Сказка где-то рядом

— По дороге куда?

— Нормальные герои всегда идут в обход.

— Этот путь уж точно не назовешь кратчайшим. Решила заодно обойти полстраны? — Ульрика задумчиво нахмурилась: — Знаешь, Ундина ненавидит принца. Но еще больше она не любит, когда ее пытаются использовать в своих целях.

— Я тоже, — посмотрев в сторону увлеченных разговором девушек, Наташа невольно потерла шею, словно почувствовав на горле захват холодных сильных пальцев. — Но люди порой бывают порой чертовски убедительны!

— Вот как, — русалочка проследила за ее взглядом. — Ну, ладно. Зови, если что. Или сама заходи.

— Да уж, — Наташа нервно рассмеялась. — Если дела и дальше так пойдут, прямая дорога мне будет в омут головой. Вот только не уверена, что после этого меня возьмут в русалки.

— Я замолвлю словечко, — пообещала младшая дочь речного царя. — Кстати, как тебя теперь зовут?

— Натан.

— Пока, Натан! — помахав на прощанье рукой, громко крикнула она, и с разбегу бросилась в речку, где только что скрылась Ундина. Судя по более чем довольному выражению лица Власты — ни дать, ни взять, кошка, только что безнаказанно стянувшая с праздничного стола кусок ветчины, — переговоры прошли более чем успешно.

Однако приказа армии сниматься и трогаться в путь не последовало — Денис с Властой как будто все еще что-то ждали. Вскоре Наташа поняла, что — вода расступилась, и на берег вышли несколько... русалов, тритонов, водяных? Мужчины, вооруженные зловещего вида копьями-острогами, точно в сказке, были 'равны, как на подбор': высокие, широкоплечие, длинноволосые, на одно лицо, точно братья-близнецы, одетые в одинаковые темно-зеленые набедренные повязки. От строя отделился один — очевидно, командир, — с более длинным, чем у остальных, пугающе зазубренным копьем. Вытянувшись перед Денисом и Властой, 'дядька Черномор' рапортовал о поступлении в их распоряжение вплоть до особого приказа, после чего потребовал дальнейших указаний. Получив их, вернулся к 'витязям прекрасным', и армия речного царя военным порядком вновь погрузилась в воду.

В тот же момент сухопутные силы получили приказ выступать. По каким-то своим соображениям военачальники повели солдат прямо вдоль кромки воды, так что Наташа, бросив взгляд в сторону реки, по поднимающимся со дна пузырькам могла убедиться, что водяные следуют своей дорогой параллельным с ними курсом. Меж тем берег становился все более топким и непроходимым. Ступив на неожиданно ровный и с виду более сухой участок берега, девочка вдруг с ужасом почувствовала, как земля, мягко пружиня, раскачивается у нее под ногами — слой прелых болотных растений и плотно сплетенных между собой корней лежал прямо на воде.

Ступив на качающуюся землю, Дымка — лошадка, с которой Наташа всю дорогу пыталась подружиться, сильно занервничала, на каждом шагу вздрагивая всем телом, громко фыркая, прядая ушами и испуганно кося глазами, демонстрируя белки. Опасаясь, что испуганная лошадь вот-вот прорвет острым копытом шаткий покров над ямой с водой неизвестной глубины, девочка и сама вздохнула с облегчением, когда опасный участок, наконец, закончился. Лишь только земля под ногами перестала качаться, Денис сделал отмашку, приказывая отряду перейти повыше и подальше от реки. Нахмурившись, Власта, тем не менее, повторила его команду для амазонок.

ГЛАВА 10

БАШНЯ ТИЛЛИ

По-прежнему сильно растянувшись в длину, армия шагала по плоской вершине невысокого вала, явно созданного человеческими руками — для природного образования слишком уж ровный и прямой — это и здорово будоражило Наташино воображение. Кто и для чего в незапамятные времена сделал эту насыпь, теперь совершенно заросшую травой и местами даже деревьями? Для оборонительного вала она слишком низкая, да и от кого можно обороняться на границе реки и дикого леса, на протяжении такого длинного участка? Чтобы удержать этот вал, сколько же могло понадобиться солдат — миллион?

Быть может, это символическая граница, разделяющая сферы влияния нечисти лесной и речной? Не имея лучшей версии, Наташа решила остановиться на этой. Но поверхность насыпи по-прежнему выглядела ужасно знакомой, и одновременно неожиданной, вызывая в памяти странные ассоциации. Почти на каждом шагу девочка запиналась о скрываемые травой неровности, и, передвигаясь по вершине вала зигзагами, вскоре обнаружила две идущие параллельно выступающие над землей полосы, как будто тут проходила глубокая дорожная колея, только наоборот — словно колеса не выдавливали в дороге углубления, а наоборот, оставляли за собой полосы осыпающейся с ободов земли. А поперек дороги шли неглубокие вдавленные борозды, которым она не могла подобрать совсем уж никакого объяснения, даже самого невероятного.

Внимательно глядя под ноги да время от времени сообщая пару ласковых слов спотыкающейся Дымке, Наташа не сразу обратила внимание на показавшееся над верхушками самых высоких сосен сооружение, а когда наконец увидела — резко замерла на месте, как вкопанная.

— Чего остановился? — поравнявшись со стоящей столбом посреди дороги Наташей, шедший позади Мишка хлопнул ее по плечу и, не убирая своей руки, повлек вперед вслед за остальными.

— Подожди! — вяло отбиваясь, она попыталась притормозить 'учителя'. — Что это? Вон там, над лесом торчит! Это же... это же телебашня!

— Ну да, — не оборачиваясь и не сбавляя шага, согласился тот. — Башня Тили — проклятое место, уж лучше бы нам миновать его побыстрее. А еще лучше — вообще обойти его стороной. Если бы только река не текла так близко, ноги моей вообще в этих краях не было...

— Как называется эта река? — выкрикнула Наташа вопрос, который до сих пор совершенно ее не занимал, но неожиданно стал очень важным.

— Исеть, — равнодушно бросил Миша. — Прибавь шагу.

Послушно увеличив скорость, почти перейдя на бег, Наташа оглянулась и увидела, что странная нервозность вдруг охватила всю армию. Даже лошади вели себя так же, как перед тем на болоте, будто чуяли какую-то опасность. Башня то скрывалась из виду за деревьями, то вновь появлялась, постепенно становясь ближе, и многие принялись истово креститься на ходу и чуть слышно шептать что-то под нос — наверное, заговоры, отгоняющие нечистую силу, или молитвы.

Казалось, сам воздух пропитался напряжением и ожиданием опасности, так что, почувствовав внезапное и совершенно неожиданное шевеление у себя на поясе, Наташа подпрыгнула от испуга едва ли не выше окружающих деревьев. Но, прижав руку к животу, поняла, что это не атака мышей-кровососов или жуков-зомби — висящая на свободном шнурке ее пустого кошелька фигурка летучей мышки расправила крылья, сразу же сделавшись похожей на известный опознавательный знак Бэтмена. Очевидно, сработал какой-то внутренний механизм — Наташа вполне могла незаметно для себя случайно нажать на мышиную лапку или ушко. Во всяком случае, в таком виде подвеска нравилась ей куда больше, да и сейчас явно было не время и не место, чтобы разбираться в том, как она работает.

Убедившись, что непосредственной угрозы ее жизни внезапное происшествие не несет, она бросилась догонять Мишку, который уже успел уйти довольно далеко. Вот, значит, что это за вал с продольными и поперечными бороздками — это же железнодорожное полотно, сильно затянутое травой, и от этого почти неузнаваемое.

— Миша, Миша, подожди! — запыхаясь на бегу, попросила Наташа. — Ответь мне только, пожалуйста, какой сейчас год? Пожалуйста, для меня это очень важно!

Оглянувшись назад через плечо, он подарил ей странный взгляд, но все же ответил:

— Две тысячи четвертый. Ну, что тебя еще интересует? Как тебя зовут?

— Натан, — растерялась Наташа. — А, ты шутишь! Тогда, раз уж ты сам вызвался, расскажи мне еще о башне Тилли. Что ты о ней знаешь?

— Все! — не сбиваясь с шага, Миша стал рассказывать на ходу, и из-за бьющего в лицо ветра Наташе удавалось отчетливо расслышать примерно каждое четвертое слово, но общую суть она все же уловила: — Я, когда маленький был, жил тут неподалеку. Ну, подальше, конечно, чем мы сейчас идем. Там деревенька была, и мы с другими мальчишками ходили пасти лошадей. И вот как-то поспорили, кто из нас сильнее, смелее и все в том же духе. И решили, на спор, проверить, кто ближе к башне подойдет. Про нее всегда дурная слава ходила, но в чем там конкретно дело, никто не знал, просто боялись к ней близко подходить, и нам заказывали — опасно. Ходили мы по одиночке, и оставляли отметки — кто докуда добрался.

Наташа затаила дыхание, не забывая при этом бойко перебирать ногами, и навострила уши — подойдя к самой интересной и волнующей части своего рассказа, Миша понизил голос почти что до драматического шепота:

— Пришла моя очередь. Иду, стало быть, мимо Динькиной отметки, Сенькину миновал, и вдруг вижу — ноги!

— Где? — вздрогнув, принялась крутить головой Наташа.

— Дурак, ноги под кустом лежали, а я их увидел.

— А! Но ты так неожиданно громко об этом сказал, что мне показалось, уже о другом. И потом, как ты ночью какие-то ноги разглядел — они что, светились? Или ты на четвереньках полз и носом в них уперся?

— Ночью?! — Мишка дал петуха — кажется, у него даже волосы от ужаса дыбом встали. — Ночью?! — фальцетом повторил он.

— Ну, ведь обычно доказывают свою смелость, отправляясь в страшное место ночью, разве не так?

— Не знаю, как у вас, — рассказчик выразительно подчеркнул это слово интонацией. — А у нас, если бы ночью к башне Тилли пошли, ни один бы назад живым не вернулся.

— Ах, ну, значит, я просто чего-то не понял... Ну, так что там дальше было с ногами?

— ...Ноги, значит, торчали из-под куста. Я сначала не понял, в чем дело, еще подумал — надо, мол, разбудить человека, предупредить, что место опасное. Подошел поближе — мамочка моя! — а он уже окоченел. Лежит холодный, твердый, и такой бледный — ни дать, ни взять, кусок льда. И страшный — синие круги под глазами, кожа на лице натянулась... Выкачали из него всю кровь, до капельки!

— Вампиры? — полуутвердительно прошептала Наташа.

Мишка кивнул:

— Тут уж не до хорошего — бросился я домой, рассказал, что видел. Время уже под вечер было, так на другой день собрался народ, кто с чем: вилы, косы, самострелы, и двинулись на это место. Только там, конечно, уже никого не было.

— И что? — заволновалась девочка. — Тебе не поверили?

— Не поверили! — хмыкнул Миша. — Кабы не поверили, не оставили бы хозяйство, не ушли бы из деревни.

— Куда?

— Кто куда, — пожал плечами он. — Кто в город подался, кто в соседнюю деревню. Лишь бы подальше от этого места.

— А что вы видели в башне?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, вы ведь туда заходили? Или хотя бы видели, как вокруг нее летают громадные летучие мыши-кровососы?

— Никто из нас не заходил так далеко, чтобы увидеть саму башню! Сейчас я впервые так близко, и честно говоря, предпочел бы вообще никогда не видеть!

— Тогда почему ты решил, что вампиры живут именно в телебашне? Быть может, их гнездо где-то рядом. Или это вообще были не вампиры а, к примеру, волки — ты видел на трупе укусы?

— Я его не разглядывал! — категорично отказался Миша. — И теперь ничего проверять не собираюсь. Только народ зря говорить не будет, а мне своя шкура дороже.

У Наташи бешено заколотилось сердце. А что, если... нет, этого просто не может быть! Хотя, если подумать, такое объяснение окажется гораздо более правдоподобным, чем путешествие во времени.

Отсюда телебашня вовсе не выглядела старой и полуразрушенной, каким, несомненно, должно быть всякое место, успевшее обрасти легендами. Правда, раньше Наташа никогда не видела свердловской телебашни 'в живую', но на фотографиях она смотрелась точь-в-точь, как эта парящая в облаках игла. Правда, густой лес вокруг оказался для нее неожиданностью, но на снимках подножие башни никогда не фигурировало, так что ничего невозможного...

Известные факты тут же выстроились в Наташиной голове в стройную версию. Итак, она никуда, разумеется, не переносилась — надо же было такое придумать! — ее просто-напросто бросили в лесу, чтобы испытать. А она, проснувшись поутру неизвестно где, пошла, куда глаза глядят, и попала в самый эпицентр какой-то оригинальной ролевой игры.

Толкиенисты, или толкинутые, вовсе не были в их школе какой-то редкостью. Сбиваясь в стаи, они говорили между собой на каком-то странном языке, придумывали друг другу вычурные имена и при каждом удобном и неудобном случае напоминали окружающим о своей принадлежности к эльфийской расе. Часто Наташа слышала, как, собравшись вместе на переменке в школьном коридоре, они обсуждают между собой подробности прошедших игр, вспоминая забавные моменты и интересные эпизоды. Проводились такие Игры где угодно, но летом чаще всего в лесу, и собирали народ буквально со всей России. Игроки просто физически не были в состоянии запомнить каждого из участников, вот и приняли Наташу за одну из своих.

Там бабушка и родители, наверное, уже с ума сходят от беспокойства — а эти дураки таскают ее за собой, и готовят штурм фальшивой столицы! Понятно теперь, почему они объявили это место проклятым — технический прогресс совершенно не вписывается в средневековый антураж. А те, кто казнил ее, сбросив со стены в реку, конечно же, хорошо знали, что там дежурит спасательница с резиновым хвостом!

Выстроив новую теорию, Наташа легко убедила себя в ее истинности. Но теперь — все, игрушки кончились. Как только игла телебашни вновь вынырнула из-за темно-зеленых крон, она сориентировалась в направлении и, резко скатившись с насыпи в ближайшие кусты, быстро, как только могла, припустила сквозь лес к цивилизации. Может быть, внутрь ее и не пустят, но хотя бы дадут позвонить по телефону — наверняка при входе есть вахта, и непременно должен быть какой-никакой телефон с выходом в город. За ней сразу приедут и заберут домой...

Околдованная собственными мыслями, Наташа продиралась сквозь заросли, не слыша за спиной постепенно затихающего топота не слишком рьяной погони и громкий Мишкин крик:

— Стой, куда же ты, безумный?!

Несясь вперед на бешенной скорости, она почти не обращала внимания на выпирающие из земли толстые корни, норовящие зацепиться за ноги, на ветки, летящие в лицо и хлещущие по щекам, норовя попасть в глаз. На бегу девочка улыбалась про себя, представляя, как, вернувшись домой, расскажет Денису и Власте об их абсолютных двойниках, с мечами бегающих по лесам.

ГЛАВА 11

В БАШНЕ

Долго выдерживать такой темп девочке оказалось не по силам и, постепенно снижая скорость, к окружающему башню бетонному забору она подошла пешком. Невысокая ограда была густо испещрена трещинами и дырами, сквозь которые проглядывала покрытая темными пятнами ржавчины гнутая арматура. Перелезть через такой забор ничего не стоило, и вообще он выглядел так, точно вот-вот сам рассыплется от первого же дуновения ветерка. Однако Наташа сочла такой способ проникновения на территорию плохим началом для знакомства, и двинулась в обход по периметру в поисках широкой дороги и въездных ворот — не пешком же телевизионщики добираются от города до места службы?