Девятимечье. Красный Меч

Единственным, что совершенно не устраивало Брога в его облике, было внушительное брюшко, образовавшееся за годы спокойной жизни. Он твердо решил избавиться от лишнего веса.

Хозяин был крайне удивлен, когда его постоялец-наемник начал утро не с опохмела или, хотя бы, завтрака. Вместо этого громила с первыми рассветными лучами выбежал куда-то из трактира. Подтянувшиеся позже крестьяне рассказали: он вышел за ворота и несколько раз обежал деревню кругом. Затем Брог — так, вроде бы звали этого типа — вернулся, но прошел не в свою комнату и не в общий зал, а на задний двор. Трактирщика разобрало любопытство. Самому ходить и смотреть было несолидно, поэтому он отправил одну из служанок подглядеть, чем же занят постоялец.

Служанка вернулась и, хихикая, рассказала, что наемник занимается самоистязанием. Он зачем-то поднимал над головой колоду, на которой кололи дрова, приседал с этой же колодой на спине, катался кувырком и делал еще много нелепых вещей, а под конец зачерпнул из бочки дождевой воды и вылил на себя. Услышав последнее, трактирщик зябко поежился — утро выдалось на редкость прохладным. Потом, правда, наемник утихомирился и принялся упражняться со своим топором. Это было понятно и объяснимо. Трактирщик успокоился. Он отослал служанку, велев ей не болтать — слухи о постояльцах вредят репутации заведения. Девушка кивнула, но по хитрой улыбке было видно, что приказ надолго её не сдержит.

Позже, когда наемник завалился внутрь и потребовал двойную порцию мяса с овощами, хозяин "Ржавого меча" всё-таки осмелился спросить его. Трактирщик сильно рисковал — наемникам Закон не писан, за излишний интерес можно было и в морду получить. Но громила на удивление спокойно поведал о смертельной ране, исцеленной святым отшельником и принятом на смертном ложе обете. Во исполнение которого он должен каждое утро смирять в себе греховные страсти физическим трудом и холодной водой. Трактирщик понимающе покивал.

Сразу после завтрака Брог хотел отправиться в путь. Но когда утро уже начинало переходить в день, а гора еды в тарелке практически закончилась, в трактир зашел молодой парень. Вроде бы ничего необычного — довольно высокий, худощавый, темноволосый, с резкими чертами острого лица и внимательными карими глазами. И все же, бросив на него единственный взгляд, Брогхарт моментально насторожился.

Первая странность — одежда. Синие штаны из плотной материи, черная куртка. Так не одевались ни крестьяне, ни церковники, ни приближенные баронов. Менестрели могли напялить еще и не такое, но предпочитали более яркие цвета. Что-то подобное носили наемники, но... не похож он был на наемника. И это была вторая странность. Хотя парень старался казаться спокойным, Экзекутор легко видел пробивающееся сквозь эту маску жгучее любопытство. Оно не было робким, как у подростка, который впервые решился зайти в питейное заведение. Не было брезгливым, как у сыновей аристократов, иногда развлекавшихся таким образом. Такого взгляда Брог не встречал уже давно, с тех самых пор, как оставил свою работу. Глаза парня горели азартом исследователя.

"Да кто же он такой, Алый его забери?"

И в этот момент Экзекутор почувствовал сильное жжение где-то в районе груди, там, куда много лет назад Ревнители веры вживили очень специфический амулет. Несмотря на то, что ощущение было не из приятных, мужчина удовлетворенно хмыкнул. Головоломка сложилась.

Глава 5.

В тот день Тальг впервые в жизни заработал деньги.

Об этой стороне жизни пришельца из иного мира Хранитель как-то не задумывался. Ну, в самом деле, какой приличный герой согласится пахать весь день ради нескольких медяков? Герои ищут сокровища, собирают деньги с тел убитых врагов, на худой конец — получают их от новых друзей.

Достаточно богатых друзей или врагов Алому Охотнику пока не попадалось, сокровищ тоже, а желудок издавал недвусмысленное урчание. Поэтому, войдя в трактир, Тальг первым делом поинтересовался у хозяина насчет работы. Пока тот раздумывал над неожиданным предложением, парень, стараясь не сильно вертеть головой, разглядывал помещение и посетителей.

Закопченные бревенчатые стены. Грубо, но надежно сколоченные из неструганных досок столы и стулья. По стенам развешаны такие же грубые подсвечники. Народу почти нет, стол у входа занимают два здешних "синяка" (а кого еще можно застать в кабаке с утра?), которым при переходе на Землю не пришлось бы даже переодеваться. Люмпены одинаковы во всех мирах. Да еще в дальнем углу завтракает какой-то здоровяк. При виде этого лысого двухметрового амбала, Тальг забеспокоился — уж очень... впечатляюще он выглядел. Но рассудив, что даже самый отмороженный разбойник не станет грабить там где ест (и есть там, где грабит), парень немного расслабился.

После продолжительных раздумий, трактирщик всё-таки нашел подходящий вариант. Рудных жил в окрестностях отродясь не водилось, о зарытых кладах тоже никто не слышал, а вот колодец недавно начал пересыхать. И "почтенному лозоходцу" — хозяин произнес это с немалой долей иронии, но ведь произнес же — было предложено найти новую водяную жилу. Что Тальг и сделал. Труднее всего оказалось, рассмотрев сияющий лазурный поток под землей, не ткнуть в него пальцем, а с серьезным видом походить по деревне с подрагивающей рогаткой. Постепенно вокруг парня собралась толпа зрителей, созерцающих его работу с самыми разными выражениями лиц, от почтительных до насмешливых. Наконец, когда Хранитель начал чувствовать себя неуютно в лучах общественного внимания, он решительно направился к тому месту, где поток подходил ближе всего к поверхности. Потом положил на землю лозу, сделал собравшимся жест рукой — ждите, мол — и побежал в трактир. Толпа глухо заворчала. Те, кто успел побиться об заклад, что лозоходец настоящий и жилу найдет, резко помрачнели. Но не успели их соперники порадоваться и получить свою часть ставок, как Тальг вернулся с посохом в руках. Народ снова притих. А парень, ухмыльнувшись и представив себя Посейдоном, сжал посох двумя руками и коротким движением вонзил его в землю. Потом еще раз. И только тут до него дошло, что при переходе с магического зрения на обычное, он не соизмерил расстояние. И до воды копать не менее десятка метров. Слегка смутившись, "лозоходец" провозгласил: "Эм... в общем, копать тут". Крестьяне некоторое время осматривали место, сочли, что Тальг вполне может быть прав и отпустили его с миром.

Словом, уже ближе к полудню Тальг спокойно сидел в трактире и ел свой честно заработанный обед. Вожделенное жареное мясо оказалось ничуть не хуже, чем на Земле, гарниром к нему шел какой-то местный овощ (тоже жареный), а молоко — от алкоголя Тальг наотрез отказался — имело странный, но довольно приятный привкус. Именно когда парень увидел животных, дающих это молоко, он по настоящему осознал: это совсем другой мир. Как оказалось, на молоко и шерсть в этом мире разводят виторогов — что-то вроде барана или козла с пропорциями коня. На них же ездят верхом. Поначалу Хранитель хихикнул, представив себе эту рогатую кавалерию, но Меч жестко вразумил своего хозяина, "прокрутив" ему пару сражений с их участием. Аппетит у Тальга резко испортился, зато кое-что прояснилось насчет этих существ. Витороги были умны и сильны как лошади, несколько медленнее, но гораздо более выносливыми и злобными. В бою животные сражались наравне со всадниками, используя массивные копыта и острые рога. Естественно, витороги небоевых породы отличались более мягким характером, но и к ним лучше было просто так не соваться.

— Не занято?

На удивление спокойный и негромкий голос заставил Тальга оторваться от своих мыслей. На удивление — потому то говорил тот самый бритоголовый громила.

— Д-да. Конечно.

"А даже если бы и было занято..." — тоскливо подумал парень, глядя, как собеседник размещает свое тело на лавке. И на всякий случай придвинул поближе посох. Оружие в руке добавило Тальгу уверенности, и он практически без страха посмотрел на здоровяка. А тот, в свою очередь, с любопытством разглядывал Хранителя. С лица мужик еще больше походил на каменную глыбу — крупные, массивные, под стать всему облику черты лица, широкий лоб, тяжелая челюсть. И неожиданно безмятежный, отрешенно-внимательный взгляд.

— Почтенный, вы... ты хотел что-то спросить?

— Нет. Скорее наоборот — посоветовать.

Тальг вопросительно поднял бровь. Этот жест он, в свое время, долго отрабатывал перед зеркалом. Сначала гримаса выходила чудовищной, потом, постепенно подросток научился выражать нужную эмоцию — легкое недоумение. Но мужику на все его ужимки было наплевать. Так и сидел с каменной рожей, видимо, ожидая ответа.

— Может, сначала представимся? Я Тальг.

— Я знаю. Меня зовут Брог.

"Сир, будьте осторожны. Этот человек очень силен, очень опасен и обладает каким-то артефактом".

"Приободрил, блин. Но вроде бы он настроен не враждебно. Сидим вот, разговариваем..."

— Ну и что же ты хотел мне посоветовать, Брог?

Слегка склонив голову, гигант начал негромко и быстро говорить.

— Я тебе дам три совета. Как в сказке, верно? Первый — не высовывайся. Живи, где хочешь, но не лезь на глаза церковникам и баронам. В пыль сотрут, и ничего ты сделать не сможешь. Второе — найди учителя. Мало кто тебе сможет помочь, но ты всё же постарайся. Без наставника пропадешь. Ну и третье — как совсем хреново станет, беги в Приграничье. Там затеряться проще. Мутная вода, опасное место, но и Закон там власти не имеет. Если что — найди меня. Там я известен, как Лесоруб. Так, парень, все услышал? Ну и молодец. А мне пора.

С этими словами Брог встал из-за стола и направился к выходу, оставив Хранителя медленно выходить из состояния глубокого шока.

"Сен... Этот тип... Он что, знает, кто я?!"

"По-моему, нет. Мне кажется, он принял вас за начинающего мага и решил таким образом помочь. Но советы все равно дельные. Прислушались бы вы к нему, раз уж меня не слушаете..."

Одним словом, странный разговор оставил больше вопросов, чем ответов. Но увы, времени поразмыслить над ними Тальгу не дали. Сперва в трактир набежал с десяток крестьян и крестьянок, жаждущих квалифицированной помощи лозоходца. Пришлось объяснять, что наводить и снимать порчу, предсказывать будущее и повышать надои с помощью лозы, к сожалению, нельзя. Потом Тальг, отбиваясь от обвинений в шарлатанстве, в запале проигнорировал окрики Меча и безошибочно ткнул пожилого селянина лозой во все те больные органы, которые он просил найти. Крестьянин возликовал и потребовал, чтобы теперь "почтенный лозоходец" сказал, чем все это лечить, а лучше — вылечил сам. Честно сказать, Тальгиар не рассчитывал на такой итог. А диагностику провел, чтобы произвести впечатление на крутившуюся рядом девушку. Та пришла вместе с крестьянами, но ни о чем Тальга не просила — стеснялась, наверное. И все же, призвав на помощь опыт Меча и свои собственные скудные познания, Хранитель смог продиктовать список необходимых трав. Довольный дед удалился, а Тальг стал богаче на несколько медных и даже одну серебряную монету. Остальные просители также разошлись.

Именно в этот момент дверь трактира распахнулась, и внутрь влетел подросток, не старше самого Тальга, одетый в яркую накидку поверх рубахи. Споткнулся, чуть не упал, но удержался на ногах и, вытянувшись в струнку, торжественно провозгласил:

— Ганиор, барон Эмервейд, изволит посетить сие заведение!

Народ отреагировал незамедлительно. Посетители дружно ломанулись за самые дальние столики, а трактирщик наоборот, выскочил из-за стойки в центр зала и замер в угодливом поклоне. Тальг остался сидеть, где сидел — он был достаточно далеко от центра, хотя и находился сейчас в первых рядах зрителей.

Вслед за подростком, в дверь шагнули два плечистых воина в легких кожаных доспехах и с короткими мечами на поясах. Они обежали зал внимательными глазами, затем один что-то сказал другому, и воины замерли по обе стороны дверного проема. И только вслед за этим внутрь вступил барон. К удивлению Тальга, его доспехи тоже были из кожи, правда, гораздо лучшей работы, и меч был больше похож на нормальный рыцарский "бастард". Голову барона венчал золотой обруч грубой работы. Что же касается самого Ганиора... Первый увиденный рыцарь Тальга здорово разочаровал. Он оказался невысоким, черноволосым, некрасивым, но очень крепким человеком средних лет. Возможно, внешность рыцаря была бы привлекательнее, не будь у него сломанного носа и нескольких отсутствующих зубов.

Барон вошел неторопливо, как и подобает человеку, облеченному властью. Крестьяне тут же попадали с табуретов, растянувшись ниц. Хранитель секунду колебался, а потом последовал примеру трактирщика, изобразив нечто вроде поясного поклона. С одной стороны, Ганиор явно превосходил его по социальному статусу, с другой, Тальг не являлся его подданным. Рыцарь оглядел крестьян, задержав взгляд на "лозоходце" и величественно кивнул. Посетители поднялись с пола и вернулись к еде, а барон сделал знак своим людям. Воины переместились к нему за спину, а подросток (слуга? паж?) откашлялся и продолжил:

— Знайте же, люди, что высокочтимый барон Эмервейд был вынужден самолично пуститься в погоню за вором, дерзко укравшим принадлежащий ему ценнейший артефакт. С этой целью, он...

— Довольно, — оборвал подростка рыцарь, — Трактирщик, скажи мне: сегодня в твоем заведении останавливались чужаки?

— Д-да, высокочтимый, — пролепетал хозяин, указывая трясущейся рукой в сторону Тальга.

"Сен, мы влипли"

"И очень крупно, сир. Пока не начался бой — два совета. Попытайтесь войти в транс уже сейчас. И еще. Посмотрите на них вторым зрением, увидите кое-что интересное".

Второму совету было последовать проще, Хранитель послушно "переключился" и чуть не присвистнул от удивления. Аура барона и его свиты полыхала языками радужного пламени, топорщилась иглами и протуберанцами — все четверо были магами! Ореол вокруг пажа и барона светился ярче, у воинов — потусклее, но тем не менее. Если с простыми людьми у Охотника еще были какие-то шансы справиться, то против обученных магов бы он не продержится и пары секунд.

— Обыскать! — рявкнул Ганиор, и у Тальга а миг отлегло от сердца. Ну обыщут, ничего не найдут, да и отпустят. Правда же?

Пара воинов бесцеремонно выдернула парня из-за стола и четыре руки зашарили по телу, залезли в карман...

— Мы нашли его, господин.

С каким-то глупым изумлением Хранитель наблюдал, как из его кармана извлекают амулет в виде многолучевой звезды с крупным черным камнем посредине.

"Но как? Почему? Откуда? Девочка!" — внезапно понял он, — "Робкая деревенская девочка, которая все время держалась рядом, но так и не решилась задать свой вопрос. Вот гадина..."

Запоздалое прозрение уже никак не могло ему помочь. Один из воинов грубо схватил его за шиворот и швырнул на колени перед рыцарем. В то время как другой с поклоном протянул барону амулет. Тот судорожно, до побелевших костяшек сжал "звезду" в кулаке. Видно, артефакт действительно был для него очень важен. И лишь потом Ганиор обратил внимание на "вора".