| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Денар спешился.
— Вы оба — уже покойники, не питайте иллюзий на этот счёт, — сказал он раненым, — но, если ответите на мои вопросы, получите быструю и чистую смерть. Будете упрямиться — мы продолжим допрос в другом месте. Туда вас потащат по песку, волоком за лошадьми.
Пленники переглянулись. На лице раненного в живот появился испуг. Его губы затряслись. Другой же, у которого из шеи торчала стрела, лишь презрительно посмотрел на первого.
— П-п-пощады, господин. Я... я... всё расскажу, — залепетал юноша.
Похоже, парень не понимал, что он уже не жилец. Денар кивнул кочевнику, к седлу которого был привязан опытный воин. Лучник вернул кивок и помчался со склона, волоча за собой несчастного. Денар ожидал услышать крики боли, но пленник не издал ни звука.
— Итак, — обратился он к раненному в живот. — Сколько вас?
— Н-н-не знаю точно, господин... а-а-а, — начал спутанно говорить тот, прерываясь на стоны, — когда мы выдвинулись вслед за вами, нас было тысячи полторы, но Пророк ожидал подкрепления с запада. — А-а-а-а, — лицо пленника снова исказилось от боли. — Не знаю, сколько там людей. Когда Пророк увидел, что ваш лагерь пуст, он собрал самых быстрых наездников и отправил за вами. Нам приказали остановить... или хотя бы задержать вас. Пророк пригрозил содрать шкуры, если мы вас не нагоним и вернёмся ни с чем. Человек со стрелой в шее... он один из его командиров. Настоящий ублюдок! Застрелил одного из наших, когда его лошадь упала. И, не задумываясь, приказал убить двух купцов, которых мы нашли возле горящих повозок. Хотя те и предлагали большой выкуп за свои жизни!
Денар отпустил крепкое ругательство. Значит вторая армия, которая блокировала мост, также отправилась вслед за ними.
— Какой ещё к демонам Пророк?! И кто вы вообще такие?
— Пророк, он... я даже не знаю кто он... Нанял на службу нас — я из "Красных шакалов", и ещё с десяток свободных отрядов: "Лучшая сотня", "Свободные птицы", "Землекопы", "Всадники ада" и даже "Бессмертных"!
Денар знал эти названия. "Красные шакалы" были отборным сбродом. "Землекопы", "Птицы" и "Всадники" — лишь немногим лучше. "Сотня" сейчас включала не больше пятидесяти бойцов — хотя и неплохих. А вот "Бессмертные" — другое дело. Настоящие головорезы. По численности не меньше "Эстоков". Их вёл безумный садист по имени Гнут. Страшилки о его жестокости рассказывали в каждой второй таверне Перешейка.
Теперь многое становилось понятным. Вражеская армия состояла из его коллег — наёмников.
— Кто ещё?
— Н-н-не знаю... Клянусь!
Голос пленника стал тише, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок. Парню уже недолго осталось. Кровь продолжала сочиться между пальцами, в то время как он безуспешно пытался зажать рану дрожащими руками.
Похоже, он говорил правду. Вряд ли бедняга знает что-либо ещё. А вот второй выживший, судя по всему, был куда более важной птицей. Возможно, он станет более разговорчив, если не сдохнет по пути в замок.
— Тебе есть, что ещё рассказать? — Денар обратился к раненому.
— Г-г-господин, я сказал всё, что знаю! Клянусь! Пощады! — залепетал парень.
Денар кивнул:
— Как тебя зовут?
— Слим, господин, — прохрипел раненный.
— Что ж, Слим. Я благодарю тебя за ответы. Кому ты молишься? Денар вытащил из ножен клинок.
Слим попытался отшатнуться, но силы его окончательно покинули и он упал на спину.
— Пощады, господин. Я... я же всё рассказал...
Караван заканчивал подъём. Нужно поторапливаться. Денар приставил меч к груди пленника.
— У тебя в животе торчит стрела. Если её вытащить, ты умрёшь раньше, чем я спущусь с этого склона. С криками. Если оставить там — помучаешься дольше... возможно до полудня. Я даю тебе быструю и чистую смерть. Будь же мужчиной и прими её достойно.
Но в глазах парня остались лишь боль да испуг.
— Прошу... — взмолился он, подняв руку, чтобы защититься. По его лицу потекли слёзы, он жадно ловил ртом воздух.
Почему-то вспомнились дни военной службы. Убивать было легче, когда кто-то другой отдавал приказ. Денар сделал быстрое, едва заметное движение рукой вперёд. Клинок легко пронзил кожанку парня и вошёл между рёбер, прямо в сердце. Поднятая рука на мгновение застыла, затем безвольно упала.
Тем временем, последний верблюд преодолел подъём и начал спускаться с бархана.
Денар ещё раз окинул взглядом картину побоища. Бесславная смерть. Но люди знали, на что идут. Они шли на это ради денег или идеалов. Лошади же — другое дело. Животных же заставляли рисковать жизнью против их воли. Гнали навстречу смерти, используя шпоры и кнуты. Бесславная смерть.
Подъехал Уорд. Здоровяк посмотрел вниз и присвистнул.
— Отлично придумано, кэп! Ха! Зачем мы вообще убегаем!
Словно в ответ ему, весь горизонт пришёл в движение. Вначале показалось, что надвигается ещё одна песчаная буря: облака пыли взметнулись в небеса. Но, спустя несколько мгновений, стало ясно — они смотрят на вражеских воинов. И их было больше, намного больше, чем ожидал увидеть Денар.
Итак, жребий брошен. Теперь осталось только смотреть, какой стороной упадёт долбанная монетка.
Глаза Уорда округлились.
— Твою ж мать! Да чтоб меня эльфы побрали! Их же там тысячи.
Внезапно великан расхохотался:
— Вот пирушку устроим стервятникам!
Глава 6. На всякий случай
Ястреб
Кассандра не хотела просыпаться. Дневной зной давно ворвался в квартиру через распахнутое настежь окно, но она никак не могла заставить себя открыть глаза. Голова болела так, словно пока она спала, кто-то вбил в неё пару десятков раскалённых гвоздей. Мысли путались. Кассандра пыталась сообразить, что было ночным кошмаром, а что случилось на самом деле.
С робкой надеждой, она ощупала другую половину кровати... Рука сжала лишь складку простыни. К горлу подкатил противный комок, а вместе с ним и осознание реальности произошедшего накануне. Кассандра почувствовала, что сейчас расплачется. Она не плакала с той ночи, когда умер отец, уже сколько? Семь лет? Восемь? Она была старше Вайи на целых два года и всегда чувствовала ответственность за неё после того, как они осиротели. Кассандра просто не имела права проявлять слабость. Но теперь... Воздуха не хватало. Она резко села, глубоко вдохнув и тут же застонала от усилившейся головной боли.
Собравшись с духом, встала босыми ногами на потёртый деревянный пол и направилась к умывальнику. Пройдя меньше половины пути, она упала на четвереньки и выблевала то немногое, что находилось в желудке. Организм отреагировал на столь радикальный способ очистки неожиданным приливом бодрости. Кассандра смогла проделать остаток пути.
Приведя себя в порядок и немного прибравшись, она решила пройтись по городу. Находиться одной в пустой квартире было невыносимо. Воображение постоянно рисовало ужасающие картины истязаний над Вайей.
Перекусив свежей булкой из пекарни на углу, в этот раз заплатив старому пекарю, и запив чашкой крепкого кофе, Кассандра отправилась по местам обитания Осы. Девочки нигде не было. Один из знавших её беспризорников сказал, что она ушла из ночлежки ещё затемно и с тех пор не возвращалась.
Не зная чем занять себя, Кассандра направилась в район Храма. Она по-прежнему не собиралась думать над заказом евнуха всерьёз, но решила, что не повредит немного изучить "объект". На всякий случай.
Выбравшись из трущоб Тиберима, Кассандра перешла по мосту через канал и оказалась на широком проспекте, ведущем к центральному парку.
Неспешно она прошла мимо увитых плющом стен Университета. Ухоженные юноши и девушки в длинных мантиях входили и выходили через решётчатые ворота во внутренний двор с зелёным газоном и рядами чудных кустов. Она сама была едва ли старше, чем эти студенты. Дураки! Тратят молодость, чтобы изучать никому не нужные письмена, написанные мертвецами сотни лет назад. А потом, становятся напыщенными кретинами, занимают важные посты в правительстве и изо всех сил пытаются сделать жизнь простых людей ещё тяжелее. Кассандра бросила ещё один презрительный взгляд на юных светочей империи — и пошла дальше.
Вскоре показалась зловещая громада здания Дознавателей. Почти угольно-чёрное, ни одного окошка ниже четвёртого этажа, с накрепко запертой массивной дверью, обитой железными гвоздями. По спине побежали мурашки и Кассандра поёжилась, несмотря на жару. Немало её знакомых закончили свой земной путь в недрах этого пугающего сооружения. Она ускорила шаг.
Через несколько кварталов серых и ничем не приметных домов проспект пересекал площадь Ста фонтанов. Кассандра, как и другие прохожие, невольно залюбовалась танцем струек воды, с разной скоростью выпрыгивающих прямо из мостовой и уходящих обратно под землю по невидимым желобам. Всё вместе складывалось в удивительную картину, прекрасную в своей хаотичности. Будучи детьми, они с Вайей частенько прибегали сюда летом, чтобы хоть как-то охладиться в жаркие дни.
Кассандра подержала под прохладной струйкой ладонь, затем смочила вспотевшие лоб и шею.
— Прочь с дороги, простолюдины! — раздался громкий крик.
Кассандра едва успела отпрыгнуть в сторону, как на место, где она только что стояла, со стуком опустились лошадиные копыта. Всадник был не один. Целых четыре наездника в украшенной перьями и золотом парадной форме освобождали путь для самой большой кареты, которую Кассандра когда-либо видела. Огромные, отделанные бронзой колёса, высотой с человека, неспешно тарахтели по мостовой. Сам экипаж, в котором могло бы поместиться пара дюжин взрослых людей, стоящих во весь рост, был сделан из полированного тёмно-бурого дерева. Окна необычной повозки закрывали наглухо задёрнутые бордовые бархатные шторки..
— Император... император едет, — понёсся шёпот по толпе.
Люди тут же склонили головы, некоторые даже упали ниц перед процессией монарха.
— Старый ублюдок! — прошептала Кассандра себе под нос. — Из всех напыщенных кретинов, ты — хуже всех.
Тем не менее, она тоже поклонилась, хотя и не слишком глубоко.
Когда кортеж проехал, толпа вновь заполонила площадь, и Кассандре пришлось протискиваться сквозь пёструю реку. Ей даже попалась пара бородатых гномов, растеряно крутящих головами и безуспешно пытавшихся разглядеть фонтаны из-за спин более рослых людей.
Наконец она миновала популярное место и, выбравшись на открытое пространство, смогла спокойно вдохнуть грязный Столичный воздух полной грудью. Кассандра вытерла пот со лба и купила у уличного торговца стакан воды. Вода оказалась тёплой, но жажда была невыносима.
— Спасибо, — буркнула она торговцу, вернула стакан и продолжила путь.
Она начинала жалеть, что решила идти до Храма пешком: ей предстояло пройти ещё больше половины расстояния, а одежда уже промокла насквозь, да ещё и голова снова разболелась. К счастью, впереди замаячили зелёные кроны деревьев Центрального парка.
Кассандра присела передохнуть на скамейке возле озера в тени раскидистой ивы. Неподалёку расположилась для пикника образцовая ангардийская семья: мужчина с пышными бакенбардами и военной выправкой, слегка полноватая румяная дама. Вокруг них вихрем носились двое мальчишек, которые схватили тряпичную куклу своей сестры и теперь бросали игрушку друг другу, заставляя девочку преследовать то одного, то другого.
Мысли Кассандры тут же вернулись к Осе. Вновь тревога закралась в сердце. Снова она почувствовала болезненный укол совести за то, что впутала ребёнка в эту историю.
Девочка, по-видимому, устала от безуспешных попыток вернуть куклу, уселась на траву и начала плакать. Отец семейства прикрикнул на мальчишек и тот, что был повыше, вернул игрушку.
"Всё будет в порядке", — успокоила себя Кассандра.
* * *
Солнце миновало зенит, когда из-за поворота выглянул сияющий купол.
Протиснувшись сквозь толпу спешащих по своим делам жителей Столицы и рассеяно вертящих головами туристов — зачем только эти идиоты прутся сюда со всей Ангардии?! — Кассандра вышла на мост с ажурными позолоченными перилами, ведущий к Храмовой площади.
Храм ордена халду не был ни самым высоким, ни самым большим зданием в округе. Но даже в соседстве с изящными, устремившимися острыми очертаниями к небу эльфийскими строениями, которые не боялись времени, равно как и создавшие их существа, Храм поражал величием.
Создавалось впечатление, что округлый хрустальный купол плавно перетекает в стены, поддерживающие огромный свод. На самих белоснежных стенах не было заметно и следов сочленений блоков. Словно их вытесали из единой глыбы, а затем придали правильную округлую форму. Не иначе, при постройке использовалась магия.
В обе стороны от главного входа уходила стена, никак не меньше семи локтей в высоту. Формально Храм не был частью Ангардии. Хотя он находился внутри Столицы, законы империи здесь не действовали. Испокон веков халду настаивали на полном нейтралитете.
Демонстративно охраняя границы "государства внутри государства", возле храмовых ворот стояли на посту два паладина. Говорили, что один такой воин стоит сотни обычных солдат в бою, но, наверняка это было преувеличением — оба выглядели не слишком уж впечатляюще.
Видала Кассандра в своей жизни парней и покрепче.
Она прошла с одного конца площади до другого, рассматривая барельеф на стене, изображающий фрагменты давно минувшей войны с эльфами. С её навыками она могла бы легко залезть наверх: для цепких пальцев и тренированных рук подобный рисунок был всё равно, что лестница. Но Кассандра знала гораздо более простой способ попасть на ту сторону.
Каждый день сотни страждущих выстраивались в длинную очередь возле других ворот, к ним нужно было пройти пару стадий вдоль стены. Паломники, считающие халду полубогами; неизлечимо больные, в поисках последней надежды на спасение — и прочие искатели сверхъестественного пребывали сюда со всего мира. Толпа собиралась ещё затемно, а иногда и вовсе не расходилась на ночь.
Кассандра никак не могла взять в толк, зачем люди сюда тащатся: в девяти случаях из десяти, маги оставляли их мольбы без внимания. Чёртовы напыщенные зазнайки. Когда заболел отец, отчаявшаяся мать Вайи почти сутки ждала аудиенции, лишь для того, чтобы уйти ни с чем. Старый колдун, с которым она говорила, развёл руками и сказал, что не может нарушать какое-то там равновесие. Бла-бла-бла. А после, Кассандра и сама просила магов о помощи. Тогда приём оказался ещё короче: с ней даже не стали говорить.
Воспоминания на миг вызвали желание насолить им. Но Кассандра знала, на что способны халду. Даже если только половина историй о них была правдой, то их возможности не знали границ. Они могли влезть в голову и прочитать самые сокровенные мысли, а могли просто убить лишь взмахом руки.
Говорили, что внутри Храма сокрыты несметные богатства, якобы после победы над эльфами маги забрали себе огромную часть их сокровищ. Временами, любители наживы отправлялись попытать удачу. "Одно дело — и остаток жизни обеспечен", — почти все они твердили одно и то же. До сей поры, ни один не вернулся, чтобы рассказать об успехе.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
