— Понятно, — кивнул Илья. — Ллейда, все бы хорошо, но огнестрел у местных в картину не вписывается. Ружья хорошие, явно заводская сборка, но конструкция совершенно незнакомая. Откуда?

— Выяснили, Илья. Все глобальнее, чем кажется. Одонат занимается не только рэкетом, но и чем-то вроде торговли. Кроме того, одонатов на Ковчеге много. Одонат этой деревни иногда на месте сбора дани оставляет лимонного цвета порошок, который помогает больным. Предположительно антибиотик. Одонат в соседнем районе время от времени дарит огнестрел и боеприпасы, одонат приморского района дает аборигенам хорошие мотоблоки и лодочные моторы в сборке с энергобатареями. Всем этим местные торгуют уже друг с другом. Целая экономическая система, с которой еще разбираться и разбираться... Но для нас сейчас главная проблема — гнев местного Одоната. Местные бояться, что змеи вот-вот приползут сюда и перебьют их всех. Еще они опасаются остаться без лекарства, которое дает им хозяин, это их главный экспортный продукт.

— Тем не менее, работали на нас лисьеухие сегодня на совесть, — заметил Илья.

— Они теперь надеются на нас, — улыбнулась Ллейда. — Мы не оставили им выбора.

— Ладно, утро вечера мудренее. У нас со Сфео к встрече гостей все готово. Как твоя разведка?

— Бойцы бдят комбат, посты выставлены.

— Тогда пойдем спать. Чтобы не случилось, несколько часов отдохнуть надо. Завтра может быть непростой день.

— Комбат вставай, — Сфео аккуратно потрясла Илью за плечо перед самым рассветом. — Кажется, сейчас начнется.

Центурион открыл глаза и пару секунд приходил в себя, прогоняя остатки сна. Спал он одетым, поэтому, решительно оторвав голову от подушки, Илья сел на лавке, стоявшей у закрытого ставнями окна, и сразу потянулся за прислоненным к изголовью автоматом.

— Множественные цели у опушки леса, — тихо сказала помощница. — Снао их ведет, — показала она рукой на славю из третьей роты, специалиста по биоэнергетике. Сейчас та сидела за столом в хозяйской горнице перед стоявшим на дубовой столешнице массивным прибором, соединенная с ним наушниками и датчиками с проводами, закрепленными на ее косе. Перед глазами девушки таинственно светился синим голографический экран.

— Примерно три десятка крупных организмов в состоянии бодрствования, — сосредоточенно сказала Снао, продолжая вглядываться в экран и прислушиваясь к каким-то собственным внутренним ощущениям. — Масса отдельных особей до двух тонн, мозговая активность высокая, энергетический след не знакомый.

— Передать координаты пулеметчикам и расчетам импульсников, — тут же отреагировал комбат. Огнеметчикам бегом к околице. Боевая тревога.

— Есть, — отрапортовала Сфео и сразу переключилась на связь по батальону, отрывисто отдавая приказы. Много времени это не заняло, к чему-то подобному бойцы были готовы.

— Всем приготовиться. Как только они начнут движение к деревне — огонь на поражение без моей команды, — отдал приказ центурион.

Илья мысленно подозвал симпанток и, открыв дверь, выглянул на улицу. Во дворе уже ждало с оружием наизготовку его отделение. Едва освещенные неярким рассеянным светом фонаря бойцы были еле видны в темноте за пределами крыльца. Аборигены решили эту ночь провести в подвалах, так что разбираться с противником бойцам его батальона придется самим. Крестьяне не воюют, проливать кровь — дело господ. Нормальная средневековая логика. Которая обрекает землепашцев на смерть, если война идет не за налоги с подданных, а на истребление.

— Противник движется к нам, врассыпную, направление северо-восток, — раздался в наушниках голос Снао.

У околицы тут же полыхнуло белое зарево ведущих огонь импульсников. Координаты целей уже были забиты в бинокли операторов "улыбок", переданные от прибора Снао по централизованной системе управления боем. Видеть противника бойцам не обязательно, им оставалось только нажать на гашетку. Зоны поражения сужены до диаметра в десять метров, температура внутри — около тысячи двухсот градусов. Змеям понравиться, они создания теплолюбивые.

Тут же заработали пулеметы, разрывая ночную тишину гулом очередей. Биоэнергетический пеленгатор продолжал раздавать координаты и предполагаемые вектора движений тварей.

— Осталось двадцать отметок, — мерно комментировала в наушниках ход боя Снао. — Восемнадцать, Семнадцать.

За грохотом пулеметов звуки выстрелов из автоматов и гауссовок ленааа были почти не слышны. Но они стреляли тоже, создавая приличную плотность огня.

Илья мысленно вел обратный отсчет. Еще несколько секунд и "улыбки" дадут новый залп. Но и твари не стоят на месте.

— Шестнадцать отметок, — прозвучало в наушниках.

— Огнеметчикам, огонь по готовности, — отдал приказ комбат, решившись на последний аргумент. Ракетных одноразовых огнеметов имперского производства из-за их тяжести взяли в рейд всего двадцать штук на весь батальон. Десятком выстрелов можно пожертвовать, если твари прорвутся в деревню, будет невесело.

Огненные шары разрывов осветили все поле до самого леса, от звуковой волны заболели даже защищенные наушниками барабанные перепонки, земля под ногами слегка вздрогнула. А следом за огнеметами дали второй залп "улыбки". В воздух взвились осветительные ракеты, заливая ярким белым светом подступы к деревне.

Семь отметок, пять отметок, — продолжала бесстрастно комментировать бой инопланетянка. — Прорыв противником позиций.

Пятеро тварей все же ворвались в деревню мимо внешнего кольца обороны. Но их там уже ждали группы резерва. Ближайший бой проходил метрах в ста от Ильи. Комбат слышал грохот проламываемых монстром заборов и яростное шипение твари, заглушаемое огнем автоматического оружия. Илье хотелось немедленно бросится своим бойцам на помощь, но этого делать не следовало. Долг комбата — командовать боем. Прорвется враг к штабу на подворье старосты, вот тогда Илья и вступит в бой вместе со своим отделением, симпантками и пятью приданными мастер-ножами. Не раньше. Впрочем, его бойцы прекрасно справлялись сами.

— Отметок нет, — прозвучало, наконец, в наушниках.— Активного противника не вижу.

На поле боя потихоньку опускалась тишина. Еще раздавались одиночные выстрелы, вспыхивали отсветы ручных импульсников — его бойцы добивали тварей, не рискуя приближаться даже к неподвижным телам. Только сейчас центурион заметил, что над горизонтом небо начало ощутимо розоветь, до этого из-за ярких вспышек рассвет был не виден. Что-то горело в поле, где-то за забором скулила перепуганная до смерти собака. Они отбились.

В бою погиб только один боец — офицер из второй роты, которому размозжило голову ударом твари. Плюс двое людей и двое славь в состоянии средней тяжести, с сильными ушибами. Зато мертвых змей утром насчитали тридцать одну штуку, Снао немного ошиблась в подсчете. Обожженные, порванные пулями, иногда разорванные на части, они валялись на изуродованном огнем и взрывами поле. Попадались экземпляры чуть ли не в два раза крупнее, чем Илья видел в лесу. Знатно повоевали. Боекомплект батальона похудел процентов на сорок. Вылезшие из подвалов аборигены с ужасом взирали на последствия ночного боя и на бойцов батальона, как будто те сами были демонами вроде уничтоженных змей Одоната.

Утренний совет Илья, Сфео и Ллейда держали как обычно втроем, подводя итоги боя сидя за завтраком в горнице. Хозяева без разрешения даже заходить в дом боялись.

— Если ты спрашиваешь мое мнение, Илья, то я считаю, что ты не прав. Я думаю, что пора вызывать челноки, — сразу сказала Сфео. — У нас двое убитых, семеро раненых, они нуждаются в помощи. Информации мы собрали море. Биоматериала в поле гниет столько, что за десять рейсов не вывезешь. Еще один такой бой и мы останемся почти без боеприпасов. Хорошего понемножку, пора завязывать.

— Сфео, ну пойми же ты, — попытался убедить помощницу Илья. — Сейчас этот непонятный одонат слаб как никогда. Я думаю, мы уничтожили большинство его слуг, если не всех. Староста говорит, что так много змей они не видели никогда. Но Одонат может сделать себе новых, мы его ресурсной и производственной базы не знаем. Раз мы развязали войну, то лучше закончить ее быстро, одним ударом. Кроме того, тебе разве не интересно посмотреть хоть одним глазком на логово местного Кащея?

— Илья, риск очень велик. Я отвечаю за тебя перед госпожой Славей, твоя жизнь не принадлежит тебе одному. Интересы Великой Славии требуют от всех нас...

— Кроме госпожи Слави, есть еще госпожа Лена, со своими интересами — вмешалась в разговор Ллейда. — Если кто забыл, то я напомню: у нас тут союзнический батальон, а не подразделение второго легиона. Я поддерживаю Илью.

— Но почему?

— Потому что он прав. Потому что он пока показал себя хорошим командиром. Рейд проходит нормально, Сфео. Потери в рамках допустимого, цели достигаются, эффективность хорошая. Если бы мастер-ножи ленааа сворачивали свои рейды в тылу далззаа из-за таких смехотворных причин как у тебя, то мы бы уже давно им проиграли. Риск есть всегда, Сфео, не стоит так сильно обращать на это внимание.

— Ты обвиняешь меня в трусости, Ллейда? — По косе Сфео забегали маленькие искорки.

— Ничуть не бывало. Я сказала только то, что сказала.

— Стоп, девушки. Ссориться не будем, — примирительно сказал Илья и сделал глоток кофе. Ллейда, съешь пока печеньку, а ты Сфео, послушай, что я тебе скажу. Только предварительно обещайте, что этот разговор останется между нами.

— Обещаю, комбат, — сказала Ллейда. Сфео лишь молча кивнула головой.

— Сфео, я же знаю, твои родители родом из клана фиалки. Клан фиалки был уничтожен кланом Секвойи, но некоторых беженцев приютил враждующий с ним клан ясеня. То есть клан Слави. В том числе и поэтому ты ей так верна. Правильно?

— Да, Илья.

— Я тоже безусловно верен нашей любимой Славе, — немножко криво улыбнулся Илья. — Но Матриарх с ее государственными делами высоко, а мы тут, на грешной земле. Почему бы нам не подумать немного о себе, соратники? Не век же нам воевать, надо и о старости вспомнить. Что бы ты сказала Сфео, если бы я предложил тебе создать новый клан фиалки на Ковчеге и стать его главой?

Сфео промолчала, удивленно смотря Илье в глаза.

— Ты же уже все поняла, да? — Продолжил парень. — Тут уже есть готовая клановая система, только все замкнуто на Одонатов. Так давай замкнем ее на тебя. Уберем Одоната, аборигены присягнут нам, то есть тебе, если захочешь. Я скажу пару слов в поддержку этого плана Славе, в имперском командовании у меня тоже есть связи. Ллейда и я поддержим тебя перед Леной. Кончиться война, получишь под начало колонистов, официальный титул и вуаля, хозяйствуй. Не ты, так твоя дочь будет владеть богатейшим кланом. Почему нет? Мы поможем тебе, а потом ты окажешь дружескую услугу нам. Я думаю, у Ллейды тоже найдутся свои интересы.

— Многие слави и люди в батальоне готовы пожениться. А мы бы отдали в приданное каждой такой семье по деревне или хутору. Немного подняшить аборигенов и...— задумчиво сказала Сфео.

— И с сельским хозяйством проблема решена. А промышленностью займутся колонисты. Мы строим новый мир Сфео, так почему бы нам не стать его новой элитой? Но сначала надо убрать Одоната. И лучше это сделать нашими руками. Убедительнее получиться. Так ты со мной?

— Да, — подумав, сказала Сфео. — Ты прав, это отвечает интересам Славии.

Глава 6

Раненых людей и славь оставили в деревне, вместе со взводом охраны. Покидал их Илья с легким сердцем — совсем тяжелых среди них не было, еще немного без комплексной медицинской помощи больные потерпят. Не в лесу бойцов оставляет, а в теплых постелях, с хорошим уходом. Заодно сгрузили на подворье старосты часть снаряжения и продуктов, чтобы идти было полегче. Потраченные в бою патроны тоже перестали оттягивать карманы рюкзаков, так что шли бойцы Ильи почти что налегке, если сравнивать с началом рейда. Долгого боя или осады логова Одоната Илья не планировал. Он вообще-то и так втирал очки начальству, отделавшись во время вчерашнего вечернего доклада на орбиту общими фразами вроде: "продолжаю собирать информацию", "наводим контакты с туземцами", "столкнулись с агрессивной фауной", "случайные потери". Вроде и не соврал, выкрутился, а всей правды не доложил. Еще сутки, максимум двое, до следующего доклада Славя подождет, у нее дел хватает. Но его запас времени не безграничен, особенно если кто-нибудь отследил с орбиты их ночной бой и доложил о нем матриарху или консулу Тихонову, командующему земной эскадрой.

Батальон прошел строем по сельской дороге через окружающие деревню огороды, миновал пшеничное поле и втянулся в чистый сосновый лес, почти не замедлявший скорость отряда. В этот раз шли осторожно, периодически делая короткие привалы, во время которых Снао сканировала своим прибором ближайшие окрестности. К логову Одоната их вел взятый проводником сын старосты, который обещал показать удобный путь. На него даже давить сильно не пришлось. Как признался парень, гибель стольких своих слуг их деревне Одонат не простит никогда, разбираться в степени виновности лисьеухих он тоже не станет. Каяться бесполезно, за попытку сопротивления даже одной змее, бывало, платили десятками жертв. Если могущественные пришельцы уничтожат Одоната, то всем будет только лучше. Что уж теперь... Впрочем, курс местного "сусанина" Илья на всякий случай контролировал по электронной карте местности.

Вышли на точку вовремя, немного после полудня. Сосны расступились, открыв заросшее травой и колючим кустарником поле, с высоким зданием в центре, напоминавшем то ли небольшой элеватор, то ли фабричный цех без окон. С первого взгляда было понятно, что место заброшенное. Полуразрушенное сооружение зияло многочисленными проломами, высокая сводчатая крыша частично обвалилась. Рядом с ним возвышались две обвязанные трубами вышки, похожие на ректификационные колонны из учебника химии. Одна из них опасно накренилась, казалось еще чуть-чуть и упадет. Несколько остовов домов поменьше, стоявших рядом с центральным зданием, зияли пустыми оконными проемами.

— Взвод стой, — скомандовал Илья. — Ллейда, посмотри со своими разведчицами, что там впереди. Сфео, прикажи Снао своим биолокатором местность пощупать. На рожон лезть не будем, подождем.

— Чисто, — через некоторое время сказала Снао, вглядываясь в экран прибора. — Никого крупнее собаки в радиусе трех километров не чувствую. — Общий фон спокойный, обычный лес.

— Ллейда, как у тебя? — запросил ленааа комбат.

— Дошли до руин. Все тихо. Здания заброшены давно, местами проржавевшая арматура торчит. Заросло все основательно... Стены похожи на бетонные, внутри пусто, только какой-то гнилой хлам валяется и мох осклизлый. Движемся дальше.

— Там большая дверь в землю должна быть, — тихо сказал проводник. Лисьеухий вытянул руку высоко вверх, показывая насколько велика таинственная дверь. — Мы к ней дары для Одоната приносили.