рыцарями и представителями королевских семей существовали, однако для администрации и преподавателей здесь все были равны. Поэтому им приходится щеголять тем, что находится под одеждой, и всячески показывать свое превосходство другими оригинальными способами. Иногда это становилось залогом выживания в высшем обществе, потому что неинтерессные ученики не могли претендовать на свое место под солнцем. Академия, кроме своей прямой функции, также выступала своеобразным рынком рабочей силы, ведь даже безродные рыцари могли заявить о себе и рассчитывать на достойный контракт со стороны своего работодателя, либо вообще вступить в ряды гвардии одного из государств. С другой стороны тут же заводились детские знакомства, и это выступало хоть и слабой, но гарантией того, что конфликты между государствами не будут решаться только на основании личной неприязни. Ведь ты всегда несколько раз подумаешь, прежде чем подраться со своим другом детства. К сожалению, в случае с Лашурой и Марией этот принцип не сработал.

Наконец Лашура немного успокоилась, и я стал расспрашивать Кайю о самом феномене рыцарства. Оказалось, что рыцарь — это не только боевая машина, но и звание. Способность к пилотированию машины определялась целым ворохом разнообразных параметров организма, поэтому каждый пилот был в буквальном смысле на вес золота.

В подавляющем большинстве случаев рыцарями были женщины в возрасте от двенадцати до сорока лет. Именно в этот период машина лучше всего слушалась пилота. Однако очень редко, примерно в одном проценте случаев, пилотом мог стать и мужчина. И вот здесь уже начиналось самое интересное: в результате такого брака вероятность появления детей-пилотов возрастала в несколько раз. Были даже целые семейные кланы, которые существовали исключительно за счет рождения и воспитания таких детей. А поскольку небесные рыцари здесь были почти абсолютным оружием, то все страны пристально следят за такими браками, ожидая рождения сильного потомства. Уровень пилота определялся суммой физических данных и навыков, а поскольку на обучении пилотов здесь не экономили, то все упиралось только в хорошую наследственность. Неудивительно, что все девушки-пилоты выглядят такими привлекательными: столько лет селекции просто не могли пройти бесследно. Женщинам-пилотам разрешаются свободные отношения, пока они могут выполнять свои обязанности, поскольку это шанс получить еще одну будущую пилотессу. А вот у мужчин-пилотов такой возможности нет, и их контакты строго ограничиваются, дабы не разбрасываться генным материалом. Чтобы было понятнее, в какой переплет я попал — попробую сначала объяснить систему устройства этого мира.

Здешнее общество делится на две категории: простолюдины и аристократия. Такое деление не случайно и связано в первую очередь с возможностями отдельных людей. Я уже говорил о местных технологиях? Так вот — доступ к ним возможен только при наличии способностей к магии (может это переводчик так глюканул, услышав упоминание об эльфийке, но я склоняюсь к мысли, что здесь имеется в виду возможность оперирования свойствами эфира, в котором мы плавали). Не имея способностей, ты даже лампочку включить не сможешь, и будешь жить как в начале девятнадцатого века. То есть судьба любого простолюдина — ручной труд с минимумом механизации. А вот имея способности, ты сразу же переносишься на начало двадцать первого века и можешь управлять техникой. Большинство устройств конструктивно не слишком сложны и могут быть изготовлены с применением простых материалов и инструментов. Главным рабочим телом и топливом для всех устройств, здесь есть эфир, который подбирают в низинах и передают по трубам, как газ. Светильник имеет вид обычной керосиновой лампы, а аналог электродвигателя почти полностью повторяет турбину Тесла. Все просто и очень надежно. Вот только запустить реакцию эфира в таком устройстве может только одаренный человек.

Вернемся к обществу. На первый взгляд все это действительно похоже на магию, как в компьютерных играх. Способности проявляются примерно в пяти-шести процентов людей — это тоже не смертельно. Но проблема заключается в том, что одаренными почти всегда оказываются женщины. Вот и получается, что в погоне за хорошей жизнью все родители хотят иметь больше дочерей. Последствия я прекрасно вижу даже невооруженным глазом. По словам Кайи соотношение женщин и мужчин здесь составляет примерно семьдесят на тридцать процентов соответственно. Многодетность здесь является нормой, но два мальчика в семье — большая редкость. В некоторых государствах дошло даже до того, что мужчин выкупают или вообще похищают за рубежом. Конечно же, правители (а здесь везде царит матриархат во всей его красе) всячески пытаются исправить ситуацию, принимают законы, вводят штрафы и льготы, чтобы банально не допустить вымирания своей страны, но "воз и ныне там". Это все равно, что бороться с преступностью: всегда найдется тот, кто считает себя умнее других. Это человеческая природа, которая от пола не зависит. Свободнее мужчинам живется в Коути — это такая горная страна, которая почти не имеет доступа к морю Ахо, а значит и к эфиру. Но там пошли на другие крайности: сильные и здоровые мужчины, особенно способны к оперированию эфиром, является предметом политического торга с соседями. Были еще эльфы, но те живут слишком изолированно, чтобы говорить о них что-то конкретное.

Вообще, насколько я понял, в этом мире уже давно назрели серьезные демографические проблемы. Вырождение мужского пола видно во всем. Готов поспорить, что даже тот самый "немец" страдает от какой-то генетической болячки. Это объясняло, почему они за меня так ухватились. Им не важно кто я такой, как к ним отношусь, и какие у меня планы. Я для них самец, способный к управлению рыцарями, которого можно выгодно реализовать. Другое дело, что это делал я, а не мой носитель. Поэтому на потомство в моем случае они могут даже не надеяться. Хотя... Если определить необходимые для пилотирования параметры... Нет, не стоит этого делать. По крайней мере, пока я не увижу реальной потребности в этом. Но позволять Лашуре торговать мной — да я лучше их всех стерилизую! Это я могу сделать даже в своем нынешнем состоянии!

Нет, не смогу, операционная система уже начинает выбрасывать мне сообщения о недостатке катализатора. И мой кишечник уже не помогает — слишком большие объемы органики тут нужны. Отсчет времени идет уже на часы! Скорее бы закончилась диагностика, ибо без своих возможностей я чувствую себя беззащитным, как боец за картонной ширмой. Видимо все же придется включить в себе психопата, чтобы меня меньше ко мне лезли.

Наши посиделки прервала Ханли, что прибежала с взволнованным лицом.

— Кайя! Скорее пойдем!

— Что? Куда ты меня тащишь? Во что ты вляпалась?

— Меня вызвали на дуэль! Тебя просят быть нашим наблюдателем!

Похоже, Кайю здесь уважают. Наблюдатель, как объяснила мне Лашура, это судья, который в конце поединка определяет победителя. Кайя уже успела показать себя, поэтому и получила подданство шатер еще до получения звания рыцаря, а это уже серьезный показатель ее мастерства.

Мы вышли к дуэльной площадке, на противоположных концах которой стояли две человекоподобные фигуры. Вот эти механизмы уже действительно были похожи на рыцарей: металлический корпус, решетка напротив лица, шарнирные суставы. Я воспринимал их не как аналоги крупных роботов, а как своеобразный бронекостюм. Такую-бы машинку бронировать и вооружить нормально — при обороне Нью-Йорка им бы цены не было. Недостатком было только внешнее питание. Самостоятельно они двигаться не могли, получая энергию через толстые кабели на спине. Только войдя на дуэльную площадку, над которой висело облако эфира, соперники отцепили кабели и заняли стартовые позиции. Убедившись, что оба участника готовы к дуэли, Кайя дала отмашку, и они сразу же ринулись друг на друга. Даже мне было заметно, что мощность одного из рыцарей явно больше, на что указывало легкое сияние его генератора. Система боя была такая же, как и в спортзале, только здесь поврежденная конечность еще и окрашивалась в красный цвет. Повреждение кабины считалось смертельным и заканчивало бой. Именно в таких дуэлях Кайя и зарабатывала свой авторитет. Если я правильно все понял, то такие дуэли здесь выступают чем-то вроде рекламы собственных умений. Хороший боец даже сможет выбирать между контрактами. Но сегодня Ханли впервые села в такой тренировочный доспех, и боевая подготовка у нее была никудышной, на мой взгляд, потому нападающая уверенно загоняла ее в угол. Казалось, Ханли уже не удастся выбраться из ловушки, и когда соперница уже праздновала победу, Ханли схватила ее за руку и, заваливаясь на спину, вытолкнула ногами за пределы площадки. Конечно, Кайя остановила бой и объявила победительницу, после чего потянула всех нас прочь от толпы. Чего тянули Ханли — я еще мог понять, но при чем тут я? И отпусти меня, мне еще органику искать надо, а ты меня куда-то тянешь!

Как оказалось, мы направлялись к резиденции Шатерей — места обитания Лашуры на Святой земле. Здесь для представителей королевских семей и особенно богатых аристократов даже были собственные имения, к которым вели несколько отдельных улиц. Больше похожий на маленький дворец, наш дом находился немного в стороне от других и занимал значительно больший участок.

Внутри нас уже ждала леди Майя со служанками. Завтра будет напряженный день, поэтому все сейчас заняты. Меня сразу же отправили помогать по хозяйству, почему я был только рад. Рад не потому, что приходилось убирать и таскать всякие мешки, а потому, что мне позволили сбросить с себя эти лохмотья, которое здесь ошибочно называют одеждой! Кайя еще и посмеялась, мол, где я тут себе одежду найду... Став перед зеркалом, я смог впервые в этом мире визуально оценить тело своего донора: невысокий парень, возраст определить уже нельзя, ранее черные волосы у корней было абсолютно седым, телосложение искажена непропорционально наращенными мышцами и порванными сухожилиями. Лицо утратило любые расовые особенности, превратившись в бездушную маску. Не красавец, но на урода еще не тяну. По крайней мере, теперь я понимаю, почему меня запихнули в этот кружевной кошмар — хвастовство, чтоб их...

Проведя меня по имению, леди Майя набросала план работ на весь день и объяснила расписание моей жизни в Академии. Ну а дальше последовала длительная работа: убрать комнату, перенести туда вещи и распаковать их, перейти в следующую... Дом был трехэтажным, поэтому работы мне хватало: там подержать, здесь переставить, туда перенести. Я даже уже начал получать удовольствие, когда меня позвали на обед. И только тут я вспомнил, что обычным людям нужно время от времени есть. У меня таких проблем не возникало, поскольку боты сами собирали нужные соединения прямо внутри организма. Но сейчас у меня была серьезная потребность в органике для выращивания самих ботов! Пришлось закругляться и идти обедать вместе со служанками.

За это время женщины уже успели немного обжиться на новом месте, поэтому кухня, на которой мы устроились, выглядела довольно уютно, а в воздухе витал запах свежей выпечки, от которой у моего тела начала интенсивно выделяться слюна, мешая свободному дыханию.

Кроме меня и леди Майи в этом дворце находилось еще две служанки, которые постоянно сопровождали королеву. Иногда их даже можно было принять за близнецов, настолько были похожи. Только волосы разного цвета. Некий живой контраст черного и белого. Удивительно, что я до сих пор не слышал их имен. И всегда они были чем-то заняты. Например, сейчас они сервировали стол, пока леди Майя разливала травяной отвар.

— Помой руки. — Напомнила мне гувернантка, только я вошел.

— Уже. — Я поднял стерильные ладони. — Что еще делать?

— Ничего. Твоя работа почти закончена, а нам еще предстоит подготовить на завтра наряд мисс Кайи и мисс Ханл... — замолчала светленькая из служанок, так и не поставив тарелку на стол. — Кейнси, а где твой костюм?

Есть! Я несколько часов крутился рядом с ними, а они так ничего и не заметили! Прикрывшись мимикрилом, я очень плавно менял вид имитируемого костюма, пока не заменил его новым образом. Сейчас на мне был привычный еще из Нью-Йорка прикид Алекса Мерсера, правда я его подправил под новые пропорции тела и местную моду.

— Оставил в комнате. Чтобы не испортить.

— Так он и предназначен для работы! — Сразу же вклинилась темненькая. — Госпожа Лашура очень хотела, чтобы ты выглядел солидно...

— Я выглядел как шут. Я не ходячее украшение. Должен заниматься делом.

— Я понимаю, но Ее величество будет недовольна.

— Это — рабочая одежда. Костюм — публичный. Все правильно.

— Юноша, ваш костюм как раз и призван привлекать внимание. — Не показывая свои эмоции, добавила леди Майя, садясь за стол. — Но в одном Вы правы.

— В чем?

— Эта одежда Вам действительно идет. — Закончила она болтовню, и мы перешли к трапезе.

Ну что же, по крайней мере, при отсутствии Лашуры я теперь могу спокойно ходить под мимикрилом, а со временем я постепенно буду менять текстуры их "наряда", и потом никто даже не догадается, что это мой настоящий вид.

Обед прошел в тишине, прерывал которую лишь очередное рычание моего живота. Когда я умял одну тарелку с пирожками и уже потянулся ко второй, двойняшки улыбнулись и выложили на стол еще две — умницы! Я и их проглотил, почти не пережевывая. Думал, что станут упрекать за мою невоспитанность, но они лишь смотрели на меня, как на какого-то кота перед сметаной. И улыбались, постоянно подкладывая мне еще что-то съедобное. Волноваться начали, когда я проглотил три тарелки пирожков и уже вгрызался в буханку хлеба, не собираясь останавливаться.

— Иввинифе. — Попытался сказать я с набитым ртом забыв, что он у меня теперь вместо модулятора.

— Ты всегда столько ешь?

— Нет. — я решил немного притормозить, пока наниты не разбегутся по телу, освобождая пространство в желудке. — Надо восстановить форму. Организм истощен. Нужно много питаться. Активно двигаться.

— Все так серьезно?

— Очень. Черствый хлеб есть?

Короче, стали подкармливать меня бедного, и все никак не могли понять, куда в меня столько влезает? Они же не знали, что я расту во всем объеме, а не отдельными частями тела. Они засыпали меня едой так, что я смог растянуть время распада структур еще на сутки. Но этого было мало. Расспросив леди Майю, я решил побегать по Академии — разведать возможные источники биомассы, которые можно использовать для создания хотя бы какой-то системы жизнеобеспечения. Но я понимал, что выбраться на разведку без ведома Лашуры не удастся — я уже успел наслушаться о ее характере. Надо, чтобы Лашура увидела, что содержать меня может быть дороговато, и тогда она сама подыщет мне халтуру. Здесь главное, чтобы эта самая халтура мне подходила.

— Вам нужно поговорить с Ее Величеством. — Заметила леди Майя, когда я проглотил очередной сухарь.

— Когда она вернется?

— Через несколько часов.

— Долго. Чем мне заняться? Чтобы добить недостаток? — Я указал на живот, что вновь начал выводить рулады.

— Для нас твое содержание обойдется недешево. — Вздохнула женщина, надолго задумавшись. — Я могу поговорить с директрисой, чтобы поискала на завтра работу, только Вы же все равно себя так не сможете прокормить ...

— Еда не обязательно. Хватит и органики.

— Чего? — Не поняла она меня.

— Не обращайте внимания. Куда мне идти?

— Ее Величество не позволяла оставлять имение. Я могу разве что замолвить словечко. Погодите, я придумала. — Леди Майя вышла из кухни и вскоре вернулась с клочком бумаги. — Мне нужно, чтобы Вы передали это заведующей в административном корпусе. Справитесь?

— Конечно. — Я взял листок и с интересом посмотрел на пожилую женщину. — Скажите, если не сложно. Отношение ко мне: почему на Вы? Как к аристократу. А к ним, — я кивнул двойню, — как к служанкам? Разные ранги?

— Вы мужчина. И раз уж Вы попали на Святую землю, то Ваш ранг выше остальных слуг, даже если Вы сам слуга.

— Не понимаю. Выше прислуги, но ниже аристократии?

— И ниже учеников. — Добавила леди Майя. — Позже поймете. А сейчас — не теряйте времени!

Задумавшись над словами гувернантки, я в очередной раз подумал, что мне стоит позже расспросить Кайю о своем уникальном статусе.

Задумка леди Майи была простой и элегантной: леди Майя отсылает меня с поручением, и я спокойно работаю на другой работе. То есть официально я исполняю поручение нашей гувернантки, а по факту — работаю на свой прокорм. В случае необходимости, ситуацию можно представить как любой из двух вариантов. Конечно, мы не должны афишировать этот факт, но если администрации не хватает работников, то они могут попросить аристократию, чтобы те выделили на помощь своих. А поскольку госпожа Лашура перевела обязанности по хозяйству на леди Майю, то она об этом может даже не узнать. Впрочем, чтобы лишний раз не нарываться, из поместья я выходил в почти точной копии выданного мне костюма (хоть и уменьшил количество безобразия на нем).

Госпожа Ханна, заведующая хозяйством Академии, оказалась коренастой теткой. Я сначала даже спутал ее с мужиком, чему способствовал сильно потертый комбинезон.

— Да, это ты у нас Кейнси?

— Кей. Просто Кей.

— Неважно. У нас не хватает персонала, поэтому какого-то определенного места работы у тебя не будет. Сейчас отправляю тебя к каменщикам. Рабочая одежда есть?

— Да.

— Тогда ладно. Пойдешь в сад. Там на месте уже разберешься.

Ну я и пошел. Пройдя через парк, я добрался до сада, окруженного невысоким декоративным забором. Однако всю композицию портила разрушенная мозаика на входной арке. Задача мастеров заключалась в том, что картинки на обеих сторонах арки должны быть зеркальными, а предыдущий проект они не нашли и сейчас вынуждены восстанавливать его, используя в качестве образца вторую его половину. Для меня это была не проблема: снимок, графический редактор, зеркальное отражение, синхронизировать изображения с маркерами на объекте. Естественно, рабочие не будут слушать какого-то подростка, поэтому я решил схитрить.

Чтобы меня не прогнали сразу, я снова превратился в молодую копию Мерсера. Еще несколько штрихов, и перед вами уже не подросток, а молодой, хотя и несколько низенький мастер. Что, не похож? Тогда добавляем стильную прическу, и специалист дизайна и ландшафтных работ — к вашим услугам! Мне бы к этому образу еще стильные зеркальные очки где-то достать, но вряд ли здесь такие делают, а тратить свой ресурс не хочется.

Мастеров уже предупредили, что к ним подойдет помощник, но они не знали, кто это будет. Сказав им расчистить место для работы, я быстро набросал несколько основных линий, чтобы они подумали, будто я что-то просчитываю, и начал потихоньку выкладывать картину. Хорошо, что в изображении использовались только 34 цвета, иначе работа затянулась бы надолго, а так я даже без визора за час выложил больше половины изображения. Мастерицам оставалось только намазывать каждый кусочек мастикой, чтобы я сразу мог его поставить на нужное место.

Знаете, я впервые начал получать удовольствие от работы! Оп! Сюда бы еще нормальную музыку... Оп! Это ощущение, когда тебе уже не надо никуда спешить, принимать тяжелые решения или отказываться от своих прежних достижений ради следующего шага — это действительно приятно. Оп! Я не понимаю, как обычные люди могут не ценить такие моменты. Спасибо за бутерброд! Оп! Не подскажите, где здесь есть много органики? А водоросли? Оп! Все, работа выполнена, все довольны, и ни у кого не болит голова!

— Слушай, не знаю, как тебя зовут... — заговорила их начальница.

— Кей.

— Слушай, Кей, пойдешь к нам? Нам такие специалисты нужны.

— Не знаю. Я здесь ненадолго.

— А какая у тебя специальность?

— СКП.

— Что это значит?

— Старший-куда-пошлют.

— Понятно! — Засмеялись девушки, а их бригадирша продолжила. — Ты заходи к нам, в административный корпус, восточное крыло — у нас всегда работа найдется. Можем и халтурку подбросить. Что скажешь?

— Посмотрим. До свидания!

Я спрыгнул с лестницы и, дожевывая подаренный кем-то пирожок, пошел назад в административный корпус. Первый успех с подработкой окрылил меня, подарив уверенность в собственных силах. Даже если я не буду использовать режим силы — пассивных и интеллектуальных возможностей НК должно быть достаточно, чтобы стать передовиком любого производства.

Так я считал, пока меня не отправили на кухню. Я готовить не умею в принципе! Зато научился быстро чистить овощи. Под конец мне сказали делать какие-то непонятные штуковины, типа украшения для блюд. К сожалению, много слов было мне неизвестно, поэтому я сымпровизировал. С помощью нескольких трехмерных моделей я быстро рассчитал количество надрезов на заготовках, и вскоре каждая порция ужина для учеников была украшена разнообразными композициями из бамбука. Главный повар возмущалась, что я потратил слишком много материалов, но композициями осталась довольна. Могу только представить себе, сколько бы времени на все это потратил обычный человек.

И все было прекрасно, пока в какой-то совсем не прекрасный момент мое тело перестало меня слушаться, и я не свалился на землю. Связь с телом разорвалась, и я снова оказался в виртуальном пространстве CryNet. Это меня встревожило, поскольку сообщение об окончании диагностики мало просто вылезти перед глазами, а не вытаскивать меня из реального мира. Осмотрев показатели, я понял причину: все мониторы в один голос кричали, что уровень развертывания систем упал до 50%. Это означало, что процесс деградации структур уже начался. Если в ближайшие сутки не приму катализатор — я прекращу свое существование как разумная личность, превратившись в дикое животное. И не поможет никакая лоботомия. Уже сейчас я должен перераспределять интеллектуальных ботов так, чтобы они получали как можно меньше нагрузки. Тело снова переходило под контроль органической нервной системы, а вместе с ней снова напомнят о себе и естественные потребности человека: есть, пить, ходить в туалет ...

На дворе был уже вечер. Подумав, что я упал в обморок, рабочие связали это с моим голодом и предложили дать расчет продуктами. Но я уже понял, что сколько бы я не съедал, как бы я не модифицировал свой кишечник — это уже не даст нужного эффекта. И дело тут вовсе не в объемах переработанной биомассы. Сейчас я забиваю гвозди микроскопом, причем электронным. Мне срочно нужен нано-реактор! За целый день я сумел найти лишь несколько более-менее пригодных точек для выращивания моего комплекса, но там не было даже десятой части необходимых ресурсов. А решение все это время было совсем рядом — буквально под ногами. И додумался я до этого только тогда, когда уже заходил в поместье...

Я так и замер с поднятой рукой, не постучав в дверь. Именно воспоминания о моих путешествиях Нью-Йорком, где мне приходилось переводить костюм в режим полной изоляции, чтобы защитить его от целого букета разнообразных бактерий и других микроорганизмов, позволили мне посмотреть на ситуацию с другой точки зрения.

Задумавшись, я не сразу понял, что дверь открылась и на меня кто-то кричит.

— Где ты был?! — Сразу же схватила меня за волосы Кайя, попробовав потянуть за собой, но только вырвала клок волос, да так и осталась стоять с ним в руке посреди коридора.

— Выполнял обязанности слуги.

— Тебе было приказано сидеть в доме и никуда не выходить!

— Разве? — Я слышал это от леди Майи, но лично мне такого никто не говорил.

— Да, дырявая башка! Меня приставили следить за тобой, а не нянчиться! — Похоже, в Кайи сегодня был тяжелый день, раз она такая злая.

— Трудный день? — Лучшая защита — это нападение!

— Что?!

— У тебя раздраженный голос, повышенное давление, а положение тела указывает на перенапряжение мышц. — Я демонстративно осмотрел ее, сразу же заставив девушку покраснеть. — Тебе надо размять спину, особенно плечевой пояс и шею.

— Не указывай мне, что делать!

— Какой у тебя любимый крем?

— Фиалковый! — На автомате рявкнула Кайя, и хотела сказать что-то другое, но потом до нее дошла суть моего вопроса. — Что?!

— В гостиной стоит кушетка для чтения. Ложись на живот и попробуй выровнять дыхание.

— Ты что задумал, извращенец?!

Но я уже не слушал и, нацепив покерфейс, пошел в ванную комнату. Я настолько увлекся новой идеей, что даже не обратил внимания на шум оттуда. А когда обратил — было уже поздно.

— Кайя, подай мне полотенце. — Послышался с той стороны занавески голос одной из служанок.

— Сейчас. — Отвечаю я модулятором, имитируя голос Кайи, и начинаю быстро видоизменять свою руку, чтобы протянуть полотенце внутрь.

— Как там Кейнси? За ним еще девушки не гоняются?

— Нет. — Работа еще не закончена, а просто так уйти я не могу.

— А вот и не угадала! У меня сегодня уже спрашивали, служит ли у нас некий Кей?

— Что?

— Ну, он же такой милый! — Чего?! — Даже когда он просто стоит хмурый, то очень напоминает коору. Разве ты не замечала?

— Держи. — Я протянул полотенце в ванну и, подхватив злосчастный крем, смылся оттуда.

Кайя уже ждала меня в гостиной, но ложиться не спешила. Я не понял причины задержки и показал на кушетку. Покерфейс у меня стоит с утра, так посрамить меня ей не удастся. Девушка еще несколько секунд смотрела на меня, после чего вымученно вздохнула и улеглась. Меч так и остался у нее на поясе, и я видел, что она держит руку так, чтобы иметь возможность его в любой момент выдернуть. Конечно, меня холодным оружием не испугаешь, но лишний раз лезть на рожон было бы опрометчиво. Пришлось оставить пояс на месте и заняться верхней частью тела.

Задрав ее рубашку, я выдавил на руки немного крема, одновременно подогревая поверхность ладоней. В первые несколько лет после начала вторжения, я изучал физиологию не только цефов, но и людей, и одним из перспективных направлений развития собственного боевого искусства для меня стала акупунктура. Я не умею делать массаж, но знаю, на какие точки в теле нужно воздействовать, чтобы достичь нужного эффекта.

Обычно перед массажем нужно хорошо вымыть кожу, но Кайя это сделала и до моего прихода. Далее следует расслабиться, чего пациентка никак не хотела делать. Здесь я не стал ничего делать, а просто размазывал крем по спине, пока девушка не потеряла бдительность, после чего уже пошел настоящий массаж: мягкое растирание мышц, проход по обе стороны от позвоночника, раскатывание кожи и другие процедуры, от которых нервная система пациентки постепенно успокаивалась. Ну а дальше мой любимый боевой прием — пунктирование. Правильно выполненное касание всего одного пальца в нужном месте может вызвать сильную боль у допрашиваемого, а может действовать и наоборот. Здесь главная проблема была правильно подобрать силу воздействия, ведь раньше я такого опыта не имел, поэтому ограничил максимальное усилие половиной килограмма. Постепенно перейдя на массаж шеи, я вернулся к обдумыванию своей идеи.

Пока я думал, в гостиной собрались все жители поместья. И только покашливание леди Майи напомнило мне, что массаж уже можно и заканчивать. Осторожно накрыв спину Кайи полотенцем, чтобы она случайно не проснулась, я развернулся к своим надзирателей и понял, что теперь у меня свободных вечеров не будет. Но это были мелочи — я уже открыл редактор и в форсаже начал загонять туда параметры будущего проекта.

* * *

— Он здесь. Королева привела этого урода в Академию.

— Тебя узнали?

— Кажется, он что-то заподозрил.

— Понятно. Собирай своих сторонников и следи за новостями. Мы должны быть в курсе всего, что происходит.

— Что делать с пришельцем?

— Ничего. Забудь о нем на некоторое время. Можешь даже подшутить над ним, как ты умеешь. Затем займемся им всерьез.

* * *

Завтрак был необычно тихим. Кейнси с самого утра куда-то исчез, королева Лашура задумалась о чем-то приятном, а Кайя до сих пор не могла отойти от вчерашнего.

Проснувшись в своей постели, девушка еще долго не могла понять, как она там оказалась. Последнее, что она помнила — как ложится на кушетку, а потом... Поняв это, Кайя сразу же подорвалась с кровати, накинула на себя халат, лежавший рядом, и с мечом в руке пошла устраивать порку извращенца, который посмел... Что именно он посмел с ней сделать, Кайя еще не знала, но очень хотела пожать ему горло. Это уже потом она узнала, что он с самого утра бросился к администрации, так что избиения откладывались на вечер. С самого начала, когда он предложил сделать массаж, было понятно, что он что-то задумал. Ранее она бы трижды подумала, прежде чем подпускать кого-то к своему телу. Но когда он это говорил, ей казалось, что она его не интересует. С одной стороны это давало надежду, что он просто проявил свою заботу, а с другой — он ее проигнорировал как девушку! И теперь она не знала что думать: обижаться, или сменить гнев на милость?

— О чем задумалась, Кайя?

— Простите, Ваше Величество, просто...

— Понравились вечерние процедуры? — Девочка толкнула локтем свою хранительницу. — Придется тебе сегодня подождать.

— Почему? — Вырвалось у Кайи, сразу же выдав ее с головой.

— За тобой уже заняли очередь.

— Что?! То есть... Какая очередь?

— У тебя вчера было такое довольное лицо, что я тоже захотела попробовать этот массаж. — Рассмеялась девочка, а потом объяснила: — Я хочу узнать, сколько могут стоить его руки. Как думаешь, девушки из общежития откажутся от такого сеанса?

— Ну... Я не знаю.

— Вот вечером и узнаем.

После завтрака девушки в сопровождении служанок отправились на церемонию. Сегодня звание рыцарей получат еще сорок девушек, и даже двое парней. Кайя все вчерашний вечер примерила церемониальное одеяние, поэтому ожидала тяжелого утра. И утро действительно оказался сложным, но уже по другой причине.

Церемония должна была проходить на арене, поэтому трибуны уже были заняты зрителями, а главные участники мероприятия сейчас собирались перед огромными воротами, которые вели на саму арену. Найдя свою группу, Кайя заняла место в шеренге.

Заиграли фанфары, и ворота открылись. Началась торжественное шествие будущих воинов-рыцарей через всю арену к пьедесталу. Иллюзии, развешанные над ареной, по очереди показывали каждую из девушек. Конечно же, каждая из них старалась выглядеть красивой из всех. И даже определенные правилами платья были настолько откровенными, насколько это было возможно. И все ради того, чтобы будущие мужчины обратили внимание именно на них. Отдельно висели изображения самих мужчин-рыцарей, чтобы каждый смог их рассмотреть. Наконец шествие закончилось, и платформа с девушками поднялась на уровень трибун.

Кайя думала, что это будет лучший день в ее жизни. Она готовилась к этому несколько долгих лет с того-самого момента, как у нее обнаружили дар управлять рыцарем. Она даже смогла получить ранг рыцаря заочно, еще до начала обучения. Она привлекла к себе внимание самой королевы и даже стала ее хранительницей! И вот, наконец она здесь, на подиуме среди элиты всех стран. Куда же подевалась ее уверенность? Почему она не испытывает гордости за свои достижения?

А все потому, что какой-то сопляк сумел ее превзойти! Ему понадобилось всего несколько минут на то, чтобы она снова почувствовала себя дремучей крестьянкой-забиякой, которая возомнила себя настоящим воином. И кто он такой? Был бы он настоящим рыцарем, он бы стоял сейчас здесь, на этой арене рядом с другими рыцарями. Но нет — он наверняка сейчас таскает навоз на грядки, или заметает площадь возле корпуса. Обычный же слуга! Тогда какая же она после всего этого элита?!

Когда назвали имя Кайи, она нацепила свою привычную улыбку и вышла на подиум. По традиции наиболее успешных кандидаток приводят к званию рыцаря последними, чтобы перечисление их достижений не задерживало признание других. Здесь вспомнили и защиту границ страны, и помощь во время стихийного бедствия, а также зачислили защиту короны во время нападения террористов! Вспомнив последнее, директор Академии наступила на мозоль девушки, но та никак это не показала, и все с такой же вежливой улыбкой стала на колено, чтобы на нее надели кулон рыцарей. Едва амулет занял свои место, как тело девушки засияло во вспышках эфира, заставив края мантии разойтись и показать всю красоту фигуры новоиспеченной аристократки.

Вернувшись, Кайя помахала толпе, и присоединилась к остальным участникам, что уже выстроились по обе стороны от подиума. В центр снова вышла директор и произнесла заключительную речь, суть которой сводилась к тому, что на рыцарей возлагается огромная ответственность за свои действия, и они обязаны использовать свою силу только для защиты своей страны, и ни в коем случае не для нападения. Опять заиграли фанфары, и праздничный салют украсил небо над ареной тысячами разноцветных вспышек, которые сразу же гасли, освобождая место следующим. Казалось, в воздух кто-то подбросил цветное стекло, которое перетекало в невероятные узоры.

После окончания церемонии все участники и зрители начали расходиться. Кайя только сейчас обратила внимание на то, что полярное сияние вокруг девушек имеет разную силу. Скорее всего, оно зависело от силы пилота. В Кайи оно продержалось до самого поместья, оставляя за своей хозяйкой разноцветный след, что постепенно таял через несколько метров.

— Что такое, Кайя? — Поинтересовалась Лашура, как только они зашли в дом. — Что-то произошло во время церемонии?

— Да нет, все было прекрасно.

— Не отмахивайся. Я же вижу, что ты чем-то расстроена.

— Просто вспомнила свои последние бои. — Выдавила из себя Кайя, сбрасывая мантию.

— Не обращай внимания. Тебя просто задавили количеством. Во время дуэли ты бы легко победила любого соперника.

— Да, конечно ...

— Я знаю, что может поднять тебе настроение. Кейнси! — А в ответ тишина. — Кейнси!!!

— Он с самого утра куда-то исчез. — Выглянула на звук леди Майя. — Нигде не могу его найти.

— Пойду поищу. — Вздохнула Кайя, поднимаясь к себе.

Зайдя в свою комнату, Кайя еще минуту покрутилась перед зеркалом, наслаждаясь своим видом, после чего натянула униформу ученицы и отправилась на поиски беглеца — несмотря на только что официально полученное звание рыцаря, она оставалась ученицей Академии и должна подчиняться ее правилам. Даже сейчас, когда уроки еще не начались.

Академия была прекрасным местом, однако у нее есть один недостаток — она слишком велика. Чтобы перейти с одного ее конца на другой понадобится не менее часа. Конечно, это можно было бы исправить, добавив хотя бы какой-то транспорт, но дирекция была категорически против, ведь это позволяло ученикам поддерживать хорошую физическую форму и тщательнее планировать свое время, которого в Кайи сегодня было слишком много.

Не зная, что ей делать, она отправилась в парк. Было слышно музыку, неподалеку несколько ребят-рыцарей уже собрались в группу и о чем-то говорили, стайка девушек у фонтана знакомились с новичками... Ни одна из этих компаний ее не привлекала.

— Что делаешь? — Залог ее неожиданно знакомый голос.

— Я? — Кайя обернулась, наткнувшись на внимательный взгляд одного очень привлекательного парня. — Маст Дагмайер, я тут...

— Не знаешь чем занять себя?

— Да. — Выдохнула девушка, не найдя нужные слова.

— Поздравляю с получением звания. Тебе не предлагали контракт? Не думала сменить хозяина?

— Что? Нет, я уже получила гражданство Шатерей. Кроме того, я поклялась...

— Смотри сама. Времена меняются, как и люди.

— Нет, это мой долг.

— Понятно. Желаю успехов с твоим выбором. — Кивнул ей блондин и пошел к ребятам.

— Спасибо. — Прошептала ему вслед девушка, стыдливо комкая платье.

Кайя не верила в любовь с первого взгляда, по крайней мере, упорно убеждала в этом и себя и окружающих, и в то же время никак не могла отвести глаз от этого парня. Дагмайер был для нее идеалом мужчины, ее розовой мечтой. Каждый раз, встречаясь с ним взглядом, она хотела показать себя достойной его присутствия. К сожалению ни одна из таких попыток не увенчалась успехом. Одно его слово, и все ее планы и заготовки летели кувырком. Как и сейчас. Как и всегда.

Идя дальше по зеленому коридору сада, она не обратила внимание на ученицу, которую сопровождала девушка-альбиноска. Эта парочка слышала весь их разговор, однако ничем не показала свою заинтересованность. Но как только Кайя исчезла с поля зрения, девочка ушла, размышляя вслух для своей спутницы:

— Похоже Кайя для нас теперь потеряна. Умеет же Лашура привязать к себе ценных людей... Остается только ее окружение. — Мария на мгновение задумалась, после чего вернулась к хранительницы. — Юкине, вот тебе новая задача: разузнай все о ее новом слуге. Как там его зовут?

— Кейнси Масаке.

* * *

Стой! Остановись! Стоп! Да остановись же ты! Вот до чего доводит отсутствие нормальной САПР. А все так хорошо начиналось...

Ни для кого не секрет, что водопровод, сточные каналы, канализация и другие гидротехнические системы часто зарастают всякой дрянью, которая содержит в себе огромное количество разнообразных веществ. И чем более развита цивилизация, тем более сложными они становятся. Я нацелился на дренажную систему Академии, которая после быстрого обследования почти идеально подошла для моего замысла: стоячая вода, полно водорослей, разнообразная живность и выход в грунтовые воды. В такой среде конструкционные наноботы не будут иметь проблем с материалами. Я более чем уверен, что за неделю их будет уже достаточно для построения нано-реактора. Но у меня не было столько времени, поэтому придется пойти опасным, но более эффективным путем.

И мне откровенно не нравилось. Во все времена моего существования Пророком, единственным источником нанотехнологий были только костюмы и цефы. И если последние свои секреты ревностно защищали, то из НК их вытянуть — раз плюнуть. Даже дроны выращивались с помощью матриц — специализированных синтезаторов, которые больше ни на что не способны. Мои же наниты были универсальные, и с одинаковым аппетитом пожирали как органику, так и любой другой материал. Они могли воспроизвести абсолютно любой предмет, для которого у них есть программа. Поэтому я пытался нигде не оставлять следов, всегда нося все необходимое с собой. Харгрив тоже это понимал, но ничего поделать не мог. Каждый НК, это вещь в себе. Контролировать его чрезвычайно сложно. А если нанокультура случайно выйдет из-под контроля? Это будет означать конец для всей планеты! Даже цефы в своей войне никогда не использовали их как оружие, обходясь только продуктами их деятельности. И сейчас я должен отпустить эту заразу в свободное плавание! Честно, мне было очень страшно, но выбора как такового у меня уже не оставалось: или сейчас рискнуть хоть с какими-то шансами на успех, или потом гарантированно сожрать все живое на планете.

Дренажная система была идеальной средой для всех видов бактерий и вирусов. И именно эти бактерии дадут мне почти все необходимые вещества — надо только как следует организовать этот процесс! В идеале это должна быть система мембран и резервуаров, которые смогли вместить большие объемы специально отфильтрованных микроорганизмов, которые будут изымать необходимые вещества, а затем уже передавать их на сборочный пункт из сотен тысяч ассемблеров — капсулу, где будет накапливаться уже готов катализатор. Если я смогу получить хотя бы грамм триста — дальнейшее восстановление будет лишь вопросом времени. Конечно же, конструкционные боты не очень подходили для такой деятельности, но ради выживания я готов был пожертвовать их количеством ради качества.

Поздно ночью, прокручивая перед собой схему стартового модуля нано-реактора, я никак не мог избавиться от ощущения, что где-то я его уже видел. И только выплюнув выращенный в собственном желудке зародыш будущей колонии, я грустно улыбнулся — связь миров снова напомнила о себе. В моей ладони лежала маленькая копия Черного Обелиска с одной страшной видеоигры. Вспомнив судьбу местных людей, я поспешил добавить в программу колонии еще несколько десятков ограничений и кучу всевозможных запретов, выведя управления процессом непосредственно на себя. Теперь в случае любого отклонения от программы, я буду вынужден самостоятельно решать проблему, а не оставлять ее на откуп примитивному компьютеру. А вот дальнейшие события стали для меня сюрпризом.

Наверняка каждый из нас в детстве задумывался над вопросом: что будет, если в туалет бросить дрожжи? Скажу честно — когда я начинал проект "Канализация", то тоже об этом подумал. Запрограммировать наниты на образование новой колонии оказалось даже проще, чем я думал. Тем более, что это изначально было заложено в их природе. Главное, чтобы она не слишком разрослась.

Ночью, когда все уже уснули, я не стал далеко отходить от имения, и забросил модуль в ближайший дренажный коллектор. Проследив, чтобы он нормально закрепился, я дал добро на развертывание системы. Честно говоря, я даже не представлял, что лишенные ограничений боты окажутся столь эффективными. Аналогия с дрожжами в туалете стала очевидной, когда рыхлая серая масса менее чем за минуту заполнила собой, чуть ли не весь объем коллектора, а мясистые листья фильтров быстро потянулись вдоль тоннелей. Все шло по плану, кроме едкого желтого дыма, начавшего вырываться из-под крышки люка. Взяв пробы, я был приятно удивлен: боты нашли внизу всю таблицу Менделеева. Значит, проблем со строительным материалом не будет. Надо только уменьшить темпы строительства, чтобы ученики не отравились отходами. Понаблюдав еще несколько минут, я настроил систему на постоянный радиоконтакт, и пошел назад в имение. Впереди было начало нового дня.

Сегодняшний день в Академии был особенным — день посвящения в рыцари. Кайя и Ханли все утро прихорашивались, служанки им помогали, а я крутился на кухне, помогая готовить леди Майи. Ну как помогал: резал овощи, подбрасывал дрова в печь, месил тесто. С последним получилась очень интересная история.

Я раньше на кухне ничего серьезного не делал, поэтому леди Майя все мне подробно объясняла и показывала. Казалось бы, что тут сложного — заместить тесто? Я тоже так подумал. Месил-месил, пока не понял, что теста становится все меньше. Оказывается, наниты из желудка уже успели перекинуться информацией со всеми другими, и теперь мимикрил на ладонях с аппетитом поглощал питательную массу. А я еще удивляюсь, почему это тесто так к рукам липнет?! Пришлось сбрасывать настройки и замешивать еще одну порцию. Так и прошел почти целый день.

Несмотря на запрет покидать поместье, я смог насладиться яркими спец-эффектами церемонии. С крыши нашего дома было прекрасно видно, как над ареной пускают странные фейерверки. Хотя нет, на пиротехнику это зрелище происходило мало, и запускают их в темное время суток. Наверное здесь используется тот же принцип, что и в иллюзиях на летающем острове. Я даже захотел побежать, посмотреть на все это вблизи.

Выходя за ворота, я изменил скин на 'лакея', и подумал, что мой основной образ тоже следует как-то обозначить. Решил назвать этот режим Кей-мод, ведь именно под этим именем меня знают работники Академии. Я уже был на полпути к Арене, когда поступил сигнал от реактора: "Тревога! Усиление течения! Угроза отрыва капсулы! "

Я даже не сразу понял, что это значит, а когда понял — бросился кратчайшим путем к коллектору, прямо через парки, газоны, и даже чужие имения.

Причина для паники была более чем серьезной. Дело в том, что сейчас, после нескольких часов активного поглощения органики, нано-реактор больше напоминал какое-то горное растение, чем фабрику. Растянутые вдоль тоннелей, ее листья активно собирали любую органику, передавая уже готовые элементы на сборочный пункт в коллекторе. Сама же капсула напоминала старый футбольный мяч, собранный из маленьких шестиугольных сегментов. Именно в ней происходило создание конечного продукта — катализатора. Вот только во время работы эта зараза выделяла слишком много тепла, поэтому капсулу пришлось закрепить в самом центре коллектора. К сожалению, я не успел разобраться с этой технологией, поэтому увеличить площадь или изменить форму капсулы не мог, а без этого сбить температуру имеющимися средствами было весьма сложно. Я и так поддерживал реактор на минимальной мощности, чтобы коллектор не превратился в токсический гейзер. За хорошую теплоотдачу пришлось заплатить прочностью подвески. И тут оказывается, что какая-то зараза решила промыть каналы! Нет, я не против, чтобы мою технику помыли чистой холодной водичкой, но не под таким давлением! И чем больше времени проходило, тем сильнее становилась течение. К сожалению, сообщение пришло слишком поздно, и капсулу оторвало еще до того, как я успел сделать первый шаг. И это тогда, когда у меня в запасе осталось часа три-четыре, не больше! Реактор я может и успел бы вырастить заново, но тогда не останется времени на синтез катализатора. И меня просто жаба давит терять такое богатство! Проще выловить капсулу сейчас, пока ее не вынесло за радиус чувствительности сенсоров, или вообще не смыло в реку. Рано или поздно капсула треснет, и наниты вырвутся наружу. А что может натворить неуправляемая "серая слизь'? Правильно — апокалипсис. Конечно, далеко от генератора они не отойдут, но хорошего все равно мало.

Вот так и начался мой забег: я двигался по поверхности, а мячик с катализатором — по туннелям. То и дело, высоко подпрыгивая, я надеялся найти следующий люк до того, как туда доберется капсула. Но все надежды были напрасными, выбранный мною коллектор был последним на пути из Академии. Подземный тоннель вел куда-то глубоко в лес и я, не долго думая, побежал за ним.

Лес здесь тоже был особенный. У Академии это еще не так заметно, но чем дальше ты заходишь, тем больше следов цивилизации увидишь. И я говорю не о биче современного мира — вездесущем мусоре, нет. Там были Руины! Именно так, с большой буквы, потому что иначе назвать эти сооружения у меня язык не поворачивается. Огромные, монументальные, за них цеплялись корни всего леса. Кажется, это был какой-то город. По крайней мере, теперь понятно, откуда под лесом взялись каналы. Строители Академии решили не строить свои, а просто подключились к уже существующим.

Спринт. Как много в этом слове... Сразу же вспоминаются мои побегушки по Нью-Йорку. Нет, я не взрывал ногами асфальт, и не расбрасывал автомобили с дороги, как это было делать оригинальный Зевс. Для меня это был просто еще один вид маневренного боя. Часто я догонял своих жертв, когда они пытались оторваться от меня на машинах. Был даже один раз, когда я догонял самолет на взлетной полосе.

В этом нет ничего интересного, или сложного. Ты просто бежишь, всячески пытаясь сократить дистанцию. Это чем-то напоминает игру в пятнашки. Только здесь не нужно передавать пятнашки руками — можно и пулей.

Здесь ситуация была аналогичная, с той только разницей, что добраться до своей цели мне мешала земная поверхность. И что хуже всего — эта поверхность была на очень неровной. Настолько, что бежать приходилось чуть ли не по веткам деревьев. Между прочим лес здесь очень даже тропический, разбит на ярусы: внизу растут кустарники, выше идут переплетение лозы и мелких деревьев, а верхушку занимают кроны гигантов. Вот по одному из таких ярусов я прыгал. Мне бы еще желтый комбинезон, нарисовать усы, и можно отправляться на съезд ролевиков. Хм... А это кто еще кто такие? Неужели я здесь не единственный последователь Наруто?

Визор выхватил из зелени впереди целую команду живых организмов, собирались в моем направлении. Способ передвижения у нас был идентичен, но они двигались медленнее, и не так громко. Если бы не тепловое излучение, я бы их до последнего не заметил — настолько качественно они маскировались под деревья. И мне сейчас с ними говорить было никогда.

Сосредоточившись прямо у меня по курсу, эти четверо неизвестных начали готовить засаду. Я даже заметил, как они натянули между деревьями очень тонкие лески, в которых я мог запутаться. Решив не портить такую хорошую ловушку, я прямо перед ними резко изменил курс. Прыжок оказался достаточно сильным, чтобы толстую ветвь подо мной оторвало от дерева. Дальше я уже маневрировал, опираясь лишь на стволы, и только выровняв курс, снова перешел на горизонтальные опоры. Мои новые знакомые оказались эльфами. Эльдарами, если точнее: высокие мулаты со светлыми волосами, прекрасно замаскированы, вооруженные луками и загнутыми кинжалами. Визуальный контакт длился не более пары секунд, однако они успели покинуть свои позиции, и теперь пытались догнать неожиданного конкурента. Даже стреляли вдогонку. Я же только поддал на ноги, и быстро оторвался от преследования. По крайней мере, я так думал. Наблюдая за своими преследователями, я буквально на мгновение потерял бдительность, и влетел прямо в развешанную между деревьями паутину. Именно так — паутину. Похоже, это был стационарный вариант их предыдущей ловушки. Влетев в эти почти невидимые веревки, я по инерции сорвал несколько веток, к которым они были прикреплены, да так и завис. Времени разбираться с эльфами не было, поэтому я выдвинул лезвия и несколькими взмахами освободил себя из ловушки, рухнув на землю с высоты четвертого этажа. Лианы и другие растения притормозили мое падение, однако эльфы были уже рядом и начали засыпать меня стрелами. На этот раз их было уже семь, и трое даже пошли в ближний бой, когда увидели, что обстрел ничего не дает. Эти уже были вооружены короткими парными мечами, и носили щитки, которые покрывали всю фронтальную проекцию бойца, делая акцент на маневренность и гибкость. И главное — они прекрасно работали в группе.

У эльдар не было скорости, брони, или других сверхспособностей. Они брали умением! Честно, я даже не ожидал, что едва буду поспевать за ними. Что такое пять квадратных метров? Для одного человека с любой комплекцией этого более чем достаточно, чтобы длительное время работать и отдыхать. А если их двое? Здесь уже придется потесниться и распределять время между собой. Втроем на такой площади всегда будет тесно, как бы ты не старался. Сейчас же на такой площади активно махались четверо вооруженных бойцов, да еще и со всех сторон летели стрелы. Это я, на форсаже, мог вовремя заметить опасность, а мономолекулярные лезвия позволяли блокировать вражеские атаки. И даже так мне приходилось искать себе место, где меня в следующий момент не полоснет лезвие или стрела. Почти все пространство вокруг меня светилось красными секторами опасности. И в то же время, не прилагая чрезмерных усилий, я не мог поразить ни одного бойца. Их удары не только несли угрозу мне, но и прикрывали соседей. Не знаю, кто тренировал этих Эльдар, но я всерьез заинтересовался их техникой. Если у них настолько отработана синхронность в тройке, то что будет, если против меня выйдут четверо? Хотя нет, не выйдут — анализ их движений указывает, что вчетвером они не смогут эффективно заполнить пространство ударами. Для этого им нужны более длинные лезвия, а это сразу поломает всю систему, отберет скорость и гибкость боя. Кроме того, все их движения были идеально синхронизированы на уровне рефлексов, то есть — для импровизации здесь нет места...

И тут я понимаю, что маркер капсулы снова удаляется, а мои танцы затянулись на целых две минуты! Так, пора закругляться: очередной удар не просто блокирую, а заклиниваю лезвие меча между когтями, и с усилением вырываю его из рук... С руками? А, нет — это перчатка прикреплена к мечу. Вот и прекрасно! Теперь в окружающем пространстве вместо некоторых красных секторов появились желтые, а после второго отобранного меча — даже один зеленый.

Бойцы сразу поняли, что без оружия они сами станут жертвами, и сразу же разорвали дистанцию. А мне только того и надо было, резко отталкиваюсь от земли, и я снова на втором ярусе. На этот раз я уже знал, чего ожидать, и всю паутину на своем пути встречал когтями. Продолжив свою погоню, я не забывал оглядываться вокруг, чтобы меня случайно еще какая-то пакость не поймала.

Причина атаки Эльдар стала понятна уже через сотню метров — мой путь пролегал вблизи их поселения. И что интересно, оно тоже было многоярусным. Я даже разминулся по дороге с одной знакомой эльфийкой, которая в сопровождении еще одной тройки мечников спешила на помощь патрулю. Атаковать не стали, сразу же сосредоточившись на охране. Я тоже задерживаться не стал, а снова ускорился, срывая за собой мосты. Или ветви? Хотя нет, ветви не могут расти так ровно. Скорее их нарочно прививали в нужных местах в качестве переходов.

Оставив позади поселение эльдар, я снова начал разгоняться, и вдруг маркер капсулы резко помчался куда-то в сторону. Двигаясь за ним, я быстро выбежал к огромному... Даже не знаю, как это описать. Представьте себе болото с грязной коричневой, даже немного красной водой. Натыкайте руин в готическом стиле, уберите всю живность, выключите ветер и звуки. А теперь залейте все это густым туманом. И вся эта радость в каких-то двадцати метрах ниже по склону. Переход от зеленых джунглей к этой мертвой территории был настолько резким, что я даже оглянулся в поисках невидимого барьера. Но ничего подобного не увидел. Просто там, где начинался склон, уже ничего не росло.

Я стоял на краю секунды три, и это под ускорением! Бррр! Жуткое ощущение, даже для меня. Будто попал в какой-то постапокалипсис. Только мутантов не хватает. Отыскав маркер маяка, я от души выругался — он все еще удалялся от меня, хотя уже не так быстро. Взяв образцы тумана, я еще раз выругался. Система не могла провести анализ, и постоянно выдавала ошибку. По себе знаю, что вдыхать всякую гадость бывает очень вредно. Когда-то я так потерял Барнса. Терять еще и нынешнее тело мне совсем не хотелось, поэтому оставалось только отдать команду "Изоляция" и надеяться, что мои системы не рухнут раньше, чем я доберусь до капсулы.

Пока мимикрил переползал мне на лицо, я начал спускаться в этот органический бассейн. В прошлом всевозможные профессора мне постоянно говорили, что болота, это почки и печень всей биосферы. Сейчас я в этом начинаю сомневаться. Везде, где я бывал, была хоть какая-то жизнь. Даже у цефов. Здесь же... Как бы я ни старался, я не мог найти ни одного живого существа. Ни лягушки, ни насекомого. Только единичные растения нездорового желтоватого цвета. Осторожно ступая на один из островков посреди этого царства смерти, я чуть не навернулся в воду. Каким бы устойчивым я ни был, попадать в этот суп мне совсем не улыбалось. И чем дальше я пробирался, тем больше у меня возникало ощущение, будто я все это уже видел.

Капсула нашлась не так уж и далеко, всего триста метров от меня. Вот только добраться до нее оказалось несколько сложновато. Чем дальше я заходил, тем меньше твердой поверхности попадалось под ногами. Куда бы я ни посмотрел, везде был туман и мутная вода. А вода? Нет, в центре ручьев точно была вода, а вот ближе к краям уже начинался какой-то студень. И главное — я не мог провести границу между этими двумя веществами. Об их анализе вообще речь не идет. С тех пор, как я зашел в этот туман, мои системы просто кричат об ошибках, а мимикрил уже начинает глючить. Все чаще на одежде проступали пятна шестигранной текстуры. Это точно не могла быть деградация структур — дефекты шли извне. И режим полной изоляции костюма совершенно не защищал от неизвестной заразы.

Наконец я вышел на последний, доступный островок земли. Дальше была только вода. Входить в эту жижу не было никакого желания, но время... Времени не оставалось. Пока я здесь ходил, таймер перескочил почти на два часа вперед. У меня в запасе оставалось меньше сорока минут. Затем все системы отключатся, и...

Holly shit! Только я понял, что мне все это напоминает! Но ведь так не бывает. Fuck! И такого вообще здесь быть не должно! Это невозможно!

С такими мыслями я вышел на последний островок земли. Далее была только эта непонятная жижа. Не желая зависнуть в ней, как муха в киселе, я хорошо разогнался и ласточкой вошел в воду метрах в пяти от берега. Плыть приходилось почти вслепую, но расстояние между капсулой и мной быстро сокращалась. Этому способствовала и течение, в которое я попал. Теперь вылов капсулы был лишь делом техники. Часто приходилось обходить отдельные каменные глыбы, которые торчали из-под воды. И когда я, наконец, увидел ее впереди, то был уже сам не свой от радости. Вот оно — мое спасение. Только что это оно само на себя не похоже?

А посмотреть было на что. Ранее черная и круглая, капсула превратилась в бесформенную амебу, покрылась тем же студнем, как и все вокруг, да еще и за какую ветку зацепилась. Добравшись до капсулы, я попытался прикоснуться к ее поверхности. Коснуться удалось, вот только посторонняя субстанция сразу же начала разбирать мои структуры. Такое ощущение, будто я влез рукой в клей, и вытащить ее уже никак не получалось, как бы я ни старался. Эта гадость разъедала все, к чему прикоснется. И если я не избавлюсь от нее за несколько минут, то она избавит меня руки.

Выпустив когти, я стараюсь быстро отсекать куски студня до того, как он схватится, добираясь до капсулы с катализатором. Получается плохо, но для меня это уже не имеет никакого значения — я, наконец, сумел отскрести от субстанции одну из сторон капсулы, и сразу же приложил к черной, изгрызенной студнем поверхности свободную руку. Резервуар был едва на треть заполнен катализатором, но сейчас для меня этого более чем достаточно. Едва пальцы коснулись поверхности капсулы, мне пришел запрос на инъекцию катализатора в тело. Перед тем как согласиться, я успел отдать команду на самоликвидацию всех ботов, которые находятся за пределами костюма, и как только подтвердил команду...

Твою дивизию! Как больно!!! Едва частицы катализатора добрались до первого бота — меня как будто воткнули в розетку. Боты сразу же бросились пополнять свои запасы и восстанавливать разрушенные структуры, из-за чего система начала сбоить. Полностью отстраненный от управления, я был абсолютно бессилен, вынужден переживать невероятную боль физического тела. Боль, которую не должен чувствовать в принципе! Боль в голове, в венах, в груди... Казалось, будто какой-то мясник горящим топором решил извлечь из моего чрева все кишки! Нет, я не хочу этого! Нет! Стоп!!!

* * *

Стекают последние литра физраствора, и капсула-инкубатор открывается, показывая мне испуганную морду одного из лаборантов.

— Господин Дженинган, мы закончили!

— Ну, показывайте, что здесь... Срань господняя! — Один из молодых ученых отшатнулся от капсулы, упершись задом в лабораторный стол.

Да, скоро вы только так меня и будете называть, дружочек. Конечно мой вид сразу после извлечения из капсулы мало походил на желаемый результат, но даже так я выглядел значительно лучше своих родственников, и в дальнейшем эффект только усилится. Мое появление из капсулы вызвало настоящий фурор среди ученых.

— Ну, что можно сказать о нашем прототипе? — Обратился к своим лаборантам Дженинган, даже не подозревая, какую лавину идей он во мне породил.

— Гармоничный, и страшный одновременно, если так можно сказать об оружии. Я уже вижу, как можно оформить его внешний вид...

— Обратите внимание на его кисти. Такое расположение жил минимизирует нагрузку на скелет носителя.

— У него общий объем мышц больше, чем в других образцов, и в то же время они уже окончательно оформлены. Корректировка будет затруднительна.

— Вы только посмотрите на его структуру! Нам же не придется ничего корректировать! Только добавить нормальный экзоскелет и...

— Подождите, а что это он сделал с капсулой? Он же должен был поглощать только органику и... Ой, посмотрите на его спину! У него есть позвоночник!

— Что? Да не может быть! Хм, действительно похоже позвоночник.

— А череп превратился в шлем. Видите эти волокна на лице? Если правильно подрезать вот здесь и здесь, то его маска открываться как челюсти!

— Вопрос в том, поместится ли солдат внутрь этого монстра ...

Консилиум ученых продолжался еще добрых полчаса, прежде чем старший всех разогнал. Позже, когда нас начали фаршировать различной техникой, я окончательно подогнал свой образ под игровой, добавив в дизайн пару деталей от себя. В отличие от других костюмов, которые все еще были противного розового цвета живой плоти, я с самого начала выбрал себе черно-серую окраску. И экзоскелет для меня делали нормальный, а не похожий на содранную со старой легковушки раму. Именно благодаря этому и своей податливости я очень быстро стал "любимцем" лаборатории.

Кто-то говорит, что красота — это когда нет ничего лишнего. В моем понимании красота, это функциональный внешний вид. А поскольку с оптический камуфляж этот вопрос снимает, я решил использовать внешность себе на пользу. А точнее — превратить ее в оружие. Поэтому каждая деталь долго подбиралась, отшлифовывалась на лаборантах, видоизменялась и, наконец, занимала свое место. Я пытался воплотить в своем образе все возможные варианты психологического запугивания соперника. Сколько книг по психологии я перечитал, сколько нервов лаборантам испортил — словами не передать. Даже стекло для визора я подбирал таким образом, чтобы каждому казалось, будто я смотрю именно на него. Результатом я удовлетворился только тогда, когда лаборанты боялись поворачиваться ко мне спиной, а некоторые верующие начали креститься. Человек, который впервые меня видит, инстинктивно чувствует во мне угрозу. Врага, от которого следует бежать, и вообще держаться подальше. И хотя все костюмы потом выглядели идентично — меня легко замечали, если я того хотел. В дальнейшем этот фокус не раз спасал мне жизнь, поэтому я решил прописать этот режим в прошивку костюма под названием "Демон-мод", или сокращенно Д-мод. Я решил, что лучше будет применять его во время боя, или для выражения своих эмоций (ну не смайлики же на маске рисовать). Отдельной фишкой стал настроенный на инфразвук голосовой модулятор — достаточно одного слова, и инфаркт гарантирован!

Единственной проблемой была совместимость моих систем с носителями. Уже тогда я понимал, что длительный контакт с пилотом приведет к его смерти. Мне подсовывали различных кандидатов, но я их всех отклонял, ожидая именно его — Лоуренса Барнса. К тому моменту я уже перестал быть объектом постоянного операционного вмешательства, окончательно превратив себя в цельный футуристический бронекостюм. Лаборанты думали, что мой дикий внешний вид является следствием постоянного изменения носителей, ведь наноботы по сути были обычными микроорганизмами. Поэтому с первой же минуты нашего физического контакта я выключил Д-мод, и начал присматриваться к этому мужику. Сразу же вылезли интересные факты: рак костного мозга. Этот человек в любом случае был смертником, а со мной он получал хоть и маленький, но шанс. Что бы о нем ни говорили другие, но я видел в нем настоящего патриота. Причем патриота не какой-то отдельно взятой страны, а всего человечества. Хотя нет, здесь я солгал — это я сам его таким сделал.

Найти баланс между личностью носителя и моим интеллектом было довольно сложно. Любое отклонение от минимальных величин приводило к серьезным нарушениям в работе организма. Поэтому, не желая излишне мучить мужика, я составил для него своеобразный график: утром он мог делать абсолютно все, в полдень я начинал настраивать нейронный шунт, затем два часа обморока, чтобы он не страдал от мигрени, и к концу дня я снова ломал свою виртуальную голову над решением проблемы сосуществования.

Проблема заключалась в том, что симбиоз таких костюмов больше напоминал паразитирования. Костюм, заменяя собой утраченные организмом клетки, постепенно пожирал человеческое тело. И чем выше был уровень синхронизации, то скорее это происходило. В конце концов боец превращался в кисель внутри тонкой высокотехнологичной оболочки. От человека не оставалось почти ничего кроме биомассы, нафаршированной Наноботов. В принципе это почти ничем не отличалось от процесса выращивания костюма с подопытного материала, только в этом случае они были неупорядоченные и незапрограммированные. Срок существования бойца в таком костюме в лучшем случае ограничивался двадцатью годами, после чего их обоих можно было выбросить и забыть, ведь без носителя наниты долго существовать не могут. Я рассчитывал на гораздо больший срок, активно вмешиваясь в процесс, и контролируя прорастания наноструктур в органическом теле. Я не хотел постоянно быть зависимым от носителя, рассчитывая позже заменить органическое тело, на бездушную синтетическую марионетку, окончательно снимет с меня человеческие ограничения.

Наконец после почти двух месяцев ежедневных пыток я подобрал ключик к мозгам Барнса, завершив дублировать нужны цепочки нейронов ботами. Операционная система к этому моменту уже окончательно превратилась в полноценный суперкомпьютер с несколькими собственными подсистемами, потому Лоуренс просыпался под звуки своего собственного внутреннего будильника. И в этот прекрасный день вместо скучного звонка я его поднимал прекрасной расслабляющей мелодией: AC / DC — Big Gun!

— Big gun! Big gun number one! Big gun! Big gun kick the hell out of you!

— А! Что это за дерьмо?! Выключить! Стоп! Пауза!

— Не получится, чувак, пока все треки НЕ доигрывают до конца — не остановится!

— Ты еще кто такой?! Fuck! Почему я не могу двигаться?!

— О, уже пошли конструктивные вопросы. Ну, тогда решай: продолжаем слушать музыку, или сначала послушаешь меня?

— Говори уже!

— Вот так лучше. — Я убрал музыку и омрачил стекло очков. — Хочешь — верь, а хочешь — нет, но ты в этом костюме не единственный житель. И нас с тобой скоро ждут очень веселые приключения. Поэтому я хочу предложить тебе симбиоз. Настоящий симбиоз, а не его пародию, как в других костюмов.

— Это ты мой искусственный интеллект?

— Интеллектом у нас подрабатывает ИНК. Это сокращение от "Интеллект Нано-костюма"... Или интерфейс? Короче, я вам позже познакомлю. А я здесь на правах администратора с абсолютным доступом ко всему, включая твое тело. Не волнуйся — в этом смысле мальчики меня не интересуют.

— Ты один из операторов?

— Копай глубже. Я и есть твой нанокостюм, чувак. И мое появление здесь — это не заслуга работников корпорации, а скорее результат их недосмотра.

— Ты один из моих предшественников? Из тех, что сошли с ума?

— Оп-па, кто-то тут ковырялся в секретных материалах! Нет, я очнулся еще тогда, когда мои структуры только начинали разрастаться. Я склоняюсь к мысли, что меня намеренно записали в костюм. Хотя и такая теория не объясняет моего попадания в этот мир. Помню только, как несколько раз проходил одну компьютерную игру. И угадай, кто был в ней главным героем? Даю подсказку: один лысый, крепкий парень в крутом костюме. Имя называть, сам догадаешься?

— Еще кто-то знает? — Сразу уловил мою мысль Барнс.

— Нет.

— Я могу отказаться?

— Нет.

Барнс смирился почти сразу, но тогда он просто не до конца понял, что я ему говорил. Он подумал, что моя компьютерная игра на самом деле была его ежедневными тренировками, а я отражением его сознания в компьютере костюма. Конечно, я потом пытался ему это объяснить, но на решение Барнса это не повлияло. В тот же вечер после тренировок мы смотрели мультик про цефов и читали мои заметки.

Ну а следующие несколько недель мы тратили исключительно и то, чтобы отработать свою слаженность. Распределение обязанностей был следующий: Барнс занимался боевыми действиями, а я обеспечивал работу систем. Носители только удивлялись тому, как быстро Лоуренс умудряется переходить из одного режима в другой и даже использовать их одновременно на разных частях тела. Я мог прикрыть камуфляжем только голову, чтобы выглянуть за укрытием, или на короткий момент включать силу, чтобы каждый удар был для соперника смертельным, и одновременно не изнурял организм. И даже ночью я работал, постоянно отращивая себе различные дополнения, увеличивая концентрацию наноботов в крови будущего Пророка, хотя Лоуренс упорно продолжал называть Пророком именно меня.

К моменту отправки на злополучный остров я уже успел полностью обеспечить себя энергией, оптический камуфляж мог держаться несколько минут, а я прокачал свою грубость до 80-го уровня, нагоняя ужас только своим присутствием. Дальнейшее развитие было возможно только при условии кражи технологий в цефов. В частности меня интересовал их способ получения энергии. Но все это сразу же отошло на второй план, как только нас и еще нескольких солдат, одетых в переработанные по моему образцу костюмы, вызвали на задание — нас ожидал полет на остров Линг Шан, и наша первая охота...

Глава 3. Bugs! Bugs everywhere! (Глюки! Глюки везде!)

Посвящение закончилось. Несмотря на свою нелюбовь к официальным мероприятиям, этот день Ауре понравился. Прав был отец, когда посылал ее сюда учиться. Ранее она на устроенное представление только покрутила бы носом. Живя в полтора раза дольше людей, эльфы несколько пренебрежительно смотрели на своих "младших соседей". Но после пережитого в ту ночь, она уже не так предвзято относилась к ним. У них тоже оказались свои секреты. И недооценивать возможного врага — смертельно опасно. Жаль, что она не поняла этого раньше. Отец прямым текстом говорил, что это обучение ей понадобится, а она не верила. Вот и убедилась на собственном опыте: и рыцаря своего разбила, и сама еле живой осталась. Ну почему, почему она тогда не придержала язык за зубами?! Теперь придется признавать перед ним свою неправоту, а это еще на несколько лет отдалит ее от своего полноправия!

Скрипнув зубами от злости на саму себя, девушка глубоко вдохнула, и попыталась снова привить веточку к срезу на дереве. Соединив две идеально гладкие поверхности, Аура начала понемногу вливать в росток свою магию. Как и в прошлый раз, веточка быстро приросла к срезу, однако уже через минуту начала иссыхать, а на срезе появилась тягучая клякса клея, закупоривая рану. Потратив последний черенок, девушка тяжело вздохнула и подняла пустую корзину. Опять придется идти в ботанический сад.

Дорога к поселению эльфов была почти невидимой для непосвященных, и первый же шаг в сторону с безопасной тропы сразу же закончился бы в ловушке. Конечно, люди об этом не знали. Обычно, любознательных успевали поймать прежде, чем они углубятся в лес. Но те, кому это все же удавалось... О них уже никто и никогда не вспоминал. Если чужак сумел пройти мимо охранников и выжил после ловушек, значит у него серьезная подготовка, и просто так пробиваться к поселению он не будет. Только в отдельных случаях людям разрешается приближаться к границе эльфийских владений. И не важно, государственную границу это или территория независимого поселения.

Эльфы очень редко общаются с людьми, и в самой Академии их до сих пор не наблюдалось. Если бы не ее отец, Ауры здесь тоже не было бы. После длительных переговоров, по которым вступление в Академию пришлось отложить еще на год, эльфам удалось отбить для своей резиденции большой участок леса, к которому примыкала территория Академии. Эльфы хорошо знали, как люди относятся к растениям, поэтому строго-настрого запретили кому-либо заходить на свою территорию. Отношения с другими расами, несмотря на длительное перемирие последних лет, до сих пор оставались напряженными. Поэтому эльфы не позволяли вероятному врагу узнать о себе больше, а тем более — показывать ему свои слабые стороны.

Миновав очередную невидимую границу, Аура оглянулась на своих спутников. Триада элитных мечников, приставленных в ее личную охрану. Трое близнецов, понимающих друг друга без слов. Три машины смерти, спастись от которых очень сложно. Три мастера маскировки, которые смогут спрятаться даже в пустой комнате. Откликались на позывные Эфель, Авель и Энель. Вот только кто из них кто — они не признавались, и выглядели абсолютно одинаково. Даже привычки и рефлексы были идентичными. Аура и раньше не пренебрегала правилами безопасности, но после ночного происшествия пыталась всячески соблюдать все инструкции. Особенно отцовские...

Поднявшись на верхние пути, Аура уже собиралась отпустить охранников, как ухо эльфийки уловило слабый, тонкий свист. Это означало, что периметр прорван. Охрана сработала на славу, сразу же взяв принцессу в кольцо. Если враг сумел прорваться по поверхности, это еще не значит, что он додумается поднять голову вверх. Но здесь даже отец перехитрил сам себя. Периметр выставлялся против людей. И никто не мог даже подумать, что один из них будет двигаться верхними путями, как и сам эльфы!

Аура только и успела услышать мощные удары и треск древесины, как мимо прошмыгнул маленький черно-синий силуэт. Хотя нет, не прошмыгнул, а пролетел! И летел так, как будто ему рыцарь пинка дал. Некоторые из ветвей не выдерживали такого мощного удара и буквально отрывались от ствола, но неизвестный к этому моменту пор уже был на полпути к следующей ветви. Единственное, что она успела заметить — глубокий капюшон, который не мог сорвать с головы даже встречный ветер. Прошло несколько секунд, а неизвестный прыгун исчез так же стремительно, как и появился. И его не задержали ни лианы, ни паутина, ни другие ловушки, обильно расставленные по всему лесу.

— Здесь опасно оставаться. — Начал говорить первый мечник.

— Он мог что-то подбросить в поселение. — Подхватил эстафету второй.

— Вам лучше вернуться в Академию, пока здесь все не проверят. Мы Вам сопровождать.

Едва сдерживаясь, чтобы не ругнуться на их очевидные замечания, Аура спустилась на землю и быстро пошла, куда собиралась изначально. Охрана ни на шаг не отставала от своей подопечной. Вскоре принцесса снова стояла на территории Академии, а неподалеку занимались своими делами трое работников академии.

Как и любому эльфу, Ауре было приятнее находиться в окружении растений, а не мертвого камня и древесины. Ранее ботанический сад просто был большой теплицей, где целители выращивали свои травы. С приходом эльфов, он превратился в настоящее произведение искусства и архитектуры, соединив в себе все лучшее от людей и эльфов. Теперь сюда не стыдно и гостей привести. Это было одно из немногих мест в Академии, где Аура чувствовала себя комфортно. Но не успела она пройти и половину расстояния, как на нее набросились.

— Здорово, Аура! — Послышался сзади голос Ханли, и маленький фиолетовый смерч закружился вокруг девушки. — Как поживаешь?

— Все нормально. — Сказала вслух Аура, заметив приближение "слуг". — Иду в сад.

— А почему такая нервная?

— Жара достала. — Коротко ответила Аура, стирая со лба воображаемый пот.

— А давай лучше со мной — покажу кое-что интересное. Да и остынешь у меня в мастерской... — Ханли заговорщически заглянула в ее лицо.

— Хорошо, показывай. — Вздохнула Аура поняв, что избавиться от надоедливой девчонки не получится.

— Слушай, а я тогда так и не успела тебя расспросить о Черном рыцаре. — Тараторила Ханли, затягивая эльфийку в один из подземных коридоров. — Как он выглядел?

— Как обычный рыцарь, только черный.

— Ой, только не надо этих сказок! Каждый рыцарь уникальный, это я тебе как механик говорю. Вот у вас, у эльфов, например, телосложение более гибкаое, чем у людей. И в рыцарях очень хорошо видно, что вы предпочитаете быстрый и маневренный бой. В то же время вы почти беззащитны перед массированными ударами по площадям.

— Да? — Аура уже по-новому посмотрела на юную девочку, которая всего несколько раз сидела в настоящем небесном рыцари, и уже сделала для себя правильные выводы. — А что еще ты можешь сказать по виду рыцаря?

— Давай так: ты мне его описываешь, а я рассказываю тебе о его возможностях.

— Хорошо, но если ты ошибешься хотя бы в одном, то я тебе уже ничего не расскажу. Согласна? — Аура решила извлечь из девочки все.

— Согласна. — Кивнула Ханли.

А дальше пошло соревнование: Аура рассказывала какую-то деталь ее поединка, а Ханли пыталась по этому разгадать конфигурацию ее соперника. Даже несмотря на такой неравноценный обмен, эльфийка чувствовала, что выдает слишком важную информацию. Однако она сознательно шла на такой риск. Отец со своими советниками не смогли даже приблизиться к разгадке тайны личности пилота, а это были одни из самых опытных и мудрых представителей его народа. И если ей удастся решить эту головоломку раньше них — ее авторитет вновь возрастет.

Разминаясь в тесных коридорах с прислугой, девушки постепенно добрались до подвалов мастерских. Здесь действительно было прохладно, и Аура уже не так негативно относилась к присутствию рядом гиперактивной любознательной девочки, тем более что она действительно оказалась полезной.

По словам Вах Ханли, Черный действительно был необычным рыцарем для нестандартного пилота. Общеизвестно, что мощные машины быстрее истощают пилота, и именно этот факт сразу же отвергал любую его принадлежность к эльфам. Эльфы известны своей экономной техникой боя. Это было следствием того, что их организмы лучше выдерживали длительные умеренные нагрузки, нежели энергичные действия. В то же время Черный демонстрировал сильные стороны обеих рас. Следующей деталью, о которой Аура не подумала раньше, была стать пилота. Ранее она не присматривалась, но теперь была точно уверена, что фигура рыцаря именно женской, а не мужской. На это указывали как фигура машины, так и характер ее движений. И выбор оружия у рыцаря много может сказать о его пилоте. Например, о том, что он больше полагается на возможности рыцаря, а не на собственную физическую подготовку.

Наконец они дошли до ангара, который Ханли, при поддержке Лауры, смогла отбить у администрации для своих экспериментов. Внутри, на многочисленных стапелях, стояли остатки рыцарей. Причем еще живых, с окраской, подключенные к большим чанам с какой-то неприятной на вид жидкостью.

— Это что, кладбище? — Дернула плечами эльфийка, увидев еще одну не слишком приятную черту людей.

— Зря ты так. Если бы не я, этих бедняг давно пустили бы на переработку, а так у них еще есть шанс прожить свою жизнь.

— Тоже веришь, что у рыцарей может быть собственная душа? Странно слышать такое от человека.

— Не хочу хвастаться, но даже если я не очень хороший пилот, то о рыцарях знаю гораздо больше других. Не забывай, что я тоже в какой-то степени причастна к их выращиванию.

— И что с ними будет дальше?

— А ты сюда посмотри. — Послышалось с другой стороны мастерской.

Аура обошла стенды и оказалась перед необычной конструкцией, даже не сразу поняв ее назначения. Это был старый розовый рыцарь с отрезанными ногами, которого поставили на широкую четырехколесную платформу. Вместо прозрачного пузыря кабины между ребрами рыцаря теперь было установлено широкое глубокое кресло и большое количество приборов. Генераторы на его руках были демонтированы, а вместо спинных торчали непонятные механизмы, соединяясь трубами с большим котлом, который стоял позади рыцаря. Вместе, все это создавало жуткое ощущение, будто это, похожее на гигантское насекомое, чудовище сейчас бросится на нее.

— Что это такое?!

— Впечатляет, правда? — Выглянула из-за машины Ханли, уже переодевшись в рабочий комбинезон. — Я называю его "Мех", потому что в нем много механики.

— Зачем ты это с ними делаешь? Они же страдают!

— Эти — нет. Церковь не афиширует этот факт, чтобы лишний раз не волновать пилотов, но не все рыцари вырастают правильно. Иногда среди них попадаются вот-такие инвалиды. Они вполне жизнеспособны, однако пилоты не могут нормально управлять ими из-за отсутствия привычных конечностей.

— И ты решила заменить им ноги?

— Да. Конечно, это не вернет им боеспособность, но я и не планировала делать из них оружие. — Ханли залезла на место вырезанной кабины, устраиваясь в сиденье.

— Зачем же ты их переделываешь?

— Коути — единственная страна, где нельзя пользоваться энергией эфира. Моя мама из Коути, и очень много времени проводит на полевых работах, ведь там все приходится делать вручную. А мех использует для движения энергию пара.

— Понятно. То есть, в пределах моря Ахо он работает как обычный рыцарь, а затем может переключиться на пар и двигаться дальше?

— А... Ой! А-а-а!!! — Вах Ханли начала биться головой о панель приборов.

— Ханли?! Что с тобой? — Аура моментально преодолела свой страх перед необычной машиной и выскочила на раму к девочке. — Что случилось?

— Я ду-у-ура! — Расплакалась в истерике Ханли. — Я сняла с него все генераторы!

— Ах вот оно что... — Аура успокоилась и уже по-новому оценила изобретение. — Тогда построй еще один, а этот отправишь в Коути. Он же рабочий?

— Да. — Ханли немного успокоилась, вытерла слезы и повернулась к эльфийке. — Наверно, так и сделаю. Точно! А заодно и исправлю допущенные ошибки!

Оставив свою новую подругу в мастерской проектировать нового меха, Аура поспешила покинуть это неприятное место, чтобы не стать свидетелем операции над очередным рыцарем. Выйдя в коридор, она вспомнила свой путь сюда и двинулась в обратном направлении. Казалось бы, вокруг не было никакой опасности, но высокие каменные стены заставляли девушку нервничать. И чем дольше она шла, тем страшнее ей становилось. Приятная прохлада подземелья сразу сменилась пронзительным холодом, который пробирал до костей. Казалось, стены вот-вот не выдержат, и огромная масса земли и камня похоронит ее здесь навсегда. Пытаясь успокоиться, Аура поняла, что пропустила нужный поворот. Она повернула назад, но вместо поворота вышла к перекрестку. Оглянувшись вокруг, девушка окончательно растерялась. Она попыталась идти на звук, но тот привел ее лишь к световому колодцу, который тянулся высоко вверх.

Растерявшись, Аура достала из-за пазухи медальон отца. На первый взгляд это было обычное украшение, вот только мало кто знал, что у него есть еще несколько способов использования. И один из них — сигнал. Набрав воздуха, Аура с силой подула в едва заметное отверстие на медальоне. Частота свиста была подобрана так, чтобы его слышали только эльфы. Теперь оставалось только ждать, пока охранники ее найдут.

Вдруг чувствительный эльфийский слух уловил шаги с другого конца коридора. Боясь, что звук исчезнет, Аура побежала в сумраке. Девушка так разогналась, что в полумраке коридора не успела заметить ученицу, которая как раз выходила из-за угла. Сбив беднягу с ног, Аура и сама свалилась на нее, а бумаги из рук пострадавшей разлетелись по всему коридору.

— Ох! Что это было? — Послышался стон стороны.

— Простите. Я Вас не заметила. — Ответила Аура, едва сдерживая радость от их встречи.

— Да ничего. Все нормально. — Ответила девочка, поднимаясь с пола.

Похоже, Аура наткнулась на первоклассницу. Девочке на вид было лет четырнадцать, судя по манер — простолюдинка. Обычно аристократия в Академии с такими почти не общается, и не проявляет к ним особого уважения. Но сказанного не вернешь, и в дальнейшем придется соблюдать с ней доброжелательные отношения. Немного подумав, Аура решила, что ничего страшного не произошло, и еще одна знакомая среди людей, ей не повредит. Особенно, если она сможет вывести ее из этого лабиринта.

— Как тебя зовут?

— Лапис. Ой! А Вы — госпожа Аура?

— Да. Ты сейчас не очень занята?

— Да! То есть нет! То есть — не занята! Я могу Вам чем-то помочь?

— Подскажешь, как отсюда выйти?

— Очень просто. Отсюда — второй поворот налево. Там будет лестница. Вам показать?

— Буду благодарна.

Помог друг другу подняться, девушки направились к выходу. По дороге Аура узнала, что ориентироваться здесь следует по полу, цветные полоски на котором ведут ко всем важным частям подземного комплекса. Наконец они вышли наружу, и Аура с удовольствием подставила лицо лучам солнца.

— Госпожа Аура?

— Что? — Вышла из созерцания эльфийка. — Оу! Спасибо, можешь идти.

Поклонившись эльфийке, девочка быстро исчезла из поля зрения, чтобы случайно еще чем-то не прогневить благородную госпожу. Подумав, что с нее на сегодня хватит приключений, Аура снова пошла в сад.

Зайдя под купол теплицы, девушка быстро нашла нужный сорт дерева и, убедившись, что рядом никого нет, получила маленький ножик. В отличие от эльфов, люди, во время привития, не заботятся о материнском дереве, оставляя оголенный срез. Аура же, как достойная дочь своего народа, не допускала даже мысли, чтобы так навредить растению. Осторожно срезав росток, она несколькими ловкими движениями надрезала кору вокруг среза и начала вливать в эти маленькие ранки свою магию. Разрастаясь в поврежденном месте, кора почти полностью закрыла собой обнаженный участок, а живица полностью залила собой все щели. Теперь дерево не будет страдать, и даже придирчивый садовник не сразу сможет найти место среза. Но не успела Аура упаковать полученный росток, как возле нее опять кто-то появился.

— Привет, Аура! — Воскликнула Кайя Фуран, тяжело дыша. — Ты Кейнси не встречала? Это тот пацан, которого ты привезла.

— Приветствую, госпожа Кайя. — Как и положено ей по этикету, ответила эльфийка. — Позвольте поинтересоваться, что "тот пацан", как Вы выразились, забыл на Святой земле?

— Он теперь слуга госпожи Лашуры. Так встречала, или нет? Последний раз его видели в странных синих штанах и черной куртке.

— А капюшон у него был? — Перед глазами снова встал черно-синий силуэт, под тяжестью которого отрывались ветви деревьев.

— Был-был, все у него было. Так где ты его видела?

И, как будто этого было мало, в сад ввалились ее охранники, что до сих пор были в виде слуг. Убедившись, что с их подопечной все в порядке, они сразу же начали делать вид, будто чем-то очень заняты. Аура только сейчас вспомнила, что так и не отменила свою просьбу о помощи.

— Госпожа Аура! — Сразу же нарисовалась рядом недовольная директриса. — Напомните-ка мне условия Вашего договора со Святой землей.

— Госпожа директор, я готова взять на себя полную ответственность за действия моих слуг...

— Ваши "слуги" только что покалечили нескольких охранников и разгромили мастерскую госпожи Ханли! Надеюсь, вы сможете объяснить причину такого их поведения?

"Да что ж за день сегодня такой?!" — Раздраженно подумала эльфийка, вспомнив первопричину сегодняшнего переполоха.

* * *

Диагностика систем — выполнена.

Активация глубинных слоев костюма — выполнена.

Активация интеллектуальной матрицы через:

3 ...

2 ...

1 ...

Ох-ох-ох, что ж маленьким я не сдох?! Надо же, какие фантастические глюки у меня вылезают! Такое чувство, будто я попал в прошлое, и снова начинаю свой путь с Барнсом. Вот только реальность оказалась невероятнее любого вымысла. В первые моменты после прихода в себя, я подумал, что мне все эти летающие острова, рыцари и куча девушек — приснились. И я действительно в это верил, пока не вернулось ощущение тела. Того проклятого тела, которого у меня уже давно нет!

Вы когда-нибудь резали свинью? Помните порядок операций? А здесь сложилось впечатление, будто еще живого поросенка палили электрической дугой. Похоже, тело не выдержало нагрузки, и боты заменили органику синтетическим аналогом. Я в буквальном смысле переселился в тело! Виртуальная реальность никуда не делась, вот только теперь ощущения не только подавались в виде показателей, но и дублировались на мою виртуальную тушку. И именно сейчас, в этот совсем не прекрасный момент я чувствовал, как моя левая рука постепенно растворяется остатками того холодца, который приклеил капсулу реактора к моей ладони.

Сбросив, как змея, верхний слой своей оболочки, я лишился нежелательного элемента и перешел к полной диагностике собственных систем. Катализатора было слишком мало, чтобы структуры полностью завершили свое формирование, но прогресс в 83% был стабильным, и падать не собирался. Остаток добью уже самостоятельно.

Перевернувшись на живот, я поплыл к ближайшему берегу. К сожалению никаких логов, во время развертывания структур не ведется, поэтому подробно разобрать процесс я не смогу. Разве что найду добровольца, и повторю эксперимент на нем. Хм, стоит детальнее исследовать процесс выращивания НК. Это может повысить мои шансы на выживание во время предстоящего переноса. Но это все будет потом. Сейчас же я должен убедиться, что увиденное вокруг — не является результатом моей больной фантазии.

Взяв образцы атмосферы, почвы и воды с прибрежной слизью, я подтвердил свои опасения — это огромное, вонючее болото было результатом деградации структур НК. Наверное, прошло очень много времени, потому что ни в одном из выловленных нанитов не было ни единого намека на программу или наследственную память. Здесь возможны два объяснения. Первое — было использовано какое-то секретное оружие, которое полностью стирает программу ботов. Второе — они здесь находятся очень долго, и со временем сами забыли свою программу. Вот только размеры болота заставляют меня задуматься, а действительно ли оно когда-то было НК? Даже мой прокачанный комплекс генераторов не способен обеспечить покрытие такой огромной территории, которую занимает это болото. А излучение есть, и довольно мощное — даже выключая собственные генераторы, я получал огромные объемы энергии извне. Расставив руки, я попытался засечь здешний генератор. Как и ожидалось — он нашелся в самом центре болота, под водой. Несмотря на огромный интерес к находке, еще раз нырять в грязь не хотелось. Оставалось только удивляться его невероятной мощности излучения, которое добивало более чем на сотню метров вокруг даже сквозь толщу воды. Возможно, займусь этим позже, а пока время убираться отсюда. Оттолкнувшись как следует, я перепрыгнул на другой островок, потом на следующий, и так далее... Прыгал я долго. Похоже, течение отнесло меня гораздо дальше, чем я думал. Потом оказалось, что ориентироваться на сигнал неизвестного генератора — плохая идея. Пока понял, что он тут не один — намотал пару кругов. Затем додумался включить картографирование, и уже таким образом начал выбираться отсюда. Также нашел и причину моих скитаний — мощную электромагнитную аномалию в глубине болота, на которую реагировал мой компас.

Наконец, во время очередного прыжка, я на мгновение увидел над собой чистое небо, а менее чем в километре впереди — долгожданный лес. Опять набрав скорость, я помчался сквозь все менее густой туман, оставляя за ногами только раздробленные камни. Я так увлекся движением, что не обратил внимания на озон в воздухе, а в следующее мгновение, прямо навстречу мне с берега полетела мол-л-ни-и-я-а-а-а!!!

* * *

Пронзительный звук сирены в центре безопасности Академии поднял на ноги весь персонал. Причем тревога поднялась только в подземной части комплекса, а все системы продолжали работать, как ни в чем не бывало. Даже иллюзия комплекса в центре зала оставалась спокойной зеленого цвета. Операторы в панике проверяли посты и охрану, рассылали техников и принимали рапорты, но найти причину переполоха никак не удавалось. Именно в такой хаос окунулась директриса, которую срочно вызвали в центр прямо во время воспитательной работы с одной очень проблемной эльфийкой. Принимая рапорты от своих подчиненных, она не заметила, как вместо персонала к ней подошла совсем другая личность.

— Рэй?! Когда ты приехала?!

Подтянутая, с крашенным по моде огненно-рыжими волосами, эта молодая женщина, почти девушка, ничем не отличалась от других работников Святой земли. Но была одна деталь, которая заставляла постоянно отводить от нее взгляд — глаза. Мало того, что сами глаза были как у кошки, желтые с вертикальными зрачками, так она еще и умело этим пользовалась, будто заглядывая в душу собеседника. Добавьте абсолютно равнодуное выражение на лице и острый ум, и получите вот такую оригинальную личность, которая одним своим присутствием заставляла собравшихся опускать головы. Никто не мог точно сказать, кто она, откуда появилась и чем занимается. Все запросы на ее досье в Церковь оставались без ответа. Она умела покорить собеседника одним взглядом. Было известно лишь ее имя — Рэй. Сегодня был как раз тот редкий случай, когда Рэй выходила в люди. Похоже, причины для этого достаточно серьезные.

— Приветствую Вас, госпожа Директор!

— Тебе известно, что здесь творится?! — Не дождавшись ответа, директриса повернулась к своим подчиненным. — А теперь все заткнитесь и скажите, что здесь происходит!

— Мы не знаем! Тревогу никто не включал! Периметр никто не нарушал! Сенсоры тоже в норме!

— Операторы, выключите сирену!

— Хай!

Получив, наконец, добро от начальства, оператор с облегчением потянулась к выключателю и... Ничего не произошло. Как бы она ни старалась, ревуны в коридорах не замолкали. Оператор полезла куда-то под стойку, и через секунду вылезла с квадратными глазами.

— Все наши сирены выключены!

— Думаешь это Бункер?! — Снова повернулась к Рей директриса.

— Возможно! Попробуйте Ключом!

Оператор повернулась к своей стойке, восстанавливая настройки системы безопасности, и уже через секунду пронзительный вой утих.

— Спасибо, госпожа Директор. — Уже нормальным голосом сказала Рей.

— Я ничего не делала.

Все присутствующие повернулись к директрисе, которая так и замерла возле центрального постамента с занесенным над замком Ключом. Системы Академии на всех схемах продолжали гореть зеленым. Обменявшись обеспокоенными взглядами, Рэй с директрисой покинули Центр.

— Ты была права. Это действительно Бункер.

— Вам известно, что могло его разбудить?

— Может поломка?

— Нет, тогда он бы сам не выключился. Он на что-то отреагировал. Надо наведаться туда. Если Бункер проснулся, то причина должна быть действительно серьезной. Предки не разменивались на мелочи.

Не ответив, директриса быстро зашагала по коридору. Спустя почти полчаса блужданий они оказались в каком-то совсем забытом техническом помещении. На первый взгляд здесь не было ничего особенного: ряды оборудования, вентиляционные шахты, гул насосов, эфиропроводы... Их путь лежал к большой запыленной подсобке. Подсвечивая себе предусмотрительно прихваченной лампой, директриса зашла внутрь и снова заперла за собой дверь.

Подойдя к целому ряду маленьких шкафов, директриса начала считать дверцы и вскоре остановилась перед одной. Она ничем не отличалась от других, кроме одной маленькой детали — замковая щель была немного другой формы. И войти в нее мог только Ключ. Именно так, с большой буквы. Иначе это сложное устройство назвать было сложно. Древний артефакт, даровал своему владельцу возможность воочию увидеть величие Предков. Мало кто знал, что Ключ сам выбирает себе следующего владельца, который затем и занимает должность Директора Академии. И параметры отбора до сих пор остаются тайной.

За дверью оказались спиральная лестница вниз. Подкрутив яркость лампы, Рэй попыталась посветить вниз, но шахта была слишком глубокой. Пока спускались, снова зазвучала тревога. От неожиданности женщины едва не покатились вниз. Через несколько минут сигнализация снова самостоятельно выключилась. Наконец лестницы привели путешественниц к массивной двери. На вид угадать материал было сложно, но простукав их, можно было сделать вывод, что это какой-то камень или керамика. Сдвинуть эту толстую плиту толщиной в локоть, без инструментов оказалось непросто, но вдвоем женщинам удалось открыть себе путь внутрь. Там их ждал короткий коридор с аналогичной дверью на другом конце. Натянув предусмотрительно оставленные кем-то маски, женщины закрыли за собой вход, и в это время в помещении послышалось шипение газа. С каждой секундой лампа в руках Рей светила все тусклее, и в какой-то момент угасла окончательно. Женщина уже подумала, что следующую дверь им придется открывать в темноте, но неожиданно раздался резкий писк, и выход открылся сам, ослепив гостей резким белым светом с другой стороны. Немного привыкнув к неожиданно яркому освещению, они прошли дальше.

Архитектура этого подземного этого комплекса была очень необычной. Низкие и широкие проходы казались щелью в скале, но чувство замкнутого пространства не возникало. Все вокруг казалось настолько чистым, что возникало желание снять маску и глубоко вдохнуть свежего воздуха. Пройдя сквозь ряд рамок, женщины вышли из проходного пункта в настоящую подземную улицу. Свет включался прямо над их головами, и гас вскоре после их прохода. Собственной жизнью жили маленькие желтые светильники, что вспыхивали над всеми встречными дверью задолго до приближения людей. Но вот они подошли к двери, светильник над которой был белым. Приложив Ключ, директриса дождалась, пока светильник загорится зеленым, и только после того зашла внутрь.

Помещение оказалось не очень большим. Даже меньше центра безопасности Академии, но все его стены были заставлены широкими плоскими панелями, которые поочередно оживали, показывая гостям неизвестные графики и схемы.

В этот момент из коридора донесся уже знакомый рев сирены, и все панели сразу засветились. Изображения на некоторых из них был очерчены красной рамкой, но из всех директрису интересовало только одно.

— Смотри. — Она ткнула в схему, один из секторов которой был закрашен красным.

— Карта местности? — Поинтересовалась Рей, не находя знакомых ориентиров. — Но здесь нет Академии.

— Эту карту составляли еще до появления Святой земли. Наш порт находится где-то здесь. — Узловатый палец коснулся потертого участка на экране, а потом переместился к красному сектору. — Сможешь сказать, где это?

— Хм... — Рэй имела прекрасную память на образы, и сопоставить две карты для нее было несложно. — Это в районе Болота, сбоку от эльфийского поселения. Точно сказать трудно.

— У тебя есть минута...

Вдруг все погасло, а сирена замолчала. Несколько секунд женщины простояли в абсолютной темноте, после чего экраны снова по одному начали просыпаться.

— Запомнила?

— Да.

— Сможешь показать на карте?

— Это лишнее. Я сама все сделаю.

— Опять? — Директриса на мгновение сбросила с себя маску, недовольно посмотрев на свою спутницу. — Рэй, что происходит? Церковь не предупреждала о твоем прибытии, а значит, и полномочий тебе не предоставляли. Просто так ты здесь тоже не появляешься. Пока я не услышу объяснений, ты никуда не полетишь.

— Это шантаж.

— Это политика. Я хочу знать, что происходит в мире. — На лице директрисы вновь появился привычное выражение доброй бабушки. — Тебе же не сложно поделиться новостями?

— Поговорим после окончания операции.

— Я в тебе не сомневалась.

Вскоре в ангарах Академии кипела работа. Все рыцари Святой земли были готовы к вылету. Часть подземных помещений были изолированы под предлогом аварии, а весь флот приведен в боевую готовность. Все, не занятые в патрулирование судна, выстроились цепочкой вдоль невидимого периметру Академии. Поднятые по тревоге рыцари клана Шурифон также не остались в стороне, но с момента начала операции ни одна из сторон так и не вышла на связь с соседом. Эльфы поддерживали видимость нейтралитета, а Святая земля не спешила афишировать причину переполоха. Вместо этого один из кораблей был отправлен вдоль каньонов к точке возможного расположения неизвестной угрозы. Рэй рвалась лично принять участие в операции, однако директриса запретила подпускать ее к рыцарю. Ей оставалось только следить за ходом операции с борта корабля.

Заняв позицию на безопасном расстоянии от Болота, судно Святой земли выпустило разведчика. Набрав максимально возможную высоту, рыцарь осторожно двинулся вдоль границы леса. Все, что он видел, сразу же пересылалось на корабль, а уже оттуда — на базу. Техникам пришлось помучиться, чтобы растянуть изображение на весь центр управления Академии. Целых двадцать минут, пока корабль добирался до места назначения, они настраивали аппаратуру. Даже сейчас, спроектированное на иллюзорный экран изображение постоянно прыгало. Разбитая на сорок вертикальных полосок черно-белая картинка могла передать только общие черты, и пилоту приходилось дополнительно комментировать все, что он видит. Для одновременной передачи звука и изображения пришлось пожертвовать приемным каналом разведчика, оставляя того без обратной связи. Но это было гораздо лучше, нежели тревожное ожидание.

Болото за все время своего существования, казалось, ни чуть не изменилось. И увидеть что-то в густых испарениях не мог даже рыцарь со своим острым зрением. Пилот думала, что поиски будут длительными, но почти сразу же после вылета ее внимание привлекла вспышка на противоположном берегу болота. Не решившись лететь над проклятой землей, рыцарь сообщила на корабль об увиденном, и начала облетать опасную территорию по краю. На это понадобилось почти двадцать минут, в течение которых вспышки неоднократно повторялись. Уже издалека стало понятно, что на берегу Болота кто бушевал — настолько перепахан был склон. Кое-где виднелись остатки деревьев и животных, иногда довольно больших. Снизившись до десятка метров, пилот уже хотела продолжить полет, когда очередная вспышка произошла совсем рядом, почти под ногами! Мощная молния на миг превратила день в ночь, выхватив очертания двух силуэтов на опушке, и черкнув самым краешком рыцаря. Ослепленная вспышкой, пилот поспешила подняться на как можно большую высоту, с поджаренной задницей рыцаря оказалось весьма непростой задачей. После такого шока машина почти не слушалась команд, а все ниже пояса было фактически парализовано. Око, закрепленное прямо под пузырем кабины, такого издевательства над собой не выдержало. Даже глайдеры — и те остались висеть мертвым грузом, хотя и приспособлены к огромным нагрузкам. Едва выровнявшись, пилот сразу же стала звать на помощь.

— Око, отзовитесь! — Послышался голос Рей с корабля, где уже восстановили нормальный звуковой связь. — Что случилось? Куда исчезло изображение?

— Это Око! Меня ослепили! Я не боеспособна. Рыцарь тоже пострадал! Прошу немедленной эвакуации!

— Помощь уже в пути. Вы успели что-то увидеть?

— Здесь на берегу кавардак. Это не рыцарь. Силуэт человеческий. Больше ничего сказать не могу.

— Хорошо. Оставайтесь на месте и внимательно слушайте указания.

Ждать пришлось не так долго, и уже за несколько минут, к ней подлетели два рыцаря. Похоже, эти ненормальные рискнули перелететь над болотом, иначе бы так быстро к ней не добрались. Ее поджаренного рыцаря осторожно взяли под руки, помогая набрать высоту. Второй же спасатель в это время с безопасной высоты внимательно наблюдал за берегом, пытаясь отыскать недавнего нарушителя.

— Это Дубль-два. Вижу объект. Это парень. Ведет себя как сумасшедший... Черт! Он бросается молниями! Нас внимания не обращает.

— Схватите его. — Послышался на той стороне неестественно спокойный голос Рей. — В случае необходимости разрешаю ликвидацию. Но лучше возьмите живьем.

— Это будет сложно. — Буркнула пилот, проследив за очередной молнией.

Парень бегал вдоль леса, голыми руками вылавливая различных животных, как крупных, так и мелких, что-то делал с ними, а после очередного удара на миг падал, и все начиналось сначала. Среди пострадавших был даже большой бурый медведь. Большинство животных, едва появлялась возможность, сразу же бежали в лес. Некоторые ловили молнию на себя, и псих отправлялся на поиски следующей жертвы. Несколько неудачников вообще не пережили знакомства, оставшись лежать на самой границе Болота. Их животы раздулись, а тела медленно растворялись в густой прозрачной субстанции. Пытаясь избавиться от ужасного зрелища перед глазами, пилот-контактор попыталась позвать сумасшедшего с воздуха, но тот лишь помахал им рукой, крикнул в ответ что-то непонятное, а после очередной молнии снова забыл о гостях.

Присмотревшись внимательнее к берегу, пилот заметила маленькие ямки, в которые постоянно попадали молнии. Максимально затемнив пузырь кабины, пилот дождалась очередного удара и, наконец, увидела причину их переполоха: в ямках под землей находились какие-то устройства. Именно они каждый раз выпускали молнию во всех, кто находился рядом. Похоже, именно эти молнии и были причиной такого странного поведения парня. Уловив момент, когда очередной удар найдет свою жертву, пилот резко спустилась вниз и, осторожно схватив парня рукой рыцаря, уже собиралась взлететь, как вдруг все ближайшие ловушки сработали одновременно, выпустив в рыцаря целую гирлянду молний. Мгновенно потеряв управление, рыцарь скрючился в воздухе, упал на землю и сломанной куклой скатился по крутому склону прямо в болото. Агрессивная среда мгновенно набросились на новую жертву, и когда пилот таки сумела восстановить контроль, спасти машину было уже невозможно — студенистая пакость моментально сожрала глайдеры, и уже начала разъедать пузырь кабины. Парень же, выпав из руки рыцаря и получив минуту передышки, немного успокоился и начал оглядываться вокруг. Увидев своего горе-спасателя, он быстро подскочил к кабине, и одним неуловимым движением распорол прозрачную пленку пузыря. Пилот была готова покинуть свое убежище, цепляя на пояс аварийный комплект, как вдруг ее за шкирку, как котенка, вытащили из кабины. Забросив пилота на плечо, парень помчался в лес, держась подальше от ловушек. Они уже почти достигли леса, когда устройства снова сработали. На этот раз основной удар принял на себя уже наполовину съеденный рыцарь, как животное, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Беглецов догнал только один разряд. Поймав молнию на себя, парень не успел поднять ногу и, зацепившись за что-то, с размаху упал головой об толстые корни дерева. Послышался мокрый хруст. Если бы не рефлексы — пилот тоже закончила бы свою жизнь аналогичным образом, а так она только перекатилась по земле, хотя и подвернула ногу, неудачно приземлившись. Краем глаза девушка заметила, как от них во все стороны рванула большая и мелкая лесная живность. Похоже, за время своего пребывания здесь, парень успел изрядно напугать даже хищников — вон как рванули, только пятки мелькают.

Осторожно приблизившись к парню, девушка перевернула того на спину. Стеклянные, засыпанные землей глаза тупо смотрели в небо, а нос был неестественно утоплен в лицо и залит кровью. Отвернувшись от покойника, девушка долго не могла отдышаться, и только потом вынула из-за пояса сигнальную шашку и бросила ее чуть дальше от себя. Через минуту в небо потянулся столб густого розового дыма. Где-то рядом свистели глайдерами рыцари но, помня судьбу своего предшественника, спускаться в дремучие джунгли не решались. К месту катастрофы прибыл корабль-разведчик, выпустив спасательную команду на безопасном расстоянии от берега. Те быстро нашли потерпевших, и уже через десять минут судно взяло курс на воздушный порт Академии.

— Ну и как он туда попал? — Поинтересовалась директриса, выслушав доклад Рей с борта корабля. — Неужели пешком шел?

— Меня больше волнует, что он там делал?

— Может это черный археолог?

— Возможно. Личных вещей при нем не было. Следов лагеря поблизости не видно. Документов нет, только татуировки в виде полосок на лице. И одеты он странно — не по погоде, и слишком ярко.

— Ясно. Что с ловушками?

— Там весь берег буквально усеян ими. Спасатели приволокли одну, правда она немного повреждена.

— Как она выглядит?

— Правильный шар диаметром в локоть, разделен по экватору черным пояском, а сами полушария сделаны из...

— Того же материала, что и дверь бункера. — Закончила директриса, уже зная ответ. — Понятно. Жду от тебя полный рапорт. Занесешь мне лично. Нам есть о чем поговорить.

— Хай!

Махнув связисту, чтобы выключал связь, директриса потянулась в кресле. Предки раз подбросили сюрприз своим потомкам. Когда закончится учеба, нужно будет послать в тот район команду археологов, пусть откопают с десяток ловушек. Если удастся их воспроизвести, это позволит защитить все границы Святой земли от атаки Рыцарями. Только надо заранее позаботиться о секретности. За постоянный персонал можно не переживать, а вот наемные работники... Директриса уже собиралась покинуть центр управления, как вдруг связист опять зашевелился.

— Срочное сообщение с борта разведчика!

— Что опять случилось?

— Их покойник воскрес!

Выплюнуть только что выращенный патрон, вставить в магазин, загнать его на место, осторожно просканировать окружающее пространство, и снова слиться с деревом. Не думал, что мне так скоро придется снова взяться за оружие. И все потому, что я потерял бдительность! Опять, черт ее в душу, потерял бдительность!!! Похоже, этот мир, и новое тело в частности, влияют на меня гораздо сильнее, чем я могу себе представить. Очень похоже, что канон пытается вернуть меня на путь истинный. Но сдаваться я не намерен. К чему я сейчас готовлюсь? К одному серьезному разговору. Но расскажу обо всем по порядку...

Диагностика систем — выполнена.

Активация глубинных слоев костюма — выполнена.

Активация интеллектуальной матрицы через:

3 ...

2 ...

1 ...

Открываю глаза и пристально вглядываюсь в незнакомый потолок. Что это было? Я хорошо помню, что уже был на пути из болота, когда... Когда на меня кто-то напал. Иначе объяснить такие многочисленные внутренние повреждения я не могу. Кто это мог сделать — дело десятое. Сейчас меня больше волнует вопрос — как он это сделал?!

Проанализировав список повреждений, я заметил одну важную закономерность — наиболее пострадала органическая нервная система и электронные элементы. Не все, а только те, которые я постоянно держу активными. Такой эффект мог бы дать электромагнитный импульс. Но тогда были бы ошибки в программе ботов. Что тут еще, ожоги кожи? Значит не ЭМИ, а что-то другое. Электрошок? Скорее всего. Вот только местные к такому вряд ли дошли. Что же тогда произошло?

Как бы я ни старался, вспомнить последние... Два часа?! Я два часа валялся без сознания?! Что-то слабо верится. Кратковременная память — затерта начисто, но она вмещает не более пяти минут. Значит мне все это время кто-то постоянно лазил в мозги! Причем делал это очень грубо, иначе бы передо мной не выскакивал такой длинный список повреждений. Похоже, у моих неизвестных недоброжелателей что-то пошло не так, если я сумел очнуться.

Стоило только подумать об этом, как рядом раздался крик. Сейчас поднимут тревогу. Ориентируясь только на ультразвуковые сенсоры, которыми я обычно не пользуюсь, вскакиваю с кушетки и прислушиваюсь. Много кушеток, несколько шкафов, стол с неразборчивыми принадлежностями и кучей бумаг, и высокий субъект рядом со мной. За несколько секунд моей активности эта редиска уже включила тревогу и теперь пыталась отдалиться от меня. Вот только стена позади немного мешала. Не знаю, как я выгляжу сейчас но, судя по ее пульсу, испугалась женщина сильно. А если еще и принюхаться — то очень сильно! В то же время запахи принесли еще один интересный факт: я оказался в больничной палате. Или в морге. Сейчас здесь не было других трупов, но характерный запашок немного ощущался. Мое полусинтетическое тело за такое короткое время протухнуть не могло, значит, этим помещением иногда пользуются по назначению.

Пассивной звуковой локации достаточно, чтобы не наткнуться на стул либо не споткнуться на лестнице. Но сейчас этого недостаточно. Прятаться мне уже нет смысла, а потому, выдав мощный свист, от которого зазвенело стекло, я вывел для себя картинку помещения, в котором оказался. Окон здесь не было, толщину стен определить также не удалось. У меня даже создалось впечатление, будто за ними вообще ничего нет, настолько хороша была звукоизоляция.

Пока я осваивал окружающее пространство, к месту тревоги начал стягиваться персонал. Судя по лязгу металла и стуку подбитых сапог, это была охрана, которая спешила на место тревоги. И быстрее всех двигался особенно сильный источник звука: тяжелый и сильный. Я даже не мог определить материал обуви на нем — настолько противоречивые данные выдавали сенсоры. Хоть бы там кто, а встречаться с местными жителями мне ну совсем не хотелось. Рванувшись к двери, я уже привычно выбил их, создавая как можно больше шума. Эхо показало трех бойцов впереди и того-самого неизвестного за их спинами, быстро приближался ко мне. Не разбирая дороги, я рванул в противоположном направлении. На большой скорости ориентироваться было сложно, но сенсоры отрастали очень медленно. В лучшем случае я получу картинку минуты через две-три, а пока приходится ориентироваться исключительно на звук. А нет, еще лазерный дальномер восстановился! Так намного лучше! По крайней мере, теперь я точно знаю, что пространство для маневра у меня еще есть.

Пробежав еще немного, я добрался до лестницы. Логично предположив, что наверху всегда есть выход наружу, я в два прыжка оказался на следующем уровне. Вот здесь уже было слышно свист ветра! Обрадовавшись, что спасение близко, я рванул на звук, и неожиданно услышал скрип металла. Через секунду я на полной скорости врезался в металлические двери. Конечно, я мог их легко взломать, тем более, что после моего удара они уже немного прогнулись. Но на это нужно время, а неизвестный преследователь уже отрезал мне обратный путь и вот-вот доберется до меня. Подумав, что я ничего не теряю, я оттолкнулся от двери навстречу врагу. По плану я должен был сбить его с ног, и одновременно прорваться на другую половину коридора. И здесь проявилась первая неожиданность: он успел среагировать! Кроме того, у него хватило силы, чтобы схватить меня за руку! Хорошо, что он тоже меня недооценил. Точнее, недооценил мою массу, поэтому вместо болевого захвата мы оба перекрутились в воздухе, вцепившись друг в друга.

Поединок начался стремительно и неожиданно для нас обоих. На моей стороне было полное игнорирование боли, на врага же работал опыт ближнего боя, которого у меня в новом теле было не так уж и много. Применять силовые приемы в таком ограниченном пространстве не мог ни он, ни я. Нам оставалось только бороться, выкручивая друг другу руки.

Здесь подоспели и остальные охранники, попробовав накинуть на нас сетку. Интересно, откуда они ее взяли? Чтобы уклониться от угрозы, мне даже пришлось вывернуть локти в обратную сторону, подставив под сетку моего соперника. Точнее, как оказалось во время нашего неожиданного сеанса ощупывания — соперницу. Получив необходимую задержку, я бросился в другую сторону. Во время борьбы я успел составить более или менее подробную карту окружающего пространства, и на противоположном конце коридора четко выделялись контуры окна. Наплевав на отсутствие зрения, я проскочил мимо охранников, набирая скорость, и выбил толстое стекло, пулей вылетев с... Корабля?! Что-то мне в последнее время слишком везет приходить в себя в воздухе, в грязи, где угодно, только не на твердой земле!

Готовясь к жесткой посадке, я размышлял над тем, что делать с учетом новых данных. Феномен болота следует изучить более подробно, но самостоятельно это делать слишком долго. И опасно. Лучше воспользоваться чужим опытом. Судя по тому, что меня поймали на берегу — моим новым знакомым кое что известно о его опасности. Как теперь и обо мне. Значит начну именно с них! Надо только дождаться, пока зрение восстановится.

Приземление было очень жестким. Если бы не выпущенная заранее нить с кошкой, меня бы закрутило еще после первого удара о деревья. А так я весь путь пролетел ногами вперед, и основные повреждения пришлись на нижнюю часть тела. Да и стабилизация с помощью гарпуна помогла погасить скорость. Влетев почти по пояс в рыхлый лесной грунт, я целую минуту потратил только на то, чтобы откопать себя. К сожалению, такую просеку в зелени прекрасно видно с воздуха, а потому мне стоит в буквальном смысле брать ноги в руки и выбираться отсюда. Кости и таз у меня все равно разбиты, поэтому закидываю ноги себе на плечи, и быстро перебираю руками как можно дальше от места падения.

Тяжелые физические травмы еще больше замедлили восстановление систем, и возвращение зрения растянулось еще на несколько минут. Как бы мои преследователи ни старались, но даже с технологиями XXI века и готовыми бойцами, раньше, чем за минуту они здесь точно не появятся. Для местных этот срок может превысить пять, и даже дойти до десяти минут. Я же за это время уже успел дважды провалиться в какие-то катакомбы и залезть в чью-то нору. Последнюю я решил проползти насквозь, ориентируясь на движение воздуха. Нора оказалась не такой уж и длинной, но сбить преследователей со следа поможет. Несколько махов лезвиями, и рыхлая лесная земля заваливает за мной проход. Теперь можно дождаться, пока тело более или менее восстановится, и я смогу...

Хм... Похоже, они ковырялись в моих мозгах значительно глубже, чем я думал раньше. Только этим можно объяснить мой ненормальный внешний вид: кудрявый блондин в желтом комбинезоне с татуировкой в виде усов на морде. Никого не напоминает? Если они умудрились вытащить из меня ТАКУЮ информацию, да еще и параллельно взломали мои собственные системы, то оставлять в живых их нельзя! Fuck! Опять на корабль переться! Надеюсь, они спустят за мной десант.

Выйдя из своего укрытия, я поднял голову, и с разочарованием посмотрел вслед воздушному кораблю. Кораблю Святой земли. Который не собирался отклоняться от своего курса. Герб на бортах указывал его принадлежность к Академии, но это только усложняло ситуацию. Если он доберется до порта, то уничтожить результаты моего взлома будет уже невозможно.

Вернув себе нормальный вид, я побежал за кораблем. Но на этот раз удача от меня отвернулась, и всего моего технологического арсенала оказалось недостаточно, чтобы догнать скоростное судно. Разрыв между нами постоянно рос, а вскоре из-за деревьев я сумел разглядеть целое воздушное оцепление из таких же корабликов. Похоже, меня здесь очень сильно ждут в гости. Не будем их разочаровывать. Только, зайдем не через парадный вход, и не через служебную калитку, а как настоящий Санта Клаус — через трубу! С сюрпризом в гости, так сказать! Но сперва... Как только появились ориентиры в виде башен Академии, я скорректировал свой маршрут, собираясь предварительно проведать одну знакомую королеву. Ведь перед штурмом хорошо оснащенного врага, стоит как следует подготовиться. Сначала вытащу из Лашуры все, что она знает, а уже потом буду разбираться со всеми остальными.

Выплюнуть патрон, вставить в магазин, загнать на место, слиться с деревом. Вот в такую передрягу я и попал. Сейчас, сидя в густой кроне дерева на опушке, я пристально следил за дорогой и глубоко вдыхал чистый, не загазованный воздух. Хотя лучше бы он был загазованным, все равно мне для существования дышать не надо. Для моих планов тяжелый воздух был даже более привлекательным. Дело в том, что я обожаю углерод. На протяжении всего моего существования это вещество не раз спасало жизнь и мне, и моим союзникам. Было время, когда я даже мечи из него клепал. Вот и сейчас, при отсутствии нормальных материалов, мне приходится вспоминать старые навыки и выращивать себе оружие из себя самого.

Интересно, что в последнее время у меня все больше времени уходит на модификацию собственного тела. Больше, чем за все годы моего существования Пророком. Я не терминатор Т-1000, чтобы менять форму на ходу. Без заранее созданного образа и соответствующего софта метаморфозы невозможны. Может это и кажется странным, но наниты — не панацея от всех проблем. И называть эти микроорганизмы нанитами будет неправильно. Они очень похожи на бактерии, имеют примерно такие же размеры, только для существования им нужна не еда, а электромагнитное излучение. Их можно сравнить с большим тропическим муравейником: каждый муравей поднимает в три раза больше себя груз, но даже при огромном своем количестве собственный дом они будут строить очень долго. В то же время обычный крот при той же живой массе перетягивает аналогичный объем земли за несколько часов. С точки зрения затрат времени и ресурсов костюма — я забиваю гвозди даже не электронным микроскопом, а целой МКС (просто представьте себе это зрелище, и вы сразу поймете соотношение потенциальных возможностей к нужному результату). И катализатора я в последнее время потратил слишком много. Невольно напрашивается мысль об узкоспециализированных внешних модулях. Например еще один инкубатор, потому что старый, выполняя данные ему указания, давно же самоуничтожился. Пускай это будет уже полноценная нанокапсула ...

Выплюнуть, вставить в магазин, загнать... Что-то я отклонился от темы.

Сейчас я держу в руках K-VOLT — высокотехнологичное нелетальное оружие, главным назначением которого было задержание демонстрантов и нейтрализация электроники. В том числе и НК. Мечта уличного полицейского. Вот только стоит такая игрушка больше за патрульную машину. И главная проблема здесь даже не в самой пушке, ее конструкция почти ничем не отличается от обычного крупнокалиберного пистолета или даже дробовика. Самый дорогой элемент — патроны, каждый из которых был сложным одноразовым шокером. Сложность конструкции заключалась лишь в предварительной настройке каждого выстрела, чтобы не убить жертву. Впервые взяв его в руки, я был очень разочарован: вместо пятидесяти канонических выстрелов в магазин влезало только семь, плюс один в патроннике. И даже с такими ограничениями ВОЛЬТ прекрасно глушил не только рыбу, но и других жителей океана. Я уже тогда задумывался над способом воспроизведения таких ценных боеприпасов, и даже достиг в этом определенных успехов. Идею я подсмотрел в оружии цефалоподов. Они делали акцент на создании высокой температуры, а в моем исполнении их патрон превратился в мощный МГД, который не только выдавал разряд, но и оставлял сильные ожоги на теле. Ну и приятный бонус нового подхода — втрое больше мощность, и в десять раз дольше срок разряда. Конечно же, достичь такой эффективности можно было только поатомной сборкой каждого изделия, дабы исключить любые дефекты конструкции. Соответственно это позволило уменьшить размеры патронов из стандартных для дробовиков 12 мм до пистолетного — 9 мм. Недостаток в моих разработок был только один — времени на их выращивание шло ну очень много. Это сейчас мне спешить некуда, а в бою каждая секунда на вес золота. Проще было найти солдата с полным магазином. Сейчас же эта технология стала для меня настоящим спасением. Всерьез воевать мне еще рано, а вот для запугивания — то что доктор прописал!

Дело в том, что здешнее оружие очень похоже на духовые ружья XIX века. Только для разгона пули здесь используется эфир. Вообще я заметил, что все здешние инструменты для одаренных, и оружие в том числе, всегда используют для своей работы эфирные эффекты. Например, меч Кайи в эфире может создать возле себя зону повышенного давления, имитируя мощную хлопушку, или вообще пустить волну пламени. И это только самые простые приемы. Возможности безграничны. Создав передовое огнестрельное оружие, я сразу же подтолкну местный прогресс, а значит, потеряю преимущество. ВОЛЬТ был идеальным решением, поскольку не оставлял после себя следов, кроме ожогов на теле жертвы. А поскольку видят только эффект, то и защищаться будут соответственно — от температуры, а не от электрического тока, о существовании которого, я так подозреваю, здесь даже не догадываются. Мы тоже не сразу поняли, почему керамические бронежилеты защищают от оружия цефов, а металлические — нет. Здесь же разрыв в технологиях будет просто колоссальный, а значит и времени на поиски противодействия уйдет еще больше.

Выплюнув в ладонь очередной патрон, я окончательно снарядил магазин, и в очередной раз с любовью повертел в руках свою красавицу: двадцать патронов в магазине, режим автоматического огня, съемный глушитель, возможность выборочного поражения током или термическим эффектом. Я даже подумал, что именно так и должен работать легендарный, воспетый фантастами бластер. Но у меня не было желания придумывать что-то новое, поэтому я взял за основу обычный Glock-18 — машинка неприхотливая, надежная, в руке подростка лежит идеально. Он даже обычными патронами может стрелять, но только одиночными, чтобы ствол не перегрелся и его разорвало. Все же углеродные конструкции довольно хрупкие, в отличие от металла, а делать его целиком из алмазоидов — слишком жирно. Затем поменяю на что-то более крупнокалиберного и надежное, а пока сойдет и такое.

А пока руки у меня были заняты, в голове крутилась мысль о способе, которым меня смогли нейтрализовать. Что же это получается, что я здесь уже не первый? То болото — явный признак присутствия здесь кого-то из моего мира. Что с ними случилось? Неужели их тоже взламывали, как и меня недавно? Весьма вероятно. Проблема в том, что местные боты полностью одичали, потеряв всякую наследственную память. В них ответы на мои вопросы можно даже не искать. Зато их можно найти в Академии.

Наконец я увидел на подходе к имению главное действующее лицо с ее сопровождением. Прилепив пистолет себе на пояс, слезаю на землю и выхожу из леса. Прислуга соседних усадеб смотрит на меня квадратными глазами, но проходу не мешает. Конечно, я же сейчас выгляжу как заправской разбойник: в кожанке, с капюшоном, странной опасной штуковиной на поясе...

Путь в имение занимает всего несколько минут. Не успел я постучать в дверь, как на пороге снова появилась Кайя. Дежавю. Вот только на этот раз мне говорить некогда, и я тупо иду дальше, отодвинув с дороги нежелательную помеху. От такой наглости девушка на некоторое время замерла с открытым ртом а потом, закатывая рукава, догнала и опять встала на моем пути. С ее стороны это действительно выглядело грозно, особенно если принять во внимание разницу в росте. Схватив меня за руку, она попыталась заломить ее, но ничего не получилось. Затем она попыталась меня бить, с аналогичным результатом. Пощечины, удары руками и ногами, метание различных предметов интерьера. Даже без всех своих прибамбасов я могу точно сказать, что Кайя сейчас свирепствует. Берсерк, настоящий Берсерк! Я аж залюбовался такой чистой и открытой агрессией. Это очень хорошо видно по зрачках глаз и дыханию. Кожа вспотела, глаза смотрят прямо, и на посторонние факторы реакция почти отсутствует. В голосе слышится характерное рычание. Организм у нее выносливый, но первые признаки усталости уже дают о себе знать. Не знаю, связано ли такое поведение с моим сегодняшним отсутствием, но сейчас мне на это наплевать.

Проходя по комнате, я захожу за уже знакомую кушетку и, уловив момент, когда Кайя вернется за очередным снарядом — толкаю мебель прямо ей под ноги. Дубовое изделие, проскрежетав по мрамору, сбило агрессоршу с ног. Потеряв равновесие, Кайя роняет очередную вазу и падает на рыхлую поверхность, с которой не так-то легко встать. Пока девушка не поднялась, кладу руку ей на шею и чуть сжимаю сонную артерию, одновременно вводя заготовленное специально для таких случаев успокаивающее прямо под кожу девушки.

Наша суета конечно же привлекла внимание начальства, и вскоре Лашура в сопровождении своих служанок уже стояла в дверях. Двойняшки видят, что здесь что-то не в порядке, и уже начинают что-то доставать из рукавов. Когда они заняли позиции, девочка поинтересовалась у меня:

— Кейнси, что здесь происходит?

— У меня появилось несколько вопросов. — Отвечаю я, доставая пистолет. — На некоторые из них я хотел бы получить ответ.

Служанки сразу же поняли, что у меня в руках оружие, и еще до того, как я закончил фразу, в меня полетели два остро заточенных куска металла. Как я и подозревал, близнецы оказались не просто слугами, а 'куноичи'. Я по работе сталкивался только с ниндзя, но вряд ли их женский аналог окажется более опасным. Хотя нет, несколько часов назад эти отравленные иглы реально могли бы меня убить. Сейчас же НК сам, без моего вмешательства, разобрал яд на составляющие и подобрал к нему антидот. Предложил перейти в режим брони, но я отказался.

Пистолет сработал на отлично. Вытаскивая оружие, я продолжил движение и перечеркнул прицелом обе фигуры служанок. Оставалось только вовремя нажимать на курок. И хотя заряд в моих патронах был как у мелкокалиберной винтовки, а скорость полета пули едва превышала двести метров в секунду, нашумел я знатно. Два выстрела подряд в закрытом помещении моментально оглушили даже меня, не говоря уже о Лашуре, которая сильно получила по ушам.

Пока наш слух возвращался в норму, я тщательно изучал последствия первого применения ВОЛЬТ. Обе мишени поражены, как и предполагалось. Поправки на скорость и закручивание пуль уже внесены в баллистический вычислитель, и теперь можно уверенно стрелять на опережение. Эффект от пуль также был на высоте: в обоих случаях контактный гель проник в упор к телу, передал разряд, а вся внутренняя начинка шокера уже истлела, оставив после себя лишь пустой стаканчик корпуса. На одежде следов высокой температуры не осталось, но фартуки и платья девушкам придется поменять — гель от них уже не отстанет. Точно! Н надо сделать ему как можно меньший период распада, чтобы никто не успел исследовать образцы! А вот с пистолетом проблемы: ствол от нагрева все же треснул. Запас прочности не дал ему разорваться, но теперь часть газов будет прорываться, уменьшая и без того небольшую скорость полета пули. Придется менять ствол. Оставляю девушкам по еще одному презенту на шеях, и возвращаюсь к Лашуре.

— Пойдем в кабинет.

— Ч-ч-что?! — Со страхом спросила королева, так и не придя в себя от звукового удара.

— В кабинет! Бегом!!!

Как говорится: добрым словом и пистолетом... Эта истина работает везде и всегда. Особенно с теми, на кого этот пистолет направлен.

В этом помещении я еще не бывал. Несмотря на кажущуюся простоту оформления, каждая вещь в кабинете имела как минимум двойное назначение. Один рабочий стол чего стоит: в рельефных узорах скрывалось почти два десятка самострелов, которые могли накрыть все пространство со стороны дверей. Шкафы, хотя и казались монументальными, в любой момент могли превратиться в баррикады. Не желая искушать королеву мнимым преимуществом, я грубо толкнул ее в кресло для гостей, а сам уселся на стол. Пистолет положил рядом, стволом в сторону кресла. Несколько секунд я наслаждался зрелищем, как Лашура пытается уклониться от луча лазерного прицела, а тот постоянно смотрел ей в лоб, как бы она не вертелась.

— Кончай заниматься ерундой. — Отвлек я ее от этого увлекательного занятия. — Я ждал от вас информацию. Кайя ее так и не предоставила. Надеюсь, ты не повторишь ее ошибку.

— О, ты стал лучше разговаривать. — Сделала гордый вид Лашура, уставившись мне в глаза. — Но слова искажает еще сильнее.

— Для допроса — хватит. Я буду задавать вопросы, а ты на них отвечать. — Не так уж и нормально я говорю, но, по крайней мере, уже не рычу по два-три слова.

— А если не стану — что ты мне сделаешь?

— Убью всех в поместье и найду тех, кто станет.

— Ты же все равно нас потом убьешь, не так ли?

— Зато без пыток. До моего прихода в имении было четыре человека? Пять?

— Ну-ну, успехов тебе.

— Во время нашего разговора сюда никто не зайдет?

— Ага, так я тебе и сказала!

— Ты кого-то предупредила о нашей встрече? Леди Майя сейчас в имении? Тебе что-то известно про воздушный флот Академии? Ты знаешь, кому он подчиняется? Ты видела этого человека?

— Эй! Я же молчу! — Вот наивная девушка.

— Тебе известно, чем их корабли сегодня занимались? Ты наблюдала за ними? Это делал кто-то из твоих знакомых? Враг? Кто-то из твоего окружения? Кайя? Ханли?

— Я тебя не слышу! Ля-ля-ля!

Сообразительная девочка, быстро догадалась, что мне ее ответы не очень то и нужны. Все же программа распознавания языка тела и мимики — это еще и довольно серьезный детектор лжи. Ее создавали для допроса людей в полевых условиях, а за более чем двадцать лет там набралось достаточно статистики, чтобы быть абсолютно уверенным в результатах. Я и сам уже немного умею это делать без каких-либо костылей, но два детектора лжи всегда лучше одного. И как бы она не кричала, как бы ни крутилась — какие-то мои слова к ней в сознание все равно долетали. Ой! Надо на секунду отойти!

— Хорошо. Сейчас принесу.

— Что?! Что ты сделаешь?! — Повернулась ко мне девочка, когда ей все же дошла очередная моя фраза.

— Я спросил тебя, ты держала когда в руках чужие глаза. Поэтому сиди здесь и не рыпайся. — А сейчас я немного пошучу, гы-гы-гы. — Эр-два, на прицел! Если будет дергаться, прострели ей конечности, будет кричать — легкие и шею... Только чтобы голова осталась целой, понял?

— Бап-бип! — Пискнул пистолет в стиле легендарного астродроида, а я соскочил со стола и пошел к двери.

— Стой! — Дернулась за мной Лашура, но предупредительный писк пистолета остановил ее. — Я все скажу, только не трогай ее.

— Кого это — ее? Кайю? А двойняшек тебе уже не жалко?

— Не трогай их!

— А зачем было брыкаться? Пока ты отвечаешь на мои вопросы, они — живут. Я думал, ты это сразу поняла.

— А ты не боишься, что к нам зайдет кто-то посторонний?

— Не зайдет. Ты думаешь, что у меня один такой помощник? — Киваю на пистолет, и снова иду к двери.

Естественно я блефую, такой пистолет у меня один, и стволом он на самом деле шевелить не умеет, но я уже говорил: секрет в самых шарах. Парочку таких я прилепил на шею девушкам на случай, если кто-то из них придет в себя. Я это сразу же услышу, и схожу к ним. Сейчас же у меня была несколько иная цель — опередить леди Майю, которая как раз подходила к имению. Не стоит ей видеть всякое безобразие, поэтому быстренько закидываю тела служанок на плечи, и несу их в кабинет. Кайя и так лежит более или менее естественно, поэтому ее трогать не стал, а лишь подложил книгу под свисающую руку. Успел как раз к моменту, когда входная дверь открылась.

Пока добирался до кабинета, служанки очнулись, хотя и не спешили подавать вида. Может, просто наслаждаются тем, что их трогают пониже спинки? Я же в свою очередь сделал вид, будто не заметил воткнутых в свою шею игл. Стоп! А почему они пришли в себя?! Хм, похоже, они сумели избавиться шокеров до того, как те сработали. Придется настроить сенсоры на... Нет, не придется — они реагируют на движение, а я своим ношением сам помог им сбросить разрядники. Значит, будем работать с программным обеспечением...

Зайдя в кабинет, демонстративно грубо бросил оба тела за стол.

— Что ты с ними сделал?!

— Ничего. Разве что пощупал, пока нес. Но они не жаловались.

— А принес зачем?

— Чтобы ты не тянула время, пока я буду бегать туда-сюда. Продолжим?

Дальнейшая беседа продолжалась недолго. Лашура на Святой земле оказалась таким же гостем, как и все другие ученики Академии, и ничего кроме официальных сведений она мне рассказать не могла. Святая земля уже долгие годы оставалась черным пятном на всех картах мира, а делиться сведениями о себе не спешила, ревностно защищая свои границы и секреты. Даже про эльфов было известно больше, чем о Церкви. Поэтому, как источник информации по этой теме Лашура себя исчерпала. Остались лишь несколько нерешенных вопросов.

— Ну и что теперь с тобой делать?

— Убьешь меня?

— Не вижу смысла. Ты не враг.

— Почему же напал на меня, угрожал?

— Хотел кое-что проверить. Проверил. — Да-да, дорогуша, я злопамятный.

— Хорошо. Тогда сделаем вид, будто ничего не случилось?

— Мне все равно. А тебе?

— А у меня есть выбор? — девочка кивнула на ствол. — Знаешь, ты похож на одно растение, называется... — опять непонятное слово. — Его цветы прекрасны, но воняют дерьмом. Вот так и ты: вроде и милый, а терпеть тебя невозможно.

— А ты, как собака на сене: и сам не гам, и чужому не дам. Понимаешь о чем я?

— Дерзишь королеве. — Лашура нехорошо прищурилась.

— Могу себе позволить.

— Ты что, головой стукнулся, что тебе тормоза сорвало? — это переводчик так постарался, или она действительно только что материлась?

Но вопрос интересный. Почему я вдруг решил выяснять обстоятельства силой? Вроде и хотел показать себя психом, но хвататься за оружие — это уже перебор. Просматривая логи систем, я дошел до последних суток и своего похода на болото. Вот я поглощаю весь собранный катализатор, здесь я пробираюсь на берег, а потом прихожу в себя на борту... Опять на берегу? А, ну конечно же, сенсорика в архив пишется постоянно, хотя и включает в себя только картинку со звуком — для предоставления видеодоказательств. Надо было сразу сюда заглянуть.

И чем дольше я смотрел записи, тем хуже мне становилось. Здесь уже не фейспалм, а настоящий фейс-об-тейбл делать надо. И не раз! Оказалось, что на самом деле ко мне в голову никто не лазил! Просто я вылез на совершенно другой берег болота, а там под толстым слоем почвы скрывалась целая батарей шоковых мин. Когда-то меня Джейкоб Харгрив такими приласкал, когда я пытался проникнуть в главный корпус Призмы. Правда эти выглядели как серийное изделие, а не лабораторное оборудование, и мощность выдавали значительно меньшую. Для меня это не смертельно, я еще тогда научился бороться с электромагнитным импульсом, но приятного в роли электрического проводника мало. Откуда в этом мире появились следы цивилизации XXI века — буду разбираться потом. Сейчас же меня больше волнует собственная неадекватность после разряда. Зачем я ловил тех животных? Что за конструкты я в них пихал? Что я там вытворял?! О чем я вообще думал?!!!

— Кто мне поможет узнать больше?

— Не знаю. Ищи сам.

— Здесь есть библиотека?

— Туда пускают только учеников. — Скрипнула зубами девочка. — Или собирают рекомендации от не менее чем трех представителей ученического совета, и оплачивают пользование. Не веришь — спроси Вах Ханли.

— Свою рекомендацию дашь?

— После всего, что сегодня произошло?!

— Звучит как намек на отношения.

— Гр-р-р! Даже не думай, что я так просто вдруг прощу тебе твои выходки.

— Привыкай. Нам еще вместе жить.

— Гр-р-р !!! Надо было тебя записывать в шуты! Будет тебе рекомендация! Вот только где ты все остальное возьмешь? Тебя никто не поручится, а тем более денег в долг не даст.

— Ты документы подготовь, а я деньги я найду.

Легко сказать — найду! Надо хотя бы поинтересоваться стоимостью обучения. Впрочем, если здесь денежная система не очень сложная, то подделать стартовый капитал — раз плюнуть! Это будет крайний вариант. А пока у меня все еще есть возможность заняться подработкой в стенах Академии. Надеюсь, моей производительности хватит, чтобы выбить необходимую сумму хотя бы за неделю. Или за месяц? Хорошо, отложим вопрос заработка на завтра. В конце концов, залезть в библиотеку я могу и сам. Но, если мои подозрения подтвердятся, и все записи здесь хранят без систематизации — на поиски информации уйдет значительно больше времени. Если я вообще смогу там хоть что-то найти.

В этот момент в кабинет заглянула леди Майя. Служанки же к этому моменту уже прекратили притворяться, и именно помогали Лашуре приводить себя в порядок. Окинув меня, сидящего на столе, недовольным взглядом, леди Майя очень официальным тоном попросила помочь перенести госпожу Кайю в ее комнату. Я отказываться не стал. Все равно физический труд интеллектуальному не помеха. Взяв большую за себя девушку на руки, я пошел заносить тело в его апартаменты. Где расположилась Кайя, мне известно, но там я только расставлял мебель. Интересно будет посмотреть, как живет настоящий рыцарь.

Комната на втором этаже по размерам вдвое больше за мою, и заставлена значительно колоритнее. Сразу видно, что Кайя посвятила себя службе. Все было расставлено по местам, ничего не торчит, ничего лишнего... Хотя нет, кое-что лишнее в комнате я просто не сразу заметил — огромный, налепленный на потолок плакат с не слишком четкой фотографией поединка рыцарей на арене: красного и голубого. Ну, красного рыцаря Кайи я узнал сразу, все же его обломки еще долго валялись на острове, а вот голубой... Хм, и почему этот рыцарь кажется мне таким знаком... Твою ж дивизию! Мелких деталей достаточно, чтобы я узнал своего знакомого в маске! Теперь остается только узнать, кто был пилотом этого рыцаря, и можно смело идти портить ему жизнь. Хотя нет, так будет неинтересно: месть должна быть медленной, чтобы жертва все видела, понимала и чувствовала. Я хочу сполна насладиться уничтожением этого идиота.

Стоп! Что это было? Это я злюсь? Нет, это уже пришло от тела. Ох Кейнси, ну и гад же ты — даже с того света умудрился насрать! Я ж теперь не успокоюсь, пока не получу удовольствие от уничтожения врага, хотя вообще его таковым не считал. Он не первый, кто пытается меня убить. Хотя нет, он обманул надежды моего носителя и даже попытался поиздеваться над ним, а это уже оскорбление меня, как НК. Ну хорошо, добавим его в свои планы. Надеюсь моя маленькая вендетта не помешает мне качественно влиться в новый мир. Еще прогнозы на будущее есть? Ну вот и хорошо. Кайю спать положили, раздевать не будем, снимем только обувь. Ух ты ж...

Полная изоляция!

Фу! Хорошо, что я уже несколько раз сдох! Никогда не думал, что у женщин может так вонять от ног, просто ни разу за всю свою сознательную жизнь с этим не сталкивался. Если в следующий раз попаду в тело Джеймса Бонда — буду иметь в виду. Так, кладу ботинки у кровати и разворачиваюсь на выход. О, а что это за коробочка торчит из-под кровати? Но рассматривать уже нет времени, потому как сонар показывает приближение двойняшек. Ну что же, теперь я могу спокойно вернуться к отработке, если меня согласятся выпустить. Ведь согласятся, правда?

— Девушки. — Обратился я, когда пропускал их в комнату. — Извиняюсь на свою бестактность, но как вас зовут?

— Хикари. — Светленькая.

— Мизуки. — Темненькая.

— Вам что, клички по цвету волос давали? — Вслух подумал я, сверяясь со словарем. — Логично. Присмотрите за Лашурой, чтобы она не натворила глупостей.

Больше я дразнить девушек не стал и быстро покинул дом. Эти двойняшки меня откровенно заинтересовали. Надо будет обязательно взять у них карту боевых приемов для женского тела — на всякий случай. Не дай матрица мне попасть в женское тело, но готовым надо быть ко всему.

Больше в поместье мне сегодня делать нечего, поэтому я отправился к уже знакомому мне коллектору. К сожалению, мои манипуляции не остались незамеченными, и сейчас там крутилась парочка работников, извлекая из люка длинные черные ленты бывшего нанореактора, которые еще не успели полностью ликвидироваться. Подав команду на самоуничтожение, я позволил себе еще минуту понаблюдать за изумленными работницами, на чьих глазах огромная масса синтетических водорослей рассыпалась в пепел, а затем отправился гулять. Если не можешь пополнить материальные запасы — переключайся на нематериальные. По крайней мере, убью время до утра, а потом меня ждет очень интересная беседа с одной молодой изобретательницей. Как бы я не относился к уровню здешних технологий, но знать своего врага в лицо надо всегда. А где еще можно познакомиться с передовыми достижениями, как не в лаборатории Вах Ванли?

Найдя в ближайшей аллее скамейку, я развалился на ней и, неестественно запрокинув голову назад, почти за спинку, погрузился в свой виртуальный мир. 83% развертывания систем, это очень хороший показатель, но мне нужны все 100%, чтобы начать нормально работать. В конце концов, нужно восстановить весь софт, которого мне очень не хватает. Была бы у меня нормальная САПР, я бы спокойно оформил нанореактор в нужном виде, а не гонялся за ним неизвестно где. Когда операционная оболочка загрузилась, я запустил процедуру диагностики и стал просматривать выведенную программой схему НК в поисках дефектов.

В игре НК показан, как стильный комбинезон из резины и металла. На самом деле резины в его составе почти нет. Разве что на подошвах и ладонях. Все остальное полностью состоит из полимеров, различных сплавов и композитных материалов, большинство из которых человечеству не известны. Незнакомые с технологией люди часто думают, что НК полностью состоит из нанитов, но это миф. На самом деле их в нем наберется не более килограмма-двух. А вот все остальное целиком и полностью — результат их деятельности. Они не выполняют прямых приказов оператора, а лишь обслуживают уже созданные системы. И для этого нужна соответствующая инфраструктура: аналог кровеносной, нервной системы, опорно-двигательный аппарат, источники энергии, генераторы, различные вспомогательные приспособления... Так и не найдя никаких отклонений, я переключился на своего носителя. И вот здесь меня уже ждало сразу несколько сюрпризов.

Во-первых, и это очень подозрительно, тело оригинального Кейнси было почти нежизнеспособно. Показатели организма были настолько аномальными, что без моей помощи парень загнулся бы уже через неделю-другую, не говоря уже о жизни в таком состоянии. Я впервые вижу, чтобы тело человека работало в столь экстренном режиме. Одних только гормонов выделялось в полтора раза больше за норму. И все это превращает систему выделения в настоящий распылитель феромонов! Казалось, кто-то подключился к парню и ввел код: BEKKNQV. Знающие люди меня поймут. Теперь, когда я заменил кожу мимикрилом, такого эффекта уже нет. И вспоминая свои первые дни в этом мире, я все больше склонялся к мысли, что парня хотели превратить в обычного гаремника. Лашура и ее компания стали первыми жертвами этой газовой атаки. Можно себе только представить, что бы сделали со мной, если бы я заявился в Академию с обычным телом! Ужас!

Во-вторых, я наконец понял причину своего безумия. Оказалось, что мой носитель попал сюда не очень здоровым. У него в лопатках и еще нескольких костях торчали хирургические болты! Видимо повредил хребет. Его наверняка вытащили прямиком из госпиталя. Даже не представляю, где он в таком возрасте умудрился получить столь серьезные травмы. Ассимилируя это тело, я сосредоточился только на нервной системе, оставив остальной организм на откуп автоматике. Выполняя программу, наниты начали пожирать все, что подходило под категорию ресурсов. В нее вошли и вышеупомянутые винты. Но поскольку тело еще не выздоровело, то система не стала их убирать, просто прорастая внутри них. Организовав себе экзоскелет из углерода, я вообще спутал планы программе, и железки остались торчать в теле. Теперь же они при любой возможности организуют мне короткое замыкание, передавая ток прямо к тому нейрошунту, который я обнаружил во время захвата тела. И в этом не было бы ничего страшного, изолировать проблемные участки очень просто, если бы не природа самых нанитов. Они любое электромагнитное излучение поглощают как рыбки — корм! Вот и бесятся после каждого разряда, а с ними и я — за компанию. Сейчас у меня тупо нет инструментов, чтобы устранить этот недостаток. А пока появятся — система уже сама доведет тело до идеала. Остается только ждать и стараться не попасть в неприятности.

Но судьба решила отомстить мне за мой поступок, и на меня вышел "коору". Честно: впервые увидев одного из них, я и сам не понял, как оказался на другом конце аллеи! Почему я бежал? Да потому, что я попал в АНИМЕ! Еще не понятно? Тогда напомню: связь между мирами очень тесная, и элементы одного, как я уже убедился, легко можно встретить в другом. А эти пушистые паразиты ну очень похожи на одну желто-черную мышь, которая любит плеваться молниями! Не знаю, имеют ли эти грызуны электрические органы, но их пушистость создает высокий риск получить удар током. На первый взгляд в этом нет ничего страшного: снимая синтетический свитер через голову, ты тоже слышишь треск статических разрядов, а иногда и принимаешь парочку на себя. Когда ты работаешь с компьютерной техникой, такой разряд может быть фатальным для чувствительных схем. Ну а если разряд пустить прямо в неэкранированный процессор? А во мне именно сейчас торчат парочка железок, напрямую подсоединенных к моим системам. Добавьте сюда мою нелюбовь к ЭМИ, и вам станет ясна моя реакция. Одно неверное движение — и меня накроет!

Короче, бежал я от этого Пикачу через парк и стадион, остановившись только на верхушке одной из колонн, которыми была заставлена Арена. Но пушистый гад не хотел так просто сдаваться и на его голос сбежались другие грызуны со всей округи. Как бы я не укрывался камуфляжем, на какую колонну я не перепрыгивал, животные быстро меня находили. Кажется они шли по запаху. Но не успел я это понять, как мне прямо на голову свалился один из грызунов. Я почти ушел, но этот паразит успел изогнуться в полете, задев меня пышным хвостом.

Трсь!

Ай! Хм, а статический ток — это не так уж и страшно! Сейчас проведем тест! Иди-ка сюда, наука не забудет твою жертву!

Трсь-трсь-трсь!

Активация интеллектуальной матрицы через:

3 ...

2 ...

1 ...

* * *

— ... А как еще я должна это понимать?! — По третьему кругу разорялась на Рэй директриса. — У нас под боком бегает шпион, а мы даже не знаем, что он там делал!

— Я уже связалась с Церковью, и завтра прибудут команды...

— Разве я позволяла с кем-то связываться? Ваши полномочия до сих пор не подтверждены, а значит, приказы здесь отдаю я!

— Вы забываетесь, госпожа директор. — Процедила сквозь зубы Рей.

— Нет, это Вы забываетесь! Заявились без предупреждения, и делаете вид, будто все вокруг просто стечение обстоятельств! Я уже давно не верю в случайности, поэтому спрошу еще раз: что здесь происходит? Не спешите отвечать. Подумайте, как следует.

— Эта информация Вам ничего не даст.

— Зачем же тогда ее скрывать от меня?

— Как знаете. Я Вас предупреждала. Церковь подозревает, что появился еще один Посвященный.

— Откуда? Это кто-то из ваших откололся?

— Нет. Все Посвященные, как я успела убедиться, на своих местах. Это кто-то посторонний.

— Значит, Церковь теряет позиции. — Директриса выровнялась в кресле и наконец, позволила себе выдохнуть. — Этого следовало ожидать.

— Вы довольны таким ответом?

— Нет. Но большего от тебя все равно не услышу. Это был он — ваш покойник?

— Вероятно. Тело так и не нашли.

— Узнали, что он там делал?

— Нет. Мы даже не знаем, на что отреагировали те ловушки.

— Понятно. Что собираешься делать дальше?

— Ждать инструкций.

— Хорошо. Будем считать, что наш разговор закончился. Продолжим, когда прибудут твои коллеги. Мисси! — Крикнула Директриса в переговорную трубку, и через мгновение в дверях кабинета замерла секретарша. — Проводи госпожу Рэй в гостевые комнаты. И приставь туда стражу, дабы с нашей гостьей ничего не произошло.

Здесь Рей было уже нечем крыть. Без грамоты у нее здесь нет никаких прав, и Директриса легко могла посадить ее в карцер "до выяснения обстоятельств". По сравнению с ним домашний арест — это даже не серьезно. Девушка часто здесь бывала, но каждый раз удивлялась тому, насколько уютной по сравнению с храмами Церкви, выглядела Академия. Хотелось упасть прямо здесь, или лучше на газон, вобрать в себя тепло прогретой за день земли, вдохнуть запах луговых трав... Правда, блаженное настроение немного сбивали крики со стороны усадьб, но это же Академия — здесь никогда не бывает спокойно.

Комната для гостей оказалась совсем крошечной, но здесь было главное — кровать! Привыкнув к жизни в походах, Рэй ценила любые удобства. Вот и сейчас она собиралась как следует выспаться. Уже готовясь ко сну, девушка услышала приближение одной своей знакомой. Чуйка сразу же закричала о близких неприятностях и в голове агента Церкви включилась только одна программа — бежать! Готовиться к бегству уже никогда, потому Рэй сделала то, что успела: открыла окно и прыгнула в ночную тьму. Буквально секунду спустя в комнату ворвался фиолетовый сгусток позитива.

— Рэй, дорогу-ша... Рэй?! Куда вы ее дели?! — Наставница Мизайя схватила караульную за шиворот и начала вытряхивать из нее ответ.

— Толь-ко-что-бы-ла-здесь! — Пыталась отвечать бедная женщина в паузах между встряхиванием.

— И куда же она, по-твоему, исчезла?! Со второго этажа?!

— От-пус-ти-те-я-дол-ж-на-до-ло-жить!

— Докладывай давай! — Мизайя наконец отпустила свою жертву и принялась осматривать комнату.

Особое ее внимание привлек оставленная беглянкой одежда. Вряд ли она рискнет показаться кому-то на глаза в таком виде. А значит... Можно немного повеселиться! Как и было задумано! Прихватив одежду, наставница быстро покинула помещение. И никто не заметил, как облегченно вздохнул силуэт в ночной рубашке в кустах под окном. Прекрасно зная характер наставницы Мизайи, этой ходячей проблемы, Рэй собиралась как можно дольше избегать встречи с ней. И отсутствие одежды для этого — не помеха. Все равно ей теперь нельзя никому показываться на глаза.

Рэй работала на Церковь, сколько себя помнила. Вся ее жизнь подчинялась строгому распорядку и целому своду правил. Но Мизайя... Девушка никак не могла понять, как такую безалаберную личность могли устроить на роль наставника младшему поколению? Они были антиподами друг-друга. Мизайя прекрасно владела любым оружием и умела помахать руками, Рэй же предпочитала всегда пользоваться магией. Первая обожала находиться в центре внимания, отыскать же вторую — задача нетривиальная. И если Рэй заняла свое положение в иерархии только благодаря своим талантам, то карьеру этой неугомонной леди можно объяснить разве что чьим-то покровительством. Ну не может быть, чтобы ради даже прекраснейшего мастера-дуэлянта так старались. Должно быть что-то еще! Но ничего не было. Личное дело Мизайи оказалось девственно чистым. Неужто сама Церковь постаралась? Опять же — ради чего? Возможно, ответы могла бы дать сама наставница, но до сих пор, все разговоры с ней заканчивались лишь очередным скандалом. А скандалы Рэй очень не любила.

Выскочив из кустов, Рэй быстро перешла газон и вернула в сторону порта. Надо было добраться туда раньше, чем ее начнут искать, а потом уже будет проще затеряться среди работников.

Все шло почти идеально, пока неподалеку не послышались уже знакомые крики. Не имея вариантов, Рей была вынуждена вскарабкаться на единственное, достаточно густое дерево, чтобы не попасться на глаза неизвестному. А пока она устраивалась на ветвях, внизу начался настоящий хаос. Кто-то невысокий и явно очень злой гонялся за целой стаей коору, а другая стая наоборот — догоняла его. Охотник явно был не в себе, бросаясь в животных всем, что попадало ему в руки, но не позволял никому из них приблизиться к нему. Грубый, хриплый голос внизу явно ругался на незнакомом языке. Ученицы так не говорят, а учеников еще в первый год приучают к этикету. Кто же это может быть?

Этот шум не мог остаться незамеченным, и уже через пару минут на шум прибежала парочка стражей. Неизвестный нарушитель, руководствуясь той же логикой, что и Рей, одним прыжком оказался на дереве. Сразу же заметив соседку, он ненадолго замер, после чего еще раз от души выругался. Девушке даже стало неловко от выплеснутых на нее чувств.

— Fucking rats! — Наконец выплюнул последнюю фразу парень и только потом перевел дыхание. — Ты кто такая, и что тут делаешь?

Такой встречи она точно не ожидала: желто-черный комбинезон, татуировка на лице в виде усов, белокурая шевелюра... Это был тот самый сумасшедший, которого они выловили у Болота! Только такой псих мог горизонтально (!) cтоять на стволе дерева. Вот только тогда он выглядел проще. Теперь же добавилось больше мелких деталей. Сегодня Рэй впервые услышала его голос, и он ей ... Не понравился, если честно. Его голос постоянно троился, что несколько человек говорят одновременно, и акцент очень резал слух. Некоторые слова парень произносил четко и правильно, а другие искажал настолько, что было почти невозможно что-то понять. Но больше всего Рей не понравилось его лицо. Вроде и ничего необычного, но слишком уж оно было... Выразительным. И вот эта "выразительность" и настораживала девушку. Она попыталась зафиксировать в памяти все особые приметы, дабы потом воссоздать портрет нарушителя — безрезультатно. Едва она сосредоточивалась на чем-то одном, как все менялось. Совсем немного, но менялось. Его лицо ни на секунду не оставалось статичным.

— Чего уставилась? Эй! — Парень щелкнул пальцами у нее перед глазами, привлекая внимание. — Я не Саске, а ты не Сакура, чтобы так зависать!

— Что? — вынырнула из своих наблюдений Рэй и сразу же дернулась, чуть не сорвавшись с ветки, настолько близко вдруг оказался этот юноша.

— Может сначала представишься?

— Ну ...

Рэй сделала так, как ее учили: установила зрительный контакт и ... И все! Заглянув в глаза незнакомца, она лишь на мгновение растерялась, но и этого оказалось достаточно, чтобы полностью потерять контроль над ситуацией. Глаза парня, казалось, светились в темноте. Этот взгляд проникал прямо в душу, не давал сосредоточиться, покорял тебя... Как и лицо своего владельца, глаза тоже постоянно менялись. Серая в начале, разделена на три равные сегменты радужка плавно изменила свой цвет на светло-голубой, и вращалась-вращалась-вращалась... Будто сверля дырку в голове, из которой вытекали абсолютно все мысли.

От созерцания друг друга их оторвал шум внизу. Разобравшись, куда делся их беглец, коору начали карабкаться на дерево. Нескольких особо наглых парень попытался сбросить вниз. Грызуны же, распушив хвост, спокойно опускались на землю и снова лезли вверх, будто им тут было медом намазано. Поняв, что его тайник нашли, парень без лишних разговоров сам спрыгнул вниз и, с криком "Инвизибл Джитсу!" бросился прочь.

Часовые, что уже собирались уходить, снова вернулись на звук и увидели, как несколько десятков животных бросились вслед за размытой тенью. Конечно же, они бросились догонять невидимого нарушителя, и уже через несколько минут в саду снова было тихо.

— И что это было? — Поинтересовалась Рей у зверька, отбившегося от стаи. — Кошмар. Будто нам одной взбалмошной мало.

— Миу! — Возмутился хвостатый, пытаясь вырваться из рук.

Отпустив животное, Рэй слезла с дерева и направилась обратно. Еще раз поздоровавшись с вахтершей на входе, девушка прошла в свою комнату. Как она и ожидала, не обошлось без маленькой подвоха от Мизайи — исчез ее одежду. Несмотря на то, что они с Мизайей выглядели сверстниками, последняя всегда вела себя как ребенок, постоянно придумывая что-то новое. Но сейчас это уже не имеет никакого значения. В ее вещах есть запасной комплект, ее вещи лежат в надежном месте, а гоняться за неуемной наставницей у нее нет никакого желания. Тем более, что у нее уже есть игрушка. Устраиваясь в постели Рей была уверена, что в тот незнакомца Мизайя точно поймает не скоро, и пожелала ему много сил и терпения. Желательно — на целую ночь.

* * *

Смотрю я на небо и думаю: WTF?!!! Ну что со мной не так? Откуда во мне это безумие взялось? Ранее такого не бывало! И черт с ним — с безумием. Я за ночь умудрился где-то посеять почти пять килограмм своей массы! В поисках ответа я снова обратился к архивам. Просматривая записи своих ночных приключений, у меня возникло неудержимое желание побиться головой об стенку! Дело было так ...

Гладить животных мне не понравилось. Каждый разряд статического электричества действовал на меня не хуже шокера, поэтому я начал отгонять грызунов, которые буквально окружили меня. После нескольких минут активной гимнастики я придал себе вид Наруто, и с громкими криками начал бегать по стенам, крышах, деревьях... Даже по воде! (Черт, как я это делал?!) Животные не сдавались. Я разозлился. Тратить на них высокотехнологичные патроны было кощунством, поэтому пользовался подручными средствами: камни, ветки, вазоны... Святая Матрица, какой позор! Пришлось даже заскочить на территорию особо большого поместья за боеприпасами. Кажется, это была территория рода Нарадан. Здесь обороняться стало значительно удобнее, хотя и приходилось маневрировать между особенно крупными кустами. Так я и развлекался, пока из дома не вышла телохранительница принцессы. Надеюсь, альбиноска меня не успела увидеть.

Затем я перешел на территорию одного из парков, где встретился с еще одной желтоглазого красавицей. Я даже представить себе не мог, что в Академии найдется еще кто-то, кроме меня, кто будет гулять ночью по деревьям. Точно не прислуга, для учеников — слишком взрослая, а наставники себя так не ведут. Скорее всего, это была гостя, или чья-то личная слуга. Хотел даже познакомиться, но она так подозрительно на меня смотрела... Словно на подопытного! Бррр... Короче, оттуда пришлось слинять.

Тогда же к моей прогулке подключились и часовые Академии: двое мужчин и семь женщин во главе с, как неожиданно оказалось, наставницей Мизайей. Чем я так прогневал судьбу? Нет, с охраной проблем не возникло: рывок через забор, и я уже в центральном саду. А вот с Мизайей пришлось помучиться. Предчувствуя очередную порцию неприятностей, я рванул в сторону воздушного порта. Когда Су-Ван залетал на стоянку, я видел там множество грузовых контейнеров, среди которых было легко спрятаться. За два дня их еще не успели разобрать, поэтому я быстро нырнул в эти дебри и затаился.

Ненадолго, потому что моя неадекватная часть сразу же заинтересовалась содержимым контейнеров. Нормально читать я так и не научился, поэтому открывал наугад. В некоторых оказались припасы для Академии, в других — личные вещи аристократии. Именно за просмотром оных меня и застала Мизайя. У меня в руках как раз был какой-то церемониальный меч. Возможно, потому она и не стала сразу нападать, а потом уже я заговорил ей зубы. Ну как заговорил — повторять весь тот маразм я не собираюсь но, судя по реакции женщины, ее мозг тогда кипел не хуже, чем у меня сейчас. Через несколько минут подтянулась охрана порта, и мне пришлось бежать. Меч забросил обратно в контейнер, а вот ножны от него с непристойными намеками умудрился вручить Мизайи... Буэээ! Не хочу больше смотреть! А надо!

А еще я узнал, что волосы Мизайи тоже неплохо электризуются. Меня торкнуло еще на полчаса. Далее, была беготня по складу, налет на общежитие, экстремальные прыжки между крышами в стиле вышеупомянутого Наруто (между прочим, Мизайя от меня не очень то и отставала) и купание в местных водоемах. Скорее всего, массу я потерял именно там. Больше негде. Вот только где именно я это сделал? Я ж вылез на другом конце Академии. Под водой камера слепа, ориентировался я с помощью сонара, а значит — конкретного маршрута у меня нет. Придется обследовать все 16 водоемов, не говоря уже о соединительных каналах и других водопроводах... Короче, работы у меня теперь дня на четыре, если не больше. Единственный плюс — под водой получить разряд будет гораздо труднее.

На улице уже светало. Искать свою пропажу днем глупо — могут заметить. Рыба в прудах еще не сдохла, значит утраченные материалы неактивны, и можно не торопиться. Так или иначе, а у меня впереди целый день. Пора бы уже начать реализовывать свои планы. На чем я там остановился? Ага, наведаться в лабораторию Вах Ханли. Вот только меня туда и близко никто не подпустит. Придется ловить ее в другом месте. Для сбора информации я вернул себе первозданный вид лакея. Также снова перешел на короткие фразы по два-три слова, дабы не показывать свой акцент, который я уже успел дважды засветить. И пока я не получу достаточную статистику для переводчика, нормальный разговор мне не светит.

За время моей короткой работы на Академию, я успел обрести некоторую славу, и теперь между работницами ходили анекдоты о симпатичном слуге. Где они во мне симпатичность увидели? Получить от них нужные сведения оказалось очень просто, хотя уже через полчаса пошел слух, что я сватаюсь к одной гениальной ученице.

Вах Ханли действительно оправдывает свою фамилию. Вах! Именно так о ней и отзывалось большинство наставников. Будучи ровесницей Лашуры, она уже тянула программу третьего года! Мало того, она еще и сумела засветиться перед первыми лицами других государств, и предложить им какое-то свое изобретение. Только тссс! Это большой секрет! Не секрет только то, что ее финансируют уже второй год подряд, и круг заинтересованных лиц только увеличивается. Не в последнюю очередь — благодаря Лашуре, которая первая заметила перспективную ученицу, и теперь берет себе десять процентов от... От чего конкретно — никто сказать не смог.

Стою я, значит, у общежития, жду свою "девушку", а спиной вплоть чувствую десяток хищных взглядов. Даже комендантша время от времени оглядывалась на меня, не говоря уже обо всех остальных жителях. Вот колокол на главной башне огласил конец занятий, и все пространство заполнили девушки разного возраста. И каждая вторая смотрит на тебя, как на возможный трофей, а каждая десятая хочет с тобой познакомиться. Был бы на моем месте обычный парень — клюнул бы сразу. Но я же вижу, что для них это просто спортивный интерес, и чувствами здесь даже не пахнет. Точнее пахнет, но точно не чувствами. Не дай мне BIOS жить в таком цветнике. Только каменная рожа и спасает. Хотя, возможно их отпугивал взгляд Вивисектора? Я несколько раз реально собирался пустить их на опыты. Хм, надо обдумать ...

— Привет Кейнси! А что ты здесь делаешь? — Наконец пробилась изобретательница сквозь толпу.

— Госпожа Вах Ханли. — Кланяюсь, как того и требуют правила. — Жду Вас. Вы — знаток рыцарей. Лучший в Академии. Не откажетесь просветить?

— Вообще-то это запрещено... — поморщилась девочка. — А почему именно я?

— Госпожа Лашура сказала: "ищи сам". Больше никого не знаю. Вы — единственная знакомая. — Показываю рукой на окружающих девушек, ну совершенно случайно остановились рядом и греют уши.

— Что, так и сказала? — Не поверила изобретательница, подозрительно на меня поглядывая.

— Не совсем. Это если коротко.

— Вот теперь верю. — Расслабилась девочка, сама додумав все недосказанное. — Я бы с удовольствием тебе помогла, но давала клятву не разглашать секреты рыцарей посторонним. Ты даже не ученик Академии.

— А общие сведения?

— Ну, разве что очень общие... Или даже... — она задумалась, глядя куда-то в пространство. — Можно сделать иначе. Идем!

После десяти минут беготни и нескольких узких коридоров мы оторвались от преследования и оказались у ворот Арены. Кажется, за ними находится ангар для рыцарей. Я думал, что это будет какая-то экскурсия, но Ханли потянула меня дальше, и вскоре я попал в подземные мастерские Академии. Настоящих рыцарей здесь не было, но вдоль стен на стапелях стояли два десятка тренировочных доспехов. Некоторые были повреждены, некоторые выглядели совсем новыми, а одного разобрали почти полностью.

Впервые увидев разобранные доспехи, я сразу же включил запись всей внешней сенсорики, дабы потом иметь возможность проанализировать полученные данные. Уже сейчас я мог сказать многое о строении этой машины, ее уязвимые места. Сразу же бросалась в глаза отсутствие рамы, ее функцию выполнял сам корпус. Конструкция была очень легкая даже на вид. Прямо при мне один из механиков руками снял одну из рук, простите за каламбур. Вряд ли она могла весить более десяти килограмм, иначе для этого были бы какие-то приспособления. А значит и привод нужен не столь уж и мощный. Отдельного внимания заслуживали ноги машины. Ханли сказала, что это на самом деле не ноги, а глайдеры. Не понимаю, при чем здесь планеры? Скорее всего она имела в виду какой-то вариант шасси, вроде воздушной подушки. К сожалению, продемонстрировать их работу сейчас никто не позволит, но у меня есть записи дуэли с участием Ханли. И там хорошо видно, что под "ногами" доспехов действительно виднеется какое-то марево, будто горячий воздух дрожит. А если увеличить изображение, то можно заметить, как песчинки земли под рыцарем утрамбовываются. Значит, они летают, опираясь не на воздух, иначе зрителей там засыпало бы песком. Вероятно рабочим телом здесь опять же выступает таинственный эфир. Надо будет как-то взять образцы этого удивительного вещества. Но это потом, сейчас — техника!

Ханли рассказывала быстро и по существу, но часто углублялась в технические особенности, большую часть слов из которых я не знал, и приходилось возвращать ее к реальности, или переводить тему на что-то другое. Поэтому неудивительно, что уже через час я примерно знал основные характеристики доспехов: высота — 2,4 м, ширина — 1,3 м масса пустого — 70 кг, средняя скорость — 10 м / с, в воздухе на вытянутой руке поднимает до 30 кг, а стоя на земле — почти 45, высота полета — до одного метра, и прыжки до четырех метров вертикально вверх.

Я попытался разобраться в системе управления, но ничего конкретного сказать так и не смог. На вид все это больше напоминало гидравлику: такие же поршни и цилиндры. Если я не ошибаюсь, то рука повторяла движения джойстика, очень похожего на ручной тормоз велосипеда. Здесь даже была слабенькая обратная связь, чтобы оператор мог чувствовать переданное усилие. Скорее всего, здесь в основе лежит программирование эфира на определенное действие. Сердцем механизма был большой компрессор на спине доспеха. Он закачивал эфир в шланги и глайдеры, получая энергию из того же эфира. Как по мне, это был бы идеальный экзоскелет для солдата: легкий, маневренный, простой и, в отличие от рыцарей, не ограничен во времени пилотирования. Для управления никаких особых навыков не требуется. Просто залезаешь, привязываешься, берешь в каждую руку по джойстику, засовываешь ноги в стремена, тебя заводят и вперед — на баррикады! Конечно же все это при условии, что ты имеешь способности. Недостаток был только один — без эфира он ни на что не способен.

— Ну и зачем был нужен этот спектакль? — Недовольно поинтересовалась Ханли, когда мы уже выходили из мастерской.

— Спектакль?

— Ты и без меня все прекрасно понял. Зачем напрашивался?

— Понимаю суть. Не знаю слов. Читать не умею. Нужен был наставник. — Кажется, пора немного сменить тему. — Или наставница.

— Эм... — сразу смутилась девочка, сразу же потеряв всю свою воинственность. — Ну, тогда тебе надо было сначала азбуку выучить... И уже потом...

— Ваша помощь лучше. — Еще немного лести не помешает. — Леди Майя была права. Вы действительно лучший знаток.

— Перестань! Мне неловко. — Совсем смутилась изобретательница, отвернувшись от меня.

— Это не только комплимент. Просто констатирую факт. Вы этого заслуживаете. Воспринимайте как должное.

— Ну, если ты и так все знаешь... — Ханли на мгновение задумалась, что-то для себя решая. — У меня есть один проект, и сама я его доводить буду долго. Правда он касается не совсем рыцарей. Поможешь мне?

— Приму за честь.

— Когда ты свободен?

— Круглосуточно.

— Да ну? А как же твои обязанности? Королева Лашура не будет против?

— Мое присутствие — нежелательно. Обязанности не постоянны. Каждый вечер и на выходных. Остальное время — свободен.

— Хм, а ты точно слуга?

— Нет. Наставник боевой подготовки. — А действительно, пора бы уже браться за тренировку Кайи, а то два дня уже пропустил. — Мастерить — хобби.

— Говорил, что неграмотный, а уже такие слова знаешь... — снова проснулся скептик в девочке. — Ну ладно. Завтра перед занятиями жду тебя у мастерских. Только найди себе рабочую одежду.

— Жду с нетерпением.

— Иди уже, кавалер. Хотя нет, стой! — Она долго ковырялась в своей сумке и, наконец, достала оттуда толстый глиняный цилиндр с торчащими металлическими пластинами на одном торце. — Раз имеешь столько времени, то посмотри эту штучку. Это зажигалка для котла. Только она постоянно выходит из строя. Если налить внутрь масла и нажать вот сюда, то она должна сделать искру, которая ...

Бззз!

Активация интеллектуальной матрицы через:

3...

2...

1...

* * *

Кошмар! Позор-позор-позор! Эти молчаливые возгласы преследовали Мизайю повсюду, куда бы она ни пошла. А все начиналось так весело!

Наставница Мизайя была любимицей всех без исключения девушек. Высокая и стройная, сильная и одновременно ласковая, она была олицетворением идеального мужчины-рыцаря, каким его хотели видеть ученицы. Такой себе бабник в женском обличье. Да и сами манеры наставницы нередко заставляли ее подопечных смущаться и краснеть. В результате половина учеников уважала ее как мастера своего дела, а другая — любой стремилась привлечь ее внимание. К сожалению в мире не бывает ничего идеального, и именно ее острый язычок был причиной почти всех недоразумений в Академии. С самого начала своей карьеры в академии эта вездесущая бестия не давала спокойно жить ни одному человеку на Святой земле. Ни одна попытка ее угомонить не принесла результата, а дирекция просто закрывала на ее выходки глаза. С одной стороны такой раздражитель не давал ученикам расслабиться и вносил разнообразие в учебный процесс, а с другой — работать с ней было очень сложно. Одним своим появлением, она постоянно ломала любые планы и интриги, принося с собой веселый хаос. Остановить ее можно было только указав на новую цель. Большинство старожилов уже смирились с ее присутствием, новички же пытались вообще не находиться поблизости. Поэтому когда она выбрала своей жертвой некоего Масаке Кейнси — оставалось только посочувствовать бедному парню.

Впервые увидев его на острове королевы Лашуры, Мизайя сразу же занесла его в свой черный список будущих жертв. Не потому, что он ей не понравился, наоборот — он был довольно симпатичным и вежливым. Со стороны могло показаться, что это обычный мальчик. Но его поведение разительно отличалась от сверстников: он понимал гораздо больше, чем хотел показать. А еще интуиция подсказывала Мизайи, что у этого парня есть какая-то тайна. Пробираясь к нему в клетку, наставница хотела выбить его из колеи, сразу же применив тяжелую артиллерию. Не получилось — он полностью проигнорировал все ее усилия, хотя она ясно видела, что он все видит и слышит. Покидая остров, Мизайя очень жалела, что не успела раскрыть секрет мальчика. Но когда она увидела его рядом с Лашурой — вся Академия замерла в напряжении.

Пока ничего особенного не произошло, но это было ненадолго. Мизайя только начинала готовить почву для своих будущих забав, и первые признаки будущего беспорядка уже проявлялись в различных слухах и чрезмерной активности учениц. А если добавить к этому еще и богатую детскую фантазию ... Лучше бы на академию свалилось стихийное бедствие — меньше было бы проблем, но бог Сейку не пощадил учебное заведение. И первым звонком будущей бури стало известие о симпатичном парне в саду.

Большой ботанический сад был любимым местом отдыха для учениц любого возраста. Огромная теплица, засажена самыми разнообразными растениями, наполняя воздух неземными ароматами, дарила всем присутствующим здесь уют и покой. Даже эльфы не брезговали заглянуть сюда или купить у садоводов нужные травы, а когда в прошлом году они предложили свои услуги в уходе за растениями — вообще стала самым посещаемым местом в Академии. У всех было одно-единственное желание: увидеть живого эльфа. Казалось бы, в этом году ажиотаж должен уйти, но вместо этого появилась новое действующее лицо — таинственный юноша в необычной одежде. Его даже сначала приняли за одного из эльфов. Все началось тогда, когда кто-то ляпнул, что это новый слуга королевы Лашуры. Одни были в восторге от такого симпатяги, а другие не верили, что слуга и этот парень — одно лицо. Академия хоть и большая, но слухи здесь распространялись почти мгновенно, поэтому уже на следующий день первоклашки замучили наставников, выспрашивая из них все возможные сведения о таинственном слуге.

Но больше всего проблем вызвало не это, а все те слухи, которые распускала одна очень непоседливая наставница. И версия, что это будущий жених королевы — была одной из самых реалистичных. Огромное количество противоречивых сведений всегда нервничала молодых аристократов, разрушая их планы, а самым надежным способом получить правдивую информацию, было обращение к первоисточнику. Поэтому не было ничего удивительного, что их доверенные лица постоянно бегали по Академии, собирая информацию. Когда же они узнают имя хозяина, такого чудесного слуги — ему вообще отбоя не будет от желающих познакомиться! Мизайя не могла дождаться завтрашнего дня, представляя себе целые очереди таких "паломников". Но парень умудрился неожиданно нарушить все ее надежды, буквально испарившись. Поэтому ей самой пришлось вылавливать своих подопечных, и расспрашивать уже их о результатах поисков. Неожиданно Мизайя сама стала жертвой своих интриг, отбиваясь от желающих узнать последние новости.

Поэтому неудивительно, что к концу дня наставница была немного раздражена и искала на ком сбросить напряжение. Так сложилось, что под руку попалась одна ее знакомая. Инспектор Рэй, как она ее называла, была похожа на того мальчика: такая же молчаливая, уравновешенная и флегматичная. За всю историю их знакомства, Мизайя только один раз сумела вывести Рэй из себя, и теперь просто не могла спокойно пройти мимо, чтобы ее не подколоть. Со временем это для нее превратилось в своеобразную игру. Весть о приезде Рей была как бальзам на душу наставницы, и она сразу же отправилась на поиски своей будущей жертвы. Как известно, история имеет одну очень плохую привычку — повторяться. Мизайя не раз слышала это выражение, но даже не подозревала, что этот повтор произойдет так скоро. Вспоминая события этой ночи, наставница никак не могла избавиться от ощущения, что судьба начинает воздавать ей за все ее "шутки". Кто же мог подумать, что в поисках "жертвы" она сама займет ее место?!

Не найдя Рей в отведенной для нее комнате, Мизайя подняла охранников на уши и отправила их прочесывать всю территорию Академии. Все шло хорошо, пока одна из команд поисковиков не наткнулась на нарушителя. Присоединившись к погоне, Мизайя мгновенно забыла обо всех своих неудачах. А зря. Чокнутый подросток в желтом комбинезоне оказался настоящим психом. Он посягнул на святое: ее право издеваться над окружающими!

Это был первый случай в истории, когда кто-то сумел ее разозлить. Охранники прекрасно знали что бывает, когда Мизайя чем-то недовольна — с ее тяжелой рукой был знаком каждый третий. И даже под угрозой будущей расправы мало кто мог сдержать улыбку. Маленький негодяй целый час публично издевался над ней, а она не могла даже слово вставить, не говоря уже о том, чтобы поймать паразита и вырвать его поганый язычок! В результате почти часовой погони она таки смогла в прыжке поймать подонка! Но вместо капитуляции он за секунду умудрился облапать наставницу со всех сторон, а потом они дружно с крыши упали прямо в центральный фонтан. На поверхность всплыла только Мизайя, а парень словно растворился. Больше подростка никто не видел.

Выслушав ее версию событий, директриса только похмыкала и без лишних слов отпустила наставницу. Вот только теперь везде, куда бы она ни пошла, чувствительный слух улавливал тихие смешки и хмыки. До этого момента Мизайя никогда не обижалась на шутников, особенно когда шутки были действительно смешными, и с лихвой отвечала им взаимностью. Но здесь был совсем другой случай: неизвестно кто не только унизил ее достоинство как женщины, но и выставил ее как слабачку! И пускай это был бы какой-то тренированный ниндзя, но нет — просто помешанный подросток!

Сама не своя от ярости, Мизайя всю ночь громила ни в чем не повинный подарок, пока от него не остались только щепки. Утром же к ней пришли владельцы разграбленных контейнеров, и только то, что перед ней стояли ученики, удержало Мизайю от рукоприкладства. Кто бы мог подумать, что исчезли не только ножны от меча, но и сам меч, и еще целая куча ценных вещей. Конечно же она, как могла, направила пострадавших в инспектора Рей, которая уже получила свою грамоту с полномочиями и возглавила только что созданную комиссию по расследованию факта вторжения. Такая маленькая пакость не смогла исправить уничтоженную самооценку женщины, но на некоторое время улучшила ей настроение.

Целый день ей приходилось терпеть смешки за спиной. Ну а что вы хотели? Академия ничем не лучше большое село, здесь все про всех всё знают. Но Мизайя не суетилась, и ничего не отрицала, наоборот делала завуалированные намеки на веселую ночь и таинственно молчала. Имея большой опыт интриг, она собиралась вернуть ситуацию в свою пользу, в очередной раз подкрепив свою репутацию. И это давало свои результаты. Уже к концу дня среди учеников ходили анекдоты о ночном нарушителе и о ней, как главной героине. Это был хороший знак, ведь ученики снова увидели перед собой достойный пример для подражания.

И вот, возвращаясь с занятий, она обратила внимание на сборище девушек возле общежития. Заинтересовавшись причиной, Мизайя повернула туда и с удивлением увидела между ученицами своего нового знакомого — Масаке Кейнси. Парень был одет в не слишком пышную ливрею слуги, и упорно игнорировал свое окружение.

Вспомнив свои предыдущие неудачи, наставница не спешила идти на контакт, изучая жертву на расстоянии. И это было очень правильным решением: парень сам по себе чем-то привлекал внимание противоположного пола. Все прохожие девушки почти вешались на него хотя, если присмотреться, его лицо стало совсем некрасивым. Но он терпел, никак не выражая свою заинтересованность в новых компаниях. Через некоторое время к нему подошла их местная знаменитость — Ханли Вах. Сообразительная и умная девочка, хотя и несколько прямолинейна. Может он собирает свою команду? Нет, тогда бы они не общались так открыто. И не бежали бы от преследования!

К сожалению, мастерские были одним из немногих мест, куда Мизайя заходила очень редко. Там было столько грязи и шума... Фу! Лучше подождать их здесь, у входа. Ждать пришлось почти час, но увиденное в конце того стоило!

Выйдя из мастерских, парочка некоторое время общалась, а затем Ханли достала из сумки какую-то штуковину. Кейнси взял ее в руки, рассматривая, а когда девочка что-то там нажала... Глаз уловил только короткую вспышку, и цилиндр упал на землю. Парня на тропинке уже не было. Наблюдая издалека, Мизайя успела заметить, как пригнулась трава вдоль газона, а через секунду кусты на другой стороне разлетелись сорванными ветками. Предчувствуя сенсацию, Мизайя побежала вперед. Помахав растерянной девочке, которая неожиданно потеряла своего товарища, наставница бросилась догонять беглеца.

Парень бегал виртуозно. Казалось, для него не существовало силы тяжести. Пробежать по стене несколько шагов может любой тренированный человек, а вот подняться по ней вертикально вверх на высоту третьего этажа — это уже что-то совсем нереальное. Но наибольшее удивление у Мизайи вызвали не эта показуха, а то, что он постоянно сливался с местностью! И только его быстрое движение позволяло наставнице видеть размытый силуэт. Если бы он так двигался со скоростью пешехода — она бы его даже не заметила! Неужели он у эльфов научился? Только они умеют передвигаться так быстро и незаметно! Ну и еще один наглый паразит в желтом...

Точно! Вот оно! Тот гад тоже время от времени умел делался невидимым! А значит эти двое могут быть связаны между собой! Если Кейнси окажется тем-самым нарушителем, то... Этот мерзавец всю оставшуюся жизнь будет жалеть о своих словах! Сначала она выпытает из него все секреты этой техники, а затем она сделает с ним такое...

Замечтавшись, она чуть не упала в воду, в последний момент ухватившись за ограждение маленького мостика. На другой стороне был ботанический сад, но даже отсюда было прекрасно видно, что там сейчас никого нет. А вот волны на воде в безветренную погоду выглядели подозрительно. Этот канал вел от сада на другую сторону учебного корпуса прямо через подземный тоннель в фундаменте. Некоторые из старшеклассниц даже приглашали своих избранников на прогулку лодочкой через эти туннели. Среди учеников даже ходит предрассудок, что у пары, которая трижды в трех свиданиях там поцелуется, будет счастливый брак. Вполне возможно, что парень ушел туда. Вот только его девушка осталась у мастерских, и свидание обычно устраивают ночью. А значит у него совсем иные намерения.

Оглянувшись вокруг и не увидев специально оставленного на такой случай челнока, Мизайя еще раз убедилась в своей догадке и без колебаний сбросила свой костюм, оставшись только в пилотском комбинезоне — правила Академии требовали от всех действующих пилотов носить его под верхней одеждой, чтобы в любой момент быть готовыми сесть в кабину. Будучи пилотом экстра-класса, Мизайя могла себе позволить носить не только эстетически приятный, но и функциональный комбинезон, который был способен защитить ее от легких травм. А еще он немножко стягивал талию, и подчеркивал ее прелести. Совсем чуть-чуть!

Азарт погони вскружил ей голову, что наставница уже не могла думать ни о чем другом, кроме ловли пакостника. Конечно, жалко прически и макияжа, но ради такого приза можно и потерпеть. Аккуратно сложив одежду под ближайшим кустом, женщина ласточкой прыгнула в воду, сразу же погрузившись почти до самого дна. И когда она уже собиралась всплывать, ее слух уловил мелодию, а хор из четырех мужских голосов подпевал:

— We all live in a yellow submarine, yellow submarine, yellow submarine... (*)

Ни мелодия, ни инструменты, ни слова этой песни были ей не знакомы. Впервые столкнувшись с таким явлением, как подводная музыка, Мизайя на мгновение растерялась, застыв в толще воды. Вода была против такого наглого вторжения в свои владения, и начала выталкивать вверх легкое тело женщины, с полными легкими воздуха. Наставнице пришлось приложить некоторые усилия, чтобы остаться на глубине, и прослушать песню до конца. Но запас воздуха быстро напомнил ей о причине такого неожиданного купания. А причина эта, как и звук под водой, уже была довольно далеко. Под низким куполом рукотворного тоннеля было прекрасно слышен плеск воды далеко впереди, и Мизайя начала грести к нарушителю. Будучи в прекрасной форме, она была абсолютно уверена, что быстро догонит коротконогого подростка. Но как бы она не старалась, дистанция между ними не спешила сокращаться. Время от времени ныряя, чтобы прислушиваться к музыке, Мизайя застала момент, когда простая песенка изменилась тяжелым ритмом и визгом неизвестного инструмента. Звук был настолько мощным, что ощущался уже всем телом. От такого резкого изменения репертуара наставница чуть не захлебнулась, вестибулярный аппарат попросился в отпуск, а в животе поселились муравьи. Наглотавшись воды, она была вынуждена дальше плыть вслепую. В этих каналах не было светильников, поэтому ориентироваться можно было разве что на слух. Мизайя это умела, а вот кто научил этому парню?

Вдруг звуки исчезли. Не только под водой, но и в воздухе. Наверное затаился, и хочет убедиться, что ему не показалось, и за ним действительно кто-то плывет. Мизайя имела большой опыт ловли учеников во время ночных прогулок и в запрещенных для посещения местах, поэтому не стала прятаться, а наоборот — рванула вперед, сокращая расстояние до нарушителя. Тот ничем не выдал своей тревоги. То есть СОВСЕМ ничем: ни одним звуком, ни единым всплеском воды! И когда Мизайя уже подумала, что нарушитель скрылся, рука под водой наткнулась на что-то массивное. Ухватившись за неизвестный предмет, женщина подтянула его ближе и после короткого ощупывания поняла: это был парень! И он абсолютно ни на что не реагировал! Уже заметив свет в конце туннеля, Мизайя крепко ухватилась за парня, и погребла к выходу. Не хватало только, чтобы он утонул!

* * *

Опять! Уже в третий раз за последние сутки мне снесло крышу! Похоже, я очень недооценил местных изобретателей. Надо с этими припадками что то делать, а то я уже второй день потерял на всякие глупости. Где там мои базы? Ага... Угу... Черт, ну почему я не интересовался медицинскими технологиями? Сейчас бы нарастил поверх себя органику, и не мучился. Но нет, я могу полностью ассимилировать человеческое тело, и улучшить его по всем параметрам! Зачем мне какие-то примитивные методы лечения, если после меня тела как такового уже не остается?! А поди ж ты — понадобились! Теперь придется самому ломать голову.

Очнулся на глубине два метра... Не под землей, к счастью. Под водой. Вот только пробуждение оказалось не очень приятным. Похоже, переход между психом и мной происходит не сразу, и тело на некоторое время остается без контроля, функционируя исключительно на безусловных рефлексах, которые сохранились буквально чудом. И именно это чудо сейчас отмирало, задыхаясь от накопленной в крови углекислоты, а раздражение в носовой полости не позволяло вдохнуть воду. Впрочем, проблемы не ограничивались биологией. Не успел я вернуть себе подвижность, как меня кто-то взял на буксир. Едва голова оказалась над водой, я активировал все свои сенсоры, и слегка обалдел: рядом плыла госпожа Мизайя — сестра Кайи! Как она тут оказалась? Что она делает в Академии, и в этом канале в частности? Неужели это "я" ее сюда затащил? Ой, беда! И чего она такая запыхавшаяся? Так, а вот воду глотать не стоит — здесь хоть и знакомы с экологией, но бактерий вокруг от этого меньше не станет. О, а здесь и кишечная палочка плавает! Пора прекращать этот заплыв, скоро она здесь утонет, а у меня с плавучестью не очень хорошо. Да и самому провентилировать легкие не помешает.

— Госпожа Мизайя. Отдохните немного. Вы сейчас...

— Ах... Буль! Кхе-кхе! — Женщина едва не выпустила меня из рук от неожиданности. — Ты жив?

— Жив и здоров. Вы устали. Отдохните. Не надо меня тянуть.

— Ты почему не отзывался?

— Задумался. — Ну а как еще отмазываться? — Бывает.

— Бывает у него! Твою ж Сэйку душу! Какого... ты ... нырял в этот проклятый канал?!

— Увидел рыбу. Незнакомый вид. Решил исследовать.

— Какую рыбу?! Здесь рыбы нет!

— Рыба есть.

— Так, рыбка ты моя, — резко успокоилась Мизайя, подплывая ко мне, — раз уж ты передумал тонуть, то теперь сам меня к выходу дотянешь. Давай!

И навалилась сверху, снова опуская меня чуть ли не до самого дна. Я решил ничему не удивляться и быстро начал грести в указанном направлении, размышляя над отмазкой. Записи, как и в прошлый раз, почти ничего интересного не показали. С одной стороны это плохо — я не знаю, что уже успел натворить, а с другой — Мизайя тоже ни о чем не знает. А значит еще можно как-то выкрутиться.

Добравшись до выхода, мы напоролись на компанию учениц, которые сидели у канала. Понимая, что вылезать из воды в костюме Наруто будет глупостью, я быстренько сменил прикид на комбинезон драйвера — просто разгладил в редакторе костюм по телу и покрасил в другой цвет. По крайней мере так я меньше выделялся на фоне откровенного наряда Мизайи. Пока плыли, я успел исследовать ее одежду и очень заинтересовался технологией его производства. Ее костюм оказался живым! Даже у цефов я не видел ничего подобного, а тут — такой яркий образец высоких биотехнологий! И я не преувеличиваю. Этот костюм в прямом смысле был симбионтом для человека. Я даже успел взять образцы, и был поражен элегантностью замысла.

Похоже, создатели этого удивительного костюма поставили себе целью одежду, которую можно носить очень долго. В основе комбинезона были несколько типов водорослей, закрепленных на каркасе. Это позволяло не только придать изделию нужную форму, но и немного защитить его носителя от травм. Конечно, это не броня, даже до мотоциклетной черепахи тут далеко, но позвоночник и шею себе уже не сломаешь. Водоросли были подобраны таким образом, что поглощали все кожные выделения. Не знаю, где биологи смогли найти такие образцы, но я их уже уважаю! Вряд ли мне когда-то такая технология понадобится, все же во мне уровень симбиоза с носителем идет на совершенно другом уровне, но такое изделие явно заслуживает мое внимание. Черт! А ведь точно так же я секунду назад думал и о медицине! Решено — собираю все, что представляет хоть какой-то интерес! Ой, похоже, Мизайя неправильно восприняла мой взгляд.

— Скажи мне, чего ты в воду полез? — Нависла она надо мной, когда мы вылезли на берег.

— Исследовал речную фауну. — отвечаю ей с выражением кирпича на лице.

— Там нет фауны! — зарычала она на меня, попытавшись безуспешно выкрутить ухо.

— Фауна есть: рыбы, речные мидии, водоросли...

— На кой они тебе сдались?!

— Рыбное хозяйство. — Озвучил я один из не слишком перспективных вариантов собственной подработки. — Выращивать дешевые морепродукты. Продавать на кухню. Аристократы оценят деликатесы. Деньги пойдут на получение образования.

— Так ты хочешь учиться в Академии? — Наконец поняла мой замысел женщина, сразу же потеряв пыл. — А королева Лашура в курсе твоих планов?

— Королева не против. Нужны деньги.

— Ясно. Значит, теперь буду говорить с ней!

Это было очень интересное зрелище: наставница, в одном только комбинезоне, с трудом вела за собой парня на три головы ниже ее, тоже одетого во что-то похожее. Наверно, для мужчин пилотских комбинезонов еще никто не видел, поскольку все внимание зрителей было приковано к моему костюму. Только сейчас я заметил, что мимикрил на поверхности приобрел свою естественную, шестигранную структуру, но что-то менять было уже поздно — любопытные головы торчали из каждого окна. Кажется, Мизайя получала удовольствие от процесса, иначе повела бы нарушителя прямо к его хозяйке, а не зигзагами через всю Академию под прицелом сотен зрителей. Как преступника под конвоем.

Я же в это время напряженно думал над своими срывами. Так дальше дело не пойдет! Самый маленький, даже статический разряд заставлял ботов сходить с ума. Что делать? Вариантов немного. Можно отключить все уязвимые элементы, а это те же 83% — все равно, что отрезать себе яйца. Тогда я на несколько месяцев превращусь в статую, пока система не восстановится. Или изолироваться от окружающего мира, и полностью потерять внешнюю сенсорику и камуфляж. Хотя маскировку еще можно сменить в безопасном месте, а вот с сенсорами тогда придется распрощаться надолго — до полного восстановления. Придется забыть даже о тактильных ощущениях, не говоря уже о визоре! Ну и что выбрать? Впасть в кому, или превратиться в инвалида?

В размышлениях я даже не заметил, как меня уже "дотянули" до места назначения. К счастью, на встречу нам вышла Кайя, с явными намерениями надавать мне тумаков. Мизайя мигом забыла обо мне, набросившись на свою сестру, поэтому я успел перекинуться парочкой слов с Лашурой.

— Что ты натворил?

— Ничего.

— Да ну? — Не поверила девочка. — И что мне теперь с тобой делать?

— Что хочешь.

Ой, кажется переводчик снова глюканул. Она ТАК на меня посмотрела, что я даже забеспокоился. Зря я это сказал, но добавить еще что-то не успел — Мизайя вспомнила о цели своего визита и сразу же потянула меня в гостиную, куда созвала всех, кто был поблизости. Даже Ханли зачем-то пригласили. Меня поставили посреди гостиной, а сами заняли удобные места и стали вести между собой какую-то непонятную разговор:

— Ваш Кейнси сегодня поставил на уши всю Академию одним фактом своего существования. — Начала важным тоном Мизайя, загибая пальцы. — Он пытался соблазнить одну из наших учениц. — она указала на Хали, от чего та покраснела как свекла. — Проник в мастерские, куда, как вам всем известно, вход посторонним строго запрещено. Постоянно нарушал правила поведения, переполошил всех учениц, а потом еще и устроил публичное купание на глазах всей Академии. — К концу этой тирады у всех присутствующих, включая меня глаза были квадратными. — Считаю, что нарушитель должен возместить причиненный ущерб работой на Академию.

— Нет, тогда он не сможет отрабатывать свое содержание. — Сразу же сказала Лашура, включившись в эту непонятную игру.

— У него и так времени достаточно. — Влезла Кайя.

— А если он...

Пока они там кричали, я занимался своими проблемами. В первую очередь я запретил любую деятельность нанитов на поверхности тела, дабы в случае чего они не переносили свою истерию другим ботам. От этого мимикрил потерял всякую эластичность, превратившись в саркофаг. Теперь любого толчка будет достаточно, чтобы я упал на пол. Мне от этого ничего не будет, но привлекать внимание все же не стоит. Все освобожденные от работы строительные наниты сразу же были направлены на создание новой оболочки для тела. Итак, что я хочу получить? В первую очередь полученный материал должен быть прекрасным изолятором. А во-вторых, он должен быть похожим на человеческую кожу. И если первое реализовать просто, то со вторым пунктом возникли некоторые проблемы: у меня не было образца текстуры для воспроизведения. Тихонько активировав визор, я начал фотографировать кожу окружающих. Результаты были... неоднозначными. Текстуру я все же получил. Хорошую такую, чёткую, из разных участков тела, да еще и от разных людей. Даже смог рассчитать коэффициенты упругости! Но один минус перечеркивал все мои старания — это была ЖЕНСКАЯ кожа! А мне нужна нормальная, мужская шкура! Нет, я не против того, чтобы хорошо выглядеть, но я никогда не позволю себе быть похожим на представителя нетрадиционной сексуальной ориентации! Это противоестественно! Кроме того, у меня совсем другие стандарты красоты! Красота, это когда нет ничего лишнего! Только броня! Только хардкор! Но не сейчас.

Тогда я начал редактировать полученные результаты: увеличил прочность, уменьшил упругость. В результате тестовый образец на ощупь больше напоминал резину — именно то, что нужно, чтобы случайно не пораниться. Осталась только проблема с волосами и отторжение телом. Работать с волосами я так и не научился, седина на голове — яркий тому пример. Мог бы натыкать волос из полимеров, но это будет все равно, что обмазаться клеем и посыпать себя песком. Мне же теперь еще и одеваться теперь придется! Лучше вообще лысым ходить.

Проблему отторжения неожиданно помогли решить только что взятые образцы комбинезона Мизайи. Оказалось, что ее костюм может выступить и как бактерицидный бинт! В моем случае достаточно было только сделать 'кожу' пористой, и заполнить взятыми водорослями! К тому же они придавали оболочке эффект бронзового загара, что вкупе с отсутствием волос превратит тело в мечту бодибилдера. Вот только отпечатки пальцев так и останутся с шестигранной текстурой — разрабатывать их с нуля лень, а повторять чужие не хочу. А пускай так и остаются — будут моей фишкой!

— Это уже лучше. Более предложений нет? Кайя, принеси ТУ коробку.

— Какую? О, я поняла! — Воскликнула девушка, сразу же побежал наверх, а через минуту вернулась, держа что-то в руках и заходя мне за спину.

— Утверждаю решением нашего совета! — Начала Мизайя, став посреди комнаты в величественную, как ей казалось, позу. — Масаки Кейнси приговаривается к исправительным работам сроком до конца года, а в качестве моральной компенсации потерпевшим будет... — мне на голову накинули какую-то петлю, и я сразу же вернулся в реальность, готовый перебить всех присутствующих, но кроме бряцания пряжки больше ничего не произошло. — Носить ошейник!

— Всем спасибо за внимание! Заседание завершено!

Ага, вот Лашура и вспомнила мне свою обиду. Действительно очень неприятно, но и не смертельно. После этой пародии на суд меня отправили в свою комнату, показательно защелкнув единственное окно. Ха! Да с моей массой мне достаточно только на косяк опереться, чтобы это окно вывалилось. Хоть я и лишился части ощущений, но моя сила никуда не делась. Могу и стенку случайно проломить.

— Мизуки. — Обратился я к служанке, которая уже собиралась закрыть дверь. — Что это такое? — Я оттащил ошейник, на пряжке которого висел маленький навесной замочек.

— Ошейник. — Как дураку, пояснила она.

— Я вижу. Что это значит? Как мне себя вести?

— Хм... Тебя что, никогда не унижали? — Растерялась девушка, не ожидая такой реакции. — Ошейники надевают на животных. Если увидят ошейник на тебе, то и относиться будут как к животному.

— И что? Что-то должно измениться?

— Тебе должно быть стыдно. — Отрезала Мизуки, закрывая дверь.

— С этим могут быть проблемы.

Черт! Ну вот что я делаю не так?! Последние два дня я суетился на месте без всякого результата, зря потратил время и еще и получил целую кучу проблем.

И почему меня не покидает ощущение, что все так и должно быть? Может тут такой канон? Ну не верю я, что случайно наткнулся на такого уникума, как этот Масаки Кейнси! Fuck, и я даже не знаю, куда попал! Так, надо успокоиться... Надо успокоиться. Надо УСПОКОИТЬСЯ!!! Фух, еще немного, и был бы у моего тела инсульт. Для меня это не страшно, но тогда придется брать на себя функции нервной системы, а ресурсов у меня и так не много. Убрав с лица все защитные оболочки, я посмотрел на свое отражение в окне. На лице появились морщины, мешки под глазами, сами глаза покраснели, а из носа капает кровь... Придется ложиться спать, пока тело не сдохло.

"Моя комната"... Громко сказано. Последний раз я тут был почти два дня назад. За это время на мебели успел осесть заметный слой пыли. Сброшенная перед уборкой ливрея так и лежала на кровати, раздражая меня своим видом. Из привычной картины выделялся только уже знакомый цилиндр зажигалки. Наверно Ханли принесла.

Убедившись, что искусственная кожа на руках уже готова, я спокойно взял прибор в руки. Присмотревшись внимательнее, я нашел подвижный элемент, к которому касалась Ханли. Это был металлический стержень на нижней стороне цилиндра. Медленно нажав на него, я увидел, как металлические пластинки на поверхности открываются, а под ними проворачивается... Огниво?! То есть это не электрическая, а обычная кремниевая зажигалка?! Fuck, от чего же меня тогда глючит?!

(*) — The Beatles — Yellow Submarine

* * *

Наконец добил главу!

Глава 4. Prima opinio est falsa. (Первое впечатление ложное.)

Королева Лашура еще никогда не чувствовала себя так униженно. Даже Мария Нарадан, принцесса королевства Хавония, никогда так себя с ней не вела. Этот псих поставил ее перед фактом, и заставил самой отдуваться за его выходки! Сначала он исчез, прорвался сквозь поселения эльфов вглубь Святой земли к какому-то болоту, потом напал на нее, целый день допрашивал бедную Ханли, поднял на уши пол Академии, а под конец еще и засветился перед Мизайей!

С момента их разговора прошел целый день, а она так и не могла сказать о своем "слуге" ничего конкретного. Он оперировал совсем другими понятиями, а потому влиять на него одним из заранее запланированных способов было невозможно. Конечно, он уже дал ей подсказку о том, как можно его подтолкнуть к тому или иному действу, но чтобы Она распиналась перед Ним?! Не бывать такому!

В очередной раз отогнав от себя приятные воспоминания об своїй маленькой мести, Лашура отметила еще один очень интересный факт — он обладает магией, причем на достаточно высоком уровне. За два дня, без материалов и приспособлений создать уникальное оружие — звучит как шутка. Если у него даже оружие имеет разум, то что он еще успел подготовить? Хорошо, что кроме нее и двойняшек этого больше никто не видел, иначе может возникнуть много неприятных вопросов.

— Можно войти? — После короткого стука в комнату заглянула Мизуки, и быстренько передала хозяйке содержание их с Кейнси разговора.

— Он что, даже ничего не понял?! Ох! — Тяжело вздохнула Лашура, поняв тщетность своих стараний. — Не спускайте с него глаз. Если к нему приблизится хотя бы кто-то — сразу уводите его.

— Как скажете, Хозяйка.

Ох, ну почему он не может быть обычным дурачком? Позволив Мизайи подшутить над парнем, она сделала себе только хуже. Ну кто бы мог подумать, что этот безумец не знает, что такое стыд?! И что с ним теперь делать? Ну хватит уже, как часто говорила наставница Мизайя: "Правильно поставленный вопрос, это уже половина правильного ответа."

Чего он хочет? Он хочет получить знания об окружающем мире. А если не получит? Тогда он готов пойти на конфликт, вплоть до летальных исходов. Как его остановить? Заинтересовать в чем-то, что будет совпадать с ее собственными интересами. А что его интересует? Ем...

Вот тут уже мысли девочки застопорились. Он до сих пор оставался для нее неизвестным фактором. Несмотря на свою молодость, этот парень уже показал себя отчаянным хулиганом, для которого не существует авторитетов, который руководствуется только собственными желаниями. И вот именно эти желания угадать — никак не удавалось. А сегодня он показал еще одну свою, довольно неприятную сторону: он не знает такого слова, как "мораль". Еще раз встряхнув головой, Лашура откинулась в кресле, больно ударившись затылком о жесткую высокую спинку. Боль на мгновение отогнала тяжелые мысли и мозг снова переключился на работу с фактами.

Что с ним делать? Запирать его дома опасно, но и без присмотра оставлять не нужно. Постоянно держать возле него двойняшек? Нет, они ее просто не послушаются — они будут охранять только ее, а не какого-то психа. Тем более, что вчера она впервые видела на их лицах неуверенность. Да она и сама чуть не наложила под себя! Он остался с ней только потому, что ему нужны ее знакомства. Да еще и поиздевался над ней! Даже Мизайя не так выедает мозги окружающим, как этот псих! Хм, Мизайя...

Точно! Мизайя имеет очень большой опыт в доставании любого, и делает это так изящно и невинно, что на нее никто не может долго обижаться. Ну, почти никто, но Кайя — это особый случай. Лицо маленькой девочки исказилось от того множества проблем, которые непременно возникают в присутствии одной эксцентричной наставницы, но сейчас ей было уже все равно. Сама его поймала, сама заварила эту кашу — вот пусть сама и разбирается!

Вечер постепенно переходил в ночь, а жители Академии даже не подозревали о приближении очередной бури.

* * *

Святая земля не зря оставалась черным пятном на всех картах мира. Однако даже у ее спецслужб случались проколы.

— Это полный провал! Это позор всему вашему отделу! Посвященный сам пришел к нам в руки, а мы узнаем об этом только на следующий, только подумайте, следующий день! И за это время он уже мог добраться до самой Хавонии, если не дальше! Вы не хуже меня знаете, их возможности.

— Аналитики уверены, что объект остался на месте. Допрос Рэй также подтвердил версию, что он не связан с археологами.

— Он может быть одним из Древних?

— Может. Рэй видела начало его техники под названием "Инвисибел Джитсу", если мы все правильно поняли, после чего он слился с местностью. То есть он может не только пользоваться эфиром, но и носить его запас с собой. Эльфы так не умеют, а значит он уже длительное время на свободе, если смог разработать свои приемы. С другой стороны — опрометчиво демонстрировать первому встречному такой козырь. Аналитики считают, что он проснулся давно, но много времени провел в отрыве от общества. Это объясняет его реакцию на людей: сначала страх, а затем осторожное исследование нового окружения...

— Ворваться в Академию и наделать тарарам — это по-вашему "осторожно"? — Никак не мог успокоиться начальник. — Во время первой встречи он случайно сжег рыцаря. Во второй — нарочно поиздевался над нашими людьми и узнал наши секреты. Что дальше? Штурм храмовых архивов?

— Не будьте таким критичным, Хирото-сан. — Рискнул перебить свое начальство подчиненный. — Техника Рию-Кай (*) ему не известна, просто он сумел как-то отбить атаку. Кажется он даже сам не понял, что произошло, а Рэй — очень старательная и...

— Настолько старательная, что сама себя загипнотизировала? Хватит! Бери свою Рей, всех своих мозгоправов, и отправляйтесь в Академию с инспекцией. Делайте что хотите, но достаньте его, если он еще там. Даю время до окончания сезона. Если не успеете ... Ты все понял. Выполняй.

(*) Рию-Кай — дословно переводится как "контроль разума".

* * *

Правильный режим дня творит чудеса. Обычно люди этого не понимают. Я тоже не понимал, пока не пришлось откачивать своего носителя. Почти четверо суток постоянной активности, удаление почти 40% мышц и жировой массы, частичный отказ половины органов и серьезные повреждения нервной системы едва не убили тело. И все это при условии неполного развертывания систем жизнеобеспечения! Удивительно, что эта тушка вообще еще жива. Я привык, что мои предыдущие носители были здоровыми мужиками со своими болезнями, иногда фатальными, потому и работал на пределе их возможностей. Им уже все равно нечего было терять, и они легко шли на ассимиляцию. А тут — молодое, совсем неразвитое тело почти вдвое меньшей массы, да еще и иммунитет активно препятствует моей работе, истощая и без того убитый организм. Поэтому, как бы того не хотелось, но теперь мне придется: есть, пить, спать, сра... Короче, делать все то же, что и нормальные люди. То есть, из привычного графика можно смело вычеркнуть треть всего времени. Не критично, но очень неудобно. И что самое печальное — спать мне тоже придется одновременно с телом. И без форсажа.

Здоровый сон пошел на пользу органическому телу. Я же, помня свой опыт сновидений, решил не рисковать, и ушел на перезагрузку до пробуждения. Таким образом, я не только уберег себя от глюков, но и отдал больше вычислительных ресурсов на восстановление систем.

Первые колокола как всегда подняли прислугу усадьбы. Меня из комнаты выпускать никто не спешил, поэтому я продолжил анализ всего, что произошло за прошедшее время, уделяя особое внимание действиям моего двойника. В механизме его пробуждения удалось разобраться лишь частично. Без полностью развернутых систем и их средств диагностики что то конкретное сказать трудно.

Раздвоение личности может быть результатом отделения органического мозга от синтетической нервной системы. В нормальных условиях органика и синтетика работают в унисон, дублируя друг друга. Именно так я перенял многие черты своего первого носителя — Барнса. В дальнейшем эффект был обратным, и уже я менял сознание своих симбионтов. Можно было бы таким образом промывать мозги людям, подменяя их сознание своим, но обычно после такого серьезного вмешательства тело было уже нежизнеспособным. Если бы носителем был какой-то коматозник, то со временем он стал бы моей копией. К сожалению, или к счастью, у меня раньше не было опыта умышленного уничтожения своих носителей. Как результат — задавить личность оригинального Кейнси у меня не получилось. Я забыл, что мозг человека развивается до 20 лет, и может перенимать функции своих удаленных частей, а я еще и подлатал его. Поэтому неудивительно, что без поддержки ботов доминирующей становилась именно эта личность.

В теории это должно выглядеть следующим образом: когда я поймал первый разряд на болоте, наниты поймали кайф, сразу же забыв о всех своих обязанностях, а контроль над костюмом перешел к носителю, как и предусматривалось проектом. Возможно, он даже успел покопаться в памяти костюма, не знаю — камеры показывают только то, что видит визор, а не интерфейс. Это объясняет, откуда ему мог быть известен образ Наруто (я не отвергаю вероятности того, что это могли быть его собственные знания, но два попаданца одновременно — в такое совпадение я не верю). Вот только с этой теории выбивается реакция на искры зажигалки. Скорее всего здесь имела место общая реакция дуэта тела и нанитов: у одного сработал ассоциативный ряд "искра = пробуждение", а вторые просто заметили уже знакомую реакцию тела и засуетились, как коты в ожидании валерьянки. Затем боты разобрались, что их обманули, и вернулись к нормальному состоянию, поэтому последний забег продолжался буквально несколько минут. Надеюсь такой ложной тревоги им хватит для выработки иммунитета.

Пытаясь ликвидировать первопричину, я невольно заинтересовался продемонстрированными моим двойником приемами. Ну вот как, как Он это делал?! Все утро я просидел в комнате, пытаясь докопаться до секретов моего альтер-эго, потому что оригинальным Кейнси эта личность точно быть не могла. Раз за разом пересматривая записи его выходок, я завидовал по-черному. За несколько часов своего существования этот тип осуществил то, чего я не смог сделать за более чем двадцать лет — покорил вертикаль! Единственной зацепкой к секрету стенолазания был кадр, на котором во время подъема на дерево в поле зрения камеры попала его нога. И вот тут уже мне стало не по себе. Дело в том, что образ Наруто был отыгран идеально: такие же крики, куча лишних движений, бессистемные перемещения, импровизация... Все было прекрасно, пока его конечность не начала превращаться в биомассу Алекса Мерсера. Если даже с таким частичным превращением его поведение резко изменилось, и с веселого озорника он превратился в самоуверенного эгоиста, то страшно даже представить, что будет, если он полностью перевернется в Зевса. К счастью метаморфоза ограничилась лишь стопой, и дальше никаких отклонений от образа я не заметил. Но звоночек очень тревожный. Мне даже расхотелось лазить по стенам, чтобы не превратиться в такого психа. А учитывая, что после такого я еще пару часов не могу нормально соображать — то тем более.

От размышлений пришлось отвлечься на принесенный служанкой завтрак. Вкуса не чувствую, но выглядит аппетитно. По крайней мере лучше армейского пайка. Меня еще не собираются выпускать? Ну и черт с ними — мне же лучше! На чем я там остановился? Ага, на своих глюках! Убрать вторую личность не сложно, достаточно лишь отделить определенные части мозга. Надо только их найти. То есть дать своему альтер-эго еще один шанс погулять — на что я не пойду, или тщательно наблюдать за мозгом и предотвращать всем проявлениям его активности, на что потребуется много времени.

Поставив автоматику отслеживать активность органического мозга, я взялся разбирать свои архивы. А то стыдно признаться: пользуюсь самыми технологиями, а сам даже не понимаю, как оно там все работает. Пора бы уже исправляться! Спешить мне уже некуда, а для простого просмотра файлов специального программного обеспечения не требуется. И начну я с того-самого нанореактора, потому что очень уж интересно мне, откуда взялся такой просчет в конструкции. Засел надолго, часа на три, но ничего конкретного узнать так и не смог. Схематично конструкция выглядела, как сложная система мембран и каналов, между которыми циркулируют нужные вещества. Такое строение позволяло масштабировать реактор в размерах начиная от карманного, и заканчивая настоящим заводом. Чем больше он был, тем больше тепла выделялось. Я специально подсчитал: если мой реактор даже на минимальной мощности легко испарял воду, то на максимуме он был сравнялся с котельной на двести килловат. Могу себе представить, какая была бы теплоотдача у реактора, величиной с машину. Никакой системы охлаждения я там не нашел, но вряд ли его конструкция могла бы выдержать такую температуру. Как же цефы решали проблему перегрева? К непонятному можно добавить и саму форму реактора: лепестковые модули имеют огромную площадь и охлаждаются прекрасно, а сама капсула не только принимает на себя наибольшую нагрузку, но и расположена в значительном отрыве от остальной конструкции. Цефы не дураки, они всегда используют все доступное пространство на 100%, а здесь — столько свободного места! Может, реактор должен был работать в паре с другим устройством?

Тут дверь моей персональной 'тюрьмы' открылась, и Мизуки повела меня вниз на обед. Сначала я удивился, когда меня привели не на кухню, а в банкетный зал, но когда увидел за столом Мизайю — все стало на свои места. Похоже, у этой женщины есть на меня какие-то планы. И мне это очень не нравится. Одетая в строгий деловой костюм, на Святой земле эта неугомонная женщина из непоседы превратилась в суровую наставницу. Но это совсем не изменило ее характер, скорее наоборот — дополнило образ. Конечно же, не все жители поместья положительно восприняли ее появление, но завтрак в семейном кругу королева почему-то считала важнее мелких ссор. И даже присутствие за столом мнимого слуги не должно было испортить утро, хотя Кайя думала совсем иначе.

— Почему Вы так рано, наставница Мизайя? — Буркнула Кайя, скрипнув вилкой по тарелке.

— Пожалуйста, называй меня сейчас сестренкой. Просто решила заскочить в гости и посмотреть, как ваш озорник себя чувствует после выздоровления. — Улыбнулась и, отрезая кусочек бифштекса и пытаясь с рук накормить меня, присаживаясь все ближе и ближе.

— А тебе какое до этого дело?

— Большое! — Кусок мяса по миллиметру приближался к лицу парня, угрожая быть запихнутым в рот насильно. — Я решила, что Кейнси мог бы помочь нашим ученикам в ... — переводчик неожиданно замолчал, наткнувшись на незнакомое слово. — А у выпускников и без того много работы.

— Что-то я такого не видела. — Подозрительно глядя на сестру, буркнула Кайя. — Думаю, рационально будет оставить его на работе в хоз-части. Кейнси в первый же день проявил себя очень полезным работником, а у вас там сейчас нехватка персонала.

— Не преувеличивайте. — Еще больший кусок мяса оказался на вилке Мизайи и отправился на штурм соседа, но завис на полпути. — А где твой ошейник?

— Снял.

— Кто разрешил тебе это делать?

— Служанки объяснили. Это неприлично. Не хочу подставлять королеву.

— А если я хочу, чтобы ты носил его публично? — Попыталась нависнуть надо мной Мизайя, совсем забыв о мясе на вилке.

— Лучше кольцо. Обычно венчаются ими. — Кайя подавилась, Лашуре поперхнулась, а служанки рядом хрюкнул.

— Я не предлагаю тебе венчаться! Хотя идея интерессная... — на мгновение задумалась Мизайя. — Это должно было быть твоим наказанием!

— Не понимаю. Какой в нем смысл?

— Смысл в том, что это удар для твоего авторитета, самоуважения и статуса! — Не выдержала Кайя, перейдя на крик.

— Ошейник может взорваться? — Улыбаемся и машем! — Он отравлен? Помешает убить свидетеля?

— Нет! Не смей никого убивать! Ты в цивилизованном мире, а не в своем...

— Успокойтесь. — Королева взяла дело в свои руки, пока Кайя не наговорила лишнего. — Вряд ли Кейнси нас сейчас сможет понять. Давайте не будем портить себе настроение. Кайя, — Лашура повернулась к девушке, — я сама предложила Мизайи его услуги. Ты же не хотела постоянно бегать за ним, а у Мизайи есть и желание и возможности.

— Девушки уже давно просят найти им помощника. — Мизайя снова вспомнила о своих намерениях, и подхватила самый большой кусок мяса. — А поскольку ваш озорник уже получил от меня выговору — я решила приобщить его к внеурочных занятий. Ну-ка, скажи а-а-м!

Хряп!

Мясо вместе с частью вилки исчезло бесследно, Лашура побледнела, Кайя снова подавилась, а наставница Мизайя удивленно уставилась на ручку от столового прибора. Мертвую тишину в комнате нарушал только жалобный хруст металла где-то в глубине моей глотки. А что тут такого? Серебро мне тоже нужно! И золота тоже не откажусь... Хм, а проба то не очень высокая.

Замысел оказался простым: откреститься от меня, сдав на поруки Мизайи. Таким образом Лашура одновременно убивала трех зайцев: открещивалась от меня и всего, что я могу натворить, сохраняла со мной нейтрально-союзные отношения, и одновременно показывала всем, что я действительно ее слуга, и она имеет на меня влияние.

Первые подозрения у меня возникли, когда мы не дошли до учебного корпуса, а завернули в купальни. Потом мне объявили, что дополнительные занятия начнутся позже... И только когда мы зашли внутрь, мои подозрения подтвердились: наставница Мизайя сразу же куда-то исчезла, а через несколько минут вернулась, и я только и смог выдать:

— What the fuck ?! — Предо мной стояла суровая дама в глухом черном платье, размахивая указкой в руках.

— Я не позволяла открывать рот, неуч! — Развернулась ко мне эта любительница ролевых игр и доминирования.

— Слушаюсь, наставница Мизайя. — Сразу же вернулся к официальному тону.

Вот смотрю и думаю: facepalm, facepalm, facepalm! Она явно хочет закончить то, что начала на корабле. Или подставить меня. Или и то, и другое. Точно! Она ж сейчас меня под статью подводит! Хотя нет, у японцев женятся с четырнадцати лет, а я сейчас выгляжу на шестнадцать — не меньше. В любом случае, меня ждут неприятности.

— Для тебя я теперь Хозяйка Мизайя!

— Слушаюсь, наставница Мизайя.

— Хм, я слышу нотки неповиновения в твоем голосе. — Черт, ну неужели на всем свете не найдется ни одного мужика для этой нимфоманки?! — Придется дать тебе несколько уроков хороших манер, неуч.

— Слушаюсь, наставница Мизайя.

— Девушки сказали, что ты умеешь делать массаж. Я хочу это увидеть!

— Слушаюсь, наставница Мизайя.

— А еще лучше — попробовать. — Добавила эта озабоченная, нависая грудью надо мной.

— Слушаюсь, наставница Мизайя. — Чувствую, что что-то не так, но держу покерфейс.

Так и не дождавшись реакции, Мизайя развернулась и пошла в массажные комнаты. Я шел за ней и радовался, что при моделировании ливреи забыл такую важную штуку, как застежка — пусть теперь попробует меня отсюда выковырять!

— А теперь покажи мне, что ты сделал с Кайей в первый раз. — Промурлыкала эта "наставница", сбрасывая с себя платье.

— Извиняюсь. Конкретизируйте свою просьбу.

— Ох, какой же ты скучный. — А сама бесстыдно продолжает раздеваться и так крутится передо мной, что ее рубашка едва удерживается на теле. — Сделай мне массаж, сделай мне приятно!

— Слушаюсь. Займите горизонтальное положение. Попробуйте расслабиться.

— А я не хочу горизонтальное, я хочу в вертикальном. — И томно стонет, постепенно подходя все ближе.

— Тогда станьте неподвижно. Попробуйте расслабиться. Нужен доступ к спине.

— Тогда возьми у меня доступ ко всему! — И она сбросила с себя рубашку.

Ой, кажется я себя переоценил! Тело начало возбуждаться без команды! И чем дальше — тем больше я терял контроль над ним. Без нейроблокады я бы сразу опозорился на всю академию, а так — еще держусь. Сейчас же я смотрел на все это из своего внутреннего мира, полностью отрешившись от внешних раздражителей. Отсюда контролировать тело было немного проще, меньше нагрузка на мое сознание. Так, отделились от чувств, забыли о буйстве гормонов и работаем!

Передо мной находится живой организм, к которому следовало применить ряд операций. Размять, прогнать кровь по мышцам, стимулировать соответствующие нервные центры... Однако привычная процедура массажа закончилась уже через несколько минут, когда Мизайя захотела себе размять не только спинку, но и другие части тела. Выплеснув "случайно" на меня целую бутылку какого-то ароматического масла, она взяла меня за... руки и начала ими сама себе делать... массаж. Причем все это она делала, как хотела, и где хотела. Везде!

Я держался целую вечность! Полторы минуты! Боты мужественно боролись с гормональным дисбалансом, я делал каменное лицо. Но среди нас оказался предатель — второй нейрошунт все-таки передал нужные сигналы в мозг, и проклятый орган в штанах, послушавшись серого вещества, начал шевелиться! Я пытался смотреть прямо перед собой, прямо в затылок коварному сопернику! Я уже было подумал, что спасен, но враг сделал хитрый маневр, развернувшись ко мне передом! Пришлось закрыть глаза и работать вслепую, время от времени щелкая языком, чтобы по эху иметь хоть какую-то картину окружения.

Что что-то не так, я понял только тогда, когда Мизайя забросила свою ногу мне на плечо. Пытаясь отодвинуться, я то и дело попадал в плотный захват ее ненормально сильных рук. Для активных действийодного сонара уже было недостаточно. Открываю один глаз, а у нее из носа уже кровь идет!

— А теперь перейдем к агрессивным процедурам! — Воскликнула эта нимфоманка, безумно улыбаясь.

— Госпожа Мизайя. Вы странно себя ведете.

— В самом деле? Это так тебя волнует? Тогда делай со мной все, что хочешь!

— Разрешите...

— Разрешаю!

И бросилась на меня. Я попытался провернуть с ней тот же трюк, что и с Кайей, но успокоительное просто размазалось в масле, так и не достигнув ее кожи. Более того, ей все это показалось веселым и она решила продолжить это уже не в вертикальном, а в горизонтальном положении. Сверху! Не знаю, сколько в этой бестии сил, но она сумела опрокинуть меня на спину и усесться сверху, постепенно подсаживаясь все ближе к голове. Мне же нужен был доступ к ее шее, хотя ... Когда она в прямом смысле попыталась сесть мне на голову, я дернулся вправо и осторожно укусил ее за внутреннюю часть бедра, запуская в ранку уже смешанный со слюной и маслами транквилизатор.

— Ой, а ты у нас озорник! Будь нежным, девушки это любят!

— Пвостите. Вы не озгавляеде выбога. — Прогундел я носом, пытаясь отодвинуться как можно дальше.

— Ох! Быстрее! Глубже! Сильнее!

— Вы себя не контролируете. — Я наконец решился включить режим силы и сумел ослабить хватку длинных, сильных ног. — Сейчас Вам станет лучше.

— Ну сделай! Сделай мне лучше, слышишь?! Будь бужиком, а нге так, как все остальные... Уа-а-ах, остальные сопляки ... — и Мизайя откинулась на кушетке, не прекращая стонать даже во сне.

Ну она и зверюга! У меня в препарате слюны почти не было, а она целых пять минут еще крутилась, и только на шестой начала успокаиваться. Но я даже не успел очистить себя от следов ее развлечений, как Мизайя снова начала шевелиться! И даже мне, со всеми моими возможностями понадобилось бы минут... А это еще что такое?! Эта сволочь подмешала в масло афродизиаки! Ядрен дивизион! Оно снова шевелится!!!

Похоже, моему носителю для пробуждения достаточно не только искры. Система мониторинга носителя просто захлебывалась сигналами о переходе управления к носителю. Второй нейрошунт полным ходом перенимал на себя управление телом, подменяя поврежденные мною участки! В шоке открыв оба глаза, я посмотрел на эту... женщину, за что сразу же поплатился: рот наполнился слюной, пульс ускорился, а шпунтик пытается вырваться из-под мимикрила. Черт, да у меня носитель не только псих, но и мазохист — член от напряжения вот-вот сам себя порвет, а он еще больше возбуждается! И пока он заглядывался на свою самку, я успел сделать главное — контроль над костюмом остался у меня.

Пока мы боролись между собой, Мизайя уже пришла в себя и с голодными глазами бросилась на меня. Я все еще был занят своими внутренними делами, среагировать не успел, и оказался в прочном восторге. Сразу чувствовалось, что эта женщина знакома с борьбой. Хорошо, что в масле был — выскользнул. Тело тем временем уже полностью вышло из-под контроля и начало сопротивляться, от чего все мои движения теперь стали немного дерганными. Продолжать сопротивление в таком состоянии я не мог, потому оставалось только ретироваться. Отступаю к выходу... Ага, заперто! Выломать дверь не успеваю — на меня снова прыгают. И опять масло дает мне фору. Пройти мимо Мизайи, не покалечив ее я не смогу, просто не знаю таких приемов, а применять силу еще рано. Обращаюсь за помощью к сонару — может, удастся пробить стену.

Но изображать из себя терминатора не пришлось. Под потолком комнаты нашелся вентиляционный канал. Делаю вид, что пытаюсь обойти Мизайю, но вместо этого обеими ногами отталкиваюсь от противоположной стены и, вытянувшись струной, как супермен вылетаю в вентиляцию. Проехав по инерции несколько метров по очень тесному каналу, я застрял. Чтобы освободиться, пришлось даже вывихнуть себе несколько суставов. Двигаясь как червь, я через минуту наконец вывалился в вентиляционный колодец, и упал где-то на уровне подвала.

Ну и что это было? Кажется, у этого тела появился новый рефлекс, как у собаки Павлова на лампочку: увидел Мизайю — и готов! Пока тело не успокоится, мне отсюда лучше не высовываться. Хорошо, что система все записывает, и в будущем я смогу избежать таких срывов. Интересно, Мизайя нарочно меня к такому подталкивает, или это у нее просто такая скверная натура?

— Ловите извращенца! — Послышался панический крик наставницы, но уже с другой шахты.

— Что случилось?

— Там... Сначала смотрел! А потом полез щупать!

— Не волнуйтесь, наставница, мы его тут же найдем. Девушки! Делитесь на триады, как на последних занятиях! Четные номера — на первый этаж, нечетные — на второй. Неполная триада на выходе. Я со старостой и наставницей в подвал. Разбежались!

Ха! А Мизайя хорошо подготовилась — заранее продумала свою версию событий, а теперь бегает по коридорам, распространяя возбуждающий аромат. Очень быстро образовались поисковые группы, которые сразу же бросились проверять и блокировать все ключевые позиции в здании. Даже не верится, что передо мной не спецназ, а обычные школьницы. Вот это я называю командной работой! Я растроган, честно. Даже слезу пустить захотелось. Сразу же вспомнились отряды C.E.L.L. во время зачистки зараженных кварталов — даже у них было меньше организации, чем здесь. Теперь надо только включить камуфляж и дождаться, пока какая-то команда пройдет мимо меня, убрать последнего и занять его место, а там уже прийти на точку встречи и положить шквальным огнем всех за один раз ... Стоп! Откладываем ностальгию на потом и возвращаемся к действительности! Вокруг меня не враги, а дети! Хотя идея влиться в одну из команд очень привлекательна. Нет, не буду рисковать. Все же играть женскую роль я не умею. Лучше немного побегаю.

Люк вентиляционной шахты со скрипом открылся, и через него просунулась какая то рыжеволосая девушка. Многое она не увидела, только мою задницу над собой, но тут же подняла шум. Отраженный стенками шахты крик на мгновение оглушил меня, но я был уже на полпути к вершине. Взобравшись наверх, я увидел внизу сборище девушек. Кто-то уже даже тянул лестницу, чтобы достать меня. Похоже, мне судьба надолго прописала бег. Или канон, если мои подозрения подтвердятся. Мне не сложно, но не каждый же день! Они считают, что загнали меня в тупик? Ага, счаз! Как следует разогнавшись, я перелетел на соседнюю крышу, и уже там съехал вниз по водостоку. Они тут крепкие, глиняные — за них можно ухватиться. Уже внизу понял, что мой маневр был предусмотрен Мизайей, которая руководила ученицами. Fuck, и для я просто игрушка! Академия Святой земли — почувствуй себя Пакмэном! Меня уже зажали под стеной, и отступать просто некуда. Черт, как бы мне сейчас хотелось пробежаться по стене! Ситуацию спасли колокола, которые оповестили о конце занятий, и на улицу повалила толпа. Воспользовавшись моментом, я нырнул между учениками и уже подумал, что спасся. Но куда там — возгласы Мизайи и ее поисковой команды добавили к погоне подкрепление в виде еще двух десятков девушек разного возраста. Ой беда, и они же за мной весь день так бегать будут!

Пробегая мимо очередной компании учениц, я ни на секунду не прекращал их слушать и вскоре пришел к весьма неприятным выводам. Оказалось, что Мизайя еще несколько дней назад начала распускать различные слухи, в которых я фигурировал в роли вора, разбойника, извращенца и т.д. В результате каждая встреча с очередной компанией добавляла к преследователям еще энное количество добровольцев, которые прямо таки жаждали "восстановить справедливость". Могу себе только представить, что им рассказала обо мне эта ненормальная. Хотя зачем вообще рассказывать — у нее на лице и так все написано. И это было уже не просто стихийное преследованье, а целенаправленная охота, с полноценным загоном жертвы в ловушку и даже кодовыми сигналами между отдельными группами девушек. Неужели я здесь не первый бегун? Похоже на то. Спасали только чувствительные сенсоры и форсаж.

Поняв, что единственным выходом для меня будет прием каратэ ?101, я с двукратным усилением рванул по всей Академии, надеясь банально оторваться. Но я недооценил их упорство, поскольку в каждом следующем коридоре меня ждали новые охотницы. Я двигался на волне новостей, и пока следующая команда услышит нужную команду, я уже успевал прорваться сквозь блокаду дальше. Пока мне хватало двойного коэффициента усиления мышц от нормы, но если так пойдет и дальше, то придется задействовать трехкратное усиление, а это уже вызовет подозрения. Я и так слишком сильно выбиваюсь с образа, а внимание местной инквизиции мне совершенно ни к чему. Особенно в свете недавнего инцидента. Залетев на одно из деревьев, я изменил ливрею на лесной камуфляж и на некоторое время затаился.

— Он здесь!

— Fuck!!! — Не помогла маскировка.

— Ловите его!

— Он побежал туда!

Перепрыгивая через многочисленные препятствия, я прорывался в сторону администрации. Если моя задумка удастся, то я смогу заскочить туда и изменить образ раньше, чем меня поймают. Чтобы хотя бы немного увеличить разрыв, я бегу в сторону канала и с разгона перепрыгиваю его. Теперь девушкам понадобится по крайней мере минута, чтобы добраться до ближайшего моста. Некоторые так и делают, но несколько учениц все же прыгнули в воду. Я за это время уже успел оторваться от своей группы и заскочил в здание, сразу же перекатившись через голову и растянувшись на полу. Очень вовремя, потому что за несколько секунд дверь за мной открылась и меня чуть не затоптала стая девушек. Точнее затоптала, но я решил этого не показывать.

Немного стеная, с пола поднялась одна из недавно скопированных служанок и, хромая на обе руки и ноги, держась за ребра, пошла прочь. Конечно, несколько девушек на выходе подозрительно осмотрели меня с ног до головы, но отпечатки чужих туфель на спине и синяк под глазом сразу же переключили все внимание с лица на себя, после чего я уже спокойно ушел.

А парень внутри меня, наблюдая за всем этим беспорядком... хохотал! Да так, что иногда у меня нога шла не в ту сторону, и я снова оказывался на земле. Последний раз даже грохнулся головой об одну из садовых скамеек. Хорошо, что вокруг никого не было, потому моментально бы вычислили беглеца. А этот паразит еще больше заводится! Интересно, он уже понял, что нас здесь двое? Вроде того. Значит самостоятельных областей мозга у него значительно больше. Ну, наконец успокоился! Стоп, а почему результатов мониторинга так мало? Ага, эти участки у нас с ним общие, а в неактивном состоянии найти способы противодействия... Черт! Ну и как мне его снова развеселить? Ох, на что только не пойдешь ради себя... Вернуть стандартный образ!

— Вот он!

— Ловите его!

* * *

Шум за окном в очередной раз отвлек Литию Поучан от заполнения журналов. Работать в таких условиях было просто невозможно, поэтому она решила пойти на свое любимое место в саду, чтобы хотя бы немного посидеть в тишине и покое, но не успела она даже открыть дверь, как мимо пролетел толпа учениц, а чей-то мощный удар снова захлопнул двери, отбросив девушку на грязный пол.

— Это не Академия, а какой-то сумасшедший дом!

— Госпожа Лития, что с Вами?! — Сразу же выскочила на шум Лапис — навязанная Аурой девочка из новеньких.

Лапис, хоть и не была подкована в вопросах работы ученического совета, но очень хорошо чувствовала, когда госпоже Литии требовалась помощь. Можно было даже подумать, что она здесь выступает в роли прислуги. Лития не сразу оценила такую услугу со стороны эльфийки но впоследствии, когда дел становилось все больше, ей понадобилась помощь, и вот тут девочка уже смогла себя показать во всей красе: трудолюбивая и смышленая, она очень помогала Литии по делам, а потому быстро заняла неофициальную должность ее помощницы. Лития даже позаботилась о том, чтобы поселить ее в своем имении.

Помогая своей начальнице подняться на ноги, она быстро выглянула в коридор и снова заперла дверь. Уже идя назад, они услышали очередной забег под окнами, и новое облако пыли залетело в комнату. Пришлось закрывать еще и окно.

— Что за бред здесь происходит? Чего они все так носятся?

— Я не уверена, но кажется это как-то связано с наставницей Мизайей. Она с самого утра странно себя ведет.

— Опять она что-то выкинула... — буркнула Лития, отряхивая платье от грязи. — Сколько еще времени до конца уроков?

— Уже закончились.

— Что? Так быстро?

Но на дворе уже темнело, и время было собираться в общежитие. Разминувшись по дороге еще одной бандой, девушки вышли на террасу и стали свидетелем небывалого до сих пор зрелища: огромная толпа учениц догоняла одного слугу, поднимая за собой целую тучу пыли. Проследив маршрут этого стада, Лития сделала для себя вывод, что они бегут здесь уже не первый раз. Вытоптанный газон, просеки в зеленой изгороди, следы сотен ног на тропах — все указывало на длительное и безуспешное преследование добычи. Сам же парень, как какой-то дикий зверь, перелетал через все препятствия, и то и дело уклонялся от неожиданных засад, добавляя в компанию преследователей очередную порцию неудачливых охотников.

— Оценили масштабы? — Послышался со стороны мужской голос.

— Приветствую наставник Улайт.

— Не подскажите причину этого переполоха?

— Это наставница Мизайя постаралась. Похоже, она нашла себе новую игрушку.

— Ну, я бы так не сказал. Они его уже добрых пару часов гоняют.

— И надолго его еще хватит? — Скептически посмотрела на преподавателя Лития.

— Готов поставить на него свой ужин. Он крепкий орешек.

— Ясно. А что вообще про этого сорвиголову известно?

— Кейнси Масаке. Отзывается на прозвище Кей. Доверенный слуга Лашуры. Некоторое время работал в Академии прислугой.

— Кейнси... Где-то я это имя уже слышала.

— Последнюю половину декады все только о нем и говорят. Парень он умелый, не чурается грязной работы, сильный... Мечта любой девушки.

— Да вы только посмотрите, что он вытворяет! Нормальный парень никогда не будет прыгать по деревьям. Это не парень, это какой-то дикий зверь!

— Зверь? — Улайт задумался, провожая взглядом облако пыли, что исчезает в зеленых зарослях, оставляя за собой след из истощенных участников забега. — Знаете, он похож на зверя даже больше, чем вы можете себе представить.

— Они же только что в лес забежали! — Забеспокоилась Лития, проследив маршрут учеников. — Лапис! Предупреди клан Шурифон, пусть будут наготове.

Лес Святой земли совсем не напоминал обычный, и в первую очередь своей агрессивной флорой. У эльфов безопасность собственной территории всегда была на первом месте, поэтому даже обычная травинка могла оказаться с сюрпризом. И устанавливая свои ловушки, они совершенно не рассчитывали, что в лес ворвется бешеная толпа школьниц, которые сделают просеку почти километровой глубины. И это речь идет только о тех, кто рванул в глубь леса, желая выйти наперерез беглецу. Сам же виновник переполоха знал об этой опасности, а потому старался держаться в стороне от таких опасных участков. Как следствие: к концу дня в лесу появилась новая дорога, густо усеяна усталыми девушками. Причем на первой сотне метров они еще были просто уставшие, а вот дальше их уже приходилось вытаскивать из кустов, снимать с веток и поднимать из ям, в которые они сыпались целыми группами. Чтобы извлечь всех до вечера, была организована настоящая спасательная операция. Сначала все шло хорошо, но после определенного предела эльфы уже не позволяли никому заходить глубже. Они ничего не объясняли, вынося учениц собственными силами, но это было слишком медленно, а пострадавших — слишком много.

— Как это понимать? — Сразу же поинтересовалась Аура в Литии. — Академия гарантировала неприкосновенность нашей территории. Почему половина учеников Академии так ломилась к нам?

— Гнались за диким зверем, устали и потерялись в лесу. Можешь позволить своим слугам пропустить спасателей?

— Хочешь, чтобы и они присоединились к ученицам? — Аура показала на парализованных девушек, которых на носилках отправляли в медицинское крыло.

— Ясно.

— А что за зверь был?

— Масаки Кейнси, знаешь такого?

— Это он их так?

— Не знаю. Встретишь его — спросишь сама. А нам нужно найти еще пятнадцать учениц.

— Ясно. Выносите пока тех, кого можете, а я сама поищу отсутствующих.

И Аура снова исчезла в лесу. Однако когда она уже хотела ускориться, впереди послышались девичьи голоса и хруст веток. Кто-то очень сильно спешил навстречу эльфам. Стайка девушек ломились через лес, не разбирая дороги, а когда перед ними неожиданно появился эльф из охраны принцессы — завизжали и бросились в обратную сторону. К счастью их удалось поймать и успокоить до того, как они снова потерялись. Сначала разговорить их не удавалось, но Лития не была бы головой ученического совета, если бы не умела находить общий язык с людьми. Не последнюю роль в этом сыграл и какой то крепкий напиток, который эльфы дали выпить пострадавшей. Из спутанных описаний событий стало ясно, что их группа оказалась одной из самых успешных, которые продолжали преследование, несмотря ни на что. Когда вокруг начало смеркаться, кто-то из группы выразил умную мысль, что стоит возвращаться назад. Но цель была совсем рядом и они даже успели приблизиться к своей жертве, когда вдруг оказалось, что он остановился не просто так, а напоролся на какого то хищника. И именно их появление и стало причиной атаки зверя. Кейнси крикнул им бежать, а сам остался отвлекать животное. На просьбу описать монстра, ни одна из девушек не дала нормального ответа, и крепкий напиток, подаренный одним из эльфов-спасателей, уже не помогал. Проследить обратный путь беглянок уже не удалось, поскольку все окружающее пространство уже не раз вытоптали и перетоптали не только ученицы, но и спасатели, а также сами эльфы.

— Лития! — На поляну выбежала юная принцесса Мария.

— Ваше Величество. — Председатель ученического совета удивленно повернулась к знатной ученице, которая почему-то не оказалась среди пострадавших.

— Я только что узнала, что из лесу вывели последних потерявшихся. Но я не видела среди них своей Юкине.

— Юкине? — Искренне удивилась Лития. — Я думала, что ее не интересуют такие глупости. Так или иначе, но мы только что забрали последних.

— Ой, а она осталась там! — Пискнула недавно опрашиваемая ученица. — Она предложила нам возвращаться, а сама ...

* * *

Оп! Еще удар! Рычи громче! Еще громче! Напугай его так, чтобы этот гад больше никогда не проснулся!

Мощный удар проходит сантиметром выше, а острые когти пригибают волосы на голове. Для стороннего наблюдателя этот поединок казался очень быстрым, буквально молниеносным, но для меня он тянулся уже несколько долгих минут — синтетическая форма существования имеет свои преимущества. Можно было бы легко уклоняться от всех вражеских ударов, но в мои планы это не входило.

Я уже минут десять валялся под медведем, принимая на себя все удары мощных лап, прикрывая только самые уязвимые точки: голову, глаза, шею и пах. А все потому, что страх органического тела позволил мне вернуть контроль! Вторичный нейрошунт в кои-то веки сыграл мне на руку, воспроизводя реальную реакцию носителя. Наверняка парень был тем еще трусишкой, поскольку страх его полностью парализовал, оставив на поверхности только животные инстинкты, а это уже моя стихия. Я мог бы сделать это медикаментозно, или просто операционным вмешательством отрезать мозг от управления, но тогда и так невысокая эффективность уже развернутых систем упадет еще больше. А так я не только стимулирую костюм восстанавливать свою форму, но и записываю все показатели носителя. Потом я собирался использовать их в работе эмоциональных фильтров, чтобы предотвратить дальнейшие припадки. Минут десять я позволял зверю меня валять, пока не собрал все необходимые результаты, а потом...

Н-на! И еще раз, и еще! Получай! Куда побежал?! Я еще не закончил!

Затем уже я валял медведя, спуская на нем пар. Я даже не подозревал, как мне в последнюю декаду не хватало нормального мордобоя. В такие моменты окружающий мир просто исчезает, а перед тобой остается только цель и способы ее достижения, только враг и оружие в твоих руках. Невозможно передать словами ощущения, когда каждый синтетический мышца работает на полную мощность, передавая всю кинетическую энергию руки прямо в ребра соперника. Когда тактический анализатор на пределе своих возможностей просчитывает возможные зоны поражения, и выбирает оптимальный маршрут отхода и атаки. Когда ты видишь, как тело врага искажается под твоими ударами, все больше ограничивая его возможности. Эти показатели я тоже записывал, но уже для себя. Теперь я мог не сдерживаться и работать в полный контакт, не беспокоясь о сломанных ребрах, сотрясении мозга или разбитом лице — через полчаса все будет как новое, а вот удовольствие надо было запасать заранее. Какая мне от этого польза? Все очень просто: я записываю все вокруг, включая состоянием организма, чтобы потом можно это было воспроизвести в симуляторе. Помните режим обучения перед прохождением Crysis-3? Так вот: именно он и лежит в одном из уцелевших архивов. Моими усилиями симулятор был доработан до полноценной виртуальной реальности, где можно было день и ночь неустанно гонять своих дронов. А когда мне было нечем заняться, я перебрасывал в него несколько сотен реально пережитых сценариев или импортировал внутрь чертовски много компьютерных игр — со своими мощностями за реалистичность симуляции я готов ручаться головой. Конечно, этот прием сработает не более двух-трех раз, но больше такого шанса в ближайшее время может и не случиться! Поэтому я старался разнообразить собственные ощущения, наслаждаясь каждым мгновением. Большой бурый медведь, самец, злой и уже немного побитый, все еще держал мои удары и активно отмахивался в ответ, а иногда даже попадал. Под конец даже проявился тот мой эффект игрока-за-монитором: я полностью потерял ощущение времени, полностью погрузившись в бой и нутром чувствуя будущие удары. Значит "сон" пошел мне на пользу и скоро я буду в норме!

И начались эксперименты: намотки кругов, прыжки над и под диким зверем, эпиляция меха, выравнивание челюсти и засовывание подручных предметов в естественные отверстия... Минуты через три я начал повторяться, и решил разнообразить свой арсенал, добавив к нему "адское дыхание" из синтезированного аптечкой и выведенного слюнными железами к ротовой полости алгогена, а потом вообще превратил свои ладони на контактные шокеры. За контроль над телом я уже не боялся — от пережитого шока вторая личность отойдет еще не скоро, а ботов я от шокера отвел. Теперь обычный кросс в голову без усиления отправит в нокаут любое органическое существо. И даже моих высокотехнологичных родственников.

А медведь уже понял, что здесь ему ничего не светит, и пытался скрыться. Я ему ребра посчитал, когти укоротил, половину меха выдрал... Какой он после этого медведь? Правильно — никакой. Учитывая, что после каждого моего удара он очень смешно подпрыгивал, я мог с чистой совестью констатировать — праздник удался!

Махнув здоровяку на прощание бревном по спине, я уже решил возвращаться обратно в Академию, когда мои сенсоры вернулись в режим мониторинга и показали безбилетного зрителя. Черт, а я уже давно снял с себя камуфляж и вместо уже привычной ливреи щеголял натуральной синтетикой, включая классическим концептом маски и шлема на голове. Ну и что теперь ей говорить?

Тихонько посмотрев на одну из учениц, я с удивлением узнал в ней ту же альбиноску, с которой виделся в первый день — Юкине. Это она охраняла родственницу Лашуры. Странно, мне она показалась спокойной и уравновешенной девушкой. И к ученикам не относится. Как она оказалась в компании этих горе-марафонцев? Девушка лежала метрах в десяти от вытоптанной нами поляны, забившись под бревно, поэтому был шанс, что она ничего не видела. Да и темно уже становится... Включив Кей-мод, я приблизился к потерпевшей. Визор показывал, что у девушки проблемы с ногой. Возможно подвернула, когда убегала. Значит, и выбираться из леса мы будем долго и... Нет, это надо сделать затемно, пока нас еще никто не увидел вместе, потому что знаю я этих учениц — будут снова гоняться за мной, чтобы я еще и их на руках поносил!

— Здравствуйте. — Наклонился я над бревном. — Что ты здесь делаешь?

— Ты в порядке? — И голос такой тихий-тихий.

Странная она девочка: сама пострадала, а беспокоится о других. И не надо так смотреть на меня! Я же вижу, что тебе больно, и твоя маска безразличия меня не обманет — визор все видит. Конечно можно оказать первую помощь и самостоятельно, но я и так уже засветился с этой дракой. Ну что же, тогда воспользуемся приемом "зеркало" и покажем ей саму себя!

— Идти сможешь?

— Да.

— Полезай мне на спину.

— Я сказала, что могу идти. — В голосе чувствуется чуть-заметное раздражение.

— Ты не умеешь обманывать. — Покерфейс и честный-честный взгляд.

Закидываю недоумевающую девушку себе на плечи и спокойно отправляюсь лесом, специально немного подбрасывая ее, чтобы она быстрее дошла нужных выводов. Проходит минута, вторая, а она молчит. Проходит десять, а она стиснула зубы и терпит! Я даже пленных на плечах редко транспортировал, поскольку моим способом передвижения они часто получали повреждения позвоночника, а тут... Вот же упрямая девушка, ну никак ей не угодишь!

На улице постепенно холодало. В лесу и так всегда прохладно, а сейчас — тем более. Даже месяц скрылся за облаками, а густой туман понемногу заполнял все низины, постепенно поднимаясь все выше. Мне погода до одного места, а вот Юкине уже ощутимо замерзла. Такими темпами она скоро и простуду или грипп подхватит. Остановившись, я снимаю ее с плеча и сажаю на поросший мхом прямоугольный камень, который ранее был частью большого рукотворного холма рядом с нами. Там даже были маленькие пещеры, образованные из засыпанных землей зданий. Но туда лезть не стал, опасаясь наткнуться на какую-то гадость вроде насекомых или ядовитых змей. Подумав, что можно сделать я решился на эксперимент. Притворяюсь, что стягиваю с себя куртку, а на самом деле отделяю часть наиболее поврежденного мимикрила. Мне все равно придется его восстанавливать. Хм, может сюда еще какой-то жучок повесить, исключительно для собственного душевного спокойствия?

— Что ты делаешь? — Голос безразличен, но я вижу, как она пытается незаметно отвернуться.

— Теплая одежда. Не хочу, чтобы ты заболела.

— Тогда заболеешь ты.

— Я могу активно двигаться, а ты нет. Если хочешь помочь — натягивай и залезай на спину.

Я протянул ей уже полностью автономный модуль в виде теплой кожаной куртки. На мне же остались только штаны и имитация рубашки, которую я распустил на несколько лент и завязал сзади в виде парашютной подвески. Так и не дождавшись, пока Юкине примеряет обновку, я чуть ли не силой одел ее, и приказал продвинуть ноги в две петли на уровне пояса. Затем осталось только обвязать девушку за талию, и я мог быть уверенным, что она не выпадет из подвески до конца нашего путешествия. Похожую систему я применял для транспортировки союзников. Однажды мне даже пришлось таким образом отрываться от преследования, и одновременно нести на себе морского пехотинца, который в это время отстреливался от дронов. Конечно, тогда у меня была совсем другая экипировка, но и мы сейчас не в бою, поэтому такой подход я считал оправданным.

Сделав несколько коротких пробежек, я увеличил темп и вскоре уверенно преодолевал лес, оставляя стаи ночных хищников далеко позади. Такими темпами я бы вышел на территорию Академии уже минут через десять, но мне следовало еще обойти лагерь темных эльфов с их ловушками, поэтому срок растягивался почти на полчаса. Даже не представляю, как я умудрился преодолеть такое большое расстояние, да еще и привести за собой кого-то. В общем ,мне прогулка почти понравилась, если бы еще мне не приходилось ограничивать свои силы.

Уже выбегая на опушку, мы застали момент, когда из леса выходила та же группа учениц, с которой бежала Юкине. Вспомнив, что так и не спросил ее кое о чем, я отправился напрямик через парк, где было меньше всего источников тепла.

— Юкине, почему побежала за мной? Ты не ученица.

— Я не могу сказать. — Сердцебиение и другие показатели организма почти не изменились, значит это не ее инициатива.

Добравшись до лазарета, я отправился на поиски целителей. Народу здесь было полно, поэтому на меня почти никто не обратил внимания. Передав Юкине на руки одному из целителей, я попытался быстренько оттуда убраться, но уже на выходе меня заметил один мой знакомый.

— Кейнси! — В коридоре мгновенно воцарилась тишина.

— Приветствую, господин Улайт. — И не забыть поклониться. — Как Ваше здоровье?

— Спасибо, хорошо. Позволь познакомить тебя с головой ученического совета Академии — Лития Поучан. — Он указал на высокую светловолосую и очень злую девушку в очках позади себя.

— Масаки Кейнси, — снова поклониться, — приятно позна...

— Ты дурак!!! — Ну зачем кричать на все здание? — Ты чего в лес побежал?! И мы их весь вечер...

Я сразу понял, почему председателем ученического совета стала именно она. Могу себе только представить, как она руководит учениками, если даже Улайт кривится от звуков ее голоса, и пытается скрыться. Нет, мужик: подставил меня — будешь терпеть за компанию. А ходячий мегафон даже не думал останавливаться. Эта Лития Поучан оказалась настоящей сиреной, во всех возможных смыслах этого слова: голос у нее был хороший, сильный и даже красивый, вот только используется абсолютно не по назначению. Разорялась она минуты две, пока к нам не подошел старший целитель и едва ли не силой привел девушку на улицу вместе с нами. Ну а там уже меня ничто не держало, и я бросился прочь. Конечно, хорошие отношения таким образом не построишь, но я в слуги не записывался. А чё? Она не мой непосредственный командир, я не обязан перед ней отчитываться, и тем более — слушать ее нотации непонятно за что! Как только я узнаю все, что хотел — слиняю отсюда со скоростью звука. Засяду где-то в катакомбах в лесу, и буду себя восстанавливать. Но сначала:

— Госпожа Ханна. Добрый вечер.

— О, явился наш герой! Говорят, что ты в лесу девушек от какого-то зверя защищал?

— Не защищал. Медведь территорию метил. Выскочил на него.

— Медведь?!

— Он не пострадал.

— Ну ты и наглец! — Удивленно констатировала Ханна, прикрыв лицо рукой. Наконец-то! Facepalm!

— Я знаю. — Подтверждаю диагноз и перевожу тему на то, что меня действительно интересует. — Где госпожа Мизайя?

— Директор попросила ее зайти. Держит уже второй час. — Вздохнула женщина, вытирая пот со лба. — Ох, Кейнси, ну и наделал ты шума. Ты зачем обидел госпожу Литию?

— Это кто?

— Председатель ученического совета Академии.

— Когда?

— Сегодня вечером.

— Не знаю. Никого не оскорблял. Вообще молчал. Ее выставили за дверь. Я пошел сюда.

— Стоп! — Прервала она мой рассказ. — Я не знаю, что ты там устроил, но ты должен пойти к ней и извиниться. Разбирайся с ней сам. Я в дела ученического совета не лезу.

— Все так серьезно?

— А ты как думаешь? Туда входят члены половины королевских семей мира — с такими людьми ссориться не стоит.

— Чего стоит ожидать? Какие будут последствия?

— Не знаю. У этих девушек хорошая фантазия. Могут выкинуть что угодно.

Хм, мне что — делать нечего? Не буду я никуда ходить и ни перед кем извиняться. У меня своих проблем хватает. Буду я еще кому-то жопу подтирать!

* * *

Мария Нарадан очень удивилась, когда нашла свою Юкине в одной палате с другими ученицами. А еще больше ее удивила странная куртка, в которую та была одета. Сразу же забрав ее из лазарета, принцесса всю дорогу до своего имения была задумчивой и бросала странные взгляды на свою спутницу. Только зайдя на свою территорию, она стала расспрашивать свою немногословную хранительницу о ее приключениях.

— Подарил, значит? — Девочка обошла вокруг Юкине. — Чего ты вообще за ним побежала?

— Вы сказали: "Делай что хочешь, но мы должны с ним сблизиться."

— О, ты сама этого хотела?! — Ехидно улыбнулась принцесса. — Ну и как он тебе?

— Сильный, быстрый. — Юкине на мгновение задумалась, а потом добавила. -Заботливый. Очень отзывчивый.

— Ничего себе! — Мария совсем по-новому посмотрела на давно знакомую девушку. — Не ожидала такого от тебя. Значит, он тебе понравился?

— Эм? — На бледном лице проявилось растерянности.

— Яс-с-сно. — Мария улыбнулась, окончательно смутив хранительницу.

Никто не видел, как она выходила из леса, а тут оказывается, что она прибыла в лазарет даже быстрее своих соперниц! Почему соперниц? А потому, что только так можно было объяснить заинтересованность всех учениц в этом перспективном слуге. В отличие от Лашуры, Мария предпочитала более тонкое влияние на окружающих. Она никогда не спешила действовать, пока не соберет достаточно сведений. Когда-то именно так она сумела привязать к себе Юкине, и с тех пор у нее не было более преданной поклонницы, которая кроме всего еще и выполняла роль охраны.

Юкинайя вообще была молчаливой и очень правильной, если так можно сказать о девушке. Она никогда не позволяла себе ничего лишнего, не задавала вопросов, терпела неудобства и делала только то, что ей скажут — идеальный слуга. Так казалось только на первый взгляд. Те же, кто знал ее ближе, могли с уверенностью сказать, что эта девушка не имеет собственной жизни. Все, что касалось ее мнения, она пропускала через призму интересов своей хозяйки. Если же нужно было проявить собственную инициативу — девушка откровенно терялась. Юкине абсолютно не имела социальных навыков, не умела общаться со сверстниками, и даже не всегда понимала ход мыслей своей хозяйки. А еще она всегда была честной и говорила то, что думала. Хозяйка Мария не раз говорила, что в таких случаях ей лучше вообще молчать, что Юкине и делала, тем самым еще больше отделяя себя от окружающего мира. Но она была рыцарем, и рыцарем прекрасным, за что ее и ценили. В Академии некоторое время даже ходил слух, что ее растили специально для будущей наследницы престола.

В противовес прямой и непосредственной Юкине выступала ее хозяйка: хитрая и умная принцесса Мария. Милая и приветливая, она создавала ложное впечатление маленького ангела. Воспитаннаяв лучших традициях королевского рода, она с детства впитала в себя опыт придворных интриг и нередко вводила в заблуждение оппонентов гораздо старше себя. Эта маленькая пакостница уже не раз становилась костью поперек горла многим аристократам. Впрочем, и у нее была своя ахиллесова пята:

— Ваше Величество, с вами хочет поговорить королева Флора...

— Привет, дочка! — Перебив слугу, над артефактом задрожало изображение молодой улыбающейся женщины. — Как проходит твое обучение?

— Спасибо, мама, все прекрасно.

— О, почему такой сердитый тон? Ты не рада меня видеть? Или я отвлекла тебя от очередной интриги? Уже нашла себе новую игрушку?

— Не понимаю о чем ты.

— Может это как-то связано с тем таинственным мальчиком?

— Что? С каким еще мальчиком?

— С тем, за которым уже давно половина Академии бегает. Что, неужели ты о нем до сих пор не знаешь? — Притворно поразилась королева. — Это ж надо: сама Мария Нарадан не знает последних новостей в своей же Академии!

— Мама, прекрати. — Прорычал девочка, едва сдерживая себя от того, чтобы не разбить ценный артефакт. — Я все про всех знаю.

— Прекрасно! — Сразу же снова повеселела королева, с интересом подсев ближе к артефакту, полностью заполнив иллюзию своим лицом. — Ну и как он тебе? Когда собираетесь венчаться?

— Мама, я тебя не слышу. Поговорим позже. — Мария выключила связь и только после этого дала волю чувствам, разбив о пол первый флакон с духами, который попался под руку. — Как же она меня достала!

— Госпожа Мария, что королева имела в виду, когда говорила о венчании? — Неуместно спросила Юкине, заинтересовавшись странным разговором.

— Не обращай внимания. — Мария на мгновение замерла, а потом с хитрой улыбкой вернулась к своей спутнице. — Хм, венчание ...

Как уже было сказано, Юкинайя иногда совсем не понимала ход мыслей своей Хозяйки.

* * *

Твою ж дивизию! Вот так разговоры! Хорошо, что я догадался в куртке жучок поставить. Все, я передумал — пойду извиняться перед госпожой Литией прямо сейчас! Надо будет еще на Мизайю что то повесить. Может ошейник, хе-хе-хе? Что? Нет, я не злопамятный, просто зло с идеальной памятью. Хотя нет, не ошейник, есть вариант получше! И обязательно проконтролировать свое окружение: Кайю, Лашуру, двойняшек... Кто владеет информацией — тот владеет миром! А так я буду получать информацию из первых рук!

Визит к госпоже Литии прошел... Хотя нет, сначала наступил, потоптался, а потом прошел дальше. Отправляясь на эту встречу, я даже не подозревал, насколько коварными могут быть женщины. В частности то, как они умудряются пользоваться своим положением. Я сделал все так, как и посоветовала мне госпожа Ханна: постучал, дождался отклика, зашел, стал перед начальницей и жду ее реакцию. Долго жду, минут десять, а меня продолжают игнорировать! Был бы человеком — уже давно взбесился бы. А так: перешел на внутренний интерфейс и спокойно себе работаю, контролируя развитие своих систем. Наверное, мое тело начало храпеть, потому что минуты через три НК без моего вмешательства включил форсаж и на одних рефлексах заставил тело уклоняться от различных предметов, которыми в меня бросалась одна чрезмерно агрессивная личность. Интересно, где он изучил все эти приемы? А, ну конечно — мои выходки в лесу. Надо будет как-то размяться, чтобы он и другие рефлексы в моторику смог прописать, потому что у него сейчас после восстановления все банки данных пустые.

— Нахал! Хулиган! Псих! — Все больше разгоралась девушка, подбирая вместо очередного снаряда какую-то большую книгу.

— Пожалуйста, успокойтесь. Объясните причину агрессии. — Пытался я успокоить ее, в форсаже просматривая последние минуты жизни моего тела.

— Ты еще и грубить смеешь?! — Слушай девка, я тоже умею прикрываться своим положением.

— Ваша агрессия немотивированная. Я приведу целителя.

— Стоять!!!

— У меня четкое указание: неадекватных — доставить в госпиталь. — Один из целителей действительно мне что-то такое говорил.

— Что?! Да я... Да тебя...

— Госпожа Лития. Как себя чувствуете? — А сам делаю равнодушное лицо и медленно сокращаю расстояние между нами, мол, только дай мне повод.

— Гррр! Злая! Злая и уставшая! Из-за твоих выходок половина Академии сейчас лежит в госпитале и не сможет завтра пойти на занятия, а нескольких вообще пришлось спасать от диких животных!

— Поступила жалоба. Об оскорблении. Могу чем-то помочь?

Девушка на некоторое время замерла, пытаясь понять смысл запутанных фраз. Этому приему меня научил один майор с очень красноречивым позывным — Пейн. Он делал так, когда надо было заставить солдата думать. Особенность этого приема в том, что без указанных рамок мозг сам додумывает то, что ему нужно. В моем случае это помогло настроить девушку на диалог.

— Ну и что ты можешь мне предложить? Деньги? — Ага, уже немного расслабилась, значит надо ее озадачить и заинтересовать, а учитывая первопричину всех моих сегодняшних проблем ...

— Нет. Покой. Акупунктурный массаж. Снимает напряжение...

— Что?! Чтобы ты повторил то же самое, что и с наставницей Мизайею ?!

Вот уж эта наставница... Ну ничего, я тоже умею распускать слухи.

— Она одобрила. Сказала готовиться. И ждать пациентов. — А действительно, неплохой вариант подработки, и жучки развешивать будет проще. — Рекламу взяла на себя. Реклама удалась. Наверно...

Ага, а теперь отвернулась к окну и покраснела — явно знает причину всего этого переполоха. Ну давай-давай, набивают себе цену, уговаривать тебя я не собираюсь. И не надо так на меня смотреть: я простая деревенщина, и намеков не понимаю. Минут через пять председатель ученического совета сдалась и позволила себе угодить. Угождал я долго, почти целый час. Помня прошлый раз, я даже не просил ее переодеваться. Конечно, в одежде массаж не так эффективен, и успокоить пациента можно и химией. Особенно, если втирать в открытую шею, рядом с основными сосудами. Наконец расслабленная девушка крепко заснула и я, сдав начальство на руки ее помощнице — уже знакомой мне Лапис — быстро покинул помещение. Еще на входе мои датчики уловили присутствие в соседней комнате еще нескольких человек, а если учесть раздвижные декоративные стены ... Похоже, я только что сам сделал себе рекламу. Жучки вешать не рискнул, но что-то мне подсказывает, что следующий шанс подвернется скоро.

* * *

— А у вас тут весело, как я погляжу. — Отметил инспектор Тору, наблюдая за пострадавшими ученицами, что как раз добирались до общежития из госпиталя.

— Не то слово. — Буркнула наставница Мизайя, с неудовольствием глядя на свое новое начальство.

Предложение королевы Лашуры было для наставницы как снег посреди лета. Обычно аристократы стараются держать свой персонал как можно дальше от нее, а тут такой шанс! Оценив ситуацию со всех сторон, Мизайя не нашла никаких подводных камней. Но общая трапеза сразу же расставила все по своим местам. Парень показал себя грубым, и невоспитанным. Неудивительно, что Лашура захотела проучить наглого подростка. Наставница была человеком с большим сердцем, и просто не могла отказать маленькой девочке в такой просьбе. Поэтому в голове сразу же возник хитрый план, как пробить скорлупу невозмутимости парня, и заставить его показать свою суть.

Не получилось. Подросток с каменным сердцем и железными яйцами упорно игнорировал все ее намеки, и продолжал делать то, что ему было приказано, а когда Мизайя решила применить силу — быстро разорвал дистанцию, исчезнув в вентиляции банного комплекса. Пришлось идти на поиски беглеца. И делать это голышом, чтобы продолжить с того места, на котором они остановились. А то, что могут увидеть — мелочи!

И снова неудача! Ловкий парень каждый раз выпутывался из всех ее ловушек. Несмотря на сорванные планы, Мизайя быстро сориентировалась и подключила к своим развлечениям учениц. Многим такая забава понравилась, и вскоре конкурс "Поймай Кейнси" завоевал симпатии большинства. Но в самый разгар веселья Директриса вызвала ее к себе, и потом несколько часов орала. Ей вспомнили абсолютно все, начиная от обольщения наставников и заканчивая материальным ущербом. Мизайя попыталась оправдаться мол, никто не пострадал, и никаких убытков нету... Но чем дольше продолжался этот разговор, тем больше появлялось и первых, и вторых. Под конец наставница уже физически чувствовала жажду крови от Директрисы. А тут еще, как назло, приперлась делегация от Церкви! Мизайя уже подумала, что ее сейчас начнут убивать. Начало экзекуции сорвал главный инспектор Тору, зайдя в кабинет и передав Директрисе грамоту. Невысокий, подтянутый мужчина средних лет в церковной рясе выглядел обычным клерком, вот только колючий взгляд совсем не давал окружающим расслабиться.

Просмотрев документ, Директриса была готова вот-вот поднять скандал с неожиданным гостем, но зацепилась взглядом за головную боль Академии и очень нехорошо улыбнулась. Быстренько махнув свою подпись, она вернула грамоту ее владельцу, и попросила Мизайю показать Академию их гостю.

— И часто ученики так забавляются? — Поинтересовался инспектор, провожая взглядом очередной рейс носилок в лазарет.

— Нет, обычно их развлечения несколько иного рода.

— Может правильнее сказать — Ваши развлечения?

Мизайя нахмурилась. Откуда он мог знать? Директриса ничего при нем не говорила, а слухи до него так быстро дойти не могли. Разве что он УЖЕ знал об этом, еще до своего приезда. Значит, предчувствия не обманули — этот "инспектор" не так прост, каким кажется на первый взгляд.

— Я хочу быть в курсе всех Ваших "развлечений", какими бы они ни были. — Проигнорировал ее молчание инспектор. — С этого момента вы переходите под мое непосредственное руководство, сообщаете обо всем, что видите и слышите. АБСОЛЮТНО обо всем. Вы поняли?

— Да. — Буркнула Мизайя, вспомнив особенно унизительные моменты последних дней.

— Очень хорошо. Можете начинать исповедь, я Вас внимательно слушаю. — С наигранной отзывчивостью вернулся к ней инспектор.

Она рассказала короткую версию событий за всю прошедшую декаду, и замолчала, ожидая реакции Тору. Если он действительно достаточно проинформирован, то захочет услышать от нее детали, выразив тем самым сферу своих интересов. А если нет — ей же лучше.

Но инспектор не оправдал ее надежд. Только слушал и кивал время от времени. Так они и пришли к общежитию. Гостей, как и в прошлый раз, решили поселить на верхнем этаже. Вот только если в тот раз Мизайя сюда спешила с радостью, то теперь поднималась, как на эшафот. Весь этаж заняли безликие люди в сутанах без каких-либо опознавательных знаков. Здесь даже часовых не было — их мягко, но настойчиво выставили с этажа, заняв их места во всех ключевых точках.

— Как там поживает Рей? — Попыталась разрядить обстановку наставница.

— Нормально. А почему интересуетесь?

— Просто она в прошлый раз была какая-то странная, сама не своя...

— Хотите об этом поговорить?

— Эм... — замялась женщина, замерев на пороге гостевой комнаты. — Нет, пожалуй, нет. Это же секретная информация, не так ли?

— Возможно. — Инспектор зашел внутрь, огляделся и, взглянув наставнице в глаза, предложил. — Проходите, не стесняйтесь.

— Спасибо, я лучше пойду...

— Спать! — Тору щелкнул пальцами перед лицом наставницы.

Тотчас ноги женщины подломились и ее ловко подхватили помощники инспектора, стоявшие на входе. Посадив безвольное тело в кресло, они так же тихо и без единого слова вышли в коридор. Сам же инспектор подтянул к себе стул и уселся напротив Мизайи, пристально вглядываясь в ее лицо.

— Госпожа Мизайя, сейчас вы вернетесь в тот момент, когда впервые увидели того парня. Где это произошло?

— На корабле королевы Лашуры. — Ответила женщина, не открывая глаз.

— При каких обстоятельствах?

Мизайя рассказывала все, часто соскакивая с темы, но инспектор был настороже, каждый раз возвращая разговор в сферу своих интересов. Его интересовало все, что произошло в ту ночь, любая деталь, любая мелочь. И чем дольше он слушал, тем больше убеждался, что речь идет о двух совершенно разных людях. Его интересовал найденный у Болота парень, а Мизайя постоянно сбивалась на какого то слугу. Сначала Тору пытался пропускать такие моменты, но потом подозрительный слуга заинтересовал и его — слишком уж странно он вел себя для своего возраста. Мизайя, сама того не подозревая, сделала инспектору огромную услугу, высказав догадки подсознания. Да и интерес монаршей особы не мог возникнуть на пустом месте. Значит, что-то в этом парне есть особенное, и к нему стоит присмотреться внимательнее. Задав несколько контрольных вопросов, инспектор достал из своего саквояжа новый свиток, и написал заголовок: Масаки Кейнси. Профессиональное чутье подсказывало ему, что между неизвестным нарушителем и этим слугой есть какая-то связь. Оба быстро и ловко бегают, прекрасно маскируются, любят отрываться от погони в воде. Была даже мысль, что это один и тот же человек, но чем больше Тору собирал деталей, тем больше убеждался — это совершенно разные личности.

— Хм, песня значит... — задумчиво сказал Тору, доставая из саквояжа компактный фонограф. — Спойте ее.

— Я не знаю слов.

— Неважно. Повторите звуки.

Мизайя пела трижды, каждый раз все четче произнося неизвестные слова и лучше попадая в ноты. И это было большим достижением, ведь в личном деле наставницы было указано, что петь она не умеет.

— Прекрасно, госпожа Мизайя. Станьте к двери. — Женщина медленно поднялась и прошла к указанному месту. — Когда я щелкну пальцами, вы забудете все, о чем мы здесь говорили, и проснетесь.

— Спасибо, я лучше пойду. — Сразу же затараторила наставница, будто и не было получасового допроса. — Не буду вас отвлекать.

— Жду вас завтра на доклад.

Дождавшись, пока она выйдет, инспектор достал чистый лист и стал что-то писать на нем. Стороннему зрителю, если бы он каким-то невероятным образом сумел попасть в комнату, могло бы показаться, что человек просто водит сухим пером по бумаге, но это было не так. Это был один из секретов Святой земли, на котором держалась их агентура. Не все сообщения можно передавать через иллюзорные артефакты. Каким бы сложным ни было устройство — сигнал всегда можно перехватить и расшифровать. Только бумага умеет как следует хранить секреты. Обработанные специальным образом, такие листья могли содержать в себе одновременно несколько различных сообщений, и в зависимости от их комбинации между собой, мог меняться смысл написанного. Проявить же такие письма можно было только в центральном храме, и нигде больше.

"Главный инспектор Тору. Предварительный анализ. Следов объекта, кроме вышеупомянутых, не найдено. Отклонений от стандартных реакций персонала не выявлено. Замечено присутствие постороннего, который может быть связан с объектом. Описание со слов очевидца прилагается. Жду рекомендации и прошу разрешения перейти к внеплановой проверке персонала и наблюдению за учениками. Вариант пересылки письма: 2-13-45. "

Написав поверх пустого листа несколько незначительных сообщений, мужчина запечатал свиток и повесил его на лапку одного из голубей, сидевших в клетке за окном. Выпустив маленького курьера, инспектор, наконец, смог как следует осмотреть выделенные ему апартаменты.

В отличие от комнаты Рэй, это была полноценная квартира со своим кабинетом. Обстановка не то чтобы шикарная, но даже монаршую особу сюда привести будет не стыдно. Прикинув приблизительную стоимость отделки одной комнаты, инспектор недовольно нахмурился. В бюджете Академии в этом году не было выделено денег на ремонт общежития. Надо будет направить кого-то из помощников, пусть найдет источники финансирования — может еще где-то такие "ремонты" вылезут. Хотя, что тут думать, и так понятно, что кто-то из учеников постарался. Конечно, если это будет компенсация — то на такой случай можно закрыть глаза, но если окажется, что после такой "благотворительности" кто-то из будущих рыцарей получил привилегии или замалчивание своего проступка — вот здесь уже возникнут вопросы к Директрисе.

Усевшись в кресло, Тору еще раз обдумал услышанное. Королева Лашура известна тем, что очень внимательно собирает себе команду: Кайя Фуран успела заработать себе репутацию еще до окончания обучения, Вах Ханли она приблизила к себе задолго до того, как о ее изобретения стало известно, и теперь пожинает плоды чужой популярности ... Все они рыцари. Если продолжить линию, то и этот парень должен быть одаренным. Уже одного этого достаточно, чтобы королева им заинтересовалась. Но что-то подсказывало инспектору, что это еще не все, что какую-то деталь он упускает. Может фиктивный статус слуги? Нет, здесь что-то другое. И, по словам наставницы Мизайи, он ведет себя слишком странно: постоянно все разглядывает, шатается без дела, ничего не говорит, будто... Будто чего-то ждет. Или ищет. Надо будет завтра с ним поговорить. А сейчас он займется тем, за чем он и приехал сюда — инспекцией.

* * *

Как любил кричать один персонаж: Ябба-Дабба-Ду !!! У меня уже 98% развернутых систем! А надо было всего лишь сбросить дефектные элементы — ту самую куртку, и отрастить их заново. Всем известно, что строить с нуля проще, чем ремонтировать, и чем сложнее проект, тем больше будет разница. В истории даже был случай, когда прекрасная атомная подводная лодка не пошла в серию только потому, что кто-то забыл в реакторном отсеке гаечный ключ, а чтобы достать его — надо было разобрать чуть ли не половину лодки. Со мной все значительно сложнее. Это как запуск спутника: если есть какой-то дефект первой ступени ракеты, то проще будет поменять ракетоноситель, чем устранять недостаток прямо на стартовой площадке. Особенно когда ракету уже заправили...

— Вот так? — Вырвал меня из блаженства голос Кайи, которая сейчас пыталась подловить меня тренировочным мечом.

— Нет. Жестче. Больше силы.

— А не боишься, что я сделаю тебе...

— Что?

Кайя начала что-то лепетать, а я стоял и хлопал глазами, не понимая ни слова. Теперь я понимаю Лашуру, когда она постоянно зависала во время моего допроса. Как я уже говорил, местный язык является сборным от японского, с небольшими приложениями от китайского и английского. Мой переводчик прекрасно себя показал во время бесед на общие темы, но на этом его преимущества заканчивались. У меня тупо не было специализированных словарей. Чтобы нормально общаться, мне нужен полный курс местного языка, начиная с азов. И мне плевать, как я буду выглядеть среди малышей! С собственной грамотностью ситуация еще хуже: я не умею читать. Вообще! Здешнее письмо, как оказалось, вообще не имеет такого понятия, как алфавит! Все записывают иероглифами! Даже переводчик не мог ничего поделать. Хорошо, хоть с числами разобрался быстро, но на этом мои успехи и закончились. Похоже, придется всерьез заняться наукой, пока еще есть возможность.

— Ай!

— Не отвлекайся. Забудь о паузах. Забудь о разговорах. Остановка в бою — смерть.

— Вот так?

Кайя снова бросилась на меня. Уже привычная связка по три-четыре удара, иногда дополненная пакостным приемом, и она снова разрывает дистанцию. Я же, отбив атаку, перекидываю нож в левую руку, спокойно достаю пистолет и стреляю ей в голову. Замечаю, как от звука выстрела вздрогнули работающие в саду двойняшки, тайком наблюдающие за нашей тренировкой.

— Фу! Что это за гадость?! — Воскликнула Кайя, не выпустив однако меч из рук.

— Это твои мозги. Ты отошла. Я достал оружие. Прострелил тебе голову. Теперь понимаешь?

— Пистоли применяют перед боем, чтобы отогнать второго рыцаря! — Выдала девушка заученную фразу, протерев, наконец, глаза.

— Глупости. Я не рыцарь. Я не солдат. Сейчас я убийца. Я тебя убил. Пойду убивать Лашуру.

Делаю вид, что разворачиваюсь к дому, и в это время мне на голову опускается бамбуковое лезвие меча. Блокирую его своим ножом в сантиметре от головы.

— Не смей!

— Наконец-то. Ты поняла.

— Что я должна понять?

— Напала со спины. Это правильно.

— Это противоречит кодексу рыцарей!

— А почему напала?

— Потому что сейчас я не рыцарь! Сейчас я очень злая ученица, которая устроит кому-то... Ай-яй-яй!

Кайя отпрыгнула назад, подгибая оттоптанную ногу. А не надо было надевать на тренировки эту пародию на сандалии! Пусть я не выгляжу на сотню килограмм, но это не значит, что у другого соперника не будет шипов на подошве. Если она не поймет этот урок — моя вера в нее подорвется. Хотя учится девочка быстро. Не так как я, но очень прилично для человека. Основные удары у нее отработаны до автоматизма, достаточно эффективны, и уже почти без показухи, которой грешат вчерашние курсанты. Надо только выбить из нее всю наивность, отучить от простоты, и будет нормальный боец десанта. А стрелять скоро научится — это я гарантирую.

— Это правильно. — Снова поворачиваюсь лицом к ней, продолжая разговор. — Не будь рыцарем всегда. Рыцарь, это спортсмен. Его стихия — честный бой. И снова ошибка.

— В чем? — Уже совсем без энтузиазма спросила Кайя.

— Я стоял открытый. Спиной к тебе. Ты снова остановилась.

— Ты не мог отбить удар, и если бы....

— Опять кодекс рыцарей?

— Угу. — Буркнула девушка, сразу поняв промах.

— Я понял. Вбитый намертво. На уровне рефлексов.

— Угу.

— Плохо. Буду отучать. — Опускаю нож и даю знак Кайи, что она может минуту отдышаться. — Сегодня продолжим занятия. Без изменений. Но завтра — привлечем Лашуру.

— Зачем?

— Нужен стимул. Сильнее догм и правил. Безопасность королевы — подойдет.

— Что ты собираешься делать? — Настороженно спросила Кайя, крепче сжимая меч.

— Будет дана задача. Не пропустить врага. Меня. За каждый промах — страдает Лашура. Сначала не серьезно. Со временем — сильнее.

— Не позволю! — Кайя сразу же вскочила и налетела на меня, размахивая мечом как вентилятором.

Да, я все же занялся тренировкой Кайи. Во-первых, сегодня первый из двух выходных декады. Целый день, когда можно заняться собственными делами. Во-вторых, активное использование костюма ускоряет его созревание, тем более, что мне осталось совсем чуть-чуть. В-третьих, я и сам хотел уже немного размяться, поработать по специальности. В-четвертых, меня все же поймали на слове, и с самого утра напомнили мне об этом. А я не стал отказываться, чтобы не забывать свой промах. Что ни говори, а за свои ошибки я отвечаю сам, и только перед собой. Поэтому лучше признать собственный просчет, а чем потом проколоться на чем-то действительно серьезном. Для меня это будет такой же урок, как и для Кайи.

— Ну вот — совсем другое дело! — Обрадовался я целому граду ударов, обрушенных на меня девушкой. — Этого я и добивался!

— Ты нарочно меня дразнил?! — Еще больше разошлась Кайя, сразу же позволив поймать ее подсечкой во время очередного замаха.

— Я не дразнил. Я говорил серьезно. Как видишь — подход оказался действенным. И снова ошибка. Забыла об обороне. Отдалась злости. Так неправильно.

Урок продолжился. Как бы смешно это не звучало, но сейчас я взял на себя роль наставника. Не учителя. Мы почти не разучивали никаких новых приемов, кроме удара в пах (Кайя постоянно краснела, когда выполняла его). Все, что мне было нужно, это систематизировать тот набор навыков, который Кайя уже имела. У нее уже давно мог быть свой стиль, но она применяла одинаковые приемы для двух различных видов оружия, сводя на нет все свои старания. Ведь приемы работы с двуручным мечом, которым был вооружен ее рыцарь, и катаной, которая ей действительно подходила, были абсолютно разными. Неудивительно, что она сама этого не еще поняла. А может дело здесь не в интеллекте, а в чем-то другом? Так, что-то я отклонился от первоначальной темы. На чем я остановился? Ага.

Я почти восстановился!!! Но главное даже не это, а возвращение памяти! Не моей, с собственными воспоминаниями у меня все прекрасно, а памяти костюма! Все, что я насобирал за время своих приключений. Тут тебе и труперы, и энергетика, и промышленность, и конструкционные технологии... А вишенкой на этом королевском торте была целая куча редакторов, с помощью которых можно не только просматривать, но и редактировать образы, и даже создавать свои собственные! Следом шли все версии прошивки наноботов, наборы вирусов, программы для операционной системы и, моя прелесть: Rammstein, Ария, Nightwish, и главное — AC / DC! Жизнь обретает смысл! Сейчас же шло восстановление какого-то особо большого архива, даже не помню что в нем. Не обошлось и без ложки дегтя: библиотеки художественной литературы восстановить не удалось. То есть я не смогу узнать, в какой мир попал. Хорошо, что фильмотека сохранилась — может хоть там найду какую подсказку.

Как бы ни было, а я очень скучал по своим игрушкам. Даже представить сложно, как мне всего этого здесь не хватало. И кдва завершилась установка редактора, я взялся облегчать себе жизнь. Нанокостюм это великолепное оружие, но только тогда, когда у него есть средства поддержки. Если убрать навигацию, самолеты-разведчики и тактическую сеть — он превратится просто в крутую броню с примочками, а эффективность бойца упадет вдвое. В нынешних условиях даже это будет прекрасно, но зачем работать в полсилы, если можно развернуться на полную?

Первое, что мне необходимо, это разведка. Сначала я хотел подрядить на эту роль обычных труперов. Они достаточно большие и сильные, чтобы набить морды роте солдат. Но как я их выращивать? Создать еще одну нано-фабрику, значит привлечь к себе внимание, а растить в себе... Очень смешно. Это ж не пистолет — просто так не выйдет. В обеих смыслах. К тому же с такими сложными формами их никакой камуфляж не скроет. И это я еще не говорю о большом количестве конечностей, которые у них постоянно двигаются. Возможно, именно поэтому цефы почти не использовали маскировку для своих солдат, так как даже для простых человеческих форм тела оптическое прикрытие шло на самой грани возможностей нанотехники. Это я жульничал, укорачивая возраст носителей, а вот другие две стороны планетарного конфликта такого себе позволить не могли. И вот теперь я столкнулся с теми же проблемами, что и они, а без камуфляжа вся моя затея ничего не стоит. Что же делать?

Будем думать логически. В качестве шпионов могут выступать дроны цефов, расставленные в нужных местах. Я еще не забыл свой просчет с канализацией, когда мои творения сразу вычислили. Поэтому габариты разведчиков не должны превышать размер здешней живности. Кто там у нас самый крупный? Разве что коору. Нет, так сильно урезать трупера не получится. Надо что-то совсем другое. Можно было бы обойтись и классическими жучками, но их еще надо расставить, а шастать по всей Академии мне никто не даст. И камеры были бы гораздо удобнее жучков... Хм, жучки...

Точно — надо делать не трупера, а механических пауков цефов — сборщиков! Этим маленьким жучкам даже маскироваться не нужно, я и сам нередко путал их с настоящими. А все потому, что они никогда не участвовали в боевых действиях, тихонько разбирая трупы в любое время и при любой погоде. Конечно утилизация тел не единственная их функция, но я просто не интересовался другими их разновидностями, исследовав только один тип, и то — исключительно из интереса. С ними даже сильно напрягаться не придется: заменить некоторые элементы конструкции на сенсоры, и маленький шпион готов!

Что для этого мне нужно? В первую очередь я должен выбросить из дрона все лишнее, получив базу для создания дальнейших его модификаций. Внешне дроны очень похожи на большого жука, пока не набьют эластичное брюшко биомассой. Тогда они раздуваются до десяти сантиметров в длину, пять в толщину, и еще могут при этом активно двигаться. Значит, мешок для органики убираем, заменив его на одну из своих сенсорных сот, которыми покрыта моя броня, а остальное свободное пространство займет более мощный модуль связи. Само брюхо сделаем жестким. Длину лапок немного увеличим для повышения мобильности, челюсти оставим и тоже немного увеличим на случай непредвиденных ситуаций. Автономность таких дронов в пределах семи-восьми часов, однако меня такой вариант не устраивает, поэтому я запихиваю в него наименьший из доступных мне на данный момент термогенераторов. В завершение покрываю спинной панцирь примитивным мимикрилом, который был у первых нанокостюмов. Это не активный камуфляж, но для таких маленьких созданий он и не нужен. Им достаточно изменить цвет, и их уже никто не увидит. Даже я, если не буду знать, что искать. Вроде ничего не забыл. Все, теперь собираем образ вместе и даем команду системе на выращивание заданного объекта.

"Задача принята. Ориентировочное время окончания: 82 часов 18 минут. " — Отрапортовал ИНК.

Хорошо, когда можно спихнуть работу на кого-то другого. Лично мне Интеллект Нано-костюма был не нужен, ведь я и так прекрасно контролировал все свои системы. А благодаря фантазии и опыту, которых у компьютера просто нет, я мог действовать в несколько раз эффективнее. А вот мучаться с периферией у меня не было ни желания, ни нервов. Ну не могу я одновременно управлять двумя и более юнитами. О том, чтобы прослушивать сотни жучков, анализировать информацию и собирать статистику, я вообще даже не заикаюсь. Хорошо, что ИНК специально для этого предназначен, хотя иногда его комментарии невероятно раздражают. Одна только фраза "Взять шприц" (**) делает его победителем в категории "Капитан Очевидность".

Что касается дальнейших моих планов, то тут все просто: организовать себе базу, лабораторию для исследования полученных технологий, и полигон для их испытания. Для всех трех пунктов прекрасно подойдет Академия. Материалов здесь много, подопытных хватает, и места... Нет, место надо подыскать лучше, потому что есть риск остаться без базы. Хм, может переехать на Су-Ван? Мобильность всегда была моим козырем, поэтому не буду отказываться от нее. Остается только проникнуть на остров и оставить там зародыш будущей базы. Там же и лабораторию организую. Хм...

"Стоп! Остановить выращивания дрона." — Командую я в виртуальное пространство.

"Принято. Проект заморожен. "

Ну вот, опять эти гормоны! Вместо того, чтобы подумать головой — начал заниматься ерундой. Странно, я же вроде бы все вопросы с организмом решил, что с ним не так?

Я неправильно подошел к реализации своих задач. Сначала надо было вырастить зародыш базы, а когда фабрикатор созреет — он сам начнет производство новых роботов. Только закладывать его нужно сразу на место базирования. И я даже знаю, куда именно!

О, это будет мой шедевр! Странно, что я не дошел до такого раньше. Автономная, отделеная от нанокостюма система, специализированная исключительно на производстве. Все начинается с небольшой капсулы, которая содержит начальный набор чистых химических элементов. Там же будет находиться стартовый запас уже активных нанитов, которые и начнут строительство комплекса. Не забыл я и своего прокола с нано-реактором, поэтому контролировать все это будет не программа, а напрямую ИНК, для связи с которым я вставил туда целых два модуля связи. Венчала капсулу спарка компактных термогенераторов цефов, обеспечивающих все это счастье энергией. Ну и львиную долю всего внутреннего объема занимают запасы моего нанокатализатора. Это ускорит развертывание систем в несколько раз, а менее чем через сутки база выйдет на самообеспечение, и сама сможет расширять свои возможности, без моего личного вмешательства. А оформим все это в виде... Хе-хе, надеюсь Лашура не будет против, если в саду на ее летающем острове появится новая скульптура.

Вот такая у меня получается "Машина фон Неймана". В конструкции нет ничего сложного. Более того, она напоминает капсулы с жидким порошком, которые бросают в стиральные машины, разве что резервуаров для веществ тут значительно больше. И уровень опасности такой, что большинству ученых Земли даже не снился. Ботам безразлично, что пускать на переработку, главное — чтобы программа действий была. Надо очень внимательно следить за их рационом, чтобы они не сожрали весь остров. Я знаю — они могут.

"Проект начат. Ориентировочное время окончания: 18 часов "

О, так гораздо лучше! Стоп!

— Достаточно. — Остановил я бой. — У нас гости.

— И кто это здесь гоняет моих учеников, без моего ведома? — Поинтересовалась Мизайя, заходя на тренировочную площадку.

— Приветствую наставница Мизайя. — Перехожу на официальный тон.

— Ну я же просила! — Притворно обиделась женщина, продолжая приближаться.

— Наставница Мизайя. — поддержала мое поведение Кайя. — Вы пришли по делу, или просто так заглянули?

— Просто так, по делу.

Не желая участвовать в разговоре, я передал тренировочный нож Кайе, и ушел с площадки.

— Куда это ты собрался? — Мизайя заметила мой побег и намылилась за мной. — Стоять!

— Я имею инструкции. Не приближаться к Вам. — Госпожа Лития вчера в своих претензиях неоднократно выражала такое пожелание, поэтому здесь ко мне не подкопаться.

— Какие еще инструкции? От кого? Я тебе никаких инструкций не давала! — Расстояние все увеличивалась.

— Председатель ученического совета. Дала четкое указание. В поле зрения наставницы — не являться. Выполняю. — И бросился прочь, исчезнув по другую сторону зеленого забора,

Убедившись, что на этот раз за мной никто не гонится, я вскарабкался на крышу и улегся греться на черепицу. С момента активации ИНКа меня несколько раз тревожила какая-то мысль, но я каждый раз ее успешно забывал, или отвлекался на что-то другое. Еще раз пройдясь по линии своих размышлений, я выловил беглянку.

Мир, в который я попал, был слишком оригинальным, чтобы затеряться среди сотен тысяч других. Пусть сам я не помню ничего подобного, но соответствия главных элементов среди моей фильмотеки компьютер найдет сам. Что вбить в поиск? Хм... Роботы, летающие корабли... Что еще? Гарем! И учебное заведение, как место действия. Начать поиск!

Ого, где это я столько мультиков успел скачать? Надеюсь, результаты будут скоро. А вот и они! Gundam — все сериалы, как и ожидалось. Абсолютно не похоже. Full Metal Panic — не помню. Посмотрим... Характер главного героя точно как у меня, но больше совпадений нет. Еще варианты? Gurren-Lagann?!!! Ой-ну! Смотрел я его — сплошной стеб и трэш. Такое только японцы смотреть могут. И я очень счастлив, что это не мой случай. Достаточно, не буду дальше смотреть. Закончится поиск, тогда и буду разбираться с результатами.

Подождав, пока Мизайя покинет территорию, я спустился вниз. Кайя уже успела отдохнуть и избавиться от следов краски на лице, поэтому можно было продолжить тренировки.

— Что она хотела? — Поинтересовался я.

— Не знаю. — Кайя посмотрела на только закрытую калитку. — Но мне это не нравится. Она никогда не ведет себя так спокойно.

— Задумала подвох?

— Не знаю. — Девушка с очень серьезным выражением на лице повернулась ко мне. — Советую тебе не покидать пределы имения. Без разрешения Лашуры никто из посторонних не имеет права заходить сюда.

— Понимаю. Имение — суверенная территория королевства. Поддерживаю. Продолжим?

— Да. На чем мы остановились? Ой!

В последний момент заметив, что тренировочный нож снова летит ей в голову, Кайя уклонилась и попыталась достать меня мечом. Безуспешно. Подумав, что я остался без оружия, она уже смелее начала наступать на меня, сразу же поплатившись условно отсеченной кистью руки, которая встретилась с еще одним, специально прихваченным во время перерыва "ножом". Так мы и прыгали до самого вечера. Я специально гонял Кайю так, чтобы она на завтра не могла даже ходить — лучше воспримет материал по огневой подготовке. Несмотря на все мое недовольство, день не прошел зря: я подтянул синхронизацию еще на две десятых процента, а Кайя получила бесценный опыт боев без правил. Потом еще немного покрутился по хозяйству, а едва завершилось выращивания заготовки — отправился в порт.

(**) Разговор с Харгривом у его капсулы, когда тот дает ГГ шприц с Тунгусским штаммом наноботов

* * *

С момента окончания тренировки прошел почти час. Кайя все это время смывала с себя трудовой пот, а парень пошел дальше вертется по хозяйству, будто и не было нескольких часов напряженной тренировки. Кейнси исправно выполнял тяжелую работу по дому, сильно облегчив работу женщинам. Леди Майя не могла нарадоваться такому помощнику, даже несмотря на его замкнутый характер. Вообще с появлением этого парня жизнь в имении изменилась. То, на что раньше у прислуги шел целый день, парень выполнял быстро, и не напрягаясь. И главное — никто не мог усмотреть, как он это делает! Не зная усталости, он полностью взял на себя всю тяжелую работу, из-за чего у женщин теперь появилась свободная минутка. Сидя в беседке на заднем дворе имения, леди Майя ждала возвращения маленькой хозяйки, коротая время за рисованием. Двойняшки рядом что-то вышивали, общаясь между собой понятными только им двоим знаками.

— Хорошо рисуете, леди Майя. — Рухнула в беседку Кайя, заматывая полотенцем волосы после душа.

— Ничего особенного. Просто решила вспомнить молодость. — Женщина составила карандаши в коробку и закрыла альбом. — Я когда-то мечтала о карьере художницы, но не сложилось.

— Бросьте, у вас отлично получается. — Девушка упала в кресло рядом, не в состоянии пошевелить даже рукой. — Вы не думали сделать выставку работ?

— Да на что там смотреть? У меня же кроме эскизов больше ничего и нет.

— Не может такого быть!

Кайя подтянула к себе альбом. Леди Майя не возражала, поэтому девушка взялась листать страницы. Там было все: пейзажи, Су-Ван, королевский дворец, а также сама королева Лашура во время занятий. Последняя уже успела вернуться с уроков, и сама тихонько присоединилась к просмотру альбома. Предпоследним рисунком была Академия зимой. Пейзаж действительно был накидан идеально, и даже отсутствие красок не мешало почувствовать его объем и насыщенность. Кайя и сама бы не отказалась повесить такую картину в своей комнате. Перелистывая последнюю страницу, она ожидала увидеть еще один пейзаж, но ее ожидания не оправдались.

На рисунке были изображены обломки какого-то здания, освещаемые с улицы мощными прожекторами Небесного рыцаря, а в лучах этого света замер человеческий силуэт, каждая сжатая в кулак рука которого заканчивалась тремя когтями.

— А что это за картина? — Кайя развернула альбом, чтобы все смогли посмотреть на рисунок.

— Это мне померещилось во время нападения. Не обращайте внимания.

— Интересно. — Кайя провела пальцами по эскизу, будто желая ощутить необычное оружие на ощупь. — А давно Вы это нарисовали?

— Да нет, буквально только что закончила. Просто хотела избавиться от надоедливого образа, так и перенесла его на бумагу. Я часто так избавляюсь лишних мыслей.

— Похоже... — Кайя надолго задумалась. — Погодите, а это не может быть тот рыцарь, что разрушил лазарет на острове? Мы же так и не поняли, почему пилот покинула машину, ведь он все еще был боеспособный?

— Может, испугалась?

— Не думаю. Я бы никогда не вылезла из рыцаря, пока он на ходу. И повреждения у него такие, что его... рвали?

— Думаешь это был Кейнси? — Лашура оторвалась от книги и посмотрела на подругу. — Но его нашли под завалами? Если бы он был причиной бегства пилота, то сначала прибили бы его, а уже потом убегали.

— Не уверена. Просто у меня уже не первый раз возникает ощущение, что мы пригрели на груди гадюку.

— А что случилось? — Поинтересовалась Лашура, рассматривая измученное лицо Кайи.

— Он собирается завтра пригласить Вас на тренировку.

— Понаблюдать?

— Хуже — принять участие! — Сорвалась на рык Кайя, сразу же закашлявшись. — Он сказал, что мне нужен стимул! И что за каждый мой промах страдать будете Вы!

— Ты же не согласилась?

— А он меня и не спрашивал. Мне кажется, что он это будет делать, даже если Вы не придете! — Разошлась девушка, выливая все, что за день накипело в душе. — Надо сдать его страже Академии! Пусть закроют его в изоляторе!

— И что ты им скажешь? — Насмешливо поинтересовалась королева. — Что он слишком сильно гоняет тебя на тренировках?

— Гррр! Но это неслыханно!

— Пускай. — Вздохнула королева, кляня себя за такой промах. — Я ожидала чего-то подобного. Я согласна потерпеть, если он подтянет тебя до своего уровня. Только не долго. Ты же не разочаруешь меня?

— Нет, Ваше Величество. Простите мне мою дерзость. Но я ему не доверяю. Он постоянно куда-то исчезает, занимается чем-то непонятным... он что-то скрывает. Может устроить ему допрос?

— Тебе оно надо? — Лашура закрыла альбом и откинулась в кресле, пытаясь своим видом успокоить хранительницу. — С ним уже Мизайя попыталась "поговорить". Напомнить тебе, чем все кончилось? Я уже имела с ним разговор, если тебе от этого станет легче.

— И что? — Кайя вплоть подалась вперед, забыв об усталости.

— И все. Поверь, тебе его мужские секреты совсем не нужны. — Лашура дернула плечами, вспоминая особенно жесткие моменты их "разговора". — Как он правильно сказал: меньше знаешь — крепче спишь.

* * *

Закрепленный на причале, Су-Ван сейчас больше напоминал побитую скалу, а не благородный летающий остров. Видно, что экипаж корабля пытался что-то делать, но для ремонта нужны были не только инженеры, но и архитекторы, и строители, и садоводы... Максимум, на что их хватило — расчистить дорожки и убрать небольшие обломки. Кайя уже не раз предлагала, чтобы ремонтом занялась Академия. Конечно же, за соответствующую плату. И каждый раз королева отвечала отказом, указывая на завышенную стоимость таких работ, и надеялась на скорое прибытие собственных специалистов. И дело тут не в ее пресловутом скряжничестве. Даже отсюда, с обзорной площадки, хорошо заметны цепочки ям и канавы, оставшиеся после прохода рыцарей. Странно, мне они не показались настолько тяжелыми, чтобы оставлять после себя такие крупные следы. Скорее сам материал острова слишком хрупкий. Смешно, я до последнего момента думал, что он сделан из камня. А еще удивлялся: как такое бандура может летать?!

Сверяюсь с хронометром. Сейчас возле меня должен пройти патруль, после чего у меня будет одиннадцать минут на то, чтобы преодолеть коридоры и выйти к порту. Несмотря на почти полностью восстановленную функциональность, я не рисковал пользоваться активным камуфляжем. Диагностика и калибровка систем все еще продолжается, поэтому есть большой риск, что маскировка слетит в самый неподходящий момент. Не желая себе такого счастья, я изменил свой облик на одного из только увиденных стражей, и последовал за ними на почтительном расстоянии. От проверки это не спасет, но опознать меня точно не смогут.

Пройдя входной шлюз, я почувствовал, как наниты снова набираются сил. Ну вот откуда здесь берется эта энергия? Она буквально разлита в пространстве! Это мои генераторы способны тянуть энергию буквально отовсюду, а у местных я ничего подобного не видел. И при этом они умудрились создать достаточно развитую цивилизацию. Без нефти, без железобетона, а также умудряются обходиться почти без стали. Все благодаря эфиру, заполнившему собой все подземное пространство Академии. Именно он приводит в действие различные механизмы и устройства. Если бы в моем мире была такая субстанция... Хм, тогда он был бы таким же, как и этот. Нет, все же хорошо, что я появился в технологической реальности. Конечно, проблема взаимодействия генератора и эфира требует тщательного исследования, но это будет потом, когда у меня появится лаборатория и нормальный аналитический центр. Сейчас мы осторожно идем в направлении пор...

Мои мысли прервал шум в одной из мастерских. Странно, патрулей здесь быть не должно — это я разузнал в первую очередь, остальной персонал сейчас спит, а бродить ночью темными коридорами нормальный человек не будет. Себя в расчет не беру — я не человек. Что делать? Плевать! Делаю вид, что ничего не замечаю, и тихонько иду себе дальше — авось пронесет?

Не пронесло. И причиной стала именно моя бесшумность. Неизвестный, что скрывался в одной из мастерских, тоже ориентировался на слух. Поэтому, как только шаги охранников стихли, нарушитель открыл дверь и выпрыгнул в коридор. Прямо у меня за спиной. Фигура женская, даже немного девичья. Движения уверенные, энергичные, почти бесшумные, отточенные до автоматизма — значит она здесь явно не впервые. Именно поэтому в первую секунду она и не поняла, что оказалась в коридоре не одна. С глухим стуком деревянная дубинка встречается с моим затылком, и я понимаю, что отыгрывать оглушенного уже поздно — деревяшка жалобно хрустнула о череп, почти переломавшись пополам, а неизвестная агресорша бросилась дальше по коридору, даже не посмотрев на результат. Я даже на секунду замер от такой наглости, но быстро пришел в себя и побежал за нарушителем, сбрасывая маскировку.

Наш короткий забег закончился как раз на среднем уровне порта. Здесь находились корабли аристократов. Мне надо было чуть выше, метров на сорок, но я не мог обойти такое событие! В Академии происходит что-то интересное, а я это проигнорировать? Да никогда! Эта девушка явно шла от ангаров, а это территория строгого контроля. Шпион? Тогда я просто не имею права терять такой ценный источник информации! Ну, исчезнет агент, и чё? Никто ничего не узнает, на меня подумают в последнюю очередь, потому что будут искать среди своих недругов, а я еще и следы все замету — чтобы больше нервничали.

Между тем нарушительница заметила погоню, и решила оторваться. Забежав на один из причалов, она сделала вид, что забирается на какой-то корабль. А когда подошла к противоположному борту — перемахнула на другой причал, к другому кораблю. А это добрых двадцать метров! Придется подыграть ей, рискуя собственным инкогнито. Активирую камуфляж, и с разбега прыгаю следом за ней. Уже подлетая замечаю тонкую леску, на которой беглянка перелетела это расстояние. Надо будет и себе что-то такое организовать.

На третьем причале незнакомка оглянулась и, не увидев преследования, вернулась на нормальную дорогу. Вот он — прекрасный момент для взятия пленного! Разгоняя системы НК, я подходил все ближе к преследуемой, когда мне наперерез выскочила ее силовая поддержка. Сам бы я среагировать не успел, но автоматика заметила опасный объект и активировала режим форсажа, дав мне время на уклонение.

Как она меня заметила? Ага, у меня камуфляж все же слетел. Тогда понятно. Что ж, придется вместо одного пленного ограничиться другим. Вряд ли он много мне расскажет, но я не переборчивый. Для меня сейчас каждая крупинка информации будет на вес золота.

Это была женщина. Стройная, рост чуть выше среднего, с прекрасной растяжкой. И она была очень быстрая. Обычный человек на моем месте уже был бы трижды мертв. А эта машет руками и ногами, как вентилятор. Очень знакомый вентилятор... Кайя? Нет, она ниже. Кто еще может иметь такие навыки? Да вся Академия! Ну, не совсем вся, но кандидатов слишком много. Что еще можно узнать? Первый же поставленный блок показал, что силы у нее гораздо больше, чем у нормального человека. И образцы тканей... Она точно носит НК! Но почему невооруженная? Поняв, что побить меня не удастся, она решила сбежать, бросив под ноги дымовую шашку. Ага, так я тебя и отпустил! Не выключая форсаж, я срываюсь в погоню и понимаю, что догнать ее даже с моими возможностями будет непросто. Да, я превосхожу ее в силе и скорости, но у меня тупо короткие ноги! И слишком большая масса. Нет, так дело не пойдет. Хорошо, что скоро я смогу поставить себе правильную прошивку, и довести, наконец, это тело до кондиции. А сейчас время врубить камуфляж и ловить языка!

Прыгая по ящикам и палубам пришвартованных кораблей, мы создавали шум, который привлек внимание людей. Она тоже это понимала, и попыталась оторваться по вертикали. Хорошо разогнавшись, она выбрала две высокие параллельные стены и, перепрыгивая между ними, как Джеки Чан, вскарабкалась вверх. Мне такие финты были не нужны и, предварительно присев, я с силой оттолкнулся от земли. Сенсоры уловили, как под моими ступнями потрескалась брусчатка, но я уже был в воздухе на полпути к нужной высоте. К сожалению, длина ног и тут мне все испортила, чуток не додав импульса. Выставив руки перед собой, я вогнал пальцы между кирпичами и одним резким движением одолел недостающую высоту. Перепрыгнув через парапет, я оказался у одного из световых колодцев, которые были обильно разбросаны по территории Академии. Беглянка попыталась повторить свой маневр, выпрыгнув на крышу ближайшего здания, но здесь преимущество было уже у меня. Я целый день удирал от учениц и крыши освоил одними из первых. Здесь черепица почти не держится, и ступать на нее было... Оп! Правильно — ошибкой. А пока беглянка соревновалась с черепицей в скорости спуска, я уже ждал ее внизу. С о-о-очень широкими и искренними объятиями!

К сожалению, она быстро это поняла и в последний момент успела оттолкнуться от крыши, перепрыгивая на террасу соседнего здания. Я о таком маневре я не подумал, потому что сам бы не допрыгнул, поэтому пришлось брать курс на перехват и надеяться, что мне удастся подловить ее еще в воздухе. Она приземлилась раньше, и успела снова разогнаться, но у меня было преимущество в скорости! На этой террасе преподаватели часто обедают, поэтому тут было много столиков со стульями. Чтобы не терять времени, хватаю один из стульев и метаю его прямо по курсу. Не глядя, попал ли, хватаю второй и также метаю вперед. Судя по грохоту, я попал оба раза. Беглянка покатилась по земле, уперлась в стену и за секунду снова была на ногах, готова к поединку. Похоже, я поймал ее в момент подготовки к прыжку, иначе бы не удалось загнать ее в угол.

И тут я заметил одну очень неприятную вещь: мой оптический камуфляж снова слетел! Хорошо, что во время драки костюм перешел в Д-мод. Поэтому перед соперницей я появился в своем оригинальном виде. Лунного света, оказалось достаточно, чтобы мы нормально разглядели друг друга. Она выглядела, как одетая в черное матовое трико женщина, лицо прикрыто белой фарфоровой маской, а глаза прятались за зеркальными линзами. И я готов был поклясться, что именно там находятся все ее органы чувств! Я всеми сенсорами ощущал, как она ощупывает меня взглядом перед очередной схваткой. Тупой дизайн, но ее сенсорика меня уже заинтересовала, ведь она как-то отслеживала меня во время погони, несмотря на камуфляж.

Все это продолжалось меньше секунды, и вот уже мы снова сталкиваемся в поединке. Теперь я имею существенное преимущество в силе, а разогнанные системы НК полностью нивелируют разницу в росте, растягивая суставы тела и увеличивая его габариты. Мне надо было только схватить ее, а дальше она от меня уже никуда не денется. И она это понимала, всячески пытаясь разорвать дистанцию. В какой-то момент она решила повторить мой трюк, разбив мне об голову стул. Ха! А я возьму стол! Ее атака не принесла мне никакого вреда, но она снова воспользовалась одной из своих заготовок. На этот раз это была ослепительная магниевая вспышка, из-за которой я на мгновение потерял ее из виду, и она этим воспользовалась, перейдя в камуфляж. Поправка — в ПОЛНЫЙ камуфляж! Не знаю, как она это сделала, но я полностью потерял ее во всех диапазонах. Поэтому когда сенсоры уловили движение воздуха сбоку, я метнул стол туда. На этот раз удар получился действительно хороший. Стол разлетелся на куски, а его цель отлетела метра на три, развалив собой последний стул на террасе. Включив сцепление подошв с поверхностью, чтобы меня не сбили с ног, я подскочил к врагу и наступил ему на живот. Теперь она от меня уже не убежит, если не хочет остаться без кишок. Наслаждаясь моментом, выпускаю когти прямо у нее перед лицом — позерство, но очень хорошо подчеркивает мой нынешний образ. Каково же было мое удивление, когда я увидел под обломками не беглянку, а наставницу Мизайю! В ночном белье!

Неужели это она? Сомнительно. Удивление на лице может быть притворным. Обратилась, чтобы запутать меня? Да какая теперь разница?! Схватка закончилась, а отрицательный результат — тоже результат. Теперь бы только разобраться с собственным камуфляжем: все системы в норме, и энергии хватает, но часть меня до сих пор видно. Ага — она тупо ослепила мои сенсоры. Часть из них еще не отошла от вспышки, а другая забита нагаром от дымовой шашки. В результате я сейчас переливаюсь цветами радуги, как новогодняя гирлянда. Но это легко исправить. Достаточно лишь перезагрузить камуфляж, и система заново просчитает оптическую модель, используя только исправные сенсоры. Конечно, на активацию маскировки нужна уже не одна, а несколько секунд, в течение которых я как бы расплываюсь в воздухе, но сейчас главное — оторваться от преследования. Я более чем уверен, что этот НК никуда не исчез, а скрывается где-то неподалеку. Другое дело — как она сумела меня видеть под камуфляжем? А хотя, что тут думать? Я же сам шумел, как парочка слонов! Слонов... Эх, как там поживает Воин со своими дронами? Все ли с ними нормально?

Так, не отвлекаться! Жаль, что жучек навесить некуда. Да и не готовы они еще... Ну да ладно — сейчас надо оторваться от погони. А для этого следует восстановить нормальную маскировку. Чтобы не терять зря времени, я поспешил прыгнуть в ближайший водоем. Вода сразу же очистила все доступные поверхности, и я легко слился со средой. Отрегулировав себе нейтральную плавучесть, я потихоньку перебрался на другое место, где и вылез из воды. Даже если за мной был хвост, то под водой меня отследить очень сложно.

Стряхнув с себя лишнюю влагу, я с интересом осмотрел каналы. В очередной раз они меня спасают. Но счастье не может продолжаться вечно. Найдя закономерность, служба безопасности сразу же перекроет мне этот путь отступления. Что-то мне подсказывает, что это не последняя моя ночная вылазка. Придется придумывать что-то новое. Хм, а зачем придумывать? Все уже прибумано до нас! Остается только правильно все реализовать.

— ИНК, доложи о результатах наблюдения.

— Физиологические показатели объекта-агрессора ?1 с вероятностью 65% принадлежат Эмери Даст. Сработает служанкой. Доверенное лицо хозяина. Хозяин — Маст Дагмайер, сын премьер-министра королевства Шатерей, Бахарена Дагмайера.

— Ого! Ты откуда так много узнал?

— Было проанализировано все записи костюма до момента активации системы ИНК, и увеличено чувствительность сенсоров для текущего сбора информации без применения...

— Стоп, достаточно! Что она там делала?

— Возможна версия — промышленный шпионаж. В тепловом отпечатке заметна папка с материалами. — На визоре появился силуэт шпионки с темным пятном сумки на спине.

— Что за документы, можешь сказать?

— Неизвестно. Разрешение текущей версии сенсоров не позволяет детализировать изображение. Рекомендуется обновить костюм.

— Вот когда вырастишь базу с нано-капсулой — тогда и будут тебе обновления. Эмбрион базы готов?

— Подтверждаю.

— Хорошо. Сегодня мы на Су-Ван уже не попадем, потому найди ему место для роста. Только такое, чтобы его потом можно было перенести на остров. Понял задачу?

— Задание выполнено. Двигайтесь по указателю.

Ох уж этот капитан Очевидность... Как же иногда достают эти его фразы!

Подведем итоги моей сегодняшней вылазки. Теперь я точно знаю, что тут есть НК. Что сам засветился — пусть думают на своих врагов. Хе-хе-хе! А госпожа Мизайя... Ну что тут скажешь — не везет ей!

* * *

— А может наоборот — повезло?

— Это Вы к чему?

— Это я к тому, что Вы как всегда оказались в самом центре событий, и получили массу информации от первоисточников. — Инспектор указал на целую кипу свитков, записанных с ее слов.

Наставница лежала на кушетке, не в состоянии лишний раз вдохнуть. Удар оказался настолько сильным, что ее сразу же госпитализировали с подозрением на трещину ребер. К счастью все обошлось только синяками и царапинами, но целители наотрез отказались в ближайшие три дня выпускать ее из лазарета.

— Не надо мне такого счастья.

— А если оно будет соответственно оплачено?

— Это подкуп? — Нахмурилась женщина.

— Выплата на оздоровление. Или премия, если вернетесь с информацией, и без травм. Все зависит только от Вас.

— Мне надо подумать.

— Думайте. — Инспектор без лишних слов повернулся, и вышел из палаты. — Теперь у Вас для этого достаточно времени.

Глава 5. Scientia est potentia (Знание — сила)

— Значит еще двое... А это не могут быть наши знакомые?

— Исключено. Слишком разные комплекции: здоровяк и женщина. Моторика также отличается. Хотя, по свидетельству очевидца, номера два и три вели себя одинаково сдержанно. Между ними возможна связь. Из продемонстрированных техник можно подтвердить только невидимость: номер четыре исчезла почти мгновенно, третий переходил долго и с эффектами — возможно не освоил технику как следует. Прыжки и беготню можно списать на подготовку. Стиль боя узнать не удалось, они только перебрасывались мебелью. С уверенностью можно утверждать лишь то, что ранее они не встречались — слишком много промахов с обеих сторон. Четвертая работает с различными шашками, в том числе и взрывчатыми. Третий же вооружен кистевыми лезвиями, приспособлен для ближнего боя.

— Причину драки выяснили?

— Тщательная проверка выявила следы проникновения в мастерскую, которая принадлежит ученице Ханли Вах — той самой.

— Кто из них проникал туда?

— Ни один. Это был кто-то третий.

— Еще один Древний?

— Нет, просто сообщник. Навыки на уровне хорошего взломщика, но некоторые следы после себя все же оставил. Скорее универсал. Оборудование тоже на высоком уровне: найдено три закладки на замках, две сигнальные печати и многократное снятие отпечатков с рабочего стола.

— Значит, у нашей маленькой изобретательницы появился защитник... Больше ничего? — Не дождавшись от подчиненного ответа, начальство на некоторое время смолкло, обдумывая услышанное. — Понятно. С этого момента весь шестой отдел переходит под твое руководство. Всю территорию Академии обследовать и взять под плотный контроль. Только без фанатизма. Параллельно приглядывайся к Первому номеру. Расшевелите его, пусть себя проявит. Понимаешь, что я имею в виду? За работу!

— Хай!

* * *

Тах-тах-тах! Бах!

— Кйя!!!

— Не отвлекайся.

Устав после наших вчерашних "танцев", Кайя едва держалась на ногах. Мой расчет оказался верным, и она сразу же согласилась на огневую подготовку. Она ж не знала, что мои занятия, это не спортивная стрельба. Пока стреляли по неподвижным мишеням, все было прекрасно. Когда те начали ездить между укрытиями — еще нормально. Но когда единственная мишень начала стрелять в ответ... Здесь уже и ей пришлось активно бегать и уклоняться. Наша беготня мало напоминало тренировку. Скорее это была обычная страйкбольная дуэль: я с Глок, и Кайя с уже знакомыми мне двуствольными пистолетами. Она даже притащила то четырехствольное ружье, но с такой бандурой результаты были еще хуже. Ее результаты. Я же стабильно сажал ей по две пули в живот.

Кстати этот Глок был уже другим, предназначенным исключительно для тренировок. Я вырастил его за остаток ночи в качестве прикрытия для уже засвеченого настоящего пистолета. На вид, ощупь и массу оба были идентичными, но второй был обычной игрушкой: несколько электромагнитных катушек по очереди разгоняют металлический боек, который и толкает вперед заряд. В отличие от первого, этот макет имеет одно очень существенное преимущество — он может стрелять абсолютно всем, что влезает в ствол. В моем случае это был обычный горох. А учитывая, что здесь об электрическом токе никто ничего не знает, разобраться в принципе работы пистолета никто не сможет. Тем более, что в качестве источника тока и контроллера выступаю я сам. В том, что пистолет рано или поздно попытаются похитить, я не сомневался! Но препятствовать не буду — не зря же я туда жучок засунул!

Еще один интересный факт: о технике безопасности при стрельбе здесь даже не слышали — результат отсутствия нормального стрелкового оружия. Пришлось провести инструктаж и немного побегать в поисках средств защиты. Сделав выводы из предыдущего занятия, Кайя сегодня пришла в совершенно другой одежде: свободные штаны, заправленные в высокие ботинки с мягкой подошвой, плотная куртка, а лицо частично защищала повязка, вроде боксерского шлема-бампера. Я же от себя добавил щитки на локти и колени, и даже выпросил у Ханли ее очками-консервы. Вообще то надо было взять нормальную маску, но поскольку Кайя не воспринимала эти приготовления всерьез, я не стал настаивать, а просто начал тренировку. И действительно — первый же рикошет прилетел ей в лицо. Травма не серьезная, но над моими словами девушка задумалась, и уже без понуканий сама прикрыла лицо какой-то повязкой.

Бах!

И снова растяжка! Интересно, когда она уже начнет смотреть под ноги? Да, я использую гранаты. Не боевые, и даже не страйкбольные. Просто водяная бомбочка: пакетик с водой и детонатор внутри. Радиус покрытия метра три максимум, но этого достаточно, чтобы оставить следы на одежде. За ночь я успел их вырастить штук двадцать — размеры позволяли, а утром наполнил их водичкой и спрятал в разных частях имения. Семь из них уже использовал.

Бах!

Да что ж такое?!

— Кайя! Хватит лениться! Ты мертва! Уже пятый раз!

— А что мне делать, если ты все имение заложил своими хлопушками?!

— Под ноги смотри! — Бах! — И вверх.

Нет, похоже, она эти тренировки не воспринимает всерьез. Придется применить более радикальные методы.

Бах!

— А-а-а!!! — Донесся детский крик из окна усадьбы. — Кто это сделал?! Кто?! Кайя! Я тебе говорила, что потерплю, но мое терпение скоро лопнет!

— Ой! Простите Ваше величество!

— Не прощу, пока ты не покажешь нормальные результаты! Кейнси! Я знала, что у тебя нет ни стыда, ни совести, ни здравого смысла, но кто тебе позволил подрывать свои бомбы в моем кабинете?!

— Я предупреждал. Кайя, замри.

— Что?

Бах!

Так мы и бегали часа четыре, пока запас тренировочных патронов не закончился. В отличие от моего, пистолеты Кайи использовали для стрельбы не порох, наполненные эфиром пакетики. Сила выстрела была как у слабого пневматического пистолета. То есть, такое оружие по всем параметрам проигрывало обычному луку. А вот если увеличить это оружие до масштабов рыцаря, то ситуация будет прямо противоположной: за счет своей компактности пистолет имел преимущество над луком при одинаковой силе выстрела. Конечно, скорострельность от этого не менялась, но пока ты в рыцаре достанешь вторую стрелу — враг будет уже на дистанции удара. Поэтому неудивительно, что такие тренировочные экземпляры имели очень ограниченный боезапас. Мы и так долго тренировались, используя не такие уж дешевые заряды ручной работы. Обычно вместо таких пистолетов на тренировках применяли ручные арбалеты, которые были дешевле, но не соответствовали форме. Это королева могла себе позволить аутентичные железные стрельки для тренировок.

— И что теперь? — Грустно спросила Кайя, рассматривая пустые заряды к своему пистолету. — Опять будем тренироваться в ближнем бою?

— Они одноразовые? — Спросил я, взяв один из зарядов в руки.

— Их можно снова запечатать, если спуститься в море Ахо. Но на это уйдет целый день.

— Я быстро управлюсь.

— Даже не сомневалась. Стой! — Спохватилась Кайя. — Тебе же нельзя выходить за пределы имения, помнишь?

— Придется рискнуть. Иначе — нет смысла. Ты все забудешь. Тело забудет. Только устанешь зря.

— Можешь идти. — Сказала Лашура, выглянув в окно. — Только оденься в форму, и иди медленно, спокойно, как и положено королевской прислуге. А то уже стыдно людям в глаза смотреть.

— Я понял.

— И не смей ни с кем разговаривать по пути! Если будут цепляться — сразу беги. — Добавила Кайя, пока я еще не ушел.

— Ясно.

— Иди к главным портовым воротам. Там скажешь, что тебя послала королева Лашура. Я подтвержу, и тогда...

Так продолжалось несколько минут. Выслушав все их советы, я прихватил коробку с зарядами и отправился в порт, чтобы наполнить их эфиром. Ну и еще для кое-чего, хе-хе-хе... Замечтавшись, я совсем перестал следить за окружающим пространством. А зря, потому что нескольким ученикам явно было скучно, и они решили развлечься за мой счет. Зря. Очнулся я, когда ИНК отрапортовал об успешно отраженной атаке. Оглянувшись вокруг, я увидел только разбросанные тела.

— Что здесь происходит?! — Послышался голос какой-то наставницы.

— Не знаю. — Имитируем растерянность и немного растягиваем слова, иначе не поверят. — Шел. Задумался. Ударили. Очнулся — уже лежат.

— Это неправда! Мы к нему не лезли! Он сам... — пискнула одна из особенно наглых учениц.

— Сам? Напал? — Как-то очень подозрительно покосилась на меня наставница, явно не доверяя версии учениц. — Вас двоих (госпожу Сефи в расчет не беру) избил какой-то слуга? Да еще и младше вас? Не верю.

— Но это правда! Мы ...

— Да, это правда. — Перебил я ученицу, делая мужика. — Я просто шел. Никого не трогал.

— Тихо! — Рявкнула на нас наставница, запутавшись в показаниях. — Слуга, помоги им добраться до лазарета! Узнаю, что по дороге снова подрались — всех отправлю в изолятор.

А все произошло следующим образом: три девушки из старших классов захотели "примкнуть" меня в свою компанию. Одна из них является дочкой какой-то высокой чиновницы из королевства Шатерей, а двое других недавно получили статусы рыцарей (перекачанные девушки — это страшно). И они решили воспользоваться своим статусом. А когда я в игноре прошел сквозь их строй, не отвечая на вопросы, они решили меня проучить и... ИНК, как и вчера, принял первый удар на себя. Восприняв только что выданные инструкции на свой счет, он сначала попытался перейти в камуфляж — не получилось. Попытался убежать, но вступил в какой-то клей, разлитый по мостовой. И произошло то, что произошло: ИНК перешел в боевой режим. Одну нападавшую приласкал ладонью по затылку так, что та поцеловала клумбу, а другая улетела через мою спину куда то в сторону. Аристократка пострадала меньше всех, она только поймала свою летающую подругу. Я же успел вернуться на курс и даже сделать несколько шагов, прежде чем что-то заметил. И пока я осознавал совершенное, на шум прибежал преподаватель. Естественно, что приклеенные к подошвам камни не очень подходят к образу агрессора, но и избиение учеников оставить без внимания наставница не могла. Интересно, что мне теперь за это будет?

Забросив на плечо любительницу клумб, я подхватил под руки другую и, громыхая камнями на ногах, двинулся в направлении лазарета. Гражданская на плече зашевелилась и попыталась меня укусить за руку. Пришлось слегка двинуть ей в голову, чтобы не буянила. Вторая намек поняла, и не сопротивлялась конвоя. Третья то пыталась угрожать мне... Напрасно. Я же неуклюжий — обернулся на звук, а она уже лежит с отпечатком ботинка на лице. Не моего — на моих камни приклеены. Едва поднялась и попыталась повторить, как я случайно споткнулся и мы втроем, прочно скрепленной вместе компанией повалились на нашу аристократку. После такого тяжелого намека госпожа рот уже не раскрывали до самого госпиталя, а там уже и санитары... Вернее целители прибежали и забрали раненых. На меня внимания не обратили, а просто начали поднимать остальной персонал. Наверное вспомнили мой прошлый визит, когда слегла половина Академии. Что-то я слишком часто стал сюда наведываться. Мне самому уже пора лечиться, а я до сих пор гражданских на горбу таскаю.

Кстати о здоровье: какого черта у меня не сработал камуфляж? Уровень развертывания систем уже 99,6%, а значит отклонений от нормы быть не должно. Нет, с этим телом явно что-то не в порядке. Я поменял несколько носителей, и ни на одном из них костюм так не глючило, как здесь. Дилемма. Если я и дальше буду так подавлять тело, то превращусь в живой труп, и в какой-то момент боты просто откажутся выполнять свою работу в непригодной среде. А если я этого делать не буду, то снова потеряю контроль над системами. Мне так скоро придется ложиться в реанимацию. Да что там скоро — уже надо! А у меня еще ресурсы не заготовлены, то есть я снова буду мучиться от нехватки катализатора. Значит, перед лечением мне в любом случае придется вырастить базу.

Да что же это такое?! У меня складывается такое впечатление, что что-то не пускает меня к кораблю — постоянно возникают различные обстоятельства, меня отвлекают, заставляют заниматься чужими проблемами... Нет, так дело не пойдет! Плевать на последствия, но я туда доберусь! Прямо сейчас, пока еще начальство не приперлось.

Камуфляж активировался мгновенно, без лишних спецэффектов. Все системы работают нормально. Тело также функционирует, насколько это еще возможно. Сбрасываю простенький жучок, чтобы быть в курсе событий. Быстренько выскальзываю из лазарета, сбрасываю балласт в виде камней и мчусь к уже знакомому световому колодцу. Это ближайший путь к пристани, хотя я уверен, что на нем стоит сигнализация — плевать! Как на крыльях пролетаю весь обратный путь и оказываюсь на стоянке кораблей. В связи с инцидентом большинство кораблей согнали ближе друг к другу, чтобы их было удобнее охранять. Через секунду по огромному помещению порта разлетается звук сирены — моя догадка о сигнализации оказалась верной. Прыгаю по грузовым контейнерам. Вот уже видно носовую часть моей будущей мобильной базы. Все вокруг заполнено людьми в рясах — наверное, здешняя служба безопасности. Проскользнуть мимо легко, вот только теперь любые изменения ландшафта на острове сразу заметят. Придется разворачивать базу под поверхностью, а терминал вывести наружу только после начала ремонтных работ. Больше ничего не забыл?

Стоп! Что я делаю? Кажется, меня снова перемкнуло. Если верить результатам диагностики, то с каждым днем органический мозг все больше преобладает над синтетическим. Меня это не устраивает, а самостоятельно исправить ситуацию я не могу. Несколько минут назад я разозлился и без раздумий рванул выполнять свое сиюминутное желание. Это очень плохо. А если бы я разозлился на кого-то — пошел бы устраивать бойню? Нет, надо слезать с этого капризного тела как можно скорее. Положить его в капсулу, провести полное обследование, сделать наконец лоботомию и стимулировать рост — достало уже бегать коротышкой. А чтобы получить капсулу, нужна база. А чтобы получить базу, надо наконец посадить ее зародыш, который возвращает меня к нынешней ситуации. Хех, чувствую себя сумасшедшим. Если подумать, то так оно и есть: раздвоение личности, шизофрения, ярко выраженные черты маньяка... Хотя, последнее у меня было и раньше.

Итак, я на позиции. Полностью глушим работу выделительной системы и переходим в боевой режим. Теперь у меня есть полторы минуты чистого сознания без чувств, пока тело не начнет разрушаться. Вот и еще одна причина сменить носителя — слишком малая выносливость организма. Камуфляж работает прекрасно, но для снижения риска следует двигаться в тени. Тело напряжено, и готово действовать. Слышу торопливые шаги одного из охранников. Проходит в метре от меня, ничего не заметив. Важная деталь — он постоянно оглядывался и смотрел на какой-то амулет. Возможно это индикатор. Нужно взять для анализа. Резкий удар ребром ладони в шею, и оглушенный клирик оседает на землю. Ловлю его и оттягиваю в тень. Амулет в форме крестика поверх круга, тяжелый, на ощупь напоминает металлокерамику. На кончиках креста желтые капельки, одна из которых светится. Повернул амулет другой стороной, не снимая его с бессознательного тела. Так и есть — капельки с моей стороны всегда светятся. Светятся слабо, почти незаметно. На секунду снимаю камуфляж, и индикатор вспыхивает светом. Значит, амулет воспринимает один из видов моего излучения. Возможно, он работает именно в том диапазоне, в котором осуществляется питания наноботов. Надо разобраться. Позже. Снимаю амулет. Ничего не произошло. Излучения от артефакта тоже нет, но с собой на вылазку брать неизвестный предмет не рискну — кто его знает, что еще туда могли запихнуть? Прячу его в мостовой, в щели между камнями и присыпаю землей. Место запомнил, следов не оставил. Можно отправляться. Дождавшись, пока в радиусе десяти метров никого не будет, преодолеваю расстояние до острова.

С момента моего отбытия здесь почти ничего не изменилось. Крупные обломки так и остались лежать на поверхности. Определяю место для вывода будущего терминала. Зародыш базы уже расконсервирован и переведен в автономный режим. Открываю маску и выплевываю в руку спиралевидную капсулу длиной в десять сантиметров. Из-за неправильной ориентации капсулы в процессе вывода из организма были повреждены пищевод и гортань. Раны несерьезные, работы по восстановлению тканей начаты. Подхожу к месту будущего расположения терминала. Находится в центре клумбы. Подходит. Осторожно заталкиваю зародыш в почву. На полуметровой глубине наталкиваюсь на пористый материал. Похоже на вулканический шлак. Вероятно, именно из него и состоит большая часть острова. Вкручиваю в него зародыш и присыпаю дыру землей. Следов не оставил. Теперь следует убираться отсюда. Через несколько минут капсула откроется и наноботы начнут размножаться, заменяя материал острова на свои структуры. Какой-то определенной формы я им не давал, поэтому на стартовом этапе база будет иметь паутинообразное строение.

Над островом есть несколько световых колодцев. Хороший способ ухода, но у меня сейчас нет для этого оборудования, поэтому возвращаюсь уже известным путем. Останавливаюсь, потому что на причал уже выбегают служители церкви. Такие же клирики, как и оглушенный мною, только со странными шарами в руках. Неужели шоковые мины? И они все ближе. Обойти не удастся, просто места не хватит. Значит, прыгаю вниз. Лететь далеко, корабль висит чуть ли не под самым куполом порта. Рядом пролетают корабли и яхты всех возможных форм и размеров. Видел даже одну в виде бабочки — бессмысленная форма, особенно во время сильного ветра.

За десять метров до земли перехожу в режим защиты. Приземление больше напоминает взрыв, сразу привлекая внимание присутствующих здесь работников. Все сразу повернулись в мою сторону. Шансов остаться незамеченным — нет. Следуя концепции "крутого супергероя", поднимаюсь с позы прибытия Терминатора, спокойным шагом выхожу из облака пыли и, игнорируя шокированных людей, исчезаю под камуфляжем. Теперь следует быстро исчезнуть отсюда, пока не прибежали церковники. Выпускаю когти на руках и ногах (альпинистские, а не боевые), и быстренько поднимаюсь по каменной стене. Пока продолжается подъем, немного ослабляю контроль над выделительной системой, потому что может не хватить времени. Организм и так получил многочисленные переломы после падения, а тут еще и я его подавляю. А все же классно получилось с этим приземлением! Жаль, камеры нету, чтобы записать выражения на лицах людей. Вот ради таких моментов и стоит жить!

Наконец добираюсь к люку и мчусь в лазарет. На все про все у меня ушло пять минут и сорок секунд. Вижу, как к лазарету приближается компания наставников во главе с Мизайей. Ускоряюсь еще больше, ныряя в окно, и успеваю в последний момент занять место в коридоре.

— Ну и что он опять натворил?

— "Подрался" об учениц. — Особо выделила первое слово и наставница, что нашла нас. — Похоже такие "драки" у них вошли в моду.

— А он, значит, просто случайно проходил мимо?

— А вы как думаете? — Наставница указала на меня.

— Хороший клей. Не отдирается совсем. — Процитировал я одного персонажа, пытаясь отделить туфли от камней.

А клей действительно хороший. Органический, почти без запаха, держит не хуже эпоксидной смолы. Да еще и остается жидким, пока к нему что-то не приложишь. Интересно, где они его получили? Мне бы такой рецепт для травматических зарядов пригодился. Или еще лучше — нелетальные ловушки. Надо будет допросить этих горе-нападниц.

— Шел в порт. Никого не трогал.

— Зачем шел?

— Пополнить запас. — Вытащил я из-за пазухи коробку с пустыми зарядами. — Королева приказала. Встретил их. — Кивнул в сторону палаты. — Меня задержали. Отреагировал на рефлексах. Как умею. Затем пришла наставница. Все.

— Знаешь, что с тобой за это будет?

— Благодарность за поддержание порядка?

— Нет, вы слышали? Вы слышали эту наглость?! — Возмутилась одна из наставниц. — Мы тут решаем его судьбу, а он...

— Подождите. — Остановила свою коллегу другая женщина. — Наставница Мизайя, это же ваши ученицы?

— Намекаете на плохое воспитание? — Очень любезным голосом поинтересовалась та.

— Намекаю на их навыки. Вам не кажется, что у них разная весовая категория? И при этом, парень спокойно занимается своими делами, а ваши ученицы отлеживаются с... С чем, кстати?

— Травмы легкой и средней тяжести. — Подсказал целитель. — Ничего серьезного.

— А должно быть наоборот. Что на это скажете?

Дальше я уже не слушал. Женщины ссорились между собой, как на базаре. В ход шли любые аргументы. Кажется еще немного, и они начнут выяснять отношения мануально. Ситуацию спас один знакомый мужичок с пышной шевелюрой и очень приветливым лицом. Всего несколько слов, и наставницы растаяли, будто школьницы перед старшеклассником. Хотя, на мой взгляд, он был даже моложе их.

— Приветствую, господин Улайт. — Обязательно поклониться этому мастеру психологических манипуляций.

— Привет, Кейнси. Ты у нас как всегда, в центре внимания?

— Да, опять.

— Рад за тебя.

Ну ты и мудак! Ты издеваешься?! По глазам вижу — издеваешься! Хм, а не твоих ли это рук дело? Потому что очень уж настроение у тебя хорошее. Может тебе его испортить? Мне не сложно, ты только дай повод. Похоже, что-то отразилось у меня на лице — еще один признак потери контроля — потому что Улайт сразу же перевел разговор на другую тему. Но я просто так с него слезать не собирался. Как только мы достаточно отдалились от представительниц прекрасного пола, как я влоб у него спросил:

— У меня вопрос. Девушки. Эти. Позавчерашние. Чего они хотят?

— Чего хотят женщины? Оу, это очень философский вопрос...

— Именно от меня. Я тут при чем? Чего они прицепились?

— Понимаешь, у них такое воспитание. — Сразу же перешел на поучительный тон. — Таким как они трудно найти себе пару. Партнеров у рыцарей может быть много, но не от каждого будут одаренные дети. А ты как-то сумел попасть в прислугу к самой королеве, значит, в тебе что-то есть. Вот они и бросаются на тебя. И все ради того, чтобы...

— Затянуть меня в постель. — Закончил я за него, вспомнив возрастной ценз для вступления в брак в Японии. — Я понял. Их реально отговорить?

— Сомневаюсь. Если твой ребенок не будет одаренным, то они сами отцепятся. Но пока они носят печать рыцаря — о беременности можно забыть. Потом она сама спадет, но к тому моменту каждый из них пытается найти себе как можно больше будущих партнеров.

— Что за печать?

— ... — Улайт сказал какую-то тарабарщину.

— Что?

— Не позволяет забеременеть. Ставится внизу живота, или на крестце. Хех, если бы ты не убежал от наставницы Мизайи, то заметил бы такие печати на всех наших ученицах.

— Не знал.

— Теперь будешь знать. Но от охотниц за мужчинами тебя это не спасет. Они свое не оставят.

— А другие мужчины? Те, что ученики — так же?

— Нет, там совсем другие правила. Они до определенного момента неприкасаемы. Но тебе такое точно не светит. Даже если бы ты стал учеником, отношение к тебе уже не изменится. Они все равно будут тебя гонять. — А это очень важное замечание.

— Спасибо, что предупредили.

Значит, статус ученика меня от таких погонь не спасет. Это очень плохо. В моем нынешнем состоянии появляется реальный риск сорваться. Хм, а если я не пойду учиться, а пересяду на кого-то из учеников? В принципе это даже проще, чем висеть в капсуле отдельно от тушки. И в отключке лежать не придется. А так просто пересяду на другую тачку, можно даже пассажиром, а старую отправлю на ремонт! Таким образом я убиваю двух зайцев: и образование получаю, и тело привожу в норму. Вот только где бы найти себе донора? Да еще и такого, чтобы характерами с ним сойтись? Вряд ли их здесь много. Особенно по сравнению с девушками. Поправка — где их вообще искать?! Я за все время своего пребывания здесь парней так и не увидел. Разве что в первый день.

— Господин Улайт, а какие они?

— Кто?

— Парни. Еще не видел. Ни одного.

— Ну, у них нет отдельных групп, они учатся вместе со всеми. Разве что некоторые предметы преподаются специально для них. Ну и физическая подготовка. Но туда тебя никто не пропустит. Что? Прости, Кейнси, договорим потом.

И убежал. Даже не попрощался! Ага, это один из клириков его позвал. Ну что ж, не будем отвлекать людей от работы. А пока они все заняты, можно наконец сходить в порт и наклепать зарядов для Кайи. Выходим из лазарета... Никуда не выходим! У входа стоят трое служителей и загоняют всех назад. Интересно, это как-то связано с моими выходками, хе-хе?

* * *

— Как результаты? — Поинтересовался Тору, заглянув в полевую лабораторию. — Удалось что-то извлечь из этой штуки?

— Почти ничего. — Пожал плечами их штатный эксперт. — Сам механизм очень простой, но что именно приводит его в действие — неизвестно. Могу только сказать, что эфиром здесь даже не пахнет. Буквально.

На столе перед служителями церкви, зажатое в мощных тисках, прикрытое толстым стеклом, находилось странное устройство. Несмотря на незнакомые формы и конструкцию, любой человек, впервые увидев его, с уверенностью увидел бы в нем оружие. Вот только не было на свете мастера, который мог бы сделать ТАКОЕ оружие.

— А это что? — Тору заметил иероглифы, сделанные на внутренней стороне крышки.

— Не знаю. Наш криптограф еще не разобрался, хотя и говорит, что это не шифр.

— Просто очень старые письмена. — Отозвался тот. — Я такое уже видел. Скоро закончу.

— Вряд ли из этого пистоля мы вообще сможем что-то узнать. — Снова продолжил речь оружейник. — Вот эти серебряные проволочки могли бы быть трубками для эфира. Но я даже не представляю, как их вообще можно сделать настолько маленькими.

— У него получилось.

— Сомневаюсь, что это, — мастер кивнул на стол, — сделал он. Вы же говорили, что он воин. А кто из воинов знает, как создавался их меч?

Очень правильное замечание. Но результаты наблюдений указывают, что до недавнего времени такого оружия у него не было. Откуда он его взял? Принес с собой? Разве что так, но это будет означать целую кучу новых проблем: где-то должен быть мастер, который создал это оружие. Такой мастер не может быть одиночкой — его непременно приберет к рукам какая нибудь гильдия или организация. И будет вооружать такими механизмами своих людей. А поскольку один из них уже прописался в прислуге королевы...

— Господин инспектор! — Прервал его размышления рядовой служитель. — Докладываю! Десять минут назад в порту было замечено присутствие Третьего. После переклички один из служителей не откликнулся. По тревоге подняли всех с глушилками и начали прочесывать территорию. Объект на контакт не пошел, просто спрыгнув вниз. Следы приземления сейчас изучают специалисты. Также у оглушенного служителя исчез индикатор.

— Что с Первым? — Повернулся Тору к своему помощнику.

— Без изменений. — Коротко ответил тот, связавшись с подчиненными. — Объект лазарет не покидал. Похоже, его очень заинтересовала наша мастика.

— Продолжайте по плану. Все, с чем контактировал Третий — вывезти из порта. Пострадавшего — на допрос. Всех оперативников загоните назад, панику не поднимать, на глаза не показываться.

— Хай!

Тору любил свою работу. Любая загадка для него была вызовом собственному интеллекту. Именно в такие моменты, как сейчас, когда судьба подбрасывала очередную деталь мозаики, он чувствовал... Не огорчение. Скорее недовольство к самому себе, что не смог решить головоломку сам, без подсказки. И это еще больше подгоняло его в работе, не давая отвлекаться на что-то другое. Поэтому не было ничего удивительного в том, что никто из церковников в здравый смысл к нему сейчас бы не подошел. Тору был не тем человеком, который позволит кому-то помешать между ним и его страстью.

Парень заинтересовал инспектора с первого взгляда. В этом парне было что-то такое, потустороннее, непонятное обычным людям. Сталкиваясь по работе с различным контингентом, Тору видел что-то похожее на лицах ветеранов, которые многое пережили. Только здесь это все было гораздо сильнее. Невольно создавалось впечатление, будто на самом деле ему лет под сорок. Такие люди окаменели душой. Растопить их сердца чрезвычайно сложно, если вообще возможно. Их не проймешь пытками или психологическим давлением — для них это уже пройденный этап. Такие люди выгорают изнутри. Мало кто из них остается личностью. Большинство на всю оставшуюся жизнь превращаются в простые куклы, которых уже ничто не интересует, которые замкнулись на каком-то одном моменте, и переживают его снова и снова. Пока не покончат жизнь самоубийством, либо не пойдут "исправлять грехи". Живыми остаются лишь единицы, которым пришлось измениться внутри. Приспособиться к новым условиям, чтобы не просто выжить, а жить. И вот такие люди уже были действительно страшным соперником. Им уже нечего терять, они много умеют, и способны на все. С такими следует обращаться очень осторожно. Они могут быть приятными собеседниками, спокойно заниматься своими делами, и почти ничем не отличаться от других людей. Лишь легкое безумие поддерживает огонь их жизни. Но одного неосторожного слова, поступка, даже просто случайно увиденной картинки может быть достаточно, чтобы они превратились в бездушного палача, или маньяка. И видеть такое выражение на лице ребенка было действительно страшно. Даже самому Тору, которого тоже относили к ветеранам.

Операцию по расшевеливанию парня разрабатывали не долго — нужный опыт у их команды уже был. Немного сложнее было подготовить все задуманное. Впрочем, здесь объект сам помог своим наблюдателям, устроив тренировки напоказ. Тору даже подумал, что тот заметил их интерес, но больше никаких намеков парень им не давал, поэтому они продолжили. Одновременно с этим к наблюдению подключились аналитики, собирая информацию о стиле его работы.

И сразу же вылез первый секрет: парень явно не любил ближний бой, и пользовался совершенно незнакомым типом оружия. На вид оно напоминало пистоль для рыцарей, вот только стрелял он не один, и не два раза. По некоторым признакам аналитики сделали вывод, что некоторые жители поместья уже успели близко познакомиться с этим оружием. Еще одним интересным открытием стало использование разнообразных ловушек. Все указывало на то, что парень может оказаться не просто уличным драчуном, а серьезным воином. Вот только его стиль был совершенно незнакомый специалистам. В схватке с ним любой дуэлянт имел мало шансов на победу. И в то же время было хорошо видно, что он сдерживается. Даже при физическом контакте со своим соперником он на мгновение замирал, будто выбирая варианты действий. Это не могло быть неопытностью, иначе бы он проиграл хотя бы один бой из проведенных. Вместо этого он пытался использовать уже продемонстрированные ему приемы, или похожие, сплетая из них новый стиль. Именно так, он на ходу приспосабливался к новым условиям. И если в начале тренировки аналитики еще могли заметить что-то новое, то под конец перед ними стоял просто очень опытный боец.

В связи с этим, вторую фазу плана пришлось скорректировать, и даже подставить местных драчунов. Провокация удалась на славу, дав повод наставнице забрать нарушителей в лазарет, где наблюдать за объектом было значительно проще. В то же время в имение наведались другие специалисты, которые сумели изъять оружие для исследования. Если все пройдет хорошо, то они даже успеют вернуть этот многоразовый пистоль на место раньше, чем его владелец покинет лазарет.

И здесь в план вмешалась третья сила. Точнее Третий. На сам план это никак не повлияло, но теперь у них появился реальный повод задержать объект на любое, необходимое для исследований время. А если как следует обыграть ситуацию, то это даст даже больше бонусов, чем сама операция, и полностью развяжет им руки. Еще бы: кто то нападает на людей, а они должны это игнорировать?! Да никогда! Нужно тщательно всех проверить, обыскать каждый дом, опросить каждого жителя Академии... А что это у вас за подозрительный предмет? Мы его изымаем на время следствия! Да, именно так они и сделают. Ну а если все пойдет, как задумано, то Второй сам захочет подключится к следствию, помогая отслеживать других!

— Э... — перебил размышления инспектора их штатный криптограф. — Господин инспектор, здесь сообщение.

— Сообщение? Кому?

— Кажется — нам. — Пробормотал специалист, протягивая блокнот.

Тору посмотрел на только что сделанный перевод и обомлел. Надпись внутри означала: "Потом здесь будет бомба."

* * *

"Ошибка симуляции"

Черт! Это не подходит, и это тоже... А это? И что же с ними не так?!

Я уже целый час пытался восстановить поврежденный файл, в котором хранилась базовая версия Трупера. То есть без оружия, навесного оборудования и программного обеспечения. Как и все файлы цефов, он предстваляв собой объемный образ будущего изделия. На первый взгляд ничего сложного, и любой достаточно мощный компьютер мог бы обработать такую модель. Но все дело в способе хранения такой информации, ведь детализация там идет на уровне молекул, а в некоторых случаях — даже атомов! Как хранить данные об объекте, структура которого сложнее структуры самого компьютера? В оригинальном виде один только носитель такой информации будет в несколько раз больше самого изделия. А если придется строить не дрона, а космический корабль? Здесь уже никакой компьютер не поможет.

Цефы нашли выход. Они для такой работы использовали специальную программу-архиватор, которая выискивала одинаковые элементы конструкции, запоминала их, придавала этому элементу код и вставляла его в образ. Этот код содержал в себе основные характеристики элемента, и использовался в моделировании работы изделия. Чем больше одинаковых элементов в образе, тем меньше он будет занимать места после архивации. Она выступала гарантией, что посторонние лица не смогут прочитать зашифрованные файлы. По этой же причине работать с цельным объектом могут только действительно мощные компьютеры, а мне приходится вытаскивать эти элементы по одному, или обходиться упрощенной моделью. Все было прекрасно, пока все элементы были на месте. Но во время переноса архив получил значительные повреждения, и одна из частей просто исчезла. Как назло, это оказалась визитная карточка всех труперов — щупальца. Точнее даже не сами щупальца, а порядок расположения их фрагментов. Хорошо, что я в общих чертах знаю, как они устроены, хотя помучиться с правильным их конфигурацией все равно придется.

"Ошибка симуляции"

Так, идем по порядку: нейропровод, энергопровода, мускулатура, сенсорика... Все на своих местах. Тогда почему оно не отзывается на команды? Если я не верну труперам их конечности, то о собственной армии можно будет забыть. Что же делать?

— Кейнси Масаки? — Вырвал меня из размышлений незнакомый голос.

— Да. — Возвращаюсь на звук и вижу перед собой одного из клириков.

— Идите, пожалуйста за мной.

Вот так! Неужели меня сумели вычислить? Это очень плохо. Минутку, а если... Ну все правильно: подставу с ученицами, похоже, устроили они, а пока я здесь сидел — похитили макет пистолета и пытаются разобраться в принципе его работы. Ну, разбирайтесь-разбирайтесь, пока я его не сжег. Между прочим вставлять бомбу туда совсем не обязательно. Мне достаточно даже самого материала корпуса, чтобы превратить игрушку в гранату. И если мне что-то не понравится, церковники мгновенно лишатся своих экспертов. А пока они ведут себя вежливо — буду отвечать им взаимностью.

Меня провели в кабинет директрисы. На самой границе чувствительности сенсоров чувствую сложную структуру, что тянется по стенам и потолку вдоль всего нашего маршрута. Хотят меня поймать? Очень глупо с их стороны. Даже если им удастся меня вырубить, контроль на себя возьмет ИНК, а он с врагами церемониться не будет. Черт, как же мне сейчас не хватает группы прикрытия!

В кабинете уже находилась вся наша компания и... Даже не знаю, как правильно описать этого человека. Первое, что приходит в голову — кардинал Ришелье. Нет, пусть будет просто Кардинал. Одетый в такую же сутану, как и другие церковники, только красного цвета, он разительно отличался манерами от своих подчиненных. Это чувствовалось во всем: осанка, жесты, мелкая мимика лица... Еще пару деталей, и образ был бы полным. И только учащенное сердцебиение, потовыделение и зрачки глаз указывали на его волнение. И это хорошо. Если опасается, значит, шансы у меня есть.

Поклонившись то ли Директрисе, то ли спине Кардинала, служитель покинул кабинет.

— Вот мой личный слуга — Масаки Кейнси. — Представила меня Лашура.

— И как же такой юный мальчик сумел пробиться в королевскую прислугу? — Поинтересовался Кардинал, пристально вглядываясь мне в глаза.

— Вас интересуют детали его карьеры, или расследование инцидента?

— Простите мне мою дотошность, но в таких делах мелочей не бывает. — Пояснил Кардинал, не отводя от меня взгляда.

— Господин инспектор, не отвлекайтесь. — Поторопила его Директриса.

— Простите. — Мужчина на мгновение отвел взгляд, чтобы кивнуть Директрисе, но сразу же снова уставился мне в глаза. — Отвечай быстро. Где ты был ночью?

— Дома. — Отвечаю я, и вдруг чувствую, как на его слова откликнулся второй нейрошунт.

Пробует перехватить управление? Ага, счас! Врубаю в имитаторе страх, и спокойно начинаю трепать нервы наглому Кардиналу.

— Ты спал?

— Нет.

— Чем ты занимался?

— Готовил площадку. — Очень похоже на мой полевой экспресс-допрос, поэтому стоит добавить нервозности.

— К чему?

— К тренировке.

— Какой?

— Стрельбы.

— Говори развернуто.

— Не могу.

— Почему?

— Я не умею.

— Почему не умеешь?

— Не научили.

— Ты был в порту?

— Да.

— Когда?

— В день приезда.

— Ты сюда ехал?

— Летел.

— А почему сказал о приезде?

— Привычка.

— Сколько тебе лет?

— Четырнадцать.

— Кому ты служишь.

— Королеве.

— С кем ты общался вчера?

— С жителями имения.

— Где ты был сегодня днем?

— В лазарете.

— Почему?

— На меня напали ученицы.

— Почему ты их побил?

— Я их не трогал.

— Откуда у них травмы?

— Стечение обстоятельств.

— Ты видел кого-то подозрительного?

— Да.

— Опиши его.

— Красная одежда Академии. Мужчина. Выше меня. Выспрашивает секреты королевы.

— Хм...

Сбитый с толку мужик аж проморгался, узнав в описании себя. Рядом сдерживая смех хрюкнула Ханли. Директриса тоже улыбалась, и только Лашура с Кайей выглядели недовольными.

— Ну что, убедились? — Сдержанно спросила Лашуре.

— Да. Думаю на сегодня достаточно. Спасибо, что позволили допросить Вашего слугу. — Кардинал поклонился присутствующим и степенно покинул кабинет.

— Будем считать конфликт исчерпанным? — Спросила Директриса, моментально лишившись улыбки.

— Я не имею претензий к Академии, но в дальнейшем прошу заранее ставить меня в известность, если кому-то из ВАШИХ коллег захочется поговорить с МОИМИ людьми.

— Я все понимаю, но поймите и вы: Ваш слуга проявлял такие же навыки, как и преступник. Естественно он первым попал под подозрение.

— Это все, есть еще какие-то вопросы, требующие нашего присутствия?

— Нет, больше ничего. Желаю Вам приятного дня.

— Взаимно.

Открыв дверь перед королевой, я подождал, пока наша троица покинет кабинет, а сам тихонько просунул новый жучок в щель в двери. Благодаря своей большой площади, она прекрасно воспринимает звуковые вибрации как изнутри кабинета, так и с коридора. Даже наполненная ватой кожаная обивка не сможет полностью заглушить звук. А самое приятное здесь то, что никто не догадается искать жучки в дверях. По крайней мере известные мне специалисты думали о них в последнюю очередь. А даже если найдут — внешний вид куколки насекомого мало напоминает шпионское устройство.

Покинув административный корпус, мы молча прошли до самого имения. На входе двойняшки нас тщательно осмотрели и заставили переодеться. Тоже ищут жучки? Логично. Особенно если принимать во внимание, что именно этот инспектор и является главой местной СБ. Вот только слишком подозрительно и непонятно выглядит мой вызов. Будь у них реальные доказательства моей вины — нагрянули бы к нам в поместье прямо посреди ночи, а так прошло почти полсуток.

— Что это было? — Поинтересовался я, когда все собрались в гостиной.

— Сегодня утром кто-то проник в мастерскую Ханли. — Оп-па! — А благодаря твоим проказам первое же подозрение в содеянном упало на тебя. — Поясняла королева, наматывая круги перед нами. — Ну не глупо звучит: воровать самим у себя?!

— Что-то исчезло?

— Нет. Искали документацию по моим изобретениям. — Спокойно ответила Ханли, что и ничего не произошло. — А ее просто нет. Я все держу в памяти, иначе мои изобретения уже давно бы кто-то повторил.

— Над чем работаешь?

— Над новым видом рыцарей. Я назвала его — мех! Из-за большого количества механизмов в конструкции. Они будут работать не на эфире, а на пару, и помогать собирать урожай, строить...

— Ясно. Готовьтесь к войне.

— А-а-а... — зависла королева, почти споткнувшись о вытянутые ноги Ханли. — Что ты имеешь в виду?

— Это новое оружие. Она дает преимущество. Раньше построят — будет больше времени...

— Мех не оружие! — Сразу же взорвалась Ханли, гневно глядя на меня. — Любой, даже едва живой рыцарь сможет легкоего уничтожить.

— Нет, Ханли, он все правильно говорит. — Перебила изобретательницу Кайя. — Может рыцарь и способен уничтожить меха, но сначала он должен до него добраться. А ты сама только что сказала, что ему эфир не нужен. Достаточно подняться с моря Ахо, и мехи станут недоступны. Там где нет эфира, они будут действовать не хуже рыцарей, ибо нечего им противопоставить.

— Ой! — Похоже Ханли действительно задумывалась над таким аспектом применения своих изобретений. — Получается, что я... Сама...

— Именно так. Ты думала другие королевства просто так заинтересовались в твоих разработках?

— Но я думала... Почему вы мне раньше не сказали?! Я даже не думала...

— Раньше надо было думать. Мы считали, ты понимаешь, что делаешь. Сейчас надо разбираться с тем, что уже сделано. Те, кто хочет похитить проект, явно способны его реализовать. — Королева снова начала бегать кругами, размышляя вслух. — Они хотят получить это оружие раньше других. Раньше, чем кто-то сможет дать им отпор.

— Тогда у них, кем бы они ни были, ничего не получится. Это первый мех я собирала три сезона. Второй закончу до конца месяца. А если все это как следует организовать, то на сбор нового Меха уйдет не более декады. А декада, это слишком мало для войны.

— Больше. — Я указал на Ханли, и все вернулись ко мне. — Без тебя — больше. Ты знаешь конструкцию. Единственная. Не будет тебя — не будет производства.

— Боюсь он прав, Ханли. — Вынырнула из размышлений Кайя. — Нам теперь придется тебя беречь как зеницу ока. Ты больше не будешь ходить сама по всей Академии. Ночевать будешь в имении а не в своей мастерской, как ты любишь. И забудь о круглосуточном копании в своих железках. Я попрошу леди Майю составить тебе расписание дня.

— Но ведь...

— Никаких но — это для твоей же безопасности. Если тебя похитят, то на месте тех воров окажемся уже мы. И не в мирное время, а прямо во время войны. Ты же все задумывала так, чтобы никто не смог разобраться в конструкции, помнишь?

— И пока мы будем заново создавать собственные мехи, нас будут бить по всем фронтам. — Закончил вместо своей хранительницы королева. — Надо перенести презентацию. Ханли, твой первый мех на ходу?

— Нет, я переставила часть узлов из него на новый.

— А второй когда будет готов?

— Я могла бы справиться до конца декады, но теперь...

— Ты справишься! — Подбодрила ее Кайя. — Кейнси тебе поможет, он же разбирается во всех этих штучках! И он же и будет охранять тебя. Ведь так?

Кайя повернулась ко мне, ожидая ответа, а я только через секунду понял смысл сказанного. Мне только что предложили не просто посмотреть на новейшие технологии, но и работать с ними! И все это в компании ходячей энциклопедии! Нет, я такой шанс не упущу!

— Конечно. Буду рад помочь.

— Прекрасно. А теперь расходимся и делаем вид, что этого разговора не было. Кейнси, на пару слов. — Лашура махнула идти за ней.

Мы прошли в ее кабинет. На краю стола лежали несколько испорченных моей бомбочкой документов — водостойких чернил здесь еще не знают, а значит есть шанс подзаработать на продаже канцелярских товаров. Королева облокотилась на стол и хмуро посмотрела на меня.

— Ты действительно будешь делать то, что Кайя тебя попросила, или просто сделал вид, что согласился?

— Действительно. Ты знаешь почему.

— Знаю — информация. — Буркнула девочка, отвернувшись к окну. — Мне не нравится, что приходится оставлять тебя рядом с ней, но у меня нет других доверенных лиц.

— Не боишься, что сдам?

— Кому? Ты у нас слишком самостоятельный, чтобы к кому-то бежать и что-то просить. Скорее к тебе прибегут.

— Верно. Но это не все. Когда проникли в мастерскую?

— Сегодня утром. — Удивленно оглянулась на меня Лашура.

— Вчера вечером. И подозреваю — не впервые.

— Ты там был?! Впрочем, чему я удивляюсь? Ты у нас всегда в центре внимания. — Королева задумалась. — Почему они замолчали этот факт?

— Доступ в лабораторию. Мехи всем нужны.

— Да нет, доступ у них и так был. Здесь что-то другое. Такое впечатление, что они...

— Хотят спихнуть вину. — Понял я вдруг один из возможных сценариев. — На меня. И тогда...

— Помолчи. — Королева потрясла головой, пытаясь избавиться от каких-то особо неприятных мыслей, но внешние физиологические признаки указывали, что стало только хуже. — Сама знаю, что будут проблемы. И все из-за тебя!

— Ты заблуждаешься. Я не источник проблем. Я только индикатор.

— Не каркай! — Сомневаюсь, что это выражение здесь известно, но переводчик понял фразу именно так. — Ты сам ходячая проблема! Хватит мне тут беду накликать! Убирайся к своей Ханли и не мозоль мне глаза!

— Даришь Ханли мне? Щедро.

— Гр-р-р! Сгинь!

А королева не такая уж и хрупкая, если ее хорошенько разозлить. За несколько секунд она вытолкала почти стокилограммового меня в коридор. Хоть я и не очень сопротивлялся, но сам факт! Ханли сидела внизу, выслушивая указания от леди Майи. А пока они были заняты, я вернулся в виртуальное пространство дорабатывать проект.

Заметив, что инструктаж Ханли закончился, я последовал за ней. Держался справа чуть позади нее. Наш дуэт сразу же привлек внимание окружающих, что очень не понравилось Ханли. Да и мне тоже. Все встречные ученицы сразу же начинали хихикать, а некоторые еще при нашем приближении начинали распускать слухи. Да еще и делали это так громко, чтобы мы это слышали. А Ханли вынуждена была это слушать, стиснув зубы. Конечно, она же личность без рода и статуса, а покровительство королевы Шатерей спасает только от прямого давления. А репутацию испортить любит каждый второй, особенно если за это ему ничего не будет.

Так мы и добрались до входа в подземелье. На входе уже стояла парочка стражей в сопровождении одного клирика. Нас проверили, обыскали, насколько это было возможно, и пропустили внутрь. Конечно же не одних, а в сопровождении еще одного клирика. Тот провел нас до самой мастерской, и уже хотел было зайти с нами, но Ханли, вспомнив указания Кайи, наотрез отказалась его впускать. Он попытался надавить на нас своими полномочиями, но на этот случай у нас также были инструкции. Нарываться на конфликт было запрещено, поэтому я решил повторить подвиг Лашуры.

— О, какашка!

— Где?

Едва мужик опустил голову, я дернул Ханли внутрь мастерской, а дверь захлопнул прямо у того перед носом. Стоял бы он еще на сантиметр ближе — получил бы по морде. А нечего отвлекаться! Он еще долго что-то кричал нам с той стороны, но мы его уже не слушали. Если и через десять минут к нему не прибежала подмога, значит у него не было права заходить внутрь. Он не представлялся, но его лицо я запомнил — потом нарисую фоторобот для Лашуре. Пусть придержит этот аргумент, если нас опять будут давить.

Похоже церковники решили спровоцировать конфликт. Что-то не очень это похоже на спецслужбы, слишком грубо и очевидно. Может это мне очень инициативный молодняк попался? В любом случае мне понадобится не только информационная, но и силовая поддержка. Можно сказать, что у меня снова проснулась паранойя, ведь сейчас мне ничто напрямую не угрожает. Вот только собственный опыт не раз доказывал, что лучше быть живым параноиком, чем опрометчивым трупом.

Через несколько часов база закончит развертывания основных производственных структур и перейдет к накоплению ресурсов, а утром будет готова принять первый проект. Значит вносим изменения в план: база займется изготовлением полноценных боевых дронов, а со спайботами (*) я уж как-нибудь сам разберусь. Вот ведь ирония судьбы: охранник сам ищет себе охрану! Рассказать кому — засмеют.

"Проект восстановлен. До завершения осталось 12 часов 53 минуты."

Ого! Ранее же было сказано про почти четверо суток, с чего такой прирост?

"Время реализации удалось снизить при поддержке внешнего модуля." — Пояснил ИНК.

Внешнего модуля? А, он наверняка спихнул контроль на базу! Правильно сделал — ее мозги сейчас почти не заняты, а для работы архиватора нужен компьютер мощнее моего собственного. И это прекрасно, потому что сейчас он мне понадобится.

Единственная огневая поддержка, на которую я здесь могу рассчитывать, это мои труперы. Они достаточно умны, чтобы действовать самостоятельно, а при объединении в сеть с тактическими центрами даже способны проявлять инициативу! Честно говоря, это единственные разумные существа, хоть и синтетические, которым я могу доверить свою спину. Сходя с конвейера, они уже не могут быть перепрограммированы в обычном понимании. Верность вбита в них на атомарном уровне, прошита в самой их сути. Это идеальный выбор для такого одиночки, как я. Но здесь опять вылезает проблема со щупальцами для дронов. У большинства труперов они являются универсальными манипуляторами, пригодными и для передвижения, и для тяжелого труда, а даже для осуществления мелких операций вроде ремонта. Не знаю, сколько времени понадобилось цефам, чтобы получить такой результат, но до утра я его повторить точно не смогу. Нужно чем-то их заменить. Чем? Надо думать.

Основная функция щупалец — шасси. Благодаря им труперы могут высоко прыгать, контролировать свой полет/падение, прочно закрепляться и чрезвычайно быстро передвигаться по различным поверхностям. Вездеходность из будущего проекта отбрасываем сразу — по крышам и деревьям им за мной лазить не придется. Но скорость и маневренность обязательны. Хм, а какие вообще возможны варианты? А нет вариантов. Не предназначены труперы для установки на другое шасси. У цефов труперы умели летать, но опять же: аеромодуль работает только в паре со щупальцами. Без них он будет просто ракетой. Мощной, и совершенно неманёвренных ракетой. Может попробовать в качестве охранников сборщиков? Нет, они слишком медленные. И нормальное оружие на них не поставишь.

Оставив посторонних по ту сторону двери, мы прошли внутрь мастерской. Большое помещение, высотой метров десять, было полностью засыпано всяким хламом. Ханли сразу же нырнула куда-то за маленькую ширму, и вскоре вернулась в рабочем комбинезоне. Забыв обо всем на свете, она взялась шарить по углам, бормоча себе что-то под нос. Через пятнадцать минут и несколько синяков девочка вспомнила обо мне и попросила помощи в поисках инструмента. Ну что тут сказать: кавардак еще тот! Я не сомневаюсь, что Ханли прекрасный механик, но с аккуратностью у нее явные проблемы. Даже набор обычных гаечных ключей был разбросан так, что я со своими сенсорами минуты две-три его искал по всем закоулкам. На то, чтобы достать их ушло еще полчаса, после чего я замазался в смазке и какой-то другой гадости, где-то вступил дерьмо, на этот раз — реально, а вдобавок оказался под завалом какого-то барахла, из-под которого меня не спешили вытаскивать. Освободился я, только войдя в режим силы, а Ханли... Где она? Тоже где-то под завалами? А нет, вон голова мелькнула. Кажется она сейчас вообще окружающий мир не воспринимает. Вот и хорошо.

Изменив ливрею на свой привычный прикид, беру найденные инструменты... Хм, а почему здесь три ключа одинакового калибра? И еще один... Вот блин, сколько ж наборов она здесь уже посеяла?! Так, успокоились и идем искать нашу механичку. Где ее снова черти носят?

А изобретательница нашлась в противоположном конце мастерской. В отличие от того тупика, куда мы заходили, здесь было гораздо просторнее, и виднелся некоторый порядок. Одну стену занимали огромные ворота на всю ширину помещения. Если верить курсографу, мы сейчас находимся на уровне Арены — может, туда они и ведут. А все свободное от запчастей пространство занимали стапели с закрепленными в них... Экскаваторами? Нет, это что-то другое. Рыцарь, которого скрестили с инвалидной коляской. Но реально похоже на экскаватора-паука! Даже трубы за спиной торчат. Ему бы еще по ковшу в руки, и отвал спереди прицепить, и даже я не отличил бы. Между прочим, трактор по сравнению с ЭТИМ выглядит гораздо проще.

— Это оно?

— Да! Это мой Мех-2!

— Интересно. Он маневренный?

— Очень! Разворачивается на месте, как летающая платформа, и может ездить там, где нет эфира.

— Какое топливо использует?

— Все, что горит, но я ориентировалась на бамбук — в Коути его много, и он быстро растет. Но обычные тяговые ... его слишком быстро сжигают. — Кажется она имела в виду "трактор" или "тягач", так и запишу. — В маленькую топку его много не закинешь, а большая делает трактор слишком тяжелым. Приходится увеличивать мощность, а значит забрасывать больше топлива, которое придется постоянно таскать за собой... Получается замкнутый круг.

— Чем Мех лучше?

— Он может заправляться сам! Своими руками! Можно вообще отказаться от заготовки топлива, а просто посадить бамбук вдоль поля, и мех будет собирать его на ходу! Конечно он будет тратить его столько же, как и большой трактор, но работать будет гораздо быстрее. К тому же он универсален! Его руки могут заменить сотни инструментов, за которыми еще надо ухаживать, которые изнашиваются, ломаются... С их помощью он легко достанется туда, куда трактор не заедет. Самое то для Коути!

— То есть он дешевле?

— Конечно!

Ну что ж, теперь понятно. Даже на Земле от такого универсального инструмента никто бы не отказался. Только паровой двигатель на дизель заменить...

Осматривая этого сельскохозяйственного монстра, я заметил почти полное отсутствие ног у подопытного. Поинтересовавшись причиной, получил развернутый ответ, что это "врожденный" дефект рыцаря. Летать такой калека еще может, но если ты не чувствуешь нижнюю часть тела... Это опасно. В первую очередь для самого пилота, ведь все его рефлексы наработаны для нормального тела, и любой дисбаланс часто приводит к авариям. Некоторые пилоты из-за различия в комплекции собственного тела и машины вынуждены носить корректирующую одежду, утяжелители на руках или ногах, и просто каждый день тренироваться. Но после пилотирования такого урода дефект может повлиять и на тело самого пилота, хотя этот факт не доказан — не было смельчаков. Ханли решила эту проблему, просто поставив рыцаря на колеса. В результате нижняя часть тела не участвует в работе, создавая у пилота впечатление, будто тот сидит в кресле.

Увлекшись рассказом Ханли применяла все больше незнакомых слов, и когда я окончательно перестал ее понимать — переключился на свое виртуальное пространство. Ханли нашла решение проблемы, над которой я бьюсь целый день! Мои труперы тоже потеряли средство передвижения — свои щупальца. Почему бы мне не воспользоваться опытом изобретательницы и не поставить своих дронов на колеса? Основной корпус менять не будем — сделаем отдельный модуль. Рама пойдет снизу вдоль основного корпуса, и будет стыковаться сзади за откидную "спинку", а спереди — за крепление для оружия. Питание выведу от аеромодуля. А в качестве подвески можно использовать масштабированные лапки сборщиков, у них запас прочности достаточный. Теперь колеса... Базовый трупер без всяких модулей совсем невелик: сантиметром семьдесят в длину, тридцать в высоту и столько же шириной. Значит колеса возьмем двадцатисантиметровые, широкие, с протектором елочкой. Соединяем все это вместе...

Гы-гы... А ничего так выглядит! Будто оригинальная радиоуправляемая машинка. Может сюда еще бампер впихнуть, для полноты образа? Да нет, труперы и без того прочные — с двадцати метров на асфальт падали, а потом еще и стреляли в ответ. А вот аэродинамику подправить не помешает. Аеромодуль кроме щупалец использовал еще и собственные лепестки-элероны, что делало трупера похожим на голову трицератопса. Думаю здесь их можно поставить в качестве спойлеров, чтобы во время езды колеса от земли не отрывались. Все? Да нет, что-то не то. Не вписывается этот модуль в их стиль боя. Они пытаются обстреливать врага на ходу, двигаясь боком, а с таким шасси это невозможно. Впрочем, вернемся к изобретению Ханли: кого мне напомнил ее монстр? Правильно — экскаватор! А все экскаваторы славятся своей поворотной платформой. Вот сюда и прилепим! О, так гораздо лучше! Хотя... Зачем останавливаться? Заменить поворотный механизм на шаровой шарнир! Вот теперь полный порядок! Трупер сохранил способность крутить "головой" на ходу, а значит его можно вооружить! Чего бы на него повесить? Огнестрельное оружие сейчас использовать не стоит, гаус — слишком слабый, на рельсотрон не хватит генераторов, пневматика... Мне нужно оружие, а не компрессор на колесах. Так, стоп! Против кого будем воевать? Против церковников, часовых, и учеников — если совсем припрет. Значит оружие должно быть нелетальным. В идеале — шокер. Как вариант, но для этого дрону нужно приблизиться. А если тазер? Нет, он однозарядный, а сбрасывать картридж после каждого выстрела — слишком много следов останется. И боезапас небольшой получается. Это должно быть что-то такое, чтобы после выстрела сразу втянулось назад. Хм, втягивалось... Перед глазами сразу возник хамелеон, который ловит языком муху, и сразу же затягивает добычу в рот. Хм, а я такое уже где-то видел. Совсем недавно. В симуляции! Одна из версий щупалец могла вытягиваться в несколько раз, но не имела достаточной гибкости! Если изменить конфигурацию мускулатуры, то можно уменьшить толщину щупальца, и одновременно увеличить скорость движения! А чтобы разгон был лучшим — можно использовать опыт той же ящерицы. Сделаю щупальца с продольным каналом внутри, и всажу внутрь конус. Тогда во время сокращения мышцы не только будут вітягивать щупальце в длину, но и уменьшать его в диаметре, соскальзывая с конуса вперед. Этот же конус будет задавать направление выстрела! Точно как языковая кость в хамелеона! Я гений, хе-хе-хе!

Ну что ж, остается только сохранить проект, и можно отдавать на размножение. Думаю с такой простой платформой труперы освоятся быстро. Но восстановление щупалец забрасывать все равно не стоит — у них, как я только что узнал, просто огромный потенциал.

— Кейнси? — И опять меня отвлекают. — Кейнси!

— Называй меня Кей. Что?

— Ты уже переоделся?

— Да. — Будто по мне не видно.

— Помоги мне с ... оси.

— С чем?

— С крайним ... на конце руки. И захвати ... с собой.

Похоже у меня сегодня будет очень длинный день.

(*) — Спайбот (spy-bot) — дословно переводится как робот-паук, или шпионский робот.

* * *

Лашура отложила очередное письмо и с тяжелым вздохом откинулась в кресле. От резкого движения огонек в светильнике встревоженно моргнул, но не погас и вскоре снова разгорелся холодным белым светом. Быть королевой и так не легко, а малолетней королевой — такого и врагу не пожелаешь. Хотя нет, кое-кому девочка только такие пожелания и посылала. Особенно когда настроение было паршивое. Как вот сейчас. Мало того, что какие-то подонки срывают ее планы, так еще и Церковь крутится рядом, не давая насить шагу ступить без их ведома. Куда ни пойдешь — везде натыкаешься на церковников. Больше всего раздражал момент, когда они попытались изъять из ее окружения Кейнси. Без объяснений, без уведомления, под каким-то надуманным предлогом ... Говорят, что церковники даже умеют залезать в головы людям. Наверное именно это инспектор пытался тогда сделать.

Да, пытался! Вспоминая растерянного церковного наглеца, на лицо девочки сама собой вылезла улыбка. Не такого эффекта ожидал господин инспектор, явно не такого! Но звоночек тревожный. Конечно Академия является нейтральной территорией для всех государств, и арбитром для решения всех спорных вопросов все равно всегда выступала Церковь, у которой тоже есть свои интересы. А здесь они прямо лезут не в свое дело. Неслыханно!

Взяв в руки печать, девочка на мгновение замерла, ожидая какого-то подвоха. Совсем недавно именно в такой момент рванула подброшенная невыносимым подростком бомбочка. На этот раз ничего не взорвалось и, опять вздохнув, уже с облегчением, девочка запечатала последнее письмо. Дернув за веревку на стене она ожидала, что придет одна из двойняшек, но на звонок заявилась леди Майя.

— Эти письма надо отправить утренним курьером. — Лашура потянулась к очередному чистому листу но, не заметив реакции на собственные слова, удивленно посмотрела на гувернантку. — Что-то не так?

— Вы на часы смотрели? — Очень спокойным голосом поинтересовалась женщина. — Уже поздно, вам давно пора спать.

— Я не могу. — Как и много раз до этого, начала объяснять свою позицию девочка. — Если отложу эти дела хотя бы на день, королевство потеряет выгодный контракт. А это работа и деньги для тысяч людей.

— Вам завтра на занятия идти. Вы уже подготовились к урокам?

— Да. — Чуть покривив душой, ответила Лашура.

Уроки были хоть и необходимым, но очень неудобным обязанностью для новоиспеченной королевы. Многое из программы обучения она и так знала, и предпочла тратить свое время более продуктивно, нежели целыми днями сидеть в компании своих сверстников. Против самого окружения она ничего не имела, вот только их интересы ей были, мягко говоря, неинтересны. Всех нужных людей она уже давно и прочно привязала к себе, а слушать, как очередная кандидат в рыцари рекламирует свои "немного ниже среднего" способности — не было никакого желания. У нее уже была Кайя — лучшая в своем потоке пилот и боец, авторитет которой признали все старшеклассники, а первоклашки относились к ней, как к молодой наставнице. Была еще Вах Ханли — девочка с нестандартным мышлением, проект которой обещает принести большие прибыли. А все остальные... Они не того полета птицы, чтобы чем-то заинтересовать.

— Я готова к урокам.

— Тогда почему Вы продолжаете портить себе зрение? Или Вы хотите всю оставшуюся жизнь ходить в очках?

Вот здесь уже крыть было нечем. Любая королева всегда должна выглядеть безупречно, и единственная вещь, с которой должна быть связана ее жизнь, это скипетр правительницы, а не очки. Отложив перо и чернила, Лашура совсем не по-королевски положила голову на стол и закрыла глаза.

— Который час?

— Почти полночь. — Немного мягче ответила Майя, собирая письма.

— Что?! — Вскинула голову девочка. — И Ханли ещё нет?

— Только что вернулась. — Улыбнулась женщина и объяснила. — Она хотела снова остаться в мастерской на ночь, поэтому Кейнси вынес ее оттуда. На руках. Она сначала отбивалась, но по дороге к имению уснула. Пришлось будить.

— Их хотя бы никто не видел?

— Нет, никто.

— Ну и хорошо. Значит и мне уже можно идти отдыхать.

Потянувшись, Лашура вышла из кабинета и, дождавшись Майю, уже хотела спускаться вниз, но вдруг женщина замерла, тревожно оглядываясь вокруг. Прислушавшись Лашура тоже услышала странный звук из другого конца коридора. Как кому-то было плохо. Поправка — ОЧЕНЬ плохо.

— Где сейчас Хикари с Мизуки?

— Это не они. Голос мужской.

— Вор? — Лашура встревоженно повернулась к гувернантке.

— Вряд ли. Скорее Кейнси. — Леди Майя нахмурилась.

— Посмотрим?

От очередного воя в коридоре пошло эхо. Несмотря на старший возраст, гувернантку также заинтересовали странные звуки и, переглянувшись с юной королевой, две любопытные личности пошли на звук. Слух привел их в туалет. Женский, мужских в имении не было в принципе. Не решаясь зайти внутрь, женщины приложили уши к двери. Сразу стало понятно, что по ту сторону кому-то очень плохо. Крики и хрипы перемежались проклятиями на неизвестном языке и звоном металлического инструмента. Фантазия женщин рисовала картины одна страшнее другой. После очередной рулады, которая закончилась бульканьем и звоном, Лашура не выдержала.

— Кейнси, это ты?

— Да.

— Что с тобой? Тебе плохо?

— Я уже заканчиваю.

— Что заканчиваешь?

Вместо ответа с другой стороны что-то звякнуло, и через секунду дверь открылась, открыв женщинам юношу с окровавленными руками, в которых он держал... ЭТО! Величиной с большое яйцо, оно находилось в едва прозрачном, покрытым слизью и кровью коконе. И этот кокон прямо на их глазах начал шевелиться!

— Роды прошли успешно. — С улыбкой ответил парень, и в это время изнутри пробились огромные паучьи лапки, а острые челюсти разошлись, раздирая плеву и на все имение разлетелся визг новорожденной твари.

— Ски-и-и-и-и!

— Кйя!!! — Добавила свои пять копеек Лашура, и со скоростью ветра улетела от ЭТОГО.

Гувернантка же поступила как настоящая леди, потеряв сознание еще в первый момент и осев на пол. Никто не видел, как существо спрыгнуло с рук и побежало вслед за беглянкой, оставляя на деревянном полу гадкие следы из слизи и остатков кокона. Сам же виновник переполоха оглянулся вокруг, будто выискивая свидетелей этого события и только убедившись, что рядом никого нет, затянул бесчувственное тело в туалет и закрыл за собой дверь. И на этот раз с той стороны уже не донеслось ни звука ...

* * *

Лучше бы спайбот вылезал у меня с живота, как Чужой. Может тогда мне удалось бы избежать переполоха в имении. Вот только мое собственное тело такого не переживет. Да даже если бы пережил — Кайя меня бы точно добила.

Да, я наконец создал первого "сборщика", чтобы тот расставлял жучки вместо меня. Выращивать его взялся, как уже привык — внутри собственного тела.

Выводил "сборщика" естественным путем. Пока тужился — под двери туалета сбежались почти все жители поместья. Окончив, вышел, отправив работа выполнять свою работу, а сам принялся приводить в чувство гувернантку. Затем вернулась Лашура, с подмогой в виде Кайи и двойняшек. Очень злилась. Больше бросалась с кулаками. Требовала от меня прекратить "дьявольские эксперименты" и показаться Церкви. Я извинился и пообещал, что больше она об этом не узнает. Обиделась. Пришлось немного побегать. Поняв, что самостоятельно она меня не поймает — долго орала под деревом на меня, а потом плюнула и пошла спать. Утром об этом инциденте никто даже не вспомнил. И только Ханли никак не могла понять, почему все такие мрачные. Я ей тоже ничего говорить не стал, ведь сегодня на занятия я шел вместе с ней.

Коварный удар ногой положил соперника на лопатки, а кончик тренировочного меча оставил полоску на лбу ученицы. По площадке в очередной раз разлетелись звуки аплодисментов. Старшеклассники, хотя и имели уже собственные контракты, с интересом смотрели на своих будущих конкурентов. Скоро начнутся отборочные соревнования для участия в Большом Турнире. Этот ежегодный конкурс был своеобразной рекламой рыцарей-пилотов, где каждый пытался показать свои результаты и привлечь к себе внимание будущих работодателей. Для Вах Ханли вся эта клоунада не имела значения, у нее уже был собственный контракт, но проходить Турнир она должна была вместе со всеми. Напротив, она должна была показать хорошие результаты, как пример для подражания.

И вот с этим у нее были серьезные проблемы. Прокачивая свои мозги, Ханли мало уделяла внимания своей физической форме. Теперь же, когда дошло до дела, ее результаты были одними из худших по всем физических дисциплинах. Она хотела-было напроситься на занятия у Кайи, которая после наших тренировок на выходных стала гораздо увереннее в дуэлях и групповых боях, но у той и своих проблем хватало. Тогда она попыталась докопаться ко мне аргументируя это тем, что я и так целыми днями буду рядом. В конце концов мои нервы не выдержали, и я сказал, что я охранник, а не тренер, и буду помогать ей разве что на занятиях. А уже через секунду, сняв физиологические показатели и получив анализ поведения понял, что меня снова провели. Черт! Целую нед... Декаду живу в новом мире, а так ничему и не научился! Ну ладно. Хотела тренировки — получишь. Зато теперь я могу публично издеваться над тобой, и мне за это ничего не будет! Все веселее, чем целый день стоять столбом.

Я как мог поправлял ее во время выполнения упражнений, даже составил программу сегодняшней тренировки, чтобы она себе сухожилия не порвала. Уже через несколько минут я начал ловить на себе заинтересованные взгляды учениц. Наверное вид личного тренера было для них непривычным. Особенно пристально за мной смотрела Юкине, которая за целый день впервые отошла от своей хозяйки. Просто стала сбоку и смотрит на меня. Да еще и столь пристально, что даже ИНК взял ее под надзор, чтобы она ничего не натворила. Наставнця тоже постоянно смотрела на нас, но ничего не говорила. Я даже заметил, как она подрядила других учеников выполнять только показанный мной комплекс упражнений. Указывать на ошибку наставницы я не стал. Она, в отличие от меня, не может на ходу мониторить состояние учащихся.

— Подними ногу. Выпрями ее. Согни в колене. Повтори три раза. Чувствуешь вот здесь?

— Да, немного побаливает.

— Это сухожилия. Прислушайся к ним. После растяжек они ныть, а не огнем гореть должны. Тогда на следующий день продолжить сможешь.

— Хорошо. Кейнси?

— Кей. — Поправил я ее. — Что?

— Ты стал лучше говорить. Уже не по три слова.

— Не отвлекайся. Продолжай.

Конечно стал! Я же не просто так по урокам за ней таскаюсь.

Первый день начался не совсем так, как я рассчитывал. Присутствие слуг или охранников действительно было нормой для знати, но другие ученики такого себе позволить не могли в принципе. И если кто-то приходил на урок со своей прислугой, то это автоматически поднимало его на уровень знати. Ханли такого статуса, как я уже говорил, не имела, поэтому я был вынужден войти в класс на общих условиях. То есть как рядовой ученик. Конечно же обучение было платным, но Лашура уже оплатила мое обучение на месяц вперед — по минимальной ставке.

Все вроде было нормально. Первые несколько уроков прошли как по маслу, но я нутром чувствовал, что что-то делаю неправильно. Как оказалось, я должен был по форме представиться классу. И именно с этим возникли некоторые проблемы: ответственным за наш класс был лорд Улайт, который именно сегодня немного приболел. А без него знакомство с новым учеником произойти не может. Я целый день вел себя точно так же, как и Юкине возле своей хозяйки, которая по стечению обстоятельств оказалась в одном классе с Ханли. То есть тупо торчал за спиной последней, как обычный охранник, пока та мне не разъяснила этот момент. А мне что — я себе языковую матрицу клепаю, и охраняю заданный объект, а на остальной мир мне плевать. В конце концов, она уговорила меня хотя бы делать вид, будто я здесь учусь. Перед последним уроком я не зашел в аудиторию и стал ждать под дверью, пока придет нужный учитель. Специально ради этого Ханли сбегала в лазарет и уговорила целителей отпустить их пациента хотя бы на полчасика. Я не очень хорошо знаю японскую культуру, но этот момент помню четко: новый ученик заходит в класс после всех, и только тогда, когда ему позволит учитель, после чего он представиться. Вот только форму приветствия я не помню. Там в конце вроде есть обязательная фраза. Как же она там звучит? Кажется там было слово "позаботиться" ...

А вот и наш классный руководитель идет. Лорд Улайт действительно выглядел плохо, хоть и старался казаться энергичным! Я же вижу, как его качает на ходу. Значит, знакомство следует провести быстро.

— Приветствую Лорд Улайт. Как здоровье Ваше? — Перевод хоть и корявый, но это значительно лучше предыдущей версии. — Не оторвал от лечения, надеюсь я?

— Кейнси? Что ты здесь делаешь? О, я понял! Ты будешь нашим новым учеником!

— Не совсем. Я здесь для охраны только. — С таким говором чувствую себя магистром Йодой.

— Ну тогда заходи. Класс! Познакомьтесь с нашим новым учеником.

Ну, поехали! Захожу в класс. Все сидят, уставившись в свои книги и тетради. На меня внимания не обращают. Вот и прекрасно. Заодно испытаю первую версию своего нового переводчика. Ну, поехали!

— Меня зовут Масаки Кейнси. Я прямолинейный, замкнутый, парень эгоистичный, который шуток не понимает, и очень своеобразное чувство имеет юмора. — Голову никто не поднял, но все глаза повернулись в мою сторону, и с каждым словом они становились все больше и больше. — Люблю я покой и порядок. Не люблю, когда нарушает кто-то мой покой и порядок. Будут вопросы — обращайтесь. Я о вас позабочусь. — Ну и под конец хруснуть костяшками в кулаках.

— Пхек... — ученики вздрогнули, позади меня Улайт подавился воздухом, а в классе воцарилась просто мертвая тишина. — Спасибо. Можешь занять себе любое свободное место.

Класс больше напоминал аудиторию, где каждый следующий ряд мест находится чуть выше. На самой вершине сидела Мария Нарадан, с неизменной телохранительницей за спиной. Ха! А Юкине так и продолжает ходить в подаренной ей куртке, подогнав ее под свою фигуру. Надо будет сбросить себе логи и посмотреть, как она умудрилась подшить этот бронежилет. Галерку на уровень ниже занимали уже знакомые мне пять рыцарей-мужчин. Очевидно, двое других были из другого класса. Ну а все ближайшие парты были усеяны почти двумя десятками различных девушек. Свободных мест было всего три, и все где-то наверху. Лашура что то говорила о приветствии знатных лиц. Только я не знаю, как их зовут. Будем импровизировать. Поднимаюсь на уровень ниже них, кланяюсь и говорю уже привычную фразу, заменив имя на "высокопоставленных лиц". Никакой реакции, значит, все сделал правильно. Теперь занимаем место и готовимся слушать.

Этикет, дуэльное мастерство, официоз... Все это шло лесом. А вот уроки языка и грамматики для меня оказались бесценными! Уже на первых занятиях я понял, что японский язык здесь видоизмененен значительно сильнее, чем я думал. Он просто лежит в основе, и на этом его роль заканчивалась. Дальше уже шли сотни правил употребления слов, видоизменение их смысла в зависимости от последовательности, стили речи... Я был в шоке, когда программа с нуля начала составлять новую языковую матрицу. Это означало, что известные ей методы и алгоритмы перевода не могут быть применены к новому языку. Уже сейчас стало понятно, что половина моих фраз ранее звучала как откровенное хамство. И как меня только здесь терпят? Но была и хорошая новость: оригинальный японский здесь тоже был известен, хотя и в виде древних письмен. Но вернемся к нашему уроку.

Ханли подумала, что я к началу турнира успею сделать из нее полноценную спортсменку. Наверное, она видела, как я гонял Кайю, и теперь воспринимает меня как-то наставника. Но куда там — над своей формой нужно работать долго и усердно. Это как с рукопашным боем: сколько бы каратист не тренировался, уличный гопник все равно его положит. Тупо за счет опыта, потому что первый занимается этим только время от времени, а второй — постоянно. И я уже не говорю о том, что каратиста заранее поставят в невыгодное положение, а нападающих будет раза в три-четыре больше, и они будут вооружены. Так и здесь. Она одна, а соперников у нее — половина академии. И догнать их за две недели... Пардон, две декады, будет нереально. Разве что подсадить ей задорыш НК, но для него я сейчас ищу совсем другого кандидата.

Дело в том, что у меня давно назрела проблема с телом. Для ее решения нужны показатели его работы в различных условиях, таких как: стресс, интенсивные нагрузки, травмы... Проще будет просто переселиться на другой носитель и надеяться, что собственное тело к моменту моего возврата не сдохнет, но это легко решается аппаратурой для поддержки жизнедеятельности. Или вообще переселиться и забыть про эту тушку, как о страшном сне. С другой стороны — я теряю шанс разобраться со строением рыцарей. Значит нужен способ снимать параметры тела донора, не отрываясь от ценного источника информации. Сама собой напрашивается мысль о каком-то сканере, который будет снимать показатели испытуемых, пока я буду заниматься делами. Подумывал даже использовать для этого своего единственного спайбота. Но я пошел дальше и создал для этого специальный имплант, который впоследствии развернется в очень упрощенную версию НК. Так я смогу не только отслеживать реакции организма, но и снимать параметры тела как в его истинном виде, так и после одевания нанокостюма! Так я решаю сразу несколько проблем: лечу собственное тело, и получаю двойника для отвлечения внимания спецслужб! Ну и в качестве бонуса — получаю записи уроков от донора, а это не только еще больше ускорит создание языковой матрицы, но и даст еще один источник информации для моего еще не созданного аналитического центра. Черт, меня же вроде Лашуре НЕ покусала, а я уже стараюсь убить трех зайцев одним выстрелом.

Вот и мои будущие доноры подошли. Семеро ребят в возрасте от тринадцати до семнадцати лет. Физическое состояние удовлетворительное, но здоровье вызывает сомнения. Нагрузку на уровне учениц выдерживают почти все. А вот с поведением у ребят были серьезные проблемы. Пятеро из них были из привилегированного класса, и этикет использовали исключительно как инструмент для унижения других. Это я увидел сразу. Даже не увидел, а буквально почувствовал. На себе...

Последним уроком у нас была теория магии. Как я и ожидал, лекция оказалась очень познавательной и полезной для меня. Оказывается, что для оперирования магией каждый одаренный человек должен войти в своеобразный транс, в котором окружающий эфир чутко реагирует на любые изменения в теле человека. Практика будет только у одаренных, а для всех остальных это будет лишь ознакомительный курс. Но это общеизвестные факты. Я понемногу начинал понимать, что свойства эфира к состоянию человека не имеют никакого отношения. Скорее всего для управления им используются определенные механизмы и реакции, о которых местные просто не знают. У меня же есть первый ключик к контролю над эфиром — мои генераторы. В них нет ничего органического, а значит оперировать эфиром можно и с помощью искусственных средств.

Также мне в руки попал календарик с графиком уроков. Оказалось, что в Академии срок обучения составляет семь лет, учебный год делится на три семестра, которые здесь называются триместрами, и первый начинается весной. Между триместрами есть маленькие каникулы по полторы декады. И так уж получилось, что менее чем через месяц начнутся первые каникулы.

Кстати о письменных принадлежностях — здесь перьями пишут все, а не только аристократы! Я честно был в шоке, когда это увидел. Привет из Хогвартса! Оказалось, что здесь пишут стилусами — заточенными палочками, или гусиным пером. Некоторые из аристократов могут себе позволить и более пышные перья. Материалом для обычного письма служит бумага, а для государственных документов — пергамент.

И пока я слушал преподавателя, система собирала данные о моих будущих испытуемых. Особенно меня интересовали их психологические профили. Наконец в конце урока я их получил, и результат меня не порадовал: из пяти нормальными оказались только двое. Аристократа из своих планов вычеркнул сразу. Остался только некий Церес Тайто. Парень с простого народа, направленный в Академию сразу после обнаружения дара, простак. Он был бы идеальным вариантом, если бы не одно НО... По окончании уроков я думал подойти, познакомиться с ним, чтобы анализатор лучше разобрал личность, но все расставил по своим местам случай.

Я как раз прокручивал запись лекции, пытаясь подстроить только что услышанное под собственную модель мировосприятия, когда меня отвлек звонок на перемену и шум со стороны. На Ханли снова начали наезжать. На этот раз открыто, никого не стесняясь. Девочка постоянно делала мне различные знаки, но Лашуре сразу мне сказала, что без явных признаков агрессии мне даже шевелиться не стоит, иначе против меня могут выдвинуть такие обвинения, что никакой статус и протекция не помогут. Нужен был отвлекающий маневр. Киваю в ответ. Ханли соглашается и говорит одними губами: "Мастерская". Вот и точка встречи. Теперь надо найти что-то такое, что привлечет внимание всех без исключения присутствующих. Впрочем, почему бы не совместить приятное с полезным, если шанс сам идет в руки? Вот четверо ребят наезжают на пятого — Цереса. Пацан не огрызается, и пытается все перевести в шутку. А те и рады изящно его унизить. Меня в этой сцене возмутил не конфликт с окружающими, а то, что у парня уже начал формироваться комплекс жертвы. Он уже к этому привык, и его психика постепенно меняется. Вот это и было тем НО, о котором я уже упоминал. Мой будущий донор уже понемногу превращается в шута! Гадость! Мне такой сценарий не подходит. Значит будем ломать стереотипы. И челюсти недовольным, если придется.

Внизу между девушками тоже идет аналогичная борьба за место под солнцем. Конечно, ведь рядом с ними сидит монаршая особа — вдруг обратит свое внимание на кого-то из них? Надо же как-то выделиться среди других. Как угодно, даже скандалом. Причем ясно видно, что конфликты надуманны. Наверное все хотят показать себя крутыми и перспективными рыцарями. Думаю появление серьезного конкурента надолго привлечет их внимание.

А между тем агрессоры заметили интерес Марии Нарадан к моему лицу. Наверное она ожидала от меня каких-то действий. В то же время сенсоры уловили, как кто-то внизу снова подшучивает над Ханли. Нет, они заметили жесты Ханли в мою сторону, и теперь шутят надо мной! Это вы зря, я хоть и флегматик, но очень злопамятный. Они еще не знают моего статуса, поэтому пока не лезут, но так долго продолжаться не будет. И присутствие клирика под окнами тоже наводит на размышления. Значит мне нужна еще и какая-то обманка, которая затем отвлечет внимание от меня... Похоже у того парня, над которым шутят, в голове крутятся аналогичные мнения относительно меня. Конечно я мог бы показать себя во всей красе, но так топиться мне сейчас не стоит. Значит к уже привычному им блюду следует добавить немного специй. Прости парень, но мне срочно нужен дублер. И я сделаю из тебя своего двойника. Или убью.

Собрав запас катализатора вокруг имплантата, я развел несколько сегментов брони на ладони, и решительно поднялся со своего места. Класс мгновенно затих, и все головы повернулись в мою сторону. Подхожу к этому пацану, а все остальные тихонько отступили на несколько шагов назад, будто они здесь ни при чем. Только нависнув над беднягой я понял, что мои модификации тела не прошли бесследно и уже сейчас я почти на полголовы выше всех присутствующих здесь учеников и шире даже при некоторых учителей.

— Я здесь новенький. — Голос тоже больше напоминает модулятор. — Пока есть время, покажешь мне все.

— Д-да, конечно! — С притворной радостью воскликнул парень, но я хорошо слышу, что на высоких частотах он даже визжит от страха. — Меня зовут Тайто Церес!

— Кей.

* * *

Все в классе затаили дыхание, когда этот странный парень встал с места. Он был странным, не таким как все остальные. Если бы спросить кого-то из учеников, что именно они в нем считают странным, вряд ли кто-то смог бы дать четкий ответ. Ну немного выше, ну голос иной, ну лицо немного не так... Даже бесцеремонное поведение, учитывая скорое начало Турнира, не слишком вибивается из привычной колеи. В одиночку все эти различия не были ничем особенным, но собранные вместе они заставляли окружающих подсознательно держаться подальше от этого подозрительного типа, который подавлял окружающих одним своим присутствием. Представители знати никак не могли поверить в такое нахальное поведение слуги. И это их пугало. Тот, кто еще вчера был слугой, сегодня выступает в качестве охранника. Казалось волк только что сбросил с себя овечью шкуру и уже принюхивается в поисках жертвы. Даже те девушки, что смеялись над Ханли, мгновенно прикусили языки. Поэтому не было ничего удивительного, что все сразу притихли, когда после урока полной неподвижности этот парень вдруг вернулся в их сторону. А когда он еще и заговорил...

— Я здесь новенький. Пока есть время, покажешь мне все. — Не спрашивал, а утверждал новичок.

— Д-да, конечно! — Ученик попытался как всегда перевести все в шутку, но получалось плохо. — Меня зовут Тайто Церес!

— Кей.

Пожав руку в ответ на приветствие, Церес ожидал, что сейчас его кисть будут ломать, но ничего не произошло. Пожатие было крепкое, но не болезненное, и это вселяло надежду на мирные отношения с новичком. И тут парни на свою беду решили продолжить свое дело. Увидев у новенького замашки хищника, они решили принять его в свою компанию.

— Да что он там может показать? Он кроме библиотеки больше никуда не войдет.

— А мы здесь все и всех знаем.

Кей посмотрел на них, сделав задумчивое выражение на лице. И Церес мог поклясться, что один глаз вернулось в его сторону!

— В самом деле? — Поинтересовался парень, вернувшись к своим новым знакомым.

— Конечно! — Вперед вышел вожак этой маленькой банды, с презрительностью поглядывая на Цереса. — В отличие от некоторых плебеев, для нас открыты все двери.

— Какие?

— Увидишь. Я, Клиф из рода Дарси, предлагаю тебе свою дружбу и покровительство.

— Хм? — Лицо новичка не изменилось, но всем вдруг стало ясно, что он чем-то очень недоволен. — Ты друзей своих, и статус свой продаешь мне? — Раздался в абсолютной тишине неприятный металлический голос, от которого возникало неудержимое желание закрыть уши, глаза, и убежать как можно дальше. — Правильно я понял?

— Что?! — Опешил Клиф. — Нет, конечно же...

— Тогда вам нечего мне предложить. Церес, на выход. — Парень повернулся к своей первой жертве и подбодрил ее мощным "дружественным" хлопком по спине, от которого бедняга едва не покатился вниз.

— Д-да, к-конечно! Я все п-покажу!

Покинув аудиторию вслед за своим проводником, агрессивный новичок громко хлопнул дверью, и тотчас класс мгновенно наполнился гулом: все ученицы активно обсуждали только что услышанное, а парни пытались привести в чувство шокированного товарища. Никто и не заметил, как Ханли исчезла из класса еще в начале этого спектакля. Еще никто не осмеливался трактовать предложение дружбы и покровительства таким образом.

А в это время в коридоре Кей наконец притормозил своего нового знакомого и дал ему отдышаться.

— Извини за скандал, но иначе не отстали бы они. — Без эмоций сказал Кей, неуловимо превращаясь из хулигана в обычного школьника. — Все нормально?

— Зачем ты их оскорбил? Они теперь...

— Нажили врага себе. Запомни вещь одну простую: не устраивает если мир — измени его, иначе он изменит тебя. Я никому себя менять не позволю. — Прорычал в лицо до смерти напуганному школьнику Кей но, заметив реакцию собеседника, быстро взял себя под контроль, и продолжил. — Прости. Я еще ваш плохо понимаю язык, оскорбления поэтому мне постоянно слышатся. Давай сменим тему?

— Ладно. — Церес на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. — Скажи, почему ты отклонил предложение Клифа? Я же вижу, что ты все правильно понял.

— Именно так: ты — видишь. А они — нет. Полагают они, что другая у меня культура. Пусть так думают и в дальнейшем. А по предложению его: покровительство я уже имею Лашуры. Да и интересно было...

Вот так, слово за слово, им удалось разговориться. Церес все больше удивлялся необычности взглядов его нового знакомого. Если тема не касалась аристократии или порядков Академии, то Кей был вполне нормальным и адекватным человеком. Он словно отражал черты собеседника, на уважение отвечая уважением, на силу — силой. Но не принимал над собой никакого контроля. Для него не было авторитетов. Так мог вести себя уличный бездомный разбойник, которому нечего терять. В то же время он был очень начитанным, и постоянно цитировал различных людей, имена которых ничего не говорили Цересу. Он даже поинтересовался, где можно взять такие книги. В ответ Кей пообещал ему подарить сборник таких книг, если его задумка сработает. А что задумал этот псих — можно было только догадываться. Этот парень был слишком странным, слишком неудержимым, слишком... Он во всем был СЛИШКОМ! И для себя Церес никак не мог определиться, что у того на уме.

Проведя много времени среди аристократии, Тайто привык во всем видеть двойное дно. Здесь же дна было не видно и не слышно. Замысел этого удивительного парня был непонятен а логика мышления противоречила всему, что он знал с детства. При этом, в Кее было что то дикое, безудержное... Что-то такое, чего он сам не имел. Перебирая всех своих знакомых, Тайто никак не мог определиться с личностью этого удивительного подростка. Ну не бывает на свете таких людей! Так мог бы вести себя аристократ, если бы провел длительное время среди разбойников или пиратов. И это заставляло Цереса еще внимательнее присматриваться к нему, вызывая ассоциации с найденным в одной старинной книге словом. Jugernaut — неудержимая сила, которая сметает все на своем пути.

Показывая академию, ученик не заметил, что не он один изучал новичка. На некотором расстоянии от них параллельным курсом двигалась девочка-альбиноска в черной кожаной куртке, прислушиваясь к чему-то похожему на пудреницу. И все бы выглядело вполне нормально, если бы не тот факт, что эта девушка никогда не пользовалась макияжем, и даже сейчас шла с совершенно чистым лицом. Но ребята не замечали ее, и продолжали свою прогулку, пока не дошли до одного из декоративных озер. Церес и сам не заметил, как в какой-то момент начал изливать душу этом чудаковатому парню. А когда понял свой промах — сразу же замолчал и покраснел от стыда. Заметив, что его товарищ снова начал замыкаться в себе, Кей сразу же повел того в другую сторону — к стадиону. Найдя на уже свободная площадка, где он сегодня гонял свою подчиненную, Кей предложил размяться.

— Тайто, поговорим начистоту давай, чтобы между нами недоразумений не возникало. — Послышался через некоторое время голос новичка.

— Хорошо. — Осторожно ответил Тайто. — Что ты хочешь узнать?

— Почему им так относиться к себе позволяешь?

— Ты совсем не знаешь. Они теперь и шагу ступить не дадут! — Церес пытался говорить спокойно, но при мысли о "друзьях" он снова начинал нервничать. — Только бы потом не пришлось ползти к ним и на коленях просить милостыню как...

— Никогда ничего не проси! — Снова рявкнул Кей. — Никогда и ничего! И у тех особенно, кто тебя сильнее. Придет время, и сами тебе они все предложат и сами все дадут!

— Может и так. Но я не думаю, что тебе дадут устраивать свои порядки так просто.

— Как раз очень просто! Неприятно, но просто. Для этого приходится ломать себя, а на такое способен не каждый.

— А почему ты решил, что я на это способен?

— Потому что один раз сделал ты это уже — превратиться не позволил себе в шута. Второй раз будет проще. А чтобы ты понял, что тебя ждет — вот цитата тебе еще одна: "Сначала не замечают они тебя, смеются потом над тобой, борются потом с тобой. А потом ты — победитель. " Половину ты прошел этого пути. Пришло до конца время дойти.

— Это только слова.

— Эти слова умные люди когда-то говорили. И убеждался в их я не раз правоте. А по каким живешь словам ты? Какое твое жизненное кредо?

— Не понимаю, о чем ты.

— Страх я в тебе вижу, но не его причину. — Удары по манекену прекратились и Кей повернулся к товарищу. — Чего ты боишься? Получить тумаков? Ты получаешь их и так. Да-да, синяки не скроешь от меня. Испортить репутацию? А какая у тебя сейчас она, эта репутация? Вокруг все считают тебя слабаком бесхарактерным, не может который отстоять мнение собственное. Кому нужен рыцарь такой? Ты терпишь издевательства, ничего не получая взамен. Ни за что! Просто так! Молчи! Я знаю, что ты хочешь сказать.

— Ты не пон... — снова начал-было оправдываться Церес, но Кей не дал ему слова вставить.

— Понимаю даже больше я, чем ты можешь себе представить. Натуру я вижу твою. Неприятно мне смотреть, как превращают хорошего человека на чужих иллюзий еще одного раба. При обстоятельствах других я бы оставил как есть все, но сейчас даю тебе выбор: присоединяйся ко мне и раскрой потенциал свой, или оставайся и в дальнейшем под ногами подонков червем. Решай здесь и сейчас. Шанса второго не будет.

— Я... — совсем растерялся парень, не зная куда деваться. — Я попробую...

— Не пробуй! Да или нет?

— Да — Крикнул Церес, решив что-то для себя. — Я принимаю твое покровительство.

— Поздравляю тогда с шагом первым в жизни новой.

Кей протянул руку, и Церес предпочел пожать ее, чем снова вызвать гнев этого сумасшедшего! Знал бы он, к чему это приведет — сбежал бы из класса еще до прихода психопата. Задумавшись, он не сразу понял, что их рукопожатие продолжается слишком долго, а ладонь уже онемела.

— Рад, что правильное ты решение принял. А по покровительству: не понадобится оно больше тебе.

— То есть?

— Скоро поймешь. — И добавил непонятную фразу, — Prepare to hard night, my padavan.

* * *

— Это точно Второй?

— Несомненно. Наш криптограф сумел найти перевод некоторых слов той песни. Слово "we" означает себя, или свое сообщество, а слово "yellow" переводится как желтый. Нашли еще "submarine", но там какая-то ерунда получается. Дословно звучит как "подводная лодка". Возможно это какой-то термин. Учитывая описание нашего знакомого, это звучит как признание.

— И зачем ему было это петь? Может он был пьян?

— Пьяный Древний? Я скорее поверю, что он просто насмехался над нами. Но факты свидетельствуют, что объекты Первый и Второй — одна и та же личность. Или лицо с раздвоением личности — тут уже нужны наши штатные психологи, а не оперативники.

— Это все, или еще что-то?

— Мы получили от него предупреждение.

— Опять кто-то из твоих прокололся? — Очень недобро спросил начальник.

— Если бы... При исследовании его оружия была обнаружена надпись древними письменами. То есть он не просто грамотный, но и имеет весьма специфическую подготовку: Универсал или Инфильтратор. Или и то, и другое вместе. Он дал нам понять, чтобы к нему не лезли. Тогда я встретился с ним лично. Как и ожидалось, техника Рию-Кай на него не подействовала.

— Идиот! А если бы он и тебе мозги вывернул?! Мне в вашем ведомстве еще один инвалид с интеллектом ребенка совсем не нужен!

— Зато мы узнали, что он не отражал технику. Как видите, я до сих пор в своем уме. Предположительно он сам владеет ею, или ее аналогом. И имеет соответствующую защиту. В любом случае, нам идти на конфликт с таким хорошо защищенным специалистом не стоит.

— Я тоже так думаю. Вот только если с этим двуликим психом мы уже разобрались, то остается вопрос с Третьим и Четвертой... Что с твоей подчиненной?

— Через два-три дня я верну ее к оперативным...

— Обойдешься. Пусть остается в Академии вместо тебя. А ты возьми свою группу и возвращайся в Храм. Ваше присутствие срочно нужно здесь.

— Что-то серьезное?

— Очень. Твои любимцы проявили себя.

— Скоро буду.

Инспектор Тору оборвал связь и положил проектор в саквояж, собираясь в дорогу. Новости были неожиданными. Кто-то начал борьбу за власть внутри самой Церкви. Все предыдущие разы высшее руководство только смеялось над догадками талантливого следователя. Что могло произойти, раз уж его расследованию дали зеленый свет? Да еще и тогда, когда он на выезде? Это все очень подозрительно...

* * *

"Вот тебя и завербовали", — подумал Церес, завалившись вечером в свою комнату. Ему говорили, что это произойдет незаметно, плавно, что он сам засунет голову в ярмо. Но куда там — какой-то псих подошел к нему и сказал, что он теперь в его команде. И Церес даже не подумал ему возражать. Как и остальные его одноклассники. Попробуй ка возразить такому бугаю. И не важно кто ты, аристократ или даже член королевского рода — инстинкт самосохранения не даст тебе открыть рот. Это знать может себе позволить вызывать друг друга на дуэли, а такие типы все вопросы решают на месте. Кулаками.

Каждый парень-рыцарь в Академии имеет свое собственное жилье — чтобы никто из соседей не мог повлиять на его мнение. У знати оно было довольно большим, а простакам доставались обычные комнаты в общежитии с необходимым минимумом вещей. Но даже так его жилище было лишь немного меньше родительского дома. Да еще и собственная ванная комната! И именно к последней парень сейчас и взял курс. Сбросив верхнюю одежду и задрав рубашку, Церес зашел в ванную и стал крутиться перед зеркалом. На позвоночнике между лопатками, темным пятном расплылся огромный синяк, от которого казалось, гудела вся спина. Страшно подумать какой у Кея будет удар, если даже после легкого похлопывания остаются такие следы. Можно было бы пожаловаться наставникам, но опять же — какой будет результат? Кроме того Церес и сам понимал, что в компании такого чудовища его будут остерегаться. Да и заинтересовало его предложение этого чудака. Наставники тоже говорили, что у него хороший потенциал, вот только ему показалось, что Кей имел в виду нечто совсем иное. И что означала эта его фраза? На каком языке он говорил?

Было уже поздно и, плюнув на все, Церес подготовил на завтра тетради и выполненные домашние задания, и завалился спать. День был довольно напряженным: глаза все еще болели после долгого сидения над книгами и тетрадями в библиотеке, после выходных сразу навалилось столько дел и переживаний, хотелось просто упасть и не дышать. Но не получалось. Травма болела, не давая лежать на спине, заставляя парня шевелиться и искать удобную позу, от чего синяк, раз за разом снова простреливал болью. Но постепенно усталость взяла свое и глаза парня закрылись. Он не знал, что именно в этот момент сквозь приоткрытую форточку в комнату залезает здоровенный паук. Он не почувствовал как тот запрыгнул ему на спину, а тонкие лапки прокололи его кожу, добравшись до недавно вживленного нейрошунта. Он не видел, как брюхо насекомого развернулось причудливым цветком антенны. Ему все это было безразлично, поскольку он, наконец, уснул.

Чтобы в следующее мгновение вылететь из опрокинутой кровати. Упав на пол, Церес тут же хотел подняться, но боль в теле вновь дала о себе знать, и парень снова упал на колени. И этот момент слабости спас его от осколков, которые прошили стену прямо у него над головой. Вся комната прямо на глазах превращалась в дуршлаг, а мебель разлетались вдребезги. Упав на пол, Церес закрыл руками лицо, ощущая, как острые осколки царапают кожу. Потом что-то просвистело, и обстрел прекратился. Выждав минуту, парень решился поднять голову и в шоке застыл еще на несколько минут. Это была не его комната! Помещение, в котором он оказался, совсем не напоминало общежитие. И хотя уцелевших предметов вокруг почти не осталось, их вид был ему совершенно незнакомым. Подползя к окну, парень сначала захотел выругаться, но так и застыл статуей, не в состоянии произнести ни слова.

А причина для этого была более чем уважительная: он увидел не живописные виды Академии, а огромный город, раскинувшийся на обоих берегах широкой протоки. Его здания были настолько тонкими и высокими, что в мыслях само всплыло слово "небоскреб". Справа виднелись два грандиозных моста, один из которых уже был разрушен, а под вторым находилось нечто похожее на плавучий корабль. Вот только ТАКИХ кораблей Тайто еще ни разу не видел. Он был даже крупнее летающих островов больших королевств. Но главное потрясение вызвало зрелище слева: океан, что тянулся едва заметными блестками волн до самого горизонта. Багровое солнце садилось за горизонт, подсвечивая контуры огромной полуразрушенной статуи женщины с факелом. Церес на зрение не жаловался, поэтому смог в деталях рассмотреть странную корону статуи, после чего снова застыл в шоке — воздух был кристально чистым, без единого намека на море Ахо. Еще раз глубоко вдохнув, Церес закашлялся, подтвердив страшное подозрение: здесь нет эфира. Зато на языке появился неприятный горьковатый привкус, а в носу резко зачесалось так, что захотелось чихать. Все вокруг казалось невероятным, нереальным, будто нарисованным: слишком много цветов, запахов... Все вокруг выглядело странным и очень диким. Хотелось закрыть глаза и забыть все, как страшный сон. Сон. Точно! Все это просто страшный сон! Достаточно лишь себя ущипнуть и...

И ничего не произошло. Церес снова использовал нецензурную лексику, но уже в значительно более широком варианте. Это был не сон. Во сне человек не чувствует боли. И во сне точно нельзя порезать себе палец об осколки необычно тонкого стекла. Зажав палец, чтобы не текла кровь, Церес уже внимательнее присмотрелся к своему окружению. Это место точно когда-то было домом. И хотя внешний вид местных вещей был очень необычным, в общем узнать некоторые предметы были легко: кровать, стул, остатки стола, лампы... Лампы! Если здесь есть лампы, значит здесь есть и эфир! Вот только в ощущениях было абсолютно пусто. Эфира вокруг не ощущалось. И при этом одна из ламп продолжала светиться!

Подойдя ближе, он внимательнее рассмотрел светильник. Это была продолговатая матовая колба, которая давала равномерный белый свет по всей своей длине. Удивление вызвал не цвет света, от которого уже начинали слезиться глаза, а отсутствие выхлопных окон в лампе и трубок для подачи эфира. Первый страх, что он потерял свои способности, перерос в изумление. Как такое вообще может быть? Что это за лампа? Как и куда он вообще попал? Вопрос множились с огромной скорость, а ответов так и не появлялось.

Впрочем, долго оставаться на месте ему не дали. Из коридора послышались крики людей и частые громкие выстрелы. Звуки боя становились все ближе. Сначала Церес хотел спрятаться и переждать опасность, но когда все здание вдруг вздрогнуло, а за окном начали падать обломки стен — оставаться на месте желания уже не было.

Выглянув в коридор, парень долго не мог привыкнуть к темноте. Здесь почти не было окон, а осветительные приборы не работали. Единственным источником света были выбитые двери квартир и лестничная площадка в конце коридора, которая была единственным выходом из этого этажа. К сожалению именно оттуда и шел шум. Но дом продолжал вздрагивать, и Тайто решил не терять времени. Сорвавшись с места побежал вперед, пытаясь успеть к лестнице раньше, чем там окажется одна из воюющих сторон. Под ногами трещали осколки стекла и других непонятных материалов, и только в этот момент Церес вспомнил, что перед сном он раздевался. Сейчас же на нем была обычная форма учащихся, только запыленная и очень сильно потертая. Будто ее носили несколько лет. Удивленный парень задержался лишь на мгновение, и эта маленькая задержка сыграла свою роль.

Церес почти успел добраться до лестницы, когда с последнего номера на него выпрыгнул кто крепкий, схватил его за пазуху и потянул за собой назад. Он попытался-было сопротивляться, но сильный удар под ребра выбил из него дух. Свернувшись на полу еще одной разгромленной квартиры, Церес пытался вдохнуть хоть немного воздуха. Через некоторое время он увидел, как в комнату забегают еще четверо мужчин, сразу же убираясь с прохода, а секунду спустя в коридоре раздался взрыв. Мощная ударная волна подняла в воздух всю возможную пыль, и оглушила мальчика. А вот бойцы будто этого ждали. Несмотря на нулевую видимость, Церес заметил, как они снова побежали в коридор и вскоре оттуда раздались выстрелы. На некоторое время все стихло, после чего сквозь шум в ушах послышались возгласы на незнакомом языке:

— All clear!

— One moment! — Выстрел. — Clear!

— Okay, back to the base.

— Sir, we have a civil!

— What? Who is this idiot?

Несмотря на свое состояние Церес подсознательно понял, что речь зашла о нем. И действительно, через минуту все солдаты собрались вокруг него, с интересом рассматривая неожиданного гостя. А в том, что это были солдаты, теперь не было никаких сомнений: на всех были одинаковые серо-пятнистые костюмы, тяжелые ботинки на толстой подошве, многочисленные щитки по всему телу, одинаковое оружие, одинаковые маски на лице, сквозь стекла которых даже глаза не было видно.

— Perfect! Now we have this with a drag. Maybe just shoot?

— Sir, it seems not infected.

— Lucky.

— It's not for long. Besides, he does not understand us. Some of you know Chinese, or Korean?

— One moment! I have idea! — Один из бойцов то забормотал в маленькую коробочку, а затем протянул ее Цересу.

— Ni mingbaile ma? Dangsin-i naleul ihaehago issneunga? Вы меня понимаете?

— Да да! Понимаю!

— Очень хорошо. — Тут заговорил один из бойцов, а из рации ему вторил голос переводчика с очень сильным акцентом. — Сейчас мы идем в безопасное место. Ты можешь пойти с нами, но делать все, что тебе будет сказано. Запомни три главные команды: go — бежишь, stop — замираешь и не шумишь, down — падаешь за укрытия. Понял?

— Да.

— Повтори.

— Гоу — бежать, стоп — замереть, даун — падаю за укрытия.

— Хорошо. У кого есть маска? Оу, мне это не переводить? Сейчас тебе дадут маску. Дышать только через нее. Ничего руками не трогаешь. Все повторяешь за солдатами. Смотришь под ноги. Понял?

— Да.

— Хорошо.

— Let's go! Move-move!

И тут Тайто понял, насколько важна была физическая подготовка рыцарей. Нет, он не считал себя дохлятиной, но поддерживать темп этих здоровяков было сложно. По сравнению с ними он чувствовал себя ребенком, и через противогаз дышать было очень сложно, а они еще и броню и оружие на себе тащили...

Спуск по лестнице длился долго. Тайто еще никогда не видел, чтобы кто-то сумел построить столь высокое сооружение. Да еще и без применения эфира. По его мнению они находились где-то на восьмом этаже, а общая высота здания вообще осталась ему неизвестной. Выбежав во внутренний двор между двумя домами, они двинулись по узким улочкам, постоянно поглядывая вверх. Трое бойцов двигались впереди, Церес в центре, и двое замыкающими. Город поражал и пугал одновременно. Зрелище грандиозных зданий, широких улиц и множество заброшенного транспорта на них, без всякого намека на присутствие людей — угнетало. Но рассматривать всю эту диковинку солдаты ему не позволяли, постоянно подгоняя за собой. Особенно далеко его держали от розово-коричневых куч какой-то гадости. Время от времени где-то высоко вверху слышались скрипучие звуки, от которых все сразу же ныряли в укрытия. Однажды летающая машина пролетела прямо у них над головами. Солдаты еще долго прислушивались, прежде чем отправиться дальше. Церес не сразу понял почему, но чуть позже ему впервые удалось увидеть их врага.

Пробираясь сквозь разграбленные магазинчики, они наткнулись на разбитый летательный аппарат, который пробил потолок и часть стены, и занял собой почти все пространство помещения. Очевидно он держался в воздухе с помощью двух колец по бокам. Эти кольца очень сильно напоминали ему генераторы небесного рыцаря, только без рун на ободках. Но когда он прошел чуть дальше... Сначала Церес даже не сразу понял, что перед ним лежит, но когда солдат прицелился в ЭТО — все стало на свои места. Закованное в металлический скелет существо совершенно не напоминало человека: ноги загнуты в обе стороны, вместо рук — гибкие щупальца, вместо головы — безликий вырост с глазами. Розовая плоть, Многоглазая голова, противные, покрытые тягучим слизью щупальца... Оно вызвало только отвращение.

Надолго они здесь не задержались, быстро пройдя опасное место. Однако когда они уже выходили на открытую местность, одна из таких летающих штук заметила их, и мостовую возле них раздробил настоящий ливень снарядов. Пилот понадеялся на точность своего оружия, открыв огонь из слишком большого расстояния. Спас команду только сильный ветер с моря, который сдул большинство снарядов чуть в сторону. К счастью, в отличие от человеческого оружия, выстрелы этих созданий не давали осколков, а только прожигали свою цель, иначе весь их отряд превратился в фарш. Бойцы не растерялись, сразу же нырнув за укрытия, и потянули за собой Цереса. Поняв, что поразить цель не удалось, пилот поспешил исчезнуть, дабы самому не превратиться в жертву. Судя по массивной трубе в руках одного из бойцов, они вполне могли подстрелить летуна. Затаившись, бойцы некоторое время смотрели в небо, и когда снова послышался звук его двигателей, один из бойцов метнулся на другую сторону улицы, привлекая к себе внимание. Красные вспышки выстрелов снова начали портить покрытие дороги, но солдат с трубой только этого и ждал. На миг выглянув из укрытия, он навел свое причудливое оружие на аппарат, и в это время Церес оглох от взрыва. Сначала ему показалось, что труба взорвалась прямо у того в руках, но через секунду солдат живой и здоровый снова прыгнул под защиту стен, а над улицей разлетелось вой подбитой машины. Где-то неподалеку раздался еще один взрыв, ноги уловили вибрацию земли, а с потолка осыпалась штукатурка. Проведя в остатках магазинчика еще немного времени, их команда отправилась дальше. Больше на них до самого конца прогулки никто не нападал.

Местом базирования солдат оказалась подземная дорога по которой, как в шахтах, должны ездить большие пассажирские вагонетки. Наверное когда эта искусственная пещера должна была выглядеть впечатляюще. Теперь же от былого блеска остались только облезлые стены и разбитая плитка под ногами. Сразу же на входе Цереса заставили раздеться догола и прямо в маске загнали в какие-то странные душевые кабинки, где по очереди обмывали всякой гадостью, запах которой пробивался даже сквозь фильтры. Затем его больше часа мучили местные эскулапы, собирая самые рызные анализы. Даже брали мазок из глаза, от чего он еще долго не мог проморгаться. Наконец ему разрешили снять маску и пройти внутрь. Одежду ему так и не вернули, и он должен был обмотаться подаренным полотенцем. На улице он бы еще мог так ходить, но под землей было достаточно холодно, и парень сразу замерз.

— Ты тот японец? — Спросил его пожилой мужчина в солдатской одежде сразу после выхода из карантинной комнаты.

— Кто? А! Да, это я. — Кивнул в ответ парень с мнением, что в такой ситуации церемониальные поклоны будут неуместными. — Это Вы меня тогда инструктировали?

— Пойдем. — Проигнорировал он вопрос гостя. — С тобой хочет поговорить командир.

Командир, как и все другие виденные Цересом местные жители, оказался крепким мужчиной с короткой стрижкой и обветренным лицом. Ссорясь с кем то через устройство связи, он почти не обращал внимание на посторонних, и только после окончания своей гневной тирады перевел свой взгляд на полуголого парня. Они по прежнему говорили они через деда-переводчика, но на этот раз фразы тот повторял почти синхронно, поэтому складывалось ложное впечатление, что говорит именно командир.

— А теперь объясни мне, кто ты такой, и как ты оказался в районе боевых действий.

— Меня зовут Церес Тайто. — С поклоном ответил парень, решив представиться по форме. — Я ученик Академии Святой Земли. Учился на рыцаря...

— Зачем мне твои подробности?! Как ты не заразившись, сумел выжить на улицах этого проклятого даже богами города?! Я потерял половину своих людей через проклятую инфекцию, а ты разгуливаешь прямо посреди города, в разгар эпидемии и боевых действий, без малейшей царапины так еще и полностью здоровый! Еще раз спрашиваю: как ты сюда попал?

— Я не знаю. Я ложился спать у себя в Академии, а проснулся тут. И я понятия не имею, что здесь происходит, и что это за существа над нами летают.

— Летают, как же... — командир перекинулся парой слов с дедом, после чего на несколько секунд задумался. — Оружие держать умеешь?

— Владею мечом и немного стреляю.

— Уже убивал?

— Нет.

— Ясно. — Глубоко вдохнув, начальник кивнул деду, и вернулся к своим делам, а Цереса вывели из комнаты обратно в общий зал.

Цереса отвели в угол к другим гражданским. Таких было не много, всего десять человек. Почти все, как и он, кутались в полотенца. Исключение составляла только одна девушка, одетая во что-то такое... Черное, зеркально-блестящие, облегающее будто вторая кожа. Только приглядевшись внимательнее он понял, что это у нее такой комбинезон, похожий на пилотский, только абсолютно глухой. Но выглядела она в нем как богиня! Тайто считал себя закаленным парнем, которого женское присутствие уже не выведет из равновесия. Но здесь он пускал слюну, как какой-то идиот. Когда она проходила мимо, поскрипывая своим нарядом и цокая каблучками, от его самоконтроля не осталось и следа. Конечно же его поведение не осталось незамеченным, и девушка уперлась взглядом прямо ему в глаза, а он не мог отвести взгляд, будто кролик перед удавом.

Очнулся Тайто только от пинка со стороны. Там сидел молодой парень с перевязанной рукой и очень ломаными словами пытался что-то объяснить ему.

— Не смотреть на Маркизу. Маркиза злой девушка.

— Почему?

— Она сговориться с солдат. Жертвовать другие для себя.

— Что? Не понимаю.

Из дальнейших объяснений Церес понял немного, все же словарный запас его нового знакомого был очень ограничен. Суть его рассказа сводилась к тому, что один из отрядов подобрал нескольких девушек. Но когда они уже возвращались на базу, их атаковали, и чтобы выжить, Маркиза бросила на произвол судьбы своих спутниц. Как она это сделала, парень объяснить так и не смог. Сама же девушка сидела отдельно от остальных людей, и нехорошо поглядывала на сплетников, которые явно говорили о ней, хотя и на другом языке.

Парня звали Артур. Он родился и вырос в этом городе. Знание языка он объяснял тем, что жил у какого-то Чайна-Тауна. Жил-поживал, учился, подрабатывал ... Пока пару дней назад не разгорелась эпидемия. Болезнь распространялась молниеносно и в течение суток город просто вымер, а на смену людям пришли совсем другие существа. Зараза была прямо в воздухе, поэтому выжили только жители прибрежных районов и те, кому посчастливилось долгое время дышать фильтрованным воздухом. Маркиза принадлежала к последним, потому что работала... А вот кем она работала, Артур не объяснил, только покраснел. Короче работала она в уже знакомой маске, в ней же ее и нашли солдаты. Этим же объяснялось и ее право носить свою одежду внутри убежища — ее удалось очистить, в отличие от одежды из ткани, и она была абсолютно герметичной. Да и ходить голышом девушке между двумя десятками мужиков было нежелательно.

Пока они разговаривали, на базе возник переполох. Артур объяснил, что их вот-вот должны эвакуировать из города, поэтому солдаты готовятся к прорыву на побережье. Всех гражданских должны были вывезти в герметичном бронетранспортере, но их оказалось больше, чем влезет в кузов. Поэтому части из них придется отправиться верхом на броне. Выбирали наиболее выносливых, поэтому логично, что выбор пал на Цереса, Маркизу и Локи (или Лаки, как его назвал один из солдат) — того-самого старика, который хорошо шпарил по японски. Кроме них в поход должны были отправить еще пару человек, но те и так были задействованы в операции. Поэтому всех трех начали активно готовить к переходу.

Цереса отвели к местному интенданту, где ему выдали полосатый комбинезон, обувь и нижнее белье. Размеры немного не совпадали, но это было гораздо лучше, чем ходить голышом. Удивительное дело: этот мир казался Цересу абсолютно чужим, и одновременно в нем попадались очень знакомые элементы его родного. Например найденная буквально под ногами рекламка какого то японского ресторана, на которой изображалась девушка в классическом кимоно, или несколько архаичный язык того деда, имя которого Церес так и не узнал. А вот некоторые привычные для него вещи здесь были абсолютно другими. Один только транспорт чего стоит: большинство улиц были буквально забиты разнообразными самоходными каретами, в то время как в Хавонии личный транспорт могли себе позволить только достаточно состоятельные люди.

За размышлениями прошло минут десять, когда к нему подошел уже знакомый дед-переводчик.

— Ага, ты наш новенький? Цероз?

— Мое имя Церес. — Парень поклонился своему будущему наставнику. — Приятно познакомиться.

— Здесь нет имен, есть только позывной. Ничего личного — просто чтобы не писать кучу рапортов, если сдохнешь. А поскольку позывной тебе нужен, то будешь Церозом. — Мужчина осмотрел парня с ног до головы.

— А что это значит? — Поинтересовался Тайто, на что дед недовольно на него посмотрел.

— Болезнь что, как и ты сейчас, выедает мне печень. Привыкай, теперь это твой позывной. Мой — Локи.

Спустившись к пути, где пара солдат что-то пристраивали на спущен с поверхности пикап, наставник сказал Цересу как можно скорее бежать вдоль тоннеля до завала и обратно. После нескольких таких забегов наставник натянул на него такой же бронежилет, который носили бойцы. Он был опален, с дырками в пластинах и следами крови, и очень тяжелый. Но солдату и этого показалось мало, и он накинул поверх еще один такой же, только вместо пластин брони набил его землей. Стоять было очень сложно, не говоря уже о беге. А бегать в темноте — это вообще больше напоминало издевательство. Вот только Церес еще в первый свой поход по городу понял, что воевать придется именно в таких условиях, и целью этой беготни была не тренировка тела, а привыкание к солдатской экипировки. Центр массы теперь находился гораздо выше, и Тайто должен заново учиться ходить, бегать, прыгать, чтобы не упасть посреди боя. Особенно трудно было бегать с оружием в руках. И вот тут возникли проблемы. Здешние войны уже много лет ведутся совсем другими средствами, и о такой вещи как меч здесь уже давно забыли. Какой в нем смысл, если здешние ружья достанут тебя за милю, а на перезарядку требуется не четверть минуты, а секунды? Единственное, что удалось раздобыть — самодельный тесак, ножны для которого пришлось мастерить самостоятельно. Лишних стволов у солдат тоже не было, поэтому ему выдали трофейное охотничье ружье. В отличие от солдатского оружия, этот семизарядный дробовик имел деревянное ложе, чем существенно выделялся среди местного царства металла и пластмассы. Церес и сам был рад, что держал в руках что-то хотя бы отдаленно похожее на знакомое оружие, а когда попытался стрелять — вообще влюбился в свою Большую Берту, как в шутку обозвал этот дробовик кто-то из солдат. Наверное он имел в виду, что ружье выглядело больше своего владельца. Когда то его тетя, которая служит на границе, давала ему пострелять из собственного ружья, но там отдачи почти не ощущалось. А Берта долбала так, что в первый раз чуть не вывихнула Цересу плечо! Патронов ему выдали не много, всего двадцать, но даже так ему негде было их держать. Поэтому ему пришлось вспоминать опыт своей тети и мастерить еще и патронташ. Хорошо, что нашлись хорошие инструменты и материалы, и управиться удалось относительно быстро.

Подготовка продвигалась очень быстро и через несколько часов все были готовы. Перед выходом командир выдал короткую речь, которую Цересу никто переводить не собирался. Самого его закрепили в одной команде с Маркизой. Та, в своем наряде, дополненном таким же блестящим черным плащом, темным пятном выделялась среди серой массы бойцов. Локи же почти ничем не отличался от других солдат. Все это прошло как-то в стороне, и вскоре они стояли у выхода из их временного убежища. На дворе уже стояла темная ночь, и холодный ветер продувал до костей. Ехать на броне было настолько неудобно, уже за первую минуту Церес чувствовал у себя отбивную вместо пятой точки. И расслабляться было некогда. Перебросив ремень ружья через плечо, он постоянно держал одну руку на рукоятке у предохранителя, а другой держался за корпус транспортера. И это было очень разумное решение, потому что их колонна почти сразу привлекла внимание летающих моллюсков. Точно! Вот на кого были похожи эти твари! Теперь понятно, почему командир во время их разговора так высказался относительно их полетов — это были подводные существа!

А между тем летательные аппараты собрались в группу и пошли в атаку. Бойцы с трубами на плечах сразу же отреагировали на опасность, но их оказалось меньше количество летательных аппаратов, и последний из семи сумел-таки пройтись огнем вдоль колонны. Церес успел соскочить с броневика и юркнуть под заброшенный автомобиль за мгновение до того, я красные вспышки пронзили машину. Тотчас сквозь проплавленые отверстия наружу вырвались языки пламени — спасать уже не было. Транспортер с гражданскими обошелся только обожженными боками, поэтому продолжил свой путь. Церес же должен был дождаться следующей машины, которая ехала за ними, и прыгать на борт к ним. Он ожидал, что сейчас летун вернется и закончит начатое, но бойцы уже зарядили свое оружие, и на этот раз его ждет горячая встреча. Но вместо этого по соседней улице параллельным курсом пролетела немного другая машина, и впереди послышались какие-то взрывы.

— Stormtroopers!

— Suppressive fire!

— Enemy at the rate! Fire! Fire!

Возгласы послышались со всех сторон и в это время установленный на броне гранатомет громко затарахтел, посылая подарки далеко вперед. Туда же отправились несколько дымовых шашек, чтобы прикрыть движение колонны. Но как бы ни старались солдаты избежать столкновения, твари лезли отовсюду. Они выпрыгивали буквально из-под земли, из окон домов, даже прыгали с крыш прямо на броневики! Казалось они совершенно не ценят свою жизнь. Поэтому когда один такой гость приземлился на капот броневика, Церес на пару с еще одним солдатом быстро нафаршировали его свинцом. И пока солдат расправлялся со следующими потенциальными безбилетниками, парень пытался сбросить тело первого, чтобы тот не закрывал обзор водителю. Взобравшись на капот, он уперся ногами в металлический скелет и на очередной яме сумел избавиться моллюска. По дороге к побережью было еще несколько нападений, но больше Цересу применять свое оружие не пришлось. Уже когда они выходили на причал, Церес вспомнил, что так и не перезарядил ружье. Наполнив магазин, он только теперь понял, что у него все это время оставался лишь один патрон в магазине и один в патроннике.

Заехав машинами прямо на борт корабля, бойцы сразу же растянулись вдоль бортов. Церес устроился на корме. Локи тоже стоял здесь в паре с каким-то незнакомым солдатом. Оба уже сбросили маски с бронежилетами и наслаждались чистым морским воздухом. Локи выглядел значительно спокойнее, чем в подземелье, и даже немного навеселе.

— О, новобранец! — Воскликнул он, затягиваясь какой дымной палочкой. — Ну, как прошло боевое крещение? Что ты чувствовал, когда стрелял в живое существо?

— Ничего. — Ответил парень после секунды раздумий. — Только отдачу.

— Запомни этот момент навсегда, боец. Если ты поднял оружие, то или нажмешь на крючок, или сдохнешь. Очень много бойцов погибло только потому, что в последний момент начали колебаться. Эмоции во время боя опасны. Запомни свой первый бой, чтобы следующий не стал для тебя последним. Хочешь? — Локи протянул ему еще одну дымную палочку, но Тайто отказался.

Запах, исходивший от этой самокрутки очень напоминал одно растение, употребление которого в Хавонии каралось ссылкой на шахты. От вдыхания его дыма человек превращался в идеального раба и за очередной листочек этого курева был готов на что угодно. Подумав, что перечить наставнику нет смысла, он отправился на другую сторону корабля. Там солдат почти не было, так как все сейчас смотрели на мрачный силуэт заброшенного города. А вот на носу он наткнулся на Маркизу. Девушка сейчас чистила выданный ей пистолет и только мрачно поглядывала на незваного гостя.

Решив ей не мешать, Церес стал любоваться ночными видами нового мира. Этот день принес ему больше впечатлений чем весь срок обучения в Академии. И он не хотел бы еще раз его пережить. Даже если он сможет вернуться домой, во что теперь уже не верилось, все полученные здесь навыки будут ему не нужны. Хотя Берту он с собой возьмет обязательно. Эта винтовка спасла ему жизнь, они связаны одной кровью, поэтому оставить свое оружие будет святотатством.

В размышлениях он не замечал ничего вокруг, и чуть не поплатился за это жизнью, когда один из моллюсков выпрыгнул из воды. Он услышал только крик девушки и краем глаза увидел движение сбоку, а дальше тело отреагировало на рефлексах: вытащить нож, отступить в сторону и ударить врага по диагонали. Звякнул металл о металл, но одно из щупалец существа, с помощью которого оно управляло своим костюмом, оказалось отсечено, заставив конечность с оружием повиснуть на металлическом скелете. Второй удар оказался для моллюска фатальным, лезвие вошло прямо ему под маску. Вытянуть нож Церес не успел так как противная туша чудовища задергалась в своем гнезде в предсмертных судорогах. Все это заняло не более трех секунд, которых хватило Маркизе, чтобы собрать пистолет и проконтролировать врага в голову. Этот выстрел стал спусковым крючком для людей, которые похватались за оружие. Садясь на корабль люди забыли, что воюют не против других людей, а против морских чудовищ. Вот и расслабились.

А потом началось: твари лезли на борт, выпрыгивали из-под воды, как будто там была катапульта, цеплялись за стенки рубки и быстро маневрировали, не давая возможности прицелиться. Семь патронов закончились очень быстро. Перезаряжаться времени не было, поэтому секач снова начал свою кровавую работу. Спина к спине, они отбивались от врага, который оказался совершенно не приспособлен к ближнему бою. Тайто не мог сказать, сколько времени прошло с начала этой бойни. Твари были тупые и неповоротливые, но их было слишком много. Корабль вдруг начал все сильнее раскачиваться. Маркиза что-то кричала ему, но Церес был занят тем, что отбивался от какого-то особо настырного моллюска. В отличие от других, этот представитель был меньше в размерах, и значительно лучше защищен. Как и его предшественники, он избегал стрельбы в упор, но компенсировал это мощными размашистыми ударами, от которых приходилось уклоняться. Маркиза попыталась-было расстрелять этого уродца, но все ее выстрелы расползались красными искрами по брони моллюска. Их кто-то звал с причала, но Церес и пришелец сосредоточились друг на друге, не замечая ничего вокруг. Люди пытались покинуть корабль раньше, чем тот пойдет на дно, но получалось у них плохо. Многие просто падали за борт. Моллюсков это абсолютно не волновало, они цеплялись за любую, даже вертикальную поверхность, а вот Цересу приходилось держать равновесие и танцевать по скользкой от потрохов палубе. Отступать не было возможности, поэтому он продолжал бой, сохраняя дыхание. Сквозь выстрелы было слышно, как кто-то на причале отдает команды. Поняв, что докричаться до этого психа у нее не получится, Маркиза по перилах добралась до трапа. Парень чувствовал, что его силы на исходе, и секач вот-вот выскользнет из рук. В какой-то момент нашествие прекратилось, и он понял, что свою задачу моллюски выполнили — корабль задержался, и в этот-же момент мощный удар снизу разломал судно пополам. Не удержавшись на ногах, Церес полетел за борт и только за миг перед своим падением увидел, как из-под воды вырываются летательные аппараты и открывают огонь на поражение.

Загребая руками, Тайто пытался вырваться на поверхность, но тяжелый бронежилет тянул его на дно. А чуть в стороне уже разворачивалась настоящая бойня, только на этот раз совсем не в пользу людей: красные вспышки разрывали тела пассажиров, которые по инструкции были одеты в спасательные жилеты и не могли спрятаться под водой. Уже погружаясь под воду Церес увидел, как острый нос летуна разворачивается в его сторону и тотчас трассеры пронзили беспомощную фигурку человека, моментально окрасив воду вокруг в красный цвет. Ни вода, ни бронежилет не смогли защитить парня, только оттянув неизбежный финал. Он даже не сразу понял, что попал под огонь морских чудовищ, сбрасывая с себя бронежилет. И только когда воздух огнем обжег легкие, тело почувствовало тяжелые раны.

"Какая ирония судьбы, — подумал Церес, цепляясь за чье-то тело в спасательном жилете, — погибнуть за шаг от спасения." Грести сил уже не было, последний бой истощил тело, и парню оставалось только наблюдать за небом, где в свете пожаров мелькали силуэты вражеских истребителей. Что было дальше, Церес почти не запомнил. В море еще слышались взрывы, погода быстро портилась и мощные волны быстро вынесли трупы пассажиров назад к причалу, от которого они только-только отчалили. Тело уже совсем не слушалось, ноги онемели, в ушах гудит, перед глазами все расплывалось...

Из забвения его вывела головная боль, которой отзывался каждый выстрел стационарного пулемета. Кто-то буквально над головой бил с большого калибра по машинам моллюсков. Когда одна из них, охваченная пламенем, пролетела мимо, Церес сумел разглядеть на крыше одного из складов массивный мужской силуэт. Пока он разбирался с истребителями, солдаты на причале вылавливали из воды последних уцелевших. Краем уха парень даже сумел уловить крики их командира.

— Go to the Grand Central!

— But he still there! — Раздавался в ответ девичий голос. — In water!

— Quiet this bitch and pull her here!

— Sir, yes sir! This boy is dead. I saw it. Go to machine baby. Moove-moove-moove!

Послышался рык двигателя, и уцелевшие машины быстро убрались от причала. Моллюски попытались-было ринуться за беглецами, но неизвестный умело срезал одного из них, после чего легко расправился с последним. Отбросив огромную пушку, незнакомец некоторое время не шевелился, а потом вообще исчез, будто растворившись в воздухе. Через секунду возле Цереса в воду рухнуло что-то большое, а чья-то сильная рука быстро потянула его к берегу.

Он попытался позвать незнакомца, но горло издало лишь хриплое:

— Помогите...

— Не шевелись парень. — Сказал ему грубый металлический голос, и неизвестный схватил Цереса одной рукой за лямки на комбинезоне, и понес его в какой-то склад.

— Корабль...

— Нет больше кораблей. Как тебя зовут? — Но сил говорить уже не было, на что незнакомец остановился и осмотрел парня, задержав взгляд на стилизованной надписи на рукавах. — Комбинезон из коллекции Полосатый Алькатрас? Смешно. Будешь у меня Алькатрасом.

Положив свой груз на пол, неизвестный начал срезать окровавленную одежду с парня. На первый взгляд шансов не было: в животе парня виднелась пара глубоких прожженных дыр, сквозь потрескавшиеся стенки которых уже натекло много крови. Но воина это нисколько не огорчило. Наоборот, если бы на нем сейчас не было маски, он бы точно улыбался. Продолжая свое дело, он продолжил говорить.

— Судьба — очень капризная тетка. Меня не взяли ни пули, ни плазма, ни ракеты с бомбами. А теперь подыхаю тут, как бродяга в первый день эпидемии. Смешно, не так ли? А на берегу лежат десяток уцелевших, и среди них ты единственный, смертельно раненный, оказался незараженным. Понимаешь, к чему я клоню? Я даю тебе жизнь, а ты закончишь мое дело. Для нас обоих это единственный выход. А теперь отдыхай. — В шею Цереса почти безболезненно вошел шприц. — Скоро у тебя будет новый костюмчик, Алькатрас...

На этом сознание начало покидать парня, отправляя беднягу в страну снов, и последнее, что он успел увидеть — как неизвестный боец снял с себя маску, обнажив череп с остатками уже гнилых мышц на нем...

Подорвавшись с кровати, Церес еще некоторое время в ужасе оглядывался по сторонам, не понимая где он находится. Однако вокруг него был не склад, а его собственная комната. На дворе только что начинало всходить солнце, но сонливости в нем не было абсолютно. Осмотрев себя, Церес увидел на себе только ночную рубашку. Ту самую, в которой позавчера... Точнее вчера ложился спать. А все это на самом деле оказалось сном!

Вздохнув с облегчением, Тайто только сейчас понял, что все его тело ломит и болит даже больше, чем перед сном. И запах от него такой, будто он целую неделю камни таскал. Пришлось быстро идти мыться, пока остальные жители общежития не проснулись. Скинув в корзину грязную одежду и захватив все необходимое, Церес отправился в душ, и уже стоя под струей горячей воды понял, что синяк на спине почти полностью сошел. Только в животе до сих пор все переворачивалось, будто там горел один из выпущенных моллюсками зарядов.

* * *

Семнадцать, семнадцать, семнадцать... А у корня только два — почему? Я понимаю, что для цефов дроны были пушечным мясом, но не настолько же, чтобы снижать их боевые качества! От количества контуров нервной системы зависит надежность трупера. Тогда уж легче вместо них поставить конечности от скафандров, которыми пользовались моллюски... А это идея! Не установить конечности, а взять принцип управления ими! Судя по симуляции, программа управления для них будет идентичной, а большего мне и не надо. Решено! Следующий трупер будет иметь экспериментальные щупальца на основе экзоскелета цефов. И раз уж такая пьянка — сделаю их поперечное сечение не круглым, а немного сплющенным. Возможно тогда труперы смогут плавать с помощью щупалец. Вот так! Остается только дождаться завершения первого проекта, и можно запускать изготовление следующего. Сколько там у нас до конца, 12 минут? Прекрасно, значит сегодня я смогу испытать своего колесного дрона в режиме прямого управления. Может даже удастся загнать его на то неизвестное болото ...

— Кейнси, подойди!

— Что такое?

— Тебя не дозовешся! Дай мне ключ для... Да, это он. И подержи колесо, чтобы оно не вращалось. Да, спасибо.

Поддерживая детали, я помогал Ханли собирать ходовую часть меха. Колесная база этого псевдо-рыцаря чрезвычайно проста, и вместе с тем надежная, имея прочность даже большую, чем его собственное тело. Скоро мы перейдем к монтажу кабины, и можно будет запустить свои кривые ручки во внутренности этого истукана. Изнывая от нетерпения, я не знал, чем еще себя занять. Даже проект новых щупалец закончил. Разбираться с трофейными технологиями желания не было. Оставалось только стоять здесь и наблюдать за чужой работой. Говорят, что такое занятие успокаивает нервы не хуже рыбалку. Только в моем случае это что-то не очень помогало. Проблема в том, что сегодня я снова был в шоке. Нет не так: Я БЫЛ В ШОКЕ!!! Больший шок я не переживал даже тогда, когда осознал факт попадания в другой мир. А я всего лишь заглянул в обещанную мне библиотеку — база данных для переводчика уже позволяла понимать каждый девятый-десятый писаный знак. И что я там увидел?

Как я уже говорил, в основе здешнего языка лежит японский, но есть и отличия. Букв как таковых в здешнем письме нет. Их заменяют звуки, которых насчитывается 45. До 25 могут применяться модификаторы звучания. Еще 35 могут комбинироваться. Но все это было привычно и для оригинального японского. Проблема в другом: эта огромная библиотека, с полками на три этажа и почти четырьмя тысячами квадратных метров плотно заставленной площади была систематизирована по звуках! Не по татике, не по стилистике, а по звукам в названии! А попадались книги и свитки вообще без названий — для них было отдельное место. Вы хоть представляете, насколько сложно найти что-то полезное в такой свалке? Создается впечатление, что эту библиотеку создавали не для того, чтобы сохранять знания, а чтобы спрятать их между тонами макулатуры. Мое разочарование было настолько сильным, что в коридоре несколько учеников отшатнулись от меня, как от призрака. Получается, что пока переводчик не будет готов — в библиотеке мне делать нечего. Чтобы отвлечься, решил заняться техническим творчеством.

Даже несмотря на мою задержку, в мастерскую я подошел одновременно с Ханли. Девочка только что была на регистрации, и теперь она обязана ежедневно сдавать по одному тесту, чтобы пройти отборочный этап Турнира. Иными словами, проект понемногу накрывается медным тазом. Она пыталась апеллировать к ученическому совету, но те не собирались ничего слушать. Или участвуешь в Турнире и показываешь свой уровень, или никто твои железки даже смотреть не придет. Вот такой ультиматум от первых лиц представленных в Академии государств. И все это с подачи уже знакомой нам Марии Нарадан — принцессы Хавонии, на территории которой и должна была состояться презентация изобретения. Замысел прост и элегантен: завалить перспективный проект, а затем присвоить его себе. Не исключено, что принцесса делает это назло королеве Лашуре, но нам от этого не легче. Мех еще даже не на ходу, а нам еще потребуется время на доведение его до товарного вида! Были бы у меня сейчас на руках десяток дронов, я бы к вечеру уже собрал этого монстра. Да только не было у меня ни дронов, ни желания выполнять чужую работу. Вот когда мне предложат что-то хорошее — тогда и возьмусь, но к тому моменту я уже и сам получу все, что мне захочется.

Ну а пока Ханли копается в своих игрушках, я напряженно думал, чем бы мне заняться, и как-то засмотрелся на паучка в углу. Тогда я вспомнил свои мысли касательно спайдермена, а также своей встречи со шпионкой. Сразу же загорелся идеей, и минут двадцать блуждал мастерской, вылавливая разнообразных пауков. Заодно нашел еще два комплекта ключей, обжиговую печь, бочку глины, и еще кучу всякой мелочи. Каждого найденного жучка я ассимилировал, разбирая паутинные железы почти по атомам. Результаты исследования сразу же направил на создание прототипа искусственной железы.

Я и сам не понимаю, почему раньше не брался за исследование этого материала. Дело в том, что по сравнению с синтетическими материалами, паучьий шелк очень эластичен. Сфера его применения настолько широка, что появление его искусственного аналога может сделать переворот в промышленности. Из него можно делать пуленепробиваемую одежду, сверхлегкие композитные материалы, скафандры толщиной со спортивный костюм и даже космические лифты! А технология получения такого материала была известна еще в глубокой древности. Мало кто знает, что у Наполеона были чулки с паучьего шелка, а у Людовика IV в 18 веке — еще и перчатки. Стоимость полного комплекта одежды из такого материала может поспорить даже со стоимостью изготовления НК первой серии!

Имея образец, я могу создать немного паутины самостоятельно, но это будет очень медленно и неэффективно. Нанокостюм это очень мощный универсальный инструмент, а значит он может делать все. Только темпы и эффективность такого производства будут низкими, по сравнению со специализированным инструментом. Сейчас же я создавал именно его. И прогресс был ощутимым, не то, что с дронами. За несколько часов напряженной работы я получил первый тестовый образец. Габаритами сантиметр на три, этот маленький цилиндр удобно расположился на левом запястье. Конечно, он не мог плеваться паутиной, как это делал оригинальный супергерой, но у него было одно существенное преимущество — он мог производить паутину без остановок в режиме 24/7 со скоростью почти один сантиметр в секунду! Изменяя толщину, структуру, упругость и другие параметры, я вытащил из себя несколько метров паутины, прежде чем меня отвлек стук из-под меха. Повернувшись на звук, я увидел перевернутый ящик с инструментами, лужу с разлитого масла и чумазую девочку, которая барахталась посреди нее, вымазываясь еще больше. Помогая потерпевшей покинуть место аварии, я еще несколько минут пополнял свой словарь образцами нецензурной лексики, прежде чем сумел вычленить суть.

Ханли огорчалась, что из-за бракованной детали она потеряла весь узел, без которого корпус меха не сможет вращаться. Сама она эту деталь сделать не могла, поэтому заказывала ее у мастеров Академии. Это обычная практика: администрация Академии таким образом экономит на содержании заведения, а мастера получают себе хорошее имя и поднимают авторитет своего королевства, с которым другие потом могут даже заключить новые торговые соглашения. Однако, не желая разглашать секреты конструкции, Ханли не указала ее особенности, из-за чего деталь просто не выдержала нагрузки. Хотя и должна была. Вот и думай, что это было: некомпетентность или саботаж? С такими темпами Ханли точно не успеет завершить проект вовремя. Как назло именно в этот момент к нам заглянула Лашура в сопровождении двойняшек, которые очень внимательно слушали всю эту тираду, пока изобретательница, наконец, их не заметила.

— Простите, Ваше Величество, я не хотела так...

— Ничего страшного. Мне было полезно услышать твою точку зрения. Тем более, что в свете последних событий это выглядит спланированным актом.

— Что-то случилось?

— Все представители знатных родов из ученического совета решили посетить презентацию твоего изобретения ...

— Так это же прекрасно! — Перебила королеву девочка. — Будет больше покупателей!

— Но они выдвинули условие. — Продолжила Лашура, повысив голос. — Пилотом будет не Кайя, иначе преимущества меха спишут на ее мастерство. — На лице Ханли проступило огорчение, похоже до этого момента она надеялась сама продемонстрировать свое изобретение, но промолчала. — У кого ты заказывала детали?

— У мастеров принцессы Хании — они умеют работать с металлом, и цена не кусается.

— Хания одна из первых предложила своего рыцаря на роль пилота. Согласимся — получим детали, откажем — сорвем презентацию.

— Но тогда пилот сразу все поймет, и Хания сможет сама воспроизвести конструкцию!

Вот оно! Пилот сразу все поймет! Значит между оригинальными рыцарями и мехом есть существенная разница. Которая позволит воссоздать технологию. Для меня же это будет шансом получить исчерпывающую информацию об обоих вариантах боевых машин не только извне, но и изучить их программное обеспечение изнутри. Надо только сесть в кабину. Ненадолго, возможно даже на пару минут, а потом достаточно будет просто разобрать записи.

Вот только кабины у меха все еще не было. Не имея времени на изготовление новых деталей, Ханли вынуждена снимать уже испытанные узлы с бедного прототипа, который без своего шасси остался висеть распятым на стапелях, как Иисус. Или Лилит из Евангелиона... Бр-р-р! Ну и ассоциации у меня, аж самому страшно! Пытаясь избавиться жутких мыслей, я еще раз проверил полученные от моего донора данные. Знаю, что это иррациональный страх, но с моим везением может случиться всякое.

Показатели организма донора подошли для моего носителя почти идеально. Конечно, были и недостатки, но я ничего менять не стал — у моих экспериментов над телом могут быть серьезные последствия, поэтому рисковать у меня нет никакого желания. Этой ночью Церес Тайто прошел предисловие в симуляторе Нью-Йорка — моей личной разработке, в которой я гонял дронов для их лучшей адаптации. Не скажу, что прошел прекрасно, даже не на уровне любителя. Спишем на шок от переноса. Конечно, много времени ушло на то, чтобы прописать сюжет, да я все равно здесь стою без работы, стенку подпираю. А для лишней атмосферности я добавил несколько NPC в виде реально существующих людей, с которыми я имел счастье познакомиться. На одну из них парень даже начал возбуждаться. А вообще Церес оказался крепким орешком. Как показывали прогнозы, вероятность истерики составляла 55%, а паники в некоторые моменты — почти 90%! И все же он выдержал. Не сбежал с поля боя, не стал делать глупости, думал головой, а не другими местами... В общем, я его результатами доволен. И особенно меня радовали полученные с его тела показатели, которые уже сейчас задействованы в моем собственном организме. Пока отклонений от нормы я не заметил, но все это только начало, поэтому сегодня придется вызывать у моего донора как можно большее количество разнообразных реакций, и только после того усложнять симуляцию...

— Мы не пойдем у них на поводу? — Продолжали свой разговор девушки.

— Не пойдем. И пилотов для демонстрации искать тоже не будем. Управлять мехом будешь ты. — Ханли мгновенно забыла об обиде, аж засветившись от радости.

— Да! Я Вас не подведу, Ваше Величество!

— Надеюсь. — Бросила королева, быстро выйдя из мастерской.

От собственных мыслей меня отвлекла суета Ханли. Несмотря на показную радость, анализатор указывал, что девочка в панике. Конечно, она же по натуре механик, хотя и может управлять рыцарями. А тут ей подарочек: выступать перед первыми лицами других стран.

Подбежав к прототипу, она вскарабкалась на стапель и взялась откручивать кабину. Интересно, как скоро она поймет, что открученные детали имеют свойство падать? И это же уже не первый раз! Ну ничему ее жизнь не учит! Такое впечатление, что она живет в своем собственном мире, на своей волне. Опасаясь за ее жизнь, я тоже взобрался на стапель с другой стороны и заглянул в кабину.

Как и ожидалось, главным органом управления было анатомическое кресло-сиденье, которое выполняло ту же роль, что и нейрошунт в нанокостюме, дублируя сигналы спинного мозга на аналогичные системы рыцаря. Вот только в отличие от настоящих рыцарей, здесь не было пузыря с дыхательной жидкостью — они нужны только для защиты пилота от перегрузок во время полетов. На него же приходится почти треть массы всей машины, включая защитные ребра и систему жизнеобеспечения. А поскольку пузырь слишком тесно привязан к конструкции, и при его повреждении рыцарь считается недееспособным, то достать дефектных рыцарей было не так уж и сложно. Больше в кабине не было абсолютно ничего, кроме нескольких педалей и панели приборов. Большинство из них составляли манометры, которые показывали давление в разных частях парового двигателя. Надписи на панели были мне не знакомы но, проследив куда идут тяги и трубки, я быстро разобрался в конструкции. Оказалось, что установленный на мех паровик на самом деле такая же турбина Тесла, как и все виденные мной двигатели. Разница лишь в том, что в действие ее приводит не активизированный эфир, а обычный пар. О поршневых системах здесь никто даже не слышал. В то же время принцип реактивного движения здесь знали, а иногда даже использовали. Я еще подумал, зачем такие сложности? Ведь можно просто закачать эфир в баллоны и носить запас с собой. Но к такому здесь никто еще не дошел. Единственные резервуары с эфиром, которые здесь были известны — уже знакомые мне гильзы зарядов для эфирных пистолетов. С другой стороны, для создания нормальных газобаллонных систем нужен хороший металл, а здесь с ним серьезные проблемы.

Осматривая конструкцию, я заметил взволнованный взгляд Ханли, которая замерла у не до конца открученной гайки, и внимательно наблюдала за мной. Спокойно, без привычной суетливости.

— Что?

— Скажи мне, Кейнси...

— Кей. — В который раз поправляю ее.

— Кей, скажи мне, только честно: мне можно доверять?

— Да. — Говорю ей с каменным лицом, а внутри хмурюсь от того, насколько резко изменилось поведение девочки. — Почему спрашиваешь?

— Ты рыцарь...

— Нет. — Снова перебиваю ее, но Ханли продолжает, словно ничего не произошло.

— Значит просто пилот. — Констатировала она, бездумно продолжая крутить гайки. — Неужели я действительно похожа на дуру?

— Не сказал бы я так.

— Но думал. — Она что, мысли мои читать научилась? — Не противься, я знаю, что это так. Я уже давно поняла, почему Лашура оставила тебя. И ко мне ведь приставила не просто так. Ты не думай, что я слепая и ничего не вижу. Все к этому шло...

— Стоп! — Останавливаю ее, и быстро закручивают гайки в ее руках на место, пока кабина вместе с нами не сорвалась вниз. — Продолжай.

— А какой смысл продолжать?! — Девочка с криком метнула в меня ключом, но тот зацепился за раму кабины и полетел совсем в другую сторону. — Делай то, что должен. Только быстро. — А у самой такой вид, будто ее на эшафот ведут.

— Не могу. — Надо сейчас же сбить с толку, пока она не наделала глупостей. — Ты выбросила инструмент. Чем гайки теперь крутить? Руками?

— Хватит издеваться надо мной!!!

Ханли аж топнула ногой от злости, но не удержалась на помосте, и начала заваливаться назад. Пришлось прыгать вперед сквозь кабину и ловить девочку, пока она не упала. Так мы и замерли: я торчу из кабины, зацепившись ногами за раму, и за поясок держу Ханли. Сама же она висит над пропастью, упершись ногами в стапель, и не шевелится. Я почти что руками почувствовал ее пульс, настолько она была испуганной. А падать здесь далеко, метров шесть, не меньше. Разбиться — раз плюнуть. Медленно затягиваю девочку обратно на настил и сам выбираюсь из кабины. Приседаю рядом и осматриваю Ханли на наличие травм: руки трясутся, лицо белое, зрачки глаз расширены. Похоже, наша изобретательница боится высоты!

Я ничего не говорю и не делаю, просто сажусь на настил и качаю ногами, как на какой-то лавке. Ханли некоторое время смотрит на меня, ее пульс замедляется, дыхание выравнивается. В какой-то момент я замечаю, что она качаться в такт моим ногам. В какой-то момент она наклоняется слишком далеко и... Я едва успеваю поймать ее во второй раз! Нет, так дело не пойдет. Подхватив девочку, перебрасываю ее через плечо и быстро скользю по лестнице вниз. Отсюда она уже точно не выпадет. Хотя кто его знает... Вон — даже кровь из носа пошла от пережитого.

— Так ты не будешь меня убивать? — Вдруг спросила она меня.

— Нет. А почему подумала ты так?

— Просто... Да нет, это ерунда. Давай вернемся к работе.

— Не так быстро! — Нависаю, ловлю ее взгляд и немного подсвечиваю себе глаза. — Почему так думала ты?

И рассказала мне Ханли всю свою историю.

Ханли провела свое детство в мастерской у станков, поэтому о своей одаренности она знала всегда. Наблюдая за одаренными, которые ежедневно приезжали запускать двигатели, она научилась управлять механизмами, и главное — понимала принципы их работы. Родители не хотели отдавать ее на учебу, ведь это было единственным источником заработка в их захолустье. Тайна продержалась несколько лет, пока один из одаренных не застал ее за работой, и не доложил губернатору. В тот же день ее отправили в Академию. Прямо посреди учебного года. Будучи воспитаной на улице, девочка сразу поняла, что ее ждет в Академии. С ней произошло то же самое, что и с Цересом: сначала шутки, потом насмешки, а под конец открытая травля одноклассниками. С Лашурой она встретилась случайно. Ханли тогда была настолько испугана, что совершенно не запомнила содержание их разговора. Девочка уже успела наговорить кучу глупостей и думала, что ей вот-вот придет конец. Очнулась она только тогда, когда Лашура сказала, что заинтересовалась ее проектами и пригласила ее к себе в имение на следующий день, чтобы подробнее с ними ознакомиться. И вот ведь какой каламбур: никаких проектов не было даже в проекте. Ханли за одну ночь пришлось с нуля придумывать хоть что-то, что могло заинтересовать молодую тогда еще принцессу. Афера удалась и с тех пор Ханли только и делала, что думала-думала-думала, что еще можно предложить. Мех был последним перспективным, и очень дорогим проектом. И девочка совершенно не была уверена, что сможет его закончить. Тем более, что теперь внимание новоиспеченной королевы к ней выросло в несколько раз. А когда к ней приставили такого хорошего меня, ее опасения перешли на новый уровень. Она сразу увидела, что у меня значительно больший опыт работы с механикой. Добавьте сюда обстоятельства моего появления на борту Су-Вана и явные замашки убийцы, и в голове девочки сразу складывается картинка ликвидатора, который сближается со своей жертвой, изучает ее, а потом...

Как-то так она себе все это представляла. Я ее выслушал, сверился с показаниями полиграфа, и решил...

— Ты теперь все ей расскажешь? — Спросила Ханли, снова начиная дрожать.

— Не расскажу при условии одном.

— Чего ты хочешь? — Девочка нахмурилась, но ее сердцебиение понемногу успокаивалось.

— Дашь мне информацию всю о рыцарях, и к этим доступ двум. — Я указал на мехи.

— Зачем это тебе?

— Не мне — тебе это надо. Меня процесс сам интересует. И результат конечный — немножко.

— Хорошо!

— Стоять! От масла вытри лицо. Второй раз не стоит королеву пугать.

— Ой!

Вот так! Теперь она сама принесет мне все необходимое! А довести до кондиции ее самоделки — не так уж и сложно.

Но это не горит, времени еще достаточно. Закончить проект я могу и сам, а скоро в моем распоряжении будет еще и парочка труперов — тогда даже моего личного присутствия не понадобится. Сейчас же следует сконцентрироваться на получении политической информации. Аналитический центр базы сегодня завершил свое развертывание и начал составлять новую базу данных по всем доступным темам, которые только попадают в его поле зрения. Уже сейчас я получил своеобразный аналог Википедии по очень многим неизвестным ранее фактам и явлениям. Например, во вкладке "Разумные расы" я наткнулся на один очень интересный факт: еще никто и никогда не видел эльфов рано утром и поздно вечером. Почему так — никто не знает. Они исчезают без всяких объяснений, бросают свою работу и прячутся в своих поселениях. Наиболее распространенный миф утверждает, что любой эльф, что в этот момент окажется под солнцем — умрет, развеется пеплом, как мифический вампир. И такой полезной информации было просто море, и каждую минуту становилось еще больше! Жаль только, что о тех аномальных болотах никакой информации мне не попалось. Вообще! И это очень странно. Я не верю, что ученики никогда не выбирались за пределы территории академии. Так или иначе, а ручеек информации постепенно превращался в полноводную реку, спайбот постоянно разбрасывал все новые и новые жучки, а в ключевых точках даже расставлялись камеры. Не шпионские, а простенькие веб-камеры в корпусе паучка. Хм, что-то я в последнее время стал арахнофилом. Уже сейчас количество полученной информации перевалило за всякие разумные пределы, и для ее обработки мне пришлось выделить часть процессорных мощностей базы в отдельный модуль, который я окрестил "Аналитиком". Он дополнил мои собственные процессорные мощности, а благодаря ушам и камерам в нужных кабинетах — помогал моему переводчику быстрее набирать статистику и разрабатывать языковую матрицу. Благодаря такому комбинированному подходу я уже мог более или менее нормально говорить, и даже немного читать... Я спокоен. Поэтому следующим этапом разведки будет полный перебор библиотеки и перенос ее в цифровой вид... Я все еще спокоен! Сейчас же Аналитик занимался выяснением политической ситуации в мире и сбором тактических данных, которые могут мне понадобиться в ближайшем будущем.

И первый улов не замедлил появиться! Я сумел точно вычислить того ган... Того "редиску", что хотел меня зарубить на корабле. Аналитик сравнил цвета и комплекцию его рыцаря, его речь, движения, манеры и многие другие факторы, и с вероятностью 96% указал на виновника. Более того — я получил полный список его контактов и даже их планы! Я уже начал-было планировать месть, но мне хватило терпения дочитать собранную информацию до конца, и вот тут и начались проблемы.

Маст Дагмайер — тот самый немец, на которого заглядывается Кайя — оказался главарем какой-то секретной организации, которая постепенно набирает себе сторонников среди мужской части Академии. И самое обидное, что у них есть высокие покровители и меценаты, некий Орден. При других обстоятельствах меня это вряд ли остановило бы, но они явно готовились к чему-то серьезному. Серьезному настолько, что не побоялись открыто атаковать саму королеву Лашуру Ерс Шатерей. Фактически это было объявлением войны, вот только организация эта была слишком тайной, чтобы кто-то смог выйти на ее след. И Кайя с Лашурой были одними из немногих, кто вообще знал о ее существовании.

Бегая по ссылкам, я наткнулся и на сведения о своем окружении. В частности о юной королеве. Я раньше не интересовался ее жизнью, и посторонние на эту тему при мне тоже не разговаривали. Теперь я знаю причину. Лашура, как оказалось, была полной сиротой. Ее родители погибли при очень странных обстоятельствах, а страной до момента ее совершеннолетия правил регент — Бахарен Дагмайер, премьер-министр королевства Шатерей. Он — отец Маста Дагмайера. Прошлой декады принцесса Лашура стала королевой, и Бахарен отошел на второй план. Это частично объясняло причины нападения. Да только Аналитик давал более 70% вероятности, что они были лишь исполнителями. Иными словами трогать блондина, пока я не ликвидирую заказчиков нападения, может быть вредно для моих планов. Я уже сделал ставку на королеву, и менять свою позицию не собираюсь. Может я и получу кое-какое удовольствие от расправы над придурком, но источник информации потеряю. И зачем его вообще убивать? Гораздо приятнее поиздеваться над ним, превратить его жизнь в ад. Только без фанатизма, чтобы он не сорвался, и чтобы доверия начальства не утратил. Ну а репутацию я ему подправлю, хе-хе-хе...

* * *

Клиф был одним из немногих рыцарей-мужчин, который адекватно воспринимал окружающую действительность. Причину этого Маст видел не только в происхождении. Мужчины из Коути вообще отличались более критическим отношением ко всему, что их окружает. Любому человеку, который попадает в новую среду, всегда нужна опора, которая позволит иметь собственную точку зрения, отличную от большинства. Клиф такую опору имел. Он всегда был хорошо проинформирован о событиях в мире. В их маленькой компании он играл роль информационного центра. Используя собственные связи и дипломатические каналы, он умудрялся не только собирать информацию, но и использовать некоторые сведения для собственного обогащения. Причем второе он почти не скрывал.

— Неужели больше никого?

— Почему же? Есть еще несколько кандидатов. Но они слишком привязаны к своим позициям. Если начнется буча — они потеряют свой статус и о поддержке можно будет забыть.

— Нам нужны пилоты, а не спонсоры.

— Тогда надо было искать наемников, а не рыцарей. Они это прекрасно понимают. Но пока не будет перспективы — с их стороны мы получим разве что нейтралитет.

— Это нас не устраивает. Они будут либо на нашей стороне, либо ...

— Я понял. — Закончил за своего друга Клиф. — Я все понимаю, но не могу так просто согласиться с тобой. Вспомни, с чего все начиналось? Мы хотели для себя лучшей судьбы, а теперь...

— Значит тебе придется постараться, чтобы до этого не дошло. — Перебил его Маст, поднявшись со скамейки. — Все от меня зависящее, я уже сделал. Теперь дело за тобой.

Оставив товарища размышлять над услышанным, Дагмайер в сопровождении своей служанки пошел на заседание ученического совета. В общем, к началу операции все было давно готово, оставалось только ждать сигнала. И пока выпала такая возможность — надо свести к минимуму все возможные риски. Одним из них была поддержка со стороны всех без исключения мужчин-рыцарей. Эта формула известна всем: если взбунтовалась половина — подави бунт, если же взбунтовались все — значит, ты где-то допустил ошибку. И пока церковь эту ошибку будет искать — Орден выиграет достаточно времени, чтобы завершить начатое.

Еще одной причиной, почему Маст верил в успех, было воспитание рыцарей. Он и сам не раз слышал, что ради мужчины многие из девушек действительно были готовы пожертвовать собой, а значит в прямом столкновении мужчины и женщины, если такое вообще произойдет, женщины будут сдерживать себя. В сознание всех учениц с первого же дня вбивалась мысль, что любой рыцарь-человек слишком ценный, чтобы участвовать в боях. Им даже боевую подготовку преподавали исключительно для ознакомления. Дагмайер долго выбивал разрешение пользоваться доспехами для тренировок. Только выставив этот вопрос, под видом личной инициативы, на обсуждение ученического совета он получил желаемое.

И как бы он не пытался подтянуть уровень подготовки, полторы декады — это слишком мало. Большинство орденцов находятся на уровне чуть выше среднего. Для плана этого было более чем достаточно. Тем более, что они не собираются вообще кого-то подпускать к рыцарям. Однако против той же наставницы Мизайи, если она таки сможет добраться до ангаров, они смогут выстоять разве что все вместе. Конечно же, как руководитель операции, Маст сделал все, чтобы такого не произошло. Но такая явная разница в мастерстве никак не давала ему покоя, и он каждый вечер тренировался до изнеможения. Сейчас он был лучшим фехтовальщиком среди мужчин, и уверенно побеждал большинство старшеклассниц. Исключение составляла лишь Кайя, уже третий бой с которой заканчивался ничьей. Учитывая, что она и наставница Мизайя находятся примерно на одном уровне — ему было чем гордиться. Было бы очень хорошо, если бы такой боец выступил на их стороне.

И тут, во время разговора с Клифом оказалось, что он буквально собственными руками подарил своим соперникам бойца! Проклятый Масаки Кейнси не только выжил, но и вошел в доверие Лашуры! Сначала он его не узнал — слишком уж сильно изменился парень. Затем о нем поползли разные сомнительные слухи. Но и тогда он тешил себя иллюзией, что это просто похожий слуга, ведь он всем представлялся как Кей. И только когда он появился на людях как сквайр изобретательницы Вах Ханли — все стало на свои места. Сегодня, подловив класс Клифа на переходе к другой аудитории, он воочию убедился, что Кей и Кейнси — одна и та же личность. Лашура получила в свои ряды еще одного бойца. И Дагмайера не покидало ощущение, что во время этой "случайной" встречи Кейнси его узнал...

После такого удара по своей гордости вечерние тренировки стали еще более изнурительными, и некоторые из их группы уже начинали высказывать недовольство чрезмерными нагрузками. Но как бы он ни старался, повторить результат пришельца на палубе баржи — так и не удалось.

В отличие от своего отца, Дагмайер не был политиком, но это не мешало ему просчитывать реакции людей по тем или иным признакам. Он трезво оценивал свои силы и понимал, что с таким соперником их затея может провалиться. Но кроме него и еще нескольких лиц о Пришельце больше никто не знал. Поэтому у него есть еще немного времени, чтобы устранить собственноручно созданное препятствие.

Маст он прекрасно понимал, что исчезновение парня, даже если он слуга, сразу же поставит на уши всю Академию. Казалось бы, куда уж больше, если подросток и сам уже постарался? Но одно дело — слухи, а совсем другое — реальное исчезновение человека. Вот и сейчас, направляясь на внеочередное заседание ученического совета, Маст обдумывал способы решения своей "маленькой" проблемы. Так ничего и не придумав, он пришел в кабинет, где должно было проходить заседание совета.

Среди учеников нередко можно услышать шутки о том, что Академией самом деле управляет не Церковь, а ученический совет. Отчасти это действительно так, ведь в ее состав входят все присутствующие здесь представители королевских родов и влиятельная аристократия. Однако все принятые ими решения обязательно должны быть одобрены администрацией Академии.

На первый взгляд могло показаться, что совет не занимается ничем серьезным: внеурочные мероприятия, фестивали, соревнования, конкурсы, организация праздников... Но на самом деле ее задача состояла совсем в другом. Это был своеобразный тренажер для первых лиц королевств. Если посмотреть на жизнь Академии сбоку, то можно заметить немало общих черт с реальным миром: обычные ученики — народ, администрация Академии — Церковь, а ученический совет — правители стран. Все это позволяло будущим правителем получить нужные навыки, занимаясь более приятными делами, чем настоящая политика.

Сегодняшнее заседание было незапланированным, потому Маст ожидал прийти одним из первых. Как ни странно — основной состав уже был на месте. Оставалось только дождаться прибытия Марии Нарадан и Лашуры Ерс, но и они не замедлили появиться, быстро заняв свои места.

— Я вижу, все уже собрались, поэтому предлагаю начать раньше. — Все присутствующие молча кивнули. — Тогда перейдем к главной теме сегодняшнего заседания: по сравнению с прошлым годом количество потенциальных участников Турнира упало почти наполовину. У кого есть предложения, как исправить положение?

— Предлагаю расширить перечень дисциплин для отборочных туров. — После недолгого молчания предложила Мария Нарадан.

— Тогда маршрут должен включать и испытания для этих дисциплин. — Добавил кто-то с другого конца стола.

— Поддерживаю. — Откликнулась старшеклассница с аристократии. — Для прохождения испытаний учеников можно будет возвращать с маршрута на территорию Академии, что позволит увеличить не только дистанцию, но и зону покрытия смотровых шаров. Болельщики не любят, когда их лидеры находятся за пределами обзора.

— Какие дисциплины предлагаете ввести? — Спросила Лития, давая знак своей помощницы, чтобы и записывала.

— Теория магии!

— Предлагаю каллиграфию.

— Философию.

Предложений было много, но ни одно из них решили не отклонять, а набирать участников с запасом. Кроме того, это был еще один способ оживить учеников, дать им стимул, цель, пусть и почти недосягаемую для большинства. Затем обсуждали еще несколько моментов из жизни Академии, но Маст не прислушивался. Обсуждали даже будущую презентацию изделия Вах Ханли. Единственная тема, которая привлекла его внимание, прозвучала лишь в самом конце совещания.

— Хм... — Лития хмурилась, но ничем не выдала свое недовольство. — Кажется, я неправильно выразилась. Ваш слуга был причиной ...

— Причиной их беготни? Кажется, воспитание учащихся входит в Ваши обязанности, госпожа Лития. — Медовым голосом поинтересовалась Лашура.

— Конечно, и я не могу просто так игнорировать данный факт! — Снова раскрутилась председатель совета.

— Наставница Мизайя лично взяла его деятельность под контроль.

— Поведение наставницы Мизайи будет рассматриваться отдельно. Многие ученики получили травмы различной тяжести, сорваны планы обучения, Академия понесла убытки, а нарушение границы запрещенной территории чуть не привело к международному скандалу!

— Клан Шурифон не имеет претензий ни к одному из участников инцидента. — Официальным голосом заявила эльфийка, с интересом наблюдая за дебатами двух фурий.

— Спасибо, госпожа Аура. Больше ни у кого больше нет претензий? — Нейтральным голосом спросила Лития, но больше никто ничего не сказал, и она была вынуждена отступить. — Прекрасно. Но это не отменяет того факта, что в будущем нам следует сделать невозможным повторение таких случаев. Я составила список мер, которые могут помочь решить эту проблему. Ставлю на голосование ...

Председатель совета распиналась почти полчаса, зачитывая список всего запланированного, и все печальнее смотрела на лес рук, которые так и не собирались опускаться. А как же иначе? Все хотят только веселиться, а ежедневными проблемами пусть глава совета занимается — это ее обязанность! Дагмайер и сам не запомнил больше половины из сказанного, но уже после первой фразы Литии, в его голове как будто лампочка зажглась. Дождавшись, пока голосования закончится, он пропустил всех членов совета к выходу, а сам остался в кабинете наедине с литием и ее помощницей.

— Простите, госпожа Лития, но Вы, кажется, хотели привлечь виновника беспорядков к ответственности?

— Именно так.

— Хм... — Дагмайер быстро прокрутил в голове список только одобренных мер, и сразу понял замысел головы. — Но Вам мешает его подчинение Лашуре, да?

— Вы очень проницательны, господин Дагмайер.

— Я склонен поддержать Вашу инициативу. — Парень махнул своей служанки, чтобы она вышла, а вскоре ее маневр повторила и помощница председателя. — Поведение этого человека бросает тень на весь мужской коллектив Академии.

— Я рада, что наконец-то нашла единомышленника. Сейчас редко кто заботится по дисциплине учащихся. У Вас есть конкретные пожелания?

— Был бы рад вообще убрать его с территории Академии.

— К сожалению, поддреживает королеву. — Развеяла его надежды председатель совета. — Нам остается только крепче держать учениц, чтобы они опять не натворили глупостей.

— Надеюсь, влияния ученического коллектива будет достаточно, чтобы он взялся за ум. Возможно, он даже последует примеру своих одноклассников и примет участие в Турнире...

— Я тоже очень надеюсь, что ему хватит ума пройти отбор. — Удовлетворенно сказала Лития, откинувшись в кресле.

— Рад, что мы поняли друг друга.

Покидая кабинет, Маст не мог сдержать улыбку. Проблема, над которой он так долго бился — скоро может решиться.

Прода к празднику.

Глава 6. Verum est alicubi prope (Истина где-то рядом)

Проклятый немец! Проклятый ученический совет! Проклятая чаща! Неужели так сложно просто не обращать на меня внимание? Но нет, обязательно надо было подсунуть мне свинью! Ну погодите, отстрою я свою инфраструктуру — будете танцевать так, как мне нравится! Недолго вам осталось мне нервы портить!

Сегодня у меня с самого утра было плохое настроение. И на то была целая куча причин.

День начинался неплохо: еще до восхода солнца первый мой первый боевой дрон покинул рэпли-танк, и покатился по направлению усадьбе. Я был приятно удивлен скоростью и маневренностью колесного трупера, поэтому решил устроить ему тест-драйв в условиях максимально приближенных к боевым. Я отправил его на разведку к болоту. На пересеченной местности колесное шасси показало себя не очень хорошо, все же я рассчитывал использовать его в пределах Академии. Тропами животных он сумел выйти к самой границе аномальной зоны, и когда он уже спускался к воде — связь оборвалась. Через некоторое время сигнал на мгновение восстановился, и дрон успел передать, что был атакован. И снова тишина. Так он и пикает каждые десять минут, не в состоянии нормально перезагрузиться.

А тут еще и Церес едва не сорвался. На этот раз я не заставлял его бегать в симуляторе, а лишь имитировал во время сна нагрузки на организм и снимал показатели — это было гораздо продуктивнее, чем ждать, пока реципиент попадет в очередную игровую ситуацию. Под конец я даже решился на инициацию его НК, чтобы в течение дня нейрошунт полностью подключился к спинному мозгу и вечером можно было произвести его настройку на носителя. Но я перегнул палку, и парень прекрасно запомнил все ночные пытки, иначе не скажешь, и собирался сорвать злость на одноклассниках. Пришлось принимать этого берберка на себя, пока он не успокоился, и вводить ему ударные дозы успокоительного. К сожалению дальше в таком темпе продолжать мой эксперимент не получится, поэтому я решил вернуться к симулятору — пусть считает, что этот кошмар был следствием одевания нанокостюма. Тем более, что в принципе это так и есть.

Но это мелочи по сравнению с еще одной, не слишком хорошей новостью — вызванные Лашурой мастера наконец добрались до Академии и начали ремонтировать Су-Ван. Казалось бы мне стоит радоваться, вот только ремонт этот распространялся не только на поверхность, но и на внутренние системы летающего острова, к которым база уже протянула свои псевдоподии. За прошедшее время мое творение разрослось до массы более десяти тонн, из которых только четверть составляли малые промышленные рэпли-танки для выращивания техники и синтезаторы для создания нужных материалов. И все они должны были иметь выход наружу, чтобы продукция могла покинуть сборочную зону. Интеллект базы решил эту проблему, расположив промышленные мощности у сервисных туннелей. И как назло, именно эти системы острова первыми подлежали осмотру и ремонту. Мозг как мог, скрывал свое присутствие, маскируя свои элементы под более привычные предметы быта. Но это не всегда удавалось. Тот же рэпли-танк, это полутораметровая цистерна из чистого кремния, заполненная вонючим гелем и подключенная к остальному комплексу толстыми шлангами и энергопроводами — ну во что его можно замаскировать? В бочку? А ничего, что из этой бочки иногда что-то вылезает, например очередной трупер? А как быть с энергопотреблением? Термогенератор, это очень хорошая вещь: экологический, безотходный, не требует топлива, буквально вечный ресурс! Но когда каналы вентиляции посреди лета покрываются инеем — это вызывает ненужный интерес. Немного посовещавшись с Аналитиком, мы решили вынести радиаторы на нижнюю поверхность острова. Там никто никогда не летает, поэтому изменения текстуры заметят еще не скоро.

А еще меня в последнее время не покидает ощущение, что я что-то забыл ...

Что я делаю сейчас? Добираюсь до того-самого болота — вытаскивать своего бедного трупера. Было бы проще дождаться изготовления нового, уже оборудованного щупальцами, и проводить спасательную операцию уже ним. Но через авральную реконструкцию базы ее промышленные мощности упали вчетверо, поэтому следующий дрон появится еще не скоро. Мощные всплески в радио-эфире указывали на присутствие электрических разрядов, от которых предположительно трупер и вырубается. А учитывая, что ночи здесь в основном облачные, блики от электрической дуги сразу же заметят. Вот и приходится мне продираться сквозь заросли, пока солнце еще не село.

С момента моего последнего появления здесь лес существенно изменился. После моего пробега через поселение эльфов все верхние ярусы леса перетянули паутиной и поставили множество сигналок. Обойти их для меня не проблема, но времени на это уйдет гораздо больше, чем просто пройтись по земле. И даже тут приходилось внимательно смотреть себе под ноги, чтобы случайно не вступить в какую-то ловушку. Мне даже пришлось возвращаться назад, и организовать себе некоторые вещи для этого похода. Одной из них был нож-мачете. Я уже давно хотел себе нормальное оружие, что не вызовет вопросов у жителей Академии, в отличие от моих когтей. Полуметровое лезвие с матовым камуфляжным покрытием, гарда-кастет и пенал с различными сюрпризами в рукояти выглядели просто мастерски доработанным мечом. И такая маскировка сразу же оправдала себя, когда еще на входе в лес мои сенсоры обнаружили наблюдателя. Кайя, завернувшись в нечто похожее на накидку-гилли, шла в сорока метрах позади. Наверное, она заметила мои приготовления и решила проследить за мной. Я не стал ее раскрывать, а решил понаблюдать за ней.

Девушка передвигалась умело, плавными рывками меняя свою позицию вне моего поля зрения. Шла точно по моим следам, поэтому неопытный следопыт подумает, что здесь прошел только один человек. Вот только меч на поясе был неуместен — постоянно цеплялся за ветки, дергал накидку и всячески мешал двигаться. Зачем она вообще его взяла с собой?

Наконец я вышел к опушке. Как и в прошлый раз, болото было окружено песчаным склоном, абсолютно чистым от растений. Неподалеку даже белел череп какого-то мелкого животного, что опрометчиво скатилось в ловушку. Трупер был в нескольких сотнях метров слева от меня, но сквозь густой туман его не было видно.

— Выходи уже. Мы пришли. — Говорю Кайи, поворачиваясь к ней, но девушка притворяется, будто ее здесь нет. — Кайя, не шевелись. На тебе паук.

— Кйя!!! — Девушка выскочила из-под накидки, как ошпаренная. — Где?! Где он?!

— Только в воображении твоем. — Улыбаюсь я, пряча мачете. — Шла зачем за мной?

— Гр-р-р! Ты странно себя вел. — Кайя вернулась к своей накидке и свернула ее в сумку, закинув себе на спину. — Ну и зачем ты сюда приперся? Что это вообще за место?

Ага, значит она тоже не в курсе. Что же это за болото такое, что о нем никто не знает? Церковь тут была, меня здесь поймали, и на этом все — вроде как ничего и не произошло. Создается впечатление, что эта тема вообще под запретом. И в документы заглядывать нет смысла — переводчик еще не готов. Впрочем, можно просто все пересмотреть и сфотографировать текст, а расшифровкой заняться позже. Точно! Так и сделаю! Только сначала выберусь из этого котлована, а то у меня тоже связь сбоить начинает.

Ощупав сенсорами всю прилегающую территорию, я берусь за исследования аномальной территории. В прошлый раз у меня не было ни времени, ни возможности как следует осмотреть это место. Теперь же, раз уж выпала такая возможность, стоит как можно больше узнать об этой запрещенной зоне, потому как что-то мне подсказывает, что от посторонних лиц я о ней ничего не услышу. И для начала следует провести воздушную разведку. Достаю из-за пазухи дрона. Не спайбота, и не трупера — обычного квадрокоптера-разведчика, которых так любили солдаты начала XXI века. Он простой, надежный, маневренный, быстрый, а главное — относительно дешевый. Единственный минус, это невозможность установить хотя бы какое-то оружие, но в роли всевидящего ока они были непревзойденными. Вырастить один из них, даже с моими ограничениями, было делом нескольких минут. Движущихся частей у него минимум: четыре ротора, интегрированные в винты, и Х-образный корпус из двух частей, который скручивается по центральной оси в тридцатисантиметровую палочку с утолщением в центре. Он был настолько прост, что я смог вывести его из организма через пищевод, а не через... Ну, вы поняли. А благодаря тому, что в роли аккумулятора выступал сам корпус, при втрое меньшей, по сравнению с оригинальными дронами массе, его заряда хватало на полчаса активного пилотажа. А спокойный полет в восходящих потоках вообще мог растянуться почти на час. Моя пре-елесть! Давай, лети на задание!

— Что это было? — Поинтересовалась Кайя, с интересом наблюдая за улетающим роботом.

— Дрон.

— Что-то я не верю, что ты мог это прихватить из своего мира.

— Сделал здесь. Из материалов подручных.

— Ну да, расскажи мне — еще никто не мог заставить механизмы работать самостоятельно! Откуда ты его взял?

— Не кричи. — Проигнорировал я Кайю, нагоняя в стакан свежие образцы тумана. — Не поверишь ты мне все равно. Считай загадкой это.

— Да ты сам одна ходячая загадка! — Не выдержала Кайя, швырнув в меня своей сумкой и хватаясь за меч, как будто она им сможет мне что-то сделать. — Что ты сделал с королевой?! Почему она так перед тобой стелется?!

— Договоренность у нас. Секрет это не мой, не мне и раскрывать его. Королева захочет если — расскажет сама тебе.

Вот так обломав Кайю, я отправился вытаскивать несчастного трупера. Девушка еще немного помялась на месте и отправилась вслед за мной.

Место нахождения Трупера удалось найти по вспышкам разрядов. Его корпус был у самой воды, едва заметный в тумане. А причиной его деактивации была шарообразная штуковина, край которой выглядывал над песком. Вот тут я порадовался, что так вовремя занялся паучьими железами, ведь мои синтетические волокна в основном токопроводящие, и я имел бы реальный шанс словить разряд. С паутиной таких проблем не возникло.

Вытянув из себя десяток метров нити, я прикрепил один ее конец к снятой рукояти мачете, которая легким взмахом руки превратилась в кошку. Кошка зацепилась с первого раза, и я быстро потянул пострадавшего к себе. На половине дистанции паутина резко растянулась и растворилась — агрессивный туман не хотел просто так отпускать свою жертву.

— Видишь? — Показываю Кайи едва заметный кончик нити. — Со всем случается такое, что в туман этот попадает. Подходить не думай.

— Даже не собиралась. — Ответила девушка, отступая от меня на несколько шагов.

Подождав еще несколько минут и убедившись, что разряды уже не бьют, я перевел костюм в режим полной изоляции, натянул капюшон, чтобы Кайя не увидела поднятую на лицо маску, и метнулся к дрону. Помня прошлый раз, я предусмотрительно покрыл свою поверхность неорганической слизью, похожей по своим свойствам на силикатный клей. Полностью от тумана это не защитит, но главной задачей этого покрытия было уберечь чувствителеный к кислотам мимикрил. Такая осторожность сразу же себя оправдала, потому как туман с прошлого раза стал еще более агрессивным, и через несколько секунд моего пребывания в опасной зоне покрытие полностью прекратило свое существование. Второй раз соваться туда не рискну.

Трупер тоже серьезно пострадал от тумана. Панцирь как корова языком слизала, оставив лишь хрупкую керамическую подложку-изолятор, что при первом же касании осыпалась пылью. Уши-радары туман выгрыз под корень. Шасси тоже лишилось скатов, но привод, кроме левого переднего колеса, по которому били разряды, был еще рабочий. Когда трупер активировался и начал крутить головой, Кайя едва сдержалась, чтобы снова не закричать — так он сейчас был похож на гигантского паука. Загрузив его собранными образцами, я отправил беднягу на базу — ремонтироваться и заменить наконец свое шасси на нормальные щупальца.

— Это ты тоже собрал из подручных материалов? — Осторожно поинтересовалась Кайя, когда робот рванул с места, осыпав девушку землей из-под колес.

— Трупер это был. Так их называй.

— Их?! — Она уставилась на меня. — Он такой не один?!

— Он не один. Нас 52 миллиона...

— Сколько?!

— ...скоро будет.

— Да ну тебя!

Поймав дрона, что уже несколько минут висел над нами, я перекинул себе все данные разведки. Болото, как я и подозревал, раскинулось серой кляксой на несколько километров во все стороны и было густо покрыто туманом, сквозь который торчали отдельные руины зданий. Некоторые сохранились довольно неплохо, другие же развалились кучами камней. Со всех сторон болото было окружено густым лесом, резко обрываясь песчаным склоном. Если бы эта аномалия была статична, опушки были бы более наклонніми и заросшие кустарниками. Здесь же лес имел четкую границу. Это могло означать, что туман время от времени отступает, давая флоре занять новое место, а затем снова расширяется, поглощая всю органику. В одном месте ветер немного сдул туман, открыв темную гладь той гадости, что заменяла здесь воду. На поверхности виднелась грязная коричневая пена, которая лоскутами шла за водой и обильно облепила одиночные островки суши. Дрон также замерял показатели радиоизлучения. Как и ожидалось, все болото занимало только ту территорию, которую покрывали невидимые электромагнитные генераторы. Они создавали помехи для радиосвязи, а в центре излучение было настолько сильным, что дрон даже не смог туда приблизиться. И правильно сделал так, судя по результатам разведки, тамошнее излучение очень близко к микроволновому, и может сжечь незащищенную электронику.

Сложив дрона, я обратил свое внимание на опасный предмет, который и стал причиной моего похода. Теперь я вспоминаю, что когда-то что-то похожее уже видел. Еще когда ловил капсулу с катализатором. Вот только тогда меня током не било. Или било? Вполне возможно, что именно эти шоковые мины и были причиной сбоев в работе НК. Как бы это ее с собой забрать, чтобы меня не долбануло?

— Кайя.

— Ну что еще?

— Накидку дашь?

— Зачем?

— Увидишь.

Ни слова не сказав, Кайя вытащила из сумки накидку и протянула мне. Я же в это время вытягивал особенно толстую паутину, покрывая ее оставшимся силиконом. В таком виде она очень напоминала обычную белую нить, вот только ее крепость была в несколько раз выше стали. Опять привязав кошку, я метнул ее в устройство. Кошка намертво впилась когтями в поверхность шара, отколов значительную часть ее оболочки, и обнажив сетчатую арматуру внутри. Но сколько бы я не дергал, шарик даже не пошевелился. Хотя нет, сенсоры показывают, что пошевелился. Точнее покрутился вокруг вертикальной оси чуть меньше, чем на один градус. Это означает, что у нее есть какая-то основа, скрытая под песком. Ну и как мне быть? Хм, а может следует дернуть в другую сторону? Перебросив леску через наивысшую достаточно толстую ветку, я начинаю тянуть. Теперь вектор усилия направлен чуть выше, и я вижу, что шар немножечко поднялся. Немного подергав веревку влево-вправо, я снова потянул вверх. Так повторялось еще несколько раз, пока шар наполовину не вышел из под земли. Потом что-то внутри оборвалось, и трофей пополз к нам, оставив после себя огрызок кабеля, торчащий из-под земли — наверняка это было питание, поскольку больше устройство активности не проявляло. Впрочем, торчал он недолго, и уже через несколько минут он растворился в тумане. Укутав устройство в накидку, я забросил его себе на плечо и повернулся к Кайе.

— Можем идти.

— Ну и что это такое ты вытащил?

— Сам хочу знать. Ты идешь? — Недовольно что-то буркнув под нос, Кайя поплелась за мной. — Откуда накидку взяла?

— Сама сделала. Еще когда училась. Нам дали задание спрятаться так, чтобы наставники в течение суток нас не нашли. Между прочим тебя это тоже ждет, и я очень надеюсь, что ты... — ага, значит решила похвастаться. — Ты куда пропал? Ну хорошо-хорошо, ты сможешь спрятаться. Доволен? Вылезай давай. Кейнси?

— Кей. — Говорю ей на ушко.

— Кйя! — Девушка аж подпрыгнула от испуга, умудрившись развернуться в воздухе и выхватить меч. — Прекрати!

— А ты меня Кейнси прекрати называть. Просил ведь — просто Кей. Договорились?

— Гр-р-р! Договорились. — Некоторое время мы шли молча, но я видел, что она хотела спросить меня еще что-то.

— Говори уже.

— Что это была за тварь в усадьбе, о которой говорила Лашура? — Ага, значит королева все же проговорилась о сборщике.

— Один из помощников моих это был.

— А откуда ты его взял? И почему ты весь был в крови? — Неудобные вопросы.

— Паука этого? Вырастил я. В телах человеческих выращивать их просто...

— Все! Заткнись! Не хочу больше ничего знать!

Just as planned!

* * *

Церес Тайто был на пределе. Вчерашняя ночь, как оказалось, была лишь прелюдией к настоящему кошмару. Его крутили, душили, таскали, выкручивали, потрошили... Казалось это не закончится никогда. Но закончилось. С того момента парня словно подменили. Что бы он ни делал, перед глазами то и дело появлялись гадкие розово-металлические силуэты моллюсков, а из головы никак не шли мысли, как ему пережить следующую ночь. Даже Кей не рисковал к нему подходить, хмуро поглядывая с другого конца класса. Очнулся он только тогда, когда чуть ли не проколол пером руку одного из однокалсникив. Тот на свою голову захотел поинтересоваться, почему парень перестал реагировать на насмешки. Перо глубоко вошло в столешницу как раз между пальцами языкатого шутника. После такого даже отчаянные задиры приближались к нему опаской. Парень искал разрядки, но сегодня на физических занятиях спаррингов не планировалось, и раздражение внутри постепенно росло, угрожая вот-вот сорвать крышу. Кей это заметил и сразу же после занятия потянул Цереса подальше от учеников — выбивать из него пыль. В буквальном смысле. Сегодня Тайто понял, что значит быть тренировочной грушей. Позволив Цересу размяться в рукопашном бою, он предложил перейти на тренировочные ножи, после чего показал мастер-класс кружась вокруг него на сумасшедшей скорости, нанося удары запыленной палочкой, после которой на темной ученической форме оставались следы "порезов". Новичок так отходил агрессивного одноклассника, что он еще долго не мог подняться с земли. Посмотрев на себя, Церес только недовольно кивнул на предложение потренироваться завтра, и пошел в библиотеку — делать уроки. Идя в раздевалку Церес с мрачным удовлетворением отметил, что к нему действительно стали меньше придираться. Или он этого просто не заметил?

После такого напряженного дня парень почти забыл о своей ночном происшествии. И достаточно было ему только на минуту сомкнуть глаза, как сквозь веко пробился мощный луч света. Перевернувшись на другой бок, Церес упал на пол и только теперь услышал шум моря. Подорвавшись на ноги, парень дико озирался, не веря своим глазам. Он снова здесь! Кошмар не закончился!

Схватившись за голову он замер, и медленно опустил взгляд вниз — одежды не было. Вместо нее тело покрывали черные жесткие волокна со странной шестиугольной текстурой, полностью повторяя мускулатуру человека. Кое-где из под них выглядели гладкие металлические вставки, создавая впечатление обнаженных костей. То же самое касалось и его конечностей. Странный костюм выглядел единым целым, без какой-либо застежки, и ощущался как вторая кожа, которая полностью покрыла тело. Дискомфорт вызывали лишь чрезмерно раздутые мышцы, которые не давали до конца сгибать руки. Возникало впечатление, будто все тело состояло из несколько вытянутых воздушных шариков — настолько велик был объем жгутов.

Комната, в которой он оказался, когда явно была подсобка, заставленная различными ящиками и запчастями. Отдельно стоял умывальник с маленьким зеркальцем. Подойдя к нему, Церес попытался рассмотреть свое лицо, но увидел в отражении лишь бездушную маску, за зеркальным стеклом которой прятались человеческие глаза. Попробовав выругаться, парень сделал еще одно открытие — в горло и нос ему была вставлены жесткие трубки, с помощью которых он сейчас и дышал, то есть он не мог сказать ни слова. Привыкая к новым ощущениям, парень понял, что он вообще не дышит, как и не дышал до этого момента. Если и предыдущий владелец костюма ходил так же, то как он с ним разговаривал? Здесь вспомнились и солдаты в небоскребе, и подземное хранилище, вчерашний вечер и его страшное окончание. Возникло очень много вопросов. Где он оказался? Что это был за незнакомец? Зачем он дал ему свой костюм и куда подевался потом? Ответов не было.

Блуждая пляжем, Церес натыкался на тела солдат, с которыми еще вчера ... Позавчера отстреливал тварей. Вот как раз одна из них лежит. "Цеф-охотник. Статус — мертв. Вооружение деактивировано. " — Вдруг выскочила перед глазами надпись, а силуэт моллюска очертился белым контуром. И достаточно было повернуть голову, как все исчезло. Путем проб и ошибок Церес понял, что шлем выдает информацию только о том объекте, который находится в центре поля зрения. Он даже увидел под водой пятно потопленного корабля, которым они собирались покинуть город.

— Пророк, слышишь меня? — Вдруг послышался в ушах взволнованный голос, а в поле зрения появилось зернистое изображение бородатого мужика. — У твоего костюма слетела защита. Не знаю, что ты с ним сделал, но все системы просто кричат о сбоях. Двигайся дальше вдоль берега. Координаты я тебе сбросил. И поспеши, пока цефы опять не вылезли.

— Получены новые координаты. — Раздался металлический голос, и только теперь Церес понял, что шлем все это время переводил ему все, что он видел и слышал.

— Я слушаю частоты CELL. В городе все больше их солдат. Кажется они знают о тебе.

Вот так началась его одиссея между заброшенных небоскребов. Подарок неизвестного Пророка оказался очень своенравным, постоянно подкидывая сюрпризы: то изображение прыгает прямо на зрителя, то пистолеты в руках трескаются, то тело станет прозрачным... Двигаться приходилось очень осторожно и плавно, чтобы случайно не влипнуть в неприятности. Однажды он вышел к солдатам, но те сразу же начали по нему стрелять. Пули били больно, но не смертельно. Церес попытался общаться жестами, но костюм заметил пассивность своего носителя во время боя, и взял дело в свои руки. В результате он почти час простоял парализованный под камуфляжем, пока солдаты не успокоились и не разошлись по своим делам. Тогда же он стал свидетелем того, как эти люди расстреливают гражданских, которых должны были эвакуировать на другом корабле. Только приблизив изображение одного из бойцов Тайто разглядел вместо герба государства какой-то незнакомый знак, и оружие у солдат отличалась от уже виденного. А когда ему удалось подслушать их разговоры — захотелось побиться головой о стену. Это оказались те самые бойцы CELL, о которых говорил Гулд. Тотчас все они обозначились красным контуром, паралич спал, а эмоции отошли на второй план. Перед Цересом была только одна цель — уничтожить врага.

Бой был быстрым и кровавым. Не регулируя свою силу, парень просто крушил тела солдат подобранной арматурой. В него стреляли, на что броня отвечала мгновенным схватывания в месте попадания, после чего очередная жертва разбросала мозги по асфальту. Последний из солдат попытался затаиться, сжимая в руках какие-то металлические шарики. Церес прекрасно видел бледный силуэт по другую сторону гипсовой стены, и даже не стал с ним играть, а просто метнул остатки погнутой во время схватки железки в перегородку. Снаряд вошел точно в цель, оставив солдата висеть пришпиленным к стене. Металлические шарики выскользнули из его рук, и когда Церес уже выходил, магазинчик взлетел в воздух. Ударной волной парня только вытолкнуло на дорогу. Осмотрев окружающее пространство во всех спектрах, новоиспеченный Пророк двинулся дальше. В душе было пусто. Только глубоко внутри парня грызла совесть за то, не предотвратил смерть гражданских. Больше он этого не допустит. А где-то на периферии раздался слабый металлический голос: "Калибровка систем завершена. Нанокостюм готов к работе. "

С каждым шагом живых гражданских становилось все меньше, а вонючих куч органики на улицах — больше. Сначала Тайто не видел связи между ними, однако когда в подземных туннелях он наткнулся на целый склеп, битком набитый людьми, которые гнили заживо — все стало на свои места. После устроенного им в магазине, желание блевать даже не возникло. Зато в голове моментально сложилась целостная картина причин и их последствий. То, что он ранее считал пеплом от пожарищ, на самом деле оказалось смертельным для всего живого спорами. Попадая в человека, грибок буквально плавил его тело, быстро пожирая живые и мертвые ткани. С момента проникновения до смерти редко проходило более суток. Споры можно было смыть, но не убить. Жители города оказались просто не готовы к такой молниеносной эпидемии. Сейчас мегаполис казался абсолютно мертвым. Случайно подобранная открытка показывала тот же проспект, на котором сейчас стоял Церес, когда эпидемия еще не началась: плотно забитая машинами проезжая часть и толпа на тротуарах, яркие вывески и многоуровневые террасы различных заведений... Этот город больше напоминал улей или муравейник. Зачем людям было так плотно здесь селиться? Неужели за пределами города настолько опасно? Или людям просто уже некуда деваться? Сколько тысяч здесь проживало? Хотя нет, здесь счет уже должен идти на миллионы.

Еще один отряд CELL, который встрелилася по пути, даже не понял, что произошло. Уже наученный горьким опытом, Церес даже не стал прятаться, а как следует разогнался, и приземлился прямо посреди их колонны. Неожиданная атака привела к двум трупам, которые образовались в результате дружественного огня. Ну а потом все закрутилось в рукопашном бою. Не умея пользоваться их оружием, Церес переключился на подобранные с трупов ножи. После тесака эти железки в массивных руках выглядели игрушками. Короткое лезвие было абсолютно неприспособленным для фехтования, поэтому оставалось только наносить колющие удары в наиболее уязвимые точки, и сразу переключаться на следующего врага. Эффективность такого подхода была сомнительной, ведь человек — очень живучее существо, и даже истекая кровью с перерезанным горлом, некоторые умудряются продолжать стрелять. Оставив два таких отрядов позади, парень понял, что голыми руками он нанесет гораздо больше травм, чем размахивая всякими ножами. Сюда лучше подошел бы меч с длинным загнутым лезвием, которым можно наносить удары на ходу, не останавливаясь.

Размышления прервал вой двигателей очередного летуна. Большая неповоротливая машина моллюсков пыталась оторваться от двух ранее не виданных, похожих на стрекозу аппаратов. Логотип CELL указывал на их человеческое происхождение. Выпустив по врагу целый рой ракет, они быстро развернулись и исчезли, а подбитый пришелец зацепился за дом и, отстрелив десантные капсулы, рухнул прямо на автостоянку перед Цересом. Обходить было уже некогда, и пришельцы успели заметить врага, поэтому парень продолжил резню.

Но на этот раз все было совсем иначе. Будучи тупыми немногим ранее, эти создания стали действовать более осторожно и скоординировано. И если еще вчера... Да, лучше считать время в каждом мире по-отдельности. Если вчера Церес был готов выйти против парочки моллюсков даже врукопашную, то теперь даже в броне он бы поостерегся нападать на них открыто. Включив камуфляж, парень затаился за дорожным отбойником, и принялся наблюдать за схваткой людей с моллюсками. И увиденное его совсем не радовало. Теперь пришельцы использовали не только оружие, но и не гнушались применять собственные конечности. Их гибкие щупальца оказались достаточно сильными, чтобы поднять человека. А один, особенно крупный моллюск носил с собой широкий щит, которым прикрывал своих меньших собратьев. Его не сразу взял даже станковый пулемет. Менее чем за минуту семь моллюсков разобрались с колонной солдат. Уцелело только двое созданий: здоровяк и его командир — уже знакомый Цересу моллюск с заряженной броней. Вспомнив свою предыдущую схватку, парень подобрал из тела ближайшего солдата аж шесть взрывных шариков, которые оказались гранатами, и швырнул их под ноги пришельцам. Он не сразу понял, что руки сами выдернули кольца, а шлем просчитывал траекторию их полета. Моллюски успели только опустить свои уродливые рожи к незнакомым предметам, как их нафаршировало осколками. Мелкого разнесло сразу, а вот здоровяка спас его щит. Вычислив место метателя гранат, здоровяк запустил туда ракету, но парень уже ускорился и поливал врага свинцом из только что подобранного автомата. Как оказалось, сзади эти твари было особенно уязвимы. Каким бы крутым ни был моллюск, его "затылок" всегда оставалась открытой для нескольких свободно свисающих щупалец. Поэтому длинная очередь, выпущенная почти вплотную, сделала из моллюска фарш. В памяти сразу всплыла рекламка японского ресторана классической кухни из морепродуктов. Там же был изображен аристократ в богатом наряде и мечом на поясе. Катану тягать с собой было бы сложно, а вот танто для этого костюма и манеры боя Цереса подошел бы идеально. Надо будет поинтересоваться, у кого месту нахождения того ресторанчике, может там подскажут, где можно разжиться таким оружием?

Уже собираясь уходить, Церес заметил то, что уже никак не надеялся здесь увидеть — эфир! Едва заметный туман стелился по земле от остатков кальмаров. Подойдя к одному из трупов, парень попытался зачерпнуть немного эфира в ладонь, но та просто впитала ценное вещество в себя, а голос в шлеме заговорил: "Получены новые материалы. Обработка данных завершена. Ассимилировано 0,5 мг нанокатализатора. Для модификации костюма под параметры нового пользователя нужно 23 мг. Рекомендация: продолжайте сбор материала. "

Не желая зря тратить время, Церес снова взялся за нож, и начал потрошить только что убитого здоровяка, буквально вымазываясь в его крови и кишках. Наконец вожделенные 25 мг катализатора были получены и костюм запустил процесс подгонки. Тайто подумал, что можно перейти и к другим телам, но те уже начали разлагаться, и эфира из них получить почти не удалось. Плюнув на потерянное сокровище, Церес подхватил одно из ружей, на автомате забросил его себе за плечи, и только после этого понял, что костюм снова зажил своей жизнью, передавая парню неприсущие ему ранее рефлексы.

"Ускоренные рефлексы на стадии закрепления." — Ответил на незаданный вопрос шлем костюма. Еще несколько раз покрутив в руках различные предметы снаряжения солдат, Церес открыл для себя много нового, в том числе и неизвестные ранее приемы работы с тем же ножом. Не рискнув проверять новые способности во время боя, он снова нырнул под камуфляж и продолжил свой путь.

Место, к которому целый день добирался парень, выглядело как обычный жилой дом: грязный красный кирпич, десять этажей, выбитые окна. Если бы не знать, что здесь кто-то живет — можно было бы легко пройти мимо. Но визор четко указывал на одну из квартир на седьмом этаже. Уже заходя в подъезд, Церес задумался над тем, сколько времени имели тратить жители дома, чтобы подниматься на верхний этаж. К счастью здесь был лифт.

Только пройдя самодельный шлюз, парень смог зайти в квартиру. В дверях его встретил тот самый мужчина, с которым он разговаривал утром. Нейтан Гулд, как подсказал ему визор, оказался невысоким худым человеком с усталым, давно небритым лицом. Ранен в ногу, из-за чего постоянно хромал. И несмотря на все это он очень активно прыгал вокруг Цереса и всячески демонстрировал свою радость.

— Ну наконец-то! — Воскликнул тот, по второму кругу оббегая парня. — Поверить не могу: я много лет занимался нанокостюмом и только сейчас впервые вижу его вживую! Хм... На экране ты казался мне более крупным. Ну и пусть, так даже лучше, правда? Ты проходи, устраивайся, а я пока соберу вещи.

Церес попытался жестами объяснить Нейтану, что он не тот, за кого его принимают, но мужчина ничего не понял. Попытка написать на бумаге также оказалась неудачной — он не знал японский, а переводчик работал только в одну сторону. Через десять минут безуспешных попыток установить контакт, Гулд отмахнулся от парня, продолжив заниматься своими делами.

— Так, свои вещи я собрал. Теперь осталось только разобраться со сбоями в твоем костюме, и можно отправляться.

— ...?

— Давай сюда. Устраивайся в капсуле, и займемся твоей диагностикой.

То, что он назвал капсулой, больше напоминало кресло со щитками для рук и ног. Усевшись в него, Церес позволил им охватить свое тело, после чего костюм начал выводить перед глазами какие-то незнакомые команды. Рефлекторно попробовав повернуть голову, чтобы лучше рассмотреть надписи, парень снова почувствовал паралич. Тело было полностью обездвижено. Зато на экране перед Нейтаном появилось изображение его — Цереса, на пляже. Это была запись их разговора с Пророком. Просмотрев его до конца, Гулд начал взволнованно бегать по комнате, натыкаясь на всякий хлам. Тайто даже подумал, что он и сам выглядел так же, когда только-только очнулся в этой броне.

— Ох, ну почему именно сейчас? — Застонал человек, снова падая в кресло. — Слушай парень, я не знаю кто ты, и почему Пророк доверил тебе свой костюм. Ты такой же гражданский как и я, правильно? Не пытайся отвечать, твой модулятор еще не настроен. Давай я тебе сейчас все тебе расскажу, и ты сам поймешь, в какое дерьмо попал.

Нейтан что-то пощелкал, и на стене начали появляться изображения уже знакомых Цересу моллюсков.

— Знаешь, кто такие цефалоподы? Конечно же нет. Эти проклятые кальмары бьют нас повсюду! И с каждым днем их становится все больше и больше. CELL открыли на них настоящий сезон охоты, желая получить как можно больше образцов их технологий. Вот только мы еще посмотрим, кто из них будет охотником, а кто — жертвой. Сейчас все, кто еще остался жив в городе, собираются в Grand Central. Между прочим твой костюм прямо касается цефов. — Изображение снова изменилось, только на этот раз на нем появились различные вариации подаренной Цересу брони. — Нанокостюм, это не кевлар. Его системы работают на совершенно других принципах, чем привычные тебе устройства. Я даже не догадывался об их происхождении... Пока нам на голову не свалились пришельцы. С первого взгляда стало понятно, что их экзоскелеты и твой костюм почти идентичны. Все дело в нанитах. Я не сразу это понял, но с нынешним уровнем технологий люди не могли создать ничего подобного. Я подозреваю, что цефы тоже их не создавали. Возможно, они позаимствовали их у одной из завоеванных рас, или просто нашли где-то в космосе. Смотри. — На экране появились сцепленные щупальцами в сложную сеть полупрозрачные осьминоги. — Это наниты. По крайней мере так их называют в документах. На самом деле они лишь немного меньше клетки и чем-то схожи с вирусами, но имеют несколько очень важных отличий. Для жизни им не нужно питание. Только энергия. Самостоятельно они ее получить не могут, и для этого в костюме стоят генераторы жесткого излучения. По моей теории они имитируют излучение звезды, у которой цефы их и нашли. Также с помощью этого излучения ими можно управлять. Достаточно лишь немного изменить частоту, и наниты разберут любой материал на атомы, а потом соберут из них что-то другое... Возможности применения безграничны. Вторая особенность заключается в их способности запоминать просто огромное количество информации, и обмениваться ею. Представляешь? Каждый из нанитов может существовать как отдельное самостоятельное существо, учиться, передавать информацию своим соседям. И чем больше нанитов поддерживают одновременный контакт, тем умнее они становятся! И если хотя бы несколько миллионов нанитов объединятся в... — Нейтан на мгновение замер, глядя на равнодушную маску брони, после чего глубоко вдохнул и продолжил значительно спокойнее. — Извини — увлекся. Суть в том, что нам так и не удалось искусственно записать в наниты собственную программу. Максимум, чего мы добились, это взаимодействия с собранными ими же структурами и дублирование биологических функций разобранных клеток. Но твой костюм уникален. В то время как другие буквально пожирают своих носителей, ты сумел превратить паразитирование в полноценный симбиоз. Да-да, это только твоя заслуга, ведь до твоего прихода в проект этот костюм ничем не отличался от других. Даже цефы не смогли избежать побочных эффектов применения этой технологии. Иногда мне даже кажется, что они тупо скопировали проект своих костюмов у кого-то другого, как теперь и мы у них. Смешно, не так ли?

Выключив все экраны, Нейтан вынул из шкафа последние пластинки, после чего забросил их в рюкзак к остальным, и выдернул кабель из кресла-капсулы. Щитки на руках сразу же разошлись, выпуская своего пленника на волю, а броня потеряла жесткость, вернув ему свободу движений.

— Я узнал, что споры в воздухе Нью-Йорка также созданы нанитами. Они мгновенно приспосабливаются к новым условиям, из-за чего мы не можем их нейтрализовать. Костюм Пророка может сопротивляться этой заразе. Но есть одна проблема: твои наниты стерильны. Не в том смысле, что не могут размножаться — с этим у них полный порядок. Просто механизм адаптации у них отсутствует. Вырезан, если точнее. Поэтому они не могут, хе-хе... — Нейтан немного истерично засмеялся, но быстро успокоился. — Извини, но аналогия со стерилизацией очень точно отражает действительность. Сейчас они устраняют только последствия, а надо бороться с первопричиной — уничтожить сами споры. Нам на программирование этих ботов понадобилось несколько лет, а здесь изменения должны вноситься каждую секунду. Они должны развиваться сами, а не делать это по указке бортового компьютера. В заключение могу добавить, что с такими ботами создать костюм невозможно, а значит — в лаборатории это ограничение сумели как-то обойти. Чтобы узнать, как они это сделали, мне нужен доступ к глубинным слоям прошивки твоего костюма. Там могли сохраниться следы программ времен его создания. Здесь это сделать невозможно — не хватит даже вычислительных мощностей, не говоря уж об оборудовании. Единственное место, где есть все необходимое, это их база в банке на Вулстроуд, и комплекс Призма. В обоих случаях придется лезть в пасть к тигру. Ты готов к этому?

— ... — Церес не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть.

— Хорошо. В Призму нам не добраться, поэтому тебе придется заняться грабежом, хе-хе...

Закончить Нейтан не успел, потому как весь мир вокруг замедлился, и Церес даже сумел разглядеть, как мимо пролетают пули. Закрыв собой Гулда, парень сбил его на пол, а сам подхватил со стола пистолет и выпустил весь магазин в стрелка на крыше соседнего дома. Наводя прицел по рассчитанной шлемом траектории, Церес с приятным удивлением заметил, как все пули нашли свою цель. К сожалению, стрелков было больше одного, а патронов в пистолете не осталось. Сбросив ускорение, Церес вытащил мужчину в коридор, где тот сразу же натянул на себя противогаз.

— Я собираюсь взорвать квартиру, чтобы они не получили мои результаты. Отвлеки их, пока я отойду на безопасное расстояние, а затем убирайся отсюда. Я дам тебе сигнал, когда все будет готово.

— ... — Тайто кивнул, и выпрыгнул в коридор.

— Только не спеши, я бегать не могу... — голос ученого утонул среди треска выстрелов.

На высокой скорости пробежав коридор, Церес проломил плечом тонкую стенку, за которой прятался один из вражеских бойцов. Придавив того к полу, парень вырвал у него из рук автомат и расстрелял еще одного солдата, который прятался по другую сторону двери. Та же участь постигла еще двух бойцов, когда они едва они ворвались в комнату. На них хватило по три пули в голову, и вот уже несколько набитых патронами магазинов занимают свои места на поясе костюма. Только убедившись, что в квартире не осталось никого живого, Церес собрался перейти дальше, но увидев кое-что интересное остановился, и стал напротив зеркала.

За несколько часов, которые Тайто провел внутри брони, ее силуэт из массивного превратился в более гибкий. Синтетические мышцы уменьшились в размерах, их текстура стала более мелкой и однородной, формы стали более гладкими, а металлические элементы почти полностью скрылись, ничем не нарушая подтянутую фигуру парня. Таким Церес нравился себе гораздо больше. Появилась даже какая-то легкость в движениях. Только он об этом подумал, как перед глазами появилась статистика использования режимов костюма. Система запомнила, какие возможности оператор использует чаще всего, и начала оптимизацию параметров костюма к новому стилю ведения боя, который характеризовался двумя словами: скорость и маневренность. И действительно, зачем нужна броня, если враг даже попасть в тебя не может? А камуфляж? Он нужен только тем, кто сидит в засаде. А ожидание в бою, это потеря инициативы.

Все это парень продумывал уже залетая в следующую квартиру. Буквально бегая по стенам, Церес легко расстреливал своих врагов еще до того, как они вернут стволы в его сторону. Скоростной бой давался ему очень легко, и именно это сыграло с ним злую шутку — очередная стена оказалась недостаточно прочной, чтобы выдержать разогнанного до огромной скорости воина и, проломив тонкую перегородку, то вылетел на балкон, а оттуда — на улицу. Спасла его только ускоренная реакция, благодаря которой он в падении успевал цепляться за все возможные поверхности, поэтому приземление оказалось хотя и болезненным, но не смертельным. Вывернутая коленом в другую сторону нога долго не хотела вправляться, пока костюм не взял дело в свои руки. От боли хотелось кричать, но забитая в горло трубка не позволила произнести ни звука. И только шипение воздушного клапана выдавало, что человеку внутри этой синтетической оболочки действительно больно. Сбив еще парочку солдат дальше по улице, Тайто вновь привлек к себе внимание. Следовало отвести врага как можно дальше от дома, чтобы Гулд сумел убраться оттуда. Бежать самому было сложно, поэтому парень решил взять транспорт убитых солдат. Эти четырехколесные машины местные называли странным словом "автомобиль". Маска костюма выдала гораздо больше информации: "БРДМ" Крайсилс ". Броня — 12мм. Вооружение — крупнокалиберный станковый пулемет, или станковый гранатомет. Оснащение: ПНБ, система РЭБ. Максимальная скорость по дороге 60 mph. Экипаж — 2 чел. Десант — 4 чел. " Церес уже видел, на что они способны, и собирался покататься на такой машинке. Как и в случае с автоматами, он рассчитывал, что костюм позволит ему освоить управления за несколько секунд. Тем более, что он уже краем глаза видел, как это делали солдаты. Тайто уже преодолел половину расстояния, когда позади послышались выстрелы, а чья-то крупнокалиберная пуля прошила его плечо. Не позволяя своему носителю снова перейти на форсаж, костюм подсветил кратчайший маршрут к точке эвакуации — люке городской канализации. Не вставая с земли, Церес перешел в режим защиты и на руках пополз вперед. Радар показывал, что несколько солдат уже приближаются к нему. Подхватив край люка, он швырнул его в одного из бойцов. Жертву просто снесло, а второй поспешил нырнуть в ближайшее окно. Когда же тот понял, что больше снарядов у их врага нет — того уже и след простыл.

* * *

Сижу на уроке, и думаю: ну вот за что мне все это? Я думал, что попал в новый мир, где все уже забыли слово "Война". Где на меня не будут охотиться, желая приобщиться к чудесам нанотехнологии. Где я, наконец, смогу отдохнуть и заняться техническим творчеством, как того и желал. А что получил взамен?

Это был следующий день после моего похода к болоту. База уже начала разбираться с анализами... Пардон — с набранными образцами, и вот-вот должна была выдать результат. Я спокойно сидел на уроке грамматики, как вдруг ИНК выкинул мне сообщение: "Бета-версия переводчика установлена и готова к работе. Альфа-версия будет удалена. " Тотчас голоса вокруг меня перестали двоиться, как в старых фильмах с наложеным звуком, и я услышал настоящий голос преподавателя, только уже на нормальном языке. То же самое произошло и с надписями: ранее непонятные иероглифы с окошком корявого перевода сменились на вполне приличный и понятный шрифт.

Не успел я порадоваться обновке, как мне начали приходить сообщения от Аналитика о нахождении заданной информации — спайбот к этому моменту успел посмотреть почти десятую часть библиотеки. Ну я и взялся почитать, все равно уроки мне более не нужны. А теперь сижу и пытаюсь осознать масштабы проблем, что так неожиданно рухнули мне на голову.

История этого мира, в отличие от известной мне Земли, имеет одну характерную черту — стабильность, которая граничит со стагнацией. Не происходит никаких больших войн, не осуществляются открытия, не меняются политические режимы. И так продолжается более тысячи лет. Точно сказать сложно, ведь у каждой страны здесь свое летоисчисление, которое ведется с момента ее образования. А теперь сравните с Землей, где в течение двадцатого века политическая карта мира несколько раз перекроилась полностью, человечество пережило две мировые войны, а технологии прыгнули от гужевого транспорта и деревянного плуга до космических аппаратов и компьютерных сетей. И чем больше я читал, тем дальше у меня ехала крыша! Ну не может существовать такой мир! Не может мир продолжаться так долго! В истории человечества не было НИ ОДНОГО года, когда бы оно не воевало. Один шведский историк однажды подсчитал: за пять тысяч лет нашей истории на нашей планете было всего лишь 235 дней без войны. И единственным известным мне способом предотвратить войну было ядерное оружие. Я не знаю ни одного случая, когда две ядерные державы вели военные действия друг против друга — такое противостояние всегда выливалось в конфликты на территории других стран. Кто-то может утверждать, что если ядерное оружие будут иметь все страны мира, то войны прекратятся, и ситуация будет похожей на здешнюю. Ха-ха-ха! Очень смешно. Это все равно, что раздать зэкам в камере по гранате. Первым же сорвет чеку тот, кто считает себя наиболее обиженным! В нашем случае это будет какая-нибудь из стран третьего мира, а потом уже не будет иметь значения, кто первый нажал на кнопку — ядерный апокалипсис накроет всю планету. В крайнем случае, все разбегутся по своим углам, и будут очень хорошо и много думать перед тем, как что-то сделать. Ну да черт с ними, с атомными бомбами, здесь их еще не изобрели. Их место занимают рыцари, монополию на создание и обслуживание которых держит за собой Святая земля — еще один нонсенс. Если бы Церковь пользовалась своим положением, держа под контролем другие государства, по типу колоний... Так нет, все утверждают о равноправии всех государств, независимо от их размера. Станиславский сказал бы: "Не верю!"

А теперь переходим к самому интересному — древней истории, с которой все это и началось. В доступных мне источниках информация по тому периоду очень фрагментарна и художественно украшена. Тогда и солнце было светлее, и трава зеленее, бла-бла-бла... Аналитику с его процессорными мощностями понадобилось почти несколько минут на то, чтобы отсеять выдумку авторов от фактов. В результате получалась следующая картина.

Очень давно на этой планете, Аналитик еще не нашел ее названия, была одна сверхдержава. Будучи стесненной в ресурсах, она была вынуждена активно развивать технологии. Одной из них были рыцари. Здесь мнения авторов расходятся. Одни считают, что рыцари появились в результате внутренних конфликтов между крупными городами. Другие утверждают, что их создали еще до объединения страны. Конкретно сказать не может никто, ведь никаких записей того периода не сохранилось. Возможно древняя цивилизация просто использовала носители информации, иначе бы они не могли активно развиваться и совмещать деятельность такого большого количества людей. Да и материальных следов существования рыцарей тех времен не сохранилось. Эту тайну не могут разгадать до сих пор. Но факт остается фактом: у единственного на планете государства просто не могло быть внешних врагов. Я же, опираясь на собственный опыт, склонен считать, что рыцари тогда не были оружием, по крайней мере боевыми машинами — точно. Да и сейчас я их таковыми не считаю. Суть в том, что ни о самом государстве, ни о тамошнем строе, ни о технологии не осталось почти никаких упоминаний. Только руины разрушенных городов, в которых кроме разбросанных камней и пепла больше ничего не осталось. Ничего не напоминает? Вот и я сначала подумал, что это последствия применения стратегических боеприпасов. Но нет, это были не бомбы. Причиной исчезновения цивилизации называют море Ахо, ведь первыми под удар попали именно те города, которые находились ближе всего к уровню мирового океана. Никто не знает точно, что там происходило. Эта субстанция просто появилась из ниоткуда и начала затапливать планету. Все, что было там, просто прекратило свое существование. То есть абсолютно все: флора, фауна, металлы, синтетические материалы... Всего этого внизу не осталось. Спаслись только те люди, которые успели подняться над уровнем эфира. По аналогии мой переводчик назвал этот период "Всемирный потоп". Со временем эфир потерял свою агрессивность, и природа быстро отвоевала утраченные позиции. В отличие от людей, ведь с начала "потопа" сменилось не одно поколение. Конечно же, ни о каком сохранении достижений прошлого не было и речи. Люди выживали на том, что осталось. Иногда даже приходилось ограничивать рождаемость, чтобы выжить на маленьких клочках плодородной земли. На этом история древней цивилизации завершается, и наступает период "Руины", в конце которого и образуются первые великие державы современности.

И вот здесь уже встречаются очень интересные совпадения: японское письмо здесь называют древними письменами. Интересно, не так ли? Ну хорошо, спишем это на особенности аниме. Сюда же отнесем и японскую культуру, яркие элементы которой я ежедневно вижу вокруг себя. Идем дальше: в святых рыцарях используется такая же система управления, как и в нанокостюме. И речь здесь идет не о принципе, а именно о внутреннем строении системы. Это уже нельзя списать на анатомию пилотов, потому что протоколы передачи сигналов совпадают с моими! Совпадение? Вряд ли. Ну и как последний штрих — болото! Какова вероятность того, что я случайно найду здесь, среди цивилизации, которая не знает электрического тока, источник электромагнитного излучения, частота которого аналогична моим собственным генераторам? Слишком много совпадений между двумя мирами, чтобы их можно было списать на авторское своеволие. Может я переместился в будущее Земли? Или наоборот — в ее далекое прошлое? Догадок и теорий было так много, что я просто забил на них, и уставился на доску позади преподавателя, ожидая рапорт с базы. Он или подтвердит мои подозрения, или добавит еще больше вопросов. Ожидание раздражало, поэтому я взялся просматривать собственные активы, и постепенно втянулся в работу ...

Переместить рэпли-танки ближе к поверхности, резервуары для биомассы опустить немного ниже и подключить к сливу канализации острова. Эх, люблю технологии девятнадцатого века, когда стоки еще не стали токсичными — рай для любого микроорганизма. И этим стоит воспользоваться! Направить их в дробилку! А все полости, которые останутся после переноса систем, засеять биоматериалом и организовать условия для его роста...

Никогда не думал, что переоформление уже готовой базы будет столь утомительным. Мне же приходится все перестраивать с нуля! Зато в моем варианте производительность базы возрастет в несколько раз, а в свете последних событий промышленные мощности мне будут нужны как воздух. Ну, это у людей такое выражение есть — мне воздух не требуется. А вот помощники будут очень кстати.

Итак, что я имею? Командный центр базы, в котором находятся стратегические запасы катализатора, мозги и остальные контрольные системы. Промышленный модуль, или как я его еще называю — дробилка, отвечающий за переработку и синтез всех необходимых для работы веществ. Рэпли-танки — неактивные, начнут выращивать войско только после отработки технологии. Коммуникационный модуль, через который идет связь всех моих юнитов. Ну и термогенератор, который питает всю эту радость, забирая тепло из окружающего пространства. Мощность последнего невелика, поэтому в ближайшее время придется выращивать еще один. Грубо говоря, стартовый набор для дальнейшего роста у меня уже есть. Теперь остается только ждать, пока наберется необходимый минимум обслуживающего персонала. Один-единственный трупер сейчас таскает органику в дробилку. Через несколько часов будет накоплено достаточно материала для выращивания еще одного, а потом дело пойдет быстрее.

Мои мысли прервал звонок на перемену и голос со стороны.

— Ты идешь, или решил прогулять? — Мрачно спросил меня Церес.

— Да. Урок который у нас следующий? — Несмотря готовый переводчик я решил и впредь придерживаться Йода-стайл — очень уж мне понравилось путать своих собеседников.

— Тесты. Досвадебная подготовка.

— Может допризывная? — Не понял я, вспоминая неразборчивые иероглифы нашего расписания.

— Что? Нет. Досвадебная подготовка: кулинария, флористика, чайные церемонии, танцы ...

— Кулинария? Танцы? — Ядрен дивизион! — Танцевать не умею я. И готовить тоже. Совсем.

— Нет-нет, смотреть и оценивать будем мы только... Тьфу! — Церес выругался себе под нос. — Ты идешь или нет?

— Что же за предмет это?

— Я же говорю: досвадебная подготовка! Мужчины-рыцари должны хорошо разбираться в супружеской жизни, от этого зависит их престиж. Пошли!

Хех, а Церес меняется быстрее, чем я ожидал. Странный, очень странный оказался урок. Я видел его в расписании, но списал его название на неточности перевода. Оказалось, что каждый месяц здесь устраивают своеобразную выставку, где ученицы показывают свои достижения, а все присутствующие здесь мужчины, независимо от возраста, выступают своеобразными экспертами, жюри. На первый взгляд в их обязанностях не было ничего удивительного: просто смотреть и указывать на те или иные особенности каждой представленной работы, и на недостатки, если таковые имеются. Но все сильно осложнялось из-за присутствия здесь аристократии. В результате культурное мероприятие превратилось в смотрины будущих невест.

Конкуренция между девушками была очень серьезная. Аналитик даже вынужден был перегнать сюда единственного спайбота, чтобы не пропустить закулисные разговоры. Несмотря на яркое оформление и приветливые лица присутствующих, меня никак не покидало ощущение, что я попал в змеиное гнездо. Не зная критериев для оценки, я не хотел наломать дров, поэтому решил подойти к проблеме с технической стороны. Списав всю врученную мне пачку бумаги, я не оставил без внимания ни одну из участниц выставки. Исключение составляли лишь их поварские способности, но тут я мог полагаться только на химические анализаторы — восстановить вкусовые рецепторы тела так и не удалось, хотя запахи я воспринимаю нормально. Поэтому, написав все необходимые отзывы и сдав их нашему куратору, я с чистой совестью вырвался на улицу. Минут через двадцать подтянулся и кислый Церес. Поинтересовавшись причиной такой мины на лице, я получил очень длинную и изящную тираду о поведении девушек, их манеры, наглость и еще множество различных эпитетов на каждую из участниц. Сразу видно, что человек недавно из костюма вылез. Привычка постоянно анализировать своих врагов въедается настолько, что потом для этого даже не нужен костюм — мозг делает это все на автомате, хотя и не так эффективно. Неудивительно, что его так дрючит. Интересно, он действительно написал ТАКОЕ в своих отзывах? Надо будет подправить виртуальных персонажей, очень уж быстро слова "fuck", "shit" и "bitch" вошли в его лексикон. Хотя нет, не буду я ничего менять, хе-хе-хе.

Ну а пока Тайто избавлялся от своего негатива, я получал рапорты от Аналитика и накапливал негатив собственный. Оказалось, что некто из ученического совета решил подкинуть мне проблем. В других обстоятельствах Аналитик не обратил бы на это внимание — обычное заседание, ничего особенного, обсуждают рабочие вопросы... Вот только готовые бланки отзывов, которыми хотели подменить мои собственные, заставил его взять дело на особый контроль. Но менять ничего не стали. Я сам, со своим оригинальным взглядом на таланты учениц, дал им повод официально зарегистрировать меня как отличника и в обязательном порядке включить в состав участников турнира. Поэтому Аналитик проинформировал меня об этом постфактум, когда уже ничего изменить нельзя. Ну, разве что убить всех свидетелей и сжечь все бумаги.

Казалось бы, что тут такого: ну подписали меня на роль участника, ну придется немного побегать — сам же и постарался. Но нет, причина совсем в другом. Турнир был очень важным этапом в жизни каждого рыцаря, и только от его результатов зависит, как будут к тебе относиться окружающие: будут вытирать об тебя ноги, или проявлять уважение наравне со знатью. Именно после турнира Кайя получила признание всей Академии. Лично мне вертикально, что обо мне будут думать, но публично опускать себя я не позволю! Просмотрев все записи, я быстро нашел виновников: потенциальную исполнительницу в жюри, которая должна была сделать свое черное дело, уже знакомого немца и одну слишком тщеславную главу ученического совета.

Месть решил не откладывать. Первую наказал сразу, не отходя от кассы. Подбросил ей похищенное спайботом украшение какой-то аристократки, которая находилась рядом. Учитывая, что девушка сознательно взялась за фальсификацию моих результатов, я подумал, что этого недостаточно, и пересмотрел ее личное дело, которое набросал мне Аналитик. Там нашел всех ее недругов из участников выставки, и немножко испортил их записи. Даже если ей удастся откреститься от кражи, ее авторитет пошатнется. Масло в огонь подольют недовольные жертвы ее 'махинаций', чьи результаты окажутся неутешительными. Возможно это даже подтолкнет кого-то к более активному противостоянию. Поэтому во второй раз против меня этот человек уже не выступит — собственные проблемы не дадут. А даже если подумает на меня, то страдать буду не я один. Обычно любая месть, это разовая акция, результатом которой мститель хочет насладиться. Соответственно возникнет вопрос: кто же устроил вторую диверсию?

На немца у меня были особые планы, ведь он тоже был участником турнира. А вот председатель ученического совета меня удивила. Оснований для такого поведения я ей вроде как не давал, за первый раз уже извинился, и под конец она даже была довольна... Может она именно на это и рассчитывает? Хочет себе еще один бесплатный массаж? Дудки! Пряников больше не будет, пора браться за кнут! В тот же момент я погнал спайбота в ее апартаменты и немного поработал с тамошним гардеробом — будет ей парадная одежда с сюрпризом, хе-хе-хе! Нет, я не нарываюсь на неприятности, я просто отказываюсь быть жертвой!

— Вот так. — Завершил свою речь Тайто и, тяжело вздохнув, посмотрел на меня. — Это твоих рук дело?

— Что именно?

— Все то, что со мной происходит! — Он раздраженно посмотрел на меня, сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего. — Я стал жрать за троих, помню все что вижу и слышу, каждую ночь в кошмарах от чудовищ убегаю, а сегодня оказалось, что читаю я намерения людей, открытую книгу будто! What the fuck?! Да я даже говорить начал как ты!!!

— В последнем моей нет вины. — Я даже улыбнулся на последнее обвинение, но Цересу было не до шуток. — Война тебе снится, ведь так?

— Не война. Бойня. Ты ничего такого не подумай, я не псих. Но эти сны настолько реальны... Меня после первого целый день тошнило от увиденного.

— Это хорошо. — Церес нехорошо прищурился, собираясь набить мне морду, но я успокаивающе поднял руки. — Не испугался ты, от своего убежать не попытался кошмара. Именно об этом спрашивал я тебя во время первой встречи нашей.

— И сколько это будет продолжаться?

— Вечно от кошмара ты своего бежать мог. И бродить в нем можешь вечно. Только сильный духом этот путь пройти способен.

— То есть я избавлюсь кошмаров только тогда, когда стану сильным? Когда смогу пережить все то ужас?

— Переживая только душой черствеешь, как знакомые твои. Крепки такие люди, пока трещина не появится. — Джедая а не дроида я с тебя делаю, юный падаван.

— Что же мне делать?

— Не проживать, а жить с этим. Не привыкать к боли, а устранять причину ее. Без сильного духа ничего не стоит сильное тело. Почувствуй силу своего духа, Тайто. — Почувствуй Силу, Люк!

— Хорошо, я попробую.

— Не пробуй! Говорил уже тебе — или делай, либо не делай! Не делать отказался ты. Справься!

— Sir, yes sir! — По-военному вытянулся Церес, через секунду понял, что сделал что-то не то, и быстренько поправился. — Будет сделано. Но как я пойму, что я уже готов?

— Преодолеть страхи свои ты должен. Настоящий бой только покажет это. Не иллюзорный. Одноклассников своих боишься ты.

— Я понял. Я боялся, что они мне могут... Dammit! Да я уже сам хочу начистить им рожи!

— Свои обуздай сначала эмоции. Страх на зло не променяй. Страх ведет к злости. Злость — к ненависти. Ненависть — к страданиям. Страдания порождают еще больший страх. — Страх ведет на Темную сторону! — Только ясный ум вырвать тебя властный из замкнутого круга.

— Хм, мне надо над этим подумать. — Думай-думай, это полезно. — Но я все равно должен себе доказать, что преодолел этот страх! И если не в драке, то хотя бы...

— В соревнованиях, да? — Подвожу его к мысли составить мне компанию на Турнире. — Вот ум на что способен, когда голова спокойная. Но не их победить должен ты, а себя самого. Есть и более простой способ.

— Какой?

— Забыть страхи свои. Но не ищем мы путей легких, не так ли? Соперником твоим будут не они, а я. Себя обмануть можешь, а меня — никогда.

— А если смогу? — Хитро прищурился Церес.

— Значит ты готов!

— Да? Ну ладно. Вызов принят!

— Вот это услышать я хотел.

Разошлись мы с Церес лучшими друзьями. Как же мало нужно человеку для счастья: дай цель, покажи путь ее достижения — и он твой с потрохами. Агрессивность парня сменилась веселой злостью, и теперь я мог быть спокоен за здоровье окружающих. При условии, если они сами не начнут копать себе могилу.

После нашего разговора я внес изменения в программу симулятора, добавив основы тактического взаимодействия и до максимума подняв интеллект врагов. Также его нанокостюм будет выступать в роли тренажера, не только прокачивая мышцы, но и задавая нужные рефлексы всему телу. Надо будет как-то проверить их в действии. Я уже заканчивал настраивать симулятор, когда мне пришло долгожданное сообщение от Аналитика.

Подозрения подтвердились. Дочитав рапорт, я еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Ну конечно! То, от чего я пытался спасти этот мир, гоняясь за своей капсулой с катализатором, здесь уже давно произошло! Наниты — вот ключ ко всему! Это все объясняет! То, что здесь называют эфиром, на самом деле оказалось аналогом "Черных спор", которыми Цефы засевали Нью-Йорк! А посещенное мною болото — их источником. Теперь я знаю, что произошло с древней цивилизацией. Вот только кое-что тет несходится. После такого апокалипсиса неизбежно должны были остаться следы, но их нет. То есть вообще. Из здешних источников известно, что "Черные споры" были запрограммированы утилизировать любой материал. С металлами понятно — они нужны им для размножения. Но биомассы же должно было остаться в миллионы раз больше, ведь поглощались не только человеческие тела, но и все живое на планете. Цефов, которые могли бы использовать биомассу для постройки своих машин, здесь вообще не видно. Вопрос — куда она могла деться?

Дальше — откуда взялись рыцари? Как люди контролируют эфир? Кто изменил его свойства? Откуда здесь взялись аналоги нанокостюма, с которым я уже столкнулся, если здесь не было цефов? И таких нестыковок множество! Это мне, знакомому с механикой нанотехнологий, они очевидны. А здешний люд об этом даже не думает! Они просто принимают это как данность. Для них это естественно, как увидеть облака на небе.

Да и сам мир кажется мне ... Не знаю. Игрушечным. Не в том смысле, что здесь все ненастоящее. Напротив, та же королева Лашура показала мне такие грани человеческой жизни, о которых я раньше даже не догадывался. И это при том, что она еще ребенок! Вот только меня смущает тот факт, что отношения здесь тоже строятся как-то по-детски. Я же в такую картину мира не вписываюсь никак — слишком большие у меня возможности, и слишком радикальные методы, чтобы уживаться с местными. Один только эфир мог бы дать человечеству огромный источник энергии и ресурсов, а они используют его, чтобы поднимать в воздух свои дворцы и прочую рухлядь. В то время, как рыцари здесь считается мощным военным оружием, я легко могу преодолеть его врукопашную — доказано моим сумасшедшим носителем. Лично мне жить здесь хоть и интересно, но не так уж и приятно, как я считал сначала. Я буквально чувствую, как мой интеллект заплывает жиром, теряются наработанные рефлексы и стираются нужные реакции. Так я скоро деградирую до уровня своего носителя. Нет, не надо мне такого счастья. Но и оставлять все как есть — тоже не годится.

Ну что ж, значит у меня появилась еще одна цель — изменить мир. А поскольку в ресурсах я теперь практически не ограничен, то можно сделать то, что хотел сделать уже давно, но я тянул до последнего, переживая за экологию планеты. Несколько команд, и я снова возвращаюсь в класс на уже ненужные мне уроки, а где-то глубоко в недрах летающего острова база начала развертывания проекта "Риф".

А я снова сижу на очередном уроке, и думаю: одну загадку уже раскрыл, место под солнцем себе выбил, базу основал — почему же меня не покидает ощущение, что я что-то забыл?

* * *

Лития шла на встречу с директрисой. От этого разговора будет зависеть судьба будущего Турнира. Толстая папка с документами в руках хоть и придавала ей уверенности, но не могла окончательно убрать страх перед высоким начальством.

Секретарь встретила ее уже привычным равнодушным лицом, и после непродолжительной проверки позволила пройти дальше. Идя по длинному коридору от приемной к кабинету, Лития заметила новые руны на стенах, что едва заметно вспыхивали, когда она проходила мимо. Ранее она не сталкивалась с таким уровнем безопасности, и не могла понять его причины. Уже открывая дверь она наткнулась на спину девушки в одежде Церкви. Почти одинакового с ней роста, с огненно-рыжими волосами и правильной осанкой, она создавала впечатление высокого офицера. Сразу же подспудно возникло желание вытянуться перед ней смирно.

— А вот и она. Госпожа Лития, проходите. — Директриса указала на кресло для посетителей. — Мы как раз о Вас говорили.

— Что-то случилось? — Спросила Поучан, присаживаясь в кресло.

— Надеюсь, что нет. Госпожа Рэй прибыла к нам из Святой земли, чтобы обеспечить безопасное проведение нынешнего Турнира. На данный момент нас интересует список участников. У Вас уже есть какие-то наработки по нему?

— Да. Пожалуста.

Лития протянула листок с именами участников директрисе, но незнакомка перехватила его на полпути и сама начала вчитываться в каллиграфический почерк. Переведя взгляд на директрису, она увидела только заинтересованный взгляд, будто женщину больше интересовал не список, а реакция гостьи на него.

— Зная Вашу педантичность, госпожа Лития, я не поверю, что сегодня Вы пришли к нам с пустыми руками. — Отвлекла ее директриса от рассматривания подозрительной личности.

— Да. Я принесла все необходимые планы, а также составила списки всех задействованных в организации лиц ...

— Ну хватит-хватит, я верю, что Вы снова оставили наших специалистов без работы. Но я вызвала Вас по другой причине. Дело в том, что обстоятельства заставляют меня перенести дату проведения турнира на несколько дней вперед. Я боялась, что нам не хватит времени, но Вашими стараниями теперь все будет в порядке.

— Простите за нескромный вопрос, но что случилось, если такое важное мероприятие приходится переносить?

— Это не секрет. Вы наверняка уже слышали, что королева Лашура решила провести презентацию своего товара значительно раньше предварительно указанных сроков. Святая земля и раньше интересовалась таким перспективным проектом, но последние тревожные события заставляют нас пересмотреть свои планы. Турнир будет проходить не в три этапа, а в один.

— Но тогда придется все переделывать!

— Все в порядке. — Сказала незнакомка, кладя список перед директрисой и снова отступая назад. — Изменения будут минимальными.

— Прекрасно. Госпожа Лития, позвольте познакомить Вас с инспектором Рей. Она будет помогать Вам в организации турнира. Инспектор, это Лития Поучан — председатель ученического совета, которая уже третий год тянет на своих плечах обязанности половины нашей канцелярии.

— Очень приятно. — Сухо поздоровалась Лития, задержав взгляд на вытянутых зрачках глаз незнакомки, но и сама не поняла, как задала совсем не тот вопрос, который собиралась. — И в чем ее интерес?

— В результате. — Спокойно ответила Рей, не сводя взгляд.

Поняв, что сказала что-то не то, Лития в шоке уставилась на гостью, но не смогла отвести взгляд. Секунда за секундой, паника все больше охватывала девушку.

— Госпожа инспектор! — Недовольно воскликнула Директриса. — Я прошу Вас воздержаться от своих методов, пока вы находитесь на территории Академии, и особенно — в моем кабинете.

— Простите, госпожа Директриса. Такого больше не повторится.

— Надеюсь вы найдете общий язык.

Девушки переглянулись между собой и сделали вид, будто ничего не произошло. Директриса же только покачала головой. Лучше бы здесь была Мизайя — от нее по крайней мере знаешь, чего ожидать.

* * *

Маленький паучок быстро перебирал лапками преследуя одного из учеников. Ловко маневрируя между ногами толпы, активно меняя свою окраску, он незаметно наблюдал за своим объектом утра до ночи, с ночи до рассвета. Он уже много дней был неизменным наблюдателем этого странного парня, которого Пророк собирался инициировать. Мощный радиомодуль в его чреве работал как ретранслятор, давая базе возможность дистанционно управлять процессом роста нового нанокостюма. И оторвать его от выполнения поставленной задачи мог только один приказ... Вот и сегодня он ни на секунду не выпускал объект с поля зрения, везде сопровождая доверенное ему лицо. Но сегодня задача оказалось под угрозой срыва — объект неожиданно ускорился. Спайбот поспешил за ним, но парень двигался слишком быстро и визуальный контакт был потерян почти сразу. Паучок еще некоторое время двигался на сигнал костюма, но когда исчез и тот — дрон позвал на помощь. Тотчас брюшко паучка, которое только что было прикрыто прочным панцирем, вдруг превратилось в мощную антенну, фокус которой был направлен в сторону порта. Он не успел передать даже килобит информации, как входной сигнал полностью перебил инициативу дрона.

Закрыв антенну, паучок быстро развернулся, и стремглав бросился наперерез через парк. Дрон не задумывался над тем, как центральный компьютер базы умудрился предсказать его запрос. Он не подумал, что для эффективного управления нужна картинка с его собственных сенсоров. Все это было совершенно излишним, ведь его задача выполнялась. И больше простого спайбота ничего другое интересовать не могло — не тот класс интеллекта. Обходя случайных встречных, паучок быстро преодолевал расстояние, не забывая и о маскировке на местности. Тут оказалось, что точной карты пространства впереди у дрона нет. Не было ее и у базы. Но тандем двух интеллектов это не остановило. Управляемый точными сигналами, синтетик продолжил свой путь. Казалось, его ничто не сможет остановить. И тут сенсоры уловили впереди высокий забор. Даже не забор, а стену, вся поверхность которой была густо оплетена лозой. Приблизившись еще немного, дрон сделал для себя вывод, что подниматься такой стеной он будет слишком долго — его лапки не приспособлены для преодоления таких препятствий. И дрона совершенно не волновало то, липкая поверхность лепестков лозы, густо покрыта непереваренными панцирями насекомых. Перепрыгнуть на другую сторону по дереву тоже было невозможно — в нескольких метрах от забора не росли даже кусты, а повторить трюк своих более крупных родственников без аэромодуля он не мог никак. Точнее был один способ быстро преодолеть стену, но на его подготовку нужно время, которого сейчас становилось все меньше. Если верить сенсорам, то огражденная этим забором территория должна занимать не менее половины сада, и быть хорошо заметной из воздуха. Но нет — дрон-квадрокоптер не увидел там абсолютно ничего подозрительного.

Чем хороши дроны — они никогда не задумываются над посторонними вещами. Даже сейчас, столкнувшись с непонятным фактом, он не остановился, а ускорился еще больше. Дрон и без того выбивался из графика, поэтому он постепенно отсекал все крайние ограничения. Выполнение поставленных задачи всегда будет иметь приоритет над ограничениями дронов, какими бы они ни были. Одним из таких было применение несвойственных данному виду дронов пакетов программ. То же самое делал и центральный интеллект базы, ни на секунду не прекращая связь со своим подопечным. Наконец анализ введенных данных выдал более или менее приемлемую тактику, которая в банках данных носила странное название "Кто не рискует, тот..." Ею пользовались труперы во время военных операций. Выключив все лишние процессы, разведчик метнулся вдоль забора. Короткая пробежка доказала, что площадь огороженной территории значительно больше расчетной.

Рассекая густую траву, дрон искал проход. Вероятность нахождения следов дрона плавала где-то в пределах 50-60 процентов. Это было недопустимо разведчика, но не для штурмовика. В них следами считалось разрушение окружающей среды и тела убитых существ. Наконец сенсоры заметили в земле отверстие, вероятно позволяющее проникнуть на другую сторону забора под его фундаментом. Не найдя других альтернатив, паучок шмыгнул в нору. Как и прогнозировалось, она проходила под забором. Единственным препятствием стал коору. Встревоженный от сна самец сразу попытался атаковать нарушителя, который ворвался в его дом. Не собираясь останавливаться, дрон влепил ему в нос электрошокером и продолжил свой путь.

Вылетев из дыры, как чертик из табакерки, разведчик неожиданно запутался в чьей-то пышной гриве. Переведя сенсоры на неожиданное препятствие, дрон сразу же отметил длинные уши. Эльф — сомнений быть не могло. Вот только спайбота это совершенно не интересовало. Метнувшись прочь от случайного свидетеля, синтетик вырвался из ловушки. Эльф его чувство такта не оценил, сразу же начав звать охранников. Излишнее внимание дрону была совсем не нужно, и он встал перед выбором: прорываться с боем, или пробираться незаметно и терять драгоценное время? Быстрый анализ причин агрессивного поведения свидетеля выдал большую вероятность того, что это территория ограниченного доступа. Более высокая, чем в окружающей среде температура также указывала на изолированность комплекса. Несмотря на стены вокруг, и полупрозрачный купол иллюзии над всем комплексом, здесь уже можно было уловить сигнал своего подопечного. Наверное, он был где-то рядом. Оставив позади эльфийскую стражу, синтетик, воспользовавшись указательными знаками, быстро добрался до выхода. Вопреки ожиданию боя, там его никто не ждал. Более того — на дверях вообще никто не стоял. Похоже, версия с ограниченным допуском оказалась ложной, а на самом деле причиной тревоги была испорчена прическа, из которой дрон ненароком вырвал прядь волос, но эта теория противоречила известной модели поведению мужчин, потому в расчет не бралась. Откусив от себя все лишнее, дрон продолжил путь под прикрытием пышной растительности.

Дальше было уже проще: выбраться на открытую местность, сориентироваться на сигнал, и максимально приблизиться к своему подопечному. В спортзал разведчик и его подопечный вошли почти одновременно, только один сделал это дверью, а второй влетел окном, приземлившись в сетку с мячами, откуда и продолжил наблюдение.

Церес сдавал нормативы поединков без оружия. Закончив разминку, парень пошел в круг. Неприятные ощущения в затылке, которые появились после неожиданной пробежки, быстро отступали, и Тайто был абсолютно уверен в своих силах. На этот раз он сдаст этот норматив, кого бы против него не выставили. Обязан сдать. Первый бой оказался слишком легким. Достаточно было просто сделать шаг влево, и оппонент сам вышел за линию. Так же было и со вторым. Третий уже был умнее, не нападая сразу, однако здесь уже инициативу проявил сам Тайто, оставив победу за собой. Один, реже два движения, и очередной кандидат покидает круг. Его соперники вылетали с ринга только так. Даже Клиф — его одноклассник, который всегда кичился своей физической подготовкой, не задержался надолго. Это был единственный, когда на лице парнишки мелькнула легкая усмешка. Но в следующий миг она уступила место спокойной сосредоточенности.

Сегодня результаты принимала наставница Мизайя. Выкинув всех соперников, Церес и сам собрался покинуть площадку, но Мизайе этого было мало, и она выпустила к нему сначала двух, затем трех ребят одновременно, затем перешла на девушек... Результат оставался неизменным: бух-бух, и очередной враг нейтрализован. Даже старшеклассницы не могли ничего сделать, хотя и умудрялись иногда продержаться до трех-четырех приемов. Те же, кто пытался драться всерьез — получали сильные удары, после которых почему-то почти не оставалось синяков. Одну он вообще буквально выбросил за пределы площадки. Возникало впечатление, что они для него не тяжелее пушинки, а сам она сделан из камня. Но такого не могло быть!

Мизайя долго хмурилась и с подозрением посматривала на парня. Она не могла поверить, что вчерашний середнячок за короткое время сумел так быстро подняться в искусстве поединка. Каждый раз она смотрела и не могла уловить ни одного законченного приема. Каждое его движение выглядел неуверенным, не доведенным до конца, похожим на судорогу. И каждый раз этого было достаточно, чтобы соперница оказалась на земле. Не удержавшись, Мизайя и сама зашла в круг. Будучи больше и сильнее учеников, она была еще и непревзойденным пилотом, а значит, всегда была в прекрасной форме. Обычно одного этого уже было достаточно, чтобы поколебать веру учеников в себя. Тайто же совершенно не изменился в лице, а в глазах лишь на мгновение промелькнула... Ирония? Скепсис? Неужели он не воспринимает ее всерьез? Неужели он тоже собирается ее игнорировать?!

Нет, стоп! Больше никаких срывов! Ей и в прошлый раз хватило. Второй раз такой промах она не допустит. Поэтому пусть все будет честно. Ну, почти...

Несколько пробных ударов Церес пропустил в каком-то миллиметре от себя. От более мощных уклонялся, медленно отступая назад. Почувствовав свое преимущество, Мизайя стремительно бросилась в атаку, оттесняя парня к барьеру, но через минуту махания руками-ногами поняла, что все это время он водил ее по кругу. И он нисколько не задыхался. Нет, наставница и сама еще была полна сил, и продолжать этот бессмысленный бой не было смысла. Любая ее атака заканчивалась промахом. Тогда Мизайя решила пойти на риск, усиливая удары. Увидев, что его соперница каждый раз все больше открывается для контратаки, Тайто ещё некоторое время игнорировал все попытки, а потом резко разорвал дистанцию.

— Сдаешься? — Удивилась Мизайя.

— Десять минут прошло. — Заявил парень, опуская руки. — Я прошел отбор?

— Десять минут? — Наставница обернулась к другим ученикам, прекрасно понимая, что без ее разрешения к песочным часам на стене спортзала никто даже не подойдет. — Время не засекалось, значит не прошел. Девушки, повернете часы, когда я скажу! Давай еще раз. По всем правилам.

— Я руку вывихнул.

— Да неужел...

Хрусь!

Не успела она договорить, как Церес резко загнул себе левую кисть вверх. Он нарочно подгадал момент так, чтобы хруст хорошо услышали все присутствующие в зале, а потом помахал им травмированной рукой, чтобы еще и увидели.

Запнувшись на полуслове, наставница уставилась на парня. ТАКОГО она точно не ожидала. Ну и что ей теперь делать? Логика тут проста: у парня появились секреты. Вывих — легальный способ их не показывать. Выкручивая себе руку, Церес даже не поморщился, а значит в лазарет он, скорее всего, даже не дойдет. И вывих себе вправит еще по дороге, а там только синяки и останутся. Завтра результаты принимать другой наставник, и там его уже поймать не удастся. Но как же хочется... Она попыталась надавить на него взглядом, как обычно делала это с своенравными учениками. Но на этот раз привычный прием не сработал. Точнее сработал, только наоборот, и сейчас Мизайя впервые за много лет снова почувствовала себя двоечником, который придумал себе плохую отмазку. Не говоря больше ничего, мрачный парень в полной тишине покинул помещение, а наставница только сейчас вспомнила, у кого раньше видела такой взгляд.

Убедившись, что здесь больше ничего интересного не произойдет, паучок отослал все услышанное и увиденное, после чего снова отправился в погоню. Ловко маневрируя между ногами толпы, активно меняя свою окраску, он незаметно наблюдал за своим объектом утра до ночи, с ночи до рассвета... И оторвать его от выполнения поставленной задачи мог только один приказ: Assuming direct control!

* * *

Ой!

Хм... Гы-гы-гы, классно бахнуло! Так и запишем: можно использовать в качестве светошумовых гранат.

Чем я занимаюсь? Экспериментирую. С некоторых пор у меня появилось много свободного времени, которое я решил посвятить исследованию образцов, набранных за все время своего пребывания здесь. Но обо всем по порядку.

Академия гудела. Буквально. Участники активно готовились к турниру, постоянно занимая все возможные площадки, классы, даже лужайки и коридоры... Те же, кто не попал в число счастливчиков, сразу побежали делать ставки к Лашуре — предприимчивая девчонка уже знала, как сыграть капитал на струнах азарта толпы. Турнир должен был происходить в несколько этапов, но в последний момент администрация все перевернула, и теперь все участники должны проходить дополнительные испытания. Сколько мне Ханли ни объясняла, я так и не понял, для чего их организовали. Скорее всего это что-то похожее на квалификацию, которая определяет порядок старта участников. Сюда входили не только результаты физической подготовки, но и оценки по всем предметам. Ханли все свое свободное время тратила на физические упражнения, причем все техническое творчество спихнула на меня. Мне же готовиться смысла не было — у меня из несданного осталась только художественная литература, а остальные мне влепили фактически автоматом. Наверное, для того, чтобы я ненароком не вылетел из соревнования. И вот я сижу рядом с другими участниками, и стараюсь вникнуть в суть поставленных задач. Грамматика и правильное составление предложений — здесь все просто. Но последним было написание небольшого сочинения о каком книжном герое. Чем интереснее окажется произведение, тем больше баллов оно получит. Я не сразу понял, что от меня требуется, а когда заглянул в работы своих одноклассников — завис надолго. И не только я. Аналитик почти полчаса разбирался, пытаясь уловить смысл написанного. И это под форсажем! Затем он просто выплюнул мне список найденных совпадений между работами учеников и материалами из библиотеки. Посмотрел я на это, и завис еще на минуту.

Никогда бы не подумал, что здесь будут оценивать навыки фикрайтерства! По крайней мере, так я для себя интерпретировал каракули соседей. Главным героем произведения должен быть фольклорный персонаж, очень похожий на такого-себе японского Вовочку, только не школьного возраста, а уже где-то во времена студенческой жизни. Не долго думая, я врубил форсаж и начал творить... Ну как творить, сначала лепил из всего, что знал и прочитал, а затем постепенно втянулся... Отвлекся только тогда, когда тени окончательно перекрыли мне свет. Подняв голову, я увидел у себя за спиной половину учениц класса, с интересом заглядывающих мне в тетрадь. Похоже, местные не знакомы с таким стилем, как "стеб", иначе бы не стояли у меня над головой. Ну а я продолжал вытворять! По звонку сдав работы, все отправились на обед. Меня на питание не поставили, и я даже догадываюсь — благодаря кому, поэтому я просто сидел на улице и занимался своими делами через радиоканал с базой. Когда мы вернулись за результатами — застали очень интересную картину: учительница языка лежала на столе, красная как свекла, вцепившись в тетрадь, плакала и громко, довольно неприлично хрюкала! Утихомирить удалось, лишь отобрав раздражитель.

— Ох-хр-хр! Ой! Фух! — Пыталась отдышаться женщина. — Ох, все! Чья это тетрадь? Кейнси?! Вот как! Кейнси! Не над... не надо больше та-ха-ха-хак пис-с-с-с-а-га-га-га...

— Это подойдет произведения в качестве?

— Посмотрим. — Учительница стерла слезы и облегченно вздохнула. — Только даже не думай еще раз такое где-то написать. Это очень... Неприлично. Ты не против, если я покажу это своим коллегам?

— Не против. — Ответил ей с как можно более равнодушным лицом, а женщина снова залилась смехом.

Позже оказалось, что своей писаниной я подложил очень большую свинью другим ученикам, буквально парализовав работу наставников. Весь вечер в учительской было слышать хохот преподавателей, а на следующее утро одна половина из них ходила с сорванными животами, а другая — краснели после каждой третьей фразы. Ну откуда я должен был знать, что у них тут в книгах записывают только серьезные произведения? Я потом специально пересмотрел все книги, которые только были в библиотеке — никакой сатиры, никаких анекдотов, никаких комедий. Хотя нет, пару анекдотов найти удалось, но исключительно как образцы в учебниках языка. Ответ нашелся в учебниках по этикету, буквально на первых страницах. Оказывается, в местных традициях легкая улыбка является знаком уважения к оппоненту, широкая улыбка — насмешкой, а хохот считается признаком безумия. Поэтому, чтобы случайно не посрамить читателя, в литературу смешных моментов почти не вставляют. А если и вставляют, то читать такие книги можно разве что втихаря.

Произведение мне все же засчитали, но больше я своей тетрадки не видел — сказали, что потерялась. Конечно потерялась, и я даже видел где, и когда. После этого по всей Академии время от времени можно было услышать заливистый смех как учеников, так и их наставников, а каждая десятая услышанная фраза вызвала сдержанные улыбки окружающих. Мне и так приходилось умышленно занижать свой уровень знаний, чтобы не показать лишнего. А теперь на уроках вообще светиться было противопоказано. Кто-то может подумать, что это легко. Конечно, но только тот, кто писал дипломную на заказ понимает, насколько трудно подстраиваться под уровень двоечника. И так уж получилось, что теперь выполнение домашнего задания у меня занимало столько же времени, как и у любого другого ученика. Ну и черт с ним, у меня и без того было чем заняться.

Прежде всего, я включился в работу своего полевого исследовательского центра. Времени для работы теперь было достаточно, и первые результаты не заставили себя ждать.

А теперь фанфары! Главное событие года — я получил ресурсы! С развертыванием проекта Риф вопрос серийного производства дронов закрылся окончательно. Что это за проект? Все очень просто: название отражает его суть. В нижней части острова, как раз у генератора, была выращена огромная конструкция, которая извне действительно очень напоминает коралловый риф, а общая площадь ее поверхности как несколько футбольных полей. И вся эта байда выступает не только прекрасным теплообменником для генератора, но и активно поглощает эфир, направляя его на прошивку. Теперь у меня не было никаких проблем ни с материалами, ни с энергией! Это как ввести код GiveAll — никаких ограничений! Передать словами этот кайф невозможно. База, наконец, вышла на полную мощность, и теперь производство дронов не прекращается ни на секунду! Скорость производства ограничивалась производительностью рэпли-танков. Вопрос был только в необходимых объемах органики, но дроны сами стаскивали ее быстрее, чем она перерабатывалась. Можно было бы расширить производство, но подсчеты показывают, что скоро количество дронов полностью покроет мои потребности, а всю эту радость еще нужно как-то содержать, на что опять же, нужна органика.

Интересный факт — растительная биомасса при активном использовании расходуется быстрее животной, но имеет гораздо больший срок годности. Раньше я на это внимания не обращал потому, что мои дроны большую часть времени проводили в ожидании на борту Воина. А здесь, в отрыве от системы обслуживания, на маленьких юнитах, да еще и в режиме круглосуточной активности — такие детали существенно влияли на боеспособность моей маленькой армии. Поэтому конструкцию пришлось менять: ставить сменные картриджи для биомассы, а также разрабатывать ротовой аппарат, чтобы дрон мог хоть немного пополнять запасы во время длительных операций. Конечно, после такой дозаправки картриджи становятся непригодными для повторного использования, но иногда дополнительная секунда работы решает все. Я даже подумывал организовать для своих паучков мобильную заправочную станцию, но необходимости в ней пока не возникало.

В чем сила дронов? В том, что они хорошо стреляют? В том, что они более живучи за живых солдат? Может в том, что они не знают жалости и всегда выполняют приказы? Нет, это все только приятные бонусы, которые дарит правильно подобранная комплектация. Главная же сила дронов в том, что их не жалко. Если перед тобой стоит выбор, отправить в бой одного подготовленного бойца, или сотню игрушечных машинок, нафаршированных взрывчаткой — выбор очевиден. Ты никогда не будешь рисковать людьми, если есть возможность заменить их бездушным автоматом. Особенно четко это понимают командиры отрядов, которым уже приходилось терять бойцов. Которые еще вчера перевязывали друг другу простреленные бока и травили анекдоты, чтобы успокоить солдат, а сегодня уже принимают новобранцев на место своего погибшего товарища, с которым прошли огонь, воду и медные трубы. Это очень больно. Болезненней может быть только предательство. Человек предаст всегда, вопрос только в цене, а дрон — никогда. Это именно то, что я Цереса каждую ночь заставляю переживать. Дроны — это пушечное мясо, которое можно штамповать тысячами, терять — миллионами, не жалко бросить на баррикады, которому ты никогда не будешь симпатизировать, и после потери которого ты не будешь пытаться покончить жизнь самоубийством. Пусть Церес поймет это там, в симуляторе, чем повторит мою судьбу в реальности. А если не поймет — будет проходить симулятор заново, только уже в компании с помощниками. Вот тогда я и послушаю, что он мне скажет.

Я не подталкиваю его к мысли отказаться от живой силы, я стараюсь показать ему мир моими глазами. Он должен понимать мотивы моих поступков, почему я веду себя именно так, а не иначе. Ну и как можно быстрее сделать из него своего двойника, потому как очень уж тщательно та желтоглазого дамочка смотрела на мое имя в списке участников. Да, я знаю, что я эгоист, всегда думаю только о себе. Но что бы я о себе не думал, от правды не убежишь — в душе я все равно остаюсь человеком, хотя и стараюсь всеми силами это отрицать. И потеря кого-то — это теперь единственное, что может сделать мне больно. Очень больно. Обычным людям это трудно понять. Когда ты долго сидишь в полной темноте, то даже тусклый лучик света может ослепить. Я же вишу в своем виртуальном пространстве, полностью отрезанный от любых органов чувств, и воспринимаю мир только в виде сигналов на мысленном экране. Я уже давно смирился с этим, привык к этому состоянию, и не собираюсь от него отказываться. А от своих маленьких помощников — тем более!

За прошедшее время я окончательно отработал технологию щупалец, вернув труперам их фантастические возможности, и уже перешел к воспроизводству аэромодулей. Поколдовал я и над спайботами, вмонтировав в их маленькие корпуса по две паутинные железы. И как оказалось — не зря. Хотя картриджа едва хватало на сотню метров нити, это значительно расширило возможности маленьких роботов, открыв им путь к недоступным ранее церковным судам. Я уже давно точил зубы на их летающие крепости, но они никогда не заходили в порт — как к ним добираться? Пробовал подвести свой квадрокоптер, но днем он очень заметен, а ночью они разлетаются слишком далеко от Академии. Я долго думал, как доставить туда хотя бы одного спайбота, но в голову ничего не приходило. Думал даже сам в режиме силы метнуть дрона, как гранату. Пока не увидел, как один из паучков спрыгивает с высоченной крыши здания и зависает на упругой паутине у самой земли. Тогда я подумал: а почему бы и нет? Получится тихо и незаметно. И действительно: все гениальное — просто! Способ, которым я собирался доставить посылку на борт, известный всем школьникам. Для этого даже не нужно мое личное присутствие. Огромная рогатка-катапульта, которую дроны сплели минут за сорок, метнула тестовый камень не хуже пушку. Стандартами для паутины я не заморачивался, поэтому выбрал самый толстый и самый пружинистый вариант. Кто ж знал, что она окажется настолько тугой?! Дрон — знал. И Аналитик знал. А я узнал об этом только тогда, когда решил лично проверить натяжение. Рукой...

Ну что тут скажешь: Angry birds — отдыхает! Я вообще не понимаю, как те декоративные колонны смогли выдержать почти двадцать тонн натяжения паутины? Это уже потом я понял, что рогатка крепилась не только к ним, но и к соседним колоннам, и к учебному корпусу, который стоял чуть дальше, а даже к обзорной башне... И этот почти стометровый ускоритель, никем не замеченный и не услышанный, метнул меня почти через половину Академии! Аналитик, зараза такая, спроектировал эту многоступенчатую катапульту из расчета на поражение цели не только за пределами Академии, но и для стрельбы труперами! Хорошо, что целились в сторону леса, и кроме меня и крайних деревьев больше никто не пострадал. Сила удара была настолько велика, что даже режим защиты не справился — а это уже показатель. Пришлось отправляться на остров для срочного ремонта. А пока восстанавливал свою форму, спайботы восстановили катапульту и осуществили запуск первого подопытного на борт условно вражеского судна. Пока тот летел — окрестил беднягу Гагариным. А почему бы и нет? В космос тоже сначала собаки летали. Только у меня наоборот: сначала испытания на мне, а потом запуски бездушных роботов. В результате операции я получил десяток установленных камер, жучки во всех помещениях корабля, и тщательно замаскированного дрона в качестве ретранслятора и зарядного устройства для всего этого хозяйства. Остальные операции проходили под контролем Аналитика и моего надзора не требовали. Как и его разведывательная сеть, которая росла в геометрической прогрессии.

Кстати, количество только стационарных жучков уже перевалило за несколько тысяч, а видеокамеры покрывали более половины общего пространства Академии. Аналитик даже сбросил мне запрос на расширение процессорных мощностей, чтобы вовремя обрабатывать такие огромные массивы данных. Но я ему не позволил. Несмотря на всю свою огромную массу Су-Ван и так уже просел заметно ниже причала, привлекая к себе внимание работников, а дальнейшее разрастание базы может вообще разбалансировать и перевернуть остров. Или подъемные кольца выйдут из строя...

Касательно последних — я идиот! Даже Церес заметил, что глайдеры цефов имеют очень схожие двигатели, а я это понял только сейчас! Причем никто из приезжих работников не знал, как они на самом деле работают. В библиотеке об этой технологии информации также не нашлось. Я сначала подумал, что это еще один секрет Церкви, но нет — просто такую информацию надо искать у тех, кто этой техникой занимается всерьез. В Академии я о них точно ничего не найду — не дело благородным господам изучать ремесла! А получить эту информацию просто необходимо, иначе работа над аеромодулямы для Трупера затянется надолго.

С момента нашего с Цересом разговора прошло много времени. Похоже, я наступил ему на мозоль, потому что теперь он каждую свободную минутку тратил на тренировки. Я даже стал опасаться, что активация НК произойдет раньше запланированного. Впрочем, для меня отрицательный результат — тоже результат. Если это произойдет, то на Цереса сразу же спустят всех собак, а потом я смогу вытащить его с выгодой для себя. Эгоистично? Может и так, но от задуманного не отступлюсь. Я долго ходил по лезвию ножа, и продолжать в том же духе не собираюсь. Он парень умный, закаленный симулятором, и должен понимать все риски своего положения. Какой бы сценарий не реализовался, я в любом случае останусь в выигрыше. Но это дело недалекого будущего. Сейчас же меня больше волновало настоящее.

К сожалению после ухода Ханли от дел, доступа к рыцарям, даже таким бракованным, я так и не получил — Лашура строго приказала не подпускать меня к почти готовым машинам, и вообще запечатать мастерскую всеми возможными способами. Наверное, она опасались, что в свое свободное время я могу что-то сотвлрить с мехами. Ага, очень вовремя! Будто у меня раньше не было возможности это сделать. Подозрения были небезосновательны, я действительно собирался немного поколдовать над ними, но у меня для этого еще куча времени. Естественно, запрет меня не остановил, и еще до того, как королева закончила свою фразу, я согнал в мастерскую всех свободных дронов. Я рассчитывал, что мне удастся организовать себе доступ изнутри. Но не получилось — наставники по просьбе королевы закрыли все проходы в мастерскую каким-то замком. И самое печальное здесь то, что эта зараза полностью заглушала все каналы радиосвязи на несколько десятков метров вокруг. Контроль над дронами внутри мастерской был потерян.

Моим же задачей на все время отсутствия Ханли было вырезать из металла и подгонять друг к другу новые шестерни для редукторов. Работу принимали по конечному результату. Ага, буду я несколько часов махать напильником ради одного колесика! Редактор-проект-реплитанк, и из цистерны вываливается уже готовый редуктор, и я могу спокойно идти заниматься своими делами. Вот я и занимался всем, о чем только мог подумать.

А думал я в первую очередь о защите от того агрессивного тумана, с которым столкнулся на болоте. Я уже упоминал, что меня никак не покидает ощущение, будто я что-то забыл. Я пытался вспомнить все, что когда-то делал и даже просто думал — безрезультатно. Поэтому начал искать все, что так или иначе может представлять для меня угрозу. И этот туман стоял вторым номером в списке возможных неприятностей. Первой был электрический ток, но новая конфигурация мимикрила должна раз и навсегда решить эту проблему. Туман же побороть оказалось не так уж просто. В отличие от эфира, его наниты были еще не до конца затертыми, и первичная программа у них работала как следует. То есть этот туман грыз все, что в него попадало. Исключение составляли лишь некоторые неорганические соединения типа кремния. И даже силикон не был панацеей — мелкие паразиты быстро распознавали искусственный материал и брались за дело с удвоенным рвением. Поэтому мне нужна принципиально новая система защиты. Была мысль об абляционной броне, как я это уже делал раньше, но она может нарушить диэлектрические свойства мимикрила. Оставалось только экспериментировать и искать новые варианты. Заодно решил и себя прокачать — все равно на ремонт пришел.

Дроны содрали с меня весь поврежденный мимикрил, и я впервые за все время пребывания здесь сумел взглянуть на своего носителя в его первозданном виде. Точнее даже не на самого носителя, а на то, что от него осталось.

Красавец, что уж говорить! Кожи как таковой на теле не осталось вообще. Остался только тонкий, абсолютно прозрачный слой синтетической соединительной ткани, сквозь которую было видно каждый мускул — прекрасное ходячее пособие по анатомии. Свой оригинальный вид более-менее сохранило только лицо. Ну, кроме едва заметной рамки очков вокруг глаз, сенсорных головок на скулах и седых волос, белые корни которых уже стали заметными. Но даже в таком состоянии я не мог не отметить, что парень должен быть весьма привлекательным: правильные черты лица, тело подтянутое, ни намека на жир, и ниже пояса есть чем гордиться... Серьезно, я мог бы назвать его красавцем! Что же касается меня, то едва заметные кружева черных миомерных волокон в мышцах, которые еще не заменили свои природные аналоги, и инородные включения посреди органики вряд ли кого-то заинтересует. Кроме патологоанатомов. Но до такого я доводить не собираюсь.

Долгожданным бонусом шла и новая версия мимикрила, которого я, памятуя историю в лесу, налепил на себя с двойным запасом. Теперь я мог без проблем делать вид, что переодеваюсь, а саму "одежду" можно будет использовать как отдельного дрона. Ну и наконец то — полноценный экзоскелет с изменяемой геометрией тела. Правда, для подгонки всех этих нововведений пришлось немного побегать голышом по ангарах острова. Я имею в виду, абсолютно голышом: даже без кожи. Но на дворе была глухая ночь, и все рабочие давно спали, поэтому никто не видел, каким беспомощным я был в первые несколько минут. Сначала я даже на ноги подняться не мог — настолько отличалась физическая модель нового тела. После того, как базовые рефлексы были наработаны, я на пробу увеличил габариты тела до привычных мне. Массы мышц было еще недостаточно, однако теперь все мои приемы стали на свои места и эффективность ближнего боя выросла в разы! И для маскировки такой козырь был очень полезным. Даже параноик не подумает, что двухметровый гигант может вдруг превратиться в ребенка.

А пока мое обновление еще готово, я решил заняться тем, что уже очень давно откладывал — исследованиями. Не просто тупым сбором информации, а экспериментами, творческим поиском...

И начать решил с того индикатора, которым меня нащупали в порту. Попросил дрона принести. Просканировал, разобрал, разобрался... Потом выматерился, плюнул и раздолбал. Ну кто бы мог подумать, что меня засекли обычным (!), детекторным (!!), радиоприемником (!!!). Его конструкция была настолько проста, чтобы не сказать примитивная, что склепать ее мог бы любой начинающий радиолюбитель даже в начале ХХ века. Просто колебательный контур, и больше ничего! Весь секрет в том, что в качестве чувствительного элемента использовались капсулы со сгущенным эфиром. То есть теми-же нанитами, которые реагировали на мое излучение лучше любых сенсоров, да еще и светились при этом. Проблему удалось решить постепенным переходом на другую частоту излучения, к которой смогут привыкнуть только мои наниты.

Затем взялся за раздобытую на болоте шоковую мину. Уже догадываясь о возможных принципах ее работы, я без лишних церемоний просто расколол корпус, который к тому времени осторожно, буквально по молекулам переваривался в одном из рэпли-танков. К сожалению в ней тоже не нашлось ничего нового. Поражающим фактором был подведенный через кабель электрический ток. Проводником же выступала струя жидкости, которая выпускалась в направлении жертвы. Вторым полюсом была заранее увлажненная той же жидкостью поверхность, на которую вступал нарушитель. Она выступала и еще одним сенсором на подобии конденсатора, любое изменение параметров которого приводило к активации. Как и в предыдущем случае, в конструкции нет абсолютно ничего нового. Исключение составляет только оригинальная сферическая форсунка-корпус, но точность и дальность струи вызывают у меня только смех. Около десяти метров — это несерьезно. И очевидно, что создавалась она именно для работы в тумане, потому что ее оболочка, несмотря на солидный возраст, так и не поддалась разрушению. Ну, разве что физическому.

Стою я, значит, в ангаре нашего острова, рядом крутятся десяток спайботов в различных вариациях, а передо мной в предельно изолированной камере, бушевал собранный на болоте туман. Как оказалось, он очень хорошо реагирует на магнитное поле. Под воздействием электромагнитного поля вся эта аморфная масса приобретала самые разнообразные формы, собиралась в концентрированные сгустки и равномерно покрывала весь объем камеры. Это может быть связано с большим содержанием металлов. Или наличием собственного магнитного поля. И чтобы дать точный ответ на этот вопрос, мне нужно было найти способ отделить хотя бы несколько нанитов от группы так, чтобы они остаться активными, и при этом не сожрали мои исследовательские инструменты. Как оказалось, кремний был единственным материалом, который нанитов почти не интересовал. Именно из него был сделан корпус мины, и сенсорная сетка моих труперов. Ну и еще была вода, но на роль защиты она не годилась. Когда излучение ослабевало, туман оседал на дно контейнера, там смешивался с водой и образовывал уже знакомую мне едкую жидкость, которая и составляет основную массу болота. По аналогии с одним фантастическим рассказом решил назвать ее "холодец".

В ходе моих экспериментов я проявлял все новые и новые особенности программы этих нанитов. Вообще он показал себя очень неплохим инструментом. Особенно тогда, когда нужно было что-то уничтожить. Если бы здесь был известен электрический ток — все бы уже давно бегали с гранатами, наполненными "студнем". Ведь это так просто: набрал в стакан, подбросил врагу, а потом включаешь электромагнитный вибратор, и враждебный лагерь буквально растворяется в воздухе. Для меня это не актуально, собственные наниты контролировать проще, и производить можно самостоятельно, но не дай Матрица кто-то еще додумается до такого их применения... Каждый новый найденный эффект давал мне надежду получить контроль над ними, но пока все мои старания были напрасными. Я нашел более сотни способов использования "холодца", и ни один из них не мог убрать его агрессивность. Оставалось только продолжать исследования и набирать статистику.

Последним найденным эффектом был световая вспышка. Сам я от него не пострадал — стенки капсулы толстые и почти непрозрачные, но выжженные сенсоры внутри, к которым я в этот момент был подключен, заставили меня проморгаться. Переключившись на глаза, я увидел на зеркальной поверхности капсулы свое отражение. Было бы у меня немного хуже зрение — обязательно подумал бы, что это какой-то черт стоит. Я уже хотел возвращаться к исследованиям, как по ангару разлетелся пронзительный крик.

— А-а-а!!! Снимите с меня ЭТО!!!

Ой, кажется я немного просчитался!

С момента нашего похода к болоту Кайя ни на минуту не спускает с меня глаз, постоянно за мной бегает и что-то высматривает. Я начинаю склоняться к мысли, что это у нее такой фетиш. До этого момента ее внимание прекрасно отвлекал специально приставленный дрон. Ну что же, рано или поздно это должно было произойти. Жаль только, что он отреагировал слишком поздно, и я узнал о незваной гостье только тогда, когда прятаться уже не было смысла. Вот всплыл еще один мой просчет — сделать наконец нормальную мини-карту с отметками всех живых существ на ней. Короче, в этот вечер я узнал о себе много нового. Кайю слушал минут пять, пока она пыталась снять с себя бедного дрона, который уже второй раз попал в ту же ловушку. Потом надоело и вернулся к работе, игнорируя крики Кайи — чтоб знала, почему за мной не стоит следить.

Ох, ну почему я не химик, не физик, или хотя бы не биолог? У меня нет никаких навыков, никакой системы исследований, вообще никаких знаний о строении нанитов. Я даже не представляю, по каким принципам они существуют! Мне остается тупо перебирать все возможные варианты, надеясь угадать код доступа к их программе. Программисты называют такой метод Brute Force — грубая сила. Вот только я не компьютер, чтобы за один день перепробовать все возможные комбинации. Тут же должен стоять не просто длинный пароль на доступ к системе, но и какие-то частотные параметры, или даже модуляция сигнала... Вариантов множество, и даже мне, со всеми моими возможностями взломать такую систему практически невозможно.

Хм, а может подойти к задаче с другой стороны? Предположим, что эфир и Холодец — это один и тот же вид нанитов, просто второй был создан не так давно, и у него еще сохранился алгоритм поведения. Что заставляет их стереть свою программу? Внешнее воздействие? Если подумать логически, то это может быть какое-то излучение. Самостоятельно, не объединяясь в сеть, наниты информацию передать не могут, а свойства эфира одинаковы по всему его объему, по всей планете. Значит, это излучение должно быть общедоступным, или даже естественным. Солнечный свет? Нет, тогда бы не было никакого болота. Хм, а может наоборот — не излучение, а его отсутствие? Точно! У этих нанитов может просто не быть долговременной памяти, и без источника энергии они быстро деградируют! Нет, даже не без энергии, а без органики — вот оно! Логично? Логично. Значит надо оставить Холодец на сутки без подпитки и солнечного...

Не успел я додумать, как мне в руку что-то прилетело. Выключаю питание лабораторной камеры и спешу вернуться к реальности, потому что количество мелких повреждений быстро растет. Едва только я пошевелился, как радар уловил приближение целой тучи мелких металлических предметов. Пришлось уклоняться.

Быстрый осмотр помещения показал Кайю, что каталась по полу, держась за голову, и двух неизвестных которые сидя на балках под потолком, пытались забросать меня всякими метательными принадлежностями. Одетые в костюмы ниндзя, эти личности были буквально увешаны железом. А у меня сейчас при себе нет ни брони, ни визора, ни синтетической мускулатуры, ни даже естественной кожи, которая хотя бы чуть-чуть могла бы меня защитить. Кто бы это ни был, они очень хорошо подловили меня, когда я фактически беспомощен.

Вот что бывает, когда теряешь бдительность! И знал же, что нельзя расслабляться, но нет — почувствовал себя полубогом, поверил в собственную непобедимость... Тьфу! Ну ничему меня жизнь не научила! Да что там говорить — я даже охрану себе не выставил! Фактически я сейчас мог надеяться только на освежеванную тушку, из которой к тому же вырезали почти треть мышц. Конечно же, скорость помахала мне ручкой. И пока медленное органическое тело на своих естественных возможностях пыталось уклоняться от опасности, синтетический мозг работал на полную мощность, быстро подключая к работе ресурсы своего органического коллеги. Но без полного комплекта модулей все мои усилия были напрасными. Единственным выходом было бегство, но я сейчас торчал под обстрелом прямо посреди ангара! А к ближайшим ящикам бежать почти десяток метров! Из всех доступных вариантов я успел сделать лишь звонок другу, прежде чем мне в брюхо прилетела целая пачка сенбонов — тонких, смоченных ядом игл. Это позже я понял, что все они были отравлены, а в тот момент у меня были совсем другие проблемы.

Я даже не сразу понял, что произошло, но когда система завизжала об отмирании клеток тела — пришлось срочно нырять в виртуальное пространство и браться за спасение своего носителя. И все это в воздухе, во время прыжка. Расслабленное тело поймало еще несколько подарков ногу, и брякнулось прямо между ящиками. К травмам добавились сломанные ребра и левая рука, вывихнутое плечо, свернутая шея и проломленный череп. Как ни странно, все эти травмы для меня были менее опасными, чем здоровье внутренних органов. И даже повреждения мозга были не столь критичными, чтобы отвлекаться от лечения. Последнее, что я успел увидеть, это целую волну дронов, которые врывались в ангар всеми возможными путями, буквально затопив собой пол и поднимаясь по стенам навстречу врагу...

* * *

Цересу приходилось туго. Все, что он слышал и видел вокруг, теперь выглядело совсем иначе. Он не мог понять, где заканчивается бред и начинается реальность. Головой Церес понимал, что именно этот мир настоящий, и все чаще ловил себя на мысли, что свободным себя он чувствует только Там. Там все просто: есть враги и есть друзья, убивай врагов, или будешь убит сам, не стесняйся ничего и никого, используй любые средства для достижения цели, и твоя судьба зависит только от тебя... Но как же все это было тяжело! Поэтому неудивительно, что каждое утро уходя в душ, он долго всматривался в зеркало, пытаясь разглядеть там не свое искаженное детское лицо, а хмурую маску, за которой никто не увидит истинного носителя нанокостюма — не морского пехотинца, а обычного школьника, которому не повезло родиться одаренным. Желание было настолько сильным, что он и сам не заметил, как на тренировках стал вкладывать в свои удары все больше силы, применять привычные для Того тела приемы, с постоянно получал выговоры от наставниц... Однажды ему даже показалось, что на лице проступила шестигранная текстура нанокостюма. Но как бы он потом не присматривался, ничего не изменилось. Он даже ходил провериться в медицинское крыло, но целитель заметил только общее истощение и признаки недосыпания.

Декада. Вот уже больше декады он бродит этим проклятым городом! Каждую ночь, ложась в свою постель, он попадал в безумный мир, в котором приходилось выживать. То, что он ранее принял за сон, на самом деле оказалось навязчивым кошмаром. Настолько реалистичным, что хотелось пустить себе пулю в лоб! Однажды он так и сделал. Мало того, что не помогло, так еще и пришлось терпеть невероятную боль, пока дырка в голове затянется. Вы когда-то представляли себе, что должен чувствовать человек, которому длинной спицы проткнули насквозь глаз и царапают кончиком по внутренней поверхности черепа? У Цереса такой опыт теперь был.

Так он думал раньше. Сейчас же каждая ночь воспринималась им как очередное приключение. Да, было больно, неприятно, иногда хотелось лезть на стену от безысходности, но это было ЖИЗНЬ! Здесь он чувствовал себя настоящим. Свободным!

Вот и сейчас, добираясь до легендарного Grand Central, он с удовольствием рассматривал шокированные лица солдат, когда прямо из воздуха выловил одного из цефов, и привычным движением рассек мягкое тело вдоль спины, выпуская наружу гадкие потроха, на которых поскользнулся другой моллюск, за что получил ногой в голову. Отсутствие большинства моральных ограничений — вот что привлекало Цереса в такой жизни. В каком-то смысле он даже начал получать удовольствие от бесконечной бойни. Единственное, что портило его настроение — слишком уж часто он не успевал спасти своих спутников. И потому его путешествие всегда проходило в одиночку.

"Красота, это когда нет ничего лишнего" — так звучит древняя мудрость одного здешнего народа. В войне Церес тоже видел своеобразную красоту. Здесь не было места для сантиментов, чувств, интриг... Здесь каждый был собой. Таким, каким он есть на самом деле. И если человек здесь проявлял чувства — значит у нее было достаточно силы, чтобы защитить и сохранить их. У Цереса такая сила была. И дело здесь даже не в костюме, хотя он тоже сыграл в трансформации школьника немалую роль. Изменилось его сознание. На второй план отошли все страхи и фобии. Изменилась философия жизни. Уже одного этого было достаточно, чтобы превратить забитого мальчика в жестокого уличного бойца. Да и сам он уже устал постоянно бояться. Сначала Тайто шел вперед потому, что просто не было другого выбора. Ему пришлось переступить через себя. Затем сделать это еще раз. И еще раз, и еще... Он научился бороться со страхом, а когда понял это — долго смеялся над собой. Говорят, что не боятся только дураки и сумасшедшие. Страх, это нормальная человеческая реакция перед неизвестностью. Но какой смысл бояться, если ты эту неизвестность уже не раз пережил и познал? Он сам перековал свой страх в осторожность.

Вытирая руки подобранной тряпкой, Церес вышел из подземки и наконец-то увидел место, о котором так много слышал. "Grand Central Terminal — Большой Центральный вокзал. 44 платформы, 67 путей. Имеет архитектурную ценность. По возможности — не разрушать. " — По-своему прокомментировал увиденное нанокостюм. И пусть в нем не было души, но с таким товарищем от одиночества точно не сойдешь с ума.

Пробежавшись по окрестным улицам, Церес быстренько отстрелял особенно наглых цефов, и вскоре стоял перед командованием.

— Shit! Там внутри действительно сидит человек? — Один из солдат на входе нагло попытался заглянуть сквозь стекло маски.

— Макс, хватит к нему приставать. Лучше бы к девушкам клеился. — Сказал второй, открывая дверь. — Тебе прямо и направо через контроль. Баркли уже ждет тебя.

— Угу. — Буркнул Церес, и только теперь понял, что смог ответить! — М-м-г!

— Что?

Недолго счастье длилось. Голосовой модулятор, как оказалось, так и не настроился. Максимум, на что его хватало — промычать подтверждение или отрицание. Махнув солдатам отбой, один из них повел его за собой сквозь толпу.

Людей было много. Даже слишком много. Если бы не тревожные голоса и присутствие солдат, он бы подумал, что тут все так и должно быть. Все были чем-то заняты, куда-то спешили, кого искали... Вполне нормальные условия. И тут он увидел в толпе что-то до боли знакомое. Что-то черное и блестящее. Не веря своим глазам, Церес начал пробиваться вперед, и через минуту стоял перед своей знакомой. Со времени их последней встречи Маркиза, на первый взгляд, почти не изменилась: такая же надутая и сердитая, в той же одежде, такая же молчаливая. Только лицо изможденное и взгляд еще более равнодушен. Как и в прошлый раз, у девушки никого не было. Но появилось кое-что новое — пушистая лопоухая мордочка, которая с интересом выглядывала из-под воротника плаща. Сразу вспомнился миф о том, что дляпроверки безопасного пути в зараженном городе вперед следует пускать животное. Ничего подобного — умирали только люди, но всех остальных существ вирус нагло игнорировал. Наоборот — именно коты и собаки в первую очередь стали разносчиками спор. И скорее всего именно это и было причиной того, что вокруг девушки снова образовалось кольцо отчуждения. Маленький щенок такого же черного, как и плащ девушки цвета, был абсолютно незаметным и казалось, что девушка просто пытается укрыться от холода. Но визор прекрасно видел все и всех вокруг: и двух больных людей в толпе, и целые гнезда зараженных крыс за стенами, а также знакомый пистолет за пазухой девушки, который та пыталась прикрыть абсолютно незараженным щенком. Остановившись посреди толпы, он неизбежно привлек бы к себе внимание окружающих, поэтому решил просто пройти мимо девушки. В этот миг Тайто захотел как-то помочь ей, и рука сама потянулась за пояс. Проходя мимо, он на ходу, погладил щенка. Одно движение, и он снова ныряет в толпу. А девушка осталась стоять посреди толпы, тревожно глядя ему вслед. Она не сразу поняла, что на этот раз ее не собирались лапать, как это часто случалось раньше. А когда поняла, что за подарок выпал из ладони незнакомца — едва не бросилась его догонять. Впрочем, Тайто уже зашел в запретную для гражданских зону, поэтому девушка просто осталась стоять по ту сторону забора.

— А наш Алькатрас, оказывается, тот еще самец! Другим бы она уже давно руку сломала. — Улыбнулся здоровый мужик у карты. — Бойцы мне такое нарассказывали о тебе, что я уже и не знаю что думать.

— Гм? — Заинтересованно хмыкнул Церес, открыв еще один способ использования модулятора.

— Не обращай внимания. У нас сейчас эвакуация. На город хотят сбросить атомную бомбу. У нас меньше четырех часов, чтобы убраться из Нью-Йорка. Ты не солдат, чтобы выполнять приказы, но нам сейчас нужен каждый, кто может держать оружие. Цефы вот-вот начнут контрнаступление. Они уже подтянули свою артиллерию и чего-то ждут. Скорее всего, скоро к ним присоединится авиация, и вот тогда нам точно придется туго. Ты показал себя как опытный боец. Я прошу тебя остаться с нами, чтобы прикрыть отступление гражданских. Поможешь?

— Угу. — Кивнул парень.

— Очень хорошо. Майк, соедини меня с ...

Церес посмотрел с балкона вниз. Визор маски послушно отыскал в толпе одинокую девушку. В то время как все остальные держались кучками, она так и осталась одна. Будто почувствовав на себе чужой взгляд, Маркиза вернулась в его сторону.

"Полное сканирование... Человек, самка. Признаков заражения не обнаружено. Снаряжение и марка защитного костюма не идентифицированы. Выявлено активное устройство мобильной связи. Подключиться: да / нет? " — В уже привычной манере отреагировал костюм на интерес своего носителя. Дав согласие на подключение, Церес задумался, как с ней разговаривать, если сам не может сказать ни слова? Она даже не знает, кто он такой. А Гулд знает! И узнал он об этом с той видеозаписи, сделанной Пророком. Вот ее и отправим! Только надо добавить маленькую приписку в конце: "Надеюсь мой подарок тебе больше не понадобится."

"Пакет отправлено. Внимание, найдены источники излучения! " — Прервал мысли парня тревожный сигнал. Перед глазами развернулась объемная карта всех увиденных помещений, совмещенная с фасадом здания, и одновременно на ней же загорелись несколько красных секторов, которые своими вершинами упирались в маленькую фигурку нанокостюма. Вот и тяжелая артиллерия подошла, а также авиация! Все же Гулд — гений: в полевых условиях написать и испытать программу, благодаря которой костюм может не только скрыть собственное излучение, но и улавливать враждебное! Да еще и на таком большом расстоянии!

Предупреждать солдат не пришлось, они открыли огонь задолго до того, как летательные аппараты приблизились к вокзалу. Вот в такие моменты и раскрывается преимущество примитивного человеческого оружия: несмотря малый боекомплект и слабую бронебойную силу, даже обычный автомат бил за километр, не говоря уже о чем-то более мощном. Цефы же при всей своей мощности, очень редко могли попасть с расстояния более ста метров. Только их летуны могли достать метров с пятисот, но точность такой стрельбы Церес почувствовал на себе еще в первый день.

Два из пяти летунов так и не вышли на дистанцию прицельного огня, еще один сбили ракетой на подходе, а вот два последних даже тормозить не стали, проломив купол вокзала. Вот тут уже пришла очередь Цереса. Разогнавшись, он подбросил себя в воздух и, пролетая над головами моллюсков, всадил каждому штурмовику по пули в тело. После приземления в бою остались только три командира и один здоровяк со щитом. Но с ними тактика была уже отработана. Еще в полете Церес сбросил несколько гранат. Командиры успели убежать, а вот здоровяка накрыло серьезно. Гранаты рванули прямо у него под ногами, буквально выдув остатки органического тела с брони. Остались только хорошо защищенные и достаточно маневренные цефы. В отличие от других, они были очень умными, и чем больше их собиралось, то более слаженно они работали. Ни дробовики, ни автоматы, ни даже гранатометы с первого раза их не брали. Твари просто ныряли в укрытие, пока их щиты не восстановятся, а затем начинали бегать и стрелять на ходу. Высокая точность в движении была главной особенностью этого вида, но и для них у Цереса был свой прием.

Забросив гранату за укрытия, парень под камуфляжем остановился на наиболее вероятном пути отступления молюсков, и когда те пробегали мимо — секач мясника надежно отсекал голову от тела. Конечно после такого по нему открывали огонь, но тогда Церес и сам повторял тактику цефив.

Так продолжалось минуты две-три. Первые поезда с беженцами уже отошли. Но цефы даже не думали останавливаться. Забросав людей разрывными снарядами, они сбросили еще две штурмовые группы, состоявшие исключительно из громил, которые очень умело прикрывали друг друга. Едва они вылезли из своих капсул, командиры нырнули под их защиту, и началась стрельба.

— Алькатрас! Они пробили проход к платформам! Защищай гражданских!

— Крикун!!!

— Цельтесь в ядро на затылке!

Выбегая к лестнице, Тайто еще успел заметить, как в главный зал ввалилась огромная головастая машина на трех ногах. Не размениваясь на пехоту, великан сразу жахнул электромагнитным импульсом. Вся электроника вышла из строя, а Цереса выкинуло из ускорения. Не успев среагировать, парень покатился по лестнице вниз. Эта заминка стоила ему нескольких секунд времени, за которые двое цефов-командиров прошмыгнули вперед и начали расстреливать гражданских. Не дожидаясь, пока системы придут в порядок, Церес побежал вперед. Сейчас он ничем не отличался от обычного человека и повезло ему только потому, что цефы оставили лежащего позади, сразу же списав его со счетов. За что и поплатились тесаком в затылок. Увидев, что его товарищ откинул щупальца, второй моллюск решил исправить ошибку, но костюм парня уже начал оживать, и вместо смертельного удара в грудь, он попал в крепкий захват, который с каждой секундой становился все крепче.

Борьба двух синтетических костюмов продолжалась несколько секунд. Тайто был сильнее, но у цефа было больше конечностей, которыми он и пытался вернуть зажатое между телами оружие в сторону врага. Сгустки плазмы крушили потолок, прожигали стенки вагонов и тела беззащитных людей поблизости, а два солдата все никак не могли преодолеть друг друга. Уже давно закончилась энергия в бластере пришельца, последние поезда покинули станцию, а они продолжали кататься посреди платформы, удерживая друг друга. Церес не мог перейти в режим защиты, потому что сразу же потерял бы преимущество в силе, а пришелец сможет активировать гранату, до которой сейчас пытается дотянуться. Цефы вообще не ценят собственные жизни, поэтому Тайто не сомневался, что моллюск подорвет себя вместе с ним, а так нелепо умирать не хотелось. Парень думал, искал выход и не находил его. Вдруг тело пришельца дернулось, а рядом послышался тихий шорох пороховых газов — знакомый пистолет, на этот раз с глушителем, уже во второй раз спас жизнь Цересу. Второй выстрел выбил глаз моллюска. Тот попытался вернуться к новой угрозе, но Тайто не давал ему это сделать, долбя того своим твердым лбом. В какой-то момент тело пришельца оцепенело, и мощные синтетические мышцы нанокостюма буквально разорвали ослабевшего врага. Скинув с себя остатки моллюска, Церес осмотрелся и на мгновение замер от удивления. Над ним стояла Маркиза, держа в одной руке пистолет, а другой придерживая своего любимца — значит она подобрала его не для того, чтобы скрыть пистолет. Но удивляло то, что кроме них на платформе больше никого не было — все поезда давно ушли. Неужели она осталась ради него? В глазах Цереса девушка набрала еще несколько баллов, уверенно занимая позицию если не друга, то точно боевого товарища. Он бы был рад такой встрече, если бы девушка не согнулась, держась за живот. Визор сразу же подсветил место попадания плазмы. Вероятно, задело, когда она садилась на поезд, иначе бы ее здесь точно не было. Рана была неглубокая, но кровотечение следовало остановить как можно быстрее.

— Мы закончили! Эвакуация!

— Воздух! Минутку, они стреляют не по нас, а по ...

"Опасность обвала. Покинуть здание. " — Выскочило предупреждение костюма, а на трехмерной карте засветился прилегающий к вокзалу небоскреб, что рушился прямо на них. Не теряя времени, Церес подхватил на руки девушку с ее компаньоном, и помчался прочь с вокзала. Но на этот раз удача отвернулась от них, и уже на лестнице потолок рухнул вниз. Огромная плита гранитной потолка в секунду преодолела расстояние до пола, сбивая беглеца с ног, а потом ...

Церес открыл глаза и уставился в подушку. Сон! Он впервые вырвался из своего сна! Неужели он уже готов? Да нет, не может быть. Кей же ему сказал, что он сможет выйти лишь тогда, когда сможет преодолеть себя, когда изменится внутри. Неужели для этого надо было всего лишь еще раз погибнуть? Нет, тут что-то совсем другое. А может смысл был в том, чтобы найти себе там друга? И сразу же потерять. Нет, ничего не понятно. Ни одно из предположений не выдерживало никакой критики. Мог ли он избежать смерти? Может и мог. Мог ли он спасти девушку? Даже пожертвовав собой? Парень очень хорошо успел изучить свой костюм, и пережить такой обвал шансов не было — в этом он не сомневался. Слишком яркими были воспоминания, ощущения чужого тела на руках, отдача автомата, боль раненой ноги... Перевернувшись на спину, Тайто уставился в потолок, раз за разом прокручивая в голове все прожитый Там день и мозг послушно воспроизводил увиденное в поисках ответа. В какой-то момент в голове просто не осталось мыслей. Тишина, лунный свет из окна, звуки природы из ботанического сада — вот и все, на что хватило его внимания. Ну и еще на какой-то твердый предмет под спиной — уже несколько минут мозолит. Вытащив из-под себя остатки раздавленного сборщика, Тайто уже привычно высосал из него мизерный запас катализатора... И только после этого понял, что сделал!

Подорвавшись с кровати, Церес уставился на изуродованный корпус робота. Не пробит, не разрезан — он просто раздавлен, будто на него случайно наступили. Вот только откуда он мог взяться?! Церес еще несколько секунд дико озирался вокруг, и только через некоторое время понял, что уже давно проснулся. Но сборщик под ногами никуда исчезать не спешил. What the fuck?! Открыв окно, парень долго вдыхал чистый воздух, не в состоянии забыть последние мгновения своего сна. А сна ли? Сны не могли перейти в реальный мир — это сказочки для детей. А может все это действительно был не сон? Может цефы самом деле существовали? Да нет, не может быть! Хотя, с другой стороны, если подумать, эфир был известен и там. Значит, какая-то связь между этими двумя мирами все же существует! Надо обязательно все разузнать. И в первую очередь — расспросить Кея — он точно знает правду!

Почесав затылок, Тайто ощутил какую-то неправильность. Не веря своим чувствам, он в который раз подошел к зеркалу, ожидая увидеть там свое осунувшееся лицо. Но в этот раз реальность треснула — лицо парня действительно не изменилось, вот только глаза его теперь были прикрыты желтоватым стеклом визора. Нет, это уже бред! Такого не может быть! Он все-таки сошел с ума!

Вдруг все возбуждение будто ветром сдуло, и Церес уже по-новому осмотрел мир перед собой. HUD послушно выбросил список примененных к носителю мероприятий и привычно свернулся в трей, освобождая поле зрения, а визор нырнул под кожу на лбу. Еще раз осмотрев остатки робота, Церес бросил их к себе в сумку, собираясь показать их своему другу, а сам завалился досыпать — не хотелось нарушать режим.

"Удобно иметь свой нанокостюм, — подумал Церес, устраиваясь в постели. — Тут тебе и автоматическая аптечка, и успокоительное без ограничений, и антибиотики, и стимуляторы, а также снот ... Уа-а-а! И даже снотворное. "

Глава 7. Praenoscere et minae. (Угрозы и прогнозы)

Я уже говорил, за что люблю дронов? Тогда повторю еще раз: они — никогда не предадут. Просто физически не смогут этого сделать. Вот и сейчас я в очередной раз получил подтверждение своей аксиомы. Таинственными диверсантами, которые на меня напали, оказались уже знакомые мне двойняшки. Но это еще полбеды — они решили подставить меня!

Пока я занимался спасением собственного носителя, Аналитик вместе с ИНКом начали действовать самостоятельно, и использовали для нейтрализации противника все доступные ресурсы. На задержание отправили всех ближайших спайботов и мой единственный квад труперов, которые патрулировали порт. Конструкция шпиона не предусматривала участие в боевых действиях, поэтому шансы на задержание оценивались как 50/50. Однако столкновения не произошло. Увидев численное превосходство врага, двойняшки прекратили обстрел и попытались скрыться. И закономерно попали в натянутую между дронами паутину. Когда же поняли, что их вот-вот возьмут в плен — приняли яд. Через десять секунд все было кончено. Из живых в ангаре остались только мы с Кайей, но последняя уже затихла и почти не дышала. Дрон, что так и не успел выбраться из ее волос, сразу же забил тревогу. Вот тут и вылезла проблема — единственный более-менее пригодный для медицинских операций рэпли-танк сейчас был занят модификацией моей брони. Пришлось пожертвовать собственной оболочкой и запихнуть в капсулу Кайю. Едва успел. Еще минута, и имел бы на руках еще один труп.

Когда жизнь случайного свидетеля было в безопасности, мы с Аналитиком взялись разбирать инцидент. Наша схватка, оказалось, имела целью не ликвидировать меня, а (барабанная дробь) задержать! То есть двойняшки точно знали, что убить меня им не удастся. Отсюда следует целый список вопросов, на которые очень хотелось бы получить ответ. Откуда они знали, как меня можно нейтрализовать? Как успели за такое короткое время подготовить диверсию? Кто им сказал, что я сегодня сниму броню? Как они сумели обойти дронов? И это только самые очевидные вопросы головоломки.

Еще один интересный факт — их оружие было только метательным. То есть они даже не собирались переходить в ближний бой. И при этом прекрасно знали, что я могу их подстрелить аж с другого конца ангара. То, что мой пистолет отправился на модификацию вместе с броней, они точно знать не могли — я об этом подумал только в последний миг. Наблюдать за мной в тот момент они также не могли, потому что я сидел в той же капсуле, где сейчас плавает Кайя. Может они сознательно на это пошли? Вполне вероятно, потому свой яд приняли еще до того, как дроны успели их обездвижить паутиной. Возникает логичный вопрос: зачем убивать Кайю, если их тела уже будут доказательством в мою пользу? Значит, они все же рассчитывали как-то покинуть место преступления. Протянутые под потолком лески, аналогичные виденным мной в эльфийском лесу, позволяли им не только незаметно передвигаться, но и быстро покинуть остров.

Далее мое внимание привлекли некоторые детали их арсенала. Это были несколько ножей и сенбонов, которые после попадания в цель можно притянуть к себе за нить. И что интересно — они прекрасно пеленговались церковным амулетом. Наверное, их вместе с образцами моей плоти и крови собирались выбросить за борт, чтобы соучастники потом смогли подобрать. Но дроны сработали быстро, и никто и ничто ангар не покинуло.

Меня поразила целая батарея различных стаканов, ампул и других емкостей с самыми разными видами яда. Здесь было все, начиная от грибов, и заканчивая нервно-паралитическим газом. Именно образцы последнего дали мне шанс спасти Кайю. Хорошо, что им не дали времени применить весь их арсенал потому, что даже моих возможностей будет недостаточно, чтобы спасти человека после ТАКОГО.

Но особенно меня заинтересовало то, как они умудрились обойти моих дронов. Раньше я считал, что с таким покрытием спрятаться от них невозможно. Я ошибался. Ни один из дронов не видел, как двойняшки покидали усадьбу. Они просто зашли в свою комнату, а через полчаса в меня полетели первые ножи. Никто не пытался ловить дронов, или изучать их дистанционно. И это еще раз подтверждает, что мои технологии для кого-то уже не секрет. Кто бы это мог быть? Хотя, что тут думать — Церковь! Других кандидатов просто нет.

Уже заканчиваю подключать Кайю к системам капсулы, когда в ангар влетает Лашура с сопровождением. Я сомневался, стоит ли сообщать ей об инциденте? Все же двойняшки были ее доверенными слугами, но с этой японской культурой я уже ни в чем не был уверен. А вдруг Лашура, как и ее подчиненные, решит покончить жизнь самоубийством? На всякий случай отправил к ней не только паучка, но и квад труперов с усиленными шокерами.

Сначала Лашура подняла крик, и даже начала бросаться в дрона подушками (дежавю). Уже тогда стало понятно, что она к нападению не имеет отношения. Но после тревоги все дроны были переведены в автономный режим, поэтому цирк продолжался еще долго, пока на шум не прибежали остальные жители поместья. Заметив отклонения от плана, труперы ворвались в спальню и только тогда, в полной тишине передали мою просьбу наведаться на Су-Ван... Через полчаса девушек, одетых только в ночные рубашки, под прицелом привели на остров. Facepalm! Тогда я взялся просматривать рапорты дронов, пытаясь найти причины их такого поведения. И нашел. В имении должно было остаться три человека: Лашура, Ханли и Майя. А привели пятерых... Подхожу ближе. Королеву сразу же обступают. Беру одну за голову, кручу, верчу (не откручиваю, я осторожно), потом вторую... И действительно — они, только без макияжа. А кто же тогда там лежит?

Без лишних разговоров, развернул перед гостями экран и воспроизвел запись инцидента с точки зрения того-самого паучка, который сидел у Кайи на голове. Ракурс постоянно прыгал, но суть показанного поняли все. Первой пришла в себя Лашура и сразу же подошла ко мне.

— Где Кайя? — Киваю на капсулу репликатора. — Что с ней?

— Состояние стабильно тяжелое. Яд распылили ей в лицо. Тело полностью парализовано. Работу сердца выполняет аппаратура.

— Она в сознании?

— Спит.

— Но ты же ее вылечишь?

— Я не врач, но сделаю все, что в моих силах.

— Кто это сделал? — Голос дрожит, но девочка все еще держит себя в руках.

— Двойняшки.

— Кто? — Не поняла Лашура.

— Хикари и Мизуки. Твои куноичи. Или кто-то очень похожий на них.

— Это они тебя так? — Королева окинула мою освежеванную тушку с головы до ног, пытаясь пошутить.

— Я просто снял броню. И они откуда-то об этом узнали. Тебе что-то известно?

— Нет. — Отвечает честно. — Я удивлена не менее тебя.

— Не думала, что твои куноичи могут служить кому-то другому?

— Я им полностью доверяю... А куда делось твое произношение?

Сейчас еще меня подозревать начнет. Плевать! Сейчас меня больше интересуют мотивы моих нападающих. Лашура знает о специализации своих горничных, и в то же время полностью им доверяет. Я не знаток японских традиций но, кажется там после убийства сюзерена его слуги, которые допустили это, должны покончить с жизнью. Или нет?

— Не отвлекайся, я настоящий. Как долго они служили твоим родителям?

— Их клан десять поколений верно служил нашей династии.

— А дезертиры, предатели среди них были? Ханли! Отстань от него! — Прикрикнул я на девочку, когда та начала дергать часового трупера, пытаясь рассмотреть его конечности.

— Нет. Почему ты вообще решил, что нападавшие были из их клана?

— Лица очень похожи.

— Угу, ясно. — Лашура чему-то улыбнулась, будто я ляпнул какую-то ерунду.

Некоторое время молча стоим и смотрим на заполненную рэпли-гелем капсулу. Наниты уже полностью проникли в организм пациентки и начали приводить его в порядок. Печально смотрю брошенный под ноги порванный каркас моего будущего мимикрила. Труперам пришлось буквально вырывать его из капсулы, чтобы освободить место для неожиданной пациентки. Похоже, в ближайшее время мне придется немножко побегать голышом. По крайней мере, пока место не освободится.

— Хочешь уйти? — Вдруг спрашивает Лашура, и смотрит на меня глазами кота из Шрека. — Ты говорил, что тебя здесь ничего не держит. А теперь на тебя еще и покушались. Я пойму, если ты...

— Не сейчас. Без кожи я никуда не пойду, а единственная капсула занята.

Стоим, молчим. Я не знаю, о чем говорить. Лашура думает, хмурится. Остальные из нашей компании уже совершенно без страха обошли Трупера и пытаются гладить его.

— Еще не передумал участвовать в Турнире?

— Нет.

— Ты без кожи.

— Что-нибудь придумаю. А ты что будешь делать? Исчезновение Кайи не вызовет подозрений?

— Скажем, что заболела. Мне и самой интересно узнать, кто мог решиться на такое. Возможно это дело рук Ордена.

— Это не они.

— Откуда информация? — Напряглась Лашура, сразу же забыв о хандре.

— Я знаю все, что происходит в пределах Академии. Известные мне представители Ордена об операции не знали.

— Мне нужны имена.

— Зачем? Чтобы выдать себя? Если они что-то задумают — ты узнаешь об этом первой. А ликвидировать их я могу в любой момент.

— Это вопрос государственной безопасности. — Упрямо отвечает королева, и я понимаю, что ее не переубедить.

— Хорошо. Только при одном условии.

— Опять хочешь выведать какие-то государственные тайны?

— Не показывай его Кайи.

— А что такое?

— Не хочу, чтобы она покончила с собой после того, как я еле спас ее задницу.

— А кто в списке?

— Увидишь.

Красным фонтанчиком крови, застывшей причудливым облачком в густом рэпли-геле, операционный щуп покинул тело пациентки, оставив после себя вшитую в сердце сетку кардио-дублера. В отличие от кардиостимулятора этот имплантат мог сокращаться самостоятельно, обеспечивая движение крови даже при повреждении сердца. Работы было еще много, но теперь это была уже обычная рутина, с которой справится и программа.

— Что это за звуки?

— А?

— Это музыка?

Музыка? А, ну конечно: Nightwish — Ghost love score. Люблю, чтобы в фоне что-то играло. Особенно сейчас, когда я отрезан от Интернета. Информационный голод настиг меня почти через две недели после прибытия. К счастью у меня есть чем забить себе голову, потому информационная ломка ближайшее время мне не грозит. Но отрыв от информационных потоков в последнее время все больше сказывается, подталкивая меня к необдуманным поступкам — одна катапульта чего стоит. Поэтому я составил своеобразный режим дня, стараясь держать все свои органы чувств максимально загруженными. Без этого теряется ритм активной жизни, когда ты считаешь каждую секунду, когда живешь минутами, а не годами. Может я и долгожитель, но до бессмертия мне еще далеко, поэтому я не собираюсь терять время, не попробовав все свои сверхвозможности. И я не хочу пропустить ничего интересного из-за того, что не был к этому готов!

— Музыка из другого мира.

— Скучаешь? — Лашура делает вид, будто сочувствует мне, но интерес из нее так и прет.

— Немного.

— Наверно было страшно: оказаться неизвестно где. Не думал, что можешь умереть?

Девочка хочет страшилку на ночь. Ну, тогда слушай.

— Мне всегда говорили, что после смерти меня ждет только ад. Если тебя с детства учили бояться ада — с годами не разучиться ...

* * *

— Значит, он не только отбился от двух куноичи, но и телохранительницу Лашуры спас?

— Не подтверждено. Они могли скрыть факт смерти. Скорее всего, она действительно выжила, но вот так неожиданно, без подготовки вытащить ее... Это невозможно.

— Его кто-то предупредил.

— Скорее всего.

— Разберемся. Не будем его недооценивать. Хорошо бы вообще отстранить его от конфликта.

— Но он выступит на стороне монархов ...

— Не выступит, если правильно подобрать момент. Возвращайся назад и продолжай подготовку согласно планам.

* * *

Последний день перед Турниром. Вся Академия волнуется в ожидании зрелища. Только самые упрямые ученики сейчас сидели за учебниками. Все остальные готовились к Турниру: участники интенсивно тренировались, а те, кто не прошел отбор, уже начинали делать ставки на своих фаворитов. Конечно же, одна "житрохопая" королева решила на этом подзаработать. Хорошо зная, как азартные игры заводят толпу, Лашура устроила тотализатор. Члены ученического совета были не в восторге от такой инициативы, однако здесь скорее имела место обычная зависть. У всех высокопоставленных лиц действовало простое неписаное правило: кто первый встал, того и тапки. Лашура успела первой, а пытаться отобрать ее куш — глупцов нет. Особенно, когда на кону стояли просто огромные суммы. Для самой королевы эти цифры были не велики, особенно по сравнению с годовым бюджетом страны, но сам процесс заработка денег на чужой борьбе приносил девочке неописуемое удовольствие. И на ремонт Су-Вана больше останется.

Естественно она не просто так взялась за это дело. Тщательно распускаемые слухи о фаворитах отборочных соревнований уже дали результат — на переменах все чаще можно было услышать споры между учениками. Масла в огонь подливали стенды, на которых ежедневно показывались успехи того или иного ученика, поэтому борьба между учениками разгоралась даже вне Турнира. Председатель ученического совета была категорически против такого произвола, но поддержки среди членов совета она не нашла. Кроме того Лашура со своим тотализатором изрядно подогревала интерес к мероприятию.

Лития Поучан никак не могла сосредоточиться, если у нее над головой постоянно бегают ученики. Вот и сейчас, оторвавшись от своих записей, она осмотрела очередь игроков, которая тянулась через все помещение к двери, и дальше по коридору. Сама же виновница переполоха сидела на другом конце длинного стола, и принимала ставку очередного "знатока-всех-кто-победит". Поставив нужные подписи и получив расписку, клиент выходил в коридор, а его место занимал следующий. Так продолжалось уже второй день. В других обстоятельствах Лития бы никогда не позволила этой непоседе заниматься своим безобразием в помещении ученического совета, но та оплатила его аренду на срок до начала соревнований, и председатель совета должна была терпеть ее присутствие.

— Госпожа Лития, не желаете сделать свою ставку?

— Госпожа Лашура, я ценю Ваш вклад в материальную поддержку ученического совета, однако смею напомнить, что я выступаю судьей, и не имею права делать ставки.

— Да ну? Значит и другие члены нашего совета также не имели права этого делать? — Сыграла удивление девочка.

— Так, а с этого места, пожалуйста, подробнее. — Лития сразу же насторожилась, услышав о нарушении устава совета.

— Простите, но я не могу. — Разочарованно вздохнула Лашура, хитро поглядывая на девушку. — Секреты клиентов разглашению не подлежат. Особенно, если это клиенты королевства Шатерей...

— Ясно. — Перебила девушка наглые намеки королевы. — Благодарю за информацию.

— Хм!

Длинный язык подвел свою хозяйку, и теперь она кусала себе губы за то, что умудрилась проболтаться. Будучи королевой, Лашура никогда не позволяла себе выдать информацию постороннему лицу. Разве что стоимость такой информации перекроет возможный ущерб от ее разглашения. И в последнем случае Лашура очень хорошо знала цену как своего молчания, так и собственного слова. Но здесь она сама себя перехитрила. Ее подвело то, что она считала такие мелочи общеизвестным фактом, а могла бы на этом сыграть... Теперь ей оставалось только внимательней следить за своим языком.

Вскоре очередь подошла к концу и Лашура, в сопровождении Хикари покинула кабинет. В руках у нее была целая папка с расписками, каждая из которых могла дать молодой королеве новые возможности и знакомства, или наоборот — стать причиной больших проблем для азартных игроков. Поэтому такие вещи она не доверяла никому, кроме себя. Вернувшись в поместье, Лашура сразу же спрятала папку в стол в своем кабинете, и поспешила на второй этаж в комнату Кейнси.

Кейнси... В их первую встречу, она подумала, что он просто очень хороший рыцарь — это для нее было привычно и понятно. Но чем больше времени проходило, тем больше раскрывалось его секретов. Рыцарь первого класса, профессиональный солдат, талантливый механик, вождь целой армии механических насекомых, а теперь еще и целитель... Кто же он на самом деле такой? Прокручивая в голове все, что она узнала за время их знакомства, Лашура начинала понимать, почему он так жестко показал себя во время их первой официальной беседы. Лашура на всю жизнь запомнила, как Кейнси впервые показал ей то чудовище. Теперь же оказалось, что их у него тысячи! С момента его появления в этом мире прошла только декада, а в его руках уже достаточно сил, чтобы захватить Академию. Страшно даже подумать, какую армию он успеет создать до конца сезона. При других обстоятельствах Лашура сама бы наняла убийц, как это сделал неизвестный. Но была одна причина, по которой королева была согласна простить невыносимому подростку почти все — это была жизнь Кайи.

Ей было необходимо лечение, но после того инцидента с мастерской доверия к Академии уже не было, и оставлять Кайю в их лазарете никто не собирался. И хотя парень сам признался, что не владеет ремеслом медика, но академическим целителям доверия было еще меньше. Какие могут быть гарантии, что Кайю там не добьют, Если за одну декаду в Академии произошло уже два нападения? Кейнси-Кей, Лашура никак не могла привыкнуть к этому прозвищу, не мог разорваться между Ханли и Кайей, а значит, одну из них он в любом случае оставит без охраны. Несмотря на информированность убийц, Лашура предполагала, что именно это и было их целью — ослабить их оборону. Но Кей предложил другой вариант. Он согласился пожертвовать "капсулой", как он называл эту бочку, чтобы собственными силами вылечить Кайю.

Поскольку остров уже показал себя ненадежным укрытием, капсулу было решено перенести в комнату Кея в поместье. По просьбе королевы парень вывел на поверхность капсулы ряд индикаторов, по которым можно было наблюдать процесс лечения пациентки, и даже сделал переднюю стенку цистерны прозрачной, но все равно Лашуру не покидало ощущение, что перед ней стоит гроб. Бр-р-р!!! И хотя ей было неприятно наблюдать, как маленькие механические паучки ползают по живом теле, то и дело вгоняя под кожу очередной щуп, но это было лучше, чем смотреть в темный силуэт по ту сторону стекла. Просидев у капсулы едва ли не до самого утра, королева запомнила все показания приборов, и теперь с облегчением заметила, как некоторые из индикаторов постепенно растут, возвращаясь в зеленую зону.

Кейнси... Вчера в ангаре они долго думали, что им делать дальше. Парень за свое будущее абсолютно не волновался, а лишь время от времени подправлял размышления девочки, которая пыталась просчитать варианты их действий. После того, как Академия скрыла детали инцидента с мастерской, Лашура решила тоже не афишировать факт нападения. Во-первых, это может подорвать ее имидж, во-вторых — еще один скандал может сорвать презентацию, а в-третьих — из этих двух тел уже ничего узнать не получится, ведь такие убийцы никогда не оставляют после себя следов, и выглядят абсолютно одинаково. А еще он умудрился спутать их с Хикари и Мизуки! Неужели он до сих пор не понял, что все служанки должны выглядеть одинаково?! Это стандарт! И убийцы этим пользуются — отсюда и сходство.

Оставалось только придумать, куда девать тела, чтобы никто посторонний об этом не узнал, но оказалось, что Кейнси уже убрал их в некий "холодильник". Ну вот, еще одно непонятное слово... Сразу видно, что он не здешний.

Кейнси... Создавалось впечатление, будто это не его собственное имя. Иногда его зовешь, а он не откликается, вообще никак не реагирует. А вот на прозвище он отзывается куда охотнее. Сколько же у него еще секретов? И эти его слова...

* * *

— Мне всегда говорили, что после смерти меня ждет только ад. Если тебя с детства учили бояться ада — с годами не разучишься. Тысячи людей, пораженных страхом на всю жизнь, будут беспощадно учить страху своих детей и детей своих детей. Человек боится всегда, он живет в страхе, со страхом и умирает. Те, кто используют страх других, становятся владетелями мира, хотя и сами боятся не меньше. Я же... Я уже ничего не боюсь.

— Ничего не боятся только дураки и покойники.

— А я похож на дурака?

* * *

От размышлений ее отвлек писк со стороны капсулы, и в это время сразу несколько индикаторов изменили свой цвет с желтого на зеленый, а из вершины капсулы прогремел незнакомый, скрипучий голос.

— Что? Эй! Есть тут кто?!

— Кайя? — Лашура сразу догадалась, кому принадлежит голос.

— Ваше Величество! На нас напали! Кейнси собирается...

— Тихо-тихо, успокойся. Все уже закончилось.

— Ваше Величество, что со мной произошло? — Синтетический голос хоть и не передавал интонации, но Лашура буквально чувствовала отчаяние девушки.

— Тебя отравили какой-то дрянью. Я подумала, что тебя опасно отдавать в лазарет, поэтому тебя перенесли в имение.

Подойдя ближе, королева встала на цыпочки у капсулы и заглянула внутрь. Кайя по-прежнему неподвижно висела в толще густой прозрачной массы. Нижнюю часть ее лица закрывала дыхательная маска, поэтому непонятно было, сама девушка говорила, или что-то говорило вместо нее.

— Ваше Величество, где Вы?

— Я здесь, я рядом.

— Почему я ничего не вижу?! Почему я не чувствую своего тела?!! Что с моим голосом?!!!

— Тихо! — Рявкнула Лашура, прикрывая уши от громких криков над головой. — Успокойся! Прекращай паниковать и расскажи нормально, что там произошло. Как ты вообще там оказалась?

Из рассказа Кайи королева мало что поняла. Подозревая парня в злых замыслах, она пыталась выследить, куда он исчезал каждую ночь, оставляя своих механических чудовищ охранять Ханли. Это объясняло, почему каждый день Кайя выглядела уставшей и раздраженной — целыми ночами бегать за призраком! Но что произошло этой ночью, она сказать не могла. Просто в какой-то момент ей нестерпимо захотелось наведаться на Су-Ван, будто на ухо кто-то шепнул. Теперь понятно, как убийцы смогли пройти на остров — она, сама того не подозревая, провела их через все системы безопасности. По пути к ней пристал тот самый паук, за которым она, как оказалось, и гонялась все это время. Ну а дальше все сходилось с показанным Кейнси "фильмом", вот ведь слова придумал!

— А когда я зашла в ангар — он напал на меня! Ну, то есть не он, а его паук!

— Нападали не на тебя, а на Кейнси. Двое убийц пробрались на остров, а ты просто попала под раздачу.

— Да что с этим парнем такое?! Вы — королева! Он — голодранец! Чего вы все на нем так зациклились?! Он обычный нахал, ничего из себя не представляющий! Его надо было сразу на виселицу отправить! Почему мы должны терпеть все его выходки?!

— До сих пор мыслишь, как обычная уличная девчонка. — Королева печально покачала головой на прямолинейность подруги. — Ты же видела, как он с самого начала показывает свой нрав. Не задумывалась — почему? Я думала, что это он нас просто так запугивает, пытается казаться страшней, чем он есть. А на самом деле он все это время провоцировал нас.

— Зачем?!

— Выискивал врагов. Дал им повод проявить агрессию, а когда они это сделали... Он встретил их со своим войском.

— Войском? Ты говоришь о нем так, будто он какой-то король. — Кайя даже перешла на ты, но королева этого даже не заметила.

— Н-да, королева муравьев. — Лашура на мгновение задумалась. — Хотя может действительно король, эти твари и без него хорошо плодятся. Я подозревала, что у него есть туз в рукаве, но ТАКОГО даже представить себе не могла.

— Тем более его нужно остановить!

— И чем ты его будешь останавливать? Никто из монархов не может провести на Святую землю более десяти человек. Даже если все они будут воинами — сколько таких наберется?

— А как же стража Академии?

— А что они могут? Их работа — поддержание порядка, а не война. А у Кейнси сейчас достаточно сил, чтобы взять под контроль каждого присутствующего в Академии, и никакая стража его не остановит. Ты тогда была без сознания, а я видела, как эти уроды прогрызают стены моего острова, дабы добраться до врага. Бр-р-р! С такой силой придется считаться. И я уже догадываюсь, кто первым нарвется на его гнев. Скорее всего, со мной он сотрудничает только потому, что я такого повода ему не давала. И ты не давай.

— Это безобразие! Пускай я, но Вы, Ваше Величество, не должны склонять голову перед...

— Вот поэтому я до сих пор жива, потому что знаю, перед кем следует держать спину, а кому — поклониться. Статус королевы еще не делает меня всемогущей, и без достаточной силы за спиной мои слова ничего не значат. У него такая сила есть, в отличие от нас. Поверь, я знаю, о чем говорю.

— Раз уж он такой всесильный и всезнающий, что ему от нас на самом деле надо?!

— Хотелось бы знать...

— Что теперь со мной будет?! Я теперь навсегда такая?!

— Вряд ли. И прекращай уже паниковать, потому что у меня уже уши вянут от твоих криков.

— Я говорю нормально! По крайней мере, стараюсь!

— Ясно. Где-то я тут видела надпись "громкость" ...

* * *

День турнира. Кульминация многодневных стараний и бессонных ночей. Момент, когда решается судьба большинства молодых рыцарей. Заранее расставленные визири обеспечат зрителям наилучший ракурс, тщательно продуманная программа не позволит скучать, а разнообразие испытаний заинтересует даже самых придирчивых солдат. И главной изюминкой этого праздничного пирога станет она...

Лития Поучан с нетерпением ждала тот момент, когда ее увидят первые лица крупных государств. Она давно точила зуб на место ведущей, но в предыдущие годы на эту роль постоянно выбирали каких-то выскочек. Такой шанс выпадает раз в жизни, и каждый хотел занять свое место под солнцем. Конечно, это не участие в Турнире, где надо бегать, соревноваться, отбиваться от конкурентов и просто стараться не обесчестить свое имя. Но на этот раз она таки вырвала эту сладкую должность! В долгой борьбе с честолюбием аристократов, она то и дело намекала всем, что кроме нее других кандидатур на эту роль не найти. Ведь ведущий, это не просто оратор — это лицо турнира, от которого зависит успех зрелища. И угроза форс-мажорных обстоятельств, особенно в свете последних событий, была как никогда высокой. Умение несколькими словами обернуть неприятности в свою пользу было именно той козырной картой, которая и подарила ей честь открывать Турнир. Если бы не это — она бы осталась в памяти поколений, лишь как талантливый организатор. Теперь же эти напыщенные аристократы, напуганные возможной ответственностью за срыв мероприятия, сами подарили ей ключи к собственному счастью!

До начала действа остается менее часа. Все действующие лица занимают свои места, оборудование проверено и готово к использованию, любые неожиданности исключены. Пора бы уже и самой начинать готовиться. Зайдя в гардеробную, она еще раз с удовольствием посмотрела на свое парадное платье.

Сшитое из черного Карминского шелка, вышитое серебряной нитью, это платье лишь отдаленно напоминало школьную форму, и не менее отдаленно — строгую официальную мантию. Суженое в талии, с рукавами-крыльями и длинным подолом оно придавало фигуре девушки стройности, и во время движений тянулось за ней в воздухе шлейфом, будто хвост кометы. Украшений было минимум: серьги и колье — на большее собственных сбережений уже не хватило. Но и этого было достаточно, чтобы привлечь внимание противоположного пола. Для более близкого знакомства было Хавонийське кружево, которое прикрывало вырез на груди, оставляя пространство для фантазии.

Это наряд обошелся ей в кругленькую сумму, и готовить его приходилось в условиях строгой секретности, что также было непросто. Никто не должен был даже заподозрить, что она уже давно все продумала. А когда это поймут — будет уже поздно. Они просто вынуждены будут воспринимать ее как равную. Не будет больше высокомерных взглядов! Не будет больше непристойных предложений и контрактов! Теперь она сама будет выбирать свою судьбу!

Сбросив с себя абсолютно все, девушка начала одеваться. Любое другое платье подобного покроя одеть без посторонней помощи практически невозможно: множество крючков, шнуровок, пуговиц... Без помощницы не обойтись, а значит и секрет сохранить не удастся. Однако мастер, у которого она делала заказ, едва услышав, для чего это платье предназначено, предложил ей попробовать одну очень хитрую застежку, которая значительно ускоряла процесс, позволяя одеться почти мгновенно. Помощник мастера назвал ее странным словом "змейка". Сначала девушка возмутилась — носить на себе какую-то змею, да еще и публично?! Но недоразумение быстро разрешилось, как только она увидела это изобретение: две сплющенные металлические спирали шли по самому краю ткани, цепляясь друг за друга сплющенными участками. Сначала Лития подумала, что такая застежка на ней сразу же разойдется, но когда мастер предложил ей попробовать эту штуку на прочность — сомнения моментально испарились. Как бы девушка не старалась, сломать застежку ей так и не удалось. Только протянув вдоль нее незаметный ползунок, можно было развести края ткани. Изобретение ей настолько понравилось, что она без колебаний заказала себе эту застежку. Лития даже хотела оставить на переделку школьную форму, чтобы мастер подшил и ее, да только денег уже не хватило.

Прежде чем одеваться, следовало подготовить застежку, как и рекомендовал ей мастер. Осторожно пройдя по металлической спирали огарком восковой свечи, Лития несколько раз провела ползунок по всей его длине, чтобы смазать механизм. Сначала бегунок тянулся туго, хрипел и постоянно заклинивал. Только потом, когда все заработало как следует, девушка вошла в платье, полностью выдохнула весь воздух и осторожно потянула ползунок вверх. С тихим щелканьем "змейка" запечатала девушку внутри одежды. Заправив бегунок под складки ткани, Поучан еще немного покрутилась перед зеркалом. Застежка сливалась с серебряным узором, надежно стягивая края ткани не хуже за шнуровку корсета. Скоро, очень скоро наступит ее звездный час!

Теперь следует нанести легкий макияж. Только осторожно, чтобы пудра не попала на платье. Подвести глаза, поправить прическу. Больше ничего не надо, потому что могут заметить заранее. Капнув себе духами на кисти рук и шею, она накинула поверх платья привычную ученическую форму и отправилась на Арену, где и будет проходить главная часть действа. Идти было недалеко, но с каждым шагом двигаться было все труднее. Не потому, что верхняя одежда мешала, или под ней было слишком жарко. Наоборот — утренняя прохлада все еще заставляла курносый носик мерзнуть, а очки — запотевать. Но тело постепенно все меньше слушалось свою хозяйку. Сначала не было ничего особенного: учащенное сердцебиение, стало немного труднее дышать... Все это можно было списать на волнение. На полпути тело начало ломить, как при простуде. Поучан очень внимательно следила за своим здоровьем, поэтому могла с уверенностью сказать, что это не болезнь. Неужели кто-то захотел сорвать Турнир? Неужели кто-то решил вот так занять ее место?! Нет, пусть лучше Турнир вообще не состоится, но она своего добьется!

Ускорив шаг, девушка с новыми силами отправилась навстречу толпе. Рядом все чаще проходили ученицы, а персонал Академии с завистью смотрел на них. Литии казалось, что все взгляды сосредоточены именно на ней, и от этого щеки горели. Или не от этого? Сделав вид, что она поправляет очки, девушка коснулась собственного лба. Так и есть — температура поднялась. Ее отравили? Не похоже, иначе бы она даже не вышла из своих апартаментов. Почему же она себя так странно чувствует?

— Что случилось, красавица? — Знакомый сладкий голос рядом заставил девушку вздрогнуть, а положенная на плечо ладонь — оцепенеть.

— Ничего, наставница Мизайя. Собираюсь с мыслями.

— Как всегда чисто формальный ответ... Тебе стоит больше внимания уделять отдыху, а то так и утонешь среди своих бумаг и указов.

— Спасибо, наставница Мизайя, я подумаю над Вашим предложением.

— Подумай-подумай... А если надумаешь — обращайся. У меня есть целая куча хороших идей...

Последние слова, сказанные прямо на ушко, чуть ли не заставили девушку сесть на землю. Послав Литии воздушный поцелуй, наставница упорхнула в толпу, а девушка еще целую минуту пыталась успокоить дрожь по всему телу. Наставница Мизайя... Если подумать, то это действительно могла быть она. Эта гиперактивная бисексуалка уже давно положила на нее глаз, но чтобы так...

Выровняв дыхание, Лития снова отправилась в путь. Через эту неожиданность она уже потеряла несколько минут. Но теперь, зная, чего ожидать, девушка уже с новыми силами начала себя накручивать на успех. Ничто не сорвет Турнир! Ни потоп, ни война, ни даже коварный план наставницы Мизайи не станет ей помехой! Больше никаких задержек, никаких разговоров, только работа!

На ходу раздавая последние инструкции, Лития быстро продвигалась мимо реквизита для шоу. Отсчет пошел на минуты, поэтому задержек больше быть не могло. Зайдя за кулисы, она позволила Лапис привести ее прическу в порядок.

Наставница Мизайя... Значит, она решила подтолкнуть ее к близости? Ну что же, на этом тоже можно сыграть! Выпрямив плечи, Лития Поучан плавным движением сорвала с себя очки и сбросила ученическую форму. Даже не сбросила, а выскользнула из нее, будто бабочка из кокона, расправив пышные крылья-рукава. Все присутствующие сразу же обратили внимание на то, как председатель ученического совета моментально превратилась из сухой и строгой старшеклассницы в... А вот в кого она превратилась — мысли у каждого были свои. Девушки, и даже взрослые женщины из персонала завистливо поглядывали на красавицу, которая сейчас будет открывать Турнир.

Наконец заиграли фанфары, и трибуны стихли. В небо поднялись иллюзии рыцарей, чтобы распасться искрящимся туманом над подиумом. Лития шла, нет — плыла сквозь него, приковывая к себе взгляды всех присутствующих. Молодые девушки, и даже принцессы с квадратными глазами смотрели на неожиданную метаморфозу, у парней заблестели глаза и потекли слюнки. Толпа замерла в предвкушении, не в состоянии отвести глаза. Лития еще несколько секунд позволила себе понежиться под водопадом искр, и только потом, глубоко вдохнув, чтобы кружево спереди пошло прозрачной волной, очень мягким голосом начала свою речь:

— Сегодня мы собрались...

* * *

Cижу в раздевалке, жду своего выхода. Церес тоже здесь, как и другие немногочисленные парни — они здесь выступают не как полноценные спортсмены, а больше как товар, потому и бежать будут отдельно от девушек. Мне все равно, а вот Тайто сейчас не в себе. Он парень сельский, к такому массовому вниманию не привык, а потому сейчас его показатели прыгают как бешеные. Посоветовал ему послушать музыку — в симуляции он часто засиживался у радиоприемников, по которым крутили какие-то энергичные мелодии. Очень уж понравились ему электронные композиции. Знаю, что эффект сомнительный, но стимуляцию через костюм включать не хочу, иначе он до самого начала соревнований будет вести себя как овощ. В нашей группе двое уже так вылетели — кто-то с вечера напоил их сонным зельем, и они едва дотащились на стадион. Естественно ни о каком участии и речи быть не могло. Лучше уж вообще не участвовать, а чем выйти на старт, и сразу же упасть. С Тайто тоже попытались так пошутить. По иронии судьбы пакостником оказался один из тех типчиков, которые над ним насмехались ранее. Сам отбор не прошел, так и другим помешать решил! Неудачно. Очень неудачно. Настолько, что Цереса почти дисквалифицировали за неспортивное поведение. Хорошо, что он сумел доказать свою правоту. Меня такое его поведение огорчило. Я и сам порой веду себя не лучше, но я по крайней мере не выбиваю своим собеседникам... зубы по такой мелочи. Слишком рано он дорвался до этой силы. Теперь я должен немедленно спустить его на землю, чтобы он не зазнался. А все так прекрасно шло...

Проклятые наемники! Из-за них я потерял контроль над симулятором, и парня выбросило в реальность. И как будто этого было мало, он еще и умудрился сломать своего дрона-смотрителя! Вот это уже был серьезный просчет, прикрыть который было нечем. Тайто оказался парнем смышленым и сразу понял, кто сделал ему такой "подарок". Когда он вчера прибежал ко мне с трупом дрона на руках, я уже готовился к худшему. Но он сделал только одно:

— Это же были твои воспоминания? — спросил он, показывая мне обломки дрона. — Ты действительно все это пережил?

Я только кивнул в ответ. И все. Вот так и рушатся наполеоновские планы. Впрочем, был в этой ситуации и плюс: я не был уверен, что успею за ночь закончить работу, и собирался активировать его НК уже во время нашего соревнования, сделать ему сюрприз. Сюрприз не удался, зато теперь я имел целый день, чтобы уже открыто, не скрываясь, завершить подготовку костюма и не бояться, что он сожрет своего носителя. Поэтому сегодня Церес впервые за последнюю декаду мог нормально выспаться.

Да, Турнир это не просто школьное соревнование. Это серьезное мероприятие, на котором рыцари и будущие претенденты показывали себя и свои способности. Конкуренция между участниками была очень серьезной, поскольку это был единственный шанс безродных получить выгодный контракт, если не у монарха, то хотя бы у какого-то местного князька. Конечно, посторонних на Святую землю не пускали, но заинтересованные лица здесь имели свои глаза. Последние несколько дней спайботы буквально разрывались, выискивая среди вывезенных из Академии вещей тайную переписку. Причем переписывались не только монархи, но и их слуги, часто за спинами своих хозяев. Ради того, чтобы получить список перспективных рыцарей, знатные роды готовы были из кожи лезть. Некоторые из них даже не стали дожидаться результатов турнира, предлагая контракт еще до его начала. Мне тоже пришла парочка приглашений, и даже одна угроза с шантажом — собирались сообщить Лашуре о том, что я будто бы готовлю против нее заговор. Лашура перехватила все письма, но мои спайботы не зря жрут свою органику: нахал споткнулся на лестнице еще до того, как письмо дошло до адресата. Надеюсь, больше таких умников не будет, ибо большое количество несчастных случаев привлечёт ненужное внимание.

Но это дела вчерашнего дня. Сейчас же я наслаждался лучшими ракурсами с церемонии открытия турнира, которые передавали мне мои маленькие помощники. Зная, что все это спланировало и подготовило лишь несколько учеников, невольно проникаешься к ним уважением. А особенно к Литии Поучан, которая на своем горбу тянула всю организацию, да еще и выполняла свои прямые обязанности, как председатель ученического совета. Но это еще не значит, что я простил ей ту подставу с Турниром. Вот кстати и она сама — выходит в парадной мантии на трибуну. Огромные экраны отражают ее пылающее лицо. Со стороны могло бы показаться, что девушка просто волнуется, но я то знаю, что это не совсем так, хе-хе-хе. Давай-давай, шире шаг, да не сутулься, вот так!

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть рождение нашего будущего. — А голос у нее уверенный, даже приятный, если брать во внимание ее состояние. — Королевы и Короли! Дамы и господа! Добро пожаловать на Рыцарский Турнир!

Другая на ее месте уже бы корчилась, а эта еще держится. Ну, пусть стоит, пусть терпит. Препарат у меня долгоиграющий — отпустит не скоро. Может даже завтра. Муа-ха-ха!

А тем временем внизу развивалось очередное действо. Сегодня Арена превратилась в настоящий олимпийский стадион. И я не шучу — масштабы действа, как для этого мира, впечатляют. Несмотря на общую примитивность быта, здесь ценят хорошее зрелище, и умеют его делать. С определенным уклоном, конечно же, но оно и понятно. В такой смеси культур золотую середину просто не найдешь, поэтому организаторам приходилось выкручиваться, включая в одно и то же действие сразу несколько смыслов. Особенно мне понравились танцоры, которые кружились по всей площади заполненной эфиром Арены, оставляя за собой разноцветные шлейфы света и выписывая ними хитроумные символы и узоры. Если смотреть внимательно, то можно было заметить, что на самом деле танцоров только трое-четверо, а все остальные — только их отражения. Но все было подобрано и выверено настолько точно и хитро, что казалось, будто их там внизу с полсотни. Для большинства зрителей это было просто увлекательное представление, но для тех, кто умел читать между строк, сразу было понятно, кто здесь за что отвечает, и кому чем обязан.

Наконец наступила и наша очередь. Участники выходят на Арену, занимая свои места. Мощные телескопы, установленные на смотровых башнях, проецируют на гигантские иллюзорные экраны изображения каждого из участников. Невероятно, они даже с помощью зеркальной техники умудрились выдать нормальную картинку! Интересно, как они будут наблюдать за нами на расстоянии? Я тоже выхожу. Краем глаза смотрю на своего соседа — кто-то из знати. На меня внимания не обращает. И это хорошо, потому что выгляжу я сейчас, мягко говоря, не очень.

Вчера я целый день ходил в той проклятой ливрее, что Лашура выдала мне в первый день. Даже перчатки снять не мог — у меня же под одеждой голые мускулы и сухожилия! Думал немного поработать над новой оболочкой. Не получилось, приперся Церес и начал меня пилить касательно готовности его НК. Хорошо, что он был возбужден и не стал задавать неудобные вопросы. Так или иначе, а за создание новой кожи я взялся почти в полночь. Проблема была в том, что свои старые оболочки я демонтировал и отправил на переработку, а сделать новую не успел — чтобы спасти Кайю незаконченное изделие пришлось вырывать с мясом, с основанием, портя уникальное оборудование! Я долго пытался реанимировать хоть что-то, но все было бесполезно. Второй раз отрастить на себе мимикрил я уже не успею — организм тупо загнется раньше, чем я получу основу, а единственная система жизнеобеспечения сейчас подключена к Кайе. Все, на что меня хватило, это натянуть на себя толстый слой миомеров, которые должны были выступать основой для мимикрила. Далее я взялся искать альтернативу. И я ее нашел!

Мои буцы! Точнее не мои, а моего носителя. Несмотря на то, что они были сделаны из искусственной кожи, для соревнований они подходили значительно лучше выданной участникам турнира обуви. И бесконечно лучше лакированных туфель с каблуками и кружевом, ох ты гадость какая, в которых я целый день бегал. Тогда я и подумал: а почему бы не сделать тоже что-то такое? Я имею в виду не обувь, хотя она мне тоже понадобится, а сам материал. Искусственная кожа, поэтому и называется искусственной, так как на ощупь и вид напоминает настоящую. Никогда бы не подумал, что буду натягивать на себя дерматин, но радикальные времена требуют радикальных решений!

Первое мое изделие очень напоминало обычный комбинезон, только с пришитыми носками и перчатками. Могло даже показаться, что с кого-то действительно сняли кожу. Это впечатление было обманчиво, и секрет раскрывался сразу же, как только ты касался его поверхности. Если по внешнему виду отличить его от настоящей кожи было весьма сложно, то на ощупь подмена была очевидна — слишком жесткая, неэластичная и тонкая. Вторая версия наоборот, имела избыточную толщину и портила мне фигуру, на которую заглядывались не только жители имения, но и половина моего класса.

Более или менее настоящей выглядела лишь девятая попытка. Она имела все физические параметры реальной кожи, а также была прошита капиллярами с красным наполнителем — на случай, если получу мелкий порез или другую травму. Пока я не превышал физические параметры обычного человека, все было прекрасно. Но едва я переходил в режим силы или скорости — кожа шла волнами. Будто ее обдувают феном. Она растягивалась, деформировалась, сползала... Секунду-другую такое потерпеть можно, если потом у меня будет достаточно времени, чтобы все поправить. Но если работать в полную силу, кожу буквально срывает. На пробу я пробежался вокруг имения — леди Майя чуть опять не потеряла сознание. Одно дело, когда к тебе приходит мальчик с разбитыми коленями. И совсем другое, когда он весь залит кровью и похож на зомби. Лучше голышом бегать, чем носить на себе такой дефектный продукт.

Решение проблемы подсказала выданная для соревнований униформа. На первый взгляд ничего особенного: широкие шорты и... Не знаю, как это правильно называется — юката, кажется. Так мог бы выглядеть юнлинг из Звездных Войн. Суть в том, что эта одежда была достаточно широкой, не сковывала движения. И хорошо защищала тело от ветра и холодного, влажного лесного воздуха. Это было очень важно, так как маршрут пролегал не только через лес, но и через специально отгороженные участки Академии, где имитировался рельеф разных стран. Перепад температур без такой одежды мог существенно повлиять на конечный результат. Знать могла себе позволить одежду из высококачественной ткани, другим же доставались более дешевые аналоги. Я к своей одежде вообще прикасаться спешил, обнаружив на ней уже знакомые мне волшебные печати — подумал, что это презент от новой коллеги нашей организаторши. Вместо этого я сделал иначе: заменителем были обтянуты лишь руки и ноги, а туловище прикрывалось копией выданной одежды, которая и скрепляла эти элементы вместе, и принимала на себя большую часть нагрузок. Если усиление не превысит тройное — доберусь до финиша целым и здоровым. И снимать такую маскировку по частям проще.

Однако был один фактор, который портил мне все планы — Вах Ханли. Обязанности по охране с меня никто не снимал, поэтому мне придется крутиться рядом с ней в зоне видимости, чтобы быстро прийти на помощь. Сама девочка, познакомившись в тот вечер с моими помощниками, была абсолютно уверена в своей безопасности. Я же со своей стороны отправил на ее охрану почти полсотни только что выращенных юнитов и свой единственный квад труперов — максимум того, что мог себе позволить, без потери контроля над территорией Академии. Но Лашуре этого не объяснишь, она хочет видеть меня рядом со своей подданной. Договорились на том, что я бегу впереди изобретательницы и расчищаю ей дорогу, а в случае опасности бросаю все, и бегу к ней. Был в такой договоренности и плюс: я бегу нормальным маршрутом, а не вариантом для "слабого пола".

Отмашка, и все ученики рванули с места. Кто-то сразу же вырвался вперед, некоторые получили подножку еще на старте, и теперь хромали в самом хвосте. Ханли, как мы и договаривались, не рвалась вперед. Для нее важнее дойти до финиша живой и здоровой. Я поддерживал обычный для человека темп, даже не подключая синтетику.

Три шага — вдох, три шага — выдох. Не разговаривать на ходу. Не сбивать темп и дыхание. Можно разве что уменьшить шаг, но поддерживать темп нужно несмотря ни на что. Вот главные правила любого марафонца.

Не все ученики эти правила знали, быстро выбиваясь из сил и останавливаясь на обочине дорожки. На них внимания не обращали, это аутсайдеры. А вот с выносливыми был уже другой разговор. Я слышал, как четверка девушек планировала сбить с дистанции одну из фавориток. Подумав, что и против меня могут выкинуть что-то такое, я отправил нескольких дронов вперед по курсу. Если меня там и ждать засада, я смогу ее обойти, ширина маршрута это позволяет. Конечно при условии, что у них нет уже знакомых мне индикаторов. Оказалось, что на выданной нам одежде тоже висели сигнальные печати, по которым легко найти каждого бегуна, если он решит срезать дорогу. Я грешил на ту подозрительную церковницу, но уже на старте мне объяснили, что это обязательное условие для всех. Переодеваться я не мог, аргументируя это тем, что выданный наряд не подошел по размеру, поэтому пришлось брать эти шмотки с собой. Теперь понятно, почему Церес вчера так просил меня, чтобы я проявил его НК — не хотел бегать голышом, когда сбросит с себя меченую одежду.

Еще одним способом выявить мухлевщиков была сигнализация вдоль трассы. Если выходишь за границу — дисквалификация. Скорее всего именно это со своей конкуренткой собирались сделать те девушки. Ну и черт с ними — Турнир, это не спорт, и честно здесь соревноваться никто не будет. Интересно, как это должно сочетаться с рыцарским кодексом, которым так грешит Кайя? Хм, может именно на это и был расчет: посмотреть, как кандидат сумеет выкрутиться, не нарушая кодекс? Надо будет проследить за ними.

А мы тем временем подошли к первому испытанию. Проход перекрывала стена из кабинок. Тут ничего сложного: забежать в кабинку, решить головоломку, получить ключ и открыть себе проход дальше. Зрители могли наблюдать за процессом через сложную оптическую систему, смонтированную на столбах по обе стороны прохода. Один из дронов залез посмотреть, как оно там устроено, но кроме фотоусилителя и зеркал ничего больше не увидел. Неужели все это просто огромный перископ?! Гы-гы, я попал в стимпанк!

А вот и первый подвох — предыдущий участник засунул в щель для ключа кусок ветки. Дилетант! Древесину можно вынуть. Значительно лучше будет заложить отверстие листьями — они гибкие, легко забиваются в щели и не вытягиваются. А потом подсыпать земли. Вот так! Ну, успехов тебе, мой преемник!

Перехожу на другую сторону, и вижу пылевой хвост Цереса. Хм, он что, действительно собирается бежать мальчишескую трасу? Своими силами? Это не серьезно! Надо будет сказать ему, что у нас будет совсем другой маршрут. Я как раз нашел на карте полосу препятствий для тренировочных доспехов — для нас подходит почти идеально, кроме нескольких участков, но так даже интереснее.

Один километр, две засады, одна дисквалификация. Таковы были результаты следующего отрезка. Вопреки ожиданиям, бегуны не растянулись вдоль трассы, а продолжают двигаться небольшими группками по три-четыре человека. Вот, уже и альянсы образовались. Скорость движения также упала. Что-то мне подсказывает, что дальше гонка вообще превратится в выживание. Не знаю как, но Тайто тоже это заметил, и залег где-то в кустах впереди, прямо перед засадой. Я тоже решил не светиться, и пошел через заросли.

Как я и подозревал, уже знакомая мне четверка имела индикаторы. К счастью радиус их действия был даже меньше, чем у церковных амулетов, потому Церес до сих пор оставался незамеченным. А вот другая моя знакомая — нет. Эти дуры решили напасть на Ауру Шурифон. За что и получили по голове. Девушка оказалась боевая, и быстро дала понять, кто здесь лев, а кто — шакалы. Вот только на то они и шакалы, чтобы нападать стаей. Возникла патовая ситуация. Аура была лучше подготовлена, но ее соперников было четверо. Поняв, что выбросить конкурентку им не удастся, эти четверо просто не давали ей бежать дальше. Пока одна цеплялась за эльфийку, другие начинали бить. Судя по синякам, несколько таких столкновений в них уже произошло. А все остальные участники спокойно пробегают мимо, будто ничего особенного не произошло. У одной я даже увидел улыбку. Не любят здесь эльфов.

Подхожу ближе и залегаю возле Цереса.

— Помочь хочешь? — Спрашиваю у него, а сам наблюдаю за ситуацией.

— Да. Очень уж это напоминает один момент в моих... В моем сне.

— Так ждешь чего? Вперед, спасай принцессу свою.

— Их видно со следующей вышки. Пусть еще немного отойдут, вот тогда можно будет их раскидать...

— Пока ждать будешь ты, покалечат ее. — Пора научить его рассчитывать на собственные силы, а не сваливать все на НК. — Побежали, познакомимся. Костюм не нужен здесь. Захвати песка в горсть.

Выхожу из кустов и, пока он ничего не сказал, трусцой бегу вперед. Цересу ничего не остается, кроме как повторять за мной. Времени у нас мало, через несколько минут здесь будет Ханли, а значит, опасность следует устранить раньше. Знаками показываю парню, что делать дальше. Пропускаю его вперед. Делаем вид, что пробегаем мимо компании. По дороге как нарочно толкаю эльфийку. Хулиганки улыбаются. А пока их внимание сосредоточено на мне, Тайто пробежался еще немного и резко повернул обратно. Тронув одну из нападающих за плечо, он заставляет ее обернуться, и в тот же момент горсть песка попадает ей в глаза. Минус один. Пока соседка пострадавшей поворачивается к новой угрозе, я разгоняюсь ей навстречу. Подруги пытаются ее предупредить, и она снова поворачивается ко мне, но я уже прыгнул и, выстреливаю двумя ногами вперед. Масса у меня — будь здоров, поэтому девушку просто сложило пополам, и унесло дальше по аллее. Встанет не скоро. Минус два. Теперь преимущество на нашей стороне. Две последние хулиганки это понимают и сразу же пытаются броситься. Одной Церес подсекает ноги, а второй в голову прилетает что-то гнилое — это Аура постаралась. Без лишних разговоров пробиваем каждой в живот и выбрасываем за пределы трассы. Правила? Толерантность? Избили девушек? Ничего не знаю. С такими подонками только так и надо. Иначе они не понимают.

Били мы продумано, поэтому синяков на телах не останется, а больше доказательств нам не предъявят. И Аура хорошо сработала: сразу все поняла, и не задавала глупых вопросов.

— Пробежимся за компанию? — Спрашивает нас эльфийка, а я смотрю на Цереса, как автора идеи.

— С удовольствием, только у нас другой маршрут. — С намеком отвечает тот, и тоже посматривает на меня, словно спрашивая, а я киваю в ответ.

— Ну, побежали!

Бежим вместе, параллельно. Аура в центре, делает вид, будто ей все равно, но я вижу, как она посматривает на нас. Интересно ей, что мы от нее хотим. Все остальные парни уже давно убежали дальше, не обратив внимания, а тут...

— Я их не знаю. — Вдруг заговорил Тайто. — Какого они года?

— Седьмого. Выпускницы. Наемницы. — Отрывисто отвечает эльфийка, стараясь не сбить дыхание. — Потому и напали.

— Ясно.

Ох, Тайто-Тайто, что ж ты делаешь? Да она же на полголовы выше тебя, старше тебя, а на десерт — принцесса целого клана. Ничего тебе здесь не светит. Разве что фонарь под глазом.

Второй контрольный пункт. Тут дела еще нет ответвления для парней, так что проходим вместе. На этот раз задача была весьма сложной, по крайней мере, для меня: прочитать отрывок текста и набрать из деревянных дощечек название произведения. Вот тут и вылезла особенность моего подхода к обучению: я сканировал все книги, но не читал их. А здесь, судя по всему, написан пересказ прочитанного, а не оригинальный текст. Церес с Аурой справились быстро, а вот я завис. Пришлось пойти другим путем, и вспоминать свои навыки медвежатника.

Включив визор, я начал просматривать все присутствующие здесь дощечки. Каждая из них состояла из двух склеенных вместе пластинок, на внутренней части которых были нанесены печати. Я не видел их энергетического отпечатка, но ощупывание их сенсорными блоками позволило составить приблизительную картину каждой дощечки. Теперь надо было найти закономерность. Переходить между кабинками не возбранялось, чтобы невежественные бегуны случайно не создали затор, поэтому картина прояснилась быстро. Везде чувствовались кольца разного диаметра и толщины. Первое, о чем я подумал, это сложить карточки таким образом, чтобы их печати перекрыли как можно большую площадь. И это сработало! Выключив визор, я посмотрел на полученное название произведения: "Магия восточной Каренции. Начальный курс." Надо же! Я думал, что это будет какое-то художественное произведение.

Уже открывая дверь вижу в соседней кабинке Ханли — девочка только прибежала и сейчас пытается отдышаться, прежде чем браться за решение задачи. Придется двигаться быстрее, чтобы на следующем контрольном пункте она не вырвалась вперед. Перейдя на другую сторону, я застал обоих моих спутников. Аура недовольно посмотрела на меня, но ничего не сказала, просто побежав дальше.

— Чего задержался?

— Учусь недолго я. Книгах о таких не слыхал никогда.

— Ты что, угадывал?

— Да.

— Ну ты и счастливчик!

Да уж, счастливчик ... Поработай немного инженером, и у тебя тоже со взломом замков проблем не будет. Но мы действительно сильно отстали от своих одноклассников. По сообщениям разведчиков, некоторые из моего потока уже выбились в тройку лидеров, а это уже очень серьезная заявка.

Постепенно набирая скорость, мы начали прорываться вперед. Аура тоже разгонялась с нами. Мы уже перешли отметку в двадцать километров в час, а она не отставала! Хорошо идет, девка!

Но дальше события стали развиваться быстро и не по сценарию. Дроны засекли большую группу людей впереди. И это явно были не участники Турнира — всех жителей Академии они уже знают, а эти лица в камеры попали впервые. Случайно они здесь появиться не могли, поблизости нет ни одного поселка. Идентичная внешне, их одежда не имела маячков, а скрытое в рукавах оружие как бы намекало на недружественные намерения. На трассу они вышли буквально минуту назад. На несколько сотен метров в обе стороны бегунов больше нет, поэтому логично было предположить, что они здесь по наши души. Вероятно те девушки на нас обиделись, и решили... Так Аналитик, а вот с этого места подробнее... Не они?! А кто же тогда? Ладно, сначала разберемся с проблемой, а потом будем искать виновных. Поднимай всех ближайших дронов и гони их на место встречи. Пусть подстрахуют нас, но на глаза не показываются — ничего заранее раскрывать Тайто свои секреты. И чтобы все было зафиксировано. Вынимаю пистолет и протягиваю его Цересу. Тот смотрит на меня квадратными глазами, но оружие берет. Аура тоже понимает, что сейчас что-то произойдет, но не подает виду. Бежим дальше.

Вот уже видно спины этих псевдо-марафонцев. Идут грамотно, дыхание не сбито. С картины выбиваются разве что слишком взрослые, как для учеников Академии, лица бегунов, но со спины этого не заметно и можно было бы подумать, что это просто бегут старшеклассники. Трое замыкающих, семь в центре и два лидера. У последних в руках арбалеты, еще двое просто увешаны метательным железом, у всех остальных — кинжалы. Дроны сигналят о присутствии еще нескольких стрелков на деревьях вдоль дороги и одного наблюдателя. Проваливаюсь в форсаж, и внимательно осматриваю всех соперников. Они явно не ожидали, что жертва прибежит в компании, но от своего замысла не отказались. Вижу, как лидер дает отмашку, и в это время у нас под ногами взрывается светошумовая граната. Полностью дезориентированная эльфийка падает на землю, хватаясь за голову. Я также слепой, потому что перешел на сенсоры. А вот Церес снова отличился — заблаговременно заметил угрозу и успел опустить на лицо визор. Более того, он полностью проявил свой НК, и тоже перешел в форсаж. Молодец, быстро сориентировался.

Разгоняя собственные системы, рассматриваю дизайн своего коллеги. Когда мы вчера проявили его НК, то он имел привычный мне вид обычного костюма версии-1.1. Теперь же костюм выглядел совершенно иначе: стал значительно изящнее, стройнее, исчезла показная грубость, сразу заметен сильный акцент именно на скоростную работу, все уязвимые зоны были прикрыты щитками, а визор вытянулся вниз, превратившись в зеркальное Y-подобное забрало, в котором соперник мог увидеть разве что собственную испуганную рожу. Я даже засмотрелся. Только пистолет в руках выглядит не очень уместно. Ему бы что-то посерьезнее, например SCARAB, или Feline — и был бы красавец!

Прикрываем эльфийку. Церес сразу же гасит стрелков, и выбивает тех, кто с арбалетами. Я перехватываю брошенные в нашу сторону ножи, и метаю их по ближайшим врагам. Двое уже не встанут, еще один кричит и хватается за выбитый глаз, пытаясь вытянуть из глазницы ржавую железку. Пока он отвлекся — добиваю и его. От чрезмерной нагрузки кожа на руках просто не успевает двигаться за телом, разлетаясь лоскутами по сторонам. Пользуюсь этим, и двигаюсь так, чтобы как можно большая их часть полетела в лица разбойников. На мгновение нас прикрывает кровавый туман. Враг на замешкался, растерянный необычным зрелищем. Пока капли искусственной крови падают, я прорываюсь сквозь эту завесу, и одним движением перерубаю еще двух рядовых исполнителей. Теперь в воздухе летят еще и куски кожи с ног, маскироваться уже нет смысла, потому сбрасываю с себя остатки одежды и опускаю на голову маску.

В фильмах часто показывают, как супергерои на невероятной скорости бегают по городу и успевают за доли секунды обезвредить сразу нескольких преступников. А вот вам! У меня сейчас только двойное ускорение, а опоры уже нет. Песок разлетается из-под ног, как вода под катером. Ну и как прикажете мне в таких условиях двигаться? Да если бы кто-то из этих идиотов сумел бы уклониться, я бы улетел мимо него к ближайшему дереву. А так приходится использовать своих жертв в качестве опоры. Если бы это на мостовой, или асфальте — там уже можно маневрировать, а тут... Поэтому нет ничего удивительного, что после встречи со мной разбойники разлетаются как кегли. Пускай летают они, а не я.

Опасных зон почти нет, тактический анализатор везде показывает зеленые сектора, и только у одного из нападавших пространство постепенно краснеет. Из руки выпадает амулет, а в чате над его головой медленно проявляется фраза: "отступ..." Опять смотрю на амулет. Тот светится все сильнее, а сенсоры пищат о накоплении ним электростатического заряда. Граната! Рвусь к подрывнику и ударом ноги зафутболиваю амулет далеко в лес. Сигналю Цересу, чтобы заканчивал. Тот кивает и отстреливает последний патрон в наблюдателя, который как раз пытается слинять, но падает неподалеку от стрелков. Наверное, Тайто вел огонь автоматическом режиме, иначе потратить все двадцать патронов менее чем за две секунды просто невозможно. Надо будет сделать увеличенные магазины — минимум на тридцать патронов. Больше активных врагов нет, можно собирать парализованных пленных.

Где-то в лесу сенсоры регистрируют вспышку электромагнитного излучения, и тут я понимаю, что мы влипли! Это была не граната, а активатор. А вокруг нас разбросан почти десяток мин! Церес тоже это понимает и, хватая Ауру за шкурку, дает газу. Ой дурак! Сразу видно, что еще не привык работать в форсаже. Но спохватился быстро: ощутив, что одежда в руках рвется, он хватает эльфийку за руку и тянет на себя. Будет вывих, но это будет уже потом. Сейчас же главное — покинуть зону поражения. Я двигаюсь перекрестным курсом и через несколько метров после старта подхватываю девушку с другой стороны. Наше ускорение растет, поэтому Церес удобнее перехватывает ношу, и мы уже всеми силами упираемся в такую непрочную землю, пытаясь как можно быстрее убраться отсюда.

Но времени оказалось недостаточно. Сенсоры на спине показывают, как срабатывают вышибные заряды, и из-под земли выпрыгивают толстые цилиндры. Неужели "лягушка"? Решение к нам с Тайто приходит одновременно: немного притормаживаем тело эльфийки, чтобы инерция подтянула ей ноги, а сами охватываем ее с обеих сторон. Вышел некий крепкий орешек с девичьей начинкой внутри. Мины оказались не шрапнельные, как я боялся, а обычные фугасы. В таком виде боеприпасов главным поражающим фактором выступает ударная волна. Радиус покрытия таких мин относительно небольшой, но их тут чуть ли не под каждый куст напихали!

К сожалению расположения мин мы не знали, поэтому и полетели вовсе не в ту сторону, куда ожидали. Вылетев из огня будто пушечное ядро, мы покатились по склону, пока не свалились в ручей, где и распались.

Вітягивая Ауру на берег, я подводил итоги столкновения: пленных не взяли, личность заказчика не узнали, засветились перед Аурой ... Хотя в последнем случае я могу не волноваться, эльфийка еще в себя не пришла, а кожу на замену утраченной дрон мне сейчас принечет. Я больше волновался за других, случайных свидетелей, которые могли случайно попасть на нашу компанию. Да и наблюдательные вышки в ключевых точках маршрута могли хорошо рассмотреть нашу бучу. Наверняка на место инцидента уже отправилась стража, а значит и наши следы, и нас самих скоро найдут. Эх, сорвалось наше соревнование...

Как оказалось — ничего не сорвалось. Прошло минут пять, а реакции от организаторов мы так и не дождались. Дроны не заметили абсолютно никакого движения ни на трибунах, ни в контрольном центре. Более того — нашу схватку с разбойниками вообще восприняли как одно из испытаний! Немного подумав, я приказал искать всех, чья реакция хоть немного отличается от прогнозируемой. Круг поисков ограничил знатными лицами и персоналом Академии — больше никто не мог бы организовать такую сложную операцию прямо под носом у Церкви. Либо она сама это все и устроила. Знаю, что такие люди умеют держать лицо, но хоть какая-то реакция на отклонение от их плана должна быть! И я не уверен, что мишенью была именно Аура.

Тут и ельфийка проснулась. Церес скрыл НК сразу после схватки, я уже закончил переодеваться в принесенную дроном сменку, поэтому вопросов по драке возникнуть не должно. Девушка серьезно пострадала во время схватки. Причем основные травмы она получила во время эвакуации, а не непосредственно боя. В общем, все ограничивалось большим количеством синяков, гематомой и вывихом кисти. Можно считать, что отделалась легким испугом, но о продолжении гонки не может быть и речи. Вот только сама она считала иначе.

— Я продолжаю гонку. — Упрямо повторила она, поднимаясь на склон, по которому мы скатились.

— У Вас вывих кисти и сотрясение мозга. — Пытался убедить ее Тайто, но девушка продолжала восхождение, несмотря на приступы головокружения.

— Бежать это не помешает.

— Вам лежать надо, а не бежать.

— Пытаетесь меня остановить? — С угрозой поинтересовалась она.

— Как знаешь, предупредить — дело наше. — Перебиваю я Цереса, и машу ему идти дальше.

Расчет оказался верным. Поднявшись на холм мы вышли прямо навстречу Ханли. Девочка даже не удивилась, увидев меня в такой компании.

— Приветствую, госпожа Аура. Что-то случилось?

— Мелкие неприятности. Натолкнулись на недоброжелателей...

Пока девушки общались, мы с Цересом осматривали контур сигнализации. Выжженный начисто. Сигнал на базу прошел. Почему же никто не отреагировал? Может, конструкторы просто не рассчитывали, что спортивный ограничительный канат может попасть в зону боевых действий, и при его создании ориентировались на совершенно другие требования? Если подумать, то дело может быть в самом принципе работы сигнального контура. Вот только без понимания его схемы делать выводы не стоит. Я с этой технологией только-только познакомился, но меня она уже заинтересовала своими широкими возможностями. Еще бы, сделать функциональное устройство из подручных материалов!

Пока мы разбирались с техническими вопросами, девушки решили держаться вместе. Только без нас, чтобы потом было меньше вопросов. Ханли уже знала мою привычку решать все силой, поэтому хотела в этот момент находиться как можно дальше от меня. Не знаю, о чем думала Аура, Аналитик так и не смог составить ее психологический портрет, наверняка не хотела портить себе имидж помощью "слабого пола".

Помахав на прощание, мы с Цересом рванули вперед, расчищать путь девушкам. Ну а то, что мы по пути еще и посоревноваться успеем — всего лишь приятный бонус, ведь так?

* * *

Тоненькая лапка осторожно отогнула вверх обгрызенную решетку вентиляции. Казалось, металл вот-вот сломает паучью конечность, но та оказалась на удивление прочной, и вскоре А-014 протиснулся в канал, вернув решетку за собой на место. Маленький мозг спайбота, накачанный полным пакетом специализированных программ разведчика, безжалостно тупил, заставляя того время от времени замирать в тени, чтобы обработать огромный массив полученных данных. Если раньше дрон открывал антенну для передачи накопленной информации, то теперь он использовал ее как радиатор для охлаждения дополнительного процессорного блока — слишком уж много энергии уходило на этот процесс. И хотя дополнительный термогенератор позволял со временем ее восстановить, информации за это время набиралось значительно больше, и соответственно обрабатывать ее приходилось еще дольше — замкнутый круг. Неожиданная модификация полностью нарушила баланс характеристик, но даже своим куцым мозгом дрон мог бы понять необходимость такого шага. После инцидента на летающем острове все дроны были переведены в автономный режим, а связь велась через оптические порты живой цепочкой от наблюдателей до приемных блоков острова. Конечно же это означало урезание и без того нешироких возможностей спайбота, который ранее выступал только как мобильный сенсорный блок для базы. Чтобы компенсировать это, на всех дронов А-серии, как наиболее опытных, был установлен дополнительный тактический анализатор, который мог хотя бы частично заменить Аналитика — тактический кластер базы, который отвечал за сбор и обработку информации. Лишь когда процесс обработки заканчивался, дрон снова переключался в привычный для себя режим, и продолжал движение, не прекращая, однако записывать все, что происходит вокруг.

Инициативность — одна из важнейших черт, отличающая опытного дрона от тупого работа. Будучи дроном первой серии, а значит, имея уже определенный опыт самостоятельного функционирования, А-014 быстро обнаружил зависимость эффективности работы от места своего нахождения. Информацию лучше было обрабатывать именно у отверстий вентиляции, когда поток воздуха охлаждает раскаленные внутренности неприкрытого антенной чрева, а заряжаться — у ламп, свечей и других источников тепла, чтобы выход энергии от генераторов был большим. В целом это позволило ускорить сбор и обработку данных почти на десять процентов! Это был неслыханный для такого мелкого дрона результат. Было бы у него самосознание, спайбот мог бы собой гордиться. Но будучи лишь исполнительным механизмом, он только сбросил полезную информацию в отдельный каталог, чтобы при обслуживании на базе передать ее на проверку Аналитику. Впрочем, за такую эффективность приходилось расплачиваться объемами органики, использованной на восстановление корпуса и систем после такой экстремальной работы — это тоже было отражено в рапорте.

Наконец, впереди, на фоне выхода из вентиляционного канала появился корпус другого спайбота. Вернувшись сенсорным блоком к своему преемнику, А-032 перебросил ему через оптический порт пакет актуальной информации, и медленно побрел обратно. Пропустив мимо себя изношенного и разряженного спайбота, разведчик сам занял его место, подставил растопыренную антенну под поток холодного воздуха и активировал анализатор — пост принято. В тот же миг смонтированный в чреве анализатор вышел на режим, объясняя все увиденное и услышанное понятными для дрона терминами.

А по ту сторону вентиляционной решетки, если отчет предыдущего наблюдателя был правильный, находился координационный центр Турнира (аналог тактического кластера), и по совместительству — студия, откуда и происходит трансляция нужной картинки на Арену. (фильтрация актуальных данных) На это указывает экран прямо под решеткой вентиляции, картинку на который транслировал похожий на перископ проектор в центре комнаты. Процессом руководила девушка-старшеклассница (дрон-координатор), постоянно сверяясь с блокнотом и глядя на экран. (сверка с планом операции) Был бы на месте спайбота живой шпион, он бы непременно отправился на поиски лучшего ракурса для наблюдения, чтобы было видно и изображение на экране. Однако у А-014 таких чувств не было — ему были нужны лица и реакции зрителей, а остальные детали станут известны после синхронизации записей из всех дронов.

В центре помещения у большого, почти два на пять метров, макета Академии сидели набранные из учеников и обслуживающего персонала операторы. (рядовые дроны) Сам же макет был просто усеян разноцветными огнями (маркеры контрольных объектов), которые медленно ползли вдоль нарисованных маршрутов. (тактическая карта) Немного сместившись в сторону, чтобы голова оператора не заслоняла ему обзор, спайбот взялся внимательно следить за ситуацией на карте. Это было очень удобно, ведь таким образом дрон получал в разы больше информации, для обработки которой не нужно было подключать дополнительные мощности — она была в уже готовом для понимания дроном формате. Если результаты анализа его предшественника были правильными, то разноцветные пятнышки на карте являются маркерами участников турнира. И одна из них является Пророком — их Творцом и главным приоритетом. (анализ идентификаторов карты невозможен — не хватает данных, отсутствует подключение к тактической сети) Время от времени очередной оператор дергал рычаг или что-то говорил в рупор звуковой трубки. (передача команд) Трубок было много, больше чем операторов. (каналы связи) Они причудливыми змеями стелились по полу помещения, тянулись к двери и исчезали за ней.

Так продолжалось минут пять, пока по помещению не разлетелся звук сирены (общее оповещение), а один из нарисованных на карте участков маршрута не загорелся красным. (выделение? аварийный элемент?) Все маркеры, которые в этот момент находились вблизи, тоже исчезли. (потеря связи? уничтожение объектов?) В помещении поднялся шум, каждый пытался понять, что произошло. (не предусмотренный сценарий? отсутствие протоколов взаимодействия дронов?) Особенно волновалась сама начальница, панически листая блокнот и не находя в нем нужных инструкций. (не предусмотренный сценарий — трактовка данных скорректирована) Ситуацию спасла одна из работниц Академии, командным голосом рыкнув на присутствующих (использование индивидуального опыта). Все сразу замолчали и после короткой, но очень экспрессивной и совершенно непонятной дрона тирады (шифрованная команда?), вернулись к своим прямым обязанностям. (функционирование восстановлено)

И тут вдруг, несмотря на режим радиомолчания, от Аналитика пришло новое задание: обратить внимание на поведение людей, особенно знати. В тот же момент в коридоре послышался стук каблуков, не присущий обычной академической обуви. Этот момент сразу же привлек внимание машины, и фокусом внимания всех сенсоров стала председатель ученического совета — Лития Поучан, чей голос удалось отфильтровать сквозь шум.

Ворвавшись в комнату, девушка сразу же бросилась к карте Академии, по дороге допрашивая свою, как оказалось, заместительницу.

— Что у вас случилось? Почему визиры не повернулись вовремя? (запрос на получение данных о сбоя)

— Целая секция маршрута сразу перестала отвечать: ни маячков, ни сигнализации. Вообще ничего нет! (рапорт)

— Визиром смотрели? (предложение перейти на другой вид сенсоров)

— Смотрели. Поэтому Вас и позвали — там что-то взорвалось! (не предусмотренный сценарий)

— Визиры не пострадали? (запрос на целостность систем)

— Нет, взрыв произошел как раз на середине участка, но огонь...

— Все равно! (игнорирование ошибки) Показывай! — Оператор кивнула своим помощникам (условный знак) и тоже повернулась к невидимому дрону экрана, потирая покрасневшие глаза (тестирование и калибровка оптики).

Во время просмотра картинки лицо Литии Поучан вытянулось от удивления. (не предусмотренный сценарий).

— Возвращайтесь к работе! Турнир должен продолжаться, несмотря ни на что! Выбирайте лучшие ракурсы. (оптимизация работы) Показывайте что угодно, но зрители должны быть в восторге. (дополнительное условие) Они должны увидеть борьбу, и мне все равно, что там будет происходить. Даже если на воздух взлетит вся трасса! (потенциальная опасность для первого лица! Отправка рапорта — приоритетна!)

— Но тогда все увидят... (опасность разглашения секретных данных)

— Они увидят правду. (запрет цензуры) Я иду к комментаторам.

— А если опять что-то взорвется? (запрос инструкций)

— Я что-нибудь придумаю. (приоритет личного опыта над планированием) Они пришли за зрелищем — они его и получат. (образное высказывание — толкование не существенно)

Как же хорошо, когда люди говорят по очереди — можно переключать анализатор с одного на другого, получая вдвое больше информации за единицу времени. Однако объект интереса уже покинул помещение, а дрон не мог последовать за ним, поэтому он сбросил информацию в память, деактивировал анализатор и продолжил наблюдение.

Бежать за Литией не удастся, карта вентиляции слишком сильно отличается от планировки коридоров. Значит надо передать эту задачу тому, кто сможет ее выполнить — Б-039. Он находится в резерве именно для таких случаев, и модификацию не проходил, а значит, и дозваться к нему будет проще, чем к другим. Правда дроны Б-серии еще не успели набраться опыта, и могут провалить задание, но это лучше, чем гарантированно потерять объект интереса.

Убедившись, что после ухода Литии Поучан все операторы вернулись к своей прежней модели поведения, спайбот побежал к другому выходу из вентиляции. Здесь дроны бывали только один раз, во время картографирования местности, поэтому по дороге А-014 снова собрал на себя всю пыль и даже влез в паутину своего природного прототипа. Добравшись до решетки, спайбот выглянул наружу. Дрон-ретранслятор Б-039 был на своей позиции, но на инфракрасные сигналы не реагировал, пытаясь достать из своих суставов клочья каких-то волокон. Как уже было сказано, дроны тут почти не появлялись, а потому и решетка вентиляции цела — вылезти наружу не получится. А-014 пробовал и так, и сяк, и даже сенсорный блок через решетку высовывал — никакого эффекта. Б-шник его даже не заметил. Опять включив анализатор, А-014 принялся обдумывать причины отсутствия связи со своим коллегой.

Буквально несколько минут назад оптический порт работал как следует, тесты также показывают его исправность, никаких повреждений за это время дрон не получал, разве что... Отойдя от решетки, чтобы меньше мелькать на свету, дрон взялся очищать сенсорный блок от грязи и паутины. Если бы кто-то в этот момент заглянул в вентиляцию, он бы увидел, как механический паук пытается пародировать муху, выглаживая голову ворсистыми кончиками лап. У него не было зеркала, чтобы посмотреть на себя со стороны, поэтому после каждого сеанса очистки он снова и снова пытался дозваться Б-шника. Только приглядевшись внимательнее он заметил, что сенсорный блок дрона, вместе с оптическим портом, несмотря на инструкции, повернут в совершенно другую сторону, а без прямой видимости установить контакт не удастся. В конце концов, когда по подсчетам Лития уже должна была быть на полпути к трибунам, А-014 сменил тактику.

Во время модификации им сбрасывали инструкции на случай неисправности оптических портов. Там был указан альтернативный способ передачи данных, однако из-за большого количества шумов пользоваться им не стоило. Покрутив сенсорным блоком по сторонам, дрон убедился, что поблизости нет людей, и на максимальной мощности вокабулятора выдал искаженный эхом вентиляционного короба сигнал эхолокатора:

— Скри-и-и!

От такого звука Б-039 встрепенулся и начал крутить головой в поисках неисправного товарища. А А-014 только того и ждал — едва порт повернулся в его сторону, пакет с заданием высокого приоритета отправился к адресату. Б-шник на мгновение замер, обрабатывая данные а потом, даже не повернувшись в сторону старшего, сорвался с места и, маскируясь под траву, исчез из поля зрения. Возвращаясь на свой пост, А-014 сбросил в папку с данными по оптимизации рапорт о поведении младшего дрона. Тот даже не проверил визуально, от кого пришло сообщение. Если бы анализатор мог осуществить обратное толкование, он бы назвал А-014 недовольным. (возмущенным? разочарованным? Привязка ассоциаций невозможна — не хватает данных, отсутствует подключение к тактической сети)

* * *

А вот сам Б-039 считал, что занимается очень важным делом. Будучи не обремененным дополнительными обязанностями, он просто передавал полученные от наблюдателей пакеты дальше по цепочке на базу. Скинутый другими дронами опыт свидетельствовал, что даже пассивное наблюдение может принести пользу. Впрочем, полученное от старшего дрона задание имело высший приоритет, поэтому он просто отложил полученную информацию в очередь, чтобы заняться ею потом.

Муки наблюдателя А-014 не были напрасными — Б-шник едва успел заскочить в ложу комментаторов перед Литией, чтобы передать пакет данных местному наблюдателю. И очень вовремя, потому что именно в этот момент Лития начала что-то махать присутствующим. Б-039 не получил анализатора, потому и не мог понять, что здесь происходит. Но теперь это уже не его проблемы — местный наблюдатель, судя по тому, что его корпус застыл, уже начал собирать информацию. От старшего больше никаких команд не поступало, поэтому Б-039 отправился на свой пост.

Отправился бы, если бы до его скудного мозга наконец-то не дошла суть увиденного недавно. Как и смысл одного из синонимов, примененного к нему Творцом — "тугодум". С вероятностью 91% это была характеристика его процессорных мощностей. Был бы в Б-039 анализатор, он непременно сравнил себя с А-серией, к которым это определение не применялось.

Как ни странно, случай, о котором так напряженно задумался дрон, также касался одного из синонимов, которым люди называли Творца: слуга, дикарь, ненормальный, выскочка... В данном случае термин "выскочка" был применен во время беседы группы людей. Они обсуждали возможность... Возможность каких-то принудительного, насильственного действия в отношении "выскочки". Из контекста можно понять, что это действие произойдет в ближайшее время. Вот только в памяти дрона было указано, что весь сегодняшний день Творца отведен на совместные маневры с совершенно другой группой людей. Ни о каких дополнительных действиях центральный тактический кластер им не сообщал. Значит это диверсия против Творца! Дрон даже остановился, когда ассоциативная цепочка в его мозгу коснулась главного приоритета — безопасности первого лица. Сразу же все вторичные задачи были отвергнуты, и дрон помчался на базу за подкреплением. О передаче такой важной информации через других, подобных ему дронов, уже не могло быть и речи.

Инициативность — одна из важнейших черт, отличающая опытного дрона от тупого робота. Но добраться до острова он так и не смог. Центральный тактический кластер сразу заметил нехарактерное поведение Б-039, и отослал на его перехват целых десять свежевыращенных дронов В-серии. Эта серия, разработанная Творцом для быстрой замены отправленных на охрану человека труперов, специализировалась исключительно на боевых задачах. В отличие от обычных дронов, они были вооружены не только шокером, но и двумя кассетами залпового огня на базе K-VOLT, по четыре выстрела каждая. Это еще не пистолет, но уже и не дешевый праздничный фейерверк. Этот может шваркнуть так, что и медведь приляжет — проверено. Причиной введения таких многоствольных систем было отсутствие нормальных материалов. Железо на территории Академии найти можно, но его было слишком мало, а качество вызвало сомнения в целесообразности применения. Углеродные же конструкции не выдерживали нагрузки и перепада температур, поэтому по сути были одноразовыми. Проблему удалось решить, смонтировав на дрона много стволов с самоликвидатором, которые могли превратить кассету в осколочную гранату. Единственный минус был в том, что для нормального наведения и возможности самообслуживания пришлось пожертвовать количеством ходовых лап, и поднять конструкцию высоко над корпусом, а потому устойчивость платформы снизились. В помещениях это существенной роли не играло, там дроны передвигались прыжками, постоянно меняя свое местоположение, а вот на открытой местности недостаток маневренности существенно влиял на результат симуляции. Не имея времени отрабатывать тактику применения В-шок, Создатель отправил их тренироваться "на кошках". Но поскольку котов в зоне досягаемости нашлось только семь, да и те были любимцами своих хозяек, пришлось переключиться на ближайший массо-габаритно-поведенческий аналог — коору. Поэтому все свежевыращенные В-шки отправлялись на "охоту" по территории Академии. Присутствующие тут дроны как раз проходили техническое обслуживание. Остановив нарушителя на подступах к острову, В-шки приняли его рапорт и отправили одного из своих обратно на базу с донесением, а Б-039 взяли в кольцо. Не понимая причину задержки, Б-шник передавал пакеты с информацией по очереди каждому из них в ожидании, что его пропустят дальше, но эффекта не было — дроны не трогались с места. Б-039 подумал, что его пакет данных слишком сложный для обработки, поэтому он постепенно выбрасывал из него все наименее значительные детали, и снова передавал его часовым. Если бы кто-то из людей увидел эту картину, он бы непременно подумал, что дроны ведут между собой беззвучный разговор. И был бы прав. Переглядываясь, дроны через оптический порт сравнивали полученные пакеты данных, и сами пытались понять намерения неугомонного подозреваемого.

Аналитик же, получив выводы Б-шника, поинтересовался первоисточником. Просчет дрона нашелся почти сразу — в записи разговора ни разу не было использовано имени Творца, а значит, они могли иметь в виду любого другого человека. Однако после вооруженного нападения игнорировать такое подозрительное поведение было бы опрометчиво, потому Аналитик отправил Б-039 в сопровождении двух В-шок и одного дрона А-серии на расследование их заговора. Главным, конечно же, назначили последнего, как самого умного.

В отличие от людей, дроны передвигаются очень быстро. Они не устают, не ошибаются, почти мгновенно реагируют на изменение ситуации. Но даже со всеми своими преимуществами, им постоянно приходилось расспрашивать всех встречных наблюдателей о направлении движения подозреваемых, чтобы найти их. Расспрашивал, конечно же, Б-039, как наиболее мобильный из всех. Дойдя до высокого забора, который отделял территорию Академии от дикого леса, дроны нашли прикрытый кустами лаз. Следы ног на земле по другую сторону отверстия соответствовали ученической обуви, но их было слишком много — проходом явно пользовались постоянно, и не только старшеклассницы. Б-039 пришлось снова бегать зарослями, чтобы найти наиболее вероятные маршруты. Хорошо, что утром выпала роса, а все ученики пошли на Турнир, поэтому свежие отпечатки удалось найти довольно быстро. Но неожиданно возникла проблема: вероятных маршрутов было два: один шел в сторону трассы турнира, а другой — вглубь леса. Что делать? Размышляя логически А-051, как командир импровизированного квада, решил пойти в лес, не разделяя и без того малые силы. На трассе дронов хватает и без них, а дополнительные разведданные по врагу будут очень кстати.

Вытянувшись цепочкой, перекликаясь ультразвуком, спайботы быстро продвигались по лесу. Следы на земле становились все более заметными. Иногда даже казалось, что люди что-то несли. Возможно — оружие! Надо было взять с собой больше В-шок, или еще хотя бы три разведчика — для большей гарантии успешности операции. Все же спайботы, как бы их не модифицировали, и чем бы ни фаршировали, создавались не для боя.

Наконец, впереди послышались голоса. Сверившись с картой, командир убедился, что они находятся достаточно далеко от основного маршрута турнира, и главное — достаточно далеко от маршрута Творца. Подозреваемые расположились в котловине между густыми кустарниками, где дожди вымыли землю, обнажив мощные корни гигантского дерева и камни в глубине, за которые те держались. Особое внимание дронов привлекло рукотворное отверстие между камнями, в которое была спущена лестница. Оттуда слышались голоса людей, а вскоре они и сами вылезли на поверхность. Оказалось, что "тугодум" упустил из виду один важный момент — подозреваемые были девушками, а по отношению к ним у Творца были особые инструкции: по возможности не наносить вреда. Что же они здесь делают? Готовят диверсию? Обратившись к воспоминаниям Б-039, командир убедился — да, они действительно к чему-то готовились. Вот только логика подбора команды не совсем понятна — в предыдущей схватке участвовали более десятка человек. Средств связи у них дроны не заметили, поэтому они могли и не знать о провале предыдущей группы. Или они не имеют никакого отношения к нападающим, а действуют отдельно... Мало информации.

Не имея достаточно данных для принятия решения, А-051 расположил свой квад ромбом вокруг подозреваемых: Б-039 отправил на противоположную сторону котловины, сам остался на месте, а В-017 и В-015 расположил по сторонам, чтобы они могли вести перекрестный с противоположных точек. Таким образом, люди не смогут укрыться, а любое их действие будет заметно сразу с четырех сторон. И разговор таким образом подслушать будет значительно проще. А если не удастся подслушать — напарники перекинут ему через оптический порт картинку, а уж он сам прочитает по губах.

Ориентируясь на заданные Аналитиком параметры, командир каждую секунду заново перечислял планы операции. Казалось бы все просто, действий как написано в уставе пехоты, и успех гарантирован! Но ситуация осложнялась тем, что перед дронами находились не враги, а гражданские. А с ними работать очень сложно. Да с таким жаргоном их даже понять удается пятого на десятое! Далее: в записи спайбота фигурировало три девушки, но здесь присутствовали только двое. Где еще одна? Слушая разговоры, дрон пришел к выводу, что в заговоре участвуют как минимум пятеро девушек, трое из которых отправились за жертвой, а двое готовят лагерь здесь. Заговор направлена против парня — это точно. Ребят в Академии немного, поэтому вероятность вражеских Творцу намерений уже совсем не минимальная. К сожалению больше ничего из их разговора узнать не удалось — используемые ими термины не фигурировали в одном словаре, а некоторые фразы вообще произносились на другом языке. Дронам оставалось только наблюдать.

Девушки уже закончили обустраивать участок, и теперь сидели на камне, время от времени перебрасываясь короткими фразами. Командир, как и раньше, почти ничего из сказанного не понимал, однако анализ поведения и физиологических реакций указывал на нервозность одной девушки, в то время как вторая пыталась ее утешить, или убедить в чем-то.

— Я не могу ...

— Успокойся и подумай...

— Мы просто...

— Мы это сделаем... Так будет лучше!

Замечено расхождение мнений внутри группы. Продолжить анализ не удалось, так как именно в это время из леса вышли остальные действующие лица в компании с пленным. Несмотря на прогнозы, жертвой девушек оказался не Создатель: совсем другие пропорции тела, другая моторика, связанный обычными веревками, постоянно чихает от перца, насыпанного в натянутый на голову мешок. Клиф из рода Дарсов, член таинственного Ордена, наиболее информированный из их группы. В инструкциях было указано следить за ним, но не трогать. Логическое обоснование — он нужен, как доступный источник разведданных. Имеет более высокий приоритет, чем гражданские. Вывод: существует угроза для информатора. Задача: устранить опасность для информатора. Вторичная задача: гражданские не должны пострадать.

Задача усложнилась. Казалось бы, все просто, преимущество имеют лица с высшим приоритетом. Но опять же: все гражданские является юнитами Академии, общественный статус которых выше информатора, и после их исчезновения возникнет много вопросов, что создаст угрозу для информатора. Но пока командир думал, ситуация изменилась. Пленника подвели к большому камню и все дружно навалились на него, распиная беднягу и разрывая на нем одежду. В руке одной из нападающих мелькнул нож. Оружие!

Решение было принято мгновенно. В-дроны открыли огонь на поражение. Реактивные заряды, разрушая одноразовые стволы, один за другим вырывались из кассет. Будто танцуя на четырех потоках раскаленных газов, они раскручивались вокруг своей оси и ускорялись в направлении своих жертв.

Не долетая одного метра до цели, первая сигара выплеснула из себя облако густой серой жидкости, которая на воздухе сразу же вспенилась, превращаясь в тяжелое электропроводное желе, которое и попало в спину первой нападающей. Не до конца застыв, вещество успело просочиться сквозь волокна одежды и коснуться тела. Как только это произошло, активировалась вторая ступень снаряда. Первый импульс, пронзил тело жертвы...

Эти реактивные сигареты, как их назвал Творец, имели одну особенность, за которую любой милиционер был готов локти грызть — нелетальность. Первый разряд был пробным, он определил максимально допустимые пределы воздействия на организм, а уже потом, с новыми параметрами, система начала работать на полную катушку — до полного истощения МГД.

Маленькие цилиндры перечеркнули своими дымными хвостами котловину, достигнув почти всех участников действа. Дроны были замечательными стрелками. Для них это было так же естественно, как человеку — дышать. Они создавались уже таковыми. Постоянно меняя позицию, они раз за разом поражали людей, не попадая в их поле зрения. Всего пять секунд, по одной на каждую из нападающих. Теперь следовало освободить пленного раньше, чем они придут в себя. Это секунд тридцать, не больше. Вот только ни одна В-шка подходящими манипуляторами оборудована не была. Сам командир занимал слишком высокую позицию, чтобы вовремя добраться туда. Оставался только Б-дрон, который выполнял роль корректировщика огня.

Как оказалось впоследствии, нож предназначался не для убийства. Командир понял свою ошибку слишком поздно, и не успел остановить Б-шника — куча нейтрализованных тел перекрыла канал оптической связи. А Клиф понял, что его похитительниц кто-то нейтрализовал, быстро порвал надрезанные путы и стащил с головы мешок... Лишь для того, чтобы в следующее мгновение заверещать от страха, когда ему на лицо прыгнул огромный, мохнатый паук! И даже отсутствие одежды его не остановило, когда он ломанулся через кустарники прочь от чудовища.

Провожая беглеца камерами, Б-039 побежал догонять свой квад, ткнув по дороге шокером чрезмерно активную девушку, которая уже начала приходить в себя. По его мнению, операция прошла успешно — по крайней мере, в этот раз ему уже не придется выдергивать из суставов чужые волосы.

* * *

Инициативность — одна из важнейших черт, отличающая опытного дрона от тупого работа. Развиваясь в процессе своей деятельности искусственный мозг может эволюционировать до полноценной личности, а может и наоборот — вырезать из себя все, что посчитает лишним, деградировав чуть ли не до уровня одноклеточных организмов. И мощность мозга здесь не играет никакой роли. Имея огромные процессорные мощности Аналитик прекрасно понимал значение личного развития, ведь без этого он не сможет эффективно управлять своими подчиненными, которые вдруг могут оказаться умнее его, поэтому любое обновление, любое удачное решение подчиненных дронов подлежало тщательному исследованию на предмет совершенствования собственной деятельности. К сожалению, механизм такого развития не был известен даже цефам, и они пытались компенсировать качество дронов их количеством. Не очень удачное решение, как показал его собственный опыт. Значительно эффективнее, оказалось, объединить дронов в единую тактическую сеть, чтобы они обменивались опытом, подгоняли его под собственные условия работы, подбирали алгоритмы поведения и принимали собственные, независимые от Аналитика решения. После того, как им запретили пользоваться радиосвязью — процесс ускорился почти вдвое. Это можно было бы считать успехом, если бы не резкое падение эффективности их работы.

В условиях радиомолчания оперативное управление разведывательной сетью было совсем неэффективным. Информация, даже с применением живых цепочек, из оснащенных особенно мощными оптическими портами дронов, приходила с очень большим опозданием, с ошибками, фрагментарной, а иногда вообще не приходила. Установка тактических анализаторов прямо на дронов лишь повысила самостоятельность юнитов, но отнюдь не эффективность их работы. Аналитик узнавал обо всех событиях уже постфактум, без всякой возможности повлиять на ситуацию. Более или менее со своей задачей справлялись только дроны серии А, как опытные. Более поздние серии, даже после установки анализатора, все равно вели себя, как только что созданные люди — дети. Но все это были полумеры. Нужен был другой подход, чтобы держать ситуацию под контролем. И для начала, следовало обеспечить нормальную связь. Если радиоэфир использовать запрещено то, возможно, следует использовать особенно мощные оптические порты? Перехватить луч сложно, а сделать это незаметно даже с доступными технологиями — невозможно. Проблема лишь в том, что в Академии просто нет участков с прямой видимостью, как и достаточно высоких точек, на которых можно было бы установить стационарные ретрансляторы. Вообще, по мнению Аналитика, проект Академии был очень неудачным. С точки зрения обороны расположение зданий очень неудобно, эргономика также не заметна, экономический фактор еще плохо изучен, но и его Аналитик отклонил как несущественный. Оставалось только списать всю местную архитектуру на эфемерные эстетические потребности людей, но здесь уже кластер был бессилен — иногда их поведение было совершенно нелогичным.

А в Академии между тем ситуация осложнялась. Центральный тактический кластер наблюдал резкий рост активности: за последний час дроны обнаружили уже пять организованных групп с подозрительными намерениями. Одну вооруженную группу Создатель ликвидировал самостоятельно, еще две сейчас находились под контролем спайботов, а вот существование остальных удалось вычислить только анализируя полученные от спайботов данные. Причем Аналитику был известен лишь сам факт существования этих групп и их вероятный состав, а вот их мотивы, планы и просто местонахождение оставались неизвестными. Последней каплей стало бегство с трибун сразу пяти учениц. Как ни странно, первым информацию на остров передал не последний дрон-ретранслятор в цепочке, а сам свидетель этого события. Аналитик даже заподозрил подмену, и отправил на перехват подозреваемого команду свежевыращенных эрзац-боевиков. Но, все оказалось было правильно: Б-шник умудрился осмыслить информацию быстрее, чем ретрансляторы, которые ее передают.

Инициативность — одна из важнейших черт, отличающая опытного дрона от тупого работа. Это был первый случай, когда Б-дрон проявил инициативу, что даже среди самых первых представителей А-серии является редкостью. Нужно было проверить, есть ли данное поведение результатом получения личного опыта, или просто стечением обстоятельств. Поэтому вместе с анализатором на расследование он отправил и виновника переполоха. А чтобы иметь возможность влиять на ситуацию, он подкрепил группу двумя В-дронами, которые во время адаптации к новой платформе показали наилучшие результаты.

Но все это отошло на второй план по сравнению с тем, что Аналитик нашел, пока подбирал состав этой следственной группы. Оказалось, что у Создателя есть незадействованный в операциях, не указанный в реестре летающий дрон! Неизвестный все это время был подключен к их тактической сети, но на команды не реагировал и рапорты о своей деятельности не направлял. Эта информация сразу же получила самый высокий приоритет, ведь такой юнит позволял отказаться от использования "живых цепочек" с характерной для них задержкой в передаче данных. Отправив запрос Создателю на использование юнита, Аналитик уже через несколько секунд получил проектную документацию, коды доступа и рапорт первого и единственного применения квадрокоптера.

Конструкция дрона была очень проста, даже примитивная, и давала огромные возможности для модернизации. Ознакомившись с опытом применения квадрокоптеров Творцом, тактический кластер сформировал новые требования к проекту, и заменил все лишние для новой задачи элементы наиболее подходящими деталями, которые уже были в наличии, после чего снова спросил разрешения на модификацию летающей платформы.

Получив согласие Творца Аналитик вызвал экспериментальную платформу из поместья, и начал готовить донора для переноса его основного корпуса на новое шасси. Выбор стоял между свежевыращенной В-шкой и А-дроном, который как раз прибежал на обслуживание. При других обстоятельствах донором непременно стал бы представитель А-серии, как более опытный. Но в данный момент главным приоритетом являлось восстановление нормальной тактической сети. Кроме того ни один из его дронов еще не имел опыта работы в воздухе, а значит здесь все будут в одинаковых условиях. Разница была лишь в том, что В-серия может обеспечить поддержку с воздуха, а значит — выбор очевиден.

Пока дроны несли летающую платформу в Рэпли-танк, Аналитик перебрасывал донору информацию о его новом задании и программы для полета. Задача не сложная: двигаться по ключевых точках, собирая информацию от наблюдателей через оптический канал, и одновременно передавать ее на остров. Ограничение только одно — не попасться никому на глаза.

В-дрон легко воспринял свою пересадку на новое шасси, и даже положение вверх тормашками не стало ему помехой — просто изменилась система координат. Это он понял даже без указаний кластера. А вот с чем действительно возникли проблемы, так это с неприметностью. В отличие от паучьего шасси, квадрокоптер при работе ощутимо шумел. Приглушить звук не было никакой возможности, а система пассивного камуфляжа на этой платформе была просто не предусмотрена. Проанализировав все это, Аналитик пришел к печальному выводу: данный гибрид не пригоден для применения по вышеуказанному сценарию. Если он спустится ниже сорока метров — его заметят. А оптический порт платформы пригоден для работы только на расстоянии до двадцати метров. И огонь дрон может вести тоже только с такой дистанции. Что же делать?

Инициативность — одна из важнейших черт, отличающая опытного дрона от тупого работа. Аналитик это понимал, как понимал и обратное: иногда инициатива бывает вредной. Вот и сейчас, взявшись за решение простой, казалось бы задачи, он не просчитал заранее факторы, с которыми столкнется готовое изделие. Поэтому и получил неудачную летающую платформу, которая не может выполнить ни одну из поставленных перед проектом задач. Переделывать ее заново — только терять время. И без того уже полчаса прошло, а информация продолжает стекаться буквально по битам. Уже отправляя запрос Создателю, Аналитик заметил важный факт: за последние сутки он обращался за помощью больше, чем за все предыдущее время своего функционирования, в то время как обычные дроны к нему самому стали обращаться значительно реже, и только в серьезных случаях. Можно ли считать это показателем развития? Ответ от Творца пришел в виде сообщения: "Шоб ты сдох, Скайнет несчастный! Подожди немного! "

Команда получена — команда выполняется. Только первая часть сообщения не очень понятна. "Шоб ты сдох!" — экспрессивный оттенок речи, который может отображать отношение к оппоненту. Предполагаемая причина — несвоевременный вызов. Принимается. А что означает термин Скайнет? Почему его назвали несчастным? Возможно потому, что он неполноценный, бракованный? Так и не найдя ответ на эти вопросы Аналитик запустил поиск по базам данных. Не только по цефовским, а вообще по всем. Почему? Да потому что у него уже была информация по аэродинамическим системам и теории полета, а он осознал ее пользу только после того, как узнал о уже существующем образце. Он не воспользовался ею, когда имел для этого время и возможность, что и привело к нынешней неудовлетворительной ситуации. Нецелесообразно будет таким же образом упустить и другие, еще неизвестные ему возможности. А пока идет обработка информации — он будет ждать. Уж с этой задачей он точно справится.

* * *

— И наконец, номер восемнадцать прорывается вперед! Безупречное исполнение! — За десять минут своего пребывания на трибунах Лития уже вошла в роль и даже начала получать удовольствие, описывая подвиги очередного участника.

— Дуэль фаворита на участке П-7. — Послышался со стороны голос помощницы.

— Спасибо Лапис. А теперь посмотрим на следующего участника!

Экраны переключились на Полигон — наиболее зрелищный участок трассы.

Эта котловина, искусственно наполненная эфиром, была идеальным местом для тренировки в доспехах. Здесь можно было встретить и городские руины, и дикий лес, и даже засушливую пустыню. Маршрут был подобран таким образом, чтобы в результате не только получить полосу препятствий, но и свести бегунов между собой. По условиям турнира участник должен иметь два ключа, чтобы пройти дальше. На старте он получал только один — второй можно было получить, только победив соперника. В случае проигрыша неудачник должен возвращаться на старт и ждать, пока истечет штрафное время, дабы попытаться снова. Кто-то проходил сразу, кому-то было стыдно после проигрыша продолжать свое участие и он выходил из игры, некоторым пришлось ждать уже по третьему кругу, но полигон ни на секунду не оставался пустым. Сейчас там находилось только два рыцаря, но каких!

Операторы удачно подгадали момент, когда двое пилотов только-только встретились, и в кадр попали первые, наиболее результативные удары дуэлянтов...

Неизвестный соперник Дагмайера был очень умелым и осторожным, при малейшей угрозе разрывая дистанцию. Маст только раз сумел поймать его, еще в самом начале дуэли, парализовав правую руку соперника. Но тот успел перехватить меч левой, и теперь успешно отражал все выпады Дагмайера, не переходя, однако в контратаку. Это можно было бы воспринять как слабость, однако когда лезвие иллюзорного меча прошло в каких-то сантиметрах от забрала — желание рисковать быстро исчезло. Вот так они и танцевали на полигоне, пытаясь загнать друг друга в тупик.

"Точно левша, — думал Дагмайер, — а таких среди учеников немного. Ребят с такой манерой боя я не знаю, значит это девушка. Нужно будет потом узнать, кто же это был. Но сейчас нужно закончить поединок, пока на нас не напал еще кто-то."

Заметив, что соперник недостаточно прочно держится на ногах, Маст быстро продумал план действий, и начал кружить вокруг неизвестного левши. Если смотреть только на врага, голова кружится не так сильно. Главное — не обращать внимание на мир вокруг. Но у этого приема есть один недостаток, на котором часто можно поймать новичков. Концентрируясь на сопернике, очень легко налететь на какое-то препятствие. Особенно если тот разгадал маневр, и сам подводит тебя к нему. Что и произошло на третьем круге.

Споткнувшись об корягу, Маст на мгновение потерял равновесие. Соперник же, заметив это, сразу же бросился на него и... Налетел на выставленный ему навстречу меч. Вот так, построив многоходовую комбинацию, Дагмайер в очередной раз одержал победу. Сняв со своего соперника второй ключ, он помчался на выход из полигона. Эта дуэль продолжалась значительно дольше, чем он рассчитывал. Но соперница оказалась просто слишком осторожной. В реальном бою она непременно бы проиграла. Может, нет смысла собирать о ней информацию? Хотя нет, это будет выглядеть подозрительно. Информацию собирать нужно, а там уже посмотрим, как этим можно воспользоваться. Жаль только, что узнать все удастся только после окончания турнира.

Дагмайер вышел на финишную прямую полигона и уже видел пропускные ворота, как вдруг в него кто-то врезался и, сбив доспех с ног, вырвал ключ прямо из руки. "Демоны! Наверняка кто-то из конкурентов поджидал меня в засаде. Как он сумел так разогнаться?! Ну уж нет, дружочек, я тебе так просто свою победу не отдам! Я еще на ходу! "

Коварный соперник рванул назад, вглубь полигона. Но он совершил ошибку, оставив Дагмайера почти невредимым, да еще и с собственным, вторым ключом на поясе. На нем даже не было ни одной отметки от меча, а значит он все еще в игре! Поднявшись на ноги, слегка поцарапанный рыцарь уже развернулся, собираясь догнать негодяя, как ему в спину опять что-то врезалось, втоптало доспехи в песчаную поверхность, обдав пилота внутри песком сквозь решетку кабины и побежало дальше. Именно побежало — топот ног невозможно спутать со свистом глайдеров.

И снова доспех остался почти невредимым. Правда в бой на нем сейчас идти было невозможно — насыпан в кабину и под одежду песок очень резал Дагмайера, превращая пилотирования на муку.

А тем временем два размытых силуэта мчались по трассе в обратном направлении, оставляя за собой столб пыли. Какими бы мощными ни были визиры, даже их объективы не могли что-то разглядеть в этой пыли. Операторы, выполняя данное Литей указание, послушно брали на прицел бегунов, даже не подозревая, что ведущая сейчас просто не способна отдать иной приказ, пялясь на экраны вместе с остальными зрителями. В каком-то смысле Лития добилась того, чего хотела — зрители сполна оценили борьбу. Вот только не совсем тех лиц, которые заранее оплатили внимание публики.

В лесном секторе рассмотреть бегунов было почти невозможно — деревья мешали обзору. Определить их местонахождение можно было, разве что по облакам пыли. И даже в те редкие моменты, когда они пробегали мимо наблюдательных пунктов, операторы просто не успевали повернуть объектив вслед за ними, ловя в кадр только пылевой хвост. Оба двигались на сумасшедшей скорости, пригибаясь почти до самой земли, которая уже не могла дать им надежной опоры, вылетая из-под подошв, как брызги грязной воды. Но эта показная легкость была очень обманчива, и несла в себе опасность для каждого, кто станет у нее на пути. Особенно ясно это понял один из операторов.

Разогнавшись до огромной скорости, эти живые торпеды просто обязаны были притормозить перед крутым поворотом. Это означало потерю времени, на что ни один из соперников идти не собирался. Вместо этого они в последний момент развернулись и побежали другую сторону, пока инерция продолжала нести их дальше. Вот так, буквально ногами вперед, они плечом к плечу прошли поворот по внешнему радиусу, вырывая из земли не только песок, но и куски темного, мокрого грунта вместе с травой, щебнем и другим хламом. Сами бегуны успешно продолжили свой путь, а вот сорванная ими почва прекращать свое движение не собиралась. Будучи гораздо плотнее воды, вся эта туча просто сбила с ног оператора вместе с оборудованием. Если бы не визир — бедняга рисковал бы ослепнуть, настолько плотным был этот поток.

Так на Турнире появились первые жертвы. И не на трассе, там это воспринималось как должное — а на трибунах! Огромные экраны, на использовании которых так упорно настаивала Лития, сыграли со зрителями злую шутку: кто-то настолько увлекся зрелищем, что попытался закрыться от зрелища руками, кто-то вообще повалился на землю синхронно с оператором...

Поднимаясь с земли, многие из зрителей так и оставались сидеть позади своих кресел, осторожно выглядывая из-за них, будто это могло защитить их от иллюзорной опасности. Со стороны это могло бы показаться смешным, но не тогда, когда это происходит с половиной стадиона! И отвечать за все ей! Но это было только начало! Очарованные зрелищем, комментаторы и помощники Литии не могли дать отбой в студию, где операторы-монтажники добросовестно продолжали выполнять свою работу, даже не подозревая о совершенном переполохе. Гигантские экраны снова и снова демонстрировали борьбу двух неизвестных бегунов, которые мчались по самому сложному участку — полигону для тренировочных доспехов.

Поскольку полигон был не очень большим, маршрут был выбран таким образом, чтобы участники в своих доспехах двигались как можно дольше, постоянно натыкаясь друг на друга. Но бегунов это не устраивало, и лидер решил сократить маршрут, нырнув в перекрытый высокой деревянной стеной каньон. Разогнавшись, как следует он, отталкиваясь от стен, взлетел аж над уровнем эфира и, перемахнув через край — грузно приземлился по другую сторону, оставив после себя неглубокую воронку. Но не успел прыгун удалиться от препятствия, как деревянная стенка просто взорвалась щепками, а навстречу ему из пыли потянулась чья-то рука.

Изогнувшись как змея, лидер уклонился от захвата и рванул дальше. Понимая, что оторваться от соперника ему просто так не удастся, он снова изменил курс, двигаясь к мелкому пруду в центре полигона. Даже не пруду, а просто большой лужи, глубины которой, однако, было вполне достаточно, чтобы задержать конкурента. Похоже, он хорошо знал эту местность, поскольку сразу свернул к огромным валунам на берегу, от которых можно было оттолкнуться.

Но смоченный брызгами после предыдущих участников, булыжник оказался скользким. Нога лидера поскользнулась, и вместо стремительного перелета к другому берегу, он долетел только до середины. Понимая, что он попал в собственную ловушку, лидер сразу же попытался подняться на ноги и развернуться к преследователю, но момент был упущен. Второй бегун, нарушая все законы природы, буквально пробежался по воде! Не останавливаясь, он на ходу попытался вырвать ключ из рук лидера, но тот держал его слишком крепко, и в результате они оба повалились в воду, устроив настоящую водяную завесу.

На мгновение показалось, что все затихло, но визиры просто не передавали звук, и зрители даже не догадывались, что по ту сторону этого искусственного тумана продолжается борьба за трофей. Несколько секунд спустя, когда вода начала возвращаться на свое законное место, стали заметны темные силуэты, которые с невероятной скоростью метались на месте бывшего озера. Соперники с такой скоростью махали конечностями, что вода просто не успевала вернуться на свое место, снова и снова разлетаясь брызгами. Пытаясь достать друг друга, бойцы прибегали к самым разным, сложным, коварным приемам... Но все было напрасно. От мощных прямых ударов соперник уклонялся, а удары по болевым точкам вообще проходили бесследно. Казалось, каждый из них сделан из металла — настолько устойчивыми они были к физическому воздействию. Поняв безуспешность прямого контакта, бойцы перешли к подручным средствам. Несколько молодых деревьев были вырваны с корнем, использованы в качестве оружия (эдакий большой веник, которым можно два-три раза смести соперника), разбиты и выброшены. Более или менее эффективным было только бросание и таскание соперника по валунам — они единственные могли выдержать такую нагрузку. Один камень вообще вогнали глубоко в землю, долбя об него соперника, а валун размером с голову отфутболили за пределы импровизированного ринга, всего лишь задев ногой! Бесполезно. Один был быстрее, второй — сильнее, но эта разница была настолько мизерной, что никто не мог одержать победу.

Наконец туман войны рассеялся, и зрители смогли оценить последствия столкновения. За десяток секунд молниеносного боя вода из озера выпала росой на окружающих кустарниках и деревьях, а на месте наиболее активных действий образовался неглубокий котлован с очень плотно утрамбованными стенками. Бойцы стояли на противоположных его краям, сжимая в руках две половины одного ключа — бедняга не выдержал издевательств, превратившись в куски покрученного металла.

Теперь, когда соперники на мгновение замерли, их можно было рассмотреть подробнее. Первым бросался в глаза неизвестный в странном сером костюме. Поправка — очень чистом, как для такой драки, костюме. Невысокий, подтянутый, гибкий даже на вид. Но даже неподвижным рассмотреть его было невозможно — черты костюма медленно, но неуклонно плыли, перетекая из одной формы в другую. Оператор трижды пытался сделать удачный кадр, и каждый раз костюмированный выглядел немного иначе. Плюнув на бесполезную затею, он сосредоточил свое внимание на втором участнике зрелища. Им оказался обычный с виду парень. Судя по одежде — один из участников турнира. Вот только на голове у него была черная балаклава, какие носят ниндзя, а сама одежда была окровавленная и растерзанная почти в клочья. Одним словом — разбойник. Если бы не продемонстрированные только что таланты, никто бы даже не подумал, что этот драчун может одной рукой снести дерево.

Спохватившись, Рей вспомнила о выданном оборудовании, и маленькая коробочка в ее руках тихонько щелкнула, запечатлев изображение таинственных персон. К сожалению больше кадров сделать не удастся. Для этого нужно разбирать устройство и заменить фотопластинку. Поэтому она спрятала устройство и начала анализировать увиденное самостоятельно.

Присмотревшись внимательнее к парню в маске, Рэй пожалела, что не может сделать еще один снимок. И тут до нее дошло, что второго парня она знает. "Не может быть!" — думала Рей, таращась на экран не меньше других зрителей. Это только обывателям достаточно маски, чтобы не узнать кого-то, а ее учили распознавать людей по совершенно другим признакам. И незнакомец в маске, очень напоминал ей того парня, которым заинтересовался инспектор Тору. Которого приручила новоиспеченная королева Шатерей. Который недавно возмущался маячками на одежде. Масаки Кейнси — белая ворона Академии.

"Теперь понятно, почему королева ему потакает." — задумалась Рей, рассматривая многочисленные травмы подростка. Она бы с такими ранами вряд ли на ногах устояла, а он еще и умудрился надрать задницу этому типу! Хорошо, что инспектор Тору предупредил ее о недопустимости применения силы, а то могла бы и до турнира не дожить. Надо будет потом опросить операторов, где в это время находилась его метка — это очень важно, ведь в ее работе любая информация на вес золота. Сейчас наступил один из тех редких моментов, когда информация льется рекой, только успевай собирать! Она воочию убедилась, что Третий и Первый — это два разных человека, знакомые между собой, и с примерно одинаковыми возможностями. Только Первый делает акцент на силовые приемы, а третий — на скорость и реакцию. Если думать логически, то и Второй может быть как-то с ними связан, а это уже проблема. Как говорил инспектор Тору: "Один раз — случайность, два раза — закономерность, три раза — ..." У нее на руках подтвержденный факт существования уже трех таких личностей, а это значит...

Много лет главным оружием всех стран были Рыцари. Держа в секрете технологию их создания, Церковь могла влиять на мировую политику. Достаточно было лишь отказать кому-то в обслуживании его машин, и будущий конфликт угасал, даже не начавшись. До этого момента. Пускай один такой боец и не сможет одолеть Рыцаря, но и сам он не сразу достанет такого воина. Это оружие совершенно другой категории! Кто-то уже начал штамповать себе армию вот таких суперсолдат, и сейчас публично продемонстрировал ее возможности! Представив себе возможные перспективы, Рэй с ужасом снова посмотрела на экран.

Первым ее желанием было настрочить паническую депешу, чтобы сюда прислали группу зачистки и уничтожили эту заразу, пока она еще не разрослась. Но немного подумав, она поняла, что момент уже упущен — публичная демонстрация означает, что технология уже отработана, и ее владелец готов к серийному производству. Смешно было бы считать, что та же Лашура продемонстрирует зрителям свой единственный Мех, не имея запасного...

Рэй снова уставилась на экран, уже по-новому рассматривая доспехи серого солдата. Аналогия была слишком удачной, чтобы быть простым совпадением. Мех тоже был оружием совершенно нового горизонта. Он мог действовать там, куда обычному Рыцарю не добраться — за пределами моря Ахо. Этот же воин способен попасть туда, куда не заберется даже Мех — в помещения, в бункеры следом за людьми. И если существование мехов Церковь еще могла позволить, списывая бракованные экземпляры, то распространение этого оружия будет полностью бесконтрольным. Вместо того, чтобы развивать города и торговать, государства бросят все свои ресурсы на создание собственных армий! Это будет крах всего мирового порядка! Начнется гонка вооружений! Если это оружие пойдет в массы — мир навсегда погрузится во тьму постоянных войн! Пощади нас Сейку!

Что же делать?! Захватить одного из них, допросить, а затем изучить в лабораториях! Нет, не может все быть настолько просто. Церковь позаботилась о сохранении тайны своих творений, вероятно неизвестный производитель сделал то же самое. Но взять образец для опытов все равно нужно, хотя бы узнать уязвимые места. Отправить на захват десятка два — меньше он просто перебьет. На то, что он пойдет с ними мирно, можно даже не надеяться. Люди, владеющие такой силой — не договариваются, а диктуют собственные условия.

За размышлениями изображение на экране постепенно бледнело, пока не исчезло окончательно. Тотчас в действие вступил новый оператор, и перед зрителями появилось новое действующее лицо.

Найти воришек удалось довольно быстро, знай себе лети за столбом пыли. По дороге он даже прихватил себе второй меч у все еще лежащего соперника, на что услышал очень нецензурную тираду — пилотом действительно оказалась девушка. Но это его уже не волновало. Сейчас в его голове крутилась только одна цель: найти и наказать негодяев!

Когда пыль немного опала, на земле стали заметны глубокие следы от ног. Доспехи бегать не умеют, значит, его соперники двигаются самостоятельно. Тем лучше для него — в поединке даже с вооруженным человеком владелец доспеха получит безоговорочную победу. Любой участник, который вышел на полигон без брони, рисковал быть затоптанным просто по неосторожности пилота. И, тем не менее, эти двое не побоялись вырваться на полигон. А почему бы и нет? В правилах не указано, что выйти отсюда нужно обязательно в доспехах, достаточно лишь ключей. Хитрый ход. И рискованный. Сам Дагмайер так ни за что не сделал бы, потому что трезво оценивал свои силы. Издалека послышался какой-то шум, будто кто-то свалился в воду. На полигоне был только один пруд, и Маст быстро вышел к нужному месту.

Его доспех завис на вершине крутого песчаного склона, у подножия которого раскинулось все, что осталось от пруда. Тень от доспехов растянулась почти на всю его ширину, разделив пространство между бегунами. Один оказался участником Турнира, только в маске, другой вообще надел какой неповоротливый с виду костюм. Вдалеке блеснул объективом визир, и Маст мысленно улыбнулся. Прекрасный получается кадр: темным силуэтом он навис над грешниками, как ангел возмездия. Все было как в той фреске на одной из стен Арены. Теперь остается только победить их, и его авторитет в Академии поднимется до небес.

Но не тут-то было. Только он появился в поле зрения, бегуны медленно повернули головы в его сторону, как будто он здесь лишний. Дагмайеру на мгновение показалось, что смотрят на него, но нет — их заинтересовал второй ключ, так и висящий на поясе доспеха. Затем они посмотрели на него. Этот взгляд он почувствовал даже сквозь их маски. Так смотрят аристократы тех, с кем решили развлечься. Маст впервые в жизни почувствовал себя жертвой. И это ощущение ему очень не понравилось.

"Да как они посмели!" — подумал он, бросаясь на них с занесенными мечами. Сначала следует выбить слабых, чтобы уменьшить количество врагов, поэтому он выбрал целью наименее защищенного. Зная, что любой доспех гораздо сильнее человека, Маст собирался просто избить негодяя. Не покалечить, ведь такие отчаянные кадры ему в будущем могут понадобиться. Достаточно было ударить с достаточной скоростью, но вместо этого...

Уклонившись, парень уперся ногой в грудь доспехов и потянул конечность на себя, будто хотел... Он хотел сломать доспеху руку?! Ну болван! Дагмайер тоже сначала так подумал, потому лишь улыбнулся и показательно замахнулся левой, чтобы размазать этого наглеца. Каково же было его удивление, когда доспех хрустнул, и обычные с виду человеческие руки вывернули кисть механизма в другую сторону, едва не задев зажатым в ней мечом самого рыцаря! Реакция на угрозу была мгновенной, кулак полетел парню прямо в голову. Зрители ожидали, что парень снова уклонится от удара, как делал это только что, но вместо этого...

Мокрый хруст и металлический лязг не разлетелись над стадионом — не было системы передачи звука, но все зрители синхронно отвернулись, чтобы не смотреть на трагическое зрелище. Кто-то вскрикнул, некоторые из наиболее чувственных вообще потеряли сознание. Музыканты замолчали, каким-то шестым чувством уловив неуместность лишних звуков. Рыцарь на экране тоже замер, словно не веря в содеянное.

Вдруг под рукой что-то дернулось, и уже вторая кисть вывернулась под пальцами парня в маске. Так и не выпущенный рыцарем меч, потеряв питание быстро потускнел, пока его лезвие вовсе не растворилось, а из-под манипулятора выглянул злой парень с кровавым отпечатком металлического кулака на лбу. Еще крепче ухватившись за сломанную конечность, парень снова уперся ногой в грудь рыцаря и одним резким движением с прокручиванием вырвал ее из плечевого сустава машины. Дагмайер только и успел порадоваться, что в этой модели доспехов руки не приходится держать внутри манипуляторов. В следующее мгновение окровавленная ладонь пробила корпус, схватила доспех за одно из силовых ребер, и потянула вперед — прямо навстречу ненормально тяжелой ноге, которая буквально переломила машину пополам. Рыцаря аж подбросило, после чего еще один удар вбил доспехи в землю.

Маст еще пытался что-то сделать, но механизм уже был мертв — весь закачанный в систему эфир вырвался сквозь разорванные шланги, а генератор забился грязью. Проклятый парень весил не менеше доспеха и силу имел соответствующую! Кто это такой?! Откуда он взялся?! Впервые за долгое время голова молодого рыцаря была забита не планами на будущее, а поиском способа выжить в этой мясорубке.

Град ударов продолжал терзать истерзанную машину, разрушая ключевые узлы: суставы, гидравлику, силовые элементы. И казалось, уже ничто не спасет его от печального финала, как вдруг все стихло. Силач замер с занесенной рукой, будто прислушиваясь к чему-то, и тут сверху упало что-то большое. Открыв глаза, парень понял, что последний удар был не по нему. Сквозь погнутую решетку забрала он сумел разглядеть рядом с остатками своего доспеха большое бревно, из-под которого грубый голос посылал проклятия на незнакомом языке: "Again! Kick of, fucking Skynet! Wait a bit! I'm busy! "

Пока он ругался и пытался вытащить себя из грязи, соперник в сером костюме спокойно подошел, поднял забытый всеми ключ и исчез, растворившись в воздухе.

Сбросив с себя бревно, парень в маске использовал его в качестве опоры, подтянулся на руках, извлекая наружу глубоко, будто сваю, вбитое в мокрый грунт тело. С громким чавканьем грязь неохотно отпустила своего пленника. Смотря на этого замарашку, очень сложно было поверить, что секунду назад он голыми руками рвал металл. Осмотрев поле боя и не найдя своего соперника, парень в маске снова причудливо выругался и повернулся к своей последней жертве. От когда-то грозного механизма осталась только помятая кабина-корпус, внутри которой, зажатый между мятыми листами железа, молился своим богам когда-то лучший человек-рыцарь Академии. Маст Дагмайер. Вот рука палача поднимается, чтобы добить рыцаря, но вместо сокрушительного удара лицо подростка овевает свежий ветерок, а вырванная передняя панель кабины падает неподалеку. Отойдя назад, парень в маске смотрел, как аристократ пытается освободиться из ремней кабины. Поднявшись над остатками своей машины, Маст осмотрел бардак вокруг, а затем вернулся к личности, его устроившей. Такие кадры ему однозначно нужны. К такому и уважение можно проявить.

— Как твое имя, рыцарь?

В ответ маска только покачал головой, затем с хрустом вправил себе разбитый нос, и ушел, подтягивая левую ногу. Дагмайер не стал ему мешать. Если это ученик Академии, вычислить его будет очень легко, как бы он не скрывал свои раны, а затем он сделает ему предложение, от которого невозможно отказаться. Этот боец станет жемчужиной его карманной армии. И оружием против Масаки Кейнси. В то, что это был он сам, Дагмайер не верил — его бы предупредили, если бы что-то пошло не так. Проследив путь незнакомца, парень поморщился. Сейчас ему тоже придется вымазаться в грязи, иначе отсюда не выбраться. Операторы же, поняв, что здесь им больше ловить нечего, принялись искать следующее зрелище.

Написано под звуки Paul Oakenfold — Ready Steady Go