Боевой единицей здесь именуют основное структурное подразделение армии долины. Иногда для краткости называют магрут. Состоит магрут из двухсот-двухсот пятидесяти медных лбов, шестидесяти-семидесяти серебряных, от двадцати до сорока золотых, алмазного десятка и соответственно, главной ударной силы — мага-командира. Иногда маг имел помощника или даже двух. Всего, таким образом, от трехсот до четырехсот воинов и магов.

Ручные бомбарды не использовались, а скоробоев не было вовсе. Считалось, что попасть в верткого беса практически невозможно, а, следовательно, нет смысла нагружать солдата лишней тяжестью. К тому же для их изготовления требовалось провести целое исследование, поскольку здешние маги не знали технологии выращивания стержневого монокристалла такого размера, а, главное — смол, обволакивающих его в конструкции и служащих, кроме амортизирующего эффекта, важным компонентом для стабилизации боевого воздействия. Заниматься этим не хотел никто. Не видели практической пользы. Поэтому и бомбарды, валявшиеся на складе кантона и надоевшие поколениям кладовщиков хуже тварей, получить удалось без проблем, да еще и с прибылью.

Назначение Васика, не имевшего опыта реальных боев, сразу на столь высокий пост, увы, было вполне в духе этого мира. Считалось, что главная ударная сила на поле боя — это маг. Он наносит врагу наибольший урон, он защищает от магических атак простых воинов и все, что ему требуется в битве — это всего лишь дополнительное прикрытие от немагических атак в редких случаях прорыва неприятеля. Дескать, он и сам бы справился, но не стоит отвлекаться ради такой мелочи от противоборства с архидемоном.

Таким образом, обычные воины низводились до уровня бойцов второго сорта, как вспомогательные части или крестьянское ополчение в моем мире. Погибни маг — и магрут прекратит свое существование. В лучшем случае оставшиеся в живых воины перейдут под командование мага другой единицы. Если успеют. Их влияние на исход сражения считалось минимальным, даже пренебрежительно малым. Отсюда десятники и сотники обычных воинов считались низшим командным составом, управляющим своими подразделениями в основном в мирный период. На них были хозяйственные заботы, обучение и тренировки личного состава, муштра новичков и поддержание дисциплины. Основное командование осуществляли маги и только маги. Невозможно стать хотя бы помощником командира отряда, не владея худо-бедно магией. Считалось, что сильным магом может стать только решительный, умный, образованный и трудолюбивый человек — способный исследователь. А что может быть сложнее науки? Не управление же людьми или боем? Уж с такими-то примитивными задачами, где все проверено веками и работает, как хорошо отлаженный механизм, умный человек справится гораздо лучше полуграмотного вояки.

Со стороны посмотреть, карьерный взлет у Васика был очень уж стремительный, но, на мой взгляд, вполне заслуженный. Парень обладал великолепной памятью, сообразительностью и буйной фантазией, которую умел сдерживать трезвым и точным расчетом. Как в нем уживалась живость характера авантюриста с усидчивостью и терпением подлинного зубрилы — умом понять невозможно. Все это в совокупности, да еще дед, с детских лет рассказывающий ему на ночь сказки про... составы алхимических зелий, взаимовлияние параллельных, но противоположно направленных магических потоков, или о структуре формирующей линзы, дали ему не слабый пинок под копчик, указав правильный вектор приложения сил и недюжинной энергии. То есть шило в заднице мальчишки толкало его в библиотеки и лаборатории, отрывая от стратегических планов налета на соседский сад и тактических по захвату вкусного пирожка с кухни. Немудрено, что в столь юные годы он сумел защититься на магистра, развить и отточить свой дар, после чего даже протекции деда, бывшего верховного, не потребовалось, чтобы парня назначили, минуя промежуточные этапы, сразу командиром крупного форта. Могли назначить и магистром крепости, в подчинении которой находился этот форт, но там правил опытный маг, не достигший, впрочем, уровня, соответствующего более высокому посту. Повышать его было рано, а переводить некуда — все места были заняты. Возможно, потом. После очередной крупной битвы... но желать такого даже самый отъявленный карьерист в этом мире не будет под страхом смерти. Это какой же силы должно быть наступление демонов, чтобы погиб сам магистр — комендант крепости. В подобной заварухе скорее первым погибнет именно карьерист.

Тем не менее, отдавая должное Васику, я вынужден был сказать ему прямо в лицо, что он еще никакой не командир и лучшее, что он может сделать в первых боях — это не мешать опытным солдатам делать свое дело. Заодно предложил на собственном примере убедиться, как построен в этом мире подбор и расстановка командных кадров.

— Я и сам вижу, что это неправильно, но таковы правила...

— Вот именно. Правила, по которым ты, как командир, стоит только наступить самому главному моменту в твоей деятельности — непосредственно сражению — моментально становишься не более чем командиром одного единственного магрута из всех подвластных тебе.

Мы много говорили с Васиком: о будущей тактике, о методике обучения воинов, да и не только их, о снабжении и вооружении и многом другом. Заодно я спросил своего командира, как так получилось, что он сразу уверовал в мои рекомендации настолько, что на свой страх и риск готов им следовать?

— Я немножко подумал, когда в первый раз увидел твою реакцию на просмотр записи одной из наших побед и понял, что ты недоволен. Мне захотелось узнать, чем именно ты недоволен. Не буду пересказывать тебе всю цепочку рассуждений, но в конечном итоге понял, что недоволен ты как раз действиями наших войск. То есть ты, наверняка, знаешь или имеешь какие-то представления о том, как все это улучшить. Наш разговор после твоего испытания только подтвердил мои догадки. А еще я решил непременно опробовать твои придумки и, если они окажутся эффективными, распространить опыт по всем кантонам. К старому вернуться никогда не поздно, а эта война очень уж надоела.

Васик тогда погрустнел и насупился. С трудом мне удалось у него выяснить, в чем же причина. Оказывается, его родители погибли при отражении очередного нашествия демонов. Отец был магистром в форте Кальмис, а мать — магом-командиром боевой единицы. Тогда долина потеряла форт и все семь боевых отрядов, базирующихся в нем. Дед, узнав об этом, сразу ушел с поста. Он винит себя в их гибели, но даже при этом считает тактику действий войска в тот злополучный день единственно верной. Помочь могли только дополнительные силы, а они не успели. Васик после разговора со мной в сотый, наверное, раз пересмотрел чудом сохранившуюся запись того самого боя и теперь полностью убежден — демонов можно было победить и наличными силами, если бы боевые единицы действовали согласованно.

Сейчас мы с парнем, как обычно, шли по дороге впереди всех. До места службы осталось немного, примерно полтора дневного перехода. Метрах в двухстах сзади двигался обоз и основной отряд из трехсот двадцати воинов, подготовленных в столице кантона и направленных в качестве пополнения в форт Лорисор, то есть для самого же Васика. Если я правильно понял — расстарался дед, отобрав лучших бойцов и направив внука, в общем-то, на сравнительно спокойный участок. Демоны захватили примерно треть территории кантона Сатрос, развивая наступление на юго-запад. На схеме захваченная область была похожа на вытянутый язык, у северного основания которого и находилась крепость Сирод. На этом участке демоны держали сравнительно небольшие силы, предназначенные для первичного сдерживания возможной атаки людей, и крупных набегов давно не совершали.

Нам не охота было глотать пыль, двигаясь в середине строя, как настойчиво требовали сотник Крапер, командир воинов, и Драв, десятник алмазного десятка. Васик заявил, что он — неслабый маг под защитой нехилого воина — вполне справится с возможной атакой десятка тварей, а появление демонов — маловероятно. Даже в этом случае всегда есть время для отступления к основным силам. Впрочем, он мог ничего не объяснять, а просто приказать, и никто не посмел бы и слова поперек сказать.

Так мы и шли, болтая то о серьезных вещах, то о всяких пустяках, чтобы скрасить немного скуку и однообразие путешествия, как слева из довольно таки дремучего леса раздался рев монстров и крики людей. Я тут же знаком вызвал подмогу, но Васик ждать ее не стал и сразу ломанулся в лес, на ходу готовя что-то убойное... переделанное из воздушно-климатической магии. В азарте он даже не заметил, как два цетория бесшумно выскользнули из кустов и согласовано метнулись с двух сторон ему наперерез. Про защиту даже спрашивать не надо — Васик о ней не вспомнил. Тут бы и пришлось нам всем возвращаться за новым командующим, но бои в подземельях я еще не забыл. "Помнят руки-то! Помнят"! Цетории так же согласовано, как вылетели, так и влетели, моментально уполовинившись в размерах, в два запространственных щита по бокам ничего не замечающего парня. Вторая половина в виде кровавых брызг и фарша улетела неизвестно куда — если в тех краях водятся хищники, они найдут применение полуфабрикату. Чтобы не было вопросов, мне пришлось додавить остатки тварей через щиты и потом уже догонять Васика. Рев и крики продолжались и даже набирали силу.

Магистр и будущий комендант форта, очертя голову выскочил на поляну с явным намерением, не дожидаясь подкреплений, ввязаться в драку. Я вынужден был последовать за ним, но предварительно прочесал поляну в магическом плане и примерно представил себе расклад сил. Около двух десятков воинов с изображением секиры, разрубающей череп демона, рубились насмерть с полусотней тварей. Монстры атаковали со всех сторон, напирая яростно, но не согласованно. Люди бой выигрывали, хотя трое из них уже лежали внутри круга и не подавали признаков жизни. Васик нанес свой удар, прошедший по касательной слева к строю людей. Десяток визжащих от злобы монстров скрутило в компактный клубок и под треск костей, сопровождаемый сдавленным чавкающим звуком, с силой отбросило к противоположному краю поляны, сбив по дороге еще пяток. Не останавливаясь на этом, Васик направил поток огня снова по касательной в правую сторону от круга людей — защитников. Семь-восемь нападавших обратились в головешки и еще трое частично потеряли подвижность из-за ожогов. Я быстро переместился на противоположный от мага край поляны и напал на тварей с тыла. Настолько привычное дело — уничтожать эти порождения демонского мира и больной фантазии архимагов, с удовольствием копирующих творения чужих богов, что меня даже пробило чувство, очень похожее на ностальгию. Я будто бы снова оказался в туннелях лабиринта под учебным центром во главе отряда бесов, зачищающих прорыв тварей. Тело и разум вошли в привычный режим и... тут-то я, наконец, оценил, чему меня научили в этом мире. Справляться с монстрами стало многократно легче. И магию привлекать не требовалось. Легко было, разумеется, в первую очередь от того, что я в настоящий момент уже знал досконально все сильные и слабые стороны привычного противника. Мне не приходилось тратить ресурсы тела и разума на то, чтобы просчитать угрозу, выделить часть сил на прикрытие возможных, но маловероятных направлений атаки, выявить слабые места и наиболее выгодные вектора поражения. Ментальными ударами обездвиживал цеториев и срубал им головы. Кабаноудавам вгонял в левый — обязательно левый — глаз клинок, пронзая мозг, прикрытый в любом другом месте столь мощной костно-магической броней, что прорубить ее даже энергетическим клинком очень трудно. Ящероидам вспарывал брюхо и обрубал хвост с набалдашником, усеянным ядовитыми иглами — в конвульсиях агонии ящероиды разом выплескивали всю свою силу, чтобы запустить в полет этот смертельный снаряд и, даже умирая, попытаться достать своего врага.

Головы цеториев, клювы птицеподобных нелетающих птероксов, когтистые лапы кафадов, тварей, похожих на неуклюжие бесформенные мешки, снабженные четырьмя длинными суставчатыми лапами с громадными и острыми, как бритва, когтями, били в то место, где меня уже не было. Я был неуловим, словно солнечный зайчик, траектория моего движения среди всей этой сумятицы была также предсказуема, как изломы грозового разряда, а движения не менее стремительны.

Сколько продолжался этот праздник сказать не могу, но слишком быстро, по моему мнению, закончился. Радость битвы истаивала льдом на сковородке и уходила в песок водой в пустыне. Я вернулся к реальности и огляделся вокруг — живых тварей не осталось, а полянка, когда-то живописная, теперь напоминала филиал бойни — взрытая земля, куски тел и туши самых разных монстров, обломки оружия и всюду кровь, слизь и требуха.

Люди незнакомого отряда расслабились, опустили оружие, с тоской и скорбью повернулись к трем телам, уже лежащим внутри их круга к моменту нашего появления и склонили головы. Крепкий седовласый мужчина с властным взглядом — явно командир отряда — опустился перед одним из тел на колени прямо в грязь и кровь, достал кинжал и поднял лицо, залитое слезами, к небу.

Вдруг тело рядом с ним выгнулось дугой, и раздался вопль, полный непередаваемой муки. Светловолосый молодой парень чем-то похожий на командира закричал и снова забился в страшном припадке. Симптомы мне были очень даже знакомы. Злобный элв-комендант дал мне как-то ощутить, что такое коготь кафада, оставшийся в ране. Муки запоминающиеся. При этом разум теряет контроль над телом и самостоятельно вырвать коготь невозможно. Однако вытащить коготь отнюдь не спасение, а просто небольшая отсрочка смерти. Стоит воздуху коснуться яда в ране, как он моментально меняет свои свойства, распространяется по всему телу и тогда спасти раненого уже не способны даже лучшие целители империи. Намерения командира были ясны: своей рукой сделать для товарища то последнее, что он еще может — даровать быструю смерть.

Парня жалко, а Васик все еще скрыт за строем секирников. Я решительно раздвинул бойцов, прошел внутрь и точно так же стал на колени рядом с командиром. Не теряя времени, быстро сформировал воздействие, нейтрализующее яд и очищающее кровь, затем достал из кармашка на поясе флакончик с таинственным зельем, вырвал коготь из-под ключицы раненого и тут же вылил все содержимое флакона на рану. Ничего особенного, универсальный антидот имперских егерей. Им ведь где только не приходилось шастать и в других мирах тоже. Сварил я его сам в числе прочих снадобий, арендовав в городе на несколько дней лабораторию алхимика. Тот уезжал проведать коллегу, а я об этом "случайно" узнал... после полутора месяцев поисков. Кто ищет — тот обязательно найдет. Хозяину наплел про страстную любовь и древний рецепт патентованного приворотного зелья, купленный якобы у таинственного старика на рынке. Подивившись моей наивности, алхимик попытался по-честному меня отговорить, но я настоял и он отступил. Посмеялся, конечно, над глупцом, верящим в детские сказки, но два золотых окупали его поездку и позволяли хорошо провести время в неплохой харчевне, поэтому старался он не особенно активно. Так, предвкушая, как расскажет о курьезе своему другу, он и уехал, а я, накупив ингредиентов, постарался снабдить себя, если не полным набором полевого целителя, то хотя бы его основной частью.