Ставлю на кон!

— Поджигай! — бодро сказал старший барон. Наёмники весело загалдели, поддерживая Виера. Парень оскалился в сторону хозяина и прибавил шаг.

Тобиас нервно поглаживал то шею коня, то рукоять меча. Шёпот становился всё громче и отчётливее. Через всю полянку вдруг прошла волна ледяного холода, вызвавшая у каждого приступ дрожи. Кто-то начал беспокойно оглядываться. Теперь не только Тобиас с несчастной Эвой заметили происходящее непотребство. Люди ёжились и кутались в свои одежды, хотя стоял редкий солнечный день, без малейшего ветерка. Впрочем, таковым он быть уже перестал. Наверху образовалось марево, совершенно не похожее на тучи или облака. Внезапно прямо над головами громко шваркнула молния. Люди вздрогнули, присели. Кто-то осенял себя Святым кругом, кто-то поглаживал маленькие фигурки семейных духов-хранителей. Все уже поняли — происходит что-то не то. На лицах читался страх.

Только барон казалось, совершенно ничего не замечал, продолжая сверлить взглядом наёмника, нарочито медленно подходящего к клетке. Парню всё было пофигу. Он откровенно наслаждался страхом жертвы и своей властью над ней. А потому к раздражению Виера, не спешил завершить процесс.

— Живее! — рыкнул барон, и наёмник прибавил шаг.

Но тут неожиданно, к нему подскочил Арчи с рыцарем на коне.

— Я требую! — крикнул Тобиас, отгоняя его от клетки. — Переноса суда в Гард! На территорию ордена! Возникли обстоятельства... не позволяющие...

— Да поджигай уже! — заорал барон, сделав знак рукой. Наёмники разом подняли арбалеты и прицелились в сторону рыцаря, вынуждая того остановить коня. Барон на Тобиаса даже не взглянул. Плевать он на него хотел. Виера беспокоило только одно — что девчонка до сих пор жива.

Едва Арчи замер, детина перестал пятиться от клетки. Он подмигнул Тобиасу, добавив белозубый оскал на небритой роже и сделал пару шагов, резко наклоняя факел вниз...

Послышался слабый свист, и затем глухой чавкающий звук. Нагнувшийся наёмник от удара потерял равновесие, и со стрелой пробившей горло через затылок, хрипя, свалился на хворост. Девчонка при виде огня испуганно вскрикнула, закрыв лицо ладонями, но щедро льющаяся кровь погасила пламя, оставив лишь небольшой дымок.

— Кто?!... — выдохнул, словно кашлянул барон. На его сухощавом лице было нарисовано такое удивление, словно до сих пор он отрицал любую возможность противодействия своим планам.

Наемники, ощетинившись арбалетами, вертели головами, в поисках стрелка. Тобиас, не будь дурак, под возможный залп подставляться не пожелал и резко увёл коня назад, махом перепрыгнув через ближайшую телегу.

И никто не замечал, что дымок из погасшего факела вдруг уплотнился, и начал обретать очертания стремительно растущего вихря. Через несколько секунд из-под земли послышался злобный крик ярости и жажды разрушения. Мёртвый наёмник неожиданно с хрустом и чавканьем стал сворачиваться в клубок, будто нечто засасывало его изнутри. Вихрь же рос и обрастал ярко светящимися чертами — словно какой-то художник огненным карандашом, быстро делал наброски прямо в воздухе, рисуя объёмную картину человекообразного монстра.

— Это Магнус! — заорал кто-то.

Наемники, шедшие к клетке, замерли и попятились назад.

— Она вызвала! — завизжал барон. — Убе...

Хлёсткий удар стрелы оборвал его фразу. Выронив поводья, Виер тяжёлым кулем свалился в примятую траву. Из его глаза торчала длинная стрела. Но на это уже никто не реагировал, всё внимание поглотила уплотняющаяся, обретающая очертания тень.

От наёмника осталась одна лишь одежда, свёрнутая в тугой пропитанный жиром комок. А рядом с клубком, стояла большая когтистая лапа...

* * *

Монстр был метра четыре ростом, с синей блестящей кожей и каким-то подобием одежды и доспехов. Оскаленная морда походила на дивную смесь бычьей и собачьей. Торчащие над головой рога, почти смыкались друг с другом, словно удерживая кончиками мерцающий промеж них яркий беспрерывно пульсирующий шарик.

Тобиас, хотя и был напуган, как и остальные, но заметил серьёзную незавершённость демона. Одежда сидела на нём кое-как, местами её вообще не было. Тоже самое можно сказать и о доспехах. Тобиас помнил, что Магнус всегда появляется в белой костяной броне, пробить которую под силу лишь большим крепостным арбалетам. Сейчас же от неё остались лишь короткий нагрудник, потрескавшиеся наручи и один-единственный наплечник. Одежда представляла собой что-то похожее на меховую куртку с одним рукавом, плавно переходящую в рваные шорты до колена.

Определённо с ним что-то было не так.

Мощные ручища нервно поигрывали длинными пальцами с острыми когтями. Бога ярости одолевало бешенство — его вызвали грубо и неправильно, накормили не сильной знахаркой, а каким-то пропитым уродом, да ещё и оборвали вызов, вынудив пробираться в Реальность самостоятельно, теряя энергию и причиняя себе адскую боль.

Глубоко вдохнув, демон яростно заревел как двести труб, и от этого рёва затрепетали в ушах перепонки. Из ноздрей и пасти вырывался не то пар, не то дым.

— Пойдёмте ка отсюда, господа, — засобирался Белый Дракон, — Что-то тут как-то неспокойно стало...

И резко сдёрнул прямо в глубину деревни. Аарон, не колеблясь, последовал за ним. Мрак с Седовласом так и не появились.

— К-куда! — выдохнул Тобиас, ошарашено глядя в спины отступающих. Бегство с поля боя никогда доблестью не считалось, но видимо Ар`шп решил, что лучше оставить честь, чем голову. За честью можно будет вернуться в отличии от наоборот.

Конь Арчи тут же выразил согласие с Белым Драконом. Животное в панике рванулось в чащу, несмотря на окрики перепуганного рыцаря и понесло его в лес. Солдаты ордена и "зельбовского" княжества предпочли спрятаться за телегами, готовясь защищаться. Бежать им было особо некуда.

Однако Магнус в первую очередь обратил внимание на тех, кто ближе, то есть на людей барона. Их командир валялся мёртвым, а сами они изрядно растерялись.

Пройдя в нескольких шагах от ряда телег, Магнус смял частокол и оказался во дворе старосты, расположенным перед "линией обороны". Там уже никого не было, все попрятались кто куда. Позади двора, стояли бойцы с арбалетами наготове и боялись лишний раз двинуться, чтобы не привлекать к себе эту тварь.

С сожалением дохнув дымом, Магнус повернулся и с некоторой задумчивостью осмотрел сбившихся в кучу наёмников, щетинящихся пиками. Наконец расплывшись в клыкастой улыбке, выдрал из сарая здоровенное бревно — как щепку с кучи снял — и под грохот рушащегося здания пошёл назад, поигрывая бревном как лёгкой палочкой.

— Не стрелять! — шипел Сержант на солдат. — Может, сам уйдёт...

— Ага, уйдёт, как же... — пробасил один из бойцов. — Время у него должно выйти, тогда и пропадёт. А пока держаться надо.

— Вот я и говорю, — повторил Сержант, — не стрелять! Подождём...

* * *

— Стой, скотина! — орал Тобиас на коня, но тот и слушать ничего не желал и нёсся среди леса, как в чистом поле, ускоряя бег при каждом рёве демона.

— Да стой же ты!!!... Ох...

Тяжёлая ветка врубилась в плечо, и Тобиас, вылетев из седла, грохнулся оземь. Нависающий над ним купол из веток деревьев, казалось, крутился в обоих направлениях разом. Голова сильно болела.

— Какой позор! — просипел он, — я сбежал от схватки, и меня покалечило дерево...

— У тебя простой ушиб! — сказал кто-то, под приглушённый рёв демона. — Вставай!

Тобиас поднялся, осмотрелся. Вроде действительно цел, хотя голова всё же побаливала. Человека он видел плохо, в глазах плыло. Понял только, что тот сидит в ветвях, держа в руках лук.

— Я могу предложить тебе восстановить поруганную честь, — сказал человек, — если не испугаешься.

— Что?! — вспылил Тобиас. Шутки он не понял.

— Вытащи девчонку! Если демон до неё доберётся, нам уже ничего не поможет! Я тебя прикрою.

— Одним луком? — удивился Тобиас, но сфокусировавшись, понял, что это Аарон.

— Согласен! — сразу ответил он. О том, что представляет собой этот худощавый угрюмый парень, Тобиас знал из восторженных рассказов Ивара.

Нащупав свой топор, ибо меч вместе с конём ускакал куда-то в чащу, младший рыцарь осмотрелся, соображая куда идти.

— Торопись, пока он занят! — сказал Аарон и пропал в ветвях.

* * *

Девчонке повезло ещё раз. Магнус был взбешён, ослаблен и потому с ходу наделал ошибок. Ревя как сто быков, он топнул ногой и из образовавшихся трещин выбрались два десятка здоровенных, похожих на волков тварей. Они сразу же кинулись на людей погибшего барона. Те, защищаясь, уплотнились в нечто похожее на каре, и выставили пики. Если бы он не вызвал волков, наёмники просто разбежались бы кто куда, ибо хозяин мёртв, а драться против демона, да ещё и бесплатно — нема дурных. Но волки вынудили их драться за себя. Они прыгали вокруг наёмников, иногда удачно вырывая из строя отчаянно вопящих бедолаг, но чаще всего сами с визгом отпрыгивали, напоровшись на пики или алебарды. Несколько хищников уже валялись мёртвыми. Последнее обстоятельство Магнуса расстроило больше всего. Он нервно бродил около каре, примеряясь, как прорваться через пики, оглашая местность ужасным рёвом, смешанным с воем хищников. Наемники, отвечали отборным матом и пытались нанизать его на копья.

Сбив рукой в сторону ближайшие пики, Магнус сделал выпад, поднимая бревно, и с силой ударил им наискось, повалив с ног, человек пять. Брызнула кровь, и послышались истошные крики боли. Замахнувшись ещё раз, Магнус ударил в другом направлении. В образованные прорехи в строю, врывались рычащие хищники и рвали всех, до кого могли дотянуться. Из глубины строя, их били топорами, кололи пиками, вынуждая отскакивать или умирать. На каждого погибшего зверя Магнус отвечал яростным рёвом. В бок ему впилось несколько заострённых наконечников. Некоторые из них пробили кожаную броню, и полилась шипящая кровь. К бешеному рёву добавился оглушительный стон. Однако Магнус продолжал перемещаться вокруг кромсавших его наёмников, то и дело, совершая выпады, прорываясь через пики и охаживая бревном их владельцев. Вместо павших волков, из-под земли выбирались новые, тут же кидаясь в драку.

Стоящие за телегой воины ордена поглядывали на Сержанта. Может, вписаться? Ивар в глубине души надеялся, что придёт Тобиас или Мрак и скажет, как надо поступать. Но никого не было, а меж тем от опытного глаза Сержанта не укрылось, то, что ран у Магнуса становилось всё больше. Он явно слабел, двигался медленнее, а волков появлялось меньше, чем погибало.

— Ладно, — сказал он, — хрен с вами. ПЛИ!

* * *

Клетка была ржавой, старой, но ещё весьма прочной. Девчонка вжалась в угол, и глазами полными ужаса смотрела на зверствующего демона. Пока что ему было не до неё, но бой постепенно завершался. Хоть и слабел раненный демон, но и строй наёмников рушился, распадался. Удары бревна и волчьи клыки неизменно находили свои жертвы. Хотя большей проблемой были настроения воинов — каждый думал только о себе и надеялся не на победу, а на возможность бегства.

Не придала им уверенности и поддержка арбалетчиков, засыпавших волков и демона градом стрел. Наконец, мысль о бегстве стала доминирующей, и крепкий с виду строй, не потерявший и четверти бойцов, внезапно для всех бросился врассыпную...

— Трусы! — хрипло сказал Тобиас, подбегая к клетке. В доспехах сильно не побегаешь, у него ушло больше двух минут, пока он добрался до места казни.

Схватив топорик, он нанёс удар обухом. Повторил. Потом ещё раз и ещё. Металл жалобно звякал, но уступать не собирался. У старательно работающего рыцаря за спиной вырастал высоченный силуэт. Небрежно поигрывая окровавленным шестиметровым брёвнышком, с которого всё ещё падали ошмётки плоти и одежды, Магнус шёл к клетке за своей жертвой. Сглотнув слюну, Тобиас повернулся и снова махнул топором. Убегать он не собирался. Во всяком случае, без девчонки.

Между тем, толпа наёмников барона, активно преследуемая хищниками, стремительно покатилась к телегам, к неудовольствию держащих сидящих там бойцов ордена. Охваченные паникой, наёмники барона, раздвигали колья, перемахивали через ограду, расталкивая орденских, и бежали дальше в глубь деревни. Следом за ними между раздвинутых кольев, мчались волки.

Яростно ругался Сержант, требующий от бегущих стать в строй и сражаться. Около полутора десятка парней, видимо бывших солдат, услышали приказ и машинально остановились, включившись в драку. Остальные же кинулись в деревню, надеясь спастись от волков, а заодно и прихватить себе какое-нибудь добро, раз хозяину оно уже без надобности.

Магнус повернулся к клетке. Увидев его, Эву покинули остатки чувств, и она тихо сползла на решётчатый пол.

А Тобиас всё махал топором, пытаясь проломить замок, когда позади него нарисовалась фигура.

— Эй, ты что творишь! — крикнул кто-то за спиной. Вздрогнув, Тобиас поднял щит и обернулся. Но перед ним стоял не демон, а всего лишь Виер-младший. У ног Донни стояла... собачка. Такой же формы, того же вида... Тобиас машинально протёр запотевший лоб грубой кожаной перчаткой — пот заливал глаза. Наваждение прошло, собаки больше не было.

— Отойди ка! — крикнул Донни. Он просунул руку в замок и выдрал стальной стержень. Дверь со скрипом раскрылась.

— А говорят, что я дурак, — бурчал Донни. — На себя бы посмотрели...

— Быстрее! — приказал Тобиас. — Вытаскивай её, я прикрою!

Магнус приближался. Драка не прошла для него даром, он был весь в ранах, к тому же в нём торчало десяток арбалетных болтов — солдаты Ивара причастились. Но даже в таком состоянии, он был для Тобиаса гарантированным смертным приговором.

Демон шёл медленно, обе ноги были посечены и утыканы стрелами. Раны понемногу затягивались, но не так быстро — сказывалась общая слабость. К счастью для рыцаря, волки прыгали на телеги, пытаясь прорвать строй новых врагов. Магнус уже видел свою жертву. Оскалившись, вожделённо рыча, он приближался со всей возможной скоростью.

Со свистом пролетела стрела, впившись ему точно в глаз. Громко и пронзительно заорав, Магнус схватился за оскаленную морду и попытался прикрыть второй глаз руками. Следующая стрела воткнулась ему между пальцев, лишь чуть не попав во второй глаз.

— Быстрее! — прошептал Аарон, натягивая лук. С ревущим чудищем он остался один на один.

...К клетке со свистом нёсся камень, летящий прямо на Донни, вытаскивающего упавшую в обморок девушку. Это Магнус подобрал булыгу и попытался прибить нахальных людишек, уводивших его Добычу. Младший рыцарь закрыл их щитом. Гулкий удар сбил его с ног, в глазах потемнело.

— Уводи её отсюда! — прохрипел он, упрямо вскакивая на ноги и держа щит перед собой. Однако второго броска не последовало. Началась дуэль Магнуса и Аарона. Пламень ловко двигался на недосягаемом для демона расстоянии между деревцами и осыпал его стрелами. Для Магнуса это было не смертельно, но тоже отнюдь не булавочный укол. Из многочисленных ран лилась густая тёмно-красная кровь.

Магнус умел видеть тепло и прекрасно знал, где стрелок. Присев на корточки быстро расшвырял своими ручищами дёрн и землю, обнажив каменистый слой. Сказывалась близость горы, камни здесь лежали рядом с поверхностью. Выломив из грунта большой булыжник, демон размахнулся и запулил его в стрелка. Хрустнуло и сложилось пополам массивное дерево. Аарон едва успел отскочить, как рядом пролетела очередная булыга, на сей раз изломанная трещинами. Врезавшись в дерево, она разлетелась на куски, один из которых попал в Пламеня. Шипя от боли, Аарон с трудом откатился от третьего булыжника и, прижимая ушибленный бок, начал отходить в лес...