Этот поединок отличался от предыдущих хотя бы тем, что охранники не позволили выбрать оружие, а сразу же выдали боевой посох из утяжеленного пластика. К счастью, время от времени Банши заставляла меня упражняться с различными инструментами нанесения вреда ближнему своему, но к сожалению, никакими особыми приемами овладеть так и не удалось. Оставалось надеяться, что противнику тоже вручат оружие, к которому он не привык.

Закинув посох на плечо, выхожу на арену и тут же вскидываю вверх сжатый кулак. В ответ звучат азартные возгласы, пожелания победы и смерти, сливающиеся в сплошной гул голосов.

"как в фильмах о древнем Риме. Теперь бы еще найти Спартака, и устроить восстание рабов".

Представив толпу гладиаторов, вооруженных железками и кусками пластика, которых обстреливают из энергетического оружия, я был вынужден признать, что идея с восстанием, обречена на провал еще в зародыше. А тем временем, двери в стене напротив, медленно распахнулись, и на арену вышел... вышла женщина, яркая представительница человеческой расы.

Если бы не отсутствие волос на голове, и не бугрящиеся под кожей мышцы, ее можно было бы назвать непросто красивой, а чертовски соблазнительной. Учитывая еще и то, что одета она была в одну только набедренную повязку, это могло бы стать проблемой во время боя. И да, вооружена моя противница была посохом, чуть более коротким чем у меня.

"ну вот почему?! Первая симпатичная женщина моей расы, и мне предстоит ее убить...".

Долго мучаться из-за несправедливости вселенной мне не дали, так как прозвучал сигнал к началу схватки. Тело отреагировало раньше разума, начав действовать на вбитых боями и тренировками рефлексах, да и женщина не отставала в этом плане.

Сблизившись, мы столкнулись посохами нанеся удары по диагонали справа налево, и противница тут же "провалилась", подныривая под мое оружие, и стараясь нанести тычок вторым концом посоха в мой пах.

Отскочив назад, припадаю на одно колено, и наношу удар параллельно полу, заставляя женщину подпрыгнуть, и тут же заблокировав выпад сверху вниз, резко делаю шаг вперед, и пинаю левой ногой по правому бедру. Не смотря на рельефные мышцы, противница оказалась достаточно легкой, и ее даже слегка отбросило.

— е**ный пи*орас! — Не хуже ящерицы, "прошипела" гордая представительница моей расы, отскакивая назад и болезненно морщась.

Стараясь не потерять инициативу, делаю быстрый шаг вперед, и обрушиваю град сильных ударов, заставляя женщину уйти в глухую оборону. Сверху вниз, слева направо, по диагонали справа налево, опять сверху вниз... мой посох со свистом рассекал воздух, с глухим стуком встречаясь со своим собратом. Постепенно противница отступала, на ее лице отображались самые разнообразные эмоции, а руки уже начали подрагивать от напряжения.

Очевидно, что и для моей жертвы, посох это не самое привычное оружие, а еще я только что заметил, что в отличии от меня, у нее нет никаких следов мутации. Тоесть, против меня выставили "чистого" человека... тренированного, но не получившего того курса "прививок", который был обеспечен моей группе во время тренировок на базе.

Что бы проверить свою теорию, резко падаю на одно колено, и наношу стремительный удар по ногам. С глухим звуком удара, и последовавшим за ним вскриком, посох "впечатался" в левое бедро женщины. Пошатнувшись, она упала на резиновую крошку, но оружие из рук не выпустила. Однако, мне удалось понять, что противница банально не успевает за моими рефлексами, что превращает примерно равный бой, в обыкновенное избиение.

"ну и зачем это нашим хозяевам? Вряд ли эта девчонка могла кому-то настолько навредить, что от нее решили просто избавиться".

Долго гадать о причинах происходящего не пришлось, так как в этот момент завибрировало кольцо на шее, привлекая мое внимание, а затем зазвучал низкий хриплый голос, совсем не похожий на то, как обычно говорил мой "навигатор-надсмотрщик".

— Роджер, сейчас ты ее обезоружишь и обезвредишь, после чего оттащишь в подтрибунные помещения. Дальнейшие инструкции передадут охранники... все ясно?

— да. — Не смотря на удивление, ответ прозвучал спокойно и уверенно.

— тогда исполняй.

Кольцо перестало вибрировать, позволяя полностью сконцентрироваться на внешней обстановке. А ситуация успела несколько измениться, так как женщина за время короткого разговора, не только отползла подальше от меня, но и на ноги поднялась... правда искривленные от боли черты лица, и подрагивающие колени, совершенно не внушали уверенности в том, что все в порядке.

"не расслабляться! Один раз уже чуть не попался на уловку, второй раз так может не повезти".

Перехватив посох поудобнее, начинаю наступать на противницу, постепенно обходя ее по часовой стрелке. Женщина приняла защитную стойку, и поворачивалась вслед за мной, морщась при каждом движении левой ногой.

Совершаю резкий рывок вперед, и обозначаю удар сверху вниз, заставив женщину вскинуть свой посох, для блокирования выпада, сам же чуть отклоняюсь назад, и с силой бью левой ногой в плоский живот противницы. На этот раз, упав на резиновую крошку, она выронила свое оружие, и согнулась в позу "зародыша", хватая ртом воздух.

Два быстрых шага вперед, и несильный удар по затылку отправляет жертву в беспамятство. Тут главное было не перестараться, а-то проломленный череп, это меньшее что могло грозить женщине. Отбросив посох, подхватываю вяло сопротивляющееся тело на руки, а затем перекидываю через плечо, при этом отмечаю, что сознание противница так и не потеряла, но находится не в том состоянии, что бы продолжать бой.

Одной рукой придерживая свою ношу за ноги, вторую вскидываю вверх и кричу во всю мощь своих легких:

— рааа!

Трибуны отзываются одобрительным гулом, но некоторые зрители все же недовольны тем, что так и не увидели кровь. Я же спокойно прохожу к открывшимся дверям, переступаю порог и оказываюсь в прохладном тесном помещении, погруженном в полумрак.

— иди за мной. — Ящер в форме охранника, махнул когтистой рукой, и повел меня через боковой коридор к комнатам, используемым только при посещении особых клиентов.

Вскоре мы остановились перед ничем не примечательной дверью, и проводник извлек из кармана инъектор, после чего сделал мне укол. По венам тут же начал распространяться знакомый жар, а ящер открыв дверь махнул рукой в направлении комнаты и заявил:

— развлекайся, но помни, что зрителям должно понравиться.

В предоставленной комнате не было мебели, лишь пол покрывало нечто вроде тонкого ковра, который давно не чистили. Однако, рассматривать обстановку и размышлять на философские темы, с каждой секундой мне хотелось все меньше и меньше, а стимулированный химией организм, уже требовал удовлетворения вполне очевидной потребности.

Не очень аккуратно уложив женщину на пол, я сорвал с нее набедренную повязку, а затем избавился и от своей "одежды". На слезы, какие-то слова, да и попытки сопротивляться, в этот момент мне было совершенно наплевать. Силы наши были слишком неравны, а потому, вскоре партнерша оказалась поставлена на колени, и наклонена лицом к полу, с руками заведенными за спину.

В шумящую голову "постучалась" мысль о том, что я делаю что-то неправильное... но она была отметена как нечто незначительное, (кроме того, ряд ассоциаций в голове, ясно утверждал что действовать следует именно так).

— ррр. — То ли хрип, то ли рычание вырвалось из моего горла, а затем разум окончательно "затопили" жар и наслаждение.

* * *

Как узнал я на следующий день у знакомого охранника, как всегда за ответы на вопросы потребовавшего "ЕДЕ", та женщина была приведена из другого корпуса нашего комплекса, по слухам для того, что бы научиться покорности. Процедура в общем-то не новая, и даже поставленная "на поток", но раньше мне участвовать в подобном не приходилось.

Чувствую ли я себя виноватым перед незнакомкой? Возможно... где-то в глубине души, где еще сохранились нормы морали, привитые с раннего детства. Внешне же, участие в "усмирении строптивой", никак не отразилось ни на характере, ни на поведении.

В остальном, жизнь продолжила идти своим чередом: тренировки с друзьями, "работа" с постоянными клиентками, попытки содрать с себя кожу во время принятия душа. На третий день после того случая, прозвучало объявление, что все участники "большого турнира", временно освобождаются от боев на арене, но теперь должны до отбытия, каждое утро и каждый вечер, посещать помещение госпиталя.

Накопленные за прошедшее время "ЕДЕ", начали стремительно убывать, так что пришлось отказаться от приобретения еды с вкусом и запахом, ограничившись стандартной питательной массой, которую давали бесплатно. Банши сдержала обещание, и усложнила мои тренировки, теперь привлекая к спаррингам еще и Грота с Нуаром, так что моим избиением они занимались вдвоем, а иногда и втроем.

По вечерам приходя в свою комнату и посетив душ, я падал на постель и подолгу смотрел на потолок, пока искусственный интеллект не отключал в помещении освещение. Из головы время от времени исчезали воспоминания, которые еще недавно были очень четкими, и казались важными. Все чаще из памяти "стирались" лица, имена, люди... а вот вымышленные истории вроде фильмов и прочитанных книг, почему-то этому процессу были не подвержены.

"эх... вот бы стать попаданцем. У них ведь почти никаких проблем, ну кроме разных темных лордов, злых магов, тиранов фанатиков, и каких ни будь древних монстров... ха-ха, "у соседа всегда трава зеленее"".

Улыбнувшись своим мыслям, погружаюсь в тихий сон, надеясь что на этот раз, никаких сновидений не увижу.

Ровный стук сердца, глубокое дыхание... это было похоже на музыку, почти колыбельную, которую исполняло мое собственное тело. И только урчание живота выбивалось из общего ритма...

* * *

Во время принятия утреннего душа, кольцо на моей шее внезапно завибрировало, и безэмоциональный голос приказал проследовать в седьмой ангар для отбывающих. Догадаться, что это может значить, было не так сложно, так что я насухо высушившись, начал быстро влезать в комбинезон.

К сожалению, времени на то, что бы позавтракать, или просто посетить столовую, мне не дали, а так как в это время мои друзья обычно неспешно "трапезничали", то и попрощаться не получалось.

Выбежав из комнаты в коридор, бросаю взгляд в сторону столовой, а затем повернувшись к тому направлению спиной, начинаю бежать к ангару. Кольцо на шее, все чаще поторапливает, заставляя себя чувствовать опаздывающим. Все, кто встречался на пути, предпочитали посторониться, пропуская спешащего меня.

Уже у входа в нужное помещение, притормаживаю рядом со скучающим охранником.

— нужна помощь. — Произношу запыхавшимся голосом, с трудом сглатывая слюну в пересохшее горло.

— слушаю. — Не проявляя особого интереса, отозвался ящер.

— нужно передать Банши, Гроту и Нуару, что Роджер отправился на "большой турнир", и я благодарен за их помощь и дружбу. Запомнил?

— запомнил. — Охранник кивнул. — Двести "ЕДЕ".

— да это же грабеж! — Возмущаюсь скорее для вида, так как понимаю, что этого жадного инопланетянина не переубедить.

— не хочешь, заставлять не стану. — Ящер демонстративно отвернулся, и начал что-то высматривать в дальнем конце коридора.

— хорошо. — Шумно выдохнув, соглашаюсь на условия, (деньги мне все равно вряд ли понадобятся). — Будет тебе двести "ЕДЕ".

После перевода нужной суммы с моего счета, мы расстались почти довольные друг другом. У меня были сомнения, что охранник передаст сообщение друзьям, но другого способа связи у нас все равно не было.

В ангаре уже собралась целая толпа разных инопланетян, которых работники комплекса выстраивали в примерно ровные шеренги. Мое появление не осталось незамеченным, и вскоре я уже стоял рядом с другими невольниками, отправляющимися на турнир.

Странно, но за все время своей бытности гладиатором, почти ни с кем из присутствующих мы не пересекались. Правда были тут и знакомые, которых можно было распознать благодаря характерным шрамам на открытых участках тел.

Никакой торжественной речи, или прощальных пожеланий никто произносить не стал, хотя мы ничего подобного и не ожидали. Группы невольников просто сгоняли в контейнеры, наподобие того, в котором прибыли я и мои сородичи, после чего груз увозили на самоходной телеге куда-то за массивные ворота. Ждать своей очереди пришлось довольно долго, ведь будущих участников турнира, в ангаре собралось не меньше полутысячи, и каждого из них охранникам еще следовало обыскать.

Но вот наконец я оказался в контейнере, да еще и сумел устроиться в дальнем углу у стены. Когда крышка закрылась, тут же воздух приобрел специфический аромат химии. Голова закружилась уже после третьего вдоха, а после пятого, сознание "поплыло".

Мне снился сон... не помню о чем, но уверен что там фигурировали мои родственники. А затем наступило резкое пробуждение, и навалилась жуткая головная боль, буквально "разрывающая" череп на сотню маленьких осколков. Судя по жалобным хрипам и стонам соседей по контейнеру, их мучили схожие ощущения.

Как в тумане, мы выбрались из "ящика" в просторный светлый ангар, где были окружены множеством вооруженных ящеров. Кто-то что-то говорил, и мы хором отвечали. Когда же приветствие закончилось, прибывших повели в столовую.

Мое самочувствие в часы ожидания, можно сравнить с тем, что было в первые дни после захвата в плен на родной планете. Подавляющая апатия, непонимание происходящего, страх и легкая головная боль... все это не позволяло сконцентрироваться хоть на чем-то, но хотя бы в памяти откладывался путь через коридоры, и осмотр врачами в местном госпитале. Мне даже не забыли сделать укол, от которого по телу распространилась необычная легкость.

Только когда нам выдали оружие, и выводили на арену, мысли в голове прекратили хаотичное движение, позволяя адекватно оценивать обстановку.

Первым делом я осмотрелся, и тут же почувствовал неприятный холодок в животе. Когда слышишь слова, о том что в турнире участвуют полторы тысячи гладиаторов, как-то не получается правильно представить себе все множество бойцов, готовых в любую секунду начать рвать друг друга на куски. Видя всех своих соперников вживую, хотелось закопаться поглубже в резиновую крошку, и не вылезать из своего убежища до самого конца турнира.

Арена, на которую нас вывели, так же отличалась от всего виденного ранее: огромное пространство, на котором можно было бы разместить дюжину футбольных полей, было засыпано толстым слоем резиновой крошки, а со всех сторон возвышались трибуны, способные вмещать десятки, если не сотни тысяч зрителей. Даже не знаю, можно ли было рассмотреть невольников с самых верхних рядов, но стоило задрать голову вверх, как стали видны сферические мониторы, показывающие гладиаторов в увеличенном масштабе.