Институт моих кошмаров-3. Никаких демонов

— Твою мать, — ошеломленно выдохнула я и повернулась к подруге. — Почему ты не предупредила, что вы чертовы миллионеры?

— Наконец-то! — обрадовалась рыжая. — Наконец ты заговорила о чем-то кроме Диза!

Из-за деревьев показался светлый двухэтажный особняк. Остроконечные башенки были украшены фахверковыми балками, а выложенная плиткой дорожка вела к ажурной беседке и дальше, скрываясь за склоном холма. За домом блестела ярко-бирюзовая гладь бассейна.

— Язык! — весело прикрикнула на меня миссис Харпер, паркуясь на круглой мощеной площадке с фонтаном. — Не учи малыша плохому.

С виноватым видом покосившись на сидевшего в детском креслице младшего из Харперов и вспомнив, что "мамуля из некромантов", я поспешила попросить прощения. Ну, Райли!.. А еще на вопрос, далеко ли от их дома до океана, скромно ответила, что своего пляжа у них нет. Тогда я восприняла это как шутку...

С другой стороны, артефакты для убийств — единственные в своем роде, никто не сможет повторить произведения мастера смерти, — явно не тот товар, что мог бы продаваться в магазине "все по пятьдесят рублей". Должна была догадаться. Среди гени ("Магов, — поправила я себя,— "гени" их называют только демоны") бедняков было мало, а уж с такой специальностью...

Заметив припаркованный рядом голубой пикап, Райли вздрогнула:

— Тоби здесь?

— Приехал на праздники. Помог твоему отцу привезти древесину, они в мастерской. Тебя надеялся увидеть, кстати, подойдешь к ним?

Судя по выражению лица рыжей, не я одна сейчас мечтала оказаться за пару тысяч километров от родного дома...

А когда мы вернулись в ГООУ после каникул, в университете произошло немыслимое. Я долго не могла понять, в чем дело, что случилось, что даже беспечные алхимики держатся настороже, почему в воздухе постоянно пахнет страхом, пока и до меня не долетело произнесенное опасливым шепотом слово.

Убийство.

Давайте проясним пару понятий. В ГООУПиОАатСДиРН вас могли покалечить — издержки выбранной специальности, сами виноваты, осторожнее надо быть. Околдовать — когда живете в одном корпусе с магами и демонами всякое случается, да и алхимики не против найти подопытного кролика. Смотрите пункт первый: осторожнее надо быть. Принести в жертву. Сбросить монстру, живущему в бездне под столовой. Отчислить и скормить ректору.

Но убийство... Да еще наглое, беспардонное и, главное, несанкционированное ректоратом! Нет, такого просто не могло произойти.

Тем не менее, оно случилось.

Еще удивительнее было, кого убили.

Мора. Младшего — любимого — сына Гаапа, Южного короля Ада, и его наследника. Того, кто до сих пор снился мне: глаза, вобравшиеся в себя всю глубину ночного неба, и вкрадчивый шепот, заставляющий терять себя снова и снова. Того, кто единственный стоял между Дизом и возможностью стать правой рукой короля Юга. И, что тоже немаловажно, демона.

— Как вообще можно убить демона? — неверяще переспросила я, впервые услышав новость от Софии.

И не просто демона — сына сильнейших. Гаап не просто принадлежал к семидесяти двум кругам, он был одним из четверых королей над ними. Его сыну не могло быть равных. Ну, разве что Диз годился на эту должность, признала я, вспомнив первый курс, но Диз и его матушка — это отдельный разговор.

— Откуда мне знать? Ты демонолог, сама и ответь.

Если бы могла, не спрашивала бы. Но у меня не было никаких идей, как его убили — и, что важнее, кто мог это сделать. Макс наверняка должен был что-то слышать, но не могла же я просто так подойти и спросить.

Зато кое-кто другой мог. В смысле, не у Макса, у меня. Я даже не особо удивилась, когда меня вежливо, но настойчиво пригласили зайти к ректору.

— Это не он, — заявила я, занимая место напротив двух незнакомых мужчин. Не тех, с которыми я беседовала после нападения на Диза в прошлом семестре, но таких же неприметных. Впрочем, на сто процентов уверена я не была, и все по той же причине. Может, это они беседовали тогда со мной. Я была в таком состоянии, что даже имен не запомнила, не то что лица.

Что вызывает меня не ректор, а его секретарь, было сразу понятно (как-то вообще мелочно для древнего чернокнижника, прикрываться тентаклевым монстром, не находите?). Как и то, что ожидать меня в "ректорской" (будто она ему нужна!) переговорной будут представители совсем другой организации. Один из них растерянно поднял руку, словно собирался поправить очки.

— Простите?

— Это не Диз.

Оставив в покое и так идеально сидящую на переносице оправу, мужчина открыл лежащую на столе папку.

— Вы имеете в виду Амавета из круга Абигора, с которым до недавнего времени состояли в романтической связи?

Вот уж какой, а романтической я бы ее не назвала. Это слово было не из моего лексикона и уж точно не из Дизова. Я нервно постучала костяшками по столу, прежде чем кивнуть: подавить раздражение от того, что кто-то копался в моей личной жизни, удавалось плохо. Хотя это было очевидно: ГООУ. Все мы здесь под наблюдением.

— Вы ведь поэтому меня хотели видеть? Чтобы я сказала, что он убил Мора или как его на самом деле звали?

Ведь известно: нет фурии в Аду страшнее, чем женщина, которую отвергли. А меня не просто отвергли — практически послали на три буквы. Только я не собиралась им потакать. Как бы я ни злилась на Диза, каждый человек — и нечеловек — заслужил справедливости. Оговаривать невиновного я не буду.

Он ведь был невиновен? Прогнав отозвавшуюся холодом в затылке мысль, я продолжила:

— Я не стану лжесвидетельствовать. Даже против демона.

Перелистнув следующую страницу, Охотник наконец посмотрел на меня.

— Не планировал вам предлагать. Но раз зашла речь: почему вы считаете, что он не имеет отношения к произошедшему несчастью?

А таким ли оно было несчастьем? И для кого? Явно не для "Хантерс инкорпорейтед".

— У него нет мотива.

— Гаап весьма заинтересован в вашем бывшем знакомом. После смерти его сына этот интерес вероятнее всего усилится. Вы слышали, что ваш бывший знакомый может стать Судией?

В переводе на человеческий, тем, кто будет стоять над губернаторами и наместниками. Их дело — исполнять приказы и следить за порядком на своих территориях, Судия вмешивался, когда этот порядок нарушался. Карал и миловал, казнил не только поднявших бунт, но и тех, кто его допустил, держал все королевство в своем кулаке, пока король...

"Древние часто теряют интерес к повседневным делам, — вспомнились мне слова Диза. — К жизни в целом. Уходят — никто не знает, куда..."

А кто проверит, от кого на самом деле пришел приказ?

Лакомая должность, что тут скажешь. Даже несмотря на все эти "с большой силой приходят большая ответственность и большая головная боль".

— Ему это не нужно.

Второй Охотник, до того державшийся в стороне, издал тихий смешок.

— Демон, которому не нужна власть? Что-то новое.

Судя по его тону, я была непроходимой дурой. Я бросила на него быстрый взгляд. Лет тридцати, поджарый, как все Охотники, которых я видела. Прямой взгляд — и тем не менее ничего не выражающий. В светло-русых волосах проблескивает щетина. Человек. Ни капли магии, если не считать амулетов на запястьях и шее... На последнем я нахмурилась. Не на шее: в вороте рубашки не было видно ни одной цепочки, ни одного шнурка. Но я же почувствовала? Или увидела. Услышала. Сложно было выделить в какофонии ощущений что-то одно.

— Я не говорила о власти в целом. Но должность Судии его не привлекает.

"И застрять на всю вечность в Аду? Спасибо, у меня другие планы", — донесся до меня из воспоминаний насмешливый голос.

— Какие же?

Я что, проговорилась? Больше это не повторится.

— Полагаю, если спросите, он сам вам их сообщит... Если сочтет нужным.

На всякий случай я улыбнулась. Все-таки разговоры с личностями, стоящими выше по иерархии, — это очень сложно. Так хочется сказать честную искреннюю гадость, а инстинкт самосохранения не позволяет. Вот она, шизофрения на практике.

— Вы сказали, что не вызвали меня не из-за Диза. Тогда зачем? — поспешила я сменить тему.

С Мором я не общалась, и предоставить информацию о нем не могла. Единственный наш контакт кончился — для меня — плохо, после я старалась держаться от него подальше... Не подозревали же они меня? Бред! Где Мор, а где я. Это даже не весовые категории слона и мыши.

Достав визитницу, очкарик протянул одно из карточек мне. Простая мелованная бумага, эмблема в виде перекрещенных стрел в центре. Дерек Джонс. Когда я прочитала его должность, мне одновременно захотелось выругаться, рассмеяться и закурить.

"Менеджер по талантам".

Серьезно? Я не могла сказать, что не ожидала этого. Слишком много совпадений и внимания к моей скромной персоне. И Диз с самого начала нашего знакомства говорил об этом открытым текстом. Но поверить... Это было труднее. Зачем я им? Бесполезная полукровка, слабая не только с точки зрения магии, но и физически — посмотрите на меня! Я похожа на кого-то из людей в черном? На Ван Хелсинга, может быть? Вот и мне так кажется.

Да еще и, судя по нашему разговору, не скрывающая своего отношения к "Хантерс инкорпорейтед". И путающаяся с демонами — не будем забывать и об этом.

Тем не менее, вопрос "Вы в своем уме?" показался мне несколько неуместным.

— А ваш коллега, видимо, из рекрутинга?

Сидевший в углу мужчина сподобился на что-то вроде улыбки.

— Мартин Хадек. Руководитель отдела CSE5.1.

Название еще загадочнее нельзя было придумать? Вдруг кто-нибудь догадается, чем они там занимаются.

А эту встречу, значит, мне следует считать собеседованием? Еще и с потенциальным руководителем. Впрочем, по виду последний бы меня не выбрал и вообще сомневался, что того человека позвал. Замечательно, нас таких двое.

— Никаких вопросов?

— ГООУ научил меня, что спрашивать бесполезно. Если захотите, сами мне расскажете.

Мужчина в очках рассмеялся. По сравнению со вторым он вообще был очень приветлив — даже слишком, чтобы я поверила в его искренность.

— Полагаю, мне нет необходимости объяснять вам, что мы — вполне современная организация, и детские сказки имеют мало общего с действительностью?

— Никогда не слышала этих сказок. Но вам это и так известно.

Охотник ободряюще улыбнулся, мол, не нужно относиться к сказанному мной так настороженно. Представил бы себя на моем месте — тут не то что настороженность, от таких заявлений паранойя проснется.

Следующий раунд игры в молчанку я проиграла.

— Что, хотите предложить мне работу по пожизненному контракту? — спросила я, признавая поражение.

Запланированный сарказм передать не удалось: голос дрогнул, и пальцы нервно переплелись в замок.

— Нисколько не сомневаюсь в ваших компетенциях и потенциале развития, но для работы вам пока недостает квалификации. Мы бы хотели предложить вам стажировку. Четыре месяца, с мая по август. Вам придется закончить летний семестр по ускоренной программе и взять несколько дополнительных предметов, поэтому мы хотели встретиться с вами до того, как вы начнете составлять расписание.

"Опять не попаду на университетский бал", — промелькнула глупая мысль.

Я уже говорила, что не доверяю людям, говорящим о себе во множественном числе?

— Это предложение, от которого я не смогу отказаться?

— Почему вы так считаете?

Потому что все слышали о "Хантерс". Как правило, ничего хорошего.

И потому что видела клеймо на плече у Макса. Помнила про ритуал, благодаря которому существовал ГООУ. "Хантерс" не спрашивали. Если они что-то хотели, они это брали.

— Я прохожу лечение в университетском медицинском центре, — при воспоминании об уколах захотелось потереть плечо. — Если я решу не принимать ваше предложение, могу я рассчитывать на его продолжение?

Потому что без уколов я умру. Я всего раз задержалась с ним на несколько часов, и повторять опыт не хотелось. Если прекратить их... Вряд ли я надолго переживу отмеренные мне Серешем две недели.

— Всем студентам ГООУПиОАатСДиРН полагается медицинская помощь в необходимом объеме.

— Это не ответ.

— Хорошо. После окончания учебы, если вы примете решение не работать на "Хантерс Инкорпорейтед", у вас будет возможность продолжить его на платной основе.

Все-таки поводок. И пожизненный контракт, что бы он ни утверждал. Интересно, им никто не говорил, что шантаж плохо сказывается на лояльности к работодателю? Я хмыкнула. На платной основе, как же... Мне было известно, сколько стоит унция драконьей крови на рынке: два и шесть миллиона долларов. Неплохо, правда? Даже по грамму раз в две недели, и уже получится двойка в год. А еще работа Сереша — высококвалифицированного специалиста, уникального в своем роде, представляю, сколько "Хантерс" за нее заломит...

— Уверен, в вашем окружении найдется тот, кто сумеет оплатить необходимую сумму за вас.

Это кто, интересно? Вроде с миллионерами я особо не дружила — если не считать Райли, как выяснилось на каникулах, но речь явно не о ней. Диз? У него бы денег хватило.

— Ошибаетесь. Он не заплатит за меня ни копейки.

С чего бы? Одна бывшая девушка в череде многих, что теперь, за каждую платить? Никаких капиталов не хватит. Но даже если бы он изъявил такое странное желание, я бы не приняла его деньги. Слишком большой долг, чтобы я могла его себе позволить. Тем более на этой, последней стадии отношений. Как ни горько признавать, но Диз обо мне быстро забудет. Если уж не... Все-таки правильно я избегала его в прошлом году. Надо было продолжать в том же духе.

Сказок не бывает. Любовь может быть такой же ошибкой как любое другое решение, и не стоит думать, что двое совершенно разных существ смогут быть вместе: никакие чувства не сделают пропасть меньше. Задумавшись, я едва не прослушала:

— Если вам нравится так считать... У вас есть еще вопросы?

Ни одного. И тысяча.

— Я могу подумать?

Хотя бы пять минут. Мне нужно было собраться, пока я снова не расклеилась. Да и чувствовала я себя глупо. Не могу сказать, что я не хотела этого предложения: наконец-то шанс разобраться, в чем дело. Но не ожидала его. И это неприятное чувство, будто за меня уже давно все решили и не оставляют выбора...

Впрочем, почему "будто"? Решили. И объяснили уже: выбирай, Наташа. Выберешь неправильный вариант, получишь смерть в самом расцвете сил.

— Разумеется. Более того, мы предпочтем такой вариант. Не стоит тратить ни ваше время, ни наши ресурсы, если вы не уверены. Но если решите принять наше предложение, — забрав у меня свою визитку, мистер Джонс написал на обратной стороне номер телефона, — позвоните по этому номеру.

Когда они выходили, я все-таки не удержалась от вопроса. Самого важного. И того, на который они наверняка не ответят.

Но я должна была знать.

— Подождите! Почему я?

Хадек только хмыкнул, выходя за дверь. А вот "менеджер по талантам" обернулся:

— А почему это не должны быть вы?

Я могла бы назвать тысячу причин. В хронологическом порядке или алфавитном, как пожелаете. Но зачем? И снова я промолчала.