Четверо с Меленки

Он шагнул к Мишке, протянул руку.

— Я с вами, — сказал он просто. — Если возьмете.

— Возьмем, — Мишка пожал его руку, не раздумывая. — Только учти: ты больше не принц. Ты — Император Лхэйо I. Для всех гэнэйцев на этой планете. И для начала прикажешь им отпустить всех рабов и перестать нападать на дальцев. Прикажешь засыпать эту мерзкую яму, а Танатор отправить на слом. Будешь править, как настоящий государь, а не как испорченный ребенок. А это тяжело. И трудно. Привыкать придется.

— Привыкну, — улыбнулся Лхэйо.

Толпа вокруг загудела — кто-то возмущенно, кто-то одобрительно. Кос махнул рукой, и воины опустили копья.

— Пусть живет, — сказал он. — Раз вожди так решили.

Ромка подошел к Лхэйо, оглядел его с ног до головы.

— Знаешь, а ты ничего, — сказал он. — Когда не корчишь из себя злодея.

— Я и не корчил, — вздохнул принц. — Я правда был злодеем. Просто теперь... не знаю, кем я буду.

— Будешь человеком, — ответил Гришка. — Если научишься.

И они пошли — четверо мальчишек, бывший принц, вождь дальцев Кос, нэйильцы и толпа освобожденных рабов — через двор разбитого дворца, туда, где в фиолетовом небе уже загорались первые звезды...

А вечером, у костра, Лхэйо сидел рядом с Мишкой и смотрел на огонь.

— Знаешь, о чем я сейчас думаю? — спросил он вдруг.

— О чем?

— О том, что я впервые в жизни не боюсь завтрашнего дня. — Он усмехнулся. — Странное чувство. Когда знаешь, что никто не точит на тебя нож, не готовит заговор, не пишет на тебя доносы...

— Привыкнешь, — пообещал Мишка. — У нас на Земле так каждый день. Ну, почти каждый.

— Жаль, что я не смогу полететь с вами, — вдруг сказал Лхэйо. — На Землю. Я хочу увидеть вашу речку. И березы. И... и просто пожить. Хоть немного. Просто человеком. Но не могу. Я теперь Император. Пусть самозваный, пусть на одной этой планете, всё равно...

— Жаль, — вздохнул Мишка. — Но я понимаю. Долг есть долг. Мы-то точно вернемся. Только сначала порядок здесь наведем. Ты теперь нам поможешь. Ты знаешь Империю изнутри. Знаешь, кто может перейти на твою сторону, кто твой тайный враг, кто явный.

— Знаю, — согласился Лхэйо. — И помогу. Выиграю я или проиграю — но жребий брошен. А вы куда потом?

— А потом — домой, — улыбнулся Мишка. — Мамки нас заждались. Им, наверное, уже и не верится, что мы живы.

— А твоя мать? — тихо спросил Ромка. — И сестра? Они в столице, я знаю. Их не тронут?

— Не тронут, — твердо сказал Лхэйо. — У них нет прав на престол. Для отца они никто. Просто фигуры возле трона. Для украшения.

— Мы их найдем и спасем, — сказал Мишка. — Вместе.

Лхэйо посмотрел на него, и в глазах его блеснуло что-то мокрое.

— За что ты со мной так? — спросил он. — Я же твой враг был. Я мучил тебя.

— А ты помнишь, что сказал тогда, в зале пыток? — ответил Мишка. — Ты сказал: "Я не хочу быть палачом. Хочу быть просто Лхэйо". Вот я и держусь за этого "просто Лхэйо". А тот, другой, который палач... он умер.

— Умер, — эхом отозвался Лхэйо. — И хорошо.

Они сидели у костра, и над ними горели чужие звезды, и где-то далеко-далеко ждала маленькая голубая планета, на которой текли реки, шумели березы и жили мамы, которые уже не надеялись увидеть своих сыновей.

Но они увидят. Обязательно увидят.

Потому что чудеса случаются. Особенно если в них верить. Особенно если за них бороться. Особенно когда четверо мальчишек с речки Меленки берутся за дело.

А утром Лхэйо пришел в центр связи и передал в эфир обращение ко всем планетам Империи:

— Говорит свободный Даль-Гей! Говорит законный император Лхэйо I! Восстание началось! Присоединяйтесь! Сбрасывайте иго тирании! Свобода или смерть!

И планеты откликнулись. Одна за другой. Колонии, где десятилетиями томились порабощенные расы, поднимались на борьбу. Флоты и армии не знали, чьи приказы исполнять. Империя трещала по швам...

Глава 12

Весть о том, что на Даль-Гей послан линкор-опустошитель, пришла через три дня после взятия дворца.

Лхэйо сидел в тронном зале вместе с мальчишками, когда прибежал запыхавшийся Тэй-Эн с лицом белее мела.

— Ребята! — выдохнул он. — Беда! Наши собратья в столице предупредили нас: линкор "Возмездие" вышел с Гэнэй-Прайма! Курс на Даль-Гей! Будет здесь через сутки! У него есть орудия, способные прожечь кору до мантии.

— "Возмездие"? — Лхэйо вскочил, и краска схлынула с его лица. — Это невозможно. Он не мог так быстро...

— Мог, — мрачно ответил Тэй-Эн, подходя к трону. — Император взбешен твоей... изменой. Обещает казнить весь экипаж, если он не справится с заданием.

— Сколько у нас времени? — спросил Мишка, поднимаясь.

— Меньше суток, — повторил Тэй-Эн. — Если повезет.

— Что мы можем сделать? — Сашка сжал кулаки. — У нас же теперь тоже есть военные корабли! Несколько штук! Мы можем ударить первыми!

— Бесполезно, — покачал головой Лхэйо. Он выглядел старше своих лет, сидя на троне с побелевшим лицом. — "Возмездие" — это чудовище. Длиной в пять километров. Броня толщиной в метр. Тысяча орудий. Щиты, способные выдержать прямое попадание атомной бомбы. Наши кораблики разобьются о него, как мухи о стекло.

— Значит, сидеть и ждать, пока нас всех сожгут? — Гришка сплюнул на пол.

— Нет, — тихо сказал Тэй-Эн. — Не значит.

Все обернулись к нему. Юный нэйилец стоял, глядя куда-то вверх, и в огромных глазах его горел странный огонь.

— У нас есть реонный излучатель, — сказал он.

— Что?.. — не понял Мишка.

— Мы работали над ним втайне, — объяснил Тэй-Эн. — Даже от вас. Это оружие, которое мы, нэйильцы, поклялись никогда не создавать. Но когда мы узнали, что Император грозит сжечь нашу планету... мы нарушили клятву.

— И что он делает? — спросил Ромка, подаваясь вперед.

— Реон — это особая форма материи, — начал объяснять Тэй-Эн. — Он существует в пяти измерениях. Если создать резонанс определенной частоты, можно заставить любую материю... исчезнуть. Распасться на элементарные частицы. Линкор превратится в облако пыли за долю секунды, несмотря на все свои щиты.

— Так чего мы ждем? — вскочил Сашка. — Давайте включать! Собъем гада!

— Нельзя, — покачал головой Тэй-Эн. — Излучатель не готов. Не хватает одного элемента — стабилизатора частоты. Без него резонанс ударит и по нам. Мы погибнем вместе с линкором.

— А если...

— Если мы не включим излучатель, — перебил Тэй-Эн, — Император сожжет планету. Все погибнут. Если включим — может быть, погибнем только мы. Мы создали защитное поле, но не успели испытать его. Может, оно выдержит, может, нет. Ничего нельзя сказать.

Наступила тишина. Слышно было только, как потрескивают лампы, да шумит вдалеке ночной город.

— Ну что ж, — наконец сказал Мишка. — Пусть будет так. Если мы умрем, то и эти гады погибнут.

Никто не возразил.

* * *

Они стояли на небольшой площадке из серебристого металла, глядя в небо. В отдалении в небо целился реонный излучатель — нелепая конструкция с длинным стволом из прозрачного кристалла, окруженная спиралями и дугами из странного голубого металла.

Вокруг простиралась пустыня — несмотря на все предосторожности, Тэй-Эн не хотел рисковать. Он смотрел на экран, по которому ползла серебристая капля — линкор. Он уже выходил на орбиту, готовясь открыть убийственный огонь из тысячи плазменных орудий. Первые ослепительные линии уже рассекли небо, и в пустыне начали подниматься страшные огненные грибы.

И в ту же секунду с планеты ударил реонный излучатель.

Мальчишки не видели самого удара — они упали на пол, закрыв головы руками, и только почувствовали, как дрожит под ними земля. Дрожит — и рассыпается. Становится пылью. Перестает существовать...

Когда они открыли глаза, вокруг была пустота. Платформа парила над чудовищной воронкой.

Линкор исчез. Излучатель исчез. Только они пятеро стояли на маленькой платформе, которая чудом уцелела в эпицентре взрыва — Тэй-Эн рассчитал всё точно, настроив защитное поле. Отдача уничтожила только сам излучатель и землю на километр вокруг.

— Сработало, — выдохнул Ромка. — Боже мой, сработало. Мы победили.

* * *

Через три недели восстание охватило пол-Империи. Гэнэйские гарнизоны гибли или переходили на сторону восставших. Император Крухо I метался в своём дворце, отдавая приказы, которые уже никто не выполнял. Но он не собирался сдаваться, о нет. В запасе у него оставался последний, самый отчаянный план...

* * *

Весть о том, что Император лично направляется на Даль-Гей, пришла тихим мирным вечером, когда казалось ничто уже не предвещало плохого.

— Сюда идет весь Императорский флот! — печально сообщил Тэй-Эн. — Мы перехватили их переговоры. Император собрал всё, что осталось от флота, и идет сюда, чтобы стереть планету в пыль. В прямом смысле. У него флагман флота. "Меч Гэнэи". Такой же, как "Возмездие". Плюс полсотни легких и тяжелых крейсеров, набитых ракетами и водородными бомбами. А у нас больше нет реонного излучателя. Второй мы уже не успеем построить. Да даже если и успеем, это не поможет. Мы уничтожим флагман, но крейсера всё равно сотрут нас в пыль.

— Я могу помочь, — вдруг сказал Лхэйо.

Все уставились на него.

— Я знаю устройство флагмана, — продолжал бывший принц. — Я бывал там сто раз. Если вы сможете доставить меня на борт, я проберусь в рубку и... убью отца. А потом просто... отменю приказ.

— Ты хочешь на линкор? — изумился Гришка. — К своему отцу? Тебя же убьют сразу! Ты для него враг.

— Может быть, — пожал плечами Лхэйо. — А может быть, и нет. Я все-таки принц. Наследник. Стража может растеряться. А мне много времени не нужно — минута, чтобы добраться до отца.

— Я с тобой, — сказал Мишка.

— И я, — отозвался Сашка.

— Куда вы без нас? — усмехнулся Ромка. Гришка просто кивнул, сжимая в руке атомный пистолет.

— Глупые земные, — покачал головой Тэй-Эн. — Вы не обязаны. Это его бой. Не ваш.

— Это общий бой, — ответил Мишка. — Мы вместе начинали эту войну — вместе и закончим.

* * *

Маленький разведчик, набитый не оружием, а отчаянной надеждой, поднялся в небо за час до подхода Императорского флота.

Лхэйо сам вел корабль. Он знал эти корабли, знал коды опознавания, знал, как обойти радары... Рядом с ним сидели четверо мальчишек, вжавшись в кресла, и смотрели, как на экране растет чудовищная туша "Меча Гэнэи".

Линкор был страшен. Пять километров брони, огня и ненависти. Тысячи орудийных стволов смотрели в пустоту. Силовые поля мерцали, как полярное сияние.

— Как мы туда попадем? — прошептал Гришка.

— Есть один люк, — ответил Лхэйо. — Запасной. Для эвакуации высшего командования. И Императора. Там нет охраны в обычное время. Если повезет...

— Если не повезет? — спросил Сашка.

— Тогда нас убьют сразу, — усмехнулся Лхэйо. — Но я почему-то верю, что повезет.

Корабль проскочил сквозь силовое поле и приткнулся к броне флагмана, как комар к шкуре слона. Люк открылся бесшумно. Они скользнули внутрь.

Коридоры линкора гудели от напряжения. Везде сновали гэнэйские матросы и офицеры, но Лхэйо вел отряд такими путями, где никто не ходил — служебными переходами, вентиляцией, техническими этажами...

— Сюда, — шепнул он. — Ещё немного.

Они ворвались в отсек управления, когда до включения орудий оставалось пять минут.

— Тревога! — заорал дежурный офицер, хватаясь за атомный пистолет.

Сашка выстрелил первым. Парализатор, не убивать — только оглушить. Офицер рухнул без сознания.

— Пульт! — крикнул Мишка. — Лхэйо, давай! Отмени этот безумный приказ!

Бывший принц бросился к консоли, лихорадочно застучал по клавишам.

— Что ты делаешь, предатель? — раздался вдруг голос сзади.

Они обернулись. В дверях стоял сам Император Крухо I. Огромный, грузный, в черном мундире, с лицом, изрезанном морщинами власти и жестокости. Глаза его горели такой ненавистью, что, казалось, воздух вокруг плавится.

— Отец... — Лхэйо замер, не отрывая рук от пульта.

— Не смей называть меня отцом! — рявкнул Император. — Ты — позор нашего рода! Ты предал Империю ради каких-то голожопых дикарей!

— Я не предал Империю, — тихо ответил Лхэйо. — Я предал зло. Есть разница.

— Разница? — Император шагнул вперед, и за его спиной появились гвардейцы с атомными пистолетами. — Ты умрешь, мальчик. Ты и твои грязные друзья. А потом я сожгу эту планету и засею её солью, чтобы никто никогда...

— Нет, — перебил его Лхэйо. И резко развернулся, вскинув свой атомный пистолет. Коротко хлопнул выстрел.

Император молча рухнул на пол. Гвардейцы замерли. Потом молча опустились на колено.

— Император умер, — сказал их командир.

— Да здравствует Император! — гаркнули остальные.

* * *

— Лхэйо? — Мишка повернулся к принцу.

Тот стоял на коленях, глядя в пустоту. Лицо его было мокрым от слез.

— Я убил отца, — прошептал он. — Я... я убил его. О, боги...

— Ты спас миллионы, — твердо сказал Мишка, опускаясь рядом. — Он сам выбрал свою судьбу.

— Но я... я всё равно убил отца. Это... это самое страшное преступление.

— Знаю, — кивнул Мишка. — И это будет с тобой всегда. Но так было нужно. Для всех.

Лхэйо поднял голову. Посмотрел на друзей — на этих странных, чумазых, бесконечно верных мальчишек, которые вытащили его из ямы, которые пошли с ним на верную смерть, которые теперь стояли рядом и не осуждали.

— Что мне теперь делать? — спросил он.

— Жить, — хмыкнул Сашка. — И править, наверное. — Ты же теперь Император Гэнэи. Единственный.

— Править? — Лхэйо горько усмехнулся. — Кем?.. Империя рухнула. Благодаря вам. И... мне. Мальчишке, которые просто... не хотел умирать.

— Не рухнула, — покачал головой Ромка. — Она просто... освободилась. От тирана. Миллиарды гэнэйцев, дальцев, нэйильцев, десятки других рас — им всем нужен кто-то, кто поведет их дальше. Кто-то, кто знает, как устроена власть. Кто-то, кто не боится быть добрым.

— Я не добрый, — возразил Лхэйо. — Я был злым. Палачом. Карателем. Чудовищем.

— Был, — кивнул Гришка. — А теперь — другой. Мы же видели. Ты пошел с нами. Ты рисковал жизнью. Ты отключил охрану ангара, зная, что отец убьет тебя, если узнает. Это не злой поступок.

— Так что выбирай, — сказал Мишка, протягивая руку. — Остаться здесь, оплакивать прошлое — или пойти с нами и строить новое.

Лхэйо посмотрел на его руку, потом на лица друзей. И медленно, с усилием, поднялся.

— Пойдем, — сказал он. — Строить.

— Ваше вы... — подал голос седой адмирал, командующий флотом. — Ваше Величество. Какие будут приказания?

— Домой, — просто сказал Лхэйо. Уже не принц, а Император Лхэйо I. Отныне — законный и единственный.

Адмирал поклонился.

— Вы будете доставлены на Гэнэй-Прайм, в столицу Империи. Так быстро, как это только возможно.

— Курс на Гэнэй-Прайм, в самое сердце Империи, — подтвердил штурман.

Глава 13

Планета Гэнэй-Прайм оказалась именно такой, какую можно было ожидать от столицы Империи Зла.