Выбравшись из лагеря, мы поехали по просёлочной дороге. По обеим сторонам тракта стеной стоял дремучий лес, изредка пронизанный тонкими тропами. И, если бы не осознание того, что это другой мир, можно было подумать, что мы где-то в глубинке России: такое же бездорожье, такие же бескрайние леса. Иногда из леса доносились крики неизвестных нам птиц, а зверьё, услышав топот сотни коней, предусмотрительно попряталось. Так что с местной фауной познакомиться нам пока не удавалось.

Принцесса, нарочито игнорируя нас, двигалась вместе с сэром Озом во главе колонны. Мы же медленно ехали сзади, стараясь держаться не слишком близко, чтобы не глотать пыль, поднимаемую сотней лошадей.

Так как выдвинулись мы поздно, то Оз решил ехать без остановок до самого вечера. В начале девятой десницы (в восемь вечера) наш отряд стал лагерем на опушке леса. Солдаты развели костры, поставили палатки и стали готовить ужин. Оз поставил десять человек на охрану и назначил дежурства.

Принцесса, взяв свою порцию каши, демонстративно направилась в палатку. Мы же с друзьями устроились вместе с Озом возле небольшого костра.

— Оз, я вот опять насчет времени. А как вы определяете, который час? — Раз у них было точное исчисление времени, то и прибор для его счета должен быть. Мне бы хотелось взглянуть на это чудо здешней механики. 'Хотя почему механики? Возможно, это какой-нибудь магический прибор', — подумал я.

— Тукономом, — ответил Оз и достал из внутреннего кармана жилетки часы.

Они разительно отличались от привычных нам механических часов, были сплошь покрыты красивой гравировкой и напоминали часовые механизмы на цепочке из старых фильмов. Главное же отличие заключалось в том, что стрелок не было, а было два диска, разделенные, соответственно, на десять и сто делений. Тот, что побольше, показывал туки, а находящийся внутри — десницы. Для определения времени использовалась фиксированная метка сверху. Причем если туки вращались по часовой, то десницы против. Заводились часы при помощи специального ключика.

— Кстати, те гномы, с которыми вы так весело вчера развлекались, — потомки Эраста Тука, гнома, который первым собрал туконом. Прибор в его честь и назвали, — выдал нам Оз, а я подумал, что эти двое должны занимать в иерархии гномов не последнее место с такими-то корнями. По крайней мере, их должны знать многие.

— А дорого ли стоит такой туконом? — спросил Андрей, с удовольствием уплетая солдатскую кашу.

— Да уж недёшево. Но еще Дариус Второй, пользуясь дружбой с гномами, сделал оптовый заказ тукономов и раздал их монахам ордена святой Данаты, обязав тех в каждом городе или селе, где есть церковь с колоколом, отбивать десницы. Ну и армию свою снабдил, конечно. Так что на время службы всем сотникам выдают казенные. У нас даже есть наградные тукономы, вот мой, например.

Оз показал гравировку на обратной стороне туконома, но так как читать по-здешнему я не умел, то для меня это были просто красивые закорючки.

— Оз, а скажи, через какие графства мы будем проезжать по пути в столицу? — поинтересовался я. Мне было интересно подробнее узнать географию королевства.

Он залез в свою походную сумку и вытащил кожаную папку или планшет. Открыв ее, воин достал сложенный вчетверо лист пожелтевшей бумаги и развернул его. Перед нашими глазами предстала довольно качественная карта Этлании.

— Сейчас мы находимся на границе графств Тора и Линдейл, вот здесь, — указал Оз. — Через два дня войдем в Парус, это самый большой город в графстве. Там задержимся на сутки, отдохнем. Оттуда по центральному тракту через земли графства Дамтон где-то три дня пути до графства Отум. А там уж последний рывок через графство Липтар, и мы в столице, — ведя пальцем, рассказывал Оз...

— Я пошёл спать, — буркнул равнодушный к рассказу Алексей и отправился к палатке.

— Жалко парня, совсем сник. Ходит как в воду опущенный. Видать, сильно его принцесса зацепила, — сказал Толик, когда тот скрылся в палатке.

— Ничего, время лечит. Всё равно из этого ничего хорошего не вышло бы, — вздохнув, добавил Оз, подумав о своем.

— Оз, кстати, дай табачку попробовать, а то у меня уже почти закончился, — имея в виду сигареты, попросил я.

Он достал небольшой мешочек и отсыпал табака. Затем вытащил из кармана сумки несколько листков нарезанной бумаги и протянул мне.

— Табачок знатный, я его у одного знакомого гнома беру, — похвастался Оз.

Ссыпав табак в пустую пачку из-под сигарет, я стал делать самокрутку. Осмотрев свое изделие и признав его годным, я закурил. Приготовившись к неприятным ощущениям курения самосада, я был приятно удивлен мягкостью табака.

— Совсем неплохо. Надо будет у твоего гнома прикупить и для себя.

— Без проблем, только в столицу доберемся, — ответил Оз и тоже закурил.

Перекурив после ужина, я понял, что пора бы и покемарить.

— Ладно, завтра опять в дорогу, пойдемте спать пораньше.

* * *

Ночью меня разбудил мочевой пузырь. Как же не хотелось выбираться из нагретого спальника, а пришлось. Отойдя к кустам и сделав своё дело, я захотел покурить. Достал из кармана пачку с табаком и принялся забивать самокрутку. На небе выглянул спутник этой планеты, осветив серебряным светом пространство лагеря. Нужно будет спросить у Оза, как они тут его называют.

Вдруг меня привлекло движение возле палатки Алины. Словно какой-то темный сгусток стелился по земле и медленно передвигался ко входу в палатку. Я пристально всматривался, пытаясь понять, не чудится ли мне это. Но тут из сгустка на меня посмотрели два звериных желтых глаза.

Где же стража, и как в лагерь проникла эта тварь? Краем глаза я заметил еще двух её собратьев, ползших в сторону загона с лошадьми. Да что же это такое?

Понимая, что долго орать мне не дадут, а поднимать тревогу надо, я поднял с земли камень и бросил его на капот 'Барсика'.

— На нас напали! — заорал я, и мир погрузился в темноту.

Пришёл я в себя от резкой боли в голове. Стало ясно, что мои руки связаны и кто-то волочет меня, схватив за ноги. Совсем рядом слышался шум схватки и вой сигнализации.

Значит, прошло не так много времени, пока я был без сознания. По крайней мере, меня не успели далеко утащить. Нужно что-то предпринять.

Я незаметно зацепился верёвкой за большую корявую ветку. Теперь моему носильщику приходилось тащить за собой и меня, и ветку. Ругнувшись сквозь зубы, существо с желтыми глазами отпустило мои ноги и приблизилось, чтобы отцепить ветку. Желтоглазый урод ещё не понял, что я пришел в себя.

Сложив ладони лодочкой, я резко ударил прямыми пальцами в горло твари, когда та наклонилась ко мне. Желтоглазый схватился руками за место удара, выпучив от боли глаза. Лёжа я нанес удар существу ногами в живот. Желтоглазый, хрипя и держась руками за горло, упал на спину. Схватившись связанными руками за конец ветки, я перекинул её через себя на голову корчившегося существа. Один из толстых обломанных сучков попал прямо в его глаз. Раздался неприятный звук, и сучок, пробив глазницу, глубоко вошел в мозг.

Пару раз судорожно дернувшись, мой похититель замер. Я лежал и не верил, что получилось отбиться. Вот это повезло так повезло. Хотя, с другой стороны, после безумной погони и нашего участия в битве, я стал проще относиться к смерти. Нет, желание жизни не угасло, наоборот, теперь я был готов цепляться за неё буквально зубами, но вот страха быть убитым не стало.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что теперь один. Нужно было освободиться от пут, и я, извиваясь как гусеница, подполз к телу существа. Вытащив из его ножен кинжал, я перерезал верёвки. С той стороны, откуда существо притащило меня, был слышен шум боя, и я, неуверенно перебирая ногами, несмотря на сильную боль в голове, медленно побрел туда. Там были мои друзья и им требовалась моя помощь.

Выйдя на нашу стоянку, я увидел ужасную картину. Стражи охранной роты почти все были мертвы, тела воинов и желтоглазых лежали по всему лагерю. Я увидел Оза и еще двух солдат, пытавшихся отразить атаку четырех существ. Хотя твари были вооружены длинными кинжалами, а Оз и солдаты — мечами, желтоглазые теснили их. Им это удавалось за счет поразительной скорости. Люди так быстро двигаться не могли.

Чуть дальше я увидел ещё более печальную картину: на земле без сознания лежала Алина, а мои друзья не давали подойти к ней двум уродам. Толик и Андрей вооружились мечами, Алексей же размахивал горящим факелом. В этот момент я подумал, что все же хорошо, что с нами Толик, который не зря так долго тренировался в залах клуба. Без него у Андрея и Алексея не было бы шансов.

Оглядываясь по сторонам, я поковылял к своим. Так получилось, что я подошел к нападавшим со спины. Драться на ножах я не умею, тем более, с их скоростью меня порезали бы на мелкие кусочки за минуту. Я не придумал ничего лучше, чем со всей дури запустить трофейным кинжалом в одного из них. То ли я бросать не умею, то ли кинжал не предназначен для таких бросков, да только кинжал врезался в спину желтоглазому рукояткой вперед. Но и это принесло определенный результат. Не ожидая такого, существо замедлилось, сделало шаг вперед, и Толику удалось достать его. Меч вошел в грудь противника, и он рухнул наземь.

Оставшись в одиночку против четверых, желтоглазый уже только защищался. Несмотря на свою скорость, он не мог противостоять нашим, хоть и неумелым, но упорным атакам. Толику удалось сильно задеть его, и тварь оступилась, а Алексей, подскочив как настоящий самурай, снёс незваному гостю голову.

За это время для Оза ситуация тоже изменилась. Ценой своей жизни одному из воинов удалось убить одного нападавшего. Теперь только трое уродов атаковали его и оставшегося солдата. Оставив Алексея возле Алины, мы кинулись к ним на помощь. Я задержался секунд на десять, чтобы подобрать кинжалы с убитых нами существ, и стал нагонять друзей.

Когда я подбежал, друзья и желтоглазые уже обменивались выпадами. Андрей с Толиком в большинстве случаев только парировали удары, а вот сэр Оз и оставшийся в живых воин уже имели возможность атаковать. Не став ничего придумывать, я применил свой бросок 'куда попаду'. Выскочив сбоку от существ, я метнул в них два подобранных мной кинжала. На этот раз я добился больших успехов. Тут и расстояние броска было намного меньше, а злость и азарт схватки — намного больше. Поэтому мой первый кинжал все же вонзился в плечо одному из желтоглазых, а второй попал другому рукояткой в бок, дезориентировав того на секунду. Озу этого мгновения было достаточно, чтобы завершить свой выпад, и желтоглазый рухнул с перерезанным горлом. Оставшись вдвоем, ночные гости решили удрать, но это удалось только одному из них. Грудь второго пронзили два клинка.

После окончания схватки мы, тяжело дыша и не сходя с места, вглядывались в темноту, пытаясь понять, закончились ли твари или нас ждет новое нападение.

— Что это за лупоглазые? — нервно проорал Андрей. Его голос нервно срывался.

— Это галхи, существа с севера. Говорят, родственники вампиров, — пытаясь отдышаться, ответил Оз.

— Какого лешего они на нас напали, и что с принцессой Алиной? — спросил Толик, видя, как к нам приближается Алексей, неся на руках бесчувственную принцессу.

— Алина оглушена и парализована неизвестной мне магией. И судя по тому, что её оглушили, а не убили, их целью была именно она. В большинстве случаев эти твари работают по заказу, — ответил Оз.

— А я-то тут причем? — спросил я. — Меня тоже связали и пытались утащить. Правда, меня оглушили не заклинанием, а старым дедовским способом — чем-то тяжелым по макушке, — сказал я и пощупал шишку на затылке.

— Я не знаю, — ответил Оз, — может, съесть хотели, свежим.

Представив, как меня живого разделывают ножом, я поёжился и со злостью пнул ближайший труп галха.

— А вот хрен вам!

— Может, это Валент их нанял? — спросил Толик, рассматривая в отблесках факела меч, который ему достался.

— Нет, он бы не успел. С момента, как мы вышли из лагеря, еще и суток не прошло, — ответил ему Оз. — И даже если он уже знает, что принцессы ему не видать как своих ушей, то нанять, а тем более доставить сюда галхов у него не было времени. Более вероятно, что они служат Ваакху и выполняли в этом районе какую-то миссию, но после разгрома его армии цели изменились, и они получили приказ на захват принцессы.

— А откуда они знали, что принцесса едет с такой малочисленной охраной, а не вместе с братом? Предатель? — спросил Андрей.

— Возможно, — задумавшись, ответил Оз. — А может, это на вас уже объявили охоту.

— Ёкарный бабай, ну надо же так было вляпаться! — Произнес Алексей, все еще внимательно вглядываясь в темноту ночи.

— Оз, как это вообще могло произойти? Как они смогли бесшумно пробраться в лагерь? Где была охрана? — Спросил я и на всякий случай вооружился двумя трофейными кинжалами.

— Галхи — это недовампиры, бывшие люди. У них ускоренный метаболизм, и они профессиональные убийцы. Охрану вырезали тихо и бесшумно, их было слишком много. Нас бы всех спящими перерезали, если бы не ваш тартаг, который поднял тревогу, — сказал Оз.

— Это не тартаг поднял тревогу, а я. Вышел ночью освежиться, смотрю — кто-то по лагерю ползает. Извини, Андрей, пришлось в Барсика камнем запустить, чтобы сигналку включить. Потом получил по голове, потерял сознание, очнулся — 'гипс' по рукам и ногам. Умудрился завалить своего похитителя и тогда вернулся к вам.

— Ты один, голыми руками убил галха?! — удивленно приподняв брови, спросил Оз.

— Да мне просто повезло. Вы-то как? — спросил я у друзей.

— Выскочили за Андреем, когда на Барсике сработала сигналка. Увидели, как началась схватка, эти твари были повсюду. Алексей сразу кинулся спасать Алину, ее как раз вытаскивали из палатки. Этот влюбленный фанатик с голыми руками бросился на одного из тащивших ее галхов, повалил того наземь. Мы, подобрав с убитых воинов оружие, кинулись ему на помощь. Там уже и Оз подскочил, в общем, принцессу отбили. Оз оставил нас охранять принцессу, а сам бросился на помощь своим солдатам. Чуть позже все-таки и на нас напали двое галхов, а потом притопал ты, — рассказал Толик, все еще внимательно рассматривая свой меч.

Я понимал Толика: сегодня он обрёл нового друга. Ведь этот меч спас ему сегодня жизнь и даровал победу. Уверен, теперь этот маньяк ни за что не отдаст его кому-то другому.

— Они вернутся? — нервно спросил Андрей у Оза.

— Не думаю, но до рассвета ещё далеко, и нужно быть настороже. Патрик, мне искренне жаль твоих ребят, — обратился Оз к выжившему воину. Азарт схватки закончился, и воин, уронив меч, смотрел на павших солдат своей сотни. — Патрик, возьми себя в руки. Принцесса еще в опасности, ты давал клятву. Подними свой меч.