Попал, так попал! Часть 1.

Чего, спрашивается, несчастному парню делать, когда Динка попёрла в атаку, выставив своё великолепие? Да он и не слышит, что ему говорят. И так краснее рака варёного, пар того и гляди из ушей повалит. А глаз всё равно оторвать не может. Зачем подходил — забыл уже. К кому именно — тем более. Кэретта-младшая просто смеётся.

Монстрик продолжает наступать. М-да, так парня она, пожалуй, в импотента превратит. Вообще будет бояться на девочек смотреть. И как бы на мальчиков заглядываться не начал. Хотя это здесь крайне не одобряется. Нет, этого неудачника мне уже жалко. Так зверски все радужные мечты раскоканы. Кажется, он вот-вот повернётся и бросится удирать, провожаемый уже всеобщим хохотом. Особенно громко его приятели будут ржать, ибо каждый знает — сам в такой ситуации выглядел бы ничуть не лучше.

Канцлер демонстративно опустошает полбокала вина. Осторожно интересуюсь:

— Не слишком ли она разошлась?

— Ну, так иди, попробуй, уйми! Мне это уже надоело.

— Пожалуй, не рискну. Пусть мозги после войны проветрит. Он там был?

— Нет. Мамочка не пустила, хотя и старше Яграна моего. Динка тоже знает, а Кэр — нет. Ну, а он их не может не знать. На его месте, я поостереглась чем-либо хвастаться, если Динка поблизости. Ведь...— весьма выразительный кивок в сторону племянницы.

— Чтобы было, оденься она поскромнее?

— Послать её переодеться? — с непонятной интонацией интересуется Кэретта.

Пожимаю плечами. Она сгибается в приступе хохота.

— Нет, ты даже этого не помнишь?

Снова хохочет.

— Перед боем же было!

— Я помню только то, что было после.

— Ну, так напомнить могу: На последний совет вваливается это немыслимое сокровище. Представь себе, в платье. Белом. Личико — как у маленькой. Глазёнками хлоп-хлоп. Такая вся... Тебя аж на слезу пробило, а ты, друг ты мой, по чувствительности — бревно распоследнее. О других — и говорить нечего.

'Врёт или нет? Ведь и не проверишь...'

— И спрашивает. Тихеньким таким голоском: 'Мама, а мы победим завтра? А меня не убьют?' И чего ей спрашивается, отвечать было? Ведь и дурака валяет, и страшно ей, и правда, победы хочется. Одной на всех. Дина встала. 'Будет победа. Будешь ты жить. Только из нас не все увидят завтрашний вечер'. Как завизжит, как на шею бросится... Жаль, не помнишь ты, что тогда творилось...

Уже потом, когда всё кончилось. Она её обнимает. Слёзы не высохли ещё, но я-то вижу уже — смотрит как обычно, хитренько-хитренько.

'Ой, мамочка, а попросить тебя можно? Только обещай, что выполнишь, если мы завтра победим!'

'Обещаю!'

'Тогда, если завтра победим, то с послезавтра разреши мне носить всё что я захочу! Всё-всё-всё!'

'Разрешаю!'

Почти всё ей разрешает. И не врёт ей никогда. Хотя и ссорятся они временами. Вот Динка и выделывается, раз разрешено в чём угодно ходить. В её словах уже сейчас не знаешь, где может попасться подвох. Та ещё хитрюга!

— Мне кажется, они скоро снова поссорятся.

Грянул взрыв хохота. Моя теория оправдалась. Маленькое чудовище демонстративно поворачивается к нам. Кажется, разочарована, увидев — мы на неё не злимся.

Младшей Кэретте тоже весело. Надо думать, с ораторскими способностями безбашенной сестрицы знакома получше моего.

— И по какому поводу веселье? — умеет Дина-Старшая появляться словно из-под земли.

Младшая, дурачась, салютует одним из многочисленных клинков. У всех остальных выражение искреннего, пусть и злорадного веселья, сразу же сменяется на улыбку казённой радости. Видимо, поблизости от нас четверых отирались далеко не самые верные соратники Еггтов по недавней войне. Сейчас зато вовсю стараются понравиться. Понимают ли, что Дина их насквозь видит? Те, кто поумнее, видимо да. Только вот умных здесь... Да как у нас примерно.

Вот дочку она сегодня явно не видела ещё. Интересно, что скажет? Некоторое время разглядывает, словно экстравагантную скульптуру. Даже подбородок охватила, словно задумавшись. Хм. А она ведь не на дочь, она на собравшихся смотрит. И они на неё. Взглядами цирковых собачек на дрессировщика. Команды ждут. 'Лаять? Бегать? На передних? На задних? Только скажи!'

Только у собачек подобострастие искреннее, а тут... Всякого намешано. Но любая команда выполнена будет.

Дине захотелось проучить доченьку? Просто поиздеваться, пользуясь фактом определённой зависимости? Двинь воительница бровью — и вся толпа будет хохотать над Динкой (кто-то искренне, кто-то не вполне, возможно, даже презирая себя). Но двинь Дина бровью чуть по-другому — Младшую на руках станут носить. Опять же, не все вполне искренне.

Кажется, Дина первой вспоминает, по какой причине все здесь сегодня собрались. Шутливо грозит дочери пальцем.

— Будь сегодня не её День Рождения, устроила бы я тебе!

— Ты же обещала! — на миг все маски с Динки слетают, остаётся только образ обиженного ребёнка.

Мать хохочет.

— Я от своих слов не отказываюсь. Но я Верховный и Командарм Север. В праве перевести любого офицера куда угодно. Переведу тебя на Дальний Север. Будешь там удивлять своими нарядами полярных медведей, да северных слонов. Если не замёрзнешь.

— Ты так не сделаешь! — вундеркиндер опять весела и вовсе не напугана.

— Это ещё почему?

Динка приближается с кошачьей грацией. Берёт мать под руку.

— Потому что ты мама моя. И любишь меня.

Человеческая ласка или холодный расчёт начинающего политика? Сам не знаю. Не особо прописывал их отношения. Да и не зависят они от меня. Дина резко поднимает руку вверх. Пальцы материи и дочери переплетены.

— Всё верно, Наследница!

Вот это уже откровенный политический жест. Случайных людей тут нет. С новыми реалиями все должны считаться.

— Веселитесь, наследницы.

Отпускает руку дочери. Та убегает. Кажется, высмотрела в толпе очередную жертву. Или кавалера. Или ещё кого-нибудь. Ещё не забыл про её умение быть в десятке мест одновременно.

— Кэр, Рэдд пойдём. Поговорить надо.

Вот и отдохнули!

Сидим в кабинете Кэретты.

— От Южан пришло письмо за подписью брата Безглазого и Херенокта. Предлагают начать переговоры о мире. На, читай, Кэр. А ты, Рэдд, погоди пока. На -ка, — протягивает кожаную папку, — освежи в памяти переписку. Заодно, и протрезвеешь слегка.

При прочтении у меня сложилось мнение — переписка начата, ещё когда Безглазый был жив и грозился казнить Дину сто дней, каждый день отрывая по несколько маленьких кусочков от тела. Судя по придуманному им способу казни для каждого Еггта (младшую дочь Кэретты сварить заживо на медленном огне на глазах матери), обвинения со стороны Дины в безумии были не беспочвенны. Братец Безглазого откровенно боялся. В принципе, он согласен признать Дину Верховным в обмен на наследственное наместничество в родной провинции. Естественно, он соглашался распустить все уцелевшие войска за исключением небольшой личной гвардии и срыть все крепости, кроме родового замка. Судьба солдат его особо не волновала. Впрочем, многие из них знают — Дина собирается воевать за линией. Будет набор новых частей. В такое время о прежних местах службы даже вербовщики северян не спрашивают.

С Хереноктом всё обстоит гораздо сложнее. На словах, и он соглашается Дину Верховным признать. Вот на деле всё сложнее. Самые боеспособные из уцелевших частей армии Юг как раз его. Он категорически против расформирования. Не согласен и на назначения офицеров, верных Дине. Правда, намёки на совместный поход за линию принимает и намекает на возможное участие. В начале Четвёртой Войны Верховных Безглазый потребовал арестовать и выдать всех сторонников Еггтов. Вставшие на его сторону наместники кто рьяно взялся выполнять, кто ограничился арестом пары человек, причём, не обязательно реальных сторонников Еггтов, а просто тех, с кем счёты сводил.

И тех, кого сам арестовал, и тех, кого ему выдали, Безглазый в большинстве казнил. Почти всех с семьями.

Херенокт у себя арестовал немало народу. Не выдал никого. Вежливо писал, что с происходящим в своих провинциях он и сам разберётся. По факту, Безглазый мог ему приказать. Но Херенокт и по факту, и юридически мог ему отказать. Формально они оба наместники. Верховный назначается императорским указом. Такой указ появлялся, не раньше, чем кто-то из претендентов одерживал верх. Формальным Командармом Юг был Эрендорн. Верховным и Командармом Север — Дина. Две смерти одна за одной освободили сразу три должности, в том числе высшую в государстве. Император утверждал Верховного, тот назначал Командармов. И Дина, и Безглазый получили императорские указы, объявлявшие их исполняющими обязанности Командармов Север и Юг. Но исполняющий обязанности — не Командарм. Наместники ему не подчинены.

Арестованные сторонники Еггтов у Херенокта содержались в сносных условиях. Довольно многие смогли бежать. На гневные письма Безглазого наместник отвечал одно и то же. 'Я солдат, а не тюремщик'. При этом он нанёс несколько довольно чувствительных поражений военачальникам Дины. В свою очередь, в конце прошлой кампании был разбит мной. Рэндэрдом то есть.

* * *

С мотивами идеи канцлера о смене династии всё понятно более-менее. Вполне логичным кажется объединить реальную и номинальную власть в одних руках. Другое дело, что момент откровенно неподходящий. Не, такой удар по устоявшейся культурной традиции Дина вполне может себе позволить. Но вот новую Гражданскую учинять — выше сил и возможностей страны. Свергни Дина Императора — против неё восстанут. Причём, крайне масштабно.

Императорская власть — один из немногих элементов по-настоящему спаивающий довольно рыхлый конгломерат людей, называющих себя грэдами. В конце-концов, я тут видел уже и голубоглазых блондинов, и чернокожих великанов, а в основном — люди всех промежуточных цветов и оттенков. Мне эти подкатегории не известны. Я не бразильский расист какой-нибудь. К тому же, тут хватает и тех, кого в другом мире принято называть 'лицами кавказской национальности'. Причём, зачастую забывая, что таджики на Кавказе не живут.

Здесь всех этих расистско-националистических делений просто не существует. Да, они все ещё совсем недавно весьма лихо друг друга в мелкий винегрет крошили. Но не за оттенок кожи или форму носа, а за цвет знамён.

Да и у самой Дины есть прямой мотив не менять ничего, во всяком случае, пока. Династию она вполне может сменить. Начать новую с себя. Только вот и мина ведь этим будет заложена как раз под будущее её потомков. Ведь спустя совсем немного лет, какой-нибудь молодой и амбициозный генерал вполне сможет решить: 'У предка нынешнего Еггта получилось Императором стать. Нынешний далеко не тот... Так почему бы не попробовать его место занять?' И всё по-новой завертится. Знаю, что с такой мелочи, как чьи-то непомерные амбиции ни одной войны не началось. Вернее сказать, только с этой причины не началось. Но пусть уж лучше поводов и причин для войн будет поменьше. Тем более, данный вполне можно и не создавать.

Похоже, на погибшем материке или крупном архипелаге — прежней Родине грэдов Император был сакральной фигурой. Возможно, даже живым божеством с соответствующим отношением. Катастрофа изменила всё. Вплоть до характера императорской власти, ставшей абсолютно светским институтом. Хотя пережитки былого ещё оставались. Но сохранялись они в основном, в архитектуре Столицы, странных придворных нарядах, да архаичном оружии императорской гвардии.

Столицей империи ведь является не город, где расположен штаб той или иной армии. Столица здесь, недалеко от побережья. В утопающем в зелени городе без стен, словно вынырнувшем из прошлого. Или прибывшем из будущего. Что-то будит город в душе даже неугомонного вундеркиндера.

У меня же, да похоже, и у Дины с Кэреттой слишком испорченный и циничный ум. Пусть они владеют просто очень большими городами. Центр и их мира тоже здесь. Они из тех, кто способны изменить любую из казавшихся неизменным вещей.

Описывал совсем другую эпоху этого мира. Тоже непростую только в ней титул Императора и должность Верховного одному и тому же лицу принадлежали... Надо бы этот вопрос чуть попозже с канцлером провентилировать. Не исключено, именно она додумалась, воспользовавшись скорой смертью императора. (Человек кажется сильно не здоровым. Это-то при возможности консультироваться с Диной. Хотя, возможно, плохое состояние именно участием Верховного и обусловлено. В ядах-то она разбирается...)

Поди разберись в этих интригах придворных. Ведь императорский указ о назначении Дины Верховным последовал только после того, как она взяла верх над всеми реальными или мнимыми претендентами. Дальше уже назначения Дины оспаривать опасно, ибо у неё есть ссылка на императорскую волю. Противостоять Дине с подтверждёнными полномочиям может кто-то, настолько же безбашенный, как и она. Таких смелых или глупых психов больше не осталось. Не выполнять указание назначенного Императором Верховного может крайне вредно для здоровья быть. Формально это объявление вне закона. Фактически на такую провинцию тут же набросятся все соседи. На словах — указ выполняя, на деле — просто в надежде либо пограбить что-нибудь, либо с умеренной прозрачностью намекнуть, что сборщики налогов теперь с такими вот гербами, а не с такими. Причём сборщиками налогов да стражей зачастую останутся те же, что и раньше были. Невыполнение такого указа освобождает войска наместника от всех принесённых присяг. Сосед же никогда не откажется пополнить свои силы за сходную плату. Пусть они не слишком надёжны, но какую-то долю денег и зерна собрать в состоянии.

Судя по тому, какие чины формально жалуются императором, когда-то у грэдов была самая настоящая абсолютная монархия с развитым бюрократическим аппаратом. Аналог 'Табели о рангах' насчитывал до сотни ступеней (смотрел в библиотеке редакции разных времён). Нынешняя куда короче, но всё равно, пунктов сорок насчитывает. Там смешали в одну кучу церковные, придворные, гражданские и военные чины. Смешение не было искусственным, а естественно образовывалось на протяжении сотен лет. Духовенство явно шло чуть ли не особой кастой, придворные чины явно довлели над гражданскими, а те — над военными. В принципе, при длительном мире ничего страшного. 'Хорошие люди не идут в солдаты' — не помню уж, кто так придумал.

Но внутренний мир кончился. Попытки религиозных реформ. Активное им сопротивление. Непомерно разросшиеся амбиции магнатов, духовенства и генералитета (и раньше-то не особо ладивших). Плюс надвигающаяся Катастрофа и знание о ней.

Экспансию грэды во многом были вынуждены начать. С началом конфликтов стало резко увеличиваться население разбросанных в Приморье городов — грэдских торговых факторий. Сперва поселенцы текли ручейком — побежали те, кто побогаче. Состояние в разгорающейся внутренней войне вовсе не гарантия безопасности. Скорее наоборот. Война — дело дорогое. Шансы лишится всего возрастают — ну как взбредёт нынешней власти (третьей за год в городе) объявить того у кого денег побольше принадлежащим к неправильной стороне и устроить тотальную конфискацию... Конечно, если деньги есть, можно отряд набрать и попытаться самому властью стать. Но тоже рискованно, не каждому такой выбор под силу, особенно, при наличии возможности жить за морем почти прежней жизнью.