Чемпион звезд

ПРОЛОГ.

Очередной "взрыв" радостного крика, воя, шипения и визжания, заставил меня болезненно скривиться, и плотнее вжать "гудящую" голову в жесткую холодную подстилку. С каждым днем, мои обоняние и слух, становились все острее, и уже сейчас это приносило массу не самых приятных ощущений, а ведь процесс мутаций находится в самом начале.

"похоже очередной бедняга погиб... хах, возможно я скоро к нему присоединюсь".

В длинном коридоре, где вдоль стен располагались тесные клетки с пленниками, внезапно вспыхнул свет, заставляя зажмурить тут же заслезившиеся глаза. Иронично, но еще месяц назад, моей мечтой было получить возможность ориентироваться при помощи собственного зрения, сегодня же, я готов проклинать тех, кто частично исполнил эту мою мечту.

Шаги трех крупных гуманоидов приближались, заставляя сердце панически биться о ребра, а тело само по себе вжалось в дальний угол клетки, стараясь казаться менее заметным, (что с ростом почти в два метра, не так уж и просто). Но вот "хозяева", остановились, щелкнул механический замок, протрещал электрошокер, громко взвизгнул какой-то парень, а в ответ на это троица разразилась неприятным "булькающим" смехом. После короткой борьбы, раздался звук глухого удара, и обмякшее тело потащили к выходу. Я продолжал позорно дрожать, закрывая голову руками, до тех пор пока свет не погас, оставляя коридор и всех его обитателей в абсолютной темноте.

"это был последний, следующий я".

Осознание безысходности, наполняло душу отчаянием, и не плакал я только потому, что слез уже не осталось. Можно было бы поскулить, но что-то внутри меня подсказывало, что нужно сохранить хотя бы крохи самоуважения, что бы выжить. Ни о какой мести врагам и задумываться не стоило, так же как и мечтать о возвращении домой, ведь родная планета сейчас либо горит в огне, либо разбирается на полезные материалы.

Все началось примерно пол года назад: тогда люди еще считали себя "королями природы" и "вершиной пищевой цепи". Спокойно шла самая обычная цивилизованная жизнь, заключающаяся в монотонной работе, воровстве, убийствах, и борьбе политиков по телевидению. Как и миллионы сограждан, я представлял из себя члена "серой массы", живущего по собственным понятиям о том, что такое "хорошо" и "плохо"... ах да, у меня была весьма заметная проблема с здоровьем, выражающаяся в почти полном отсутствии зрения, (скажу я вам, очень неприятно уже в зрелом возрасте, терять большую часть своей самостоятельности).

Но речь сейчас не о моих личных проблемах, а о том, что в один далеко не прекрасный день, в нашу солнечную систему прилетели инопланетяне. По всем телеканалам и радиоволнам, час за часом "перемывали" эту тему, аналитики выносили и отвергали теории, политики сыпали обещаниями, военные мобилизовывались, ну а о том что творилось среди религиозных деятелей, даже упоминать не буду.

И вот, космический корабль завис неподалеку от луны, и в течении следующей недели, более не проявлял никакой активности. Все попытки выйти на связь с пришельцами, ничего не принесли. В виду того, что на нас до сих пор не напали, люди начали считать, что этот космический корабль, что-то вроде исследовательской экспедиции, и если мы покажем себя с наилучшей стороны как раса, то возможно нас примут в какое ни будь галактическое сообщество... по правде, слушая подобные предположения, мне очень хотелось спросить, "каких фильмов вы насмотрелись?".

Уже сейчас, получив свою долю опыта в общении с пришельцами, могу заявить с полной уверенностью, что выражение о том, что всех хороших инопланетян, съели их более агрессивные соседи, является чистейшей правдой.

На восьмой день после обнаружения первого неопознанного космического аппарата, в солнечную систему вошел целый флот, и даже не пытаясь связаться с обитателями земли, пришельцы атаковали. Не могу точно сказать, как протекали сражения, да и были ли они вообще, но все средства связи, как и любая электроника, вышли из строя раньше чем закончился очередной выпуск новостей.

Помню как людей сгоняли в толпы, самых смелых, (или глупых), награждали болезненными ударами, а старых и больных, "отсеивали" в отдельную группу. Дальше моя память зияет пробелами, возможно я оказался одним из тех, кого решили "успокоить" ударом по голове.

Сознание стало возвращаться уже в этой клетке, и с первых же минут бодрствования, стало очевидно что с телом происходит нечто необычное.

Благодаря тому что в коридоре почти всегда темно, за временем следить не получается, а поговорить с другими пленниками невозможно из-за охранников, жестоко пресекающих любые разговоры. Знаю точно, что прошло не меньше десяти дней с момента захвата земли, все это время мне делали какие-то уколы, после которых органы чувств становились намного более чувствительными, да и странное подобие зрения "прорезалось".

Иногда пленников водят в совмещенную душевую, стены в которой похожи на зеркала, а пол состоит из решеток. Как бы не было противно этого признавать, но именно там приходится справлять нужду, и хорошо что потоки воды достаточно сильные, что бы смыть все отходы.

Хотел бы пожаловаться еще и на еду с питьем, но та безвкусная масса, похожая на густой сироп, очень неплохо утоляет голод и жажду.

До моего слуха вновь донеслись восторженные вопли, и это могло значить лишь то, что очередной пленник сегодня не вернется в свою клетку.

Тело начала бить крупная дрожь, которую Никак не удавалось остановить. Зажмурив глаза, в очередной раз вижу горящие города и умирающих людей... как я могу видеть такие картины, если был схвачен в самом начале вторжения, да и хорошим зрением похвастаться не мог? В том-то и дело, что это все плоды моего воображения, проявившиеся как кошмарные сны. Ничто не может давить на психику человека сильнее чем неведенье.

ПЕРВАЯ КРОВЬ.

"только не я... пожалуйста, только не я...".

Шаги трех гуманоидов приближались, а затем они остановились прямо перед моей клеткой. Щелкнул замок, и через секунду в мой бок уперся холодный кончик длинного посоха, от которого ударил электрический разряд.

— у-у-у-а-а... — Мышцы свело судорогой, рот открылся во всю ширь, но больше ни единого звука из горла вырваться не могло.

— встать. — Грозно "прорычал" низкий вибрирующий голос.

Что бы не давать повода прибегнуть к наказанию еще раз, поспешно поднимаюсь на дрожащие ноги, активно помогая себе руками хватающимися за толстые прутья клетки. Проморгавшись, фокусирую свой взгляд на гуманоидах, внешне похожих на вставших на задние лапы крокодилов с короткими мордами. Одеты они были в плотные черные комбинезоны, поверх которых надевалось нечто, отдаленно похожее на защиту для игроков в "регби".

Длинная сильная рука, схватила меня за плечо и рывком вытащила из клетки, заставив приложить все возможные усилия, что бы не растянуться прямо на полу.

— идти. — Тот же голос, сопровождался тычком в спину, указывающим направление к двери, находящейся в дальнем конце коридора.

Мое новое зрение, не позволяло рассмотреть обстановку в деталях, да и все цвета сводились к различным оттенкам черного и красного, но все же этого было достаточно, что бы не натыкаться на углы и стены.

Шлепая босыми ступнями по прохладному металлу пола, стараюсь не делать резких движений и не крутить головой по сторонам, что бы не провоцировать сопровождающих. Только скашивая взгляд вправо или влево, удавалось заметить, что в некоторых клетках лежат пленники, (в основном мужчины разных возрастов), одетые только в набедренные повязки.

Перед нашей процессией, даже на вид тяжелая дверь, бесшумно ушла в стену, открывая вид на небольшую комнатку, где за прилавком стоял еще один ящер. Одарив меня пренебрежительным взглядом, он извлек из какого-то ящика длинную узкую полосу железа, с приделанной к ней рукоятью, и протянул ее мне.

— проиграешь, умрешь. — Произнес все тот же "болтливый" охранник, а в следующую секунду мне в поясницу воткнулась игла, и по телу начал распространяться жар. — Идти, быстро!

В мои руки вложили железку, похожую на меч, а затем сильный толчок в спину, заставил сделать несколько шагов, проходя в еще одну дверь. По ушам тут же ударил многоголосый рык, а глаза заслезились от яркого света, я даже не сразу понял, что стою уже не на железном полу, а на чем-то вроде толстого слоя резиновой крошки, (предположительно белого цвета).

Первая ассоциация, которая возникла в голове, когда удалось осмотреться, заставила задрожать всем телом. В детстве мне очень нравились фильмы про гладиаторов, да и вообще Римскую империю, но вот вживую оказаться на арене, где могут убить по настоящему, хотелось только в бредовых снах.

Арена представляла из себя округлую площадку, пол в которой был засыпан чем-то вроде резиновой крошки, а вокруг нее находились зрительские трибуны, возвышающиеся примерно на три метра. На мне скрестились наверное сотни взглядов антропоморфных ящеров, одетых в комбинезоны и доспехи, и судя по оскаленным клыкам, они жаждали крови.

Новый "взрыв" криков, ознаменовал появление моего противника. Это был человек средних лет, невысокий и неширокий в плечах, обритый налысо и одетый в такую же повязку на бедрах как и у меня. В его руках заметно подрагивала длинная железяка, по замыслу наверное должная изображать короткое копье.

Глядя на этого человека, я хотел что-то сказать... спросить... даже сам не знаю точно, какие мысли в этот момент роились в голове, но противник сделал свой ход первым.

— аааа, сдохни тварь! — Вскинув свое копье, он побежал в атаку, но не рассчитал того что под ногами не твердый пол, а резиновая крошка, а потому скорость оказалась просто смехотворная.

"а может быть так будет лучше? Что может быть проще чем пропустить один удар, и дать этому кошмару закончиться?".

По телу продолжал распространяться жар, и пальцы уже сами собой стискивали рукоять меча.

"все равно, как прежде уже ничего не будет, и даже если я смогу вернуться домой, то с такой внешностью, меня даже родные не узнают. Так зачем продолжать себя мучить?".

— ааа, умри! — Все еще пытаясь пробежать разделяющее нас расстояние, мужчина уже "визжал" от охватившей его ярости.

"возможно после смерти, я попаду в лучший мир... если после смерти вообще что-то есть".

Последняя мысль заставила вздрогнуть и покрыться холодным потом. Шанс того, что после смерти тела, личность просто прекратит существование, пугал больше чем перспектива всю оставшуюся жизнь изображать из себя животное и драться на арене.

"я не хочу умирать... и не умру. По крайней мере, я буду бороться за жизнь".

Перехватив рукоять меча обеими руками, чуть сгибаю колени, и отвожу железку назад, что бы нанести резкий рубящий удар. к сожалению, единственным спортом, которым мне доводилось заниматься, был футбол, и даже опыт дворовых драк можно пересчитать по пальцам рук. Однако, судя по всему, у моего противника с мастерством ведения боя, дело обстояло еще хуже.

Вот наконечник копья, неумелым тычком направляется мне в грудь, и что бы избежать раны, приходится всего лишь сделать шаг вправо. Тело мужчины по инерции еще продолжает двигаться вперед, когда заостренная кромка меча, таким же неумелым ударом обрушивается на его плечо.

— аааа!

Человек упал, из раны рядом с шеей, хлынула кровь, его копье уже не представляло угрозы, да и травма была достаточной, что бы закончить бой... но я продолжал наносить размашистые рубящие удары, не обращая внимания на крики и мольбы. Перед глазами как будто сгустилась пелена, а зрение наоборот стало более четким, заставляя до последней детали запоминать выражение лица, кровавые раны, слезы...

Остановился я только тогда, когда тело лежащее на резиновой крошке, окончательно прекратило дергаться. В ушах стоял шум громко бьющегося сердца, смешивающийся с оглушительным ревом зрителей, которым похоже понравилось увиденное представление.

"я... убил человека?".

Меч выпал из рук, голова закружилась, ноги подогнулись, а из горла хлынуло содержимое желудка. Как бы хотелось в этот момент потерять сознание, что бы потом очнуться в своей клетке, и попытаться представить, что все это было дурным сном, но жизнь решила не подкидывать такого хорошего подарка.

Как в тумане помню, что меня вывели с арены, привели в душ и там несколько минут позволили лежать под струями холодной воды, после чего завернули в нечто вроде простыни, и отволокли в клетку. Уже лежа на своей подстилке и тихо всхлипывая, я едвали не с весельем вспоминал свои мысли о том, что уже выплакал все слезы.

"...наивный".

* * *

Лучшее средство от депрессии, это не таблетки, не веселая музыка или алкоголь... лучшее средство от депрессии, это яростный рык где-то над ухом, болезненный пинок под ребра, и удар электричеством, от которого сводит в спазме мышцы.

Повторный приказ "встать и идти", я проигнорировать уже не осмелился. Все глупые мысли о несправедливости происходящего, и желание умереть на месте, что бы избавиться от душевных терзаний, испарились как будто их и не было. Холодная вода в общем душе, так же используемом как туалет, окончательно прогнала сонливость и меланхолию.

"не то время и место я выбрал, что бы помучить себя совестью".

Перед глазами до сих пор стояло лицо того мужчины, искаженное от страха и боли, и совсем не успокаивало то, что за десяток секунд до этого, он хотел убить меня. Тело вновь начала бить крупная дрожь, и виной тому была не холодная вода.

"возьми себя в руки! Здесь тебя никто не будет успокаивать и утешать. В лучшем случае, опять получишь электрошокером".

Попытки убедить себя мысленно, совершенно не помогали, и что бы хоть как-то отвлечься от своих переживаний, я стал рассматривать своих соседей по душу. Пусть контуры перед глазами расплывались, но немного помучавшись и наконец сфокусировав зрение, удалось увидеть худого высокого человека, неподвижно стоящего под струями воды, опустив плечи и голову.

"ушел в себя, вернусь не скоро? Как будто тебе одному тут плохо".

Как не странно, но злость на ближнего своего, помогла немного прийти в себя и собраться с мыслями. Дабы вновь не впасть в истерику, поворачиваюсь к другому своему соседу, который так же стоит под струями воды, но в противоположность собрату по несчастью, запрокинул голову, обхватил себя руками и крупно вздрагивал. Как будто почувствовав мой интерес, он резко выпрямился, наклонился вперед и хрипло спросил:

— чего уставился, у

* * *

к?

— я... я ничего. — От охватившей оторопи, едва не делаю шаг назад, спиной натыкаясь на другого своего соседа.

— вот и не пялься. — С ощутимым превосходством, произнес этот человек.

— не говорить! Мыться! — Низкий, "рокочущий" голос от входа, в зародыше прервал перепалку.

На какое-то мгновение, я даже почувствовал благодарность к этой человекоподобной ящерице, так как уже начал готовиться к тому, что меня будут бить. Похоже, далеко не всех тяготило наше нынешнее положение, ну или просто есть люди, которые быстрее приспосабливаются.

"ни с кем не говорить, ни на кого не смотреть, слушаться охранников с первого раза, вот все что нужно что бы прожить как можно дольше".

Внезапно вода литься прекратила, и нас начали обдувать порывы горячего ветра. В подобных условиях даже дышать было тяжело, руки сами собой закрыли лицо, но это мало помогало. Когда же очередной этап помывки закончился, снова зазвучал голос ящера:

— выходить по одному.

"удивительно четкое произношение, не все русские могли похвастаться такой дикцией".

Тем временем наша группа выходила из душа, и попадала в руки медикам, которые проводили непонятные мне манипуляции, ставили несколько уколов и выдав новую набедренную повязку, грубым толчком в спину отправляли дальше в коридор. Места, где с кожей соприкасались инъекторы, начинали жутко чесаться, но приходилось терпеть, что бы не вызвать дополнительную агрессию со стороны ящериц.

В клетках нас уже дожидались миски с питательной массой, которую можно было выпить, а можно было черпать ложкой, что бы продлить "удовольствие". Охранники смотрели на нашу трапезу совершенно без интереса, примерно так же как дрессировщики диких животных, вынужденные каждый день заботиться о своих питомцах.

Аналогия, пришедшая в мою голову мне не понравилась, однако почему-то она казалась очень удачной. Оставалось только дождаться того момента, когда нас начнут дрессировать.

Отодвинув от себя опустевшую миску, заворачиваюсь в простыню и устраиваюсь на краю подстилки. Как показывает практика, до следующей кормежки ничего интересного происходить не будет, исключение возможно только если охранникам захочется посмотреть, как будут драться два пленника.

От рокочущих звуков, которыми переговаривались ящеры, у меня снова разболелась голова, а от мест инъекций, по телу распространялись жар и зуд. Наконец звуки шагов удалились, и ушам стало значительно легче, а после того как по коридору прошел пришелец, собравший все миски на бесшумно едущий стол, в коридоре вообще погасили свет.

"и правильно, незачем тратить электричество на рабов, которым в клетках все равно заняться нечем".

Страх получить наказание постепенно отступал, а вместе с этим в голову начали возвращаться переживания о первом совершенном убийстве. Можно было сколько угодно себя убеждать, что это был единственный выход, и вообще, "не мы такие, жизнь такая"... но все эти доводы разбивались о тот единственный факт, что убит был разумный человек. Может быть он был не самым добрым, умным, щедрым или смелым, но это был мой соотечественник, так же испуганный всем происходящим, а может быть еще и беспокоящийся о своих детях.

"впервые я по настоящему рад, что так и не успел жениться".

Лучшим способом занять голову, что бы не дать себе думать о всяких глупостях, на мой взгляд является счет. Сперва была повторена таблица умножения, затем пришла пора простых математических примеров на сложение и вычитание, ну а когда мысли в голове уже начали путаться от усталости, пришла пора счета от тысячи до одного.

Из других клеток, время от времени доносились всхлипы, тихое бормотание и даже хихиканье, но я всеми силами старался от этого абстрагироваться.

* * *

Наверное я все же слишком погрузился в свои переживания, так что не сразу заметил происходящие с телом изменения. Сперва кожа стала грубой и шершавой, но до определенной степени это можно было списывать на условия содержания, затем ногти утолщились и начали сужаться и заостряться, ну а беспокойство в моей голове зародилось, когда из стены в душевой, пропали все отражения. Я даже специально ощупал гладкую ровную поверхность, что бы убедиться, что это не какой ни будь трюк. Зато теперь, вокруг живых существ, мои глаза видели слабое красноватое свечение, а все неживые объекты стали наоборот более темными и "размытыми".

Это открытие на короткое время даже позволило забыть о своей незавидной судьбе, и последующую пару "циклов", (от помывки до помывки), я занимался тем, что рассматривал все возможные предметы, находящиеся в зоне досягаемости. Благодаря этому выяснилось, что чем теплее предмет, тем лучше мне его видно, да и источники открытого света, больше не являлись необходимостью для ориентирования.

Короткий период возбуждения прошел столь же резко, как и наступил, и мной вновь овладела апатия. Решать в уме математические примеры, надоело еще в первую пару дней, но так как больше делать было нечего, приходилось продолжать напрягать мозги, что бы не начать сходить с ума от безделья, и полной неизвестности.

Пару раз, ящеры забирали из клеток самых шумных пленных, а когда возвращали обратно, бедняги были похожи на собственные бледные тени, (фигурально выражаясь). Не знаю, что уж с ними делали, но после увиденного, проявлять свое недовольство хотелось еще меньше чем до этого.

Наверное будь я героем какого ни будь фантастического боевика, то уже должен был перебить всю охрану, освободить соотечественников и вручив им трофейное оружие, отправиться освобождать нашу родину... и обязательно должна быть красивая инопланетянка, которая спасла бы всех в самый ответственный момент. Даже в моей голове это звучит совершенно по идиотски.

"девять тысяч тридцать три, минус девяносто девять, ровняется восьми тысячам девятистам тридцати четырем. А теперь получившееся число делим на два...".

Никогда не был особенно силен в математике, но наверное если ничего не изменится, то через пару лет придется перейти на решение уравнений с квадратными корнями и степенями. Вот интересно, как другие заключенные коротают время? Насколько видно из моей клетки, все соседи предпочитают лежать почти без движения.

Прошел еще десяток помывок, и с немалым удивлением для себя, я вдруг понял что уже не боюсь ящеров в броне, да и жизнь теперь не кажется такой уж плохой. Нет, рядом с охранниками находиться по прежнему боязно, только теперь основное беспокойство вызывает возможность внеочередного наказания за нерасторопность или шумное поведение, а не сами пришельцы. Видимо правильно выражение, "человек способен привыкнуть ко всему".

Поведение моих товарищей по несчастью, так же претерпело некоторые изменения: никто больше не плакал и не всхлипывал, движения стали спокойными и монотонными, и без того нечастые попытки непослушания, окончательно завершились. Теперь по приказу "встать", на ноги стремительно поднимались все, вне зависимости от того, к кому обращался охранник.

"похоже дрессировка дала свои плоды".

Словно в подтверждение моим мыслям, после очередного посещения душа, нас построили в колонну и повели не в коридор с клетками, а в какое-то другое место. Очень хотелось получше осмотреться, что бы хотя бы попытаться понять, где мы находимся, но даже мысль о том что бы повернуть голову и оторвать взгляд от лысого затылка впереди идущего парня, вызывала "фантомные" боли в области поясницы.

И вот пройдя через очередную дверь, мы оказались в довольно просторном прямоугольном зале, вдоль стен которого стояли железные скамьи. Нас построили в несколько рядов, позади и с боков замерли ящеры вооруженные посохами, а впереди в стене, открылась ранее незамеченная мной дверь, из которой вышел пришелец, одетый в нечто похожее на средневековый камзол красного цвета.

Обменявшись несколькими фразами с охранниками, вновь прибывший встал перед нашими стройными рядами, и заговорил почти без акцента:

— сегодня вы будете драться за право жить. Победители станут дорогим товаром и отправятся служить своим хозяевам, проигравшие же станут питательной смесью.

"не думать над его словами... не думать и не пытаться это представить. Сто восемнадцать умноженное на два равняется двумстам тридцати шести...".

— чем лучше вы себя покажите, тем дороже будете проданы, и тем больше ваши хозяева будут вами дорожить. — Ящер взмахнул когтистыми руками, по видимому пытаясь нас вдохновить, и прокричал во всю мощь горла. — Идите и побеждайте!

В ответ на эту короткую но эмоциональную речь, прозвучала мертвая тишина, но кажется пришельца в красном это не смутило. Произнеся что-то уже обращаясь к сородичам, он развернулся на пятках, и махнув длинным гибким хвостом, скрылся за дверью, из которой и появился.

— встать вдоль стен. — Приказал ящер в броне, и тычком посоха, поторопил ближнего к себе пленника.

В считанные секунды мы разделились на две примерно равные группы, и послушно замерли друг напротив друга.

"значит, нам снова придется драться и убивать? Хорошо что я ни с кем не успел подружиться или познакомиться".

Странно, но мысль о том, что свою жизнь предстоит защищать в бою с сородичем, уже не вызывала страха или отвращения. Эмоции вообще стали какими-то притупленными, и только вероятность ослушаться приказа, вызывала едва ли не панику.

Вот охранники вывели из общего строя двух мужчин, и подгоняя их несильными тычками в спины, увели за дверь, через которую вышел пришелец в красном, (а может и не в красном, других цветов я все равно не вижу).

Через несколько минут, охранники вернулись за новой парой бойцов, а затем еще за одной. В отличие от прошлого раза, сейчас мы не слышали криков зрителей, так что оставалось только догадываться, что же происходит за этой дверью.

"я выживу. Что бы не пришлось сделать, я не должен умереть".

РАБ.

Меня и еще одного парня, ввели в комнату разделенную на две части тонкой ширмой. Ящер в свободном комбинезоне, тут же начал нацеплять на меня различные железки вроде нагрудника, налокотников, наколенников и шлема. Не успел я и глазом моргнуть, как в руки была вложена полоса железа, в которой при помощи воображения, можно было увидеть меч.

— проиграешь, умрешь. — Напутствовал меня один из охранников, тычками в спину подгоняя к двери.

Однако до того как мои ноги перешагнули порог, в правое бедро воткнулась игла инъектора. По телу тут же начал распространяться жар, а мысли в голове "затуманились".

И снова резиновая крошка под ногами, свет прожекторов бьет откуда-то сверху, а вот зрителей собралось гораздо меньше чем в прошлый раз, и особых эмоций они не проявляют. Взглядом нахожу своего противника, точно так же осматривающегося вокруг. На него нацепили точно такую же броню, как и на меня, да и оружие у нас одинаковое.

"не хочу умирать".

Сжав рукоять обеими руками, делаю два быстрых шага, (насколько это возможно на мягком полу), и наношу удар сверху вниз. Парень отшатнулся, и ткнул меня своим мечом в грудь, оставляя неглубокую вмятину на мягком железе нагрудника.

Следующие наши выпады совпали, и полосы железа с неприятным лязгом столкнулись где-то на полпути, заставляя рукояти дернуться и едва не выпасть из ладоней. Однако ни я, ни противник на этом не остановились, и попытались атаковать еще раз.

Из горла вырвалось нечто среднее между вскриком, всхлипом и рыком, когда режущая кромка меча, ударила меня по предплечью, оставляя глубокую рану. Пальцы тут же онемели и разжались, голова закружилась, и только благодаря адреналину в крови, мое сознание осталось достаточно ясным, что бы по глупому не подставиться под следующий удар.

Вместо того, что бы отступить, делаю шаг вперед выставляя на пути чужого оружия свой меч, и одновременно бью изо всех сил между ног противника. Позже мне будет стыдно за этот свой поступок, и я даже не буду придумывать себе оправданий кроме того, что очень боюсь умирать.

Удар получился удачным, и хоть парень и не выронил свою железку, но раскрывшийся в беззвучном крике рот, и согнутая поза, были лучшим подтверждением успеха. Не теряя времени, широко размахнувшись единственной здоровой рукой, обрушиваю меч на голову противника, и шлем легко разбивается на две неравные части, а на лысом затылке появляется кровоточащая рана. Наношу контрольный удар, и в тишине стоящей на арене, вроде бы даже слышно как хрустнули кости черепа.

Разжав пальцы, позволяю мечу упасть и делаю два неуверенных шага назад. В мгновение, из тела ушли все силы, и теперь ноги мелко подрагивают, грозя подогнуться под весом тела. Кровь из раненой руки уже почти не идет, но это сейчас заботит меньше всего.

"я-я-я... я-я... я не хотел...".

Что бы не смотреть на дело рук своих, поднимаю взгляд на трибуны, где между собой переговаривались ящеры. Злость, вспыхнувшая при виде пришельцев, на некоторое время даже затмила тот "клубок" эмоций, который образовался в голове, и мне отчаянно захотелось вцепиться в горло хоть одной из этих тварей.

Чувствительный тычок в спину, едва не уронивший на заляпанную кровью резиновую крошку, вернул меня к реальности. Охранник повторил приказ, и еще раз ткнул меня концом посоха.

Пересекая арену, старательно отвожу взгляд от лежащего неподвижно тела. Возможно этот парень был сильнее меня, наверное он был более ловким и умелым, а еще честным, а значит в большей степени заслуживал жизнь...

"сто пятьдесят четыре, разделенное на семь, равняется двадцати двум...".

Как всегда, счет помог хотя бы на время, избавиться от тягостных мыслей. Тем временем мы вышли с арены в очередной коридор, где вдоль стены уже стояли другие победители. Их внешний вид, можно было назвать только жалким, так же как впрочем и мой.

— стоять здесь. — Приказал охранник, указав рукой на место в конце недлинной шеренги.

Без возражений подчиняюсь, а когда один из ящеров ушел, стараюсь как можно незаметнее облокотиться на стену. Сердце в груди стучит как бешеное, в висках шумит, раненая рука болит. Замечаю на себе пренебрежительный взгляд соседа, на котором не появилось ни одной новой царапинки.

"какой молодец, убил соотечественника и теперь гордится этим".

Время шло очень медленно, наша шеренга постепенно увеличивалась, а запах крови и пота становился сильнее. Когда количество победителей достигло двух десятков, охранники приказали идти.

Извилистые пути, вернули процессию к душевой, рядом с которой уже лежала куча разнообразного железа, что свидетельствовало о том, что мы не первая группа, успевшая поучаствовать в боях на выживание.

— раздеться, идти под воду. — Как всегда многословный оратор, поясняя свои слова сперва указал на наши доспехи, затем на кучу мусора, а затем на общую душевую.

Разумеется, спорить и задавать вопросы никто не стал, и мы с максимально возможной скоростью разоблачились, и почти чеканя шаг в едином ритме, прошли в помещение где решетка заменяла пол. Наверное моменты, когда струи воды смывают с тела пот, кровь и усталость, станут самыми любимыми на всю мою оставшуюся жизнь.

Помывка заметно затянулась, и судя по оживлению среди моих товарищей по несчастью, заметил это не только я. Вода становилась все холоднее, но к удивлению, никаких неприятных ощущений это не доставляло, только сонливость появилась, но с этим легко можно было бороться.

— выходить по одному.

Знакомый приказ исполнялся без промедлений, но этот день окончательно пошел не по тому сценарию, так как пленных стали одевать в мягкие облегающие комбинезоны, а на шеях застегивались тонкие ошейники с металлическими жетонами. Меня почти физически мучило любопытство, но все же силы воли, подкрепленной страхом за целостность шкуры, хватило что бы надеть свой комплект одежды, и встать в конце короткой колонны.

Терпение было вознаграждено: прежде чем снова отправиться блуждать по многочисленным переходам, один из охранников, (которых у меня так и не получилось отличить друг от друга), решил произнести речь. Встав так, что бы его могли видеть все, ящер заговорил:

— хозяева довольны, вас всех получилось выгодно продать. Сегодня вы будете долго спать, а когда проснетесь, то у вас уже будут новые хозяева. Помните все, чему мы вас учили, и проживете долго.

На этом, выступление и окончилось. Подгоняемые утробным рычанием и тычками посохами в спины, мы бегом преодолели несколько узких коридоров, и оказались в просторном зале кубической формы. Здесь же находились металлические контейнеры, в каждом из которых мог бы поместиться легковой автомобиль. Некоторые контейнеры были закрыты, другие открыты.

— залезайте внутрь и ложитесь. — Приказал один из пришельцев. — Плотнее ложитесь!

Не успели мы опомниться, как оказались лежащими плотным рядом, на полу в контейнере. Сверху поперек нас, улеглись еще несколько мужчин, и только когда стало ясно, что дальше утрамбовывать пленных опасно, крышка с громким щелчком закрылась, оставляя нас в темноте.

Прошла минута, вторая, третья... ничего не происходило.

— ммм... парни? — Подал голос кто-то из верхнего ряда.

Ответа пришлось ждать долго, так как привычка молчать уже надежно въелась в сознание. Да и страх наказания никуда не делся.

— чего тебе? — Наконец отозвался хриплый голос из дальнего от меня конца контейнера.

— у меня тут предложение возникло, и несколько вопросов... может обсудим?

— ну, похоже за болтовню нас наказывать не собираются, так что можно и поговорить. — Прозвучал третий голос.

— меня Андрей зовут.

— давайте без имен? — Заговорил кто-то четвертый. — И без историй о личной жизни. Все мы знаем, как каждый из нас сюда попал, так что хороших и невинных здесь нет.

— давай свое предложение. — Поторопил второй голос.

— может быть разместимся хотя бы сидя? Не хочу сказать ничего плохого, но лежать на мужиках, это не то, чем хотелось бы заниматься ближайшие часы.

— думаете за нами не наблюдают? — Опасливо спросил четвертый голос.

— вот и узнаем. — Заговорил кто-то пятый. — Ну-ка, расползаемся.

Некоторое время в контейнере происходило нечто, трудно поддающееся описанию. Люди, долгое время лишаемые возможности общаться, сквозь сжатые зубы "цедили" ругательства, в красивых эпитетах описывая все, что они думают о неуклюжих соседях, которые не могут разобраться со своими конечностями.

— хорошо: теперь мы сидим, и нас еще не начали бить. Что дальше? — Обладатель второго голоса, прислонившись к стене и вытянув ноги, вертел головой, будто пытался что-то найти.

— мне вот интересно... я один вижу в темноте? — Вырвался у меня вопрос.

— не обольщайся на свой счет. — Заговорил обладатель третьего голоса. — Не знаю, что с нами делали, но похоже что изменения одинаковы для всех.

— странно что на рабов, решили потратить вещество, способное проводить контролируемую мутацию. — Вступил в разговор новый собеседник.

— а может быть именно на нас его и испытывали? — Предположил первый заговоривший.

— если хочешь, то можешь спросить об этом у ящериц снаружи. — Пошутил второй.

— замолчали все, и слушайте... — Внезапно потребовал кто-то, кто до этого молчал.

Все затихли и обратились в слух. В наступившей в контейнере тишине, отчетливо было слышно шипение, как будто воздух из пробитой шины вырывался.

— похоже нас решили накачать каким-то газом. — Предположил второй.

— делаем ставки? — Хохотнул третий.

— хотелось бы веселящий газ, но от ящериц ничего кроме усыпляющего мы не дождемся. — Произнес четвертый.

Сама собой в контейнере установилась тишина. Впервые за долгое время получив возможность поговорить с соотечественниками без страха получить удар электрошоком, я совершенно не представлял, что нужно сказать, и что можно спросить что бы не обидеть и не вызвать агрессию.

Как-то незаметно, глаза закрылись а голова стала очень тяжелая, а затем все мысли пропали и осталась только темнота.

* * *

Вот казалось бы я только что уснул, а в нос уже бьет неприятный запах нашатырного спирта. За время нахождения в неудобной позе, тело затекло, и во сне, мы с соседями умудрились спутаться в клубок из конечностей.

Кто-то дернулся, и нога заехала мне в грудь, а локоть скользнул по виску. Раздались сдавленные ругательства, но все же нам удалось расползтись, что бы получить относительную свободу. Не успели мы и опомниться, как одна из стенок контейнера открылась, и через нее внутрь ударил поток света, а затем и струя ледяной воды.

— время пришло, солнце взошло! — Неприятным хриплым голосом, пропел неизвестный садист. — Ваши старые жизни закончились, ваши новые жизни принадлежат мне. чем раньше вы с этим смиритесь, тем дольше проживете.

Струя воды иссякла и свет стал менее интенсивным, так что прищурив глаза, мне удалось рассмотреть силуэт говорившего. Это оказался крупный ящер, (впрочем, этого можно было ожидать), ростом и шириной плеч, значительно превосходящий всех, кого доводилось видеть раньше.

— построиться. — "Рыкнул" инопланетянин.

Обитатели контейнера зашевелились, и начали выползать наружу, после чего вскакивая на ноги, вставали в одну шеренгу. Я был не первым, но и не последним, так что пока выстраивались все остальные, была пара секунд, что бы осмотреться.

Мы находились в ангаре, где в несколько рядов лежали такие же контейнеры, как тот, из которого выбралась наша группа. Некоторые из них были открыты, другие закрыты, и рядом с последними дежурили охранники в уже знакомой броне. В задней стене находились большие двухстворчатые ворота, в данный момент закрытые, перед нами шагах в тридцати, располагалась железная дверь без замков и ручек.

— налюбовались? — Ящер оскалился. — Не удивляйтесь тому, что я говорю на вашем примитивном языке, мне пришлось его изучить, что бы эффективно выполнять свою работу. Что бы в будущем не возникало вопросов, я ваш дрессировщик, а вы мои верные подопечные.

Инопланетянин был одет в свободный комбинезон из грубой плотной ткани, которая впрочем не могла скрыть от взглядов внушительную мускулатуру. На поясе у него висели какие-то коробочки, к бедрам с внешних сторон крепились сумки, а на длинном гибком хвосте, было надето нечто вроде чехла.

"а может это такой носок?".

— итак, мои дорогие примитивы... слушайте внимательно, так как повторять я не буду: можете звать меня "мастер" и никак иначе. Хотя, в ближайшие циклы, от вас будет требоваться только четко выполнять приказы, и стараться не привлекать к себе внимания. В качестве исключения, разрешаю задать один вопрос.

Все стояли молча, и никто даже не шелохнулся.

— прекрасно: я знал что мы друг друга поймем. — Ящер резко развернулся и зашагал к двери. — Построились в колонну по два, и идите за мной.

Пока мы занимали свои места, я заметил толстый шланг лежащий на полу неподалеку от нашего контейнера, и из него все еще текла вода. Тут же жутко захотелось пить, есть, а заодно освободить кишечник и мочевой пузырь. До двери оказалось идти намного дальше, чем показалось изначально, а еще стало заметно, что для каждого шага, приходится прилагать некоторые усилия, будто на плечи что-то давит.

При нашем приближении, створка бесшумно ушла в сторону, открывая вид на ангар размерами чуть меньше того, в котором мы проснулись. Здесь на столах лежали различные предметы, о предназначении большинства из которых оставалось только догадываться, а еще между столами сновали охранники и рабочие, перетаскивающие запчасти и ящики.

Наш провожатый остановился рядом с одним из столов, и взял в руки прозрачную полусферу, к которой крепилась маленькая коробочка.

— надеюсь вам ненужно объяснять, что такое "кислородная маска"? вот и хорошо. А теперь смотрите на меня, и в точности повторяйте все действия. — Ящер надел на голову полусферу, и нажал кнопку на коробочке, после чего прозрачный материал плотно обтянул его череп, не оставляя зазоров. — Ваша очередь.

Так же как и мои товарищи по несчастью, я взял со стола полусферу и надел на голову. Пришлось собраться с решимостью, прежде чем нажать на единственную кнопку, но к счастью ничего страшного не произошло. Материал, ставший неожиданно очень гибким, обхватил голову и снова затвердел, а в нос ударил чистый свежий воздух, без примесей химии и даже пыли.

— сейчас мы отправимся в тренировочный лагерь, где вы сможете прийти в себя, поесть и опорожниться. После этого начнутся наши регулярные занятия, во время которых вы успеете пожалеть, что не погибли на своей мелкой планетке.

* * *

В третьем по счету ангаре, нас ждал грузовик с вместительным кузовом. При виде этого транспортного средства, стоящего на шести крупных колесах, я испытал огромное разочарование, так как ожидал увидеть какие ни будь внеземные технологии, вроде самодвижущихся платформ на анти гравитационных двигателях.

В кузове нас ожидали две скамьи, надежно прикрепленные к полу и стенам, а что бы мы не шумели в дороге, и не попытались бежать или устроить какую ни будь глупость, самые крайние места заняли двое охранников в броне, в то время как "мастер", отправился на место водителя.

Благодаря тому что в стенах не было окон, всю дорогу мы были вынуждены просидеть на своих местах, развлекая себя рассматриванием своих рук. При ящерах разговаривать никто не решился, а вот сами надсмотрщики не стеснялись и непрерывно "рычали" друг на друга.

К счастью или к печали, но ехать оказалось не так и далеко, и приблизительно через час, грузовик в последний раз подскочил на кочке, и остановился. Двери тут же распахнулись, охранники выскочили наружу и замерли по обеим сторонам от кузова.

— вам нужно особенное приглашение? — Не знаю как, но "мастер", своим низким и хриплым голосом, умудрился выразить столько ехидства, что у меня от стыда "запылали" щеки.

Выбравшись из грузовика, мы вновь построились в одну шеренгу, и сумели осмотреться. Впереди находились два здания без окон, внешне очень похожие на солдатские бараки, левее их под открытым небом располагалась полоса препятствий, собранная из труб и бетонных блоков, ну а мы сами стояли на ровной прямоугольной площадке, размерами не уступающей футбольному полю. Все это было окружено высоким забором, на углах которого размещались башенки с прожекторами.

Посмотрев наверх я замер, так как на фоне красноватого неба, увидел довольно крупные звезды.

— смирно! — "Рыкнул" на нас "мастер". — Еще успеете налюбоваться местной красотой, так что слушайте меня: сейчас вас отведут в ваши комнаты, где на постелях вы найдете два комплекта одежды, в один из которых и облачитесь. Затем будет обед и время на гигиенические процедуры, после которых наш доктор, устроит подробное медицинское обследование. Все самое интересное начнется с завтрашнего дня... ах да, кроме вас на этой базе будут жить еще девять групп рабов, так что постарайтесь не ссориться. Для провинившихся, наказания будут делиться на три типа: публичная порка, изолятор, отправка в утилизатор. Не советую проверять весь этот список, ведь за гибель каждого из вас, я буду лишаться части своей премии, а это сделает меня еще менее дружелюбным с оставшимися в живых.

"после такого заявления, теперь соседи сами будут следить друг за другом, что бы не случилось чего ни будь непоправимого".

Выступление закончилось, и охранники построили нас в колонну по два, после чего заставили бежать к одному из бараков. Расстояние было не такое уж и большое, но из-за того что тело казалось более тяжелым чем обычно, к цели я добрался уже обливаясь потом и как рыба хватал ртом воздух, (хорошо хоть маска была на такое рассчитана).

Двери ведущие в барак были герметичные, и после того как наша группа прошла первую створку, пришлось стоять в небольшом тамбуре, дожидаясь пока система вентиляции не заменит воздух на газ подходящий для дыхания.

— маски снять, не выбрасывать. — Приказал один из двух сопровождающих нас ящеров, и первым показал пример того, как исполнить распоряжение.

Требовалось всего лишь нажать на ту же самую кнопку, и полусфера вновь становилась мягкой, и легко снималась с головы.

Вторая створка тамбура отодвинулась, открывая проход в длинный широкий коридор. Рядом с входом находилась стойка, за которой стоял еще один ящер в свободном комбинезоне, которому и следовало сдать дыхательные приспособления.

Что бы попасть в жилые комнаты, пришлось пройти через весь коридор, и по каменной лестнице с широкими ступеньками, подняться на второй этаж, где находился точно такой же коридор, по обеим сторонам от которого шли ряды тонких железных дверей, отъезжающих в сторону при нажатии на специальную кнопку.

— четверо в одну комнату. — Распорядился сопровождающий охранник, указывая нам на двери. — Душ включается нажатием кнопки с рисунком.

— а вы разве нам все не покажите? — Осмелился задать вопрос один из моих товарищей по несчастью, за что поплатился резким ударом кулаком в живот.

— не спорить. — "Прошипел" ящер. — Исполнять.

Больше вопросов и возражений ни у кого не возникло. Мы как-то легко разбились на четверки, и поспешили войти в гостеприимно распахнутые двери, и немного расслабились только тогда, когда створки с тихим щелчком закрылись.

Комната была узкая, почти как купе в поезде дальнего следования, зато длинная так что постели успешно разместились по две в ряд с каждой стороны. В дальнем конце была еще одна дверь, к которой тут же и отправился один из моих соседей.

— господи... как же мне надоело срать стоя. — Жалобно простонал он, зайдя в тесную кабинку с решетчатым полом. — Неужели цивилизация, которая освоила перелеты между планетами, и смогла захватить землю меньше чем за несколько суток, так и не изобрела унитазы?

— что-то мне подсказывает, что данный вид удобств, не предназначен для рабов вроде нас. — Меланхолично отозвался другой мой сосед, опускаясь на подстилку справа от себя. — Кроме того, это дополнительная психологическая обработка, которая должна помочь нам ощутить себя обычными говорящими животными.

— такой умный да? — Недовольно спросил парень из душевой кабинки.

— четыре года учился на психолога. — Без тени обиды или раздражения, откликнулся собеседник. — Раб с высшим образованием...

— всеми нашими "корочками", теперь можно подтереться. — Заметил третий мой сосед, уже усевшийся на подстилку слева, и извлекающий из пластикового пакета новую одежду.

— я бы не отказался, но ведь их отобрали. — Усмехнулся второй сосед. — Может все же познакомимся? а-то неудобно мысленно называть вас "первый", "второй" и "третий". Можно даже не называть настоящих имен, а придумать прозвища например.

— ну, вы пока думайте, а я мыться. — Первый сосед скинул с себя одежду, и зайдя в душевую кабинку, закрыл за собой дверь.

Через пару секунд, до наших ушей донесся звук воды, льющейся под сильным напором.

Чувствуя себя как-то неуютно, поспешно сажусь на последнюю свободную подстилку, и что бы хоть чем-то занять руки, начинаю потрошить пакет с одеждой.

* * *

С момента прибытия на тренировочную базу, мой день проходил по следующему распорядку: проснувшись за несколько минут до сигнала на подъем, крадусь между постелями своих соседей в душ, и только закрыв задвигающуюся дверь, позволяю себе шумно выдохнуть. Следующие две минуты, упругие струи воды омывают тело, смывая грязь и пот, а так же отходы пищеварения, после чего со всех сторон начинает бить горячий ветер, в секунды высушивающий кожу.

Выйдя в общую спальню, ловлю на себе недовольные взгляды парней, разбуженных звуками льющейся воды, но к счастью вслух свое недовольство никто не высказывает. Все мы успеваем одеться и застелить постели, прежде чем в коридоре звучит длинный высокий гудок, от которого уши закладывает и даже стены начинают дрожать.

Выйдя из комнаты в коридор, терпеливо ждем остальных членов своей группы, и уже толпой в двадцать человек, спускаемся на первый этаж, где расположены госпиталь, тренажерный зал, склад, столовая и общежитие рабочего персонала. На завтрак и ужин, как всегда подают одну и ту же массу, похожую на очень густой прозрачный кисель, чем питаются сами ящеры неизвестно, так как для них существует отдельная столовая.

Помещение для приема пищи, представляло из себя прямоугольный зал с длинными столами и прикрученными к полу скамьями. У входа на столике стояли "башни" из мисок, а рядом расположился объемный бак с автоматическим краником, который и играл роль раздатчика пищи. Не знаю, на каком принципе он работает, но добавку не выдает, даже если подойти к нему с новой миской... ах да, так как ложек нам не доверяют, "кисель" приходиться пить.

Всего в нашем бараке живет восемь групп по двадцать человек, (не считая ящеров, точную численность которых не может назвать никто), и почти все из них так или иначе, но понимают русский язык. Один из моих соседей, любящий пофилософствовать перед сном, предположил, что жителей одной или соседних стран, стараются селить рядом друг с другом, так как нам легче будет сосуществовать.

Обычно, когда наша группа выходит из столовой, в коридоре первого этажа уже ждет "мастер", и почти всегда он недоволен нашей медлительностью, из-за которой постоянно приходится смещать план тренировок. После обязательного приветствия, нас отправляют на уколы каких-то стимуляторов, после которых мышцы буквально горят, а энергия "плещет через край".

Следующий этап каждый день различается, так как групп много, а площадок для занятий мало, ящеры составили график, по которому мы сперва идем в тренажерный зал, где после разминки приступаем к тяжелым нагрузкам на мышцы, затем идем к выходу и получив дыхательные маски, несколько часов бегаем по полосе препятствий, "нарезаем" круги по площадке в компании еще нескольких групп, или размахиваем оружием из тяжелого пластика до тех пор, пока дрожащие руки не прекращают подниматься.

Уставших и злых на весь мир, нас ведут в госпиталь, где после очередной инъекции, организм стремительно восстанавливает затраченные силы, и весь тренировочный процесс повторяется еще раз. По вечерам, едва шевеля ногами, мы приходим в столовую, и радуясь отсутствию вкуса у "киселя", выпиваем свои порции, а затем расходимся по комнатам. О каком-то общении с соотечественниками не может идти даже речи, так как даже посещение душевой, начинает казаться невыполнимой задачей.

Однажды, один из моих товарищей по группе, спросил у мастера, "к чему нас готовят?", и к общему удивлению, вместо очередного пинка или тычка кулаком, получил лаконичный ответ, "к боям на арене разумеется". В тот день у нашего личного мучителя, по видимому было особенно хорошее настроение, так как он не поленился объяснить, что рабы в современном мире, используются либо как гладиаторы, либо как статусная прислуга, ну или как подстилки на одну или две ночи. Со всей остальной работой, гораздо лучше справляются дроиды, которых не нужно учить, кормить, содержать в приемлемых для жизни условиях. Так что бояться попасть на какую ни будь шахту нам не стоит, но и до старости дожить шансов тоже немного.

Не скажу, что подобный расклад меня сильно обрадовал, но если вспомнить фильмы про рабов и те условия, в которых им приходилось жить, то с нами обходились весьма "человечно". Главное было не нарушать определенные правила, не шуметь слишком сильно, не выделяться из общей массы, и четко выполнять полученные приказы.

Были среди нас и те, кто не мог и не хотел мириться со своим положением, и такие индивиды делились на два типа: первые были бунтарями, а вторые пытались стать лидерами. Ящеры не мешали ни тем, ни другим, и насколько я сумел понять, даже делали какие-то ставки, следя за тем как один парень подговаривает своих товарищей на побег.

"интересно, как и куда он собрался бежать, если мы не знаем не только названия места, где находимся, но даже о планете никакой информации не имеем".

К слову о планете: воздух здесь однозначно был, но он совершенно не подходил для дыхания ни ящерам, ни людям. Один из бунтарей как-то решил проверить, сколько времени сможет дышать без дыхательной маски, и в результате уже через пол минуты, его уволокли в госпиталь, а тренировка продолжилась в прежнем темпе.

С так называемыми "лидерами", поступили еще проще: как только один из "мастеров" замечал, что у кого-то из людей хватает сил, что бы принуждать к каким-то действиям соотечественников, для этой группы в очередной раз повышалась нагрузка.

В один из дней, в столовой во время завтрака, произошла драка. Охрана отреагировала достаточно оперативно, и меньше чем через минуту, оба участника корчились на полу под ударами электрошоков. Смутьянов уволокли, а остальным приказали заканчивать прием пищи и отправляться на тренировку. Этим же вечером, перед ужином все группы из обоих бараков были собраны на площадке перед воротами, где были установлены две металлические рамки, к которым привязали драчунов. Крупный ящер произнес речь о том, что не потерпит неповиновения, и что за каждую последующую ошибку с нашей стороны, расплачиваться будет вся группа. А затем была показательная порка кнутом, оставляющим на оголенных спинах глубокие отметены.

В тот день нам всем пришлось вспомнить, что находимся мы не в спортивном лагере. Кто-то мог бы нас обвинить, что никто даже не пытался оказать сопротивление инопланетянам, но какие у нас были шансы?

Мы находились на незнакомой планете, полностью зависели от своих пленителей, не имели оружия годного для настоящего сражения, да и Спартака среди нас не нашлось. Все предпочли смириться со своим положением, и выживать на тех условиях, которые нам поставили ящеры.

* * *

Началась восьмая декада наших тренировок. За прошедшее время, мы обросли не столь рельефными, но выносливыми и эластичными мышцами, и вообще теперь больше напоминали не перепуганный скот, а бойцовских собак, (понимаю, не самое лестное сравнение, но максимально близко описывает нашу ситуацию).

Из всех групп, живущих в обоих бараках, погибло только два человека, и-то один при попытке побега, а второй по неосторожности во время занятий с пластиковыми мечами. на кремацию собрали всех, и пока я смотрел как тела соотечественников скрываются за створками утилизатора, пытался понять, испытываю ли что ни будь по этому поводу, и к своему удивлению обнаружил, что в глубине души присутствует лишь раздражение на то, что это время можно было потратить с большей пользой. Судя по тому, что и у моих соседей лица выражали скуку, они разделяли это мнение.

Друзей у меня так и не появилось, да и кроме нескольких исключений, все пленники старались держаться обособленно, изредка позволяя себе "перекинуться" парой ничего не значащих фраз. Помня, какой "отбор" предшествовал нашему попаданию сюда, а потому примерно представляя свою дальнейшую судьбу, я решил что это самый правильный выбор, ведь если не появится друзей и близких, не будет угрозы их потерять, или того хуже, выйти против них на арене. Был парень, который в перерывах между занятиями старался "подлизаться" почти ко всем, и кажется делал он это специально за тем, что бы на арене иметь преимущество перед своими "друзьями". Не буду осуждать такой подход: в конце концов, каждый выживает по своему.

А на семьдесят пятый день, "мастер" устроил для нашей группы соревнование. Преодоление полосы препятствий на скорость, и тот кто покажет лучший результат, на ужин получит кусок жареного мяса и овощи, а на десерт стакан сока выжатого из каких-то клубней. Надо ли говорить, что после долгого времени питания одним лишь "киселем", мотивация оказалась просто невообразимой?

По жребию, (который ящер тянул мысленно в своей голове), мне выпала неудача бежать в первой паре. Почему "неудача"? так мой результат будет известен всем, кто побежит следом, а мне придется нервничать и смотреть за соперниками, каждый из которых может лишить награды, заслуженной потом, а иногда и кровью.

— на старт... — "Мастер поднял к розовому небу левую руку, (только пару дней назад обратил внимание на то, что у него четыре пальца... тут же вспомнил анекдот про вождя "зоркий глаз").

"три в четвертой степени, минус семь во второй, равняется тридцати двум...".

Привычка считать простенькие примеры в уме, уже "въелась" в мое подсознание, и теперь этот процесс помогает успокоиться, вводя разум в состояние некого транса. А еще я заметил, что память стала намного лучше, и даже удалось запомнить некоторые слова из языка ящеров... те которые охранники произносят чаще всего.

— ...марш!

С низкого старта срываюсь с места, и к легкому недовольству замечаю, что уже после пятидесяти метров стартовой прямой, отстаю от более низкого и верткого противника, примерно на полкорпуса. Не снижая скорости, мы запрыгнули на круглые трубы, по которым нужно было пробежать еще десять метров, прежде чем запрыгнуть на канат и перебраться по нему на горизонтальные перекладины, преодоление которых идет исключительно за счет силы рук. Следующая труба, в отличие от первой, не была зафиксирована намертво, а потому начинала крутиться, если хоть немного потерять равновесие, а сразу за ней находились "маятники", раскачивающиеся на длинных цепях в хаотичном порядке.

"тридцать четыре, минус два в кубе, плюс один и разделить на три равняется девяти".

Очередное препятствие осталось позади, а я уже запрыгивал на стену, изображающую склон горы. Соперник не отставал ни на шаг, но первый его рывок сошел на "нет", а повторной попытки вырваться в лидеры, пока не предпринималось.

Последней частью полосы препятствий, была еще одна пятидесятиметровая прямая, оканчивающаяся ямой заполненной мягким песком. Если первые разы все просто бежали, на последних двух метрах теряя скорость и время, то теперь предпочтительнее считались прыжки в длину, которые даже при неудачном приземлении, позволяли "сэкономить" целую секунду.

Оставалось всего двадцать метров, когда мой соперник снова ускорился. От злости, обиды и разочарования, мне даже захотелось застонать или зарычать... а еще лучше подтолкнуть парня в спину, что бы во время прыжка, его левая нога оттолкнулась не от твердого камня, а от мягкого песка. Попытка даже была предпринята, но похоже этот мой ход был легко предсказуем, а потому не увенчался успехом.

— не так уж и плохо, для лысых обезьян. — С отчетливо ощутимым ехидством, "пророкотал" ящер. — Следующая пара, на старт...

Дальнейшее соревнование меня уже не интересовало, так как приз уже однозначно уходил другому. Даже тот факт, что из двадцати человек, мой результат в итоге оказался третьим, не уменьшал разочарования, ведь в нашем случае, бронзовая медаль не предусматривалась.

После полосы препятствий, несколько долгих часов мы размахивали тяжелыми пластиковыми мечами, топорами, копьями, и учились использовать разнообразные щиты. Думаю окажись я сейчас в древнем Риме, то без труда устроил бы себе карьеру если не гладиатора, то военного.

"а ведь и в реальном мире, меня ждет судьба гладиатора... даже "попаданцем" становиться не надо".

* * *

Над тренировочной базой никогда не шел дождь, и если припомнить, то я даже туч ни разу не видел. Однако сказать, что погода всегда была хорошая, тоже нельзя, так как отсутствие осадков, слихвой компенсировалось песчаными бурями.

Благодаря дыхательным маскам, и плотной ткани костюмов, мелкие песчинки почти не доставляли неудобств, но случалось что порывы ветра становились достаточно сильными, дабы повалить человека, и тогда упражнения приходилось переносить в помещения бараков. Ящеры не собирались из-за капризов природы, снижать нашу нагрузку, и каждый раз когда на улице работать становилось невозможно, они придумывали какие ни будь соревнования. В один из таких дней, в коридоре первого этажа, прошла эстафета по бегу "колесом".

Наш "мастер", пообещал в случае победы, что все завтраки для группы будут состоять из настоящей еды, а не питательной массы, ну а при поражении, нагрузки на тренировках увеличатся вдвое. Вероятно, что другие команды получили похожую мотивацию, так как уже с первых секунд гонки, стало ясно, что борьба будет без компромиссов.

Каждый участник проходил "колесом" весь коридор первого этажа, но только в одну сторону. Стоило ему пересечь определенную черту, и в обратную сторону отправлялся следующий член группы.

В нашей команде я был шестым по счету, и к тому моменту когда пришла пора проходить свой этап, отрыв от конкурентов составлял почти секунду.

"руки... ноги... руки... ноги...".

Никаких подбадривающих криков, никаких болельщиков, а в качестве награды не денежный приз и бесполезная медаль, а самая обычная еда. Выиграть хотелось настолько сильно, что от напряжения ломило мышцы, и казалось что сухожилия вот-вот порвутся. Преодолев "финишную" линию, я просто свалился на пол, и несколько секунд лежал тяжело дыша и глядя в потолок... только охранники не собирались допускать нарушение порядка, и пара не сильных но болезненных пинков, заставила вернуться в вертикальное положение.

По итогам соревнований, из всех команд мы заняли второе место. Ящер недовольно ворчал, называя нас бесполезными лысыми обезьянами, но обещанных кар так и не последовало.

На следующий день, на площадке перед бараками проводились показательные бои с применением тренировочного оружия. Смотреть за тем, как товарищи по группе, лупят друг друга пластиковыми мечами, шестами, и даже булавами, оказалось неожиданно занимательно. Должен признать, что мне нравилось следить за выпадами и уворотами, но когда удары все же достигали своей цели, в груди рождалось слабое чувство удовлетворения.

Моя очередь выходить на арену, была в третьем десятке, так что времени оказалось достаточно для разминки и эмоциональной подготовки. Противником оказался парень, ростом почти на голову ниже меня, и вооруженный парными короткими мечами, в то время как в моих руках находились круглый щит, (похожий на крышку от бака), и короткий изогнутый меч.

— в голову и пах не бить. — Предупредил один из "мастеров", временно изображающий судью. — Начали.

Подскочив ко мне, противник нанес размашистый удар правым мечом, который был жестко заблокирован щитом. В следующую секунду я отступил назад, уходя от прямого тычка в живот левым мечом, а затем снова блокировал размашистый удар, подставив под пластиковый клинок уже свой меч. Вновь "разрывая" дистанцию, отмахиваюсь от наседающего парня ударом параллельным земле, который хоть и не достиг цели, но заставил на секунду замедлиться.

Пользуясь короткой передышкой, принимаю более устойчивую стойку, и в момент очередного замаха, шагаю вперед выставив перед собой щит. Левая рука выдвигается вперед, и скользящим движением отводя левый меч, чуть разворачивается, и край круглого щита весьма чувствительно задевает правую руку противника. Тут же мой собственный меч наносит рубящий удар по ногам, заставляя парня подпрыгнуть, на секунду теряя возможность маневрировать... только вот преимуществом воспользоваться не получилось, так как левый меч едва не обрушился сверху вниз на мое правое плечо.

Только чудом успеваю сместить корпус влево, и что бы совсем не потерять инициативу, просто пинаю правой ногой в то место, где должна была в следующий момент оказаться голень противника. Хоть парень явно не ожидал такого выпада, но не только сумел устоять перенеся вес на другую ногу, но еще и атаковал, заставляя принимать на щит очередной удар.

Еще некоторое время мы продолжали кружить по импровизированной арене, обмениваясь неопасными атаками. Моя манера бить краем щита, достаточно быстро прекратила приносить хоть какой-то эффект.

Во время нового столкновения, вместо того что бы жестко заблокировать щитом очередной выпад, отклоняюсь назад, и неожидавший такого противник слегка "провалился" вперед. Тут же изображаю намерение рубануть мечом сверху вниз, заставляя вскинуть левую руку в защитном движении, и как только клинки соприкоснулись, вкладываю всю силу в удар правой ногой, попадая точно в грудь оппонента.

Растяжка и скорость меня не подвели, а вот реакция парня запоздала на доли секунды, благодаря чему его отбросило почти на метр. Противник упал, ловко перекатился, и раньше чем я успел подойти для обозначения добивающего удара, вновь оказался на ногах. Через прозрачную дыхательную маску было видно, как скривилось его лицо, да и грудь вздымалась слишком "тяжело".

— закончили. — Прервал нас "мастер". — Следующая пара.

Отходя к своим соседям по комнате, чувствую как дрожат от усталости руки, и как ходит ходуном земля под ногами. Не знаю, можно ли засчитать окончание этого боя как победу, но второго такого же в ближайшие часы, я не перенесу.

* * *

Наступил сто первый день нашего прибывания на тренировочной базе. После завтрака, "мастер" сразу же вывел нас из барака, и направился к неприметному сооружению в задней части комплекса. Это было одноэтажное здание без окон но зато с двумя парами раздвижных дверей, сразу за которыми начинались узкие темные коридоры.

— итак, мои дорогие лысые обезьянки: сегодня последний день нашего тесного общения... вижу вы опечалены. — Ящер оскалился, и шумно втянул воздух через рот. — Смею надеяться, что мое время не было потрачено зря, и хотя бы половина из вас, не сдохнет в своих первых боях на арене. Сейчас же, проследуем в учебный кабинет, где наши великолепные ученые, уже подготовили все необходимое оборудование.

Так называемый "учебный кабинет", представлял из себя просторный прохладный зал, заставленный плотными рядами операционных столов. Прежде чем занять свои места, нам пришлось избавиться от дыхательных масок и снять верхнюю половину комбинезона.

Поверхность стола оказалась холодная и шершавая, но долго концентрироваться на своих ощущениях не получилось, так как вскоре появились два худых и невысоких ящера, начавшие закреплять мои конечности при помощи широких эластичных ремней. Не прошло и минуты, а я уже не мог пошевелить ничем кроме пальцев ног и головы, которую вскоре зажали в неком подобии тисков. К вискам и лбу были прикреплены электроды, на глаза надели непрозрачные очки, в вены на руках, а так же под ключицу, воткнули длинные иглы.

"квадратный корень из восьмидесяти одного, плюс три в кубе, равняется тридцати шести".

От волнения, сложные вычисления в уме не получались, а потому пришлось перейти на короткие простые примеры. Сердце в груди стучало с такой силой, что казалось вот-вот пробьет ребра и выскочит наружу. Тот факт, что сознание не спешило погружаться в сон, вовсе не радовал, так как это могло значить, что неизвестную процедуру, инопланетяне решили проводить "на живую".

"если бы нас хотели просто убить, то не стали бы тратить столько времени и усилий на тренировки".

На макушку опустилась вогнутая пластинка, которую примотали к голове тонким ремешком. Попытка дернуться и освободиться, ни к чему не привела, а еще через минуту, по ушам ударило монотонное гудение, перед глазами вспыхнул зеленый свет, а в череп как будто воткнули десяток раскаленных спиц.

Не знаю кричал ли я, или же просто лежал и пускал слюни, но когда способность мыслить связно вернулась, удалось ощутить нечто металлическое у себя во рту.

— мозговая активность нормализуется: отклонение всего двенадцать процентов.

— введите обезболивающее и успокоительное. Не хватало нам еще одного безумца получить.

— дыхательная функция восстановлена, можно отключать систему искусственной вентиляции легких...

— ...а вы говорили "не получится", "у этих лысых обезьян мозг слишком "мягкий"".

— если учитывать что в сознание вернулись только девять подопытных из сорока, то эксперимент можно считать относительно успешным...

— как будем оправдываться перед заказчиком за потерю товара?

— на арену их вывести все еще можно, инстинкты почти не пострадали. Немного специфичных наркотиков...

Далеко не сразу я осознал, что слышу не человеческую речь, а рычание и шипение ящеров. Судя по голосам, вокруг собралось не меньше шести разумных, обсуждающих какой-то эксперимент, в котором мне "посчастливилось" поучаствовать.

— ...сердечный ритм нормализовался, мозговая активность в пределах допустимой погрешности.

— понаблюдать бы за ними пару дней.

— не выйдет: заказчик уже требует свой товар.

— а давайте установим датчики? Кажется у меня были списанные военные образцы.

— точно! Во время перелета, они соберут всю возможную информацию, а после прибытия, наши коллеги снимут показания.

— в таком случае, не будем терять времени...

А дальше у меня в голове зашумело, и все звуки слились в сплошной гул. Помню как руки и ноги "обжигала" боль от уколов, к коже прикасалось что-то холодное, в нос бил запах крови и какой-то химии.

Закончилось все внезапно. Обрушившаяся тишина, оглушала лучше любого грохота. Я даже успел испугаться, что ящерицы чего-то напутали, и повредили мне уши, и глаза... но звук приближающихся шагов развеял хотя бы часть тревог.

Однако, освобождать меня от ремней не спешили, начав с других столов, расположенных ближе к выходу. Спустя несколько минут, полных нетерпеливого ожидания, рядом раздалось недовольное ворчание, а затем начали щелкать замки.

— ты меня понимаешь?

— да... — Неимоверных усилий мне стоило выдавить из себя это слово, и уже после этого в голову пришло осознание, что прозвучало оно как-то не так.

— хоть что-то эти экспериментаторы сделали правильно. — Произнес мой собеседник, и рывком снял с головы и очки, и пластинку с ремешками, и электроды.

Что бы не закричать от резкой боли, пришлось прикусить язык, но к счастью, в дальнейшем столь "приятных" ощущений не предвиделось.

— вставай, одевайся и выходи на улицу. Транспорт уже ждет. — С этими словами, охранник сунул мне в руки верхнюю часть комбинезона, и дыхательную маску, после чего пошел к следующему столу.

Не став заставлять повторять приказ дважды, я оделся и покачиваясь из стороны в сторону, прошел между операционными столами к выходу. Несколько раз, взгляд останавливался на телах, над которыми тускло светились маленькие лампочки. Похоже это были подопытные, которым особенно не повезло, так как освобождать их от ремней никто не собирался.

На улице уже собралась группа из полутора десятков человек, за которыми присматривали шестеро охранников. Лица у моих сородичей были бледнее обычного, скулы заострились а глаза запали.

"кажется в таких случаях принято говорить, "краше в гроб кладут"".

Пока мы ждали остальных, я успел осторожно ощупать свои предплечья, на которых обнаружились неширокие браслеты. Никаких кнопок, экранов, или даже замков на них не было.

Вскоре набралась группа из двадцати мужчин, и нас повели к машине стоящей у ворот. Возможно это был тот же самый грузовичок, на котором мы сюда и приехали... точно сказать не могу, память подводит.

ГЛАДИАТОР.

О путешествии к новому месту жительства, не могу рассказать ничего интересного, так как сперва нас везли в закрытом кузове, а в грузовом ангаре, заставили "утрамбовываться" в металлические контейнеры кубической формы. Как и в прошлый раз, стоило крышке закрыться, как воздух заменили усыпляющим газом, и сознание провалилось во тьму, поборовшись со сном не больше минуты.

Итак: проснувшись в том же контейнере в котором и уснул, я почувствовал что лежу в жутко неудобной позе, да еще и конечности товарищей по несчастью, норовят ткнуться в лицо, пах, и под ребра. Если учитывать, что учтя предыдущий опыт, мы старались устроиться как можно более удобно, что бы не мешать друг другу, то можно предположить, что именно на нашей "упаковке", забыли повесить табличку, "не кантовать".

Ругаясь сквозь сжатые зубы, мы расползлись по разным углам контейнера, и стали ждать своего освобождения. Разговаривать никому не хотелось, желудки требовательно урчали, а в дополнение к этому, мой организм начал подавать сигналы, в простонародье называемые "зов природы".

Наконец крышка щелкнула и бесшумно ушла вверх, открывая нашим взглядам очередной ангар, в котором с легкостью можно было бы разместить четыре футбольных поля. Перегораживая нам выход, у контейнера стояли трое ящеров охранников, облаченных в угловатые металлические доспехи, и вооруженных уже знакомыми посохами, концы которых искрились электрическими разрядами. За спинами встречающей делегации, прятался более низкий инопланетянин, активно тыкающий пальцами в экран планшета.

"даже и не помню, когда в последний раз видел так четко. Если бы еще и цвета были более разнообразными... но лучше уж быть дальтоником, чем не видеть совсем".

— встать, построиться, руки завести за спину, не шуметь и не задавать вопросов. — На одном дыхании произнес самый правый охранник, и убедившись что мы его понимаем, продолжил. — Сейчас мы отведем вас в ваш новый дом, и после размещения, смотритель расскажет правила поведения. Даю бесплатный совет: если хотите жить, не пытайтесь поднять бунт, и не создавайте группировки, что бы запугивать других рабов. За нарушение правил предусмотрено три вида наказания: публичная порка, изолятор, и выход на арену без оружия, против заведомо более сильного противника. А теперь, построились по два, и идите следом за нами.

Охранники синхронно развернулись, и зашагали вперед. Мы торопливо построились, и даже попытались идти в ногу друг с другом, но получилось откровенно плохо. Кроме тройки ящеров указывающих дорогу, и их более низкого сородича одетого в какую-то хламиду, нас сопровождали еще две тройки охранников, пристроившихся чуть позади.

В ангаре оказалось интересно, и будь моя воля, я бы задержался там на пару часов, что бы подробно все рассмотреть. Вокруг хаотично сновали инопланетяне, среди которых встречались не только ящеры, но и низкие широкоплечие существа с волосатыми лицами, отмеченные моим подсознанием как "гномы", а так же высокие худощавые существа, одетые в бесформенные мантии, имеющие всего один крупный глаз во лбу, и черную кожу без признаков какой либо растительности. Кто-то из них ходил без видимого дела, другие передвигали телеги на четырех колесах, (и опять же, никаких гравитационных платформ, как в фантастических фильмах).

Пару раз, в поле зрения попадали совсем уж необычные существа, вроде полутораметрового "кентавра", нижняя часть тела которого представляла из себя шестиногого скорпиона с длинным хвостом, а верхняя больше всего напоминала пришельца из фильма "Хищник". Но всех затмили пришельцы, обозванные мной "драконидами".

Возвышаясь над всеми остальными как минимум на две головы, четырехрукие крылатые ящеры были одеты исключительно в набедренные повязки, что позволяло в мельчайших подробностях рассмотреть рельефную мускулатуру, буграми проступающую через чешуйчатую кожу. У самцов на головах имелись загнутые назад рога, самки же отличались менее крупным размером, более изящными формами, а так же наличием длинной гривы волос.

Когда наша процессия проходила мимо скованных кандалами по рукам и ногам "драконидов", я успел заметить вертикальные зрачки их глаз, а затем почувствовал на себе мимолетный взгляд, от которого по спине пробежал "табун" мурашек. Всем своим видом, обладатели перепончатых крыльев и длинных гибких хвостов, выражали уверенность и силу... будто бы не они находятся в плену у ящеров.

"на пару секунд, мне даже стало стыдно за то, что я смирился со своим положением".

Но вот ангар закончился, и перед нами оказались железные створки грузового лифта. Пришлось подождать некоторое время, прежде чем дверь раскрылась, впуская процессию внутрь. После недолгого спуска, проход открылся в противоположной стене, и нас вывели в достаточно тесное помещение, перегороженное на две половины длинной стойкой, за которой находились еще шестеро охранников в броне.

Дальнейшие события смешались в нечто безумное и хаотичное. Меня и моих товарищей по несчастью, обыскивали, осматривали врачи, обкалывали какими-то инъекциями, затем с рук сняли браслеты, и только после этого провели к двойным дверям, за которыми начиналось жилье для рабов.

* * *

Ящер, стоявший на возвышении перед рядами невольников, объяснял правила поведения и рассказывал распорядок дня. По его словам, за победы над противниками, нам будут начисляться небольшие суммы, которые можно будет обменять на еду, одежду, украшения, и даже отдельное жилье. Все драки вне арены и тренировочных площадок, строго запрещены, и будут наказываться аннулированием всех достигнутых благ, а так же некоторым временем, которое придется провести в изоляторе. В самую последнюю очередь, прозвучало объявление, что так как самки и самцы будут жить по соседству, хозяева не будут против интимной связи между рабами, но только при условии обоюдного согласия, в ином случае последует наказание как и при драках.

Следить за местом нахождения, самочувствием и эмоциональным состоянием каждого индивида, хозяева могли через кольца, надетые на шеи, руки или ноги.

— ...если же кому-то из вас повезет, и он станет популярным чемпионом, то возможны случаи, когда за определенную плату придется выполнять особую работу. Более подробно об этом вы можете расспросить у своих более опытных товарищей. Ну а теперь: желаю вам приятного отдыха, и не забывайте, что с завтрашнего дня, начнутся отборочные бои, о которых будет сообщено через сигнальные кольца. Прием пищи в столовой, разрешен три раза в день, посещение тренажерных залов не ограничено.

Как только отзвучали последние слова, за возвышением открылся проход, за которым находился длинный просторный коридор, разветвляющийся на более узкие проходы. В этот момент, мы узнали что в кольца встроен еще и аналог "навигатора", который тихим приятным голосом объяснял, куда нужно идти, где поворачивать, и какую дверь открыть, что бы попасть в свое жилище. Тот же голос, мог ответить на некоторые вопросы, а мог и промолчать, (понятия не имею, от чего зависит его реакция). Однако, стоило сказать, что хочу попасть в тренировочный зал, как полоса металла, обхватывающая мою шею, начинала делиться информацией о маршруте.

"удобно, и надзиратель и экскурсовод в одном устройстве".

Ближайшее время, жить мне предстояло в длинной узкой комнате, в компании еще девятерых рабов, только пятеро из которых были людьми, а еще двое "гномами". Последняя двойка соседей, являлась теми самыми одноглазыми "неграми", без лишних размышлений обозванными "циклопы".

Условия жизни на новом месте, мало отличались от времени, проведенном на тренировочной базе... по крайней мере в самом начале. В дальнем конце комнаты, находилась дверь в "кабинку" с решетчатым полом, и рычажками включения воды и фена. При желании, разместиться там одновременно могли двое, но все соседи не сговариваясь, предпочли посещать душевую в порядке очереди.

В столовой, представляющей из себя просторный зал с множеством длинных столов и скамей, звучал монотонный гул множества голосов. Кормили нас все той же питательной массой, очень похожей на густой кисель, но по крайней мере двое посетителей, на моих глазах получили миски с чем-то, похожим на кашу с мясом. На заданный вопрос, кольцо на моей шее ответило, что чемпионы, за заработанные средства, имеют право заказывать блюда, отличающиеся от бесплатного рациона.

"убивай, и будешь вкусно есть и мягко спать".

Во время обеда, (а может быть это был завтрак или ужин), я с интересом рассматривал других посетителей столовой. Кроме людей, ящеров, которые были и в числе охраны и среди рабов, а так же "гномов", "циклопов" и "драконидов", были замечены еще и "кентавры", и несколько существ, похожих на прямоходящих кошек. Невольники сбивались в группы, оживленно что-то обсуждали, жестикулировали... и только мои сородичи сидели отстраненно, сохраняя дистанцию как от инопланетян, так и друг от друга.

"а что если рискнуть? Терять-то вроде бы уже и нечего".

Пару минут потратив на высматривание небольшой группы, состоящей из представителей разных рас, поднимаюсь со своего места вместе с миской. Пусть решение и было принято, но с каждым шагом, сердце стучало все громче, ладони вспотели, а дыхание стало неровным.

— прошу прощения, вы не будете против, если я присоединюсь?

Кто бы знал, скольких усилий мне стоило произнести эту фразу с вежливым спокойствием. Когда же на моем лице скрестились шесть пар разноцветных глаз, желание бежать куда подальше, стало почти непреодолимым.

— а... новенький. — "Гном", широко ухмыльнулся, обнажая острые треугольные зубы. — Что стоишь? Садись раз пришел. Тебя как звать-то?

Усевшись на край скамьи, осторожно ставлю на стол свою миску. Называться своим прежним именем не хотелось, (та жизнь осталась в прошлом, и вспоминать ее было слишком неприятно).

— Роджер Драйк. — Произношу первое, что пришло в голову, из цензурных мыслей.

— Грот. — Указав на себя короткими пальцами, произнес "гном". — Этого одноглазого можешь звать Орион, чешуйчатая красотка рядом с ним, Банши.

Представленные "циклоп" и ящерица, (даже и не думал, что это самка), молча кивнули головами. Одеты мои новые знакомые были в свободные мантии, скрывающие фигуры.

— слушай и запоминай, Роджер Драйк, у нас не принято расспрашивать о прошлом, а так же вмешиваться в чужие разборки. Во время отдыха, тренировок и приема пищи, можешь общаться с кем угодно, но как только выйдешь на арену, забудь о личных привязанностях, иначе быстро умрешь. — Грот сделал паузу, что бы дать время осмыслить услышанное. — Наши хозяева, нередко ставят в поединке один на один, тех кто за время прибывания здесь, становятся друзьями. Именно по этому, не советую с кем-то сближаться.

— а, как же вы?

— а мы, просто неплохие знакомые с совпавшими интересами. — Обнажив острые игольчатые клыки, произнесла Банши.

Голос у ящерицы был низкий, но с мужским "рыком" сородичей, спутать его было сложно.

— можешь присоединиться к нам. — Предложил Орион. — Только учти, что выйдя на арену, каждый из нас приложит все усилия, что бы убить другого.

— тоесть, вы не против моего общества? — В моем голосе прозвучало облегчение, что вызвало усмешки на лицах собеседников.

— считай что мы тебя принимаем, как замену недавно проигравшего приятеля. — Грот похлопал меня по руке. — Это будет забавно...

* * *

Новые друзья рассказали мне много интересного, о чем новичкам говорить хоть и не запрещено, но не приветствуется. К примеру: по всей обители рабов, размещены записывающие устройства, которые в реальном времени транслируют происходящее на местный аналог телевидения. Самые популярные "актеры", могут не бояться попасть на арену с кем ни будь из лидеров, или же наоборот, от непопулярного раба, постараются побыстрее избавиться.

Казалось бы, чего интересного может быть в наблюдении за жизнью невольников, которым за пределами арены даже драться запрещено? Однако разумные везде одинаковы, и какие бы запреты перед ними не ставились, всегда находится кто-то, для кого правила не существуют. Многочисленные подставы, заговоры, предательства... но самый больший рейтинг приносят интимные связи. По словам Ориона, еще недавно среди невольников была группа, выживающая лишь за счет сцен совокупления представителей разных рас. Грот тут же успокоил, сказав что их компания предпочитает честную работу на арене, ведь это позволяет сохранить хотя бы крохи самоуважения.

В тот день, вернувшись в свою комнату, я застал одного из соседей, сжавшимся в дальнем углу и тихо всхлипывающим. Никто не пытался к нему подойти, расспросить или успокоить... все делали вид, что его не существует.

"это не мое дело".

На следующий день, сразу после завтрака, всех невольников загнали в тренировочные залы, где под присмотром охранников и смотрителей, на протяжении нескольких часов пришлось отрабатывать удары пластиковым оружием. В конце занятий, крупный ящер объявил, что сегодняшним вечером организован турнир для новичков, на котором будут "отсеяны" все слабаки и неудачники.

Само собой, после такого заявления, и у меня, и у моих соотечественников, нервы были напряжены до предела, и о том что бы отдохнуть перед новым испытанием, не могло быть и речи. Где-то за час до начала мероприятия, меня нашли новые друзья, что бы пожелать удачи, и сказать что поставили на меня некоторую сумму.

— так что, не смей умирать. — "Гном" хохотнул. — Мы на тебя надеемся.

При помощи навигатора встроенного в кольцо, я нашел дверь, ведущую в "тамбур", отделяющий жилую часть комплекса, от арены. Там меня встретили двое ящеров в грубых комбинезонах, один из которых стоял за высокой стойкой, а другой изображал бдительную охрану. Они вооружили меня круглым щитом и коротким прямым мечом, а затем провели в тесную кабинку, где приказали переодеться в набедренную повязку.

Не буду рассказывать подробно, как ожидал своей очереди, скажу только что прежде чем выпустить меня на арену, один из охранников вколол в плечо какое-то вещество, от которого по телу разошлась волна жара. Тут же захотелось куда-то бежать, что-то делать, бить и ломать... а затем перед лицом распахнулись толстые железные створки, а толчок в спину заставил сделать несколько шагов вперед.

Под ногами мягко пружинила резиновая крошка, свет прожекторов бил в глаза, словно рокот грома, со всех сторон доносились голоса зрителей. Проморгавшись, обнаруживаю себя стоящим на краю круглой арены, на высоте трех метров над которой, возвышаются почти пустые трибуны, (на вскидку, занятыми оказались не больше двух сотен мест).

Створки, находящиеся в противоположной стене, разошлись в стороны, и мне на встречу вышел "гном". Низкое широкоплечее тело, было покрыто густым волосяным покровом, (или это шерсть?), а мускулистые руки легко держали секиру с длинным древком.

— ...пусть прольется кровь! — Прогрохотал голос под самым потолком арены, выводя меня из созерцательного состояния.

Подняв щит и вскинув меч, оскалившись во всю ширь, бросаюсь в атаку. Мыслей в голове, кроме желания разорвать "гнома" на куски, не было никаких. Однако, низкорослый противник совсем не собирался позволять себя убить, и подняв свое оружие, он сперва блокировал древком удар меча, а затем обрушил на щит лезвие секиры, заставляя отшатнуться на шаг назад. К сожалению, этого оказалось мало, что бы заставить меня задуматься, а потому, стоило телу вернуть равновесие, как последовала следующая бесхитростная атака, опять же легко блокированная древком.

Ответный удар обухом в плечо, вызвал волну боли, прокатившуюся по руке. Это немного "отрезвило" мою голову, чего хватило что бы вовремя отступить, не позволив секире разрубить левую ногу.

Боги прокляли спятивший Рим,

Город брошенных женщин и рабов,

Здесь глотают отравленный дым,

Режут лезвием вены...

Щитом отвожу очередной удар лезвия, и подпрыгиваю, пропуская под собой древко. Как только ноги коснулись резиновой крошки, обрушиваю свой меч сверху вниз, но "гном" легко принимает атаку на жесткий блок, и даже не отшатывается, тут же стремясь ударить обухом мне в грудь.

Ты один не сломался не лег,

От ударов хранил тебя господь,

Видишь Цезарь сошел на песок,

Наградить тебя волей.

Отскочив назад, "загребаю" правой ступней немного резиновой крошки, и совершаю резкое движение, отправляя импровизированный снаряд в лицо противника. Бросок оказался на удивление удачным, и "гному" пришлось закрыться секирой, рефлекторно зажмурив глаза.

Сбросив щит, совершаю рывок вперед, и левой рукой вцепляюсь в древко секиры, дергая ее на себя. На какую-то секунду, противник замедлился и удивленно уставился прямо перед собой, и этого хватило, что бы обрушить рукоять меча на его голову... а затем еще раз...

Сила приносит свободу,

Побеждай и станешь звездой,

А может, обретешь покой.

Твой враг в пыли, жалок и слаб,

Загнанный зверь, раненый раб,

И выбил искры из серых камней, меч гладиатора.

Святой судьбе, не прекословь,

Воет толпа, чувствуя кровь,

Не стоит слез не жен ни друзей, жизнь гладиатора,

Колизей...

(ария).

Резким толчком, "гном" отбросил меня от себя, но контратаковать не спешил, (по видимому, три удара по голове не прошли без последствий). Я же, перехватив рукоять меча обеими руками, снова ринулся в бой, практически не заботясь о защите, за что и поплатился, все же наткнувшись на выставленный обух секиры животом. Лишь чудом мне удалось уклониться вправо, уходя из-под опускающегося прямо на голову лезвия, а дальнейшие действия произошли практически без участия разума.

Левая рука вновь вцепилась в опущенное древко, которое противник тут же дернул на себя, желая вернуть оружие. пользуясь инерцией, выставляю вперед руку с мечом, буквально насаживая "гнома" на клинок, пронзая его живот. Встретившись взглядом с широкоплечим коротышкой, вижу в его глазах удивление и неверие...

Долгие несколько секунд царила тишина, затем "взорвавшаяся" радостными криками и ликующими воплями. Секира выпала из рук противника, и он схватился ладонями за лезвие, рывком выдергивая меч из живота, после чего попытался зажать рану своими короткими пальцами.

Я выпрямился и перехватил рукоять обеими руками. Бой можно было уже закончить, ведь результат был очевиден, да и вряд ли с уровнем медицины ящеров, нанесенную мной рану не смогли бы вылечить, но...

— кровь! Кровь! Кровь! Кровь...

В ушах стучало, пальцы крепко стиснули шершавую поверхность рукояти, меч медленно поднялся для удара. Взмах... лезвие так и не сумело перерубить шею, (либо клинок затупился, либо я такой криворукий), но "гном", даже не попытался как-то уклониться, и только зажмурил глаза.

Хлынувшая на арену горячая кровь, залила резиновую крошку и попала на мою кожу. Сердце в груди стучало с удвоенной силой, голова кружилась, руки повисли вдоль тела бессильными плетьми. Боевой угар стремительно проходил, и на тело с каждой секундой наваливалась слабость.

С арены меня увели, держа под руки, два ящера в форме охраны.

* * *

Не знаю, сколько времени прошло, но трясти меня прекратило только в небольшой комнатке рядом с ареной. Самое забавное, это то, что я заметил что меня трясло, только когда успокоился и смог осмотреться.

Вдоль стен в помещении стояли мягкие кресла, обтянутые чем-то вроде клеенки, а ближе к центру, на полу лежали большие подушки из того же материала. У единственного входа, неподвижной статуей замер ящер в доспехах охраны, всем своим видом умудряющийся "излучать" скуку и пренебрежение.

Кроме меня, в креслах так же сидели еще два человека, "драконид", "два гнома", а на одной из подушек возлежал "кентавр". По мордам инопланетян, сложно было определить их эмоции, но вот мои сородичи, вид имели довольно жалкий...

— "на ваш счет зачислено пятьдесят единых денежных единиц". — Произнес тихий голос из кольца на моей шее. — "Рекомендуется обратиться в госпиталь, за получением успокаивающих веществ".

От заботы, проявленной о моей психике, на лицо сама собой "выползла" улыбка, а из горла стал вырываться сдавленный смех. Охранник отреагировал моментально, в считанные секунды оказавшись рядом со мной, и тут же приставил к левому плечу инъектор.. кожу проколола игла, и по телу начала распространяться прохлада, вместе с которой на разум навалилась какая-то апатия.

— "с вашего счета списано десять единых денежных единиц". — Оповестило меня кольцо.

"однако... интересно, а сколько будет стоить, принять нормальную ванну?".

Кресло вдруг показалось таким удобным, теплым и мягким, что соблазн устроиться спать прямо в нем, оказался непреодолим. Из последних сил удерживая глаза открытыми, замечаю что шестиногий "кентавр", дремлет на подушке, сложив свои руки на груди и склонив голову к плечу. Остальные обитатели комнаты, так же спали, ну или боролись со сном, выглядя при этом одновременно нелепо и забавно.

"я только на пару минут глаза закрою... и голове нужно дать отдохнуть".

— вставай, лысая обезьяна.

Болезненный тычок в бок, заставил открыть глаза и заозираться. Казалось бы, прошла всего пара секунд, а обстановка в комнате успела полностью измениться. Больше не было свободных кресел, да и на подушках лежали ящеры или "дракониды".

— вставай и отправляйся в свою комнату. — Охранник бесцеремонно "выдернул" меня с насиженного места, и поставив на ноги, подтолкнул к двери. — Быстро!

Голова еще плохо соображала, но вбитые на тренировочной базе рефлексы, сработали безотказно. Ноги сами несли тело туда, куда приказывало идти кольцо на шее, а все встречные, понятливо уступали дорогу, провожая кто сочувственными, а кто раздраженными взглядами. В итоге, добравшись до своей комнаты, которую мы делили еще с девятью разумными, я завалился на постель, и тут же уснул, даже не подумав о том, что следовало бы сперва посетить душевую.

* * *

Следующие три дня, пролетели как единое мгновение. Каждое утро начиналось с посещения душа, и завтрака в столовой, а затем либо кольцо требовало пройти в госпиталь для обследования, либо Грот, Банши и Орион, брали четвертым на тренировочные спарринги.

Только сразившись с каждым из своих новых друзей, я осознал насколько уступаю им в силе и скорости, а так же мастерстве и опыте. Если бы на арене, против меня выставили кого ни будь из них, то бой не продлился бы дольше двух ударов... но это в случае если бы противник не пожелал "поиграть на публику".

Грот, как и его сородич, предпочитал использовать секиру с длинным древком, или же высокий щит с коротким мечом. Подвижность у "гнома" была невысокая, и это было единственным, в чем у меня выходило его превзойти... впрочем на общий итог этот факт никак не влиял.

Орион, ловкостью, гибкостью и скоростью, мог бы заставить любого гимнаста и спринтера из расы людей, удавиться от чувства собственной неполноценности. Основным его оружием было короткое копье, запасным же парные кривые сабли. Вероятно, в грубой силе я и мог бы превзойти этого "циклопа", только вот он ни разу не дал мне это проверить.

Банши... я ее боюсь, и она это знает, и пользуется этим. После периода "дрессировки", у меня сложилось определенное мнение о всех ящерах, и при приближении хоть одного из них, подсознание начинает подавать сигналы тревоги, выражающиеся в мурашках "бегающих" по спине, судорогах мышц, и "фантомных" болях по всему телу.

Чешуйчатая "красотка", и без того превосходила меня как в скорости, так в гибкости и силе, а моя заторможенность во время спаррингов, стоила пары треснутых ребер, вывихов рук, и шатающихся передних зубов. Оружие она использовала самое разнообразное, начиная от простого посоха, кистеня, топора или шпаги, заканчивая монструозного вида булавой, и секирой.

— нужно что-то делать с твоим страхом. — Произнесла Банши, присаживаясь на корточки рядом со мной, и кладя на пол короткий пластиковый меч.

В данный момент мы находились в одном из малых тренировочных залов, за посещение которого мои знакомые заплатили круглую сумму. Орион и Грот, все еще сражались, азартно обмениваясь ударами, ну а моя избитая тушка, в пятый раз оказалась на полу, и из-за боли в ушибах, категорически отказывалась подниматься.

— твои сородичи, успешно прививали уважение к своей расе. — Стараясь не смотреть на собеседницу, пробормотал в ответ.

— не думаю, что именно это было их целью. Да и вряд ли другие люди, заработали такой же страх... это лично твоя проблема, и с ней нужно разобраться раньше, чем ты выйдешь на арену против моего сородича. — Сильные пальцы, оканчивающиеся острыми когтями, схватили меня за подбородок и заставили повернуть голову к ящерице. — И кажется я знаю, что нужно делать.

Прежде чем я успел отреагировать, Банши резко наклонила голову, и в следующую секунду запустила свой раздвоенный язык мне в рот. Сердце в груди, от бури нахлынувших эмоций, едва не разорвалось, дыхание перехватило, а единственным осознанным желанием было провалиться сквозь пол. Болезненная пощечина, заставившая голову мотнуться в сторону, вернула возможность мыслить связно.

— кажется, ты его сломала. — Насмешливо произнес Грот.

— ничего, ему полезно. — Отозвалась ящерица. — Потом еще и благодарить будет.

— а он уже пришел в себя. — Заметил Орион. — Как самочувствие?

С трудом подняв дрожащую руку, кладу ладонь на холодный потный лоб. Горло пересохло, а потому ответ звучит сипло:

— грудь болит, как будто Грот по ней кулаком ударил.

На этот ответ, "гном" расхохотался, а отсмеявшись произнес:

— вот это страсть! Но ты не обольщайся, Банши твоих чувств не разделяет.

Опираясь руками об пол, принимаю сидячее положение, а затем осторожно встаю на ноги. В голове все еще шумит, но координация движений почти нормализовалась.

— хорошо, терять сознание вроде не собираешься. — Ящерица окинула меня взглядом, и кивнув каким-то своим мыслям, отвернулась. — Грот, пойдем разомнемся, а Орион пока приведет в чувства Роджера.

Спорить никто не стал, и "гном" послушно ушел на другую половину тренировочного зала, вслед за Банши. Орион, протянул мне один из двух посохов, со словами:

— тебе нужно уметь пользоваться разными видами оружия, так что сегодня я покажу основные приемы...

* * *

Основным отличием четвертого дня, было то, что с раннего утра, голос из кольца на шее, предупредил о назначенном бое на арене, и порекомендовал не перетруждаться на тренировках. Во время завтрака, друзья поздравили с этой новостью, и попытались успокоить тем, что и сами готовятся к выступлению, но нагрузку снижать не собираются.

На этот раз, моим партнером для спарринга стал Грот, решивший доказать что "гномы" вполне могут сравниться в скорости с "циклопами". Конечно, до Ориона ему было далеко, да и секира не совсем подходит для скоростного стиля боя, но мне этого более чем хватило. Даже представлять не хочу, что бы было с моей тушкой, если бы противник не сдерживал удары.

Основным моим оружием было решено оставить круглый щит и короткий меч, а запасным короткое копье. Уже когда мы закончили поединки и собирались покидать тренировочный зал, как-то незаметно рядом оказалась Банши, ее хвост обхватил лодыжку моей левой ноги и в следующую секунду, я оказался лежащим на полу.

— ничего не забыл? — Хищно оскалившись, спросила ящерица, присаживаясь на корточки рядом с моей головой.

"что-то мне это не нравится".

Попытка убежать, была пресечена "железной" хваткой сомкнувшейся на шее, а затем мучительница с усилием просунула свой язык мне в рот. Попытка оторвать чужие руки от моей шеи, ни к чему не привела, все же преимущество в грубой силе было на стороне Банши. Поцелуй закончился только тогда, когда у меня перед глазами начало темнеть...

— еще немного, и он будет бояться тебя, больше чем всех твоих сородичей вместе взятых. — Произнес Грот, задержавшийся у входа.

— меня это устраивает. — В тон ему отозвалась ящерица.

— не боишься, что из-за твоего... лечения, он проиграет сегодняшний бой? — Прозвучал голос Ориона.

— будем надеяться на лучшее. — Безмятежно ответила Банши. — Роджер, я же знаю, ты не потерял сознание... если сейчас же не поднимешься на ноги, то мы повторим процедуру.

Последняя фраза заставила меня вздрогнуть, а со лба потекла крупная капля пота. Руки и ноги тряслись, в голове шумело, но это совершенно не помешало выполнить приказ.

— вот и умница. — Меня поощрительно похлопали чешуйчатой ладонью по макушке. — До начала боев, мы еще успеем посетить душевые.

При выходе в коридор, Грот меня придержал за руку, и когда остальные два члена компании ушли на достаточное расстояние, очень тихо произнес:

— крепись, скоро Банши наиграется, и тебе будет попроще.

На этом мы и разошлись. Из всей четверки, в общей комнате жил только я, "гном" и "циклоп", оплачивали спальню с двумя кроватями, а ящерица вообще обитала в отдельном номере, по ее описанию похожем на комнату в недорогой гостинице.

"больше убивай, развлекай зрителей, и будешь жить со всеми удобствами".

Удивительно, но "лечение" Банши, действительно помогало, (и это всего с двух "процедур"). Теперь охранники уже не казались такими страшными, да и другие инопланетяне хоть и вызывали опаску, но не панику. Мысли о предстоящем бое, и необходимости снова убивать, не столь сильно тревожили, так как их затмевали недавние ощущения.

Принять душ так и не удалось, по причине того что там заперлись сразу два моих соседа. Пришлось ограничиться простым отдыхом на постели.

Вот я лег и закрыл глаза... а в следующий миг кольцо на шее начинает вибрировать и требовать проснуться. До выхода на арену осталось пятнадцать минут, за которые необходимо дойти до нужной двери, переодеться в набедренную повязку, и выбрать подходящее оружие.

"ну, как говорится "понеслась..."".

* * *

В левой руке круглый щит, в правой руке короткий меч, под ногами резиновая крошка, на трибунах зрители, а на другой стороне арены противник. На этот раз, биться мне предстояло с "кентавром", вооружившимся треугольным щитом и кистенем.

"могло быть и хуже... но какой же он страшный".

Шесть скорпионьих ног, нервно переступают на одном месте, хвост с жалом покачивается за спиной, отростки на морде сжались в подобие маски, закрывая рот. Насколько мне известно, этот вид инопланетян, не может похвастаться особой ловкостью, зато обладает повышенной устойчивостью, бронированностью и скоростью на прямых дистанциях. Приемы противодействия кистеню известны, надо сказать за это "спасибо" Банши, которая во время тренировки, любит менять оружие, однако это знание не дает мне никакого преимущества.

"три, шесть, девять, двенадцать...".

Сигнал к началу дан, и "кентавр" первым срывается в атаку, начав раскручивать свое оружие над головой. Разделяющее нас расстояние, он преодолел за три секунды, демонстрируя отличную скорость, но отвратительную маневренность, так как мне хватило просто сместиться на пару метров вправо, что бы оказаться вне зоны атаки. Не теряя времени захожу в тыл, и со всей возможной силой наношу рубящий удар по хвосту, практически отсекая треть его длинны.

Враг взревел, и показал что на месте разворачивается ничуть не медленнее, чем бегает по прямой. Обрушившийся на подставленный щит железный шар, заставил пошатнуться, а в руке что-то болезненно щелкнуло.

Отскакиваю на шаг назад, и начинаю смещаться по часовой стрелке, заставляя противника мелко перебирать ногами, и не давая ему подготовиться к прямому рывку. Подставив щит под еще один выпад кистеня, сам атакую мечом в живот верхней половины тела инопланетянина, но он отшатывается и подставляет под клинок свой щит.

"...шестьдесят шесть, шестьдесят девять, семьдесят два, семьдесят пять...".

По венам и артериям растекается жар от укола, сделанного охранником до выхода на арену. Мышцы буквально "гудят" от напряжения, страх и боль отступают на задний план, оставляя лишь холодную ярость и желание выпотрошить эту ошибку эволюции.

Подныриваю под железный шар, мечом изображаю атаку в живот, и в этот же момент краем щита бью по локтю руки, в которой "кентавр" держит свое оружие. противник отступает закрываясь своим щитом, и пусть серьезных повреждений он не получил, но подвижность одной из конечностей теперь ограничена.

"...восемьдесят семь, девяносто, девяносто три...".

Начинаю кружить вокруг противника против часовой стрелки, время от времени нанося рубящие удары по его щиту. Внешне кажется что эффекта мои действия не имеют, но усталость в мышцах постепенно накапливается... знать бы еще пределы его выносливости.

Вновь кистень обрушивает свой удар на мой щит. Видно что "кентавру" не очень удобно работать поврежденной рукой, но никаких признаков боли он не проявляет, возможно из-за того, что его как и меня, стимулировали каким ни будь уколом.

"...сто четырнадцать, сто семнадцать, сто двадцать...".

Сталкиваемся щитами, и я успеваю уйти вправо, ускользая из-под опускающегося на плечо железного шара, и при этом наношу удар своим мечом по одному из суставов левой передней ноги "кентавра". На этот раз, получивший ранение противник, вместо того что бы отскочить, прыгнул вперед, пытаясь навалиться всем своим весом, но мне все же хватило скорости и ловкости, что бы отступить еще правее, оказываясь вне зоны досягаемости инопланетянина.

Следующие несколько минут, мы обменивались бесхитростными ударами, легко блокируемыми щитами, после чего моя левая рука почти обвисла под собственным весом.

"...сто пятьдесят шесть, сто пятьдесят девять...".

В очередной раз отступив, бросаю свой щит в голову "кентавра", и перехватив рукоять меча обеими руками, иду в контратаку, нанося размашистые удары крест накрест. Так как блокировать кистень больше нечем, приходится следить за оружием противника и активнее работать ногами, продолжая смещаться против часовой стрелки.

Мой клинок, сталкиваясь с щитом, оставлял на нем зарубки, но и лезвие постепенно затуплялось, однако эта тактика дала свой эффект, и под возросшим напором, инопланетянин начал пятиться. После особенно удачного выпада, удар пришелся прямо по руке "кентавра", что вызвало еще один вскрик, а конечность дернулась и обвисла.

Развивая успех, я уже хотел добить противника, но как раз в этот момент, металлический шар "мазнул" по моему левому боку.

"...двести шестнадцать, двести девятнадцать...".

Подловив момент, шагаю вперед и перехватываю руку противника за запястье, не давая ему нанести очередной удар, а сам в то же время, вложив в движение весь свой вес, "накалываю" "кентавра" на свой меч.

В следующий момент, меня отбросило сильным толчком, так что я оказался лежащим на спине, но клинок все же из хватки пальцев не выпустил. Противник, получивший серьезное ранение, умирать совсем не собирался, и готовился меня банальнейшим образом раздавить. Подпрыгнув на пяти лапах, инопланетянин приземлился брюхом на то место, где секунду назад было мое тело, и еще раз попытался достать меня ударом кистеня.

На ноги мы поднялись одновременно, и если бы поражение в поединке не означало смерть, то один из нас наверняка бы сдался. Противник истекал кровью из трех ран, у меня же начал неметь левый бок, но сильной боли пока что не было.

Изобразив атаку "влоб", подныриваю под металлическим шаром, и изо всех сил, наношу рубящий удар по предплечью "кентавра". Тут же перехватив оружие поудобнее, захожу инопланетянину за правое плечо, и опускаю клинок сверху вниз, прямо на спину нижней половине туловища. К сожалению, желаемого результата это не принесло, так как покров туши оказался достаточно прочным, и на нем осталась лишь небольшая кровоточащая зарубка.

"ну уж нет, не уйдешь!".

Начав рубить мечом крест накрест, наседаю на "кентавра", не давая ему ни единой секунды, что бы оклематься. В эти секунды, я чувствовал себя дровосеком, который сражается с деревом, (противник мог только отступать и подставлять под клинок конечности). Все закончилось после первого же выпада в голову, от которого инопланетянин не смог ускользнуть.

Из груди вырывалось хриплое тяжелое дыхание, руки гудели от усталости, левый бок начал побаливать, а перед глазами появились темные пятна. Однако, в первый раз после боя, меня не трясло, а где-то в груди зарождалось чувство восторга и радости.

"я победил! Победил!".

Губы сами собой растянулись в слабой улыбке, а азартные крики с трибун, казались прекраснейшей в мире музыкой.

* * *

В госпитале меня продержали несколько часов, попутно проведя какие-то исследования, и вколов несколько ампул разных лекарств. Выяснилось, что удар "кентавра", оставил на моем теле сильный ушиб, и на нескольких костях появились трещины. Врач, (ящер, что и не удивительно), рекомендовал отлежаться до утра на здоровом боку, а для ускоренного заживления, вколол еще одно лекарство.

Придя на завтрак на следующий день, достаточно быстро нашел своих друзей, и взяв положенную миску питательной массы, сел за стол рядом с ними.

— а где Орион? — Задал я вопрос, обменявшись приветствиями с Гротом и Банши.

— отправился в лучший мир. — Хмуро отозвался "гном", и еще менее охотно добавил. — Я его вчера и отправил...

После такого признания, все мое хорошее настроение куда-то испарилось, и продолжать разговор уже не хотелось.

— не стоит забывать, что мы безвольные рабы. — Произнесла Банши, обращаясь вроде бы ко всем, но глядя точно на меня. — Не стоит ни к кому привязываться, и не следует никого жалеть.

— ммм... наверное ты права. — Неуверенно отозвался я.

— не "наверное", а "права". — Довольно жестко произнесла ящерица. — Я живу здесь достаточно долго, так что знаю, о чем говорю.

На это мне оставалось только согласно кивнуть. Убеждать кого-то в необходимости дружбы и доверия, совершенно не хотелось, да и веры в это почти не было.

— не хотел бы поднимать эту тему, но нам нужен четвертый участник для спаррингов. — Напомнил о себе Грот.

— в прошлый раз вы вроде бы никого не искали? — Произношу удивленно.

— собирались. — Ответила Банши. — Но ты сам к нам подошел, так что искать кого-то другого, смысла не было.

— новичков больше брать нельзя. — Продолжил тем временем Грот. — Для эффективных тренировок, нужны сильные противники, а ты Роджер, до нужного уровня будешь расти еще очень долго.

— не обольщайся на счет вчерашней победы: новичков ставят только против равных по силам и опыту противников, что бы бои были максимально интересными. — Поддержала друга ящерица. — Сейчас следует обратить внимание на опытных одиночек, желательно, что бы они были представителями рас, которых нет среди нас.

— значит, план на сегодня такой: в первой половине разминка и легкие спарринги, а после обеда поиски четвертого члена группы? — Предложил "гном", глядя при этом только на Банши.

Мне было обидно, что мое мнение в расчет не берут, но возмущаться не стоило хотя бы потому, что тренировочный зал оплачивают мои друзья, опыта у них больше, да и если быть честным с собой, то я от них пока что завишу. Позже можно будет отделиться и собрать свою команду из новичков... только эта идея даже сейчас кажется расточительством и пустой тратой времени.

Заканчивали завтрак в тишине, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. По молчаливому соглашению, об Орионе никто не упоминал, да мы с ним и знакомы почти не были, так что потеря оказалась не столь удручающей. Что бы выжить в этом месте, нужно было принять чужие правила, и не забывать, что в случае первой же неудачи, обо мне забудут точно так же, как и о "циклопе", с которым Грот и Банши, были знакомы гораздо дольше.

КРОВЬ И РЕЗИНОВАЯ КРОШКА.

...мягко отвожу щитом тяжелую булаву, и тут же вонзаю свой меч в горло "кентавра", несколькими секундами ранее уже лишившегося второй руки...

...поднырнув под двуручный меч, полосую клинком по животу крупного, но на удивление неповоротливого ящера, а в следующую секунду оказавшись за его спиной, принимаю хлесткий удар хвостом на подставленный щит. Не давая противнику опомниться, наношу сильнейший удар в удачно подставленный бок, и пинком отшвыриваю пошатнувшееся тело...

...мы кружили по арене уже несколько минут, и ни один удар еще не преодолел защиту. Я был сильнее, и в чем-то даже искуснее, но "циклоп" компенсировал мое преимущество своей скоростью. Парные мечи, как невесомые веры порхали в его руках, не позволяя сблизиться для нормальной атаки. Только все эти усилия оказались напрасны, так как полетевший в голову щит, оказался полной неожиданностью для одноглазого инопланетянина, и он замешкался почти на секунду, что в условиях боя на арене равняется целой вечности. Рубящий удар клинком по руке, лишил противника одной из конечностей, а пинок в бедро, заставил упасть на резиновую крошку, заливая ее кровью из раны...

...наверное "дракониды" всегда будут для меня самыми неудобными противниками. Имея возможность держать оружие в каждой из четырех рук, они не забывали пользоваться хвостами, и даже крыльями, закрывая часть обзора. Обмениваясь ударами с этими монстрами, непрерывно приходится отступать, а если бы они обладали еще и ловкостью сравнимой с ящерами, то шансов на победу не оставалось бы совсем.

Пинок в живот, заставил "драконида" согнуться, и пока он не пришел в себя, лезвие меча вонзилось под нижнюю челюсть...

...пот и кровь из рассеченной брови заливают глаза, из груди вырывается хриплое дыхание, левая рука изранена до такой степени, что едва шевелиться, но кровь из порезов почти не идет, тут же "сворачиваясь". Отвожу мечом очередной удар боевого серпа, и совершив короткий рывок, "впечатываю" свой лоб в морду "циклопа", так же измотанного и израненного, а от того не столь быстрого и ловкого. Пользуясь ошеломлением противника, выпускаю рукоять меча из ладони, и сжав кулак, начинаю бить по голове, груди, животу, не забывая использовать еще и ноги. В итоге, враг был буквально втоптан в арену...

...мечи бились в щиты, сталкивались с неприятным скрежетом и снова отводились для нового замаха. На лице немолодого уже человека, застыла маска ненависти, делающая его похожим на дикого зверя. Мы бились ожесточенно, полностью отдаваясь процессу, жестко блокируя чужие удары, и даже не задумываясь о том, что можно отступить или увернуться. Наши силы были почти равны... но я оказался немного выносливее.

После моего выпада, мужчина пошатнулся, а его собственный удар прошел вскользь по моему щиту. Заваливаясь вперед, он упал на одно колено, и оперся рукой о покрытие арены, а в следующую секунду на шею опустилось лезвие моего оружия. Наблюдавшие за происходящем зрители, впали в неистовство...

...против меня стоял очередной "кентавр", вооруженный боевым трезубцем. Сколько уже не сражаюсь на арене, до сих пор не могу понять смысла в этом экзотическом оружии.

Зрители на трибунах отсчитали последние секунды, распорядитель объявил начало, и я сорвался в атаку. Вот до противника остается десять шагов... пять... четыре, и ему в лицо летит брошенный мной щит. Как и ожидалось, трезубец легко отразил снаряд, но отвлекающий маневр дал достаточно времени для выполнения плана.

Набранная скорость оказалась достаточной, что бы прокатившись по резиновой крошке на спине, оказаться под тушей "кентавра", и он даже не успел понять, что происходит, прежде чем перехваченный обратным хватом меч, вонзился в мягкое брюхо нижней половины туловища. Небольшое усилие, и рана увеличивается настолько, что из нее начинают выпадать внутренние органы.

Противник попытался сбежать, но его трепыхания лишь нанесли еще больше повреждений телу. Отчаянная попытка раздавить меня, была всего лишь жестом отчаяния, но все же принесла пару не самых приятных минут...

...стою в небольшой комнате, стены которой украшены коврами и гобеленами, а почти все внутреннее пространство занимает огромная мягкая постель. Из одежды на мне только набедренная повязка, а кожа обработана специальным ароматическим маслом, придающим неестественный блеск.

Рядом находятся два охранника в броне, и ящер в костюме из материала, похожего на шелк.

— ...ну а это на случай, если твой маленький друг решит нас подвести. — С этими словами, надсмотрщик извлек из кармана на бедре миниатюрный инъектор, после чего произвел укол мне в плечо. — Не разочаруй клиентку, ведь это твой шанс войти в привилегированную касту.

Ящеры ушли, оставив меня нервничать в гордом одиночестве. Даже и не знаю, было ли мне так страшно перед первым боем на арене, но точно так же как и тогда, сейчас выбора нет. Жить хочется сильно, настолько что разум готов загнать куда подальше все эмоции, а химия введенная в кровь, поможет выполнить данный приказ.

* * *

За спиной бесшумно закрылась дверь, отсекая меня от охраны, надсмотрщиков и других рабов, оставшихся в коридоре. Тусклая лампа освещает тесную комнатку, в которой стоит узкая жесткая кровать, а к стене прикреплен откидной столик. В противоположной от входа стене, имеется дверь ведущая в душевую, точно такую же как в общих комнатах... но лично мою.

Устало ложусь на постель, и заведя руки за голову, немигающим взглядом смотрю на потолок, и прислушиваюсь к тишине. Сколько всего пришлось пережить, что бы получить отдельную комнату... вспоминать страшно, больно и стыдно. Однако, вспоминая то, во что превратились некоторые мои сородичи, старающиеся выжить любой ценой и найти влиятельного покровителя, могу сказать что еще легко отделался.

Получение личной комнаты, потребовало всех возможных и невозможных усилий, и как бы не хотелось себя обмануть, но решающим фактором стали отнюдь не победы на арене. Наверное, если бы не Банши, которая помогла избавиться от панического страха возникающего перед ящерами, то жизнь закончилась бы не самым лучшим образом. Ну а если бы не химия, действующая не хуже "виагры", клиентки уж точно остались бы недовольны.

После выполнения некоторых приказов, приходилось по несколько часов проводить в душе, и порой хотелось содрать с себя кожу, так как от ощущения грязи, так и не удавалось избавиться. Помниться во время разговора, после очередного выполнения нестандартного приказа, Грот сказал, "запомни правило: чем более грязная и неприятная работа, тем больше за нее платят".

"а ведь я всерьез завидовал "гному", за то что он живет в комнате всего с одним соседом".

Перевернувшись на бок, подкладываю под голову согнутую в локте руку, и закрываю глаза. Через несколько секунд, искусственный интеллект, управляющий системами всего комплекса, выключил свет в моей спальне.

Прежде чем провалиться в сон, успеваю подумать о том, что совсем неплохо было бы приобрести какую ни будь музыкальную установку. Пусть это и будет стоить дорого, но на что еще тратить свой заработок рабу?

Утро как всегда наступило слишком рано, и в первые секунды мне никак не удавалось понять, почему не слышно шума воды из душевой, ведь соседи каждый день выстраивались в очередь, что бы справить нужду и проснуться окончательно. Затем всплыли воспоминания о вчерашнем вечере, в частности о получении личной комнаты с собственным душем.

"жизнь налаживается... вроде бы".

Простояв под струями прохладной воды почти пол часа, дождался оповещения от кольца на шее, что за каждую дополнительную минуту, с моего счета будут списываться единые денежные единицы, (сокращенно "ЕДЕ"). Тут же переключаю кабинку на режим сушки, и уже через пару минут, возвращаюсь в комнату с кроватью, чувствуя себя почти обновленным и счастливым. Чистая одежда обнаружилась в неприметном ящичке под столом, там же лежали и мягкие тапочки с задниками.

Чего у ящеров точно было не отнять, так это любви к чистоте. Запах крови им нравился, только когда кровь была свежей, а пот, гниение или экскременты, вызывали едва ли не ярость. Объяснялось подобное просто: обостренное обоняние, позволяло распознавать даже больше запахов, чем большинство видов собак, а особое строение языка, давало возможность чувствовать еще и вкус того или иного аромата.

Путь до столовой не занял и пяти минут, но из нашей компании я вновь оказался последним. Взяв миску и подойдя к автомату раздающему пищу, заказал вместо стандартного завтрака, сладкое желе, по внешнему виду почти не отличающееся от питательной массы.

— доброе утро. — Настроение было приподнятым, поэтому садясь на свободное место за столом, удалось даже вполне искренне улыбнуться друзьям.

Грот и Банши, ограничились приветственными кивками, а Нуар, (коричневый кот, ходящий на задних лапах, и ростом почти не уступающий мне), молча махнул когтистой рукой. Следующие несколько минут, от нашей компании можно было услышать только стук ложек по мискам, и только когда с едой было покончено, "гном" решил начать разговор:

— ну и как тебе жить без соседей?

— еще не успел прочувствовать. — Признался я. — Но возможность принять душ, не дожидаясь своей очереди, стоит затраченных денег.

— а еще никто не храпит, не пердит, не стонет, и не пытается забраться в твою постель. — Поддержал меня Нуар.

— и не напоминай. — Передергиваю плечами. — Стоит только подумать, что этим занимались мои сородичи, сразу руки тянутся кого ни будь придушить.

— ха-ха, каждый выживает как может, и их способ набрать популярность у зрителей, еще не самый плохой. — Грот отодвинул от себя пустую миску. — Если подумать, то нам приходится заниматься вещами и похуже...

— ...и нам за них платят. — Перебил приятеля кот. — У нас просто нет выбора, а эти... делают все добровольно и бесплатно.

— не вижу особой разницы. — Банши потянулась выгибая спину, и с наслождением зажмурилась. — И вообще: какое нам дело до того, чем занимаются остальные? Давайте лучше обсудим, чем займемся сегодня.

— как всегда, отправимся в тренировочный зал. — Пожал плечами Грот.

— после обеда, я буду занят. — Смутился кот, и отводя взгляд добавил. — У меня постоянный клиент...

— не хочу этого знать. — "Гном" отмахнулся. — У кого ни будь еще есть дела?

— я еще не настолько популярен. — Едва сдержав улыбку, перевожу взгляд на единственную в нашей компании женщину.

— могу себе позволить отказаться от некоторых заданий. — Оскалилась ящерица.

Из нашей четверки, Банши была самой сильной и опытной, имела высокий рейтинг, и только очень богатые или влиятельные клиенты, могли себе позволить ее общество.

— тогда, сейчас устроим спарринги, а во второй половине пойдем на тренажеры. — Принял окончательное решение Грот, и поднялся из-за стола.

* * *

Подняв руку в останавливающем жесте, отстраняюсь от инъектора.

— хочу справиться своими силами.

— как знаешь. — Охранник, который готовил меня к выходу на арену, убрал ампулу в сумку на поясе. — Всего за пятьдесят "ЕДЕ", (единых денежных единиц), могу сказать, кто твой противник.

На самом деле, эта информация была важна только для тех, кто умел одинаково хорошо обращаться с разными видами оружия, подстраивая свой стиль боя под меняющиеся условия, ну а я на среднем уровне, управляюсь только с круглым щитом и коротким мечом. Однако, глупо было бы отказываться от помощи ящера, даже если она и является очевидным вымогательством. Следует нарабатывать репутацию с охраной, ведь в будущем от этого может зависеть не только жизнь, но и условия обитания.

— согласен.

Услышав мой ответ, инопланетянин извлек из кармашка своего комбинезона плоскую коробочку, похожую на пульт от телевизора, и быстро нажал на несколько кнопок. Тут же кольцо на моей шее завибрировало, и оповестило о запросе на списание пятидесяти единиц "ЕДЕ", требуя голосовое разрешение на проведение данной операции.

— подтверждаю. — Произношу спокойным, почти равнодушным голосом, словно покупаю очередную порцию завтрака имеющего хоть какой-то вкус.

— вот и отлично. — Ящер оскалился, и поспешил убрать пульт обратно в карман. — Против тебя выставляют молодого кота, прибывшего в последней группе новичков. Кому-то он успел навредить, так что желательно устроить наиболее кровавое представление.

"и что мне дает эта информация? А почти ничего".

Взяв в левую руку щит, а в правую меч, подхожу к дверям ведущим на арену. Очень хочется попросить сделать укол, после которого все сомнения и страхи исчезают, а мышцы "наливаются" силой, но... что бы подняться на новый уровень в общем рейтинге, необходимо научиться сражаться и убивать без всякого допинга. Да и Банши обещала всерьез взяться за мое обучение, в случае исполнения ее условий.

— три... два... один... пошел. — "Прорычал" своим низким голосом охранник, и нажал на кнопку открытия дверей.

— рааа! — Вскинув вверх меч, выбегаю на арену, и меня встречает рев зрителей на трибунах. — Мне можно начинать?!

"они хотят видеть бой диких зверей? Придется дать им желаемое".

Не так давно, мои друзья рассказали "великий секрет", заключающийся в том, что гладиатор на арене, что бы стать популярным у зрителей, должен не только убивать, но еще и делать из этого красивое шоу. На вопрос, "а почему вы раньше молчали?", мне совершенно спокойно ответили, "ты был слабаком, и погиб бы при первой же попытке отвлечься от основной цели".

С одной стороны, хочется обидеться на столь низкую оценку моих сил, а с другой, в глубине души зародилась благодарность к инопланетянам, которые не смотря на наши различия, хоть немного но стараются заботиться о своем подопечном, (именно так они меня и рассматривают, равным себе не считая).

Двери в стене напротив меня раскрылись, выпуская на покрытие из резиновой крошки, высокого и худощавого кота, по непонятной прихоти природы, вставшего на задние лапы. Насколько я мог судить, это был самец, да еще и не вышедший из подросткового возраста. Всклокоченная шерсть, зрительно добавляла ему объема, что могло бы смотреться грозно, если бы не большие испуганные глаза.

В руках у моего противника заметно подрагивало копье, с которым он очевидно не умел обращаться, и держал как обычную палку. На какую-то секунду, во мне проснулась жалость, которую пришлось усилием воли загонять в самый дальний и темный уголок сознания. На арене нет друзей, и не должно быть места чувствам... этому учили Грот, Банши, а с некоторых пор и Нуар.

Звучит сигнал к началу боя, и яростно взревев, я бросаюсь в атаку. Меч отведен назад для более сильного замаха, щит чуть выставлен вперед. Все должно было закончиться одним ударом, достаточно красивым и кровавым, что бы понравилось зрителям, но при этом максимально эффективным, что бы жертва не мучалась перед смертью.

Расстояние между мной и противником стремительно сокращалось, и вот когда до зоны уверенного поражения цели оставалось не больше двух шагов, копье с неожиданной скоростью и точностью устремилось к моей груди. Тело отреагировало на одних только рефлексах уходя влево и разворачиваясь боком. Заостренный наконечник, беспомощно чиркнул по коже, даже не оставив царапины, а в следующий миг, край круглого щита врезался в зубы слишком хитрого кота.

"теперь не жди легкой смерти".

От злости, кровь в венах буквально вскипела, мышцы "налились" силой словно от укола допинга, но разум остался кристально чистым. Удар рукоятью меча в грудную клетку, удался на загляденье красивым и точным, а мой обостренный слух, через рев толпы вроде бы даже зафиксировал хруст костей, (хотя, это могло быть игрой воображения).

Пользуясь остаточной инерцией своего тела, врезаюсь коленом в живот инопланетянина, выбивая из него воздух, и заставляя согнуться пополам. Тут же следует размашистый удар плоскостью щита по голове, а затем клинок меча опустился на правое плечо жертвы, уже и не помышляющей о сопротивлении.

Крик боли прерывается ударом правой ноги по нижней челюсти, который отправил кота полежать на резиновой крошке. Вонзаю меч в покрытие арены, и взяв в руку выпавшее из пальцев противника копье, наношу завершающий удар, пронзая грудную клетку там, где предположительно должно находиться сердце.

Вновь схватившись за рукоять меча, вскидываю его к потолку и под одобрительные крики зрителей, с диким рыком опускаю клинок на шею убитого. К сожалению, мне все еще не хватает мастерства, что бы единым движением сносить головы... но времени для совершенствования навыков, более чем достаточно.

— рааа!

Долго красоваться перед инопланетянами мне не дали, и вскоре на арену вышли двое охранников в броне, вооруженных посохами. Под их конвоем, с демонстративным нежеланием подчиняться, ухожу в комнату под трибунами, из которой совсем недавно вышел.

— это было совсем неплохо, но слишком быстро. — Произнес один из ящеров. — Клиент хотел, что бы мальчишка страдал.

— я... исправлюсь. — Адреналин все еще "кипел" в крови, а потому говорить спокойно было сложно.

— награду на твой счет переведут еще до ужина, а пока что, можешь отдыхать.

А дальше было переодевание, путь до комнаты, раздевание и душ. Не менее получаса, струи холодной воды омывали разгоряченное коротким боем тело. Все это время из головы не шли мысли о том, что по сути тот кот не был ни в чем виноват, и точно так же как и я, пытался сохранить свою жизнь. Даже не представляю, чем и кому он успел навредить, что бы новичка выставили против пусть и не элитного бойца, но уже опытного середнячка.

Однако, для меня этот случай, очередное напоминание о том, что вести себя необходимо как можно более покладисто, а-то в один далеко непрекрасный день, можно оказаться на одной арене с противником из "высшей лиги".

Что бы отвлечься от неприятных размышлений, как всегда в такие моменты, пришлось прибегнуть к счету. простейшие примеры с многозначными числами, отлично занимали голову.

* * *

Лежу на большой и широкой постели, одной рукой обнимаю молодую кошку, пальцами другой перебираю свалявшуюся и спутавшуюся шерстку у нее на загривке. Пару минут назад, закончились съемки ролика эротического содержания, и теперь нас оставили недолго отдохнуть перед продолжением.

Наверное, моя сегодняшняя партнерша даже красива, по меркам своей расы. Вряд ли, во времена моей спокойной жизни на земле, нашлось бы много мужчин, которые отказались бы от ночи с женщиной-кошкой, (я бы точно не отказался), но совсем другое дело, когда тебе приказывают разделить постель с кошкой женского пола.

"хорошо хоть не с котом... этого бы моя психика точно не выдержала".

Какая же разница между женщиной-кошкой, и кошкой женщиной? Первая, не смотря на мелкие отличия, по сути является особью человеческой расы, а вот вторая, хоть и имеет немногочисленные человеческие черты, остается все той же крупной кошкой. С другой стороны, мне уже приходилось довольно близко общаться с представительницами других рас, внешность и строение которых, отличались от человеческих гораздо сильнее... так что, "грех жаловаться".

А теперь стоит упомянуть о том, что вообще происходит. Моя нынешняя партнерша, находящаяся в состоянии близком к шоковому, является родной сестрой недавней жертвы, убитой на арене. Дело в том, что их родители при захвате, умудрились убить родственника какого-то влиятельного ящера, который решил отомстить своим обидчикам наиболее болезненным способом. Не удивлюсь, если эту кошку, в ближайшие дни отправят на арену, или продадут в бордель.

Причем же тут я? На самом деле мое участие во всем происходящем, всего лишь стечение обстоятельств, так как исполнителем плана мог оказаться любой другой раб. Чем мне это грозит? А ничем. Вряд ли ящер решит наградить инструмент своей мести, а вот если бы что-то пошло не по "сценарию", можно было бы ожидать наказания, вплоть до поединка с одним из чемпионов арены.

А теперь главный вопрос: откуда обычному рабу, известны подробности планов хозяев? Все дело в довольном охраннике, за небольшое вознаграждение согласившимся делиться некоторыми слухами, сплетнями и новостями из "внешнего" мира. Зачем же мне знать о событиях, происходящих в империи ящеров? Пользы в этом действительно не так много, но именно благодаря своему осведомителю, мне удалось понять примерную расстановку сил в галактике, а еще он пообещал разузнать о том, что сейчас происходит с Землей, (опять же, за солидное по моим меркам вознаграждение).

Втягиваю носом воздух, ощущая запах пота, крови, и аромат молодой самки. Не знаю, какие мутации произошли с моим организмом, но человеком себя называть уже не решаюсь. С моральной и психологической точек зрения, мое нынешнее состояние так же нельзя назвать нормальным... но кого это волнует? Пока раб послушен и способен приносить пользу, его будут кормить, одевать и даже обеспечивать приятными мелочами вроде чистого белья на мягкой кровати в отдельной комнате, или стеклянного шарика начинающего играть незатейливую мелодию, если его встряхнуть.

Вряд ли когда ни будь я обрету свободу, но страшнее всего то, что в последние дни в голову закрадываются мысли о том, что на свободе мне не выжить. Привычного по жизни на Земле, общества больше нет, а законы империи ящеров слишком чужды...

— ну что, отдохнули? — В комнату заглянул один из знакомых мне охранников. — Пора продолжать представление. Думаю трех заходов будет достаточно.

* * *

И снова я на арене, слушаю яростные крики толпы и изображаю из себя кровожадное животное. Эта роль получается почти идеально, так что ящеры на трибунах довольны. Вот открываются двери в противоположной стене, и на покрытие из резиновой крошки выходит... еще один человек.

Невысокий, широкоплечий, вооружен двумя кривыми мечами, как и я одет лишь в набедренную повязку. Занятно, но распорядители боев, обычно не ставят людей друг против друга, и не потому что мы отказываемся драться, причина в чем-то другом.

Прозвучал сигнал к началу, и мы неспешно стали сближаться, постепенно смещаясь против часовой стрелки. На этот раз противник попался опытный и умелый, так что на грубые ошибки можно не рассчитывать, а вот самому следует быть поосторожнее.

Первый удар я отразил щитом, второй отвел мечом, а от попытки пнуть между ног, просто отскочил назад. Тут же противник устремился вперед, размахивая своими клинками, словно они ничего не весели.

На щите появились многочисленные зарубки, мои руки начали тяжелеть от нагрузки, а напор лишь усиливался, заставляя отступать шаг за шагом. Однако, подобное не могло продолжаться слишком долго, и движения мужчины начали постепенно замедляться, да и в каждый новый выпад, он вкладывал все меньше сил.

Подловив удачный момент, отвожу щитом правый клинок, и поднырнув под левый, упав на одно колено провожу колющий удар в живот. Изогнувшись всем телом, противник умудрился увернуться, а затем разорвал дистанцию, что бы перевести дух. Только я совершенно не собирался давать ему времени на отдых, и поднявшись на обе ноги, с ожесточением обрушился на чужую защиту.

Удары круглым щитом и коротким мечом, не сильно уступали по опасности двум кривым мечам. К сожалению, как и я до этого, мужчина без особых проблем оборонялся постепенно отступая и изредка "огрызаясь". Следовало признать, что неожиданные контратаки выходили гораздо опаснее непрерывного напора.

Так как и мои силы были не безграничны, пришлось остановиться отдавая инициативу оппоненту, чем он не замедлил воспользоваться, размашистым ударом попытавшись снести мою голову. Я же, только этого и ожидая, поднырнул под правую руку, и полоснул своим клинком в область подмышки. Хлынула первая кровь, но успех развить не удалось, так как в следующий миг, пришлось блокировать удар второго кривого меча.

Отступая, успеваю ткнуть кончиком клинка в правое бедро, и хоть ранка получилась совсем небольшая, но это в очередной раз повысило мои шансы на общую победу. теперь передо мной возникал выбор из двух вариантов: продолжить бой на встречных "курсах", или же измотать противника, пользуясь его ранами и кровотечением. В первом случае победа менее вероятна, но более эффектна, во втором же, можно очень долго ждать, пока потеря крови скажется на боеспособности.

"что же выбрать? Хм... ответ очевиден".

Удар правым кривым мечом сверху вниз, принимаю на щит, отводя клинок в сторону, и тут же заблокировав вторую атаку в бок, резко сближаюсь врезаясь лбом в лицо мужчины. Странно, но похоже что подобного он от меня не ожидал, а потому замешкался на секунду, чего хватило что бы правым коленом ударить в грудь.

Наступив левой ногой на правую стопу, заставляю решившего отступить противника, на долю секунды потерять равновесие, и обратным движением левой руки, "впечатываю" край щита в висок жертвы. Следующий удар оказался последним, и мой меч с неприятным хрустом погрузился в грудную клетку человека.

Тут же отскакиваю назад принимая защитную стойку, но тело уже не подает признаков жизни и упав на покрытие арены, заливает кровью из ран резиновую крошку. Восторженные крики с трибун, звучали раскатами грома в моей голове, и прошло еще не менее пяти секунд, прежде чем до меня дошло, что бой окончен.

* * *

Смятый комбинезон отправился в угол комнаты, а я оперевшись о край невысокого бассейна, установленного в одной из комнат для посетителей, запрыгнул в горячую воду, поднимая целую тучу брызг.

— Роджер... однажды я тебя убью. — Прикрыв морду рукой, пообещал Нуар.

— сперва его убью я. — Возразил Грот, гордо проигнорировавший долетевшие до него брызги.

— я тоже вас обоих убью... сильно-сильно. — Оскалившись, поудобнее устраиваюсь в углу бассейна, закинув руки на бортик.

— мне даже как-то неудобно нарушать такую романтическую обстановку своим присутствием. — Ехидно произнесла Банши, так же разоблачаясь и легко запрыгивая в воду, (при этом не создав не единого всплеска). — Такая крепкая мужская дружба...

— молчи, глупая ящерица. — Огрызнулся "гном".

— не то... — Поддержал товарища кот.

— "не то" что? — Банши устроилась в последнем свободном углу квадратного бассейна.

— ну... нас тут трое, ты одна. — Грот задумчиво осмотрел обнаженное тело подруги.

Ящерица одарила "гнома" пренебрежительным взглядом:

— думаешь справитесь? — Насмешку в интонации Банши не распознал бы только глухой. — Ладно-ладно... уже молчу.

— то-то же. — Довольно хмыкнул Нуар.

— все равно от таких слабаков не дождаться толку. — Уже намного тише, но все еще достаточно разборчиво, проворчала женщина.

— господа, мне кажется, или нас только что оскорбили? — Изобразив удивление на лице, обвожу взглядом притихших "гнома" и кота.

— мне слишком хорошо, и лень реагировать на такие провокации. — Отозвался Грот.

"это да...".

Закрыв глаза, чуть ниже спускаюсь по бортику, глубже погружаясь в горячую воду. Эту комнату мы смогли снять на одну ночь, и-то только скинувшись вчетвером. Готов поспорить на десять премий за поединки, что сейчас за нами следят камеры, записывающие каждое движение и звук. Возможно даже кто-то наблюдает за происходящим в реальном времени.

"почувствуй себя звездой реалити шоу".

Промелькнувшая в голове мысль вызвала невеселую улыбку. Все же в своей прошлой жизни, я частенько смотрел подобные передачи.

— я тут новость слышала... — Нарушила молчание Банши.

— говори уж, раз начала. — Поторопил подругу Грот.

— а вот назло тебе буду молчать. — Обиженно буркнула ящерица, с головой погружаясь под воду.

"как дети малые. А ведь у каждого из нас есть личное кладбище".

— Банши, я тебя очень прошу. — Стараюсь говорить жалобным тоном, но получается не очень хорошо.

Не смотря на то, что женщина целиком находилась под водой, но похоже что меня услышала, так как почти сразу всплыла и вернулась на прежнее место.

— о чем это я?

— ты хотела рассказать о какой-то новости. — Напомнил Нуар, наблюдающий за происходящим с отстраненно безразличным спокойствием.

— ну да... точно. — Банши запрокинула голову, закрыла глаза, и начала говорить монотонным голосом. — Скоро начнут набор участников на "большой турнир". Полторы тысячи гладиаторов, сто арен, а среди зрителей будет кто-то из императорской семьи. В перерывах между боями, на аренах будут выступать музыканты, танцовщицы и акробаты. Единственный победитель в награду получит свободу, сувенир от императора, ну и некоторую сумму "ЕДЕ".

— хм... — Раздалось от Грота.

— пфф. — Отозвался Нуар.

"свобода?".

Всю сонливость как рукой сняло.

— собираешься участвовать? — Старательно сохраняя равнодушный тон, спрашиваю у ящерицы.

— я похожа на самоубийцу? — От части обиженно, от части возмущенно, и частично подозрительно спросила Банши. — Награда конечно заманчивая, но шансов на победу слишком мало. Первые бои будут проходить в формате "пятеро на арене, и каждый сам за себя". Те, кто дойдут до финальных поединков, будут либо мастерами, либо невероятно удачливыми мерзавцами.

— я всегда считал тебя достаточно сильной. — Произношу абсолютно искренне.

Банши повернула ко мне голову, и приоткрыв глаза, внимательно осмотрела лицо, после чего растянула губы в оскале, который должен был означать улыбку. Все же, за прожитое в рабстве время, невозможно было не научиться распознавать мимику инопланетян.

— Роджер, скажи пожалуйста...

— "пожалуйста".

— идиот. — Ящерица тяжело вздохнула, и отвернулась. — Никто из нас не защищен от удара в спину, и даже те кто легко побеждает в боях один на один, часто первыми умирают в схватках "каждый сам за себя". Кроме того, что я буду делать на свободе?

— жить спокойно и в свое удовольствие. — Предположил я, хотя об ответе уже догадывался.

— наивный. -Это слово в исполнении ящерицы, звучало почти ласково. — Здесь у меня есть репутация, фанаты, поклонники, высокий рейтинг и стабильный заработок. Время от времени приходится заниматься не самыми приятными вещами... но разве "свободные", делают только то что хотят?

Можно было бы начать спорить, приводить примеры, пытаться убедить в том, что свободным жить и умирать лучше, чем существовать как чья-то собственность, но проблема была в том, что я и сам не был уверен в правильности этих слов. Грот и Нуар так же молчали, возможно обдумывая заявление Банши, а возможно размышляя над какими-то своими проблемами.

Разговор сам собой "увял", и в оставшееся время новых обсуждений так никто и не предложил. Бассейн постоянно подогревал и отчищал воду, так что лежать и расслабляться можно было очень долго.

— пойду я пожалуй, спать очень хочется.

Друзья вразнобой пожелали спокойной ночи и приятных снов. Через несколько минут, за моей спиной уже закрывалась дверь в отдельную комнату.

"оно мне надо? Жизнь вроде бы наладилась и появилась стабильность".

— подать заявку на участие в "большом турнире". — Произношу громко и четко, точно зная что искусственный интеллект постоянно наблюдает за всеми рабами.

— "вы уверены в своем решении? Требуется подтверждение". — Раздался "обезличенный" голос из кольца на шее.

— подтверждаю. — Слово было произнесено поспешно, так как я опасался, что могу передумать.

— "заявка принята. Решение о вашем участии, будет принято через восемь дней". — Отозвался голос, и в комнате вновь установилась тишина.

"вот и все... я подписался на самоубийство. Стоило ли оно того? Буду надеется что "да"".

Упав на постель, сворачиваюсь "калачиком" и плотно закрываю глаза. Постепенно все сомнения уходят из головы, а в душе появляется уверенность в правильности поступка. Можно долго жить рабом, в поединках "вырывая" себе еще несколько дней существования, но этот путь ведет к печальному концу...

ПОДГОТОВКА.

Пригнувшись к полу тренировочного зала, пропускаю над головой "просвистевший" посох, и тут же из согнутого положения, отскакиваю вправо, что бы не получить таранный удар ногой в голову или по торсу. Едва успеваю вскинуть щит, и в следующий миг руку дергает болью от силы удара, а затем мне в грудь "прилетает" тычок кулаком, выбивающий из легких весь воздух. Голова закружилась, перед глазами все "поплыло", а затем спина со всего размаха встретилась с полом...

...брызги воды попавшие на лицо, привели меня в чувства.

— живой? — В голосе склонившейся надо мной Банши, звучало искреннее беспокойство. — Ну ничего, мы это исправим.

Стон отчаяния, сам собой вырвался из груди, но не смотря на это, меня уже поднимали на ноги, и вручали в руки выроненное оружие. следующий бой продлился целых пятнадцать секунд, но финал мало отличался от предыдущего, разве что сознание после падения осталось при мне.

— передохни немного, и продолжим. — Жестко произнесла ящерица, уходя из поля зрения.

— за что мне это? — Вопрошаю у потолка, и к удивлению получаю ответ.

— в следующий раз, будешь думать прежде чем совершать подобные безрассудства. — Голос Банши доносился откуда-то издалека, и звучал приглушенно, будто она говорила через толстое одеяло.

Прошло уже десять дней с тех пор, как моя заявка на участие в "большом турнире", была удовлетворена. Список всех участников попал в общий доступ уже на следующий день, так же как и список запасных бойцов, которые будут участвовать в турнире, в случае если кто-то из "основного состава", не доживет до начала.

После моего признания друзьям, о намерении участвовать в турнире, мне пришлось выслушать немало нелестных эпитетов о своих умственных и физических способностях. Больше всех усердствовал Грот, объяснивший, что примерно тысяча участников, будет представлять из себя откровенное "мясо", необходимое исключительно для того, что бы их смерти порадовали толпу, но вот остальные пять сотен, это бойцы имеющие опыт, силу и навыки, которых у меня все еще нет.

Когда Банши предложила помощь в подготовке, я тут же согласился, и пожалел об этом уже на следующий день. Мне конечно было ясно, что ящерица во время наших спаррингов сдерживалась, но все равно ее скорость и сила, стали неприятной неожиданностью. Движения моей "наставницы", смазывались даже для восприятия, ускоренного принятием боевых стимуляторов, а всей моей реакции хватало на то, что бы подставлять щит и меч под стремительные удары.

Никогда бы не подумал, что буду воспринимать свидания с клиентками, как способ отдохнуть и сбросить напряжение, (и плевать что некоторые из них, похожи на старых жаб). В сравнении с тем, что для меня устраивала Банши, даже бои на арене, казались простой разминкой, неизменно оканчивающейся порчей "манекена".

Мой рейтинг среди списка гладиаторов, медленно но уверенно рос, а следовательно увеличивались и заработки. Почти все "ЕДЕ", тратились на еду, (минимально вкусную, но максимально калорийную), оплату спальни и тренировочного зала. Кот и "гном", проявили невероятную щедрость, взяв на себя часть расходов на мою подготовку, да и ящерица постоянно приносила стимуляторы, которые тоже были не бесплатны.

Наверное мне было бы даже стыдно перед друзьями за то, что они тратят на меня свое время и деньги, но к концу тренировок, сил хватало ровно на то, что бы добраться до душа, избавиться от одежды, и упасть в постель. На утро же, времени для самокопаний тоже не оставалось, так как у Банши, весь день был распланирован по минутам.

— отдохнул? — Моя мучительница вновь появилась в поле зрения, и теперь она была вооружена двумя короткими мечами. — Продолжаем занятия.

Стиснув зубы, поднимаюсь на ноги и принимаю защитную стойку. Раз уж друзья тратят на меня свои деньги и время, то я просто не имею права жаловаться и жалеть себя... тем более что сам виноват в своих проблемах. Нужно запомнить, что импульсивность, это не лучший советчик в жизни, тем более когда требуется принимать важные решения.

На этот раз, продержаться удалось целых семнадцать секунд, а затем моя избитая тушка, встретилась с жестким полом...

* * *

Зрители "рокотали", ожидая интересного боя, распорядитель что-то говорил через микрофон. Моим сегодняшним противником был молодой ящер, вооруженный саблей и кинжалом. Представить, что на его месте находится Банши, удалось почти без усилий воображения, главным в этом было не присматриваться к отдельным чертам фигуры.

"сейчас ты у меня получишь за все мои мучения... за всю боль и унижения".

Холодная ярость наполняла тело силой и легкостью, но разум оставался "кристально" чистым и не замутненным. Все же стоит отблагодарить эту ящерицу, ведь только благодаря ее усилиям, удалось в кратчайшие сроки достичь столь больших успехов.

Звучит сигнал к началу боя, и мы срываемся на встречу друг другу. Разум отстраненно отмечает, что противник движется неожиданно медленно, но так даже легче будет его убить.

"квадратный корень из тридцати шести, плюс три в кубе, равняется тридцати трем".

Отбиваю щитом выпад саблей, наклоняю корпус вперед и влево, и подрубаю ногу не успевшего отреагировать ящера. Пока его тело еще стоит на подгибающихся ногах, бью краем щита по оскаленной морде, и с внутренним удовлетворением наблюдаю за полетом вылетевших зубов.

Перехватив меч обратным хватом, вонзаю клинок в живот противника, а затем рывком расширяю рану. Как и рассказывала Банши, представители ее расы живучие, и в определенных условиях даже способны игнорировать боль от смертельных ранений... но бдительность я не терял, а потому успел вовремя отступить, что бы кинжал блеснув в свете прожекторов, промахнулся мимо моей ноги.

Некоторое время понаблюдав за агонией жертвы, поднимаю оброненную ящером саблю, и примериваюсь для завершающего удара. Взмах... клинок со свистом рассекает воздух, а затем кровь выплескивается из почти перерубленной шеи.

"опять не получилось... да как это возможно?".

Зрители радостно взревели, некоторые из них даже скандировали мое имя. Однако я не обольщался, так как этой толпе абсолютно наплевать, кто из гладиаторов на арене умрет, и если сегодня на резиновой крошке останется неподвижно лежать тело их любимца, то завтра они просто выберут другого фаворита.

— рааа! — Кричу во все горло, вскинув к потолку окровавленное лезвие.

"пока что, мне нужна их любовь... она приносит деньги, которые помогут подготовиться к турниру".

В ответ на мои действия, немалый процент зрителей вскинул вверх кулаки, словно приветствуя победителя. Охранники, прежде чем увести меня в подтрибунные помещения, позволили еще почти минуту наслаждаться плодами своего успеха, а затем был долгий душ, совмещенный с попыткой содрать с себя кожу, пропахшую чужой кровью и плотный ужин.

Спать мне этой ночью было не суждено, так как одна из новых клиенток, захотела развлечься с гладиатором.

На этот раз, от укола стимулятора, я отказываться не стал, иначе была вероятность неприятного конфуза, после которого клиентка осталась бы недовольна, а обо мне могли пойти неприятные слухи, значительно испортившие репутацию. Прежде чем войти в спальню, у знакомого охранника узнаю, что Банши и Грот, победили в своих боях, а Нуар только готовится выйти на арену.

* * *

...крутанув посох над головой, ящерица неуловимым движением сместилась влево, и мне пришлось приложить все возможные усилия, что бы выставить на пути удара в голову, свой помятый щит. Очередная попытка хотя бы коснуться мечом тела верткой противницы, окончилась ничем, а вот кисть вытянутой руки обожгла острая боль.

"чем это она меня?".

Отступив на шаг назад, снова подставляю щит под стремительный выпад Банши, а затем чувствую как лодыжку обхватывает гибкий хвост, и ящерица метнувшись назад, заставила меня потерять равновесие и болезненно шлепнуться на жесткий пол.

— все еще плохо, но уже хотя бы не отвратительно. — Моя мучительница присела рядом на корточки, ничуть не стесняясь своей наготы, и посмотрев мне в лицо требовательно спросила. — И долго ты собираешься лежать без дела?

— это не честно. — Изображаю голос полный обиды, одновременно стараясь восстановить сбитое дыхание.

— что именно? — Склонив голову к правому плечу, ящерица изобразила интерес.

— у меня нет дополнительных конечностей. — Звучала отговорка откровенно жалко, но ничего более умного в голову прийти не успело.

— ты бы еще сказал, что тебя смущает мой внешний вид. — Усмехнувшись, Банши выпрямилась и потянулась всем телом. — Время отдыха вышло, и если ты сейчас же не поднимешься на ноги, то я начну избивать твое лежачее тело.

Прозвучавшая угроза была достаточно реальной, и один раз моя мучительница ее даже исполнила. Превозмогая боль в ушибах, легкое головокружение и желание спрятаться в каком ни будь дальнем и темном углу, принимаю вертикальное положение, и вскидываю щит и меч в защитной стойке.

— я готов...

...руки и ноги гудели от усталости, онемевшие мышцы уже почти не чувствовали боли, а на душе царили мир и покой. Если бы мое улыбающееся лицо мог увидеть какой ни будь маннах отшельник, он бы решил что я один из тех счастливцев, которые достигли просветления.

"я сделал ЭТО! Хе-хе... теперь даже умереть не страшно".

— какая прелесть. — Хмыкнул Грот, садясь рядом со мной, и опираясь спиной о стену. — Глядя на тебя, так и хочется спросить, "что за зелье ты употребляешь?".

— я ее достал. — Все с той же дурацкой улыбкой на лице, произношу в пространство перед собой, ни к кому конкретно не обращаясь.

— угу, мы это видели. — Подтвердил Нуар. — Если хочешь, можем даже дату зафиксировать, и подписи поставить.

В это же время, Банши лежала на животе, растянувшись на полу словно "стрела", и раздраженно помахивала кончиком хвоста. Единственный мой удар, который достиг цели, попал точно по правой ягодице, и тренировочный меч даже оставил небольшую ранку. Несомненно, это был успех, за который позже придется жестоко заплатить... за каждую капельку пролитой крови. Но пока что, я был счастлив как ребенок, в первый раз самостоятельно проехавшийся на двухколесном велосипеде.

Внезапно, одним гибким движением, ящерица поднялась на ноги, и одарив нашу троицу многообещающим взглядом, предвкушающе произнесла:

— пришло время усложнить тренировки.

— мне одному кажется, что это звучит как угроза? — Без тени страха или даже беспокойства, осведомился Грот.

— возможно ты и прав. — Нуар пожал плечами. — Роджер, мы будем помнить тебя молодым и целым...

— шутники. — Наконец сумев избавиться от дурацкой улыбки, прикладываю усилия что бы оказаться на ногах. — Я готов.

— прекрасно. — Банши кивнула. — Иди в душ и на ужин, мы обсудим изменения в твоей подготовке, и скоро присоединимся.

— а разве сегодня больше не будет спаррингов? — Удивительно, но я слышу в своем голосе нотки разочарования.

Вместо ответа, ящерица стремительно шагнула вперед, и оказавшись справа от меня, приставила свои когти к моему виску. Пусть за движениями у меня и получилось проследить, но онемевшие мышцы отказывались так быстро реагировать.

— сегодня отдыхай, и не забудь зайти в госпиталь.

— л-ладно. — Сглотнув ком в горле, направляюсь к выходу из зала, по пути бросив на стойку свое оружие.

— Роджер. — Окликнула меня Банши, заставив задержаться у двери. — Сегодня ты хорошо поработал.

Ничего не ответив, выхожу в коридор и направляюсь в свою комнату.

* * *

Этот поединок отличался от предыдущих хотя бы тем, что охранники не позволили выбрать оружие, а сразу же выдали боевой посох из утяжеленного пластика. К счастью, время от времени Банши заставляла меня упражняться с различными инструментами нанесения вреда ближнему своему, но к сожалению, никакими особыми приемами овладеть так и не удалось. Оставалось надеяться, что противнику тоже вручат оружие, к которому он не привык.

Закинув посох на плечо, выхожу на арену и тут же вскидываю вверх сжатый кулак. В ответ звучат азартные возгласы, пожелания победы и смерти, сливающиеся в сплошной гул голосов.

"как в фильмах о древнем Риме. Теперь бы еще найти Спартака, и устроить восстание рабов".

Представив толпу гладиаторов, вооруженных железками и кусками пластика, которых обстреливают из энергетического оружия, я был вынужден признать, что идея с восстанием, обречена на провал еще в зародыше. А тем временем, двери в стене напротив, медленно распахнулись, и на арену вышел... вышла женщина, яркая представительница человеческой расы.

Если бы не отсутствие волос на голове, и не бугрящиеся под кожей мышцы, ее можно было бы назвать непросто красивой, а чертовски соблазнительной. Учитывая еще и то, что одета она была в одну только набедренную повязку, это могло бы стать проблемой во время боя. И да, вооружена моя противница была посохом, чуть более коротким чем у меня.

"ну вот почему?! Первая симпатичная женщина моей расы, и мне предстоит ее убить...".

Долго мучаться из-за несправедливости вселенной мне не дали, так как прозвучал сигнал к началу схватки. Тело отреагировало раньше разума, начав действовать на вбитых боями и тренировками рефлексах, да и женщина не отставала в этом плане.

Сблизившись, мы столкнулись посохами нанеся удары по диагонали справа налево, и противница тут же "провалилась", подныривая под мое оружие, и стараясь нанести тычок вторым концом посоха в мой пах.

Отскочив назад, припадаю на одно колено, и наношу удар параллельно полу, заставляя женщину подпрыгнуть, и тут же заблокировав выпад сверху вниз, резко делаю шаг вперед, и пинаю левой ногой по правому бедру. Не смотря на рельефные мышцы, противница оказалась достаточно легкой, и ее даже слегка отбросило.

— е**ный пи*орас! — Не хуже ящерицы, "прошипела" гордая представительница моей расы, отскакивая назад и болезненно морщась.

Стараясь не потерять инициативу, делаю быстрый шаг вперед, и обрушиваю град сильных ударов, заставляя женщину уйти в глухую оборону. Сверху вниз, слева направо, по диагонали справа налево, опять сверху вниз... мой посох со свистом рассекал воздух, с глухим стуком встречаясь со своим собратом. Постепенно противница отступала, на ее лице отображались самые разнообразные эмоции, а руки уже начали подрагивать от напряжения.

Очевидно, что и для моей жертвы, посох это не самое привычное оружие, а еще я только что заметил, что в отличии от меня, у нее нет никаких следов мутации. Тоесть, против меня выставили "чистого" человека... тренированного, но не получившего того курса "прививок", который был обеспечен моей группе во время тренировок на базе.

Что бы проверить свою теорию, резко падаю на одно колено, и наношу стремительный удар по ногам. С глухим звуком удара, и последовавшим за ним вскриком, посох "впечатался" в левое бедро женщины. Пошатнувшись, она упала на резиновую крошку, но оружие из рук не выпустила. Однако, мне удалось понять, что противница банально не успевает за моими рефлексами, что превращает примерно равный бой, в обыкновенное избиение.

"ну и зачем это нашим хозяевам? Вряд ли эта девчонка могла кому-то настолько навредить, что от нее решили просто избавиться".

Долго гадать о причинах происходящего не пришлось, так как в этот момент завибрировало кольцо на шее, привлекая мое внимание, а затем зазвучал низкий хриплый голос, совсем не похожий на то, как обычно говорил мой "навигатор-надсмотрщик".

— Роджер, сейчас ты ее обезоружишь и обезвредишь, после чего оттащишь в подтрибунные помещения. Дальнейшие инструкции передадут охранники... все ясно?

— да. — Не смотря на удивление, ответ прозвучал спокойно и уверенно.

— тогда исполняй.

Кольцо перестало вибрировать, позволяя полностью сконцентрироваться на внешней обстановке. А ситуация успела несколько измениться, так как женщина за время короткого разговора, не только отползла подальше от меня, но и на ноги поднялась... правда искривленные от боли черты лица, и подрагивающие колени, совершенно не внушали уверенности в том, что все в порядке.

"не расслабляться! Один раз уже чуть не попался на уловку, второй раз так может не повезти".

Перехватив посох поудобнее, начинаю наступать на противницу, постепенно обходя ее по часовой стрелке. Женщина приняла защитную стойку, и поворачивалась вслед за мной, морщась при каждом движении левой ногой.

Совершаю резкий рывок вперед, и обозначаю удар сверху вниз, заставив женщину вскинуть свой посох, для блокирования выпада, сам же чуть отклоняюсь назад, и с силой бью левой ногой в плоский живот противницы. На этот раз, упав на резиновую крошку, она выронила свое оружие, и согнулась в позу "зародыша", хватая ртом воздух.

Два быстрых шага вперед, и несильный удар по затылку отправляет жертву в беспамятство. Тут главное было не перестараться, а-то проломленный череп, это меньшее что могло грозить женщине. Отбросив посох, подхватываю вяло сопротивляющееся тело на руки, а затем перекидываю через плечо, при этом отмечаю, что сознание противница так и не потеряла, но находится не в том состоянии, что бы продолжать бой.

Одной рукой придерживая свою ношу за ноги, вторую вскидываю вверх и кричу во всю мощь своих легких:

— рааа!

Трибуны отзываются одобрительным гулом, но некоторые зрители все же недовольны тем, что так и не увидели кровь. Я же спокойно прохожу к открывшимся дверям, переступаю порог и оказываюсь в прохладном тесном помещении, погруженном в полумрак.

— иди за мной. — Ящер в форме охранника, махнул когтистой рукой, и повел меня через боковой коридор к комнатам, используемым только при посещении особых клиентов.

Вскоре мы остановились перед ничем не примечательной дверью, и проводник извлек из кармана инъектор, после чего сделал мне укол. По венам тут же начал распространяться знакомый жар, а ящер открыв дверь махнул рукой в направлении комнаты и заявил:

— развлекайся, но помни, что зрителям должно понравиться.

В предоставленной комнате не было мебели, лишь пол покрывало нечто вроде тонкого ковра, который давно не чистили. Однако, рассматривать обстановку и размышлять на философские темы, с каждой секундой мне хотелось все меньше и меньше, а стимулированный химией организм, уже требовал удовлетворения вполне очевидной потребности.

Не очень аккуратно уложив женщину на пол, я сорвал с нее набедренную повязку, а затем избавился и от своей "одежды". На слезы, какие-то слова, да и попытки сопротивляться, в этот момент мне было совершенно наплевать. Силы наши были слишком неравны, а потому, вскоре партнерша оказалась поставлена на колени, и наклонена лицом к полу, с руками заведенными за спину.

В шумящую голову "постучалась" мысль о том, что я делаю что-то неправильное... но она была отметена как нечто незначительное, (кроме того, ряд ассоциаций в голове, ясно утверждал что действовать следует именно так).

— ррр. — То ли хрип, то ли рычание вырвалось из моего горла, а затем разум окончательно "затопили" жар и наслаждение.

* * *

Как узнал я на следующий день у знакомого охранника, как всегда за ответы на вопросы потребовавшего "ЕДЕ", та женщина была приведена из другого корпуса нашего комплекса, по слухам для того, что бы научиться покорности. Процедура в общем-то не новая, и даже поставленная "на поток", но раньше мне участвовать в подобном не приходилось.

Чувствую ли я себя виноватым перед незнакомкой? Возможно... где-то в глубине души, где еще сохранились нормы морали, привитые с раннего детства. Внешне же, участие в "усмирении строптивой", никак не отразилось ни на характере, ни на поведении.

В остальном, жизнь продолжила идти своим чередом: тренировки с друзьями, "работа" с постоянными клиентками, попытки содрать с себя кожу во время принятия душа. На третий день после того случая, прозвучало объявление, что все участники "большого турнира", временно освобождаются от боев на арене, но теперь должны до отбытия, каждое утро и каждый вечер, посещать помещение госпиталя.

Накопленные за прошедшее время "ЕДЕ", начали стремительно убывать, так что пришлось отказаться от приобретения еды с вкусом и запахом, ограничившись стандартной питательной массой, которую давали бесплатно. Банши сдержала обещание, и усложнила мои тренировки, теперь привлекая к спаррингам еще и Грота с Нуаром, так что моим избиением они занимались вдвоем, а иногда и втроем.

По вечерам приходя в свою комнату и посетив душ, я падал на постель и подолгу смотрел на потолок, пока искусственный интеллект не отключал в помещении освещение. Из головы время от времени исчезали воспоминания, которые еще недавно были очень четкими, и казались важными. Все чаще из памяти "стирались" лица, имена, люди... а вот вымышленные истории вроде фильмов и прочитанных книг, почему-то этому процессу были не подвержены.

"эх... вот бы стать попаданцем. У них ведь почти никаких проблем, ну кроме разных темных лордов, злых магов, тиранов фанатиков, и каких ни будь древних монстров... ха-ха, "у соседа всегда трава зеленее"".

Улыбнувшись своим мыслям, погружаюсь в тихий сон, надеясь что на этот раз, никаких сновидений не увижу.

Ровный стук сердца, глубокое дыхание... это было похоже на музыку, почти колыбельную, которую исполняло мое собственное тело. И только урчание живота выбивалось из общего ритма...

* * *

Во время принятия утреннего душа, кольцо на моей шее внезапно завибрировало, и безэмоциональный голос приказал проследовать в седьмой ангар для отбывающих. Догадаться, что это может значить, было не так сложно, так что я насухо высушившись, начал быстро влезать в комбинезон.

К сожалению, времени на то, что бы позавтракать, или просто посетить столовую, мне не дали, а так как в это время мои друзья обычно неспешно "трапезничали", то и попрощаться не получалось.

Выбежав из комнаты в коридор, бросаю взгляд в сторону столовой, а затем повернувшись к тому направлению спиной, начинаю бежать к ангару. Кольцо на шее, все чаще поторапливает, заставляя себя чувствовать опаздывающим. Все, кто встречался на пути, предпочитали посторониться, пропуская спешащего меня.

Уже у входа в нужное помещение, притормаживаю рядом со скучающим охранником.

— нужна помощь. — Произношу запыхавшимся голосом, с трудом сглатывая слюну в пересохшее горло.

— слушаю. — Не проявляя особого интереса, отозвался ящер.

— нужно передать Банши, Гроту и Нуару, что Роджер отправился на "большой турнир", и я благодарен за их помощь и дружбу. Запомнил?

— запомнил. — Охранник кивнул. — Двести "ЕДЕ".

— да это же грабеж! — Возмущаюсь скорее для вида, так как понимаю, что этого жадного инопланетянина не переубедить.

— не хочешь, заставлять не стану. — Ящер демонстративно отвернулся, и начал что-то высматривать в дальнем конце коридора.

— хорошо. — Шумно выдохнув, соглашаюсь на условия, (деньги мне все равно вряд ли понадобятся). — Будет тебе двести "ЕДЕ".

После перевода нужной суммы с моего счета, мы расстались почти довольные друг другом. У меня были сомнения, что охранник передаст сообщение друзьям, но другого способа связи у нас все равно не было.

В ангаре уже собралась целая толпа разных инопланетян, которых работники комплекса выстраивали в примерно ровные шеренги. Мое появление не осталось незамеченным, и вскоре я уже стоял рядом с другими невольниками, отправляющимися на турнир.

Странно, но за все время своей бытности гладиатором, почти ни с кем из присутствующих мы не пересекались. Правда были тут и знакомые, которых можно было распознать благодаря характерным шрамам на открытых участках тел.

Никакой торжественной речи, или прощальных пожеланий никто произносить не стал, хотя мы ничего подобного и не ожидали. Группы невольников просто сгоняли в контейнеры, наподобие того, в котором прибыли я и мои сородичи, после чего груз увозили на самоходной телеге куда-то за массивные ворота. Ждать своей очереди пришлось довольно долго, ведь будущих участников турнира, в ангаре собралось не меньше полутысячи, и каждого из них охранникам еще следовало обыскать.

Но вот наконец я оказался в контейнере, да еще и сумел устроиться в дальнем углу у стены. Когда крышка закрылась, тут же воздух приобрел специфический аромат химии. Голова закружилась уже после третьего вдоха, а после пятого, сознание "поплыло".

Мне снился сон... не помню о чем, но уверен что там фигурировали мои родственники. А затем наступило резкое пробуждение, и навалилась жуткая головная боль, буквально "разрывающая" череп на сотню маленьких осколков. Судя по жалобным хрипам и стонам соседей по контейнеру, их мучили схожие ощущения.

Как в тумане, мы выбрались из "ящика" в просторный светлый ангар, где были окружены множеством вооруженных ящеров. Кто-то что-то говорил, и мы хором отвечали. Когда же приветствие закончилось, прибывших повели в столовую.

Мое самочувствие в часы ожидания, можно сравнить с тем, что было в первые дни после захвата в плен на родной планете. Подавляющая апатия, непонимание происходящего, страх и легкая головная боль... все это не позволяло сконцентрироваться хоть на чем-то, но хотя бы в памяти откладывался путь через коридоры, и осмотр врачами в местном госпитале. Мне даже не забыли сделать укол, от которого по телу распространилась необычная легкость.

Только когда нам выдали оружие, и выводили на арену, мысли в голове прекратили хаотичное движение, позволяя адекватно оценивать обстановку.

Первым делом я осмотрелся, и тут же почувствовал неприятный холодок в животе. Когда слышишь слова, о том что в турнире участвуют полторы тысячи гладиаторов, как-то не получается правильно представить себе все множество бойцов, готовых в любую секунду начать рвать друг друга на куски. Видя всех своих соперников вживую, хотелось закопаться поглубже в резиновую крошку, и не вылезать из своего убежища до самого конца турнира.

Арена, на которую нас вывели, так же отличалась от всего виденного ранее: огромное пространство, на котором можно было бы разместить дюжину футбольных полей, было засыпано толстым слоем резиновой крошки, а со всех сторон возвышались трибуны, способные вмещать десятки, если не сотни тысяч зрителей. Даже не знаю, можно ли было рассмотреть невольников с самых верхних рядов, но стоило задрать голову вверх, как стали видны сферические мониторы, показывающие гладиаторов в увеличенном масштабе.

Мы прошли широкий круг, вдоль всех трибун, приветствуя ликующую толпу вскинутым оружием. Имея хорошее воображение, можно было даже представить, будто собравшиеся ящеры, (и не только они), встречают не смертников, а героев вернувшихся после совершения очередного подвига. Жаль что продолжалось это очень недолго.

Колонна невольников, "втянулась" в подтрибунные помещения, а затем началось то, для чего мы все собственно и собрались. Тройки охранников, выбирали из общей толпы по три, четыре или пять бойцов, и вместе с ними выходили на арену. Мне посчастливилось попасть в группу еще с двумя противниками, один из которых был "кентавром", ну а другой "гномом".

ДА ПРОЛЬЕТСЯ КРОВЬ!

Благодаря тому, что арена была очень просторной, одновременно на ней проходило от восьми, до двенадцати боев. Одни сражения уже заканчивались, другие только начинались,. Скрежетало оружие, звучали крики ярости и боли, неистово вопили зрители на трибунах, заворожено следящие за происходящими схватками.

Весь процесс контролировали охранники, отсекающие сражающиеся группы друг от друга. ящеров в броне, с посохами бьющими электрическими разрядами, и пистолетами стреляющими парализующими зарядами, было едва ли не больше гладиаторов, а потому, не стоило беспокоиться о том, что что-то может пойти не по плану.

Где-то вверху грохотал голос комментатора, но разобрать хоть слово из того, что он говорил, представлялось невозможным, по крайней мере находясь в центре событий.

Я стоял на вершине воображаемого равностороннего треугольника, и всеми силами пытался успокоить нервы. Счет почти не помогал, а сложные примеры наоборот заставляли больше волноваться. В моих руках были привычные круглый щит, и короткий обоюдоострый меч. На двух других "вершинах", неподвижно как статуи, замерли "гном" вооруженный копьем, и "кентавр" с мечом и прямоугольным щитом.

За нашими спинами, на расстоянии всего пары шагов, застыли ящеры из охраны, которые должны были следить за боем, и предотвратить вмешательство бойцов из других групп, в данный момент увлеченно рубящих друг друга совсем неподалеку.

Кольца на шеях, одновременно дали сигнал к началу, и мы сорвались с мест, устремляясь на встречу друг другу. Первой своей целью я избрал "кентавра", как самого быстрого, а значит способного зайти со спины, во время обмена ударами с "гномом". Забавно, но похоже в голову многоногого гибрида "хищника" и скорпиона, пришла аналогичная мысль.

Точным броском, мой щит отправился в полет в голову первой жертвы, и ожидаемо был отбит другим щитом. Только при отражении "снаряда", противник сам закрыл себе поле зрения, а потому не успел отреагировать, когда я перехватив меч обратным хватом, "подкатился" под его нижнюю половину туловища, одновременно вонзая клинок в мягкое брюхо.

"даже и не думал, что этот трюк сработает второй раз".

Раздавшийся вопль боли и испуга, на какую-то секунду даже заглушил рев трибун. Стараясь спастись от разрезающего плоть меча, "кентавр" сильно оттолкнулся всеми ногами, и отпрыгнул где-то на полтора метра назад. Я тут же откатился в сторону, противоположную той, с которой должен был приближаться "гном", и максимально быстро поднялся на ноги. Лицо, грудь и живот, были залиты горячей кровью, губы растянулись в счастливой улыбке, а в дополнение к этому, под ногами обнаружились сразу два щита.

Бросаю быстрый взгляд на "кентавра", и убеждаюсь в своей догадке: этот неудачник умудрился потерять свое оружие. раса этих многоногих, очень живучая, и даже с полученной раной, он бы мог продолжить сражаться, а если бы победил, то вероятно врачи, даже сумели бы оказать помощь и спасти жизнь. Но "гном", наконец добравшийся до нашего места сражения, не дал своему противнику опомниться и что-то предпринять, сходу вонзив копье в бок верхней половине туловища.

Не теряя времени, бросаюсь к второму противнику, пока он не успел освободить свое оружие. к сожалению я опоздал на какую-то долю секунды, а потому удар мечом, вместо того, что бы разрубить мохнатую голову, столкнулся с крепким древком, а вот пинок ногой в живот, с использованием инерции, удался на славу, отбрасывая низкорослое тело назад, и роняя его на спину.

На самом деле, я целился в пах, прикрытый только набедренной повязкой, но из-за разницы в росте и неправильному расчету скорости, пинок пришелся гораздо выше, и болезненнее для моей же ноги. Однако, теперь следовало не упускать инициативу, и не дать жертве подняться на ноги.

Кружа рядом с "гномом", время от времени обрушая на его защиту серии рубящих ударов, подгадываю момент, когда он вроде бы только что утвердился на ногах, но еще не принял защитную или атакующую стойку. Совершаю короткий рывок, и колющим ударом пронзаю многострадальный живот противника, а затем опускаю край щита на голову коротышки. Добивающий выпад, рассекший горло, уже не требовался, и был сделан скорее на рефлексах.

Начинаю оглядываться, что бы убедиться что и "кентавр" уже не представляет угрозы, но вижу только троих ящеров, взявших меня в плотное окружение, и на всякий случай держащих оружие наготове. Послушно позволяю себя увести с арены, а когда мы проходили мимо сражающихся групп, не отказал себе в удовлетворении любопытства, ведь возможно кто-то из них станет моим следующим противником. К сожалению, рассмотреть хоть какие-то подробности не удалось из-за неудобного ракурса, да и сопровождающие не позволяли замедлять шаг.

Уже уходя в подтрибунные помещения, в приветствии вскидываю меч. Вряд ли отношение зрителей поможет выжить в следующих битвах, но с привычками сложно бороться, да и есть ли в этом смысл?

Таким образом, для меня и закончился первый день "большого турнира". Схватки продолжались еще некоторое время, но ни их ход, ни итоги, уже победившим в первом этапе гладиаторам, никто объявлять не собирался.

* * *

На второй день турнира, вживых осталось всего четыре сотни невольников. Из разговоров тех, кто последними уходил с центральной арены, выходило что покрытие из резиновой крошки, превратилось в кровавое болото, хлюпающее при каждом шаге.

На этот раз, нас разделили на четверки, и развели по малым аренам, где должны были проходить отборочные бои перед финальным этапом. Кроме меня, в группу попали два ящера и "циклоп", и судя по движениям, все они предпочитали скоростное ведение боя.

"ну... не могло же мне везти постоянно".

Малая арена номер "67", практически не отличалась от того, что было в комплексе, где и проходила моя "карьера" гладиатора. Та же круглая площадка, засыпанная резиновой крошкой, те же трибуны, и только сфера висящая под потолком, (играющая роль трехмерного телевизора), резко выделялась из привычной картины.

Любопытный факт: у меня есть некоторые проблемы с тем, что бы увидеть отражение в зеркале, да и чтение с плоских поверхностей теперь не представляется возможным... однако все, что транслируется через сферу, видно настолько четко, будто в ней находятся настоящие движущиеся предметы.

Первый бой проходил между двумя ящерами, один из которых вооружился кривыми мечами, а второй копьем с листовидным наконечником. Впервые с момента своего попадания в рабство, мне предоставилась возможность посмотреть за поединком с точки зрения зрителя.

Даже не знаю, как и описать произошедшее, все же противники оказались слишком разного уровня, и сражение закончилось после первого же удара копьем. Ящер, вооруженный мечами, не успел блокировать стремительный выпад, и еще до того как тело с разрубленной грудной клеткой рухнуло на поверхность арены, наконечник копья оставил еще одну рану, только теперь на шее.

Несколько секунд зрители молчали, а затем радостно взревели. Никто не ожидал настолько легкой и быстрой победы, и мне уже очень не хочется становиться следующим его противником.

Тем временем, победителя увели в подтрибунные помещения, тело проигравшего уволокли в другие двери, и пришел черед мне и "циклопу", выходить на арену. В моих руках, как и во всех боях до этого, были щит и меч, а вот противник был вооружен кистенем и кинжалом.

Прозвучал сигнал к началу, и мы начали медленно сближаться. Никто не хотел допустить ошибку, особенно после расправы, продемонстрированной нашим предшественником. Право первого хода, осталось за "циклопом", который атаковал железным шаром в мой левый бок, а когда щит сместился для отражения атаки, одноглазый попытался разрезать мою руку своим кинжалом.

Лишь приобретенная на тренировках реакция, позволила сохранить конечность не поврежденной, а ответный взмах мечом, показал что в гибкости противник мне не только не уступает, но еще и превосходит.

Некоторое время мы кружили по арене, "прощупывая" друг друга резкими атаками, но это не могло продолжаться слишком долго. В очередной раз отражая удар кистеня, я шагнул вперед, рискуя напороться на тычок кинжалом, и пинком левой ноги, подсек правую ногу "циклопа". Пользуясь секундным замешательством жертвы, наношу рубящий удар клинком по левому предплечью, и с удовольствием слышу шипение сквозь сжатые зубы.

Одноглазый отступил, избегая повторного удара, теперь уже по торсу, но это уже было неважно, так как одна из его конечностей, теперь держалась лишь на лоскуте кожи и мышцах. К сожалению, кровотечение оказалось на удивление слабым, так что ожидать потери сознания в ближайшие минуты, не следовало.

Заскучавшие было зрители, тут же оживились и начали активно подбадривать как меня, так и моего противника. Исходя из того, что на турнире работал тотализатор, не сложно было догадаться, кто поставил на чью победу.

Шаг вперед, блокирую новый выпад кистеня, и тут же пытаюсь обрубить вторую руку "циклопа", но он вовремя отдергивает конечность. Перенеся вес на левую ногу, провожу боковой удар правой ногой чуть выше левого колена противника, который умудряется не только устоять, но еще и отступить. Вновь подставляю щит под железный шар, и еще раз пытаюсь покалечить конечность жертвы... опять же без видимого результата.

Где-то после шестого повторения, отражая удар кистеня, всем телом наклоняюсь вперед, и бью клинком по ногам одноглазого инопланетянина. Будь он менее уставшим, (сказывалась кровопотеря), то вероятнее всего успел бы отступить, а так... на левом бедре появилась глубокая зарубка, пересекающая всю переднюю часть ноги.

Не теряя времени, сближаюсь и "впечатываю" край щита в лицо "циклопа", а затем вонзаю меч в оказавшуюся открытой грудь.

Еще до того как тело жертвы упало, трибуны "взорвались" ликованием. Тут же на арене появились охранники, которые быстро увели меня в подтрибунные помещения, где уже ждал врач.

Перерыв между боями, был заполнен выступлением какой-то музыкальной группы, творчеством которой мне не дали насладиться, так как пожилой ящер с небывалым энтузиазмом, начал обрабатывать повреждения, (даже застарелые шрамы), после чего обколол все тело какими-то инъекциями.

И вот, я снова выхожу на арену, на которой уже стоит ящер с копьем. Зрители приглушенно роптали, под потолком разносился голос распорядителя, но все это проходило мимо сознания, так как все мое внимание было сосредоточено на противнике.

"три, шесть, девять, двенадцать...".

Вот звучит сигнал к началу, и мы срываемся на встречу друг другу. Мой щит отправляется в полет, под ноги противника, заставляя его на секунду сбиться с шага, а затем уже наконечник копья устремляется мне в грудь.

Разворачиваю корпус и отклоняюсь вправо, одновременно вытягивая левую руку и хватаясь за древко. Жертва дергает свое оружие назад, лишь позволяя мне еще немного ускориться, и через несколько безумно долгих мгновений, клинок меча вонзается в живот ящера.

— ха! — Шумно выдыхаю, и ударом ноги отталкиваю противника, неверящим взглядом смотрящего на рану.

Мышцы в руках и ногах, от перенапряжения болят как после долгой тренировки. В душе бушевал ураган эмоций, среди которых доминировал триумф от успеха задумки.

Бросаю взгляд на жертву, старающуюся зажать живот руками. В ответном взгляде чувствуется обреченность, усталость и разочарование.

Зрители шумят, требуют крови, а кто-то пытается доказать, что все это подстроено...

"они бы еще попросили "переиграть"".

Перехватываю меч обеими руками, и вложив в удар всю силу, обрушаю клинок на шею ящера. Покорно опущенная голова, отделилась от тела, а из обрубка шеи хлынула кровь.

Охранники на арене появились совершенно незаметно, и окружив меня плотным кольцом, увели под трибуны. Там вновь ожидал осмотр врача, затем душ, потом плотный обед, а далее был отдых.

Вот так закончился второй день "большого турнира", оказавшийся несколько менее кровавым, но более сложным лично для меня. Из оговорок охраны, стало ясно, что остался еще один отборочный день, после чего гладиаторов ожидает финал, который будет проходить в формате, "все против всех".

* * *

Третий день "большого турнира", был похож на второй, за тем только исключением, что выживших гладиаторов разделили всего на двадцать пять групп. Откровенных слабаков среди оставшихся не было, так что рассчитывать на удачу не приходилось.

На этот раз, первым на арену вышли я, и вооруженный четырьмя короткими клинками, не самый маленький "драконид". Противник был выше меня едва ли не на две головы, у него были более длинные руки, плюс ко всему еще и хвост имелся... и при всем при этом, более удобного оппонента, придумать было сложно.

Тактика сражений против "драконидов", была разработана задолго до моего попадания в рабство, и Банши, а так же Грот и Нуар, в последние дни наших тренировок, именно этому уделили особое внимание. Не скажу, что теоретические знания сделали из меня непобедимого бойца, но во всяком случае, сейчас было гораздо больше шансов выжить, нежели при столкновении с быстрым, сильным и ловким ящером.

Вот под потолком прозвучали последние слова распорядителя этой арены, и прозвучал сигнал к началу, заглушаемый воплями зрителей. Вообще, иногда складывается впечатление, что чешуйчатые инопланетяне, наблюдая за гладиаторами, лишаются большей части своей разумности, и начинают жить исключительно за счет инстинктов.

"сорок девять в квадратном корне, плюс шесть в квадрате, равняется сорока трем".

Подбежать на расстояние удара, принять на скользящий блок щитом удар клинка "драконида", уклониться от другого клинка, припасть на колено и рубануть мечом по ноге противника, после чего поспешно отступить, уходя из-под атаки еще двух клинков, и гибкого хвоста. Не теряя ни секунды, сместиться против часовой стрелки, и полоснуть лезвием по бедру гиганта, после чего вновь отступить, что бы не попасть под хлесткий удар хвостом.

Победа ящеров, в войне с "драконидами", была обусловлена более высокой подвижностью, а так же лучшей рождаемостью. По словам той же Банши, мужчина "драконид", в полной броне и при оружии, похож на маленькую передвижную крепость, которую довольно просто уничтожить, если "поливать" огнем с разных позиций. Откуда моя знакомая знала такие подробности? Ну... она же не всегда была рабыней, а на территории империи эта информация не считается секретной.

Некоторое время, я кружил рядом с противником, изредка проводя атаки на ноги, чем уменьшал и без того не самую большую подвижность жертвы. Пару раз, короткие клинки проходили в непосредственной близости от моей головы, а один раз лезвие оставило глубокий порез на левой руке, чуть выше круглого щита.

После того, как во время одной из атак, противник ударил кулаком по моему щиту, рука начала заметно побаливать сразу во всех суставах, но к счастью "драконид", не успел развить свой успех.

Регенерация у гиганта была на высшем уровне, в чем мне удалось убедиться собственными глазами, когда после нанесения очередного глубокого пореза на бедре, самые первые раны прекратили кровоточить. Пришлось увеличить свою активность, и теперь пытаться нанести повреждения еще и рукам.

Не знаю, сколько времени это продолжалось, но сил у меня оставалось критически мало, и вот после очередного успешного выпада, противник впервые пошатнулся. Поспешно отступив на безопасное расстояние, я заметил, что движения великана стали заторможенными, руки опустились гораздо ниже чем в самом начале, да и походка становилась менее уверенной.

По всей видимости, к аналогичным выводам пришел и "драконид", решивший стать более активным. Взревев как раненый зверь, он кинулся в атаку, бешено размахивая хвостом, расправив крылья, и разведя в стороны руки.

Бросаю в голову противника щит, и перехватив рукоять меча обеими руками, дожидаюсь удобного момента для атаки. Пролетевший разделяющее нас расстояние "снаряд", ничуть не повредил "дракониду", который даже с шага не сбился. Между нами оставалось не больше двух метров, когда я изо всех сил оттолкнувшись ногами, почти распластавшись над поверхностью арены, прыгнул под левую нижнюю руку чешуйчатого монстра, попутно полосуя клинком по его колену.

Хлесткий удар хвостом в бок, заставил перекатиться в сторону и задержать дыхание от боли. Через долгие две секунды поднявшись на ноги, вижу гиганта, припавшего на одно колено. Все его руки были опущены, голова склонена, а крылья и хвост распластались по поверхности арены.

За время боя, крови из "драконида" действительно натекло немало, даже для его расы, но почему-то мне не верилось, что такой монстр может вот так просто сдаться, по сути не получив серьезных повреждений.

Крайне осторожно подкрадываюсь к противнику со спины, и остановившись на порядочном расстоянии, наношу удар по перепонке крыла, (не смертельно, но должно быть больно и обидно). В следующий момент, мускулистая туша "взвилась" над ареной, и попыталась всем своим весом обрушиться на меня. Отпрыгнуть или уклониться уже не хватало ни времени, ни реакции, так что пришлось поступить единственно возможным в данной ситуации способом.

Выставив вперед меч, бросаюсь на встречу "дракониду", и когда кончик клинка коснулся его шкуры, прикладываю все возможные усилия, что бы отклониться влево.

Удар и последовавшая вслед за этим боль, на несколько мгновений заставили потерять сознание, а когда возможность оценивать обстановку вернулась, я обнаружил себя лежащим на резиновой крошке, в луже крови. Попытка пошевелиться, привела к новой "вспышке" боли в правом боку. Повернув голову и скосив взгляд, не сдерживаюсь от того, что бы хрипло выругаться, так как из грудной клетки торчит клинок "драконида", вошедший в тело на добрые десять сантиметров.

"п

* * *

ец котенку".

Попытавшись воскресить в памяти свои скудные знания об анатомии человека, с некоторым облегчением понимаю, что кроме легкого, никакие жизненно важные органы не должны быть повреждены... разве что Вены или артерии, что грозит возможностью, банально истечь кровью. Однако, столь нелепая для гладиатора смерть, возможна только в случае, если противник не сумеет нанести решающий удар.

"и где этот многорукий?".

Еще раз повернув голову, вижу "драконида", который закопался мордой в резиновую крошку, а из его спины в области поясницы, торчит кончик моего меча. Похоже что при столкновении, он сам насадился на мое оружие, а при падении, еще и помог ему глубже проникнуть в свое тело.

"вот... неудачник".

Обхватив рукоять чужого оружия левой рукой, выдергиваю его из своей тушки, и только после того как прошел новый приступ боли, а перед глазами прекратили плавать разноцветные круги, в голову пришла мысль, что возможно это была не самая лучшая моя идея.

Подняться на ноги было не то что бы тяжело, гораздо сложнее было не упасть обратно, только утвердившись на двух конечностях. Стоило мне принять вертикальное положение, как прозвучал голос распорядителя, объявляющий меня победителем, и тут же на арене появились ящеры с носилками.

Дальнейшие события смешались в нечто совершенно бессмысленное, с уверенностью можно сказать только то, что меня оперировали прямо в подтрибунном помещении, обколов при этом обезболивающими, и стимуляторами. Из обмолвок охранников, удалось понять, что у "драконида", остановилось сердце из-за потери большого количества крови. Видимо меч, проходя через его тушу, задел что-то жизненно важное.

Второй бой, между двумя "циклопами", посмотреть так и не удалось, по вполне уважительной причине. Во время музыкального перерыва, я отходил от операции, и "ловил глюки", а еще пытался придумать способ, не выходить больше на арену, и при этом остаться в живых. Выходило, что такого способа нет, так как на проигравшего неудачника, ящеры даже сил тратить не будут, не говоря уже о дорогостоящих лекарствах.

В последнее время, мне невероятно везет... может быть это компенсация от судьбы, за все выпавшие невзгоды? Если так, то жаловаться не буду, рабов вообще отучают привередничать. Однако, если сейчас удача на моей стороне, то не значит ли это, что в один далеко не прекрасный момент, она может перевести свое внимание на кого ни будь другого? В конце концов, других невольников жизнь так же не "балует" приятными событиями.

Выходя на арену, все еще чувствую действие обезболивающих, и прочей химии, которой меня "накачали" во время лечения. Голова слегка кружилась, а в теле чувствовалась невероятная легкость, но жар по венам не распространялся, что значило, что дополнительного допинга не кололи.

Сфокусировав взгляд на противнике, вижу "циклопа", вооруженного треугольным щитом, и коротким мечом, очень похожим на мой собственный. Внешний вид инопланетянина, был едва ли не более потрепанный чем у меня, а судя по блуждающему взгляду единственного глаза, он не до конца осознает, где находится, что впрочем не должно помешать драться.

Сигнал к началу прозвучал, и мы на вбитых в подсознание рефлексах, бросились на встречу друг другу. Происходящее далее, можно описать единственным словом, "рубка". Ни о каких сложных приемах, стремительных уклонениях и маневрировании и речи идти не могло, а противостояние "скатилось" к бесхитростному обмену ударами.

С неприятным стуком, клинки сталкивались с щитами, лишь для того, что бы повторить замах и вновь встретить на своем пути преграду. На удивление, "циклоп" оказался очень крепким и выносливым противником, который хоть и уступал в силе, но не настолько, насколько того можно было ожидать.

Когда мы оба начали выдыхаться, щиты были отброшены в стороны а мечи перехвачены обеими руками. Лязг сталкивающегося металла, тонул в воплях зрителей и в стуке крови в висках, но ни единый выпад пока не принес успеха ни одной из сторон. Попытка ударом ноги зацепить голень инопланетянина, так же провалилась, так как он просто отступил на шаг назад, и сам попытался воспользоваться моим неустойчивым положением, рубанув своим клинком поперек туловища.

Силы уже были на исходе, руки дрожали от напряжения, по лицу, груди и спине тек липкий пот. Все закончилось совершенно неожиданно как для меня, так и для наблюдателей, остающихся на трибунах. В какой-то момент, после очередного столкновения мечей, "циклоп" пошатнулся, его единственный глаз помутнел, а затем он начал заваливаться вперед, так и не выпустив оружия из рук.

Подчиняясь рефлексам, еще не осознав произошедшего, обрушиваю лезвие меча на шею противника. А затем над ареной раздался голос распорядителя, объявляющего победителя сегодняшнего дня.

Позже, строя гипотезы о причинах столь неожиданной победы, я пришел к выводу, что либо врачи "схалтурили", после боя приводя "циклопа" в пристойное состояние, либо его организм под воздействием лекарств, исчерпал все внутренние резервы. Все же раса одноглазых инопланетян, физически слабее людей, но зато превосходит нас в скорости и ловкости, мой же противник по неизвестной причине, пытался победить именно в силовом противостоянии.

* * *

Следующий день турнира, оказался выходным, который организаторы предоставили гладиаторам, что бы врачи успели привести нас в боеспособное состояние. С раннего утра, в госпитале "кипела" работа, которую можно было бы сравнить с суетой муравьев в муравейнике, если бы основными участниками сего действа были насекомые а не ящеры.

Меня, как и моих конкурентов, обкололи лекарствами, подключили к непонятным аппаратам, а затем на непродолжительное время заставляли надеть дыхательную маску, и закрывали в капсуле с какой-то густой жидкостью.

Не знаю как других, но ни на завтрак, ни на обед, и даже на ужин, меня не отпускали, но есть и не хотелось. В конце всех процедур, с нетерпением ожидался завтрашний день, когда все эти испытания закончатся тем, или иным образом.

И вот прошла ночь, которую каждый из гладиаторов провел в отдельной тесной камере, куда не было доступа ни для кого, кроме охранников. Когда пришло время последнего боя, всех участников провели на главную арену, на которой мы сражались в первый день, и оружие выдали только на краю площадки, засыпанной резиновой крошкой.

Казалось зрителей на трибунах стало еще больше, чем было раньше, и все они что-то кричали, кто-то размахивал руками над головой, над некоторыми местами растянули плакаты с рисунками. Если на минуту забыть, что все эти разумные пришли, что бы посмотреть на то, как гладиаторы будут рубить друг друга на куски кровавого мяса, то толпа могла бы сойти за вполне цивилизованных спортивных фанатов.

"м-да, дикарь с примитивной планеты, рассуждает о цивилизованности происходящего".

Собственные мысли заставили меня усмехнуться, что впрочем осталось незамеченным.

Двадцать пять бойцов, были поставлены широким кольцом, лицами друг к другу и спинами к зрителям. Здесь были сильнейшие, удачливейшие, самые ловкие и умелые гладиаторы всего турнира. Несомненно, за спинами у каждого из моих противников, была своя кровавая, а может быть даже и трагичная история, и всех нас объединяла жажда одержать победу любой ценой.

Не смотря ни на что, пока над ареной раздавался голос распорядителя, а охрана удалялась в подтрибунные помещения, никто из бойцов даже не шелохнулся, ожидая официального начала боя, (все же нас хорошо "выдрессировали", так что даже мысли ослушаться приказа не возникло). Шум на трибунах постепенно затих и установилась "вязкая" тишина, в которой можно было услышать шумное дыхание противников, стоящих в пяти шагах справа и слева.

"а ведь здесь нет людей... кроме меня, а "кентавров" вообще ни одного".

Любопытный факт: рабов ящеров, в сравнении с представителями других рас, очень мало, но среди гладиаторов дошедших до финала, именно этих инопланетян оказалось больше всего. Вряд ли подобное является случайностью, и есть у меня сомнения, что устроители боев, как-то помогали сородичам, а это значит, что в открытом бою, представители доминирующего народа, так же превосходят своих конкурентов.

В тишине, особенно громко прозвучал сигнал к началу боя, и словно лопнула невидимая струна, удерживавшая всех участников финального боя. Чудовищных усилий мне стоило не броситься вперед, в общую "свалку", и это в первые же секунды спасло мою жизнь, так как самые нетерпеливые из противников, были зарублены ударами в спины, в исполнении более разумных конкурентов. В результате, в первые же секунды после того как прозвучал сигнал, число гладиаторов сократилось с двадцати пяти, до девятнадцати...

...уклоняюсь влево, пропуская мимо себя тычок копьем, и отмахиваюсь мечом, целясь в то место где должен быть враг. В то же время, принимаю на щит удар булавы, едва не сваливший меня с ног. К счастью, в следующую секунду оба противника отвлеклись, давая время почти спокойно вдохнуть и выдохнуть, что бы вновь вернуться в общую "рубку".

Ни крика, ни рыка, ни стона не прозвучало над ареной за прошедшее время, лишь шумное дыхание и лязг оружия нарушали тишину...

...чей-то меч чиркнул меня по бедру, оставляя глубокую царапину, но не успел я обернуться к очередной угрозе, как находящийся неподалеку "драконид", похожий на ожившую чешуйчатую башню с руками, ударом булавы размозжил голову одному из ящеров, а затем бросился сразу на двух "циклопов"...

...напав со спины, вонзаю меч между выпирающих лопаток ящера, и тут же отступаю, что бы не попасть под удар секиры "гнома", который только что добил "драконида". Великану вообще сильно не повезло, оказаться целью сразу пяти гладиаторов, которые на время даже забыли друг о друге, что бы "завалить" самого опасного монстра...

... не знаю, куда и в какой момент пропал щит, да и нет времени об этом думать, особенно когда "циклоп" обрушивает настоящий "град" ударов кривыми мечами. где-то рядом, ящеры добили последнего кота, и теперь втроем набросились на уже израненного "гнома"...

...уклоняюсь вправо от прямого выпада длинным клинком, и тут же падаю на колени, пропуская над головой второй меч. В ответ, наношу рубящий удар по ногам одного из ящеров, который хоть и успел отступить, но наткнулся спиной на клинок сородича...

...в отчаянной попытке защититься, левой рукой отклоняю направленный в голову меч, и с каким-то отстраненным любопытством наблюдаю, как отделяется от моего тела кусок руки. Странно, но боль почти не ощущается, однако почему-то это совсем не радует.

Пользуясь преимуществом в целую секунду, полученным благодаря потери конечности, вонзаю свой меч в грудь ящера, а затем пинком ноги, отбрасываю его в сторону, освобождая клинок.

Осматриваюсь по сторонам в поисках новой цели, и не сразу понимаю, что на арене остался последним, кто все еще стоит на ногах. В абсолютной тишине, отчетливо звучит хриплое дыхание, а голова все сильнее кружится, да и с ушами не все в порядке.

Проходит секунда... вторая... третья... а затем трибуны "взрываются" воплями ликования. Кажется зрителям абсолютно наплевать, кого поздравлять с победой...

"победой? Так я победил?".

Мысль одновременно обрадовала, удивила и вызвала всплеск возмущения, как будто иначе и быть не могло.

За внутренними переживаниями, я даже не заметил как оказался в плотном кольце ящеров, появившихся словно из-под слоя резиновой крошки. Мне что-то вкололи, перетянули культю руки, не позволяя ценной горячей жидкости, своевольно покидать организм, а попутно еще и разоружили, бесцеремонно отобрав меч.

"вот наглецы... ну увидимся мы с вами на арене".

Под конвоем из охранников, вооруженных посохами и пистолетами, меня подвели к трибуне, с которой уже спустили ступенчатый трап. По трапу, в сопровождении солдат в футуристичных доспехах, спускался немолодой ящер, одетый в длинную накидку и нечто, названия чему в моей голове не нашлось.

Особенно не церемонясь, меня поставили на колени, и болезненным тычком, заставили склонить голову, так что в поле зрения остались только ноги незнакомого мне инопланетянина, обутые в высокие сапоги.

— от лица императорской семьи, я поздравляю тебя, бывший раб Роджер Драйк, с победой в "большом турнире". В многочисленных боях на арене, ты доказал свою силу и отвагу, и заслужил наше уважение. Прими же свою свободу, и встань рядом с нами, как равный член общества великой империи.

На шее завибрировало кольцо, и тихий голос приказал подняться и протянуть вперед руку. Вопрос, "какую руку протягивать?", не стоял, так как у меня осталась всего одна подходящая конечность.

Незнакомец, помог просунуть кисть внутрь стеклянной сферы, в которой хаотично двигались яркие огоньки, похожие на маленькие звездочки. Кольцо тут же приказало поднять руку вверх, что бы зрителям было лучше видно. Снова раздались неразборчивые крики, тут же утихшие, стоило ящеру заговорить:

— властью, данной мне императором и моим отцом, нарекаю вольного гражданина империи, Роджера Драйка, титулом "чемпион звезд".

"РОЖДЕННЫЙ ПОЛЗАТЬ...".

Проснувшись лежа в теплой постели, я не спешил открывать глаза или хотя бы шевелиться. В теле чувствовалась слабость, мысли "текли" ужасно медленно и словно неохотно.

"интересно, а где я сейчас?".

Вопрос на самом деле был нетривиальный, так как последнее мое пробуждение, запомнилось встречей с заспанными глазами какой-то молодой ящерицы, имени которой я так и не запомнил... впрочем не сильно и старался.

Прошло уже... э-э-э... не знаю точно, сколько времени, так как окончание "большого турнира", ознаменовалось началом новой жизни, для одного отдельно взятого человека.

Стоило родственнику императора закончить официальную церемонию и удалиться по своим делам, как меня окружила толпа местных репортеров, жаждущих узнать, как я себя чувствую, что думаю, что люблю есть и каких женщин предпочитаю. В царящем гаме, незаметно с шеи пропало кольцо, за последние годы уже ставшее неотъемлимой частью тела, зато на здоровой руке появился браслет, по объяснениям врача, выполняющий похожие функции, но не имеющий возможности наказывать носителя.

Как же я жестоко ошибался, считая что когда репортеры удовлетворят свое любопытство, меня оставят впокое и дадут собраться с мыслями. Стоило первой толпе "схлынуть", как вокруг появились новые морды, среди которых мелькала охрана, а так же врачи.

Словно куклу, меня подхватили под руки, и повели сперва в госпиталь, где за считанные минуты был установлен чешуйчатый протез, похожий на руку ящера, и даже передающий ощущения от прикосновений, а затем начался "развлекательный марафон".

Разнообразный алкоголь, экзотические блюда, наркотики, музыка, посещение художественных выставок, частные вечеринки... при всем этом, постоянно присутствовал кто-то из репортеров, ну а я выступал в роли неведомого зверя и главного развлечения для богатых ящериц. Теоретически, как свободный житель империи, я в любой момент мог покинуть навязанное общество, на самом деле же, смена статуса сказалась лишь на том, что исчезла необходимость драться на арене, но новых прав не появилось.

Не буду рассказывать о всех развлечениях "золотой молодежи" империи, получившей в когтистые лапки интересную игрушку, скажу только что мое воображение признало себя полной бездарностью, и капитулировало перед превосходящей мощью.

Во время переезда из особняка в особняк, мне так ни разу и не удалось осмотреть что либо, кроме внутренней отделки домов, ангаров, и летающих машин. Зато достаточно часто встречались рабы, используемые как прислуга или игрушки, (не без удивления мной были замечены несколько человеческих женщин).

Каждая ночь оканчивалась грандиозной пьянкой, перед количеством выпивки и прочих веществ на которой, пасовал даже мой усиленный организм, а утро неизменно начиналось в объятиях какой ни будь ящерицы, или рабыни другой расы. Постепенно, ажиотаж вокруг моей персоны "поутих", и "золотая молодежь" нашла себе другое развлечение.

Пошевелившись, понимаю что лежу в гордом одиночестве, да и слух подсказывает, что в комнате кроме меня, никого больше нет. Напрягая память, вспоминаю что вчера, вроде бы просил одного из новых "друзей", отправить меня в подаренную кем-то квартиру. Молодой ящер не стал задавать лишних вопросов, и по своему браслету, вызвал своего водителя и охрану, которая и погрузила мое слабо шевелящееся тело в транспортное средство.

"значит, я наконец-то свободен? Хотя... следует уточнить".

Медленно поднимаю правую руку, и не открывая глаза, подношу ее к лицу, после чего задаю вопрос в браслет:

— где я?

— "вы находитесь в квартире Роджера Драйка, находящейся на семьдесят первом этаже частного жилого дома...".

За последующие пол часа, удалось выяснить, что планета, на которой я нахожусь, называется "Валар". Шестьдесят процентов поверхности этого шарика, летающего вокруг "красного гиганта", занимает город, а остальные сорок процентов, это океан. В моем владении находится однокомнатная квартира, расположенная в районе, предназначенном для малообеспеченных жителей, а на электронном счете, лежит сумма в две сотни тысяч "еде". Еще много разных мелочей, рассказал мой браслет, но это были самые важные новости.

Лежать можно было бы еще долго, но организм потребовал найти местный аналог привычного душа, что бы умыться, а заодно и нужду справить. Открыв глаза, и приняв рывком сидячее положение, снова зажмуриваюсь, и борюсь с навалившимся головокружением.

"вторая попытка".

Открываю глаза и осматриваю комнату, в которой нахожусь. Буквально через секунду, захотелось сказать что ни будь вроде "дежавю", так как помещение на первый взгляд почти не отличалось от одиночной камеры, в комплексе обитания гладиаторов. Только секунд через пятнадцать, взгляд заметил отличия в чуть более светлом цвете стен, более широкой и мягкой кровати, а так же наличии полностью прозрачной двери там, где должен был находиться проход в душ.

Штаны от комбинезона нашлись на полу, там же находились и остальные части гардероба. Как бы интересно мне не было посмотреть на незнакомый город, но желудок уже урчал, да и "зов природы", не позволял тратить время на удовлетворение любопытства.

Из спальни, дверь вела в тесный квадратный коридор, в котором кроме того прохода что вел в комнату, имелось еще три двери, одна из которых отличалась массивностью и наличием замка.

— "прямо по пути, находится выход на лестничную клетку и лифтовую площадку, левая дверь ведет на кухню, правая в совмещенный санузел". — Не дожидаясь вопроса, произнес браслет.

"и что бы я только делал без тебя?".

Пройдя через правую дверь, я оказался в еще одном тесном помещении, разделенном на две части пластиковой ширмой, с одной стороны которой имелся привычный душ, а с другой, уже порядком забытый унитаз, форма которого позволяла подозревать, что рассчитан он на пользователя, у которого есть хвост.

— о-дааа! Как же мне тебя не хватало.

Какое же это было наслаждение, просто сидеть на унитазе, никуда не спеша и не ожидая подвоха. Если бы хоть кто-то сейчас ворвался в квартиру, я не задумываясь убил бы его, не смотря на причину вторжения, должность и расу вторженца.

Кухня... разочаровала. В узком помещении имелся шкаф, вроде бы играющий роль холодильника, (браслет подтвердил догадку), а так же стол и стул без спинки. Никакой еды или посуды найти не удалось, а мой электронный помощник, сообщил, что все необходимое можно купить на первых четырех этажах данного здания.

— значит, пришло время покупок, но сначала...

Я вернулся в спальню, подошел к прозрачной двери, и взявшись за маленькую круглую ручку, распахнул ее. Тут же в квартиру ворвались звуки многочисленных моторов, гудков, какой-то музыки и криков, а так же запах дыма, пластика и еще какой-то синтетики. Воздух оказался жарким и сухим, что было неприятно но вполне терпимо.

Попытка шагнуть через порог, что бы оказаться на широком карнизе, была остановлена упругой невидимой преградой.

— что за...?

— "защитное барьерное поле, не позволяет покинуть квартиру жителю верхнего этажа, пока к дверному порталу не подлетит транспортное средство". — Произнес браслет.

* * *

Местные магазины, представляли из себя залы с автоматами, выдающими разные продукты и вещи, после подтверждения внесения указанной суммы "ЕДЕ". Рабочий персонал, ограничивался парой скучающих охранников, лениво провожающих посетителей взглядами, и постоянно "косящихся" на небольшую сферу, стоящую на подставке на столе.

"это же телевизор".

Вспомнив огромные сферы под потолком арены, в которых даже с моим зрением можно было рассмотреть происходящее, я решил приобрести себе это устройство. Поиски не заняли много времени, и уже через пару часов, в моей квартире появилась целая горка пластиковых пакетов с самыми необходимыми вещами. Здесь были даже сигареты, которые тут же и опробовались.

Никогда раньше не курил, но стоя у карниза своей квартиры, и глядя на однообразные высотные дома, между которыми непрерывно летали десятки одинаковых "автомобилей", я внезапно почувствовал, что кроме сигареты, неплохо было бы взять в руки еще и банку пива.

Никакого восторга вид города не вызывал, скорее даже наоборот, высотные здания нагоняли уныние. Желания погулять по улицам и познакомиться с аборигенами, не имелось изначально, а потому решение запереться в квартире, и никуда не выходить как можно более долгий срок, не вызвало отторжения.

Окурок отправился в полет через карниз, а браслет тут же оповестил:

— "списано пять "ЕДЕ", как штраф за загрязнение улиц города".

— оперативно. — Хмыкнув, закрываю "балконную" дверь и отправляюсь разбирать покупки.

* * *

Человек такой зверь, который рад сам себя обманывать, главное не сталкиваться с суровостью внешнего мира. В моем случае это выражалось в добровольном затворничестве в выделенной квартирке. Невероятно приятно было целыми днями лежать в постели, или сидя на кухне, смотреть какую ни будь программу через "видео шар".

Готовить я так и не научился, а потому в автоматах на первых этажах дома, покупал тюбики с жидкой едой, имеющие самые разные вкусы. С соседями отношения сложились ровные, мне они были неинтересны, а у них были более важные дела, чем тратить время на странного инопланетянина.

Один раз меня пригласили на передачу, на которой шли обсуждения гладиаторских боев. Самой интересной частью мероприятия, стала поездка на летающем автомобиле, который "припарковался" на карнизе у моей двери.

Не знаю, чего от меня ожидали собравшиеся в студии ящеры, но обсуждать фрагменты боев, транслируемых по большим шарам, мне было совершенно не интересно, а потому голос я подавал только тогда, когда кто-то из других гостей, задавал прямой вопрос. С тех пор прошло довольно много времени, и повторного приглашения не поступало, так что можно сделать вывод, что в моей персоне разочаровались.

Дни шли за днями, складываясь в недели, а затем и месяцы. Скука постепенно становилась все сильнее, и даже просмотр фильмов и программ, уже не мог ее развеять. Отсутствие необходимости сражаться за жизнь, и почти полный отказ от тренировок, не лучшим образом сказались на физической форме, реакции и навыках. К сожалению, тесная квартирка не подходила для занятия физкультурой, а аренда спортзала, требовала слишком больших затрат "ЕДЕ", что в условиях отсутствия работы, было недопустимой тратой.

В конце концов, одним солнечным днем, собственная квартира настолько мне надоела, что идея бесцельной прогулки по незнакомому городу, уже не казалась столь уж плохой. Одевшись в свободный темный комбинезон, я вышел на лестничную клетку, и немного поколебавшись, зашагал вниз, игнорируя распахнутые створки лифта.

Семь десятков этажей... когда-то, лестница подобной длинны, могла стать серьезным препятствием для меня, но после всех испытаний, тренировок и экспериментов, спуск не был похож даже на разминку.

Улицы города оказались неожиданно пустынны, причиной чему было большое количество летающего между домами транспорта. Редкие прохожие, окидывая меня быстрым взглядом, продолжали идти по своим делам, а прогуливающимся компаниям молодежи, вообще не было дела до одинокого инопланетянина.

В первый день я забрел достаточно далеко, и возвращался домой уже в свете искусственного освещения. Никаких достопримечательностей, парков или хотя бы красивых строений, обнаружить не удалось, но все же прогулка оказалась приятной, так как помогла сбросить тот налет апатии, охвативший после осознания себя свободным. С тех пор, каждый день начинался с завтрака и просмотра утренних передач по маленькому шару, установленному на подставке на кухонном столе, а затем наступало время многочасового блуждания по однообразным улицам.

* * *

Не помню точно, с чего все началось, но однажды мне в голову пришла навязчивая идея, во что бы то ни стало вернуться на Землю. Узнать координаты нужной солнечной системы, и планеты, оказалось достаточно просто, так как браслет имел обо мне всю возможную информацию, включая место рождения, базу тренировок, и комплекс, где проходила карьера в бытность гладиатором.

Продав квартиру за восемьдесят тысяч "ЕДЕ", я купил билет на ближайший космический корабль летящий в нужную сторону, и отправился в космопорт. К сожалению, прямых рейсов до Земли не существовало, а потому пришлось делать несколько заказов через браслет, тратя дополнительные денежные средства... но все это не имело значения в сравнении с возможностью вернуться домой.

Удобства перелета меня не волновали, а потому вместо удобных кресел в "первом классе" элитных транспортных служб, приходилось ютиться среди контейнеров в грузовых трюмах торговых кораблей, или же частных судов.

Не буду описывать всю дорогу, так как это займет слишком много времени, да и не происходило со мной ничего интересного, (ни нападения космических пиратов, ни восстания машин, ни даже банального взрыва двигателя).

Чем ближе становилась Земля, тем тяжелее билось в груди сердце, тем сильнее становилось мое волнение. И вот наконец последний грузовой корабль, влетел в солнечную систему с девятью планетами, и спустя всего четыре часа, приземлился на самом большом материке голубой планеты.

Когда створки грузового ангара раскрылись, и рабочие начали выгружать оборудование и контейнеры, я почти четверть часа простоял на одном месте, не решаясь покинуть космический корабль. Однако, ящеры не та раса, которая привыкла проявлять терпение и сопереживание, а потому из состояния транса мне помог выйти один из членов команды, тычком кулака в спину, заставивший сделать первый шаг вперед.

Земля... она встретила меня солнечным днем, а так же пылью и шумом. Вокруг места прибытия грузовых кораблей, на многие километры не осталось никаких признаков старой цивилизации, или уголков нетронутой природы. Благодаря моему зрению, не позволяющему насладиться красотой синего неба, картина становилась еще более печальной.

При помощи браслета заказав летающее такси, отправился в ближайший из сохранившихся городов своей родины. В пути узнавал, что Земля, используется как ресурсная база, и только четверть суши оставлена нетронутой, как заповедник редких животных, к числу которых отнесены и аборигены.

Прибытие в небольшой город, все еще населенный людьми, произошло ближе к вечеру того же дня. При виде старых восьмиэтажных домов из кирпича, простых асфальтовых дорог, каменных столбов с фонарями, на глазах наворачивались слезы. Далеко не сразу мной были замечены ящеры, гуляющие по городу как туристы, но глупо было бы надеяться, что они оставили города людям, даже не попытавшись как-то их использовать.

А дальше меня ожидало совсем неприятное открытие: при попытке заговорить хоть с одним соотечественником, потенциальные собеседники либо убегали, либо делали вид что ничего не понимают, а некоторые просто посылали "пешим эрратическим маршрутом". Причиной такого поведения людей была моя внешность, которая хоть и сохранила человеческие черты, но уже не позволяла сойти за своего, (не объяснишь же, что это всего лишь последствия мутации, произошедшей по причине экспериментов захвативших меня ящеров).

Весь следующий день я ходил по улицам города, ловя на себе откровенно ненавидящие взгляды, и наслаждаясь видами родины. В магазинах почти не было товаров, все цены указывались в "ЕДЕ", в воздухе явно ощущалась какая-то напряженность.

Обидно было осознавать, что для своих сородичей, я теперь "мерзкий пришелец", один из тех кто разрушил их мир... но не ожидал же я, что каждый встречный человек, будет бросаться на шею с распростертыми объятиями, при этом крича, "с возвращением родной!".

Вру конечно: на самом деле было больно и обидно, а в глубине души вообще поднималась злость при виде компании парней, сидящих на лавках в подъездах домов, и пьющих какую-то бурду. Пока я и мне подобные, всеми силами боролись за свою жизнь, они спокойно жили в своих домах, а теперь еще смеют в чем-то меня обвинять...

На следующий день, такси отвезло меня к одному из уцелевших лесов, на опушке которого я сидел до позднего вечера. Попыток заговорить с людьми больше не предпринималось.

* * *

Неделя проведенная на Земле, ни смотря ни на что, стала самым счастливым временем, за последние годы моей жизни. В очередной раз сидя на опушке леса и слушая шелест листвы, журчание воды и пение птиц, мне казалось что это и есть тот самый рай, о котором говорилось в религиозных историях. Даже затяжной дождь, заставший меня под открытым небом, не смог испортить хорошего настроения.

"и что делать дальше? На Земле мне места нет, ведь не буду же я жить отшельником где ни будь в глуши... а в империи мне и самому оставаться не хочется. Остается только одно... но сперва нужно отдать последние долги".

Адам и Ева проснулись с утра,

Их друг Гелиос гордился работой,

Всю неделю будет жара,

Эльфийский оракул следил за погодой.

Карлик небесный, крылатый колибри,

Любил на заре, напиться росою,

Зебры кентавры, волки и тигры,

Мифы бурлят, горной рекою.

Я верю, в Иисуса Христа,

Я верю в Гаутамму Буду,

Я верю в пророка Мухамада,

Я верю в Кришну, я верю в Гаруду.

Я верю в Иисуса Христа,

Я верю в Гаутамму Будду,

Я верю Джа, я верю Джа,

Я верю Джа, и верить буду.

Хромой вулкан разводит огонь,

Тору нужен кованный молот,

Единый творец держит ладонь,

Над картой жизни где будет город.

Легенды делают нас мудрей,

Мы чувствуем пульс единой вселенной,

Апостол Петр, хранитель ключей,

В волшебном танце с прекрасной Еленой.

Я верю в Иисуса Христа,

Я верю в Гаутаму Будду,

Я верю в пророка Мухамада,

Я верю в Кришну я верю в Гаруду.

Я верю в Иисуса Христа,

Я верю в Гаутаму Буду,

Я верю в Джа, я верю в Джа,

Я верю в Джа и верить буду.

(Ляпис Т.)

Бутылка пива за сто пятьдесят "ЕДЕ", имела отвратительный вкус похожий на теплую мочу... но разве такие мелочи имеют значение, когда на душе наконец становится спокойно и "тепло"?

* * *

Во время полета до следующей намеченной цели, я "выбил" себе место у иллюминатора, и в часы бодрствования, наблюдал за космосом и звездами. Возможно предстающие взгляду картины, должны были впечатлить, заставить трепетать или почувствовать себя жалкой песчинкой затерявшейся в огромной бесконечности... но почему-то особых эмоций я не испытал, и самый обыкновенный запах травы на оставшейся позади Земле, волновал душу гораздо сильнее.

Комплекс, служивший мне домом во времена бытности рабом, встретил свободного жителя империи дружелюбием и готовностью исполнить любую прихоть. Для посетителей и богатых клиентов, на верхних этажах имелись просторные комнаты с бассейнами, саунами, спортивными залами, и еще множеством других помещений, где оказывались всевозможные платные услуги.

Всего за пятьсот "ЕДЕ", мне организовали встречу с знакомым охранником, которая проходила в отдельном кабинете, за столом с закусками и выпивкой. Забавно было смотреть на морду ящера, активно выражающую узнавание, удивление, и даже нечто похожее на радость.

— Роджер, не ожидал тебя снова увидеть. — Знакомый, широким шагом вошел в небольшое помещение, и не спрашивая разрешения, уселся в кресло, стоящее на противоположной стороне пластикового столика.

— хотел бы сказать, что рад тебя видеть, но с этим местом у меня связаны не самые приятные воспоминания. — Мне даже удалось почти искренне улыбнуться ящеру, который только оскалился на услышанные слова.

— после турнира, о тебе ничего не было слышно, и ребята решили, что ты либо нашел себе тихое спокойное место, где и решил помереть в тишине и покое, либо отравился наркотиками и выпивкой, празднуя обретение свободы. Но раз мы уже выяснили, что тебя сюда привели не чувства тоски по боям на арене, может быть откроешь истинные причины визита?

— а раньше ты не был таким разговорчивым. — Произношу удивленно.

— раньше ты был рабом. — Ничуть не смутившись ответил ящер, и потянулся за кружкой, в которой плескалась прозрачная остро пахнущая жидкость.

— неужели смена моего статуса, так сильно повлияла на твое отношение?

— не говори глупостей, Роджер. Если ты все еще не понял, то открою страшную тайну, известную каждому свободному гражданину: в империи уважают только силу и деньги. Победив на турнире, ты доказал свою силу, и получил за это награду, а пока у тебя есть "ЕДЕ", можешь рассчитывать на гостеприимство в любом цивилизованном уголке галактики.

"куда-то не туда разговор свернул...".

Собравшись с мыслями, задаю интересующий вопрос, ради которого и прибыл в этот комплекс:

— ты ведь помнишь моих друзей... они живы?

Ящер сделал большой глоток, подхватил со стола закуску, к которой я не решился прикасаться, и некоторое время закрыв глаза молча жевал. Ждать ответа пришлось почти две минуты, но торопить собеседника было нежелательно, ведь это могло повлечь за собой увеличение суммы за консультацию.

— Грот погиб дней пятнадцать назад, во время трехстороннего боя. Нуар и Банши, встретились в поединке, в котором кот позорно проиграл. Из вашей компании сейчас осталась только девчонка... хочешь с ней встретиться, или что ни будь передать?

— что-то вроде того. — Известие о гибели двух из трех друзей, было неприятным, но не неожиданным. — Ты можешь узнать, сколько стоит выкуп за Банши?

Ящер поперхнулся, а затем одарил меня взглядом, в котором отчетливо ощущалось сомнение в моем рассудке. Затем выражение морды изменилось, словно охранника посетило озарение, и он кивнул.

— подожди пару часов, я обсужу этот вопрос с владельцами. За посредничество, мне нужна тысяча "ЕДЕ", оплата вперед, и никаких гарантий на успех не даю.

"грабеж".

— м-да... приятно понимать, что хоть что-то в этой жизни не меняется.

— так ты согласен? Учти, Банши из элиты, так что контракт будет стоить не меньше ста тысяч.

— согласен.

За пару минут мы составили договор, и ящер отправился выполнять свою часть сделки. Уже у выхода он широко оскалился и ехидно заявил:

— не завидую я тебе, влюбиться в хищницу...

Несколько минут обдумывая слова знакомого, прихожу к выводу что мои действия действительно можно расценить как проявление чувств к подруге, но вот говорить о любви...

* * *

Сто восемьдесят две тысячи "ЕДЕ", столько мне пришлось заплатить, что бы выкупить контракт Банши. Ящер, с которым велись переговоры, утверждал что цена вполне нормальная, особенно если учитывать то, что женщина входит в первую сотню элитных гладиаторов, но все равно оставалось ощущение обмана. Наверное на мне неплохо подзаработали, зато все документы оформили в кратчайшие сроки, и даже помогли дать моей рабыне свободу.

"ха! Целых две минуты, Банши была моей собственностью".

Представив реакцию ящерицы, на новость о том, что я ее хозяин, мне вдруг стало непосебе, а по всему телу ощутились "фантомные" боли. Даже после того, как подруга получила свободу, мне лучше было не попадаться ей на глаза, что было не так и сложно, учитывая размеры комплекса, и огромное количество запасных и эвакуационных выходов.

Извещение об успешном переводе двадцати тысяч "ЕДЕ", с моего счета на счет новоявленной свободной гражданки империи, было мной получено уже в корабле, направляющемся к ближайшей фермерской планете. Так как с долгами было покончено, впереди оставался всего один этап плана.

— "получено голосовое сообщение. Прослушать?".

Голос браслета вырвал меня из дремы в кресле, заставляя вернуться из "сладких" фантазий в реальный, пусть и безумный, мир.

— от кого сообщение? — В мире было не так много разумных, которым до меня вообще было дело, и ни с кем из них, мне не хотелось встречаться в ближайшее время.

— "отправителем оплачена услуга, "инкогнито"".

— что-то мне это уже не нравится. Ладно, включай.

Из динамика раздался голос, одновременно похожий на рычание и шипение:

"начало записи: "поймаю, буду убивать долго и мучительно"".

Догадаться, кто отправитель этой угрозы, было совсем не сложно, и я в очередной раз порадовался, что решил не встречаться с Банши ни до выкупа, ни после ее освобождения. Может быть мы еще и увидимся с этой ящерицей, но надеюсь что к тому времени она немного "остынет".

Вообще, у меня появилось неприятное ощущение, будто своим поступком совершил не доброе дело, а наоборот неплохо так "подгадил" знакомой, которой обязан очень многим... в частности своим выживанием на турнире.

"и как бы я выкупал Грота и Нуара? Если бы они остались живы, явно пришлось бы кого-то выбирать".

* * *

Чем отличаются фермерские планеты, от всех остальных? Пункты списка перечислять можно долго, но основным является то, что полезные ресурсы уже истощены, и теперь истощается сама почва, на которой за сезон вырастают два урожая, и кормятся стада животных. Империя велика, и ее нужно кормить, и планеты на долю которых выпадает судьба становления очередной "кормушкой", постепенно превращаются в сплошные пустыни без признаков жизни.

Откуда обычному гражданину, бывшему рабу, уроженцу отсталой планеты расположенной на периферии цивилизованного мира, известны такие факты? Все дело в том, что ящеры не скрывают эти данные, и не стыдятся того, что захваченные миры погибают, не выдерживая запросов столичного сектора галактики. У расы этих инопланетян, есть свое понятие о чести, справедливости и долге, и все это напрямую зависит от лозунга, "прав самый сильный". Даже удивительно, что в таких условиях, императорскую семью еще не попытались истребить, что бы сменить династию правителей.

Я сидел в закусочной, которую на манер подобных заведений Земли, "окрестил" как кафе. Передо мной, на пластиковом столике, в пластиковой тарелке, лежали мелко нарубленные кусочки мяса, обжаренного в специях и овощах, и приправленного аппетитно пахнущим соусом. Это чудо кулинарии, стоило почти семь сотен "ЕДЕ", и готовилось буквально у меня на глазах. Жаль было расставаться с такой суммой, тем более что на моем счете осталось не так уж и много денег, но должен признать, что вкус блюда, если не полностью, то на три четверти, окупал все затраты.

"а может быть это потому, что я привык питаться желе из тюбиков?".

На планете имелось несколько городов, но основную часть суши занимали фермы, на которых выращивали овощи и разводили животных. Аборигены, с интересом рассматривали инопланетянина, но не проявляли ни агрессии ни навязчивости, предпочитая заниматься своими делами и наблюдать издалека. Пожалуй здесь даже можно было бы поселиться, что бы в тишине и покое прожить остаток отведенных лет... но оставалось ощущение чуждости, заставляющее постоянно ожидать подвох. Даже на Земле, для жителей которой я стал чужаком, не было ничего подобного.

Тарелка опустела, слишком быстро на мой взгляд, но заказывать добавку уже не хотелось. Выйдя на улицу, с наслождением зажмуриваюсь, позволяя лучам местного солнца, согревать лицо. Хотелось бы понять, какого цвета это светило, но у браслета спрашивать не стану из принципа.

Дома в городе были похожи на монолитные каменные коробки, с окнами, дверьми и карнизами, к которым пакуется летающий транспорт. Машин в небе относительно немного, а иногда встречается и транспорт, ездящий на колесах по земле.

Ровная дорога, привела меня к широким бронированным дверям вербовочного пункта. Стоящий на посту солдат, одарив пришельца безразличным взглядом, вернулся к рассматриванию прогуливающихся по улочкам ящерок. Все же, как бы мы не отличались, но основные инстинкты у всех рас одинаковы... наверное по этой причине мы даже в теории не можем жить мирно.

Сразу за порогом был расположен зал погруженный в полумрак и прохладу. Напротив входа стоял длинный стол, за которым сидел крупный ящер в комбинезоне с элементами брони.

— я могу вам помочь? — "Пророкотал" этот монстр, вежливо оскалив острые клыки.

— я хочу записаться добровольцем в десант или пехоту... это возможно?

— ну разумеется. — Работник вербовочного пункта, указал рукой на стул без спинки, стоявший с моей стороны стола. — Сейчас я задам несколько вопросов, мы возьмем пробу крови, и вы получите свою униформу и назначение в одну из военных частей империи.

— так просто?

— а зачем усложнять? Солдаты нужны всегда и везде. — Ящер выставил на стол плоскую коробку, на которой был изображен отпечаток ладони. — Приложите руку вот сюда...

А дальше я подвергся допросу, во время которого пришлось подробно рассказать, где родился, на кого учился, кем работал, кого предпочитаю в постели. Известие о том, что я бывший раб, удивления не вызвало, а рассказ о выигранном турнире, заставил собеседника издать неопределяемый звук, похожий на фырканье.

— не советую особенно гордиться своей боевой подготовкой, в армии все равно придется переучиваться.

— я и не думал, что придется размахивать мечами. — Пожимаю плечами, изображая слабую улыбку.

— а зря. — Собеседник качнул головой. — Десант часто использует вибро мечи, а в пехоте иногда приходится браться за холодное оружие, переходя в рукопашный бой. Я же хотел сказать о том, что гладиаторов учат драться зрелищно, а солдат максимально эффективно... разница понятна?

— понятна. — Киваю, предчувствуя надвигающиеся неприятности, которые я сам на себя навлек.

— стандартный контракт заключается на десять циклов, в день будешь получать по десять "ЕДЕ", плюс форма, оружие и питание. Дорастешь до офицера, сумма увеличится. Корабль на тренировочную базу, отправляется через три дня, а уже оттуда новобранцев отправят на места службы. Пока что, можешь быть свободен, боец, но как только придет время, прибудешь в космопорт. Попытаешься сбежать или опоздаешь, тебя объявят дезертиром, так что появится неплохая возможность вернуться в число рабов.

* * *

Три дня, это много или мало? Думаю если бы мне пришлось ждать дня отправки без какого либо дела, то столь короткий срок превратился бы в целую вечность. Однако, на счете все еще оставалось достаточно "ЕДЕ", так что остаток времени до начала военной карьеры, получилось провести если не с пользой, то хотя бы весело.

Началось все с бара и выпивки, как-то само собой получилось познакомиться с небольшой компанией ящеров, которые были не против общества инопланетянина. Мы сидели довольно долго, делились забавными и интересными историями, а затем решили переместиться в жилище одного из новых знакомых.

Утро напомнило мне тот период жизни, между победой в турнире и попаданием в свою новую квартиру. Что же такого произошло? Ничего особого, просто я проснулся в постели с ящерицей.

Второй день прошел по примерно тому же сценарию, разве что действующих морд стало почти в два раза больше, а вечером кто-то предложил заказать на ночь рабов и рабынь, и его поддержало абсолютное большинство. Тут меня ждал сюрприз, так как новые знакомые, ухитрились специально для меня, заказать рабыню с земли.

На третий день, веселье явно пошло на убыль, затраты "ЕДЕ" уменьшились в разы, да и две трети веселящихся, поспешили разъехаться по домам. Однако, ночью я все равно один не остался, и на следующее утро проснулся на ковре, в обнимку с кошкой, на шее у которой было надето хорошо знакомое кольцо.

Было ли мне стыдно за свои действия? Пожалуй нет. Уже прощаясь с новыми знакомыми, понял что не могу вспомнить большинство имен, и это меня тоже не волновало. Есть подозрение, что и мое имя не многие ящеры запомнили, так как во время разговоров, старались обращаться нейтральными фразами.

Космопорт встретил меня тишиной и покоем, и только в одном месте собралась группа разумных, явно отправляющихся в одно место. Рядом с ними обнаружился военный офицер, жестом подозвавший меня к себе, стоило только пересечь порог общего зала.

— все собрались? Это хорошо. — Ящер буквально "лучился" довольством. — Корабль уже прибыл, так что можно грузиться и вылетать. Я сопровожу вас до самой базы, а там командование примут инструкторы. Вопросы есть? Вопросов нет, так и думал. Что же, похвальное единодушие. А сейчас: построились в колонну по два, и бегом за мной.

Нашим транспортом оказался корабль, внешним видом напоминающий кирпич, к которому приделали самолетную кабину без окон, и крылья. Не знаю, насколько эффективен подобный дизайн, все же никогда всерьез не интересовался техникой, а тем более летательными аппаратами, но кресла внутри, оказались весьма удобными и подходили как ящерам, так и людям, и даже "циклопам" с "гномами", которых в нашей группе оказалось сразу шестеро.

Неприятным фактом оказалось то, что во время перелета, нам приказали зафиксироваться при помощи специальных ремней, а затем надеть маски с усыпляющим газом. Конечно, это было лучше перелета в контейнере, и гораздо безопаснее, но как говорится, "неприятный осадок остался".

НОВЫЙ ЭТАП.

База, на которую привезли новобранцев, напомнила мне тренировочный лагерь для рабов, в который я попал после пленения. На большой планете с повышенной гравитацией, непригодным для дыхания воздухом, и отсутствием животной жизни, были построены многочисленные двухэтажные бараки, и целые нагромождения ангаров, соединенных между собой множеством переходов.

Как и в те, уже кажущиеся такими далекими, дни, меня поселили в комнату с еще тремя соседями, и одним душем. Комнату я делил с "гномом", и двумя "циклопами", которые и стали моими постоянными напарниками как в тренировках, в отдыхе, так и в службе.

Кроме нас четверых, на тренировочной базе присутствовало еще около шести тысяч новобранцев, и примерно столько же мест оставалось свободными. Ящеры, занимающие должности инструкторов, не щадили никого, не взирая на расовую принадлежность, пол и возраст. Занятия рукопашным боем, редко оканчивались без серьезных травм, на фехтовании иногда даже умирали, и только общая физическая подготовка, оставалась относительно безопасной.

Нас учили стрелять из двуствольных винтовок, один из стволов которых выпускал кинетические снаряды, (почти обычные пули), а второй энергетические разряды. Несколько раз на полигонах проводились учения по метанию гранат, которые делились на "светошумовые", "осколочные", "термические", а так же "энергетические", (последние использовались в основном против техники, в которой было много электроники). Без жертв не обошлось и на этом этапе, но инструкторов сей факт не сильно расстроил, а вот мы запомнили, что после активации и перед броском, считать нужно не более чем до трех.

Первые пятьдесят дней, я едва доползал до своей постели, представляющей из себя матрац, расстеленный прямо на полу. Если в начале мне казалось что это очередная попытка унизить новобранцев, то вскоре стало ясно, что на кровать в конце тяжелого дня, взобраться могли бы далеко не все... да и кроме того, падать с матраса на пол, гораздо ближе и менее болезненно.

Начало второй полусотни дней тренировок, ознаменовалось тем, что группам бойцов, разделенных на четверки, предложили собрать свой транспорт, на котором нам и предстоит воевать. Разумеется, никто не предполагал, что новобранцы из кучи мусора соберут летающий танк, а потому всем желающим, был открыт доступ к складам с запчастями, и старыми военными машинами, нуждающимися в ремонте. Все инструкции, были загружены в браслеты, так что требовалось всего лишь четко выполнять указания...

Разумеется, наша четверка всеми руками ухватилась за возможность обзавестись личным транспортом, так что освободившуюся часть дня, мы проводили в одном из многочисленных ангаров, разбирая тяжелую военную технику, и пытаясь "реанимировать" двигательные системы. Как житель одной из самых отсталых в технологическом плане планет, да еще никогда не увлекавшийся техникой, я был на подхвате у двух "циклопов", чувствующих себя вполне уверенно с инструментами в руках.

Сто дней усиленных тренировок, много это или мало? С точки зрения получения навыков, не так уж и много, но для того что бы набрать достойную физическую форму, и научиться обращаться с оружием, при этом не стреляя по своим же напарникам, оказалось вполне достаточно. Мы даже успели собрать и запустить двигатель своего броневика, выглядящего как керпич на четырех крупных колесах, с излучателями и кинетической пушкой, закрепленными на корпусе. Внутри было достаточно места, что бы разместить пилота, стрелка, и двух десантников.

Конечно, броневик не стал новым, и даже не восстановил и половины своих изначальных характеристик, все же наши навыки в работе с техникой оставляли желать лучшего, да и запасные детали, явно не были новыми. Однако, благодаря восстановленной единице боевой техники, наша четверка была переведена из обычной пехоты, в усиленное подразделение.

А теперь о главном: с кем может воевать цивилизация, уже победившая всех основных конкурентов, равных или даже превосходящих в техническом развитии? Планеты вроде Земли, в расчет можно не брать, так как для подавления их сопротивления, ящерам нужно не больше десятка космических кораблей, и сотни тысяч солдат. Тогда остается вопрос: зачем же нужна, постоянно пополняющаяся новобранцами, многомиллионная армия?

Дело в том, что в галактике пусть и не осталось незавоеванных высокоразвитых рас, но это не мешает существовать народу, пошедшему несколько другим путем. Увидев в первый раз врага, с которым нам предстоит сражаться, я сразу же вспомнил фильм "Звездный десант", который смотрел еще в далеком детстве. Оказалось что ящеры, уже не первую сотню лет противостоят насекомым, среди которых имеются крупные особи, способные путешествовать между планетами. Самое неприятное, в отличии от своих аналогов из фильма, каждый жук, вне зависимости от своего положения в иерархии, имел развитый мозг, позволяющий совершать сложные действия. У них даже были собственные технологии, работающие на совершенно иных принципах, нежели все что имелось в империи, (хотя для меня, особой разницы не было, так как я не разбирался не в том, ни в другом).

* * *

Военные корабли империи, были похожи на вытянутые треугольники, броня которых на ощупь была похожа на стекло. Сразу после окончания ста дней подготовки, нас отправили на флот, который в свою очередь направлялся в одну из солнечных систем, находящихся под контролем жуков. В уме сразу же всплыла поговорка, "с корабля на бал", но выбора где служить, нам не предлагали.

Несколько дней отдыха, были потрачены на сон в выделенной каюте, а так же попытки "довести до ума" наш броневик. Общаться с другими солдатами, в большинстве своем являющимися такими же бывшими рабами, которым некуда было податься, ни мне, ни "циклопам", ни "гному" не хотелось. К нам так же никто не подходил, ограничиваясь приветствиями на утренних построениях и во время приемов пищи.

"безвкусная питательная масса, как же я по тебе скучал".

Каждый раз, сидя на броне нашего транспорта, и глядя на суетящихся неподалеку солдат, я думал о том, что действительно оказал "медвежью услугу" для Банши. Есть ли у нее какая ни будь профессия, что бы устроить свою жизнь в мире, или же после того как закончатся "ЕДЕ", ей придется вновь продавать свою свободу? Одно было ясно точно: на глаза своей знакомой, мне лучше не попадаться.

А затем стало не до размышлений на отстраненные темы, так как флот наконец прибыл на вражескую территорию. В какой-то миг зазвучала тревога, по браслетам пришел приказ облачаться в доспехи, и всем экипажам боевой техники, занимать свои места.

Выданные еще на базе доспехи, достойны отдельного упоминания. Состояли они из трех слоев, нижний из которых, являлся плотным комбинезоном с капюшоном, не имеющим никаких дополнительных украшений. Средний слой представлял из себя керамические нагрудник, наплечники, наручи, набедренники, сапоги, и защиту для самой чувствительной для каждого мужчины части тела. Сверху составных элементов брони, надевался еще один комбинезон, состоящий из облегающего, термостойкого материала. На голову же надевался закрытый шлем, соединяющийся с остальными доспехами при помощи воротника, который слегка уменьшал подвижность, но зато защищал шею от повреждений.

Упаковавшись в доспехи, и забравшись в броневик, наша четверка стала ждать дальнейших приказов, которые не замедлили прозвучать. Пилоту было приказано завести машину в специальную термостойкую капсулу, используемую для сбрасывания техники на поверхность планет. Как только мы оказались внутри прозрачного "яйца", все свободное пространство внутри капсулы заполнилось охлаждающей жидкостью, так же необходимой для снижения повреждений при жестком приземлении.

— парни, мне одному это не нравится? — Сидя в кресле десантника, зафиксированный ремнями до состояния полной неподвижности, задаю вопрос через микрофон в шлеме.

— не думай что ты уникален. — Хохотнул "гном". — Нам даже не объяснили боевую задачу, а уже собираются сбрасывать на вражескую планету.

— если приказов нет, то план действий стандартный: приземляемся, уничтожаем противника находящегося в поле зрения, и создаем плацдарм для подхода подкреплений или посадки корабля. — Подал голос наш пилот.

— и все равно, мне это не нравится. — Произношу уже гораздо тише, переключая внутренний дисплей шлема, на трансляцию картин с камер на корпусе броневика.

"вот интересно, почему на обычных мониторах мне ничего не видно, а дисплей шлема позволяет видеть даже лучше чем своими глазами?".

Через несколько минут, сотни капсул с техникой внутри, были выпущены из кораблей в сторону планеты противника. Впереди летели мишени, призванные отвлечь "ПКО" насекомых, но в эффективности этого маневра я сомневался.

Со стороны, сотни "яиц", вылетающих из треугольников в сторону одной планеты, наверное смотрелись красиво и даже торжественно, тем более что все это происходило в абсолютной тишине.

А затем, с поверхности планеты, по приближающимся объектам, начали стрелять яркими сгустками энергии. При попадании такого снаряда, капсула и находящийся внутри транспорт, вместе с экипажем, просто прекращали существовать. При виде того, как в вспышке растворяется очередное "яйцо", сердце замирало пропуская удар, а в желудке появлялся комок холода.

Таким беспомощным я себя чувствовал только в первые дни своего рабства, когда лежа на подстилке в клетке, пытался вжаться в дальний угол, что бы не привлекать внимания охраны. сейчас же, от моих действий зависело еще меньше, чем тогда, и это заставляло испытывать страх, за время боев на арене, почти забытый.

"хочу жить... что бы не случилось, хочу жить".

Капсула подлетела к планете, и в динамиках шлема прозвучал голос, оповещающий о вхождении в атмосферу. Почти сразу, обстрел с земли прекратился, и начался обратный отсчет до приземления.

— ну парни, сейчас повоюем! — С непонятной радостью в голосе, прокричал "гном", и эти слова помогли мне прийти в себя, и загнать страх обратно, в дальние уголки души.

При ударе о жесткую поверхность, "яйцо" раскололось, и жидкость соответственно расплескалась. К счастью, броневик приземлился на колеса, так что нам не пришлось вылезать наружу и что-то придумывать, что бы его перевернуть. Тут же по общей связи пришла команда собраться в одном месте, и организовать оборону плацдарма, для прибытия основных сил. Координаты переслали только пилоту, а мне и "гному", все равно пришлось лезть на броню, что бы отстреливать насекомых приближающихся с флангов и задней стороны машины.

— и почему мы не додумались установить вращающуюся башню с крупной пушкой? — Спросил я, выцеливая первого своего жука, и зажимая сразу оба курка.

Винтовка в руках слегка дернулась, а живая мишень, получила большую дыру в передней части туловища, и больше не шевелилась.

— "все равно, от одной пушки, особой пользы не было бы". — Возразил напарник, уже выцеливая четвертую жертву.

— ну не скажи, скорострельное орудие сейчас было бы весьма кстати.

— "а кто новобранцам, да еще из числа бывших рабов, даст нормальное скорострельное орудие? Если ты еще не понял, то мы играем роль "пушечного мяса" и "живого щита", для элитных частей армии ящеров. Вот если переживем первую пару боев, тогда разговор будет совершенно другой".

В этот момент, метрах в двадцати левее нашего броневика, взорвался энергетический сгусток, поднявший в воздух столб пыли, и осыпавший нас мелкими камнями.

— мне начинает казаться, что идея вернуться в рабство и снова стать гладиатором, не такая уж и плохая. — В очередной раз спускаю оба курка, и уже прыгнувшего жука, отбрасывает назад.

— "увы, теперь десять стандартных циклов, придется отслужить в армии... если конечно не хочешь стать рабом какого ни будь командира пехоты, который любит пускать вперед невольников, что бы заставить врага выдать свои позиции".

— где ты был, когда я заключал контракт в вербовочном пункте?

— "примерно там же где и ты: заключал контракт в вербовочном пункте".

Тем временем, броневик уверенно продвигался к плацдарму, уже захваченному нашими сослуживцами, попутно разряжая свой боезапас в противников, пытающихся преградить машине дорогу. Еще несколько раз, справа и слева происходили взрывы энергетических сгустков, один из которых взорвал небольшой танк, ехавший параллельным курсом.

— "сейчас будет трясти". — Предупредил нас пилот.

Посмотрев вперед, я увидел равнину, изрытую множеством воронок, и засыпанную останками жуков и обломками техники. В голове тут же столкнулись две идеи: спуститься в кабину броневика, и упасть на живот, что бы продолжить стрельбу по противнику из положения "лежа на крыше". Исполнена была именно вторая идея, так как здравый смысл подсказывал, что машине нужно прикрытие, иначе враг нас догонит.

— "вижу наших! Почти прибыли". — Обрадовал нас стрелок.

— "теперь будет что детям рассказать, все же не каждый день десантируешься на вражескую планету". — Произнес "гном", перезаряжая свою винтовку.

Я только хотел сказать, что сперва нужно дожить до конца операции, а затем еще отслужить десять циклов, и только после этого задумываться о потомстве, но тут пространство поглотила яркая вспышка, затем была секундная боль, а потом пришла тьма...

ЭПИЛОГ.

Я стоял на арене, одетый в одну только набедренную повязку. В руках были круглый щит и короткий меч, под ногами резиновая крошка, а в воздухе чувствовался запах крови. Необычным было то, что на трибунах не было зрителей, да и противник почему-то отсутствовал.

Мысли в голове "текли" медленно и неохотно, и далеко не сразу в памяти "всплыли" воспоминания о турнире, свободе, поступлении на службу в армию, и... смерти?

— так я умер? — Кручу головой, что бы увидеть хоть что ни будь, что даст ответ на мой вопрос.

— да, ты умер. — Отозвался низкий гулкий голос за моей спиной.

Резко развернувшись и "разорвав" дистанцию, встаю в защитную стойку, (точно как учили на тренировках). Только после этого, взгляд фокусируется на фигуре, закутанной в длинный плащ с капюшоном, из рукавов которого видны когтистые перчатки. Незнакомец был почти на голову выше меня, но имел две руки, так что "драконидом" быть не мог.

— ты кто? — Это был самый умный из вопросов, которые "роились" в моей голове.

— хм... в одном из миров, меня знают под именем "Дискорд". — Незнакомец в плаще, качнул капюшоном, изображая кивок. — Ты же, можешь не представляться, мне о тебе итак все известно.

"в одном из миров? Что за чушь... хотя, раз я мертв, и при этом умудряюсь разговаривать и думать, то почему бы не быть и другим мирам?".

Уверенности в том, что все происходящее, не бред моей больной фантазии, у меня не было, но если безумие нельзя предотвратить, его нужно возглавить.

— ты бог? — Вопрос вырвался сам собой, прежде чем я успел его обдумать.

— к сожалению нет. — Дискорд качнул капюшоном. — Но я и не дьявол, если тебе станет от этого легче.

— не особо. — Все же опускаю оружие, да и подсказывает что-то, что против этого собеседника оно мне не поможет. — Так кто же ты?

— пока что, я всего лишь сущность полу божественного уровня, но благодаря тебе, и таким как ты, собираюсь исправить это упущение.

— и причем тут я? — Рефлекторно делаю шаг назад, вновь поднимая щит.

— в своем мире, меня ограничивают некоторые договоры, не позволяющие начать активную деятельность. В другие же миры, мне путь закрыт настоящими богами, которые не потерпят вторжения более слабого конкурента.

— и все же, причем тут я?

— какой ты не терпеливый. — Дискорд покачал головой, и на мгновение мне представилась возможность заглянуть ему под капюшон, что бы увидеть вместо лица или морды, клубящийся под плащом туман. — Я предлагаю тебе работать на меня: стань посланником моей воли в других мирах, стань достаточно сильным что бы открыть для меня проход на новые земли.

— и ты думаешь, я справлюсь? — Спросить хотелось совсем другое, но благоразумие все же победило.

— если не справишься, то всего лишь отправишься на перерождение, как и было предусмотрено системой. Ну а в случае успеха, получишь силу и знания, и возможность перерождаться снова и снова, при этом сохраняя свои память и возможности.

— допустим я согласен... какова моя выгода?

— ты дерзок или глуп. — Голос собеседника стал испытующим. — Не заставляй меня разочаровываться в твоих умственных способностях. Согласившись работать на меня, ты получишь возможность переродиться в новом мире, сохранив все свои знания из предыдущего. Ты ведь боишься умереть окончательно? А ведь классическое перерождение, частью которого является стирание личности, и является настоящей смертью. Твой ответ?!

Вопрос был задан гораздо более громким голосом, от чего я даже вздрогнул. На первый взгляд, предложение хоть и казалось нереальным, но было очень соблазнительным, но не могло все быть так хорошо.

— в чем подвох?

— я потратил слишком много времени, упустив еще десяток подходящих душ. — Теперь Дискорд был явно недоволен. — В последний раз спрашиваю: согласен ли ты на мое предложение?

— да. — Шумно выдыхаю, словно нырнув с вышки в воду.

— вот и отлично. — Собеседник взмахнул рукой, и в меня полетел клочок тумана. — Всю нужную информацию ты получишь уже после того, как память восстановится. И да: приятного перерождения.

* * *

Тело человека, окутанное алым туманом, растворилось в воздухе, и меч с щитом, тут же упали на резиновую крошку. Тот кто назвался Дискордом, тяжело вздохнул и взмахом руки скинул с головы капюшон.

— как же тяжело работать с людьми. — Произнесла голова, очень похожая на драконью, и украшенная короной из шести коротких рогов. — Тяжело, но зато выгодно.

Щелчок пальцами, и по пространству прошла рябь, превращая арену и трибуны, в просторный белый зал с высокими мраморными колоннами. Весь пол здесь был покрыт затейливыми символами, соединяющимися в целые цепочки знаков, переплетающихся между собой.

— а ведь мой предшественник, оставивший мне свои тело силу и память, даже не догадывался, что эти чары можно использовать таким образом. Вот что значит "косность мышления". Уже скоро моя сущность переродится, и все данные клятвы станут недействительны... вот Селестия удивится.

"посвящается всему человечеству в целом, и моей семье в частности".

"получилось не совсем то, что планировалось, и не так хорошо, как бы хотелось, но надеюсь что читать все же интересно. Жду комментариев и предложений, куда можно отправить главного героя, да и стоит ли".

"бонус для тех, кто дочитал:

Ранним утром, Икари Гендо вошел в свой рабочий кабинет, и увидел как Синдзи копается в его сейфе.

— что ты делаешь? — Возмущенно спросил Гендо.

— жду трамвай. — Невозмутимо отозвался Синдзи, не прекращая копаться в сейфе.

— но здесь не ходят трамваи. — С нарастающей злостью произнес Гендо.

— они нигде не ходят, у них же нет ног. — Безмятежно отозвался Синдзи.

Гендо открыл рот, подумал и закрыл его. Развернувшись на каблуках, мужчина вышел в коридор, и закурил, обдумывая сложившуюся ситуацию. Когда сигарета закончилась, он вернулся в кабинет, но Синдзи там уже не было.

— "уехал". — Подумал Гендо".