Болотный кот - 2. Глава 1-17

* * *

— Тут! Падай, — потянул я за рукав Дрину, когда увидел подходящий овражек.

Без сил мы скатились по сухим листьям, покрытым тонким слоем снега. Я скинул с себя всю ношу, с трудом взвел тетиву арбалета и высунулся поверх оврага.

— Странно, — прошептал я, продолжая тяжело дышать, — не вижу погони.

— Мне вроде крики слышались, — Дарина сидела на бауле, ее волосы рассыплись по плечам изо рта с каждым выдохом вырывались плотные клубы пара.

— Я тоже что-то слышал... А шапка твоя где?

— Обронила.

— Обронила, — я передразнил ее и напялил ей на голову свою шапку, — немного посидим и бежим дальше.

— Дальше страшно, — моя шапка была ей велика, отчего вид у Дарины был как у того Гавроша, я хотел было улыбнуться, но по спине холодком пробежали мурашки, я почувствовал...

— Они здесь, — только и успел сказать я, как из темноты леса приземлился на край обрыва мощными лапами здоровенный болотный кот и шумно втянул ноздрями воздух.

Его морда была перемазана в крови, на паре огромных клыков, что делали его отдаленно похожим на саблезубого тигра с картинок, прилипли куски плоти.

— О-о-й, — прошептала Дарина, втянула голову в плечи и зажмурилась.

— Не вздумай бояться! — громко сказал я, а потом развернулся к коту и добавил, — и где мы ходим?

Это был тот самый кот, с которым я пытался подружиться всю осень, что в принципе получилось.

— А где твой друг? — я встал между котом и Дариной.

На край оврага медленно вышли еще две особи.

— А, так это твоя семья?

Кот медленно спустился в овраг, подошел ко мне, обнюхал лицо и сдержанно один раз потерся о плечо, а потом скалясь зарычал на Дарину, что так и сидела не шевелясь и зажмурившись на бауле.

— Это моя женщина! Это не добыча, — сказал я и попытался тоже самое передать мысленно и сработало!

Котенок, если так можно назвать особь в холке чуть больше метра, резво спрыгнул вниз и, чуть припадая на передние лапы, стал обнюхивать Дарину.

— Погладь его, — тихо сказал я, присел с ней рядом и положил руку на голову котенка.

Если с двумя котами я был знаком, то третью кошку, это была самка, я видел впервые. Она так и стояла на краю оврага и изучала, по большей части меня, я это чувствовал. Кошка не сводила с меня огромных желтых глаз, нюхала воздух, чуть вытянув голову в н ашу с Дариной сторону, кончики усов подрагивали. Что-то там себе решив, она легла там где стояла и зевнула, хорошо так, продемонстрировав весь 'хирургический набор для трепанации'. А котенку Дарина понравилась, он лег вдоль баула, подставив шею поглаживаниям и шумно урчал.

— Вот и слава Богу, — с облегчением выдохнул я, встал и вылез на край оврага, чтобы посмотреть в сторону болота.

Лес плотный и что-то разглядеть в нем, даже с моими возможностями ночного зрения, пустое занятие, да и от болота, судя по всему, мы прилично отдалились.

— Ну, ужин я смотрю, у вас удался, — я снова спустился на дно оврага, развязал баул и вытряхнул на землю кафтаны и одеяла, — а мы с вашего позволения отдохнем.

Не знаю, то ли волей Богов, то ли все-таки благодаря обряду единения, но эти монстры болот восприняли нас частью своей стаи, точнее позволили нам таковыми стать. У меня же состояние было сравни отжатой тряпки, гудели руки от работы на весле, ноги от марафонского забега по пересеченной местности словно ватой набиты и в ушах шумит до головной боли. Единственное, на что хватило сил, так это напиться воды, подготовить спальное место на дне оврага, где я нагреб побольше листьев и застелил их кафтанами. Засыпая и ощущая на щеке дыхание Дарины, которая уснула моментально, лишь приняв горизонтальное положение и поняв, что опасности нет, я только мысленно попросил 'отца кошачьего семейства' нас охранять и наконец-то закрыл глаза.

Глава четырнадцатая.

Проснулся оттого, что на лицо падали и таяли снежинки. Уже не та колючая 'крупа', что была вчера вечером и ночью, а нормальный такой снег — мягкими хлопьями. Ветра совсем не было и, открыв глаза, первое, что я увидел, это стена снега. Надо уходить — подумал я и понял, что это не моя мысль, это мне подсказала большая серая кошка, которая так и не сдвинулась с места на краю оврага. Осторожно освободившись от объятий спящей Дарины, я выбрался из-под суконного одеяла и побрел, скрипя снегом в сторону плотного кустарника в десятке метров.

— Что, и даже чаю не попьем? — вернувшись, я осторожно присел рядом с кошкой.

Та, снова вытянув голову, беззвучно оскалилась, чуть обнажив клыки, а потом посмотрела в сторону болот. Только сейчас до меня дошло, что кота с нами нет. 'Малой', так я обозвал котенка, нежился рядом с Дариной, он уже не спал, но сходить с места не спешил, лишь глазами следил за мной и постоянно ворочал ушами как локаторами, прислушиваясь к лесу.

— Ну, раз главный 'барсик' на охоте, я все же согрею чаю.

Спустя полчаса проснулась Дарина, некоторое время хлопала ресницами, соображая, где она и вспоминая вчерашний день.

— А где третий? — спросила она, присев рядом и принимая от меня медную кружку и кусок черствой лепешки.

— Вероятно, пошел еды добыть.

Тут Малой, который так и не вылез из-под кафтана, которым его во сне накрыла Дарина, поднял голову, его сосредоточенный взгляд устремился поверх оврага и в сторону болота, а спустя пару минут, появился и отец семейства с тушей гиены в пасти. Хорошо, что мы успели позавтракать — такое началось...

— Куда теперь? — спросила Дарина, когда мы собрали вещи и навьючились.

— Они, — кивнул я на сидящих рядком кошаков, — настаивают, что нам надо идти на север.

— Там же гиблые места кругом.

— Что ты знаешь о них?

— Ну... эм... Нелюди оттуда приходят каждую зиму и набеги на окраинные заимки княжества совершают.

— Вот, значит не такие уж и гиблые места, а в княжество нам возвращаться... уж лучше сразу в Городище да Хранителям сдаться.

— Тогда чего сидеть, пойдем дальше в лес, снег начинается, как раз следы наши скроет.

— Верно, снег нам в помощники, а те что нас ночью гоняли, белым днем могут и сунуться на наши поиски.

С нами рядом шел только Малой, кот и кошка ушли вперед на сотню шагов, иногда кто-то из них мелькал меж деревьев и потом снова растворялся в чаще. А Малому Дарина понравилась, уж не знаю, мои ли способности подействовали, или он просто не чувствует от нас опасности. Идет на пару шагов впереди, то следы оставленные родителями нюхает, широко раздувая ноздри и фыркая, то останавливается и, навострив уши, всматривается в чащу.

Шли весь день, коты, словно знали, куда нас ведут. Пару раз мы останавливались на привал и было интересно наблюдать, как Малой сразу занимал место рядом с Дариной, ляжет на снег и глаз с нее не сводит, то ли так проникся, то ли... нет, это вряд ли, на тушу гиены он по-другому смотрел. Больше всего меня напрягала кошка, хоть явной агрессии не проявляла, будто терпела нас, да и мои попытки 'поговорить' игнорировала, однако, так сказать охранные функции выполняла — на привале удалялась метров на пятьдесят и сначала нарезала пару кругов, обнюхивая все и оставляя метки, а потом вернется и сидит как истукан — бдит.

А лес, чем дальше от болота, тем более странный, хвойника нет, в основном лиственные деревья, многие из них заплетены колючей лианой, да плотного кустарника много, под два метра в высоту. К стати снег, что валил весь день крупными хлопьями, таял. Вроде и минус чувствуется, но снег падая как-то сразу становился липким.

— Ерунда какая-то, — сказал я вслух, присел, разгреб снег и палую листву и положил руку на землю красного оттенка.

— Ты чего? — Дарина остановилась рядом.

— Теплая... Земля теплая.

— Верно, — согласилась Дарина, когда положила свою ладонь рядом с моей, — это что же?

— Никто в эти земли из Трехречья не ходил, говоришь?

— А чего ходить, места ведь гиблые и Предками нашими прокляты.

— Ну-ну, — я хмыкнул и кивнул на небольшой пригорок, поросший высоким кустарником, — на ночлег там остановимся.

На пригорке я снова расчистил мокрый снег и листву, и тут земля с большим содержанием глины отдавала немного тепла.

Малому в этот раз не повезло — мамаша пару раз тихо, но настойчиво рыкнув, увела его в чащу, с нами остался только кот, он некоторое время наблюдал, как мы возимся у разведенного костра, а потом подошел ко мне и ткнулся головой мне в плечо.

— Что?

— ...

Кот мне своими эмоциями явно намекал на то, чтобы я к чему-то приготовился...

— Что ты хочешь мне сказать? — я запустил руку в плотную шерсть на шее зверюги, — Не пойму я тебя. Это опасно?

Кот, словно поняв вопрос, тряхнул головой, как это делают собаки или кошки, когда их беспокоят уши.

— Не опасно значит... а что тогда?

Кот не ответил, а лишь еще раз боднул меня головой, обошел Дарину, позволив ей себя погладить и в несколько прыжков так же скрылся в чаще.

— Ты вот что, занимайся ужином, а я пока оружие проверю.

— Почему они ушли? — в голосе Дарины прозвучали нотки беспокойства.

— Я не знаю, но если я правильно его понял, то нет опасности.

— А что тогда?

В ответ я лишь вздохнул, пожал плечами и, отвязав от баула оба арбалета, приставил их небольшому камню, торчащему из земли и рядом положил подсумок с дюжиной болтов.

Ответ на оставленную нашими провожатыми загадку пришел заполночь, когда Дарина уже уснула, а я, усевшись рядом с рдеющими углями и накинув на плечи трофейный кафтан, смотрел по сторонам, вглядываясь в темноту непонятного леса растущего из теплой земли. Ощущение знакомое — присутствие зверя, то есть болотного кота, но очень уж 'яркое', до жжения в солнечном сплетении. Я напряг зрение, чтобы разглядеть все на полста метров кругом... и увидел! Пять, шесть, девять, двенадцать... Двенадцать зверюг приближались к нам. Страха не было, только какое-то перенапряжение что ли, эмоции клокотали внутри не находя выхода...

— Здрас-сьти, — только и выдавил я тихо и как в прошлый раз, беспокоясь за Дарину, спустился и встал между ней и стаей незнакомых котов. Лишь бы Дарина не проснулась прямо сейчас, испугается же, увидев двенадцать пар огромных желтых глаз в темноте леса. Они тоже остановились, легли, а один, вроде не самый большой, но явно вожак направился ко мне.

Кот остановился, его нос, чуть ли не касался моего лба, обдавая горячим воздухом и не очень приятным душком недавней трапезы. 'Леска' усов несколько раз дрогнув, кольнула мне щеку. Я только сейчас разглядел, что один из двух свисающих с верхней челюсти клыков обломан. Не заросшие шерстю несколько шрамов на морде, свидетельствующих, что свое место в стае он заслужил не только грозным рыком.

— Тебе передали, что я нуждаюсь в помощи? — я осторожно положил ему руку на шею.

Вместо ответа, кот обошел меня, сел слева и мордой к своей стае.

— Понятно, только я не один.

Вожак поднялся и направился к пригорку...

'Она со мной, не пугай' — мысленно я попросил вожака, а тот, остановившись за полметра от спящей Дарины, вытянув голову, обнюхал ее и вернулся ко мне. Вся остальная стая рассредоточилась вокруг пригорка, все выглядело так, будто они получили приказ — 'Занять периметр, взять под охрану'

Спал чутко, и разу просыпался на любое шевеление Дарины, очень уж переживал за то, что проснувшись и обнаружив вокруг нашей стоянки стаю лохматых мясорубок, ей мягко говоря, поплохеет, это в лучшем случае...

* * *

Заимка Чернавы.

— Значит, вы не уверенны, то этот, как его... — наместник Стак смотрел сквозь толстое и неровное стекло маленького окошка, сидя за столом в покинутом колдуньей доме.

— Никитин, — Корен отвлекся от изучения старых пергаментов с колдовскими рунами, что были обнаружены при обыске.

— Да, — кивнул наместник, — вы не уверены, что Никитин сгинул в том лесу, за болотом?

— Не уверен! Бережет его что-то, наверняка не обошлось без колдовства, — Корен потряс пергаментами и бросил их на стол, — не зря, не зря ведь два столетия наш орден так участливо контролировал все это мракобесие! А потом что?

— Что?

— Не стало ордена, и ведь немного времени прошло, но большинство колдунов, что были у нас под присмотром, уехали из своих домов и заимок, как например хозяйка этого дома.

— Орден будет восстановлен, он нужен здесь, так решила императрица... Хорошо, — наместник встал и начал прохаживаться вдоль стены с очагом, косясь на колдовские атрибуты на низком столике, — я пошлю гонца в крепость и через неделю, у нас будет возможность прочесать лес за болотами.

— Должно быть, и лед уж замерзнет, только тут другая напасть будет — Нелюди.

Наместник Стак поднял брови в недоумении, отчего его черные глаза и белые зрачки увечились.

— Ну я же рассказывал вам! Люди-звери, они каждую зиму приходят, совершают набеги на северные многодворца, из-за этого и прибывает каждую зиму временный гарнизон.

— Хорошо, дождемся помощи из крепости, а затем выступаем на поиски.

— Нужно, нужно найти, либо его труп, либо его самого, — закивал Корен, — иначе он такого тут, в Трехречье, может вытворить... Да и слишком много нужного содержится в его голове.

* * *

Глава пятнадцатая.

— Мне приснилось, что к нам пришли другие коты, много, — проснувшись, сказала Дарина и улыбнулась.

Я не спал с того момента, как только рассвело, лежал и смотрел на Дарину, на ее спокойное, красивое и умиротворенное лицо. Веки иногда подрагивали, когда ее ресниц касалось дуновение легкого ветра. Один раз она даже чуть улыбнулась во сне, наверное, приснилось что-то хорошее.

— Коты действительно пришли, — погладил я ее по щеке, — не испугаешься?

— Нет, — решительно ответила она, села, накинув на плечи кафтан, и стала озираться по сторонам, — огромные какие!

— Да, матерые... эта стая живет на территории на которую мы направляемся.

— Разведешь огонь? — спросила Дарина, приводя в порядок волосы и не сводя глаз с вожака, который развалился в нескольких метрах от нас и сейчас тоже изучал ее, приоткрыв пасть демонстрируя обломок клыка.

— Хорошо, — я тоже поднялся и стал ломать хворост для костра.

Поведение наших новых охранников мне показалось даже забавным, они, по одному подходили к пригорку и по несколько минут стояли, разглядывая больше Дарину и принюхиваясь к ней и, если кто-то из них задерживался больше чем положено, по мнению вожака, то он коротко утробно рычал — хватит мол, глазеть.

Позавтракали и прежде чем отправились в путь, я решил немного поэкспериментировать — соорудил из веревок и двух баулов конструкцию, которую пристроил на спину одного из котов. Судя по передавшимся мне эмоциям, тому эта затея не очень понравилась, но скидывать ношу со спины он не стал. На всякий случай, я еще перехватил веревкой баулы под пузом кота, и мы пошли на север почти налегке, лишь с ранцами за спиной. На переходе сделали пару коротких привалов, и самим перекусить, да коты весьма умело проредили выскочившее на нас стадо диких коз, обеспечив себя пропитанием.

Когда солнце уже устремилось к закату и по моим прикидкам мы протопали не менее двадцати километров звериными тропами, лес вдруг резко закончился. Нашему взору открылась узкая долина, с изгибающейся по ее дну блестящей лентой речкой. В ширину долина не более двух километров, а в длину, в длину не видно, так как долина уходила за один из невысоких холмов с редкими низкими и корявыми деревцами. Кое-где от холмов поднимался пар... или дым? Непонятно пока.