Превратности судьбы (Наемники по-русски)

========== Глава 1 ==========

Просто утро, или Кто рано встает, тому Бог подаёт

Мешковатая фигура пригибаясь проскочила очередную кирпичную трубу. Забравшиеся на крышу дома кошки, почуяв незваного посетителя, ощетинились, выгнули спину и принялись шипеть.

Янтарные зрачки гостя сузились, губы нервно дрожали, обнажая неровные ряды острых, как лезвие бритвы, зубов. Лапы, заканчивающиеся чёрными когтями, машинально легли на амулет, готовые активировать смертоносные заклинания.

— Агр, — тихонько рыкнул незнакомец.

Мерзкие твари кинулись врассыпную, и охотник не спеша приблизился к краю крыши, заняв их излюбленное место.

Теперь окна соседнего дома были как на ладони. Жильцы ещё спали, и лишь несколько огоньков освещали внутреннее убранство комнат. Атона интересовало окно четвёртого этажа. Браслет на его руке вибрировал, именно оттуда шли наиболее сильные эманации.

Неожиданно интересующий его человек вышел на балкон, и Атон в мельчайших деталях смог рассмотреть свою цель. Несмотря на крепкое сбитое телосложение, объект поиска не вызывал опасений, хотя во взгляде карих глаз чувствовалось что-то неуловимое, не присущее обычным людям. Неужели это он? Нет, браслет не мог ошибиться.

Чтобы не быть обнаруженным, Атон пригнулся, стараясь слиться с парапетом. Шепча себе под нос проклятия по поводу запаха чёртовых кошек, он дождался, пока человек отставив кружку, поправил темные, почти черные волосы и вернулся обратно в своё жильё.

'Нужно торопится, пока людишки ещё спят и нет свидетелей'.

Атон поднялся и с немыслимой для людей скоростью кинулся к выходу с крыши...

* * *

Меня разбудил сигнал будильника. Рано, ещё слишком рано — совсем не хотелось просыпаться, тем более выбираться из-под тёплого ватного одеяла. Сладко зевнув, я взглянул на часы: электронное табло показывало ровно пять часов утра.

Я встал и, ежась от холода, торопливо накинул старый махровый халат. Поспешив поставить турку на плиту, я включил радио. Ритмичная мелодия помогала избавиться от дремы, но окончательно разбудить меня мог только горячий кофе.

В такую рань пришлось проснуться из-за поездки в лес, где меня и моих друзей ждала 'грибная охота'. Нет, я не заядлый грибник, но лучшего места, чтобы собраться вместе дружной компанией подальше от шума и суеты города, мы не придумали. Ну и, естественно, после так называемой 'охоты', которая была лишь предлогом, мы собирались устроить пикник: откушать вкусного шашлыка и побаловаться мягкой, тягучей водочкой, так сказать, отдохнуть и телом, и душой...

На полу возле холодильника стоял мой походный рюкзак, до этого года два пролежавший на антресоли. За весь срок своей службы он всего пару раз покидал пределы города и после стирки выглядел как новый. Чтобы утром впопыхах ничего не забыть, я собрал его ещё с вечера. Оставалось только сложить в него продукты из холодильника.

Мозг еще не успел окончательно проснуться, поэтому я долго раздумывал, куда и как впихнуть банку с консервированными огурцами: та упрямо не хотела помещаться в рюкзак. В это время раздался звонок мобильного. Подняв трубку, я услышал весёлый голос Андрея:

— Привет, Ромыч! Ты уже готов?

— Почти, — пробурчал я сонным голосом, наморщив лоб. Бодрый голос друга подсознательно вызывал отвращение: организм всё ещё настоятельно требовал немедленно вернуться в теплую кровать.

— Ты как в поговорке: 'Поднять — подняли, а разбудить забыли', — раздался язвительный смешок из трубки. — Ладно, слушай, я уже во дворе у Лёхи. Сейчас он спускается, и мы поедем за Толиком. Так что у тебя еще где-то полчаса на сборы.

— Да я, в принципе, готов. Подъедете — позвони, — ответил я, сопроводив свои слова широким и смачным зевком.

— Лады, — ответил Андрей и отключился.

Перелив из турки чёрный кофе, я добавил в него густые белоснежные сливки и вышел на балкон. Горячая кружка приятно грела ладони, а манящий, одурманивающий запах заставил, обжигая губы, сделать первый глоток.

За окном уже начинало светать, и первые лучи осеннего солнца медленно разгоняли сумрак, пробиваясь между нагромождений панельных многоэтажек.

Не спеша попивая кофе, я задумался. Моя девушка Лена, заметив, что я не сильно горю желанием развивать наши отношения, решила взять этот процесс в свои руки и на этих выходных хотела устроить мне встречу со своими родителями, что не вызывало у меня особой радости.

Так что поездка на природу пришлась как нельзя кстати. Сказав, что при всём моём желании познакомиться с её мамой (ага, как же, прямо-таки мечтаю), отказаться от уже запланированного пикника и подвести друзей я не могу. В особенности Алексея, которому эта поездка просто необходима — чтобы снять стресс после окончательной ссоры со своей девушкой. Так что ей пока придется подождать и отложить затею с семейным ужином.

Лена — девушка красивая: стройная фигурка, ноги, как говорится, от ушей, длинные каштановые волосы собраны в хвостик, взгляд лисички, весёлый характер и звонкий смех. Вот ещё бы готовить научилась — цены бы ей не было, а то в последнее время у меня от её кулинарных экспериментов уже изжога.

А вот что во мне нашла Ленка — для меня оставалось загадкой. Почему из многих, кто её добивался, она выбрала именно меня? Ума не приложу. Может, я единственный, кто так героически терпит её кулинарные изыски?

От размышлений меня отвлёк звонок мобильного. На этот раз вызывал Толик:

— Рома, мы уже подъезжаем, так что спускайся, — пробасил голос в трубке.

— Хорошо, — ответил я другу и поспешил в комнату, на ходу ругая 'пунктуальность' друзей. С момента звонка Андрея не прошло и двадцати минут, и теперь пришлось собираться в авральном порядке.

Под конец, надев потертую кожаную куртку и берцы, я закинул рюкзак на плечи и открыл дверь. Тёмная площадка подъезда угрюмо встретила меня — в который раз перегорела лампочка.

На ощупь я закрыл замок на двери и начал спускаться по лестнице.

— Мя-я-яу!

И тигры у ног моих сели. Вернее, не сели, и не тигры, а просто это я наступил на дремавшую кошку. Одна тушка сиганула вверх по ступенькам, другая, то есть моя, — кубарём скатилась вниз на лестничный пролет.

Тымсь! Бум! Шмяк!

— Ууё! — взревел я, схватившись за ушибленную ногу.

Как велик и могуч русский народный, сколько в нем красок и интонаций! Он помог мне высказать всё то, что я думал по поводу поступка Мурки. Нет, чтобы спать, как все порядочные кошки, на подоконнике или батарее, надо было улечься именно на ступеньках. Этажом выше, словно выражая своё несогласие, жалобно мяукала обиженная Мурка.

Да уж, утро начинало мне 'нравиться'. Правду говорят: 'Кто рано встает, тому Бог подает'. Мне сейчас 'подало' так, что впору на YouTube выкладывать...

Прихрамывая и отряхиваясь, я вышел из подъезда. На площадке напротив, тихо поскрипывая, качались детские качели, а осенний ветер гонял по двору опавшую листву. Не прошло и двух минут, как тихо шумя шинами по асфальту, во двор заехала знакомая машина УАЗ 3162 'Ирбис'.

Заклеенные на одну треть тёмной лентой фары, и раскрашенный в виде клыков кенгурятник придавали машине хищный вид. Дополнительные штанги и люстра украшали ее снаружи, а кожаные сидения, снятые с одного из джипов, делали ее довольно комфортной внутри.

Из остановившейся машины вышел Андрей. Будучи выше меня на целую голову, смотря сверху вниз, эта морда прищурила серые глаза и улыбнулась. Небольшой шрам на скуле, полученный в результате несчастного случая, как всегда немного перекосил улыбку, превратив её в издевательскую ухмылку.

— Ты чего такой помятый?

— Погода нелетная, — буркнул я, потирая ушибленную голень.

— Давай сюда рюкзак, лётчик, — сказал он, открыв багажник, освобождая место среди остальной поклажи.

После удачного размещения моего рюкзака, в руках Андрея волшебным образом оказалась тряпка и он заботливо смахнул пыль с поворотников и стопов. Одержимость Андрея автомобилем зашкаливала: будучи механиком от бога и имея собственную автомастерскую, машины и всё связанное с ними стало неотъемлемой, и даже главной частью его жизни.

— Андрей, а почему, всё таки, Барсик? Ведь машина женского рода, — засмотревшись над старательными действиями друга, спросил я.

— Это внедорожник — значит, мужского. Хороший рабочий конь.

— Так и назвал бы его Буцефалом, раз конь, — предложил я в шутку.

— Нет, у этой модели название 'Ирбис', значит, снежный Барс. Ласково — Барсик.

— Так он же у тебя зеленого цвета, какой же он снежный? — усмехнулся я.

— Да иди ты. Как захотел, так и назвал, — буркнул Андрей. — Иди лучше в машину.

Доковыляв до двери, я втиснулся на заднее сидение, где уже сидел Леха.

— Доброе утро! Как ваше ничего? — спросил Алексей, оторвавшись от планшета.

— Ничего, вашими молитвами, — через силу улыбнулся я, пытаясь устроить поудобней болевшую ногу.

— Осторожней своими кеглями, — возмутился Лёха, когда я вытянул ушибленную конечность и чуть не испачкал ему джинсы.

— Спокойствие, только спокойствие, кащеюшка, — скалясь, ответил я. Худоба Алексея и рыжий цвет его волос частенько становились причиной моих шуток.

— Ромыч, ты что, не с той ноги сегодня встал? — зазвучал с переднего места бас нашего громилы Толика.

— Не с той кошки, — зло ответил я, мысленно пожелав Мурке долгих лет кошачьей жизни.

— Ну что, с Богом? — прервав нашу перепалку, спросил усевшийся за руль Андрей и снял машину с ручника...

Медленно набирая скорость, Барсик выехал со двора. Мы катились по практически пустым улицам провинциального города. Весело звеня на перекрестке, мимо проскочил первый трамвай. В витринах магазинов мерцали ещё работающие неоновые лампочки, словно подмигивая нам и желая приятной поездки. Наше приключение уже началось, а город только просыпался...

— Самое главное не забыли? — зевнув, спросил я.

— Забыли, забыли. По литру на брата забыли, — ответил мне Толик.

— Не многовато? А то будет как в прошлый раз, — скривился Леха.

— Нормально! Как там говорится? 'Сколько водки не бери, а все равно в магазин придётся бегать дважды', — пробасил наш программист с внешностью кузнеца .

— В лесу магазинов нет, — сказал я, и засунув руки под мышки удобно облокотился на спинку сиденья, намереваясь покемарить в дороге.

— Так о то ж, — назидательно подняв указательный палец, подытожил Толик.

В салоне негромко играло радио, и ребята болтали ни о чём. Выехав на трассу, Андрей притопил педаль в пол, и мы понеслись навстречу долгожданному пикнику. Приблизительно через пару часов мы прибыли на место. Свернув с трассы на разбитую бетонку и проехав железнодорожный переезд, наша компания добралась до поселка.

Дальше дорогу указывал Толик, у которого здесь раньше жила тётка. Будучи ещё школьником, он несколько раз со своей бабкой Тамарой Ивановной гостил у неё, так что места немного знал. Следуя его советам, мы по грунтовке, а затем по просеке, заехали в лес.

* * *

Оставляя черными когтями глубокие дыры в мягком пластике, тень приоткрыла окно и проникла на балкон. Охотник замер и прислушался. Человека в комнате не оказалось, поэтому на помощь пришёл всё тот же браслет.

— Якша тагара, — грязно выругался Атон. Вибрации браслета четко указывали, что цель находится внизу. За то время, пока он карабкался по стене дома, человек покинул своё жилище и спустился вниз.

'Куда он направился? Неужели цель заметила или почувствовала охотника? Нужно было идти напролом, подняться по лестнице, тогда бы они точно не разминулись', — рассуждал и задавался вопросами Атон. Боязнь раньше времени выдать своё присутствие, встретив других жильцов дома, заставила его пойти на хитрость, но теперь он жалел об этом.

Снизу раздался скрип двери и Атон выглянул наружу. Цель прихрамывая вышла из подъезда и остановилась.

'Точно что-то предупредило человека, и он в спешке покинул свой дом. Даже хромает. Наверное, повредил ногу, пытаясь сбежать. Но почему сейчас он застыл, словно ожидая? Почему не кинулся убегать?'

Для осуществления плана Атону нужно было остаться с жертвой наедине, поэтому он решил проследить за человеком. 'Ну и как теперь спустится вниз, не потеряв его из виду?'

Раздался тихий шум колес и во двор прибыл механический транспорт, которым в избытке был наполнен этот мир. Человек забрался внутрь.

'Не-е-т!' — в порыве гнева Атон не заметил, как его когти оставили глубокие борозды на стекле. 'Даже при скорости охотника ему не удалось бы достаточно долго следовать за этим транспортным средством. После стольких лет поисков обнаружить цель и потерять ее? Он не мог допустить этого!'

В амулете оставалось не так много энергии, но этого должно было хватить. Произнеся слова заклинания, Атон сжал кулон и почувствовал ужасную боль в спине, а уже через минуту за его плечами свисала пара широких перепончатых крыльев. 'На сутки полёта хватит, пока они не атрофируются. Надеюсь, этого времени мне хватит?' — подумал охотник, медленно двигая вновь приобретёнными конечностями, привыкая к ним...

========== Глава 2 ==========

Кто ищет, тот всегда найдет, или Давайте отрежем Сусанину ногу, не надо, не надо, я вспомнил дорогу

Проехав в лес по песчаной дороге километра два, мы остановились возле небольшой полянки, с трёх сторон окруженной высокими стройными елями. От вчерашнего дождя не осталось и следа, влага ушла в землю, а опавшие иголки создавали мягкий хвойный ковер.

Обустроив полянку для пикника, мы начали собираться в лес. Андрей сказал, что собирать грибы будем неподалеку от нашей стоянки, а чуть позже займётся приготовлением шашлыка. Сгрузив ему сумки с едой и договорившись, что через пару часов вернемся, мы отправились за грибами.

Нога всё ещё болела, поэтому, отстав, я потихоньку пошёл сам.

Собирая грибы, я дошёл до зарослей молодого березняка. В такие дебри не пролезешь. Спутавшиеся мелкие ветки образовывали непреодолимый плетень. Вот и пришлось идти по краю, стараясь обогнуть этот участок. Неожиданно среди березняка показалась заросшая, но, в принципе, проходимая тропинка. Практически незаметная, она петляя уходила вглубь березняка.

'Может, там заветная полянка, полная грибов?' — подумал я и решил проверить. Застегнув куртку и подняв воротник, я двинулся вперед. Воевать с зарослями пришлось минут десять. Ветки хлестали по кожаной куртке, не причиняя мне боли, но сильно затрудняя движение. Я уже подумывал о том, чтобы повернуть назад, но, всё же, прорвав оборону молодого леса, наконец-то вышел на небольшую поляну метров семи в диаметре. Увиденное на ней заставило меня окаменеть: в её дальнем конце возле большого валуна лежал дикий кабан.

Огромный старый секач привалился к камню. Длинная седая шерсть и клыки сантиметров по десять производили устрашающее впечатление. Сначала я даже испугался. Нет, не так. Я чуть не наделал в штаны! Подумав, что тот просто спит, я замер на месте, боясь пошевелиться и потревожить его. Но, присмотревшись, понял, что зверь не дышит.

— Охренеть, — удивленно и с облегчением выдохнул я.

Переведя дух и подойдя поближе, я с интересом стал рассматривать дикое животное. Очевидно, что кабан умер совсем недавно: бурые пятна крови отчетливо проступали на примятой в агонии траве. Приблизившись вплотную, я увидел, что у него из-под лопатки торчит рукоятка кинжала.

'Что?! Такую махину убить с помощью ножа? Кто это мог сделать?'

Ещё раз оглядевшись и не обнаружив никаких следов чужого присутствия, я немного успокоился, и присел рядом с тушей.

Орудие убийства очень заинтересовало меня, поэтому, схватившись за рукоять и вытянув его, я стал рассматривать странную находку.

Кинжал был непрост: вдоль лезвия струились выгравированные вязью руны. Клинок был серого цвета, и даже кромка лезвия не давала бликов на солнце. Стержень из материала, похожего на зелёное стекло, был вертикально вставлен в рукоятку, обтянутую чешуйчатой кожей, и выглядывал наружу миллиметра на три. На отшлифованной части стержня и на кольце у основания ручки располагались непонятные символы.

Мне стало не по себе. Чувствую, что-то не так с этим 'ножиком', а выбросить — жаба душит. Не смотря на дикие вопли внутреннего голоса, дух хомячества взял верх и кинжал оказался на дне корзинки.

Выбираясь обратно, я думал о хозяине странной находки. Как-то не радовало, что кроме нас в лесу может оказаться кто-то, способный вот так, одним ножом, убить такое опасное животное. Кто знает, что у него на уме, и не вернётся ли он за своим оружием?

Через полчаса ходьбы я вышел на просеку и по ней добрался до нашего лагеря. На мангале жарился шашлык, распространяя вокруг себя аппетитный запах, а над ним с бутылкой пива и пучком зелени 'колдовал' Андрей. Тем временем, Толик и Лёша на нашем походном столике расставляли закуску.

— Я, кажется, вовремя?

— Да, только тебя и ждем, — ответил Леша, отвлекаясь от сервировки.

— У меня всё готово, — окликнул нас Андрей, снимая шашлык с мангала.

Ароматный запах, заполонивший всю поляну, грозил свести с ума. Поспешив спрятать кинжал в рюкзаке, я помог друзьям раздвинуть закуски на столе так, чтобы уместилось основное блюдо.

Шашлык удался на славу: жареное мясо, покрытое тонкой румяной корочкой, листики петрушки, прилипшие по краям, крупные кольца белого лука, а внутри — сочная прожаренная мякоть, тающая во рту.

После того, как шашлык был полностью съеден и закончилась вторая бутылка водки, я, наконец, поведал друзьям о находке кабана, при этом умолчав о кинжале. Я ещё не решил, что с ним делать. Возможно, он мог бы стать будущим подарком Толику на его день рождения. Поэтому раньше времени светить им не хотел.

Сообщая о находке секача, я, как настоящий рыбак, размахивал руками, показывая, каких он был размеров, делал страшные глаза, изображал клыки полуметровой длины. В общем, с моих слов там лежал целый мамонт.

Как я и ожидал, совместно было принято решение: пока еще не стемнело, проверить правдивость моего рассказа, найти место с небывалым 'чудищем' и сфотографироваться на его фоне. Пошли все, любопытство победило даже Андрея.

Я со всей ответственностью исполнял роль Сусанина. Завёл ребят в какие-то дебри, но тропинку так и не нашёл. После часового блуждания узнал о себе очень много нового и интересного. Друзья осыпали меня 'добрыми' пожеланиями и даже несколько раз вспомнили мою маму.

Терпение ребят резко закончилось после того, как Толик провалился в чью-то нору и чуть не сломал себе ногу. К тому же, начинало темнеть. Поэтому, забросив поиски, мы стали выбираться на просеку.

Вернувшись на поляну и достав из багажника гитару, мы продолжили пикник. Леша с Толиком по очереди играли старые, проверенные временем песни. А вот хитом вечера, не единожды исполненным, стала песня группы 'Чайф' — 'Никто не услышит'. Ее припев в четыре глотки заставил всё местное зверьё, никогда не слышавшее воя такого ужасного монстра, попрятаться по норам.

В час ночи, когда все выбились из сил, Андрей ушёл спать в машину, а мы же, достав спальники, разместились у костра. Лёха в очередной раз напомнил, что я 'нехорошая редиска', заставил их зря болтаться по лесу, и что кабан — моя выдумка.

— И ничего я не выдумал, у меня и доки есть, — обиженным голосом ответил я.

— Это какие? — не унимался Алексей, пытаясь подколоть меня.

— А вот такие. Кабан ведь не своей смертью умер, а от обильной кровопотери. Пырнули 'хрюшку'. Да, видно, он матёрым оказался и умудрился сбежать вместе с кинжалом. А я тот кинжальчик схомячил.

Уже дремавший Толик, едва услышав про орудие убийства, подскочил и потребовал его к досмотру. Пришлось выбираться из теплого спальника и идти к машине. Достав из багажника рюкзак, в котором был спрятан кинжал, я передал трофей удивлённым друзьям.

Приблизившись к костру, Толик глазами маньяка рассматривал мою находку. Он только что на зуб его не пробовал. Чтобы лучше рассмотреть символы, Толик достал из кармана маленький диодный фонарик и направил свет на кинжал. Мы замерли. Луч от светодиода как будто попал в ловушку: он начал растекаться десятком ручейков по бокам стержня и, тут же вернувшись в центр, образовал трехмерное изображение дракона, обвившего сферу.

Когда мы пришли в себя, от Толика посыпались предложения о продаже ему данного чуда оружейного искусства. В ход пошли даже угрозы, что он вообще со мной разговаривать не будет, если я не отдам ему кинжал. Пообещав ему, что подумаю на трезвую голову, и, успокоив, что до возвращения домой удивительный трофей он может оставить у себя, я завалился спать.

* * *

Абсолютно чёрные глаза пристально смотрели на костер и трёх человек, спящих возле него. Темнота ночи скрывала мешковатую фигуру, стоящую за деревом. Атон улыбался. Звериная ухмылка всё шире и шире расползалась по его морде. Наконец-то его миссия приближается к завершению, и теперь он сможет вернуться домой. Руки, заканчивавшиеся уродливыми пальцами, дрожали от переполнявших его чувств.

Слабый магический фон этого мира сильно облегчал поиски, но все равно пришлось потратить много сил, чтобы исполнить задуманное. Но не зря же Атон является лучшей ищейкой доминиона! Теперь повелитель получит то, что ему нужно, а Атону достанется обещанная награда.

Над поляной витали слова заклинания. Голос, звучавший словно из бездны, привёл в действие неведомые нашему миру силы. Кинжал, лежавший возле Толика, засветился бледным светом, и несколько искорок из костра метнулись к серому лезвию клинка.

'Договор выполнен'. Стянув с лапы грязную тряпку, пропитавшуюся чёрной кровью, демон осмотрел уже затянувшуюся рану, оставленную серой клыкастой тварью и спокойно зашагал в глубь леса. Его ждал путь домой.

Никто из спавших людей не проснулся и не услышал, как над стоянкой пронесся дикий удалявшийся хохот, принесённый из леса ветром.

========== Глава 3 ==========

Врагу не сдаётся наш гордый 'Варяг', или Барсик выходит на охоту

Ночью мне приснился странный сон, будто стою я на берегу широкой реки, а рядом на её волнах мерно покачивается добротный деревянный плот, привязанный веревкой к коряге на берегу.

Вдруг позади меня раздаётся звонкий смех, и я оборачиваюсь. Ко мне бежит молодая девушка в легком голубом платьице. Одной рукой она придерживает надетый на голову венок из ромашек, а другой машет. Почему-то мне стало очень грустно. Я видел её и понимал, что знаю её, но ни имени, ни кто она вспомнить не могу.

Тем временем девушка подбежала и начала что-то говорить, но вместо слов я слышал лишь звон колокольчика и грустно улыбался. Она сняла с головы венок и достала из него зеленый листик. Взяв меня за руку, незнакомка вложила его в мою ладонь. Это оказался четырехлистный клевер. Через секунду он стал таять, как снежинка, и исчез, не оставив и следа. Девушка приблизилась и поцеловала меня в щеку. Отстранившись, она весело засмеялась, а её глаза на мгновенье из нежно-голубых обратились в золотые. Улыбнувшись ей, я взошел на плот. Отвязав веревку и взяв в руки шест, я оттолкнулся им от илистого дна. Юная красавица махала мне рукой, а я просто смотрел на нее.

Плот медленно отчалил. Когда же он достиг середины реки, маленькая фигурка на берегу исчезла. Внезапно налетел ветер, поднялась волна, плот стало мотать из стороны в сторону, и я проснулся. За плечо меня тряс Толик.

— Рома, хорош дрыхнуть.

— Отвали, не видишь, мне плохо, — чувствовал я себя отвратительно: в голове шумело, а все окружающие звуки раздражали. Особенно стук дятла, который, спрятавшись в кроне одного из ближайших деревьев, методично долбил ствол.

— Давай, приходи в себя, уже десятый час, — сказал мой друг и поставил рядом со мной бутылку минералки.

Толик ушел, а я, сделав глоток, скривился: теплая и абсолютно безвкусная вода не принесла желаемого облегчения. Встав, я подошёл к столику, на котором оставались следы вчерашнего пиршества. На столе обнаружилась злосчастная банка огурцов и я мысленно похвалил себя за то, что все таки умудрился впихнуть ее в рюкзак. Теперь рассол показался нектаром, который наконец-то смог утолить мою жажду.

Закинув в рот пару маслин, я осмотрелся. Андрей, что-то насвистывая, усердно протирал лобовое стекло. И зачем? Зная друга, я был уверен, что по возвращению домой 'Барсика' ждала автомойка. Интересно, он вообще с нами на шашлыки поехал или решил свою машину по бездорожью проверить?

— Батенька, вы так дыру протрёте, — улыбаясь, пошутил я.

Андрей только махнул на меня рукой и продолжил свое занятие.

В это время Лёха попивал кофе, прислонившись спиной к стволу дерева, а Толик грузил свой спальник в машину.

Чуть позже, убрав полянку, мы погрузили оставшиеся вещи в багажник. Окинув напоследок место стоянки и убедившись, что ничего не забыли, забрались в салон, и машина тихонько поехала по просеке, немного подпрыгивая на кочках.

Толик всё никак не мог наиграться с кинжалом. Вращая кольцо с непонятными символами, он то и дело подсвечивал диодным фонариком стержень, наблюдая за проявляющейся внутри него голограммой. Надо будет, всё-таки, подарить ему это чудо оружейного искусства. Вот только его еще назад забрать нужно у этого маньяка, ведь день рождения у него лишь через два месяца.

— Блин, — выругался Толик, когда машина покачнулась на особо большой кочке и он выронил кинжал.

Раздался глухой щелчок. Когда Толик поднял мою находку, оказалось, что стержень полностью погрузился в ручку, а внутри него начал зарождаться яркий пламенный вихрь. Внезапно всё вокруг стало очень четким, как будто кто-то увеличил контрастность окружающего мира до рези в глазах. Время замедлилось, и яркая вспышка света залила все вокруг. На секунду я ослеп; когда же зрение и чувство времени вернулись в норму, я понял, что всё вокруг изменилось.

Просека и лес исчезли, а наша машина, всё ещё двигаясь, оказалась окружена низкорослыми людьми в странных домотканых одеждах. Они в ужасе разбегались, бросая луки и колчаны со стрелами. Не успев затормозить, наша машина зацепила одного из них, и он, истошно крича, кубарем покатился вбок.

Все произошло настолько быстро, что разум отказывался верить в реальность происходящего. Мы просто впали в ступор, замерев с открытыми ртами.

— Какого?! — первым придя в себя воскликнул Лёша, бешено вращая головой по сторонам.

Андрей, нажал на тормоз и машина резко встала. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем снаружи раздался крик и разбежавшиеся люди стали швырять в нас камнями. Заметив, как пришедшие в себя лучники стали поднимать свое оружие, Андрей дал газу, и машина с места рванула влево, прочь от местных обитателей.

Барсик, не успев проехать и пяти метров, нырнул носом вниз. Теперь стало понятно, почему карлики отбежали в другую сторону. Склон, по которому мы покатились, оказался очень крутым. Мокрая от росы трава стала для нас бедой, машина практически потеряла управление.

— Тормози! — испуганно заорал Леха, вцепившись обеими руками в спинку кресла.

— Не могу, если я сейчас попытаюсь это сделать, мы перевернемся, — напряженно процедил сквозь зубы Андрей.

Увидев в зеркале заднего вида капельки пота выступившие на его лбу, я понял, что он не шутит и что сейчас наши жизни зависят от его мастерства.

Разгоняясь всё сильнее, мы неслись к концу склона, где более пологий участок заканчивался перегибом скрывая от нас подножие холма. Несколько раз казалось, что задние колеса машины вот-вот оторвутся от земли, и мы перевернемся, но, слава Богу, этого не произошло.

Говорят, что в таких ситуациях сердце уходит в пятки. Ничего подобного. Оно застряло в районе кадыка, и я судорожно пытался вздохнуть. Мельком взглянув на ребят, я поразился: от тряски и напряжения Лёша позеленел, Андрей был бледным, особенно выделялись пальцы его рук, которыми он вцепился в руль, Толик же, наоборот, стал красным, как рак.

'Какие мы разноцветные', — пришла в голову дурацкая мысль. Вот тут-то, как всегда неожиданно, включился мой защитный механизм на стрессовые ситуации. Я мгновенно успокоился, выдернув себя из реальности происходящего. Сейчас я никак не мог повлиять на происходящие события, поэтому, запретив себе паниковать, стал просто наблюдателем.

Выскочив на перегиб, мы заметили за ним небольшую площадку, расположенную ниже по склону. На нём находились люди, одетые в чёрные балахоны. Намереваясь, спустившись с перегиба на площадку, сбросить скорость и вернуть полное управление над автомобилем, Андрей держал машину прямо. Поэтому наш друг судорожно зажал клаксон, чтобы дать возможность разойтись группе внизу.

Некоторые из людей повернулись на звук сигнала нашего автомобиля, но большинство продолжало стоять истуканами, не обращая на нас никакого внимания.

От группы быстрым шагом отделились трое. Держа обеими руками длинные палки, они направили их в нашу сторону.

— Ой, что-то не нравятся... — не успел я закончить фразу, как практически одновременно с этих непонятных приспособлений в нашу сторону сорвались и полетели три огненных шара. Каждый из несущихся сгустков разросся до размеров баскетбольного мяча, и через секунду они с громким хлопком врезались в автомобиль.

Буквально за мгновение до встречи с непонятными зарядами, машину окутало синеватой дымкой. А затем, пламя охватило лобовое стекло, и снаружи разбушевался огненный вихрь. Необъяснимо, но расплескавшийся огонь не нанёс нам никакого вреда. Кондиционер не справлялся с душным воздухом в салоне, но жар не ощущался. Из-за бушевавшего пламени и синеватого марева, окруживших автомобиль, видимость упала практически до нуля. Мы продолжали нестись вперед, но теперь ещё и вслепую.

Наверное, не такого результата ожидали атаковавшие нас, поэтому стоявший по центру замешкался всего на одну секунду, но она стоила ему жизни. От удара тело неудачливого 'пиротехника', кувыркаясь, улетело в сторону.

— Минус один, — невольно опережая события, сказал я, пытаясь сквозь сполохи пламени рассмотреть полёт уже мертвого тела.

Задев кенгурятником дёрн, машина влетела на площадку. Пламя на лобовом стекле наконец-то погасло, но практически потеряв управление, Андрей опять зажал клаксон.

Прямо по курсу, всё также не двигаясь, стояли человек десять. В центре группы бородатый дед в красном балахоне размахивал кривым ножом над небольшим камнем. Теперь, приблизившись в плотную, я смог рассмотреть легкую фиолетовую дымку, окружающую центр холма. Она полусферой закрывала людей от окружающего мира, являясь необъяснимой преградой.

Не выдержав, Андрей нажал на тормоз и машина, раскидывая комья земли, пошла юзом.

Никто из стоявших впереди людей даже не собирался уйти с пути несущегося автомобиля. Пытаясь выровнять машину, Андрей проскочил фиолетовый барьер, и мы оказались внутри преграды, сметая все на своем пути. Тела глухонемых придурков разлетались в разные стороны поломанными куклами. Впритирку проскочив булыжник, мы налетели на деда в красном. Бородатый лишь на мгновение задержался на кенгурятнике и с удивленным выражением лица сполз под колеса автомобиля.

Машину вынесло из-под купола, и она наконец остановилась.

— Минус шесть, — сказал уже Толик, нервно передёрнув плечами.

— Да вы что, с ума сошли? — закричал с паническими нотками в голосе Лёша. — Это же люди!

— Люди огненными шарами не бросаются. А это? Это хрен знает кто! — зло ответил Андрей.

— А вот сейчас нас будут убивать, — встрял я в перепалку друзей.

С края площадки на которую нас вынесло, открылась ужасающая картина: внизу широким строем стояли тысячи варваров, одетые в железные и кожаные доспехи. Блики солнца сверкали на их оружии и рогатых шлемах, будто специально подчеркивая торжественность момента. Орда готовилась к сражению. На расстоянии километра напротив них мне удалось рассмотреть вторую армию, которая также выстраивалась боевыми порядками.

Признавшись себе, что возможно это последние минуты моей жизни, я попытался вспомнить слова молитвы 'Отче наш'. Но в место этого в голову упрямо лезла старая поговорка: 'казалось, что к нам в гости спешит пушной северный зверёк — оказалось, что не казалось'.

Бедлам, который мы устроили, уже привлёк внимание варваров: командиры стали яростно выкрикивать команды, а направленные ими две группы воинов уже карабкались на пригорок.

Каждый из нас наверняка уже смирился с уготованной нам судьбой участью. Мы понимали, что прорваться или сбежать у нас нет ни единого шанса. А судя по тому, что мы перебили большинство дядек на холме, 'радушный' прием нам гарантирован. Оставалось надеяться, что нас не станут пытать, а сразу порубят в мелкий фарш.

Но внезапно картина изменилась. К строю варваров со стороны второго войска по воздуху стали стремительно приближаться десятки огненных шаров. Оставляя за собой длинный шлейф, как от кометы, заряды заставили само небо изменить свой цвет. Из нежно-голубого оно превратилось в пламенно-рыжее.

Через несколько мгновений огненный дождь достиг центральных рядов. Каждый сгусток, врезаясь в землю, разливался кипящей кляксой, и вскоре стало казаться, что перед нами пылающее море. В этом огненном безумии метались уцелевшие группы варваров, пытавшиеся избежать мучительной смерти.

У меня чуть глаза на лоб не вылезли, когда я увидел, как за прекратившимся огненным ливнем слева от нас в небе появился летающий корабль. Выскочив из-за белых пушистых облаков, судно быстро снижалось. На его палубе отсутствовали мачты. Вместо этого корабль накрывал белоснежный продолговатый купол, который немного напоминал панцирь черепахи. Каким образом ему удавалось удерживаться в воздухе — для меня оставалось загадкой. И, тем не менее, галеон не только не падал, но и уверенно маневрировал.

Заходя над правым крылом армии варваров, избежавших печальной участи центральной группировки, он сбрасывал круглые металлические ядра. В месте падения такого снаряда вырастал столб света трехметровой высоты. Через секунду раздавался жуткий треск, и в радиусе двадцати метров ничего не оставалось.

Принцип действия невиданного оружия я понял чуть позже, когда обратил внимание на варваров, оказавшихся на невидимой границе. Их попросту разрывало на две половины. Один из упавших воинов лишился ног и истошно кричал. Пытаясь отползти он не мог сдвинуться ни на миллиметр, и даже помощь друга не смогла выдернуть его.

Казалось, невидимая тысячетонная плита накрывала заданный участок, оставляя на земле лишь остатки одежды, фарш из костей и сплюснутые блины метала.

— Андрей, я так думаю, что рогатых здесь не сильно любят. Как бы нам за компанию не прилетело. Давай, выруливай на другую сторону долины, — предложил я. Изменившаяся обстановка заставила меня выйти из оцепенения. — Двигай прямо через огонь, должны проскочить.

— Даже если проскочим, почему ты думаешь, что там нам будут рады? — спросил Андрей, заводя машину.

— Там больше шансов выжить, а здесь нам точно приклеят ласты, — ответил я, пытаясь рассмотреть из-за головы Толика ожидавшее нас впереди препятствие.

— Вы что, самоубийцы? Да мы сгорим заживо, — завопил Леха.

— А мы по краешку, тем более не знаю как, но 'Барсику' их огонь до лампочки, — ответил Андрей, уже спуская машину вниз с холма.

— А я знаю, — ответил Толик, указав ему пальцем куда-то вниз.

— Твою мать, — заорал Андрей и попытался протянуть руку под сиденье Толика.

— Ты что? Не трогай! — в ответ заорал Толик, перехватив руку друга, — лучше одна дырка в машине, чем четыре уголька.

Андрей вел машину между огненных луж, иногда сбивая взбесившихся варваров, которые бросались на нас. Машину кидало из стороны в сторону, но Андрей умудрялся держаться выбранного направления. Я никогда не думал, что мой друг настолько хорошо чувствует машину, а то, что наш Барсик сможет так дрифтовать, думаю, даже Андрей не ожидал.

Дзынь, бум! Послышался звук от улетающего варвара, а его топор пронесся всего в нескольких сантиметрах от лобового стекла и, упав на капот с диким скрипом, соскользнул в бок.

— Су-у-у-ка! — обиженно и зло протянул Андрей.

— Минус тридцать два, — подытожил Толик, провожая взглядом отлетевшее тело очередного психа.

— Да нет, вроде, этот живой, — оглядываясь, возразил я.

— Ты у него пойди ещё пульс пощупай, — огрызнулся Толик, показывая мне кулак в зеркало заднего вида.

— Не, я сейчас из машины выйду только для того, чтобы в танк пересесть, — попытался пошутить я, чтобы хоть как-то сбросить напряжение, которое захватило нас.

— Хорош бубнить, не отвлекайте! — закричал Андрей, пытаясь проскочить неожиданно выскочившую группу рогатых.

Все были на нервах, но возражать Андрею никто не посмел: сейчас от него зависела наша судьба.

Обезумевшие воины кинулись наперерез нашей машине. Вероятная смерть уже не страшила их, они видели в нас единственного противника, на котором могли выместить всю горечь своего поражения и отомстить за павших сородичей. Их мечи и топоры взметнулись вверх, готовые в любой момент опуститься на несущийся автомобиль, когда очередной огненный шар с глухим гулом врезался в землю, сметая огненной стеной окружавших нас варваров.

Нам повезло: видимо, первые атаки довольно сильно вымотали магов, поэтому огненный шторм, в котором мы оказались, уже был не сопоставим по силе и мощности с предыдущим. Буквально через пару секунд наша машина без повреждений выскочила на открытое пространство. Отметив про себя синеватую дымку, вновь окружившую наш автомобиль, я удивился. С момента, как в нас шарахнуло магическими разрядами, прошло довольно много времени, и остаточным явлением она не могла быть. Значит, это что-то другое. Прикоснувшись рукой к стеклу, я убедился, что оно холодное, но как это возможно? Только что мы побывали в огненном вихре, и, даже если учесть, что температура за окном не позволяла расплавится ни стеклу, ни металлу, нагреться — то они всё равно должны были бы.

Хотя Барсик и прошёл тюнинг, но я не помнил, что бы Андрей делал подсветку под сиденьями. Тем не менее, из-под ног Толика разливался тот же синеватый цвет, который окутал машину.

'Так вот о чем говорили друзья. Это кинжал, который выронил Толик?' — родилась догадка в моей голове. Именно благодаря ему мы до сих пор не превратились в обугленные тушки.

Впереди нас ожидало новое препятствие — небольшой овраг. Извиваясь, он пересекал позиции варваров практически параллельно их первоначальному строю. Андрей решил с его помощью сместиться левее, чтобы выбраться туда, где не было огня. Овраг был неглубоким, наша машина едва умещалась в нем, поэтому, аккуратно спустившись, Андрей сбавил скорость, и, по сравнению с предыдущей гонкой, мы стали ползти, как черепаха. Таким образом, мы умудрились незамеченными проскользнуть на левый край поля, где недавно поработал летающий корабль. Световые столбы исчезли, поэтому мы не боялись попасть под действие невиданного физического воздействия.

Выбравшись в одном из пологих мест оврага, мы почти вырвались из огненного ада, но впереди показался еще сохранившийся строй варваров, находившихся на переднем краю войска орды. Огонь магов и снаряды дирижабля не задели их ряды, и они все еще стояли непрерывной стеной.

— Должны проскочить! — воскликнул Андрей и вдавил до упора педаль газа.

Неожиданно для рогатых мы выскочили из-за их спин и на полном ходу врезались в их строй. Варвары, истошно крича, разлетелись в разные стороны, как кегли в боулинге. Многие из них даже не поняли, что произошло, а наша машина, подскочив на чьем-то трупе, рванула дальше.

— Мы сделали это! — радостно закричал Толик, хлопнув руками по торпеде так, что открылся бардачок.

— Ты что творишь, мутант-переросток?! — заорал Андрей, но его крик утонул в наших возгласах радости.

Но чудесному освобождению радовались мы не долго: навстречу нам, выстроившись клином, неслась галопом тяжелая конница в сиявших на солнце доспехах. В руках передовых всадников развевались знамена, остальные рыцари уже опускали копья в боевое положение.

— Блин, вышел ёжик из тумана, — вздохнул Толик, понимая, что мы находимся между молотом и наковальней.

— Надеюсь, это не по нашу душу? — уточнил Андрей и начал уводить машину в сторону от несшихся рыцарей.

Пыль столбом поднималась из-под колес. Андрей пытался выжать из машины максимум скорости. Когда мы все-таки успели уйти с линии атаки крайних всадников, конница уже вклинилась в ряды варваров, разрезая, как нож масло, уже и так нарушенное построение. По полю позади конницы быстрым шагом к позициям рогатых выдвинулась пехота. А лёгкая конница обходила левый фланг варваров, намереваясь зачистить тех, кто выжил после бомбежки галеона.

— Да когда же это закончится? — уже хрипя, заорал Андрей, а мы прильнули к окнам.

С практически не пострадавшего правого фланга варваров к нам наперерез неслась немногочисленная группа наездников на кабанах. Варваров было до полусотни, и они быстро приближались. Громадные твари поднимали за собой столб пыли, и казалось, что на нас несся взбесившийся локомотив.

— Андрей, давай, жми к реке мимо позиций рыцарей, может, эти гады туда не сунутся, — предложил Толик, окончательно взявший себя в руки.

— Попробуем, — ответил Андрей, удерживая автомобиль, который кидало из стороны в сторону. Нам бы автостраду — и мы не оставили бы рогатым ни единого шанса, но пересеченная местность сильно снижала нашу скорость, и варвары нагоняли нас.

Наверное, сегодня госпожа Фортуна повернулась к нам лицом и не сводила с нас глаз. Когда расстояние между нами и варварами сократилось метров до ста, кабанов и их наездников неожиданно накрыла волна стрел. Из нескольких десятков преследователей в живых осталось лишь семеро, но они все равно упрямо продолжали преследовать нас.

Впереди уже показался берег реки, когда с позиции рыцарей к нам навстречу выдвинулась группа всадников в позолоченных доспехах.

— А вот и подкрепление, — сказал я, искренне надеясь на это.

— Хорошо бы, — ответил мне Толик, нервно посматривая в другую сторону на приближавшихся кабанов и их наездников.

Из группы, преследовавшей нас, особенно выделялся один из варваров. Его шлем необычной формы закрывал все лицо. Рога, закрёпленные сверху, снятые с очень старого парнокопытного закручивались спиралью к верху. Килт, доходивший до колен, как и доспехи, был сделан из грубой прочной кожи с вшитыми костяными вставками. На незащищённых участках его тела были заметны части татуировки багрового цвета, наверняка составлявшие цельный ритуальный рисунок.

Не знаю, как мне удалось все это рассмотреть при огромной скорости, с которой мы двигались. Мне даже показалось, что я встретился с ним взглядом. Готовый списать все это на свое стрессовое состояние и нервы, я неожиданно почувствовал нереальную опасность. Внутренний голос уже не кричал, он просто взял контроль над моим телом. Практически не осознавая, что делаю, я вскочил, насколько мне позволил это сделать потолок машины, и, втиснувшись между передними сиденьями, дернул Андрея, что есть мочи за правую руку.

Мы чуть не перевернулись — машина резко ушла вправо. Крик и мат заполнили салон, но продолжалось это буквально секунду, поскольку в следующее мгновенье раздался оглушительный грохот, и в месте, где мы должны были бы оказаться, продолжая движение прямо, поднялся огромный столб пыли. Куски камня и земли с глухим стуком обдали машину, оставив царапины на стеклах.

Пытаясь удержать машину, Андрей практически остановил автомобиль, поэтому наездники и всадники стремительно приблизились к нам.

Две группы достигли нашей машины одновременно, только варварам стало уже не до нас: конница рыцарей вихрем налетела на рогатых. Двое из преследователей лишились голов, даже не успев обнажить клинки, но их тупые разъяренные секачи продолжали мчаться вперед. Немного наклонившись в сторону, резким движением меча, словно тот был продолжением руки, один из рыцарей пронзил череп оставшегося без наездника секача. Споткнувшись и покатившись кубарем, трехсоткилограммовая мертвая туша сбила своего собрата. Образовалась свалка, и завязался бой.

Соотношение один к трем нисколько не облегчало задачу конным воинам. Варвары, понимая всю безысходность своего положения, кидались в безнадежные атаки с яростью берсеркеров. Татуированный варвар остался в седле, и между ним и одним из рыцарей завязался нешуточный бой. Остальные воины и варвары сражались отдельно, и никто не посмел вмешаться в поединок этих двоих. Мы же рванули вперед, оставив место схватки позади, продолжая движение к реке.

========== Глава 4 ==========

Четыре по сто пятьдесят, или История одного подзатыльника

Остановились мы лишь на пологом склоне берега реки. Несколько минут салон машины напоминал музей восковых фигур Мадам Тюссо: ни движения, ни звука. Только равномерный шум двигателя на холостых оборотах нарушал тишину.

— Минус тридцать шесть, — сказал как бы в пустоту Андрей и заглушил двигатель.

Лучше бы он этого не делал — оглушающая тишина навалилась на нас. Казалось, что она сейчас раздавит, заставит, как пружину, сжаться до предела. Мне даже стало тяжело дышать.

Я рывком открыл дверь машины. Выбравшись, я глубоко вдохнул — свежий воздух пьянил и вызывал лёгкое головокружение. Присев и оперевшись спиной на колесо 'Барсика', я стал массировать виски. Пытаясь связать последние события в единую картину и найти логическое объяснение всему происходящему, я снова и снова прокручивал в голове наше скоростное ралли наперегонки со смертью.

Каждый из моих друзей пытался сбросить навалившееся напряжение по-своему: Алексей, сидя в машине, молча бился головой об мягкий подголовник сиденья; всегда сдержанный Толик матерился, переворачивая что-то в багажнике; Андрей же, усевшись напротив машины, не сводил с неё взгляда.

Необычно и тяжело было видеть его в таком состоянии. Как, впрочем, и всех остальных. Не знаю, как я сам выглядел в этот момент — наверное, не лучше. С одной стороны, произошедшее никак не хотело укладываться в голове. Готов поспорить, что не только у меня. С другой же... такое впечатление, что мы все восприняли случившееся, как что-то... обыденное? Нет. Скорее неизбежное.

Хотелось уподобиться Лехе и тоже побиться головой обо что-нибудь. Чтобы отвлечься от столь навязчивой идеи, я перевел взгляд на 'Барсика'.

Да уж, автомобилю досталось: весь в копоти, подпалинах, с помятым и поцарапанным капотом. Он мало напоминал ту машину, которая выехала вчера утром из гаража. Удивительно, что 'Барсик' вообще оставался на ходу.

Сейчас для меня наш автомобиль стал больше, чем просто машина: он был островком нашего мира, реальностью, за которую старательно цеплялся мозг. У меня не хватало духа встать и посмотреть на поле битвы, хоть я и слышал крики, шум и звон металла, раздававшиеся оттуда. Автомобиль стал для меня стеной, которой я отгородился от всего, происходящего там. Я просто продолжал сидеть, уставившись на воду в реке.

Сегодня мы стали невольными участниками битвы, и под колесами нашего автомобиля погибло много людей, но нереальность всего происходящего и шок смягчали ощущение вины от совершенных нами убийств. Да и на фоне сегодняшней битвы наши 'минус тридцать шесть' были лишь песчинкой в море. Оправдывая себя тем, что мы просто пытались выжить, я более-менее успокоил себя. Но понять и осознать в полной мере, что же вообще с нами произошло, мне так и не удалось.

Вернулся Толик, держа в руках минералку и бутылку водки, чудом не разбившуюся после нашей 'поездки'. Мы без слов поняли друг друга. Выпить сейчас было просто необходимо, и я позвал Лешу и Андрея. Толик налил каждому по полному пластиковому стаканчику.

— Андрей, ты это... спасибо, — сказал Толик, положив руку ему плечо. Хотя каждый из нас брал всю ответственность за произошедшее в равной степени на себя, но, всё же, Андрей сидел за рулем автомобиля. Наверное, сейчас ему было тяжелее всего. Хотя, думаю, окажись на его месте я, то сделал бы тоже самое.

— Да, Андрей, спасибо, если бы не ты... — сказал я, хотя и без слов было понятно, как мы все благодарны Андрею.

Он посмотрел каждому из нас в глаза. В этот момент мне казалось, что ни одна сила в мире не сможет разорвать нашу дружбу. После таких моментов что-то меняется в сплочённой группе людей, делая ее монолитной. Как будто невидимые нити связывают воедино не только дружбу, делая её еще крепче, но и частички наших душ, делая нас практически кровными братьями.

Мы молча стукнулись стаканчиками и выпили. За этим занятием нас и застала группа из двадцати рыцарей в позолоченных доспехах. На прекрасных породистых вороных скакунах они приблизились к нам и остановились напротив. Кони, ещё не успев остыть от прошедшей погони, фыркали и били копытами оземь.

Закрытые забрала шлемов скрывали лица воинов. Доспехи, украшенные рисунком меча, вокруг которого обвились цветы, похожие на розы, во время боя успели запылится и запачкаться кровью. Но, несмотря на это, выглядели они воинственно и впечатляюще.

У каждого из воинов на левом боку присутствовал меч в ножнах, а на правом — кинжал. Из-под доспехов выглядывала кольчуга, которая доходила до середины бедра, а латы, защищающие ноги, расписаны замысловатым орнаментом. Шлемы рыцарей украшал пышный плюмаж из крашенного в красный цвет длинного конского волоса, спускающегося распущенной косичкой.

Вперед выехал рыцарь в самых богато декорированных доспехах, видимо командир. Кроме плюмажа, отличительно окрашенного в белый цвет, его шлем был инкрустирован драгоценными камнями, ярко переливавшимися в лучах солнца.

Помедлив немного, явно выдерживая 'театральную' паузу, а может, разглядывая нас, он открыл забрало и произнес:

— Крым хао тар нео, кос рона эхо.

Я внимательно всматривался в лицо молодого воина. Ничем особенным оно не выделялось, ну, может, было немного смуглее наших. Немного сбивало то, что я ожидал увидеть сурового, заросшего щетиной мужика, а тут оказался парень. Водка несколько сбавила напряжение, охватившее нас после получасового марафона, поэтому я спокойно произнес, стараясь сохранить серьезное выражение лица:

— Лёха, ты же в сервисном центре работаешь. Привык уже, что все инструкции на китайском, может переведешь, а то я его не понимаю.

— Ты что, Рома? Какой китайский?! мы же непонятно где, — Лёха покрутил пальцем у виска, видно, приняв мой вопрос всерьез.

Рыцарь удивленно взглянул на нас, затем повернулся и сказал что-то своим спутникам. Один из воинов подъехал ко мне вплотную и снял шлем. И тут я понял, что доспехи — универсальное средство маскировки.

Под шлемом скрывалась миловидная девушка с живыми голубыми глазами. Пара светлых прядей, выбившихся из-под подшлемника, красиво обрамляла ее лицо. Небольшой, аккуратный носик, пухлые, сочные губки, которые даже без косметики были ярко-алыми, словно она то и дело кусала их, задумавшись о чем-то. Все это мгновенно располагало к ней. Очаровательно улыбнувшись, она сняла латную перчатку и, чуть наклонив голову, вынула из мочки уха золотую сережку с достаточно крупной черной жемчужиной. Показав пальцем на украшение, она приложила его к своему виску. Потом показав пальцем на меня, немного наклонившись в седле, протянула сережку. Я, взяв украшение, приложил его к своей голове. В ушах раздался легкий щелчок, а рыцарь опять заговорил.

— Я, принц Этлании Эрик Дан Лерийский, приветствую вас, доблестные воины. Позвольте выразить вам свою благодарность за вашу помощь в разгроме армии Ваакха. Приглашаю вас сегодня отужинать вместе с нами и отпраздновать нашу знаменательную победу. Нам было бы очень занятно побеседовать с вами и уточнить, кому мы обязаны столь легкой победой. А сейчас прошу простить меня, мне необходимо вернуться к войскам. Я вскоре пришлю за вами того, кто проводит вас в наш лагерь.

Понимая, что аудиенция окончена, я протянул назад серьгу девушке, но она отрицательно замахала головой.

— Тын лан осум, касатлех, — сказала она и доброжелательно улыбнулась.

Я приложил серьгу опять к виску.

— Сестра говорит, что сережку вы сможете вернуть за ужином. Таким образом вы просто не сможете отказаться от нашего приглашения, — произнес принц, и я понял, что его высочество настойчиво приглашает нас и оставлять без контроля непонятных гостей не собирается.

Напоследок окинув нас заинтересованным взглядом, девушка убрала золотистые локоны и надела шлем. Алексей все это время не сводил с нее глаз — принцесса своей красотой сразила его наповал.

Когда воины покинули нас, ребята окружили меня. Их очень интересовало, что же такого успел сообщить мне рыцарь и что за подарок мне достался от миловидной воительницы.

— Что это было? — спросил Толик, заинтересованно смотря на меня.

— Да вроде поговорили, — ответил я, внимательно осматривая сережку.

— И как же ты его понял? — удивленно спросил Андрей.

— Ну вроде вот, универсальный переводчик, — протянув ладонь с украшением ответил я.

— И что они хотели? разглядывая серьгу с черной жемчужиной спросил Толик.

— Главный сказал, мол, зовут меня Эрик, работаю принцем, приглашаю вечером на банкет в честь победы над общим врагом. Сейчас пришлю за вами человечка, он и отвезёт, куда надо.

— А девушка что сказала? — спросил Лёша. Наверное, этот момент интересовал его больше, чем мой разговор с будущим монархом.

— Девушка? Какая девушка? Ах, девушка. Она сказала, что без вон того рыжего в гости можете не приходить, имея ввиду тебя. Уж больно ты ей понравился, — я просто не смог сдержать себя, чтобы в этот момент не подшутить над Лёшей. Тут судьба может наша решается, а он со своими принцессами лезет.

— Хватит дурью маяться, давайте лучше присядем, поговорить серьёзно надо, — предложил Толик и мы забрались обратно в машину...

На импровизированном совете во-первых, окончательно решили, что всё-таки мы попали в другое измерение или Вселенную, ведь всё увиденное нами никак не вписывалось в привычную картину нашего мира. С ума сходят поодиночке, а не вчетвером и все сразу, так что на буйство фантазии грешить не приходилось.

Радио на всех частотах передавало только помехи, что окончательно убедило нас, что привычная для нас цивилизация находится несоизмеримо далеко.

Во-вторых, постановили, что я придурок, потому как принес непонятный кинжал в лагерь. Толик — баран, потому что сумел его активировать, Андрей — герой, спасший всех нас, а Лёша — вообще здесь просто погулять вышел.

Без посторонней помощи с кинжалом мы решили больше не экспериментировать. Да и шанс, что нам смогут помочь, был велик. Не зря же нас закинуло именно в этот мир, полный магии.

Посещение лагеря принца даже не обсуждалось, других вариантов развития дальнейших событий никто не видел. В гостях мы надеялись получить информацию о нашем местоположении и о происходящих вокруг событиях, чтобы решить, что же делать дальше. Да и чего таить: мы надеялись на помощь от неожиданных союзников.

Когда мы уже заканчивали наш импровизированный совет, послышался топот копыт. Со стороны лагеря войска Этлании к нам приближался конный воин. Подъехав и спешившись, он представился. Пришлось мне опять выступать в роли толмача-переводчика.

Как я и предположил, прибывший оказался нашим сопровождающим, а звали его Торан Оз. На вид Озу было лет сорок пять. Будучи подтянутым и крепким он выглядел опытным воином, побывавшим не в одном сражении. Стрижка ежиком, квадратное, обветренное лицо, нос картошкой, добрый располагающий взгляд. Хотя он был без доспехов, за его плечами на перевязи находился массивный, но по своему изящный клинок.

Оз прекрасно понимал всех нас и мне приходилось переводить только его речь. Как-то незаметно и довольно быстро мы перешли с ним на "ты".

Стараясь расположить к себе Оза, я вел себя просто и добродушно. Воин задавая и отвечая на вопросы наблюдал за нашей реакцией, как будто присматриваясь. Я предположил, что его величество перед приглашением в лагерь поручил своему подчиненному оценить будущих гостей.

По уровню осведомленности и по манере поведения Оз, как ни старался, не был похож на обычного рядового воина, посланного провожатым. Быть может понять это мне помогла природная интуиция и естественная настороженность. Не став разочаровывать Оза, я не подавал виду, и спокойно продолжал беседу, не пытаясь узнать его должность или звание.

Пока что он был нашим единственным источником информации, и мне было крайне важно добиться его доверия. Ну а для главных и волнующих нас вопросов просто еще не пришло время. И даже если бы Оз и знал ответы на них, вряд ли стал отвечать без разрешения своего руководства...

— Оз, я так понял, гир — это мера расстояния? — спросил я, пытаясь понять, правильно ли я понял воина.

— Да, это приблизительно один широкий шаг, — ответил Оз и развел руки на расстояние около метра.

— Ну, хоть в расстояниях мы не запутаемся, поскольку гир и метр приблизительно равны, — сказал я ребятам. Я не думал, что нам будет важно точное расстояние до сантиметра, тем более линейки, чтобы проверить, у нас не было. Так что придётся в будущем переходить на местные измерительные величины.

Кстати, я заметил, что после того, как привёл для себя соответствие 'метр = гир', слово 'гир' исчезло, и теперь я слышал более привычное слово 'метр'. Интересно работает жемчужина. Тут, похоже, существует обратная связь и универсальный переводчик тесно связан со своим хозяином.

— А тысяча метров — это сколько? — решив проверить свое предположение, спросил я.

— Один крок, — ответил Оз и поправил перевязь с мечом за спиной.

Я сопоставил, что раз гир равен метру, то крок должен быть равен километру.

— Сколько-сколько? — переспросил я, сделав вид, что не расслышал.

— Один километр, — повторил воин, а я отметил, что теория о замещении понятий работает, чем и поделился с друзьями.

Продолжая нашу беседу, я получил очередное обещание от Толика: поставить мне фингал под глазом и отобрать у меня серьгу, если я не прекращу шутить при переводе. Но иногда я не мог удержаться. Так, на предложение Оза, привести себя перед ужином в порядок и искупаться, я, естественно, согласился. Ребятам же перевел, что Оз спрашивает, готовить ли ему палатку на четверых, или Лёша будет ночевать у принцессы?

— Да что ты прицепился ко мне с этой принцессой! — гневно воскликнул Лёша.

— Ещё скажи, что она тебе не понравилась? Я же видел, какими глазами ты на неё смотрел, — с ухмылкой сказал я, увернувшись от Толиного подзатыльника.

— А у одного из вас есть реальные шансы стать мужем принцессы, — улыбнулся Оз. Он-то понимал всех нас и с удовольствием наблюдал за нашей перепалкой с Лешей.

— Что?! — удивленно воскликнул я, никак не ожидавший такого поворота событий.

— Что он сказал? — взволнованно спросил Толик, а Андрей с Лёшей переводили взгляд то на меня, то на Оза, не понимая, что могло меня так взволновать.

— Похоже, одному из нас придется стать мужем принцессы, и я не шучу, — выдохнул я.

— Чего? Каким ещё, чёрт, мужем? — спросил Андрей, всё ещё не понимая, о чём идёт речь.

— Ну, не все так плохо, — засмеялся Оз, — я же сказал 'может', а не обязан.

Оз рассказал нам, что отец принцессы Алины, король Этлании Дариус Третий, давно хотел выдать свою любимую дочурку замуж, так как он и королева уже давно хотели понянчить внуков. Обычно в этом мире девушек высшего сословия отдавали замуж через год после совершеннолетия, которое наступало в восемнадцать лет. Но принцессе уже почти исполнился двадцать второй год, а она ещё не была замужем, отказывая всем претендентам.

Алина всегда восхищалась старшим братом и с детства старалась ему подражать, так что неплохо владела мечом и стреляла из лука. А ее разнообразные затеи не раз добавляли седых волос в бороду короля. Даже двухлетнее обучение в академии магии с ее строгими правилами не смогло изменить характер принцессы, а только добавило изобретательности ее шалостям.

Выходки несносной девчонки давно надоели королю, и он надеялся, что хоть брак успокоит его дочь. Поэтому идея с замужеством стояла как никогда остро.

Этлания была очень небедным государством, и Алинино приданое не давало спать многим королям и герцогам. Тем более, породниться с одной из самых влиятельных династий цивилизованного континента желали многие монархи. Поэтому предложений руки и сердца было непристойно много.

Когда очередной претендент Валент оф Гофман, принц одного из северных королевств, по прибытии во дворец, три дня подряд провел, не выходя из сортира, и ни одно лекарство не помогало его бедному желудку, король пришел в бешенство. Он вызвал Алину, так как не сомневался, что это было её рук дело. В запале ссоры король поклялся, что если в течении года она сама не назовет имя своего жениха, он выдаст ее замуж за этого 'засранца'.

Это так взбесило Алину, что и она поклялась, что выйдет замуж за первого встречного, если тот выполнит три ее условия. Первое условие: он должен был убить одного из двух кровных врагов королевства — вождя южных варваров Ваакха или шамана южной орды Кинарга. Второе условие: найти самую большую черную жемчужину в королевстве; и третье: разгадать её загадку.

Слухи сразу же поползли по королевству, и количество претендентов резко уменьшилось до нуля, потому как самоубийц не было. Случилось это одиннадцать месяцев назад, и через месяц связанный клятвой король должен будет объявить о помолвке принцессы Алины и принца Валента.

Неприязнь принцессы к Валенту Оф Гофману увеличивалась пропорционально сальному взгляду принца и его хамству. На последнем из приемов в столице, когда он при всех назвал ее женушкой, Алина не выдержала и спалила с помощью магии его шевелюру. А утром, собрав вещи, сбежала к брату, который в то время находился на юге королевства в графстве Тора.

— История, конечно, интересная, прям как в наших сказках: принеси то не знаю что, победи горыныча, разгадай загадку, но мы то здесь каким боком? — спросил я, открывая начатую бутылку минералки и предлагая Озу утолить жажду. Он как-то странно посмотрел на бутылку, но ничего не сказал и, взяв её, сделал сразу пару больших глотков.

— Ну как же, ведь это именно вы убили шамана южной орды Ки... Кинарга, — запнулся Оз от попавших в горло пузырьков воздуха.

— Когда?! — опять удивился я, хлопая Оза по спине.

— Там, на холме возле жертвенного камня, вы своим механическим тартагом раздавили эту тварь, — показывая на наш автомобиль, ответил Оз.

— Приплыли. Мужики, помните того деда в красном балахоне? Оказывается, это был один из местных Боссов, шаман южной орды Кинарг, — невесело улыбнулся я.

— Тогда понятно, почему мы им так всем не понравились, — сказал Андрей и обиженно добавил, — и вообще, нехрен было всякой гадостью в Барсика швырять.

Да уж, попали мы с ребятами и в прямом, и в переносном смысле. Друзьями ещё не обзавелись, зато серьёзных врагов себе уже нажили, что грозило нам большими неприятностями.

Разговор, конечно, мог продолжаться ещё очень долго, но нам было пора отправляться в лагерь, и мы начали собираться. Я спустился к реке сполоснуть лицо и вымыть руки. Пологий берег был усыпан темной крупной галькой. На обратном пути я решил приколоться над Лёхой. Выбрав из гальки черный камушек покрупнее, я подойдя к машине кинул его Лёше.

— Лёха, лови.

— Что это? — крутя в руках круглый камень, спросил он.

— Как что? Это тебе чёрная жемчужина, теперь осталось разгадать загадку принцессы, и можешь жениться, — язвительно засмеялся я.

— Ну, всё! Ты меня достал, — закричал Лёша и хотел запустить камнем в меня, но его руку перехватил Оз.

— А ну покажи, — брови Оза поползли вверх, когда он взял из Лёшиной ладони камушек. — Да это же настоящая черная жемчужина!

Обретя способность говорить, я перевел ребятам возгласы Оза, и все с интересом стали рассматривать жемчужину, кидая на меня косые взгляды.

— Поразительно, — с неподдельным удивлением прокомментировал Оз. — Такая должна стоить не меньше тысячи золотых.

— Ты где её взял, чудовище? — строго взглянул на меня Толик.

— Руки ходил мыть, там весь берег усыпан галькой, решил над Лёхой подшутить и взял один из камушков.

Как бы в своё оправдание, показывая руки, я в очередной раз потерял дар речи: на правой ладони медленно исчезало изображение зеленого листика клевера.

Вернув жемчужину, Оз ещё раз пристально посмотрел на меня, а затем, как будто что-то вспомнив, вскочил на коня и попросил следовать за ним.

Немного придя в себя, вслед за друзьями я забрался в машину, и мы направились в лагерь.

========== Глава 5 ==========

Шерлок Холмс и доктор Ватсон, или операция 'Ы'

Когда мы добрались до лагеря, в нём кипела работа, и он напоминал растревоженный муравейник. Разгром войска Ваакха был уже завершён, и большая часть солдат Этлании успела вернуться в свое расположение. Лишь несколько сотен конных рыцарей, разбившись на отряды, отлавливали небольшие группы отступавших варваров.

У обоза часть воинов устанавливали большие котлы, а возле палаток сооружались столы из подручных средств. В ход шли даже небольшие круглые трофейные щиты варваров. Чувствовалось приближение грандиозного праздника.

Если там, на поле, сверкая латами, стояли хмурые воины, то сейчас складывалось ощущение, что мы попали в лагерь отдыхавших на природе ролевиков.

Многие из воинов, сняв латы, попросту улеглись на траву. Кто-то оттирал с доспехов еще не успевшую засохнуть кровь. Кому-то оказывалась первая медицинская помощь.

Несмотря на наличие котлов полевой кухни, практически возле каждой группы палаток стояли собственные котелки, в которых варились блюда по своим эксклюзивным рецептам. Шум, гомон и смех царили повсеместно.

Медленно проезжая через лагерь, мы то и дело ловили заинтересованные взгляды солдат, но приближаться к нам никто не смел. А заметив, что Оз смотрит в их сторону, воины вообще старались сделать вид, что заняты чем-то полезным.

Хотя мы были чужаками, я заметил, что окружающие испытывают если не дружеские чувства, то симпатию это точно. Видно, информация на уровне слухов о нашем участии в битве уже была известна даже последней кухарке из обоза.

Доехав до одной из палаток, Оз остановился и махнул нам рукой, давая понять, что мы уже приехали. Андрей подъехал поближе к ней и заглушил двигатель.

— Вы будете отдыхать здесь. Располагайтесь, — сказал он, все еще сидя на лошади. — А я пока поеду распоряжусь насчет бани.

Мы решили долго не возиться и, достав из машины только самое необходимое, направились в палатку. Она была просторной, и даже Толик при своих метр девяносто мог стоять в ней, не сгибаясь. Материал палатки был похож на брезент черного цвета, а закрывалась палатка с помощью шнурка, продетого в петли.

Перетащив внутрь наши нехитрые пожитки, мы положили на пол, устеленный соломой, спальники и удобно устроились на них.

— Нам нужна информация, — сказал Андрей, поправляя поудобнее рюкзак, который использовал вместо подушки. — Попробуй разговорить Оза, он вроде не против ею поделиться, например, чего нам ожидать на ужине.

— Хорошо, попытаюсь, — ответил я, наблюдая за потугами Толика, который пытался развязать шнурок, закрывающий маленькое окошко, чтобы впустить внутрь больше солнечного света.

— Кстати, чтобы вернуться домой, нам нужен маг. Он должен помочь разобраться в нашем кинжале. А где его взять? — спросил Леша и передал Толику свой швейцарский нож, чтобы тому легче было развязать узелок на запутавшемся шнурке.

— Давайте не будем торопиться, друзья. Мне кажется, многое станет ясным после ужина, — чертыхаясь, сказал Толик, возясь с неподдающимся узлом.

— А где, кстати, кинжал? — спросил я, вспомнив, что ни разу не видел его после перемещения между мирами.

— Не отдам, Рома, теперь тем более не отдам. Сейчас, когда от него зависит наше возвращение домой, он будет у меня, так надежней, — ответил Толик, наконец-то распутавший узелок, и в открытое им окошко хлынули свет и поток свежего воздуха.

— Ладно, Толик, договорились, — нехотя ответил я.

Лёжа в палатке меня не покидало чувство, что за мной наблюдают. Как будто чувствуешь взгляд в спину, но ведь кроме нас в палатке никого не было. Стремясь избавится от дискомфорта я решил сменить обстановку и вышел наружу.

Неподалеку располагались несколько групп таких же палаток, как и та, в которой нас поселили. Мы находились вроде рядом с ними, но всё жё отдельно от остальных. Мимо проходили воины, спешившие по своим делам, и для того, чтобы завязать разговор, нужен был повод. Я вспомнил про собранные нами грибы. Нырнув обратно в палатку, я попросил Андрея достать их из машины.

— Так нас вроде покормить обещали, да и зачем тебе все? — удивился Толик.

— Готовить я ничего не собираюсь, буду с местными контакт налаживать. А грибы пропадут ведь, когда нам ими теперь заниматься? А так для дела пригодятся.

Ребята согласились, и Андрей пошел доставать грибы из багажника. Я же направился к соседней группе палаток, возле которых на костре грелся котелок, а над ним 'колдовал' немолодой воин. Подойдя поближе и дождавшись, когда тот обратит на меня внимание, я поздоровался:

— День добрый.

— Добрый, — ответил воин, все еще помешивая что-то в котелке. — О! А вы, чай, не из команды тартага будете?

— Да, это наша машина, — ответил я, вспомнив что Оз также называл наш автомобиль.

Я, конечно, предполагал, что для разговора с воинами мне понадобится помощь жемчужины, и планировал использовать подарок принцессы, передавая её собеседнику, чтобы тот смог понять меня. Но встретить обладателя собственной жемчужины среди простых солдат я не ожидал.

— О, так вы меня понимаете? — удивился я.

— Ну да, — ответил воин, обратив внимание на прицепленную у меня за воротник серёжку. — Ах, это. Так я ещё в битве при Анеке слух потерял. Вражеский маг в меня огнешаром запустил. Амулет, встроенный в щит, конечно, помог, но всё равно знатно бабахнуло. После этого пришлось потратиться, — и он показал на ухо, в котором в крепежной пластинке находилась небольшая жемчужина. А я для себя отметил, что универсальный переводчик посылает сигналы прямо в мозг, обходя слуховые органы.

— Ну, ребята, вы даете, ну, сорвиголовы. Сейчас в лагере только и разговоры, что про вас. Как вы лихо их, — продолжил воин, не прекращая помешивать кашу.

— Кого — их? — не поняв, что именно имеет ввиду старый воин, спросил я.

— Так магов этих, раз — и всё. Я уж утром с жизнью прощался. Не думал, что такую бойню пережить смогу, а оно вот как обернулось. Звать-то как тебя, молодец?

— Роман, — ответил я, чихнув в этот момент.

— А меня — Кор. Ежели не побрезгуете, прошу чуть погодя, как каша изготовится, к нашему столу, — доброжелательно сказал воин и кинул еще щепотку какой-то приправы в кашу.

— Извини, Кор, мы бы с радостью, но нас к вашему принцу пригласили, — сказал я и отошел немного в сторону, чтобы ветер не нес на меня пыльцу приправ, которыми Кор щедро одаривал кашу.

— А, ну тогда конечно, разве можно его высочеству отказать? — сказал Кор и сам громко чихнул. — Эх, хороша каша будет — забористая.

— Послушай, Кор, тут такое дело, мы грибов насобирали, а теперь за ратными делами готовить их некогда. Возьмёшь? — решил я наладить с гурманом дружеский контакт.

— Ты, чай, шутник, какие же в Жаренне грибы? Или у тебя пивные? Так на кой они мне, где я бражку буду ставить, мы же в походе? — спросил удивлённый воин и осуждающе посмотрел на меня.

— Нет, Кор, грибы что ни есть самые настоящие. Понимаешь, мы прибыли издалека, и у нас сейчас для обычных грибов самое время.

— Так вы через портал к нам прибыли? — заинтересовался воин.

— Ну, типа того, — не зная, как еще объяснить наше появление здесь, ответил я.

— Ух ты! А я ведь тоже один раз в молодости, когда наша рота сопровождала его величество в Арланию, через врата проходил. Раз — и всё, один шаг — и ты так далеко от дома, что и за орат не обернешься.

— А орат — это как долго? — уточнил я, пытаясь с помощью моей теории пополнить запас здешних величин.

— Ну Холодення, Цветення, Жарення, Дождення — это один орат.

Значит, орат — это один год, сообразил я. Сопоставив времена года со знакомыми мне названиями, я добился ожидаемого результата, и теперь вместо 'Жарення' мне слышалось 'лето'.

— Спасибо, Кор. Ну так что, удивишь сослуживцев грибочками? — хитро подмигнул я.

— Так запросто, — заулыбался воин и бросил в кашу очередную порцию приправ.

— Кор, тут ещё вот что. Нас к его высочеству пригласили, а мы ваших нравов и порядков не знаем. Может, просветишь немного?

— О не смейте беспокоиться, у нас на войне всё по простому, это в столице этикетов разных навыдумывали. Встретят вас, я думаю как дорогих гостей, тем более принцесса.

— Кор, неужели всё так серьёзно? Уж не про свадьбу ли ты говоришь? Я думал, Торан Оз шутит.

— Да какие тут шутки. Тут уже ставки ставят, кто из вас её мужем станет.

— Бред. Кор мы чужие, безродные, первые встречные. Кто сможет отдать свою дочь за одного из нас, тем более, король?

— Так то-то и оно, что король. Тут политика брат. Да Дариус третий сейчас готов дочку за якубу лысую замуж выдать, только не за засранца Валента.

— Ну, с принцессой понятно, чем ей этот хам не угодил, но Дариусу чем он так насолил.

— Эх, попал в просак наше величество, слово он дал, отказаться не может, а батенька Валента ишь как хитро всё разыграл. У того война на носу с Синайцами. После свадьбы король свату отказать не сможет и придётся впрягаться. А дело там мутное и по всем дорогам Синайцы правы. Так что репутацию Дариус себе испортит, потом не отмоешься.

Слова воина заставили меня задуматься. Ох не нравилась мне эта затея с женитьбой. Высокая политика и все остальное. Нам бы домой побыстрее вернуться, а тут залет за залетом. И надо же нам было этого Кинарга переехать, теперь за нас вцепятся как дедка за репку. С одной стороны, и в помощи не откажут, а с другой. А с другой, всё мутно и тревожно.

— Ну что ж, Кор, спасибо за совет. — задумчиво поблагодарил я. — Идём за грибочками?

— Вы идите, а я сейчас кого помоложе из моей сотни позову, и мы подойдем, — сказал воин и сдвинул котелок с огня в сторону.

Кор в очередной раз удивил меня. По виду и не скажешь, что сотник. Вон даже сам кашу варит. Хотя, кто знает их обычаи и традиции.

Мы едва успели передать грибы и попрощаться с Кором, когда вернулся Оз.

— Ну что, банька готова, но перед тем, как мы пойдем туда, позвольте вручить вам маленький подарок от его высочества, — сказал, приблизившись, Оз и вручил каждому из нас по небольшой деревянной коробочке.

Внутри находились золотые цепочки, на которых висели красивые кулоны со вставленными небольшими черными жемчужинами. Так я избавился от роли толмача-переводчика, и теперь мы все могли общаться свободно.

* * *

Пройдя за Озом через лагерь, мы подошли к огороженному участку возле реки. Между вбитых в землю столбов были натянуты трофейные шкуры диких животных, образуя площадку под открытым небом. Внутри находились десять больших бочек, из которых поднимался пар. Оказалось, это и была баня. В ней было два выхода, один из которых вел к реке. Так что при большом желании можно было прямо из горячей бочки пробежаться и нырнуть в воду с небольшого помоста.

— Оз, ты останешься с нами? Нужно поговорить, — спросил я, пытаясь найти время для разговора с нашим провожатым.

— Да, пожалуй, мне бы тоже не мешало помыться, — довольно легко согласился Оз и повел нас внутрь.

Раздевшись, мы забрались в две соседние бочки чуть поодаль от остальных ребят, и я обратился к Озу:

— Понимаешь, Оз, мы прибыли издалека, и нам хотелось бы немного прояснить ситуацию. В вашу битву мы вмешались совершенно случайно. Мы даже не знаем, где находимся. В общем, нам интересна любая информация, которой ты сможешь с нами поделиться.

Оз любезно согласился и начал свой рассказ.

Этлания была процветающей страной, включавшей в себя двадцать одно графство, и занимала не последнее место среди королевств цивилизованного континента. Ее столица — город Лерон, — располагалась в Лерийском графстве и являлась образцом культуры и процветания всего государства. Страна уже лет тридцать ни с кем не воевала, поэтому в ней спокойно развивались торговля, ремесла и искусства.

Благодаря мудрой политике династии Дариев, правителей Этлании, государство поддерживало близкие и дружеские отношения с королевством гномов, а также с единственным на континенте государством магов Валадией.

Король Дариус Третий проводил разумную политику развития экономики государства, в том числе введя небольшие налоги. Тем самым, он дал возможность стабильно развиваться торговцам, ремесленникам и сельскому хозяйству. Выделяя немалые деньги на социальные нужды, король был любим своим народом, а также имел немалую поддержку среди придворных, грамотно распределяя бонусы и честно разрешая конфликтные ситуации между дворянами.

Проблемы у Этлании были только на южных границах, к которым примыкали дикие земли. Королевство несколько раз пыталось освоить их часть, но из-за агрессии варваров этого не получилось. Ведя кочевой образ жизни, дикари устраивали набеги, разрушая новообразовавшиеся поселения, тем самым не давая возможности для дальнейшей экспансии королевства. Широкомасштабных же военных действий никто не хотел, а мелкие стычки на границе только поддерживали в тонусе армию.

Дариус Третий поддерживал начинания своего отца и, обладая достаточными ресурсами, проводил дальнейшую модернизацию войска. Со временем он передал управление армией своему сыну принцу Эрику, который продолжил политику отца и деда. Поэтому в оснащении, мастерстве и дисциплине армия Этлании уступала лишь гномам...

— Да уж, Оз, можно сказать, это нам ещё повезло, что мы попали в столь развитое королевство, а не в дикие земли. Еще неизвестно, как бы тогда дело вышло, — сказал я, подумав, что всё могло бы быть намного хуже.

— Ну, дикие земли — это ещё не худший вариант. Вот если бы вы попали в проклятые земли, тогда вам точно пришел бы конец, — ответил Оз, блаженствуя в горячей воде.

— Проклятые земли? Расскажи, — заинтересовавшись новой напастью, попросил я, и Оз продолжил свой рассказ.

Тысячу лет назад на континенте произошел катаклизм, вызванный войной магов. Большинство фактов той войны история не сохранила, но все же было известно, что войну начали именно маги, причем сразу три стороны: некроманты, стихийники и демонологи. Друиды и эльфы с их магией жизни и магией леса были уже намного позже втянуты в конфликт, и, так как они не соглашались присоединиться ни к одной из сторон, били их все.

Катастрофа случилась, когда некроманты доигрались со своими заклятиями до такой степени, что уже не могли контролировать распространение нежити. Демонологи не остались в долгу и призвали таких демонов, что уже не могли закрыть врата в их миры. Ну а стихийники решили, что пропадать — так с музыкой, и шарахнули так, что большие цунами, землетрясения и перепады температур еще долго возникали сами собой.

До сих пор одну четвертую часть континента занимали проклятые земли, оставшиеся после катастрофических магических сражений.

— Но как же вы выжили?

— Говорят, в последнем сражении маги практически перебили друг друга. Без их управления невиданные твари, нежить, непонятная остаточная магия и много чего другого вырвалось из каменного мешка Тандельских гор. Оставшиеся в живых расы, селившиеся на окраинах континента, объединённые общей бедой, заключили союз и бросили все силы на борьбу с тем, что выбралось из проклятых земель.

За время столетней войны союзу удалось перекрыть перевалы и обеспечить их надёжную защиту. Захватив центральную часть континента, гномы, люди, руоки и тавры уже целый век охраняют проходы, не допуская распространения заразы.

На выживших магов начались гонения, ведь все беды свалили на них. Существовал даже орден святой инквизиции, который вырезал всех выживших из них. А потом оказалось, что королевства остались без магии, ранее прочно вошедшей в обиход, и стали быстро приходить в упадок. Только через триста лет после той войны к магам начали относиться более терпимо, но большинство знаний уже были потеряны.

Нынешняя цивилизация теперь строилась на руинах старой. Крупицы магических знаний периодически всплывали в виде старых артефактов и свитков с неизвестными заклинаниями. Главным подарком исчезнувших цивилизаций оказались порталы. Их было довольно мало, но возможность оказаться на другой стороне континента стоила многого. Работали порталы попарно, поэтому при разрушении одного из пары второй превращался просто в бесполезную конструкцию. Но один раз в год происходил процесс перенастройки системы порталов, и все рабочие врата становились недоступны в течении суток. А так называемые 'свободные брамы' входили в режим поиска по алгоритму известному только древним. Если такой портал находил свободную половинку, то они самостоятельно включались на пару часов. Для постоянной активации необходимо было зафиксировать такой переход, просто перекинув через него любое живое существо. Также не исключалась вероятность того, что вторые врата могут оказаться в проклятых землях и внезапно активироваться от проскочившей внутрь любой маленькой зверюшки, а иметь у себя бесконтрольный проход к тварям никто не желал. Поэтому врата даже в нерабочем виде находились под постоянной охраной королевства, в котором располагались.

Нередко в королевствах имелся всего один или два портала, в Этлании же рабочих порталов оказалось шесть штук, два из которых находились в Лерийском графстве, что и поспособствовало становлению династии Дариев. Грамотно использовав расположение порталов, Дариус Третий наладил оживленную торговлю, а благодаря умеренным налогам через страну протекало большое количество транзитных перевозок. Львиную долю дохода королевства приносила именно коммерция, которой завидовали даже гномы...

Магия из зачаточного состояния медленно, но уверенно поднималась на новый уровень. По крохам собирались утерянные магические знания. А в Валадии отстроили университеты и набирали одаренных.

Больше войн за власть маги не вели и довольствовались привилегиями дворянства. Даже было принято соглашение на Большом совете, что маги не могут занимать руководящие посты в королевствах. Отступлением от правил были лишь должности магического советника и главного лекаря. Последствия прошлой войны пугали обычных людей, и ее повторения никто не хотел, поэтому, чтобы не усиливать влияние магов, и был принят такой закон.

— А что такое Валадия? — спросил я, как губка впитывая всю выливаемую на меня Озом информацию.

— Валадия — это исключение из правил, государство, полностью подконтрольное магам, где роль короля исполняет Архимаг, а все чиновники — выпускники академии магии. Несмотря на маленькие размеры, на мировой арене Валадия играет одну из ключевых ролей, являясь монополистом в обучении магическим искусствам. Частное обучение магии в Валадии и большинстве королевств запрещено и строго карается сообществом магов. Поэтому получить качественные магические знания можно только в магических академиях и университетах.

Самое населенное графство в Валадии называется Крит. В нем же находятся столица Валенсия и разросшийся до размеров города главный университет магов Адеон.

— Оз, ты упоминал союз. Что произошло с ним? — спросил я, отодвинувшись к краю бочки, когда работник бани стал подливать горячей воды.

— Со временем он немного видоизменился и стал чем-то вроде управляющего органа всего цивилизованного континента, — ответил Оз и попросил молодого парнишку принести горячей воды и ему.

Теперь на политической арене выделяются две структуры: Совет королей и Совет магов. Советы стараются поддерживать мир и относительный порядок на цивилизованном континенте.

Если на Совете королей председатель выбирается каждый раз новый, то на Совете магов неизменным главой был архимаг Викториус. Говорили, что он жил еще до катастрофы, но прожить более тысячи лет не под силу даже архимагу. Поэтому это была лишь ещё одна красивая сказка.

— Оз, но сейчас ведь у вас война. Как так случилось? И почему совет допустил её?

— Мы воюем с варварами, и никто не ожидал настолько бурного развития событий. Совет не имеет влияния на дикие племена и, согласно договору, мог ответить прямой агрессией только в случае поражения войска Этлании. Слава святой Данате, этого не произошло...

Также Оз рассказал, что в течение последнего года на границе с дикими землями обстановка накалялась с каждым днём всё сильнее и сильнее, набеги варваров участились вдвое. По сведениям разведки, к границам графства Тора стягивались различные племена кочевников, и у варваров даже образовался союз племен под предводительством одного из вождей. Что стало причиной, никто не знал. Но просочились слухи, что слабые в магическом плане племена неожиданно получили значительную поддержку от давнего врага Этлании шамана Кинарга. Вернувшись после вынужденного бегства из орды из-за некоторых разногласий с советом племен, он привел с собой более двадцати неизвестных магов. Хотя они и обладали средними способностями, своих соперников новые маги искусно поражали неизвестными заклинаниями, заставляя ужаснуться даже опытных варваров.

Быстро вернув свои позиции в орде с помощью новоприобретенных помощников, Кинарг предложил свою помощь в нападении на Этланию.

В это же время, получив исчерпывающие сведения от разведчиков своего друга графа Тирама, принц Эрик собрал войско и, заключив договор с гномами и магами, прибыл в графство Тора. По договору, для охраны границ графства гномы предоставили атакующий дирижабль с командой канониров, маги же выделили тридцать пять выпускников боевого факультета академии Адеон. Эрик выжидал, подтягивая резервы. Когда же разведка Тирама донесла о выдвижении армии врага, войско Этлании выдвинулось неприятелю навстречу.

Перейдя границу графства Тора, варвары, неожиданно для них, были встречены укрепленной армией Этлании, а не обычными пограничными отрядами. Если в армии Ваакха варвары были вооружены кто как мог, и многотысячная армада представляла из себя сборище разрозненных кланов, то войско Эрика представляло собой монолитную, хорошо отлаженную машину.

Ваакх смог выставить девятнадцать тысяч пеших варваров. Это были кочевые племена, жившие на границах с Этланией, а также народность ахоров. Смуглые степняки смешались с лесными бандитами и представляли собой ядрёную смесь, которую необходимо было выплеснуть на врага, пока она сама собой не взорвалась.

Также Ваакх подготовил для вторжения полторы тысячи боевых кабанов, которых с трудом удалось доставить из центральной части диких земель, пообещав владельцам загонов щедрую долю добытых трофеев. А тысячу маврикийских лучников и пару дюжин летающих вохров ему пришлось нанимать уже не за обещания, а за звонкие монеты.

Для диких земель это было небывалым событием — собрать такое количество воинов вместе. В принципе, дикие земли могли выставить армию и в десять раз больше, но даже поход против общего врага не заставил объединиться вместе все племена. Каждый из местных вождей ожидал от соседей удара в спину и на войну отправлял не больше трети своих воинов.

Армия Этлании смогла выставить девять тысяч тренированной пехоты, из которых три тысячи были закалёнными в боях ветеранами, тысячу лучников, две тысячи тяжелой конницы и три лёгкой. Новичков в армии было процентов десять, да и те прошли обучение в военных училищах, где их с детства учили обращению с оружием.

Существенным преимуществом Эрика был дирижабль гномов и сорок семь боевых магов, двенадцать из которых служили на постоянной основе в армии его величества, а остальные были наняты в Академии и срочно переброшены через портал.

Козырем же Ваакха, вождя новообразовавшейся орды, был Кинарг с его магией крови. Принося в жертву своему тёмному божку младенца или девственницу, он кратковременно получал невиданную магическую силу. Перед битвой Кинарг решил принести в жертву младенца с магическими способностями, что дало бы ему ещё большую силу и позволило бы призвать каменных големов, абсолютно невосприимчивых к магии.

Принц Эрик был убежден, что сможет остановить вторжение Ваакха, но какой ценой? Приготовившись к отражению атаки, принц Эрик не забывал наставления мудрых учителей, что 'лучшая защита — это нападение', поэтому делал ставку на тяжелую конницу и дирижабль гномов, не зная, что это решение принесёт ему даже большую пользу, чем он рассчитывал.

Учитывая наличие у орды мощной магической защиты, своих магов он планировал использовать лишь для её подавления и дальнейшего отвлечения шамана Кинарга и его помощников.

— И вот, когда Кинарг затеял жертвоприношение, оградив себя и алтарь непроницаемым магическим куполом, произошли события, полностью изменившие ход битвы.

— Это были мы? — догадался я.

— Да, — улыбнулся Оз и продолжил.

Наблюдавший за расположением врага штаб войска Этланиии увидел странную картину. В центре колонны маврикийских лучников вдруг сверкнула ослепительная вспышка, и из нее появился тартаг. Маврики, представители низкорослой народности, не отличались особой храбростью, и у них в рядах возникла паника. Еще бы, ведь мастера засад привыкли поражать врага стрелами, находясь под надежным прикрытием, а тут неожиданно сами угодили в непонятную ловушку.

Затем, взревев, тартаг начал спускаться по склону, направляясь в самое сердце вражеской армии — к жертвенному камню, где как раз начинался обряд жертвоприношения. Принц был поражен: он и не думал, что машины гномов способны преодолевать такие препятствия. Атака магов, которые попытались остановить героев, даже не замедлила их приближение. Наверное, тартаг был оснащен очень редким и мощным артефактом, потому как их заряды просто поглощались им.

Дальнейшие событие вообще поразило Эрика и его магов. Тартаг на полном ходу, выписывая немыслимые пируэты, даже не заметив силовой барьер, поставленный Кинаргом и его помощниками, пронесся сквозь ряды врага, раздавив приближенных адептов шамана и его самого.

Оза я решил не разочаровывать. Знал бы он, чему мы обязаны таким пируэтам. Поэтому я молча продолжил слушать его рассказ.

Такого шанса Эрик пропустить не мог, и, пока оставшиеся адепты спасались бегством, оставив без магической защиты войско варваров, маги армии Этлании нанесли удар, уничтожив почти половину пехоты врага. Гномы, увидев такой поворот событий, скинули маскировку и тоже бросили дирижабль в атаку.

Наблюдая за дальнейшими действиями тартага, принц в очередной раз был удивлен. Спасаясь от неминуемой гибели от рук приближенных Кинарга, тот пытался прорваться сквозь бушевавшее море пламени, увлекая за собой разъярённых варваров. Пришло время, и принц отдал приказ почти опустошенным магам прекратить обстрел и послал в атаку на оставшееся построение противника тяжелую и легкую конницу...

Принц Эрик был поражен храбростью незнакомых воинов, поэтому когда он снова увидел тартаг, преследуемый варварами, то решил вмешаться сам, выдвинувшись на помощь нежданным союзникам. Тем более, тартаг находился уже недалеко от позиций рыцарей, и принц, как еще молодой воин, тоже был не прочь проявить свою отвагу и мастерство. В гущу битвы его не пустили телохранители, и теперь он хоть так попытался принять непосредственное участие в сражении. Тем более, среди преследующих тартаг варваров был сын Кинарга. Не маг, но сильный и известный даже за пределами орды воин. И принцу было не зазорно скрестить с ним мечи.

— Это был варвар с красными татуировками на теле? — поинтересовался я.

— Да, это был он. Не обладая магическими способностями, Ачхел покрыл практически всё тело магической вязью, позволявшей ему быть быстрее и сильнее остальных воинов.

— Ну судя по тому, что я видел принца в здравии, это не сильно ему помогло, — улыбнувшись, сказал я.

— Да, принц Эрик действительно умелый воин, несмотря на свои годы он бы уже сейчас мог получить звание мастера меча. Да и вы опять же помогли, лишив Ачхела магического преимущества.

— Когда же мы успели? Мы только и хотели унести побыстрее ноги, — искренне удивился я.

— Увидев, что к варварам на перехват движется наш отряд, Ачхел использовал последний шанс, чтобы уничтожить вас. Активировав саморазрушение своей секиры — мощного магического артефакта, — он метнул его в вас. Я до сих пор не могу понять, как вы смогли избежать гибели, — сказал Оз, видно ожидая от меня объяснений, но я лишь глубоко вздохнул вспомнив момент моей внезапной паники.

Сделав вид, что не заметил этого, Оз продолжил:

После гибели Ачхела, в течение следующего часа деморализованная армия противника была полностью разгромлена, потери же армии Этлании были ничтожно малы. Принц Эрик решил отметить столь знаменательную победу своих воинов и приказал устроить праздник, не забыв пригласить и героев сегодняшней битвы.

Единственное, что печалило принца, это то, что Ваакху с его ближайшими помощниками удалось сбежать. Посланный в погоню отряд был уничтожен неизвестными заклинаниями. Не помогли даже защитные амулеты. А пока подтянулись маги, Ваакх сумел скрыться.

— Ну, вот и всё. Я удовлетворил твое любопытство? — сказал порядком выдохшийся Оз.

— Вполне. Только это не любопытство, а жизненная необходимость. И это лишь верхушка айсберга знаний о вашем мире, которые нам предстоит узнать. Я вижу, Оз, ты смог сделать соответствующие выводы и не сильно удивлен тем, что мы не совсем местные и прибыли через необычный портал к вам в гости. Причём даже не по своей воле, просто так сложились обстоятельства.

Мне показалось что Оз выдохся и настал главный момент нашего разговора. Разговор с Кором заставил меня задуматься над нашим положением и я решил приоткрыть карты. Если мои выводы ошибочны, так лучше пусть Оз сейчас разубедит меня.

— Оз, я предлагаю тебе сыграть в одну игру.

— Какую? — приподняв брови, удивился моему предложению Оз.

— Шерлок Холмс и лекарь Ватсон, — понесло меня.

— Да у меня, вроде, ничего не болит, и лечить меня не надо, — недоуменно ответил Оз.

— Ха, Оз, поверь, тебе понравится. Я буду Шерлоком Холмсом, а ты лекарем Ватсоном. И лечить никого не надо. Просто я буду строить выводы на основании известных мне фактов. Во-первых, скажи мне, Оз, где ты служишь у принца Эрика: разведка или внутренняя безопасность? — не давая опомнится Озу, начал я.

Добродушный дядя куда-то пропал, мимика лица осталась той же, но взгляд из беззаботно-веселого изменился на жесткий, пронзающий. Не отводя взгляда и не моргая, мы смотрели друг другу прямо в глаза, оценивая заново. Игра в гляделки затянулась, но наша дуэль была бесцеремонно нарушена работником бани, который, выполняя просьбу Оза, добавлял горячей воды и неудачно взмахнул ведром. Озу, чтобы не получить по лбу, пришлось увернуться, оторвав взгляд. Воспользовавшись этим, я тоже отвел взгляд и, смотря уже просто перед собой, продолжил:

— Можешь не отвечать, это не столь важно. Поехали дальше. Перед ясными очами его высочества появилась непонятная четверка воинов. Легко завалила Кинарга, несмотря на его защиту и репутацию сильнейшего шамана орды, избежала смерти среди многотысячной армии врага и благополучно устроилась на берегу реки на пикничок. Конечно, к такой компании следует присмотреться, а вернее — не спускать с нее глаз, поэтому тебя и приставили к нам. Мудрое решение, между прочим. Да и такого актера подобрали, просто рубаха-парень. Сам все рассказывает, ничего не скрывает, сама любезность, но за этим скрывается расчетливый аналитический ум и прирожденная проницательность. Извини, Оз, просто в нашем мире это стандартная процедура вербовки, было с чем сравнить.

Далее возникает закономерный вопрос: для чего нас изучают и разрабатывают? Как хотят использовать? И тут мне приходит на ум патовая ситуация с принцессой Алиной. Король Дариус Третий очень озабочен предстоящим браком принцессы с принцем Валентом, поскольку понял, что брак принесет немалые убытки и не только материальные. Алина, так та вообще ненавидит своего будущего мужа и желает видеть его в черном костюме, но не на свадьбе, а в гробу. На дуэль принца вызвать не получается, потому что этот трус всегда находит повод от нее отказаться, а из-за угла убить нельзя — разразится скандал. И тут так вовремя появились мы, просто шикарный вариант. Кинарга завалили, жемчужину достали, хотя я предполагаю, что если бы я ее случайно не нашел, то вы бы сами из королевской сокровищницы самую большую на блюдечке с голубой каёмочкой нам принесли, вроде как в дар.

А дальше принцесса знакомится с одним из нас, он дарит ей жемчужину, она для вида задает вопрос, сколько будет два плюс два, и все. Счастливая пара идет на поклон к королю за благословением, и Дариус Третий объявляет о помолвке. Валент с папашей грызет ногти, а принцесса получает нового жениха. И ведь придется замуж идти, слово дала.

И всё бы хорошо да ладно, но только королю и такой брак не нужен, поэтому незадачливого жениха до свадьбы случайно убивают на охоте, или он, случайно упав с лестницы, сворачивает себе шею. Тем более, а может это происки врагов и длинные руки Ваакха?

Оз продолжал молчать, а я, сделав театральную паузу, продолжил.

— Конечно, король очень 'расстроен', невеста в трауре, но в целом в королевстве все тихо и спокойно, и, немного погрустив, король начинает поиск нового, 'выгодного' жениха.

Цепкий взгляд Оза, как рентген, продолжал изучать меня. Похоже, мои догадки попали если не на сто, то на девяносто девять процентов точно в цель.

— Но есть еще один вариант развития этой сказки, — улыбнулся я. — Зачем же играть с нами втемную? Все происходит точно так, как я только что рассказал, но вместо случая на охоте его величество предоставляет нам немного наличности, дает клятву не предпринимать попыток убить нас, а мы отправляемся по приглашению Архимага в его королевство и не появляемся в Этлании в течение года. Король делает вид, что сильно обижен таким хамским поведением будущего зятя, который попросту сбежал от невесты. Невеста льет слезы и разрывает помолвку с негодяем. Всё, хеппи-энд. От тебя, Оз, мне нужно лишь согласие короля на эту операцию 'Ы'. Только не спрашивай, почему 'Ы', — вспомнил я бородатую шутку и улыбнулся.

— А почему ты уверен, что Архимаг Викториус пришлет вам приглашение? — все также с холодным, но уже заинтересованным взглядом спросил Оз.

— Это же элементарно. Когда мы с легкостью взломали защитный купол шамана, уверен, многих магов заинтересовало, как нам это удалось. Я так догадываюсь, что защита Кинарга была не самой слабой. А так как я не собираюсь сейчас делиться этой информацией, Архимаг сам захочет выяснить это в приватной беседе. И даже если он не догадался через своих помощников сделать нам приглашение во время сегодняшнего ужина, то сейчас для тех, кто нас слушает, — я повысил голос, — я тонко намекаю об этом!

— Откуда ты знаешь, что нас подслушивают маги? — спросил Оз и стал оглядываться по сторонам.

— Логика и аналитика — самая действенная магия моего мира, — серьезно ответил я, а про себя отметил что саднящее чувство взгляда в спину если и не пропало, то стало не настолько навязчивым.

— Хорошо, я передам его высочеству ваше предложение. А сейчас прошу простить меня, мне необходимо идти. Вы найдете дорогу к палатке или прислать кого-нибудь, кто проведет вас обратно?

— Найдем, я запомнил несколько ориентиров.

— Хорошо, — ответил Оз и вылез из бочки.

Уже на выходе из бани Оз обернулся и, глядя мне в глаза, спросил:

— Кто же вы на самом деле?

— Русские, просто русские, — добродушно улыбнулся я.

* * *

Помывшись и выбравшись из бочек, мы хотели было одеться, но тут к нам подскочил работник бани.

— Извините, но сэр Оз распорядился выдать вам новую одежду. Ее сейчас принесут.

Через пару минут перед нами предстали шелковые рубашки, штаны, сапоги из мягкой кожи, портянки и что-то наподобие пиджаков или камзолов. Как наматывать портянки, нам показал Андрей, а пиджаки мы решили не надевать, взамен попросив раздобыть нам кожаные жилетки, увиденные нами у простых воинов.

Пока мы одевались, распорядитель выполнил нашу просьбу и принес четыре кожаных жилета. Поблагодарив его, мы набросили их и покинули баню.

Когда мы вернулись в палатку, я подробно рассказал друзьям о создавшемся положении и предложил свой план. Ведь кто, как не архимаг, сможет помочь нам вернуться домой? Осталось лишь дождаться согласия его величества.

Мой план был одобрен тремя голосами против одного.

— А почему я должен быть женихом, почему не ты?! — возмутился Лёша.

— Нет, я никак не могу. А вдруг король не сдержит свое обещание и грохнет жениха, или принц Валент расстроится из-за неудавшейся свадьбы и наймет головорезов, чтобы поквитаться? А ты все равно кощей, чего тебе боятся? На крайний случай обещаю тебе устроить шикарные поминки — улыбаясь ответил я.

— Горбатого могила исправит, — сказал Толик, и в палатке раздался звук подзатыльника.

========== Глава 6 ==========

А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!

В палатке на импровизированном совете собралось трое. Тяжёлый дубовый стол занимал её центральную часть. Чертежи и различные фигурки на картах уже потеряли своё значение, войска противника были повержены.

— Оз, так ты говоришь, наши гости опасны?

— Ваше высочество, они не проявляют агрессии, ведут себя довольно прилично. Но окажись я в их ситуации — был бы осторожнее. Вернее, я был бы на стороже, а они ведут себя словно ничего не произошло. Знаю точно то, что они не те, за кого себя выдают.

— И за кого же они себя выдают? — заинтересованно спросил принц, передвинув оловянную фигурку всадника на столе.

— Да в том то и дело, что ни за кого. Мол, попали в ваш мир случайно, знать про вас ничего не знаем, Кинарга прихлопнули случайно, погостим и уедем. Так не бывает. Я уже не говорю, что простым смертным не подвластно перемещение между мирами, вы же сами знаете учение великой Данаты.

— То есть, ты хочешь сказать, что они либо вестники богов, либо сильные маги, или не дай бог демоны? Что вы скажете по этому поводу, магистр Тореус?

— Ваше высочество, я пристально наблюдаю за ними, особенно меня заинтересовал человек по имени Роман. Остальные мне вообще не интересны. Аура обычная, магической силой не обладают, демонологической метки тоже не обнаружил. А вот с Романом...

— Неужели демон? — Оз от волнения не заметил, как его руки сами потянулись к метательным ножам.

— Нет, метки у него нет, но вот аура у него необычная. Я бы сказал — не настоящая.

— Ты хочешь сказать, что он что-то скрывает?

— Безусловно! Даже прикрывшись подделкой, он не смог утаить от моего взгляда внутренний резерв, он поистине огромен. Но, опять же, скрытая аура не позволяет мне даже приблизительно определить его размеры.

— Значит он маг или... — бросил изумленный взгляд на мага принц.

— Учение святой Данаты чётко указывает, что посланники не могут управлять магией, — предугадав вопрос, ответил Тореус.

— Значит маг. Вы выявили у них опасные артефакты и амулеты?

— В том и дело, что кроме кинжала, который с их слов перенес всех четверых в наш мир, у них больше ничего нет. Не считая вашего подарка.

— Ничего не понимаю. Либо они так беспечны, либо настолько сильны, что даже не видят в нас угрозы. Судя с какой легкостью они повергли Кинарга, я склоняюсь ко второму.

— А погоня? Почему они не избавились от Ачхела, почему воспользовались нашей помощью? — спросил удивленный Оз.

— Их игра мне не понятна. Вспомни, как лихо они увернулись от разрушительного артефакта Ачхела, даже не применив магию. Роман вообще ни разу не использовал свои магические способности, значит хочет скрыть это, — тихо произнес Тореус.

— Тем не менее, он знал, что ты наблюдаешь за ним. Он мне так и сказал, — встав из-за стола бросил Оз.

— Да, всё я слышал, и это настораживает меня больше всего.

— Так меры безопасности нужно усилить, но вида не подаем, принимаем их... как их принимаем? — переведя взгляд на Тореуса спросил принц Эрик.

— Будем наблюдать и действовать крайне осторожно. Если Роман действительно сильный маг возможно стоит сделать их нашими союзниками, кто знает чьи интересы они представляют? В любом случае, я намерен организовать его встречу с Архимагом. Уж он наверняка сможет сказать, кто они на самом деле. А пока примем их как равных, и повод есть. Вы же не забыли, что ваш батюшка обещал титул победителю Кинарга?

Принц одобрительно кивнул, не то соглашаясь с предложением мага, не то подтверждая, что помнит.

— Оз, я так понял, что они не против твоего присутствия, так что теперь тебе от них ни на шаг.

— Как прикажете, ваше высочество...

* * *

Лёжа внутри палатки в ожидании приглашения на ужин, я вернулся к идее насчет чёрной жемчужины. Рассматривая золотой кулон с универсальным переводчиком, я размышлял: раз человек с повреждёнными слуховыми органами может слышать, то получается, сигналы передаются напрямую в мозг, наподобие телепатии? Но если жемчужина позволяет передавать мысли, то всё, о чем бы носитель магического гаджета ни подумал, окружающие должны были услышать, а этого не происходит. Значит, необходим какой-то фактор, который позволяет запустить процесс диалога.

При разговоре, слушая собеседника, воспринимаешь его интонацию и даже тембр голоса, при этом не слыша фоном его истинную речь. Да и остальные окружающие звуки воспринимаешь как должное. Какая же сложная система!

Так как друзья уже надели свои цепочки с жемчужинами, я решил провести эксперимент. Мысленно представив образ Толика, я позвал его. Никакой реакции. 'Эх, не получилось', — огорчился я. Как же она работает?

Когда у ребят ещё не было жемчужин, Оз ведь понимал их, и именно его жемчужина перехватывала мысли ребят. Стоп! Значит, я должен хотеть услышать собеседника, или, по крайней мере, тот должен привлечь моё внимание.

— Толик, — позвал я развалившегося рядом друга.

— Чего тебе? — зевая, неохотно отозвался он.

— У меня тут маленький эксперимент, нужна твоя помощь.

— Какой еще эксперимент? — недовольный тем, что я не даю ему дремать, ответил Толик и приподнялся на локте.

— Очень полезный, конечно, если получится. Представь себе, что я что-то хочу тебе рассказать, и тебе это интересно услышать, — я приготовился начать, но не тут-то было.

— Чего? — взглянув на меня, как на придурка, удивился Толик.

— Чёрт, представь, что я тебе сейчас анекдот расскажу, — нетерпеливо ответил я, пытаясь осуществить задуманное.

— Ну давай, рассказывай, — опять зевая, ответил Толик и, завалившись на спину, закрыл глаза.

Слушает он меня, или опять думает о чём-то своем — оставалось только догадываться, но я продолжил. Опять представив образ Толика, я мысленно брякнул первое, что пришло мне в голову:

— Ехали медведи на велосипеде, а за ними кот задом наперед.

— Ты дурак или прикидываешься? — спросил меня Толик, даже не открыв глаза. Видно, ответ на этот риторический вопрос он знал заранее и уже всё для себя решил.

— Ты слышал? — я с нетерпением ждал ответа друга, и мне было всё равно, что он сейчас обо мне подумает.

— Что слышал? — начинал злиться Толик. Наверное, он решил, что я просто хочу его достать.

— Ну, про медведя слышал? — я сгорал от нетерпения.

— Да, слышал я про твоего медведя, а теперь отвали, дай спокойно подремать, — ответил Толик и хотел повернуться ко мне спиной, но я резко подскочил и кинулся в угол палатки к нашим вещам, причём случайно наступил ему на ногу.

— Рома! Твою мать! — сквозь зубы взвыл он.

— Толик, по-моему, у Ромы крыша поехала, — с улыбкой сказал Лёха, наблюдая за тем, как Толик не мог решить: то ли встать и задать мне чертей, то ли, всё-таки оставаясь на месте и запустить в меня чем-нибудь. Мне повезло, что под рукой у него ничего такого не оказалось, а вставать ему было лень.

— Поехала, поехала. Сейчас будет фокус! — взяв из рюкзака бутылку минералки и сжав зубами её горлышко, я, смотря прямо на друзей, мысленно заговорил.

— У лукоморья дуб зеленый,

Златая цепь на дубе том,

И днём и ночью кот ученый

Всё ходит по цепи кругом.

Вместо аплодисментов были открывшиеся рты. Друзья чётко слышали меня, но ведь с бутылкой в зубах невозможно говорить. Я с оживлением рассказал ребятам о моей теории о передаче информации чёрной жемчужиной. Осталось проверить: если я хочу что-то сказать только одному человеку, смогут ли это услышать другие? Представив мысленно по-очереди каждого из друзей, я назвал разные цвета. И у меня все получилось каждый 'услышал' именно свой цвет и не 'услышал' цвет другого.

В дальнейшем такой способ общения мог очень пригодиться, поэтому, чтобы закрепить результат и избавиться от безделья, мы немного потренировали мыслесвязь...

Мы так увлеклись, что, когда снаружи раздался вой сигнализации, мы даже не поняли, что произошло, а Андрей пулей выскочил к машине. Мы следом выбежали за ним.

— А ну, выходи сюда! — орал на кого-то Андрей.

— Мы просто хотели посмотреть, — раздался низкий бас, и из-за палатки послышалась короткая перебранка.

Андрей брелком выключил сигнализацию, и мы с интересом стали рассматривать двух низкорослых хулиганов — это оказались гномы. Густые брови, нос картошкой, глаза, расположенные чуть ближе к носу, или же просто он был таким большим, что складывалось именно такое впечатление. Несмотря на рост около ста шестидесяти сантиметров, гномы казались меньше из-за раздутого торса и коротких ног. Виновато поглядывая на нас, они вышли из своего укрытия. Одеты они были словно лётчики из старых фильмов про Первую Мировую. Кожаные шлемы скрывали их шевелюры, и на этом фоне густые и пышные бороды выглядели очень комично. Своим добродушно-виноватым выражением лиц, как у нашкодивших детей, они невольно вызывали симпатию.

— Просим прощения, но мы никогда не видели подобного тартага и хотели рассмотреть его поближе. Вы не могли бы сказать, у какого клана вы его купили? — с интересом поглядывая на нас, спросили гномы.

— У клана УАЗа, — ответил Андрей.

— Но такого не существует среди гномьих кланов! — удивились гномы и с недоверием посмотрели на Андрея.

— А кто вам сказал, что его сделали гномы? — с усмешкой ответил тот и ласково провел ладонью по капоту машины.

— Да никто не смог бы построить такую машину, кроме гномов. Только мы, гномы, можем создавать такие сложные механизмы! — казалось, сейчас неожиданные гости выпрыгнут из собственной одежды — так сильно они размахивали руками.

Возмущению, как и самомнению гномов, не было предела. Одна мысль, что кто-то другой мог создать такой сложный механизм, кроме их народа, веками хранившего секреты механики, приводила их в бешенство.

— Вы глубоко ошибаетесь. Такие механизмы и подобные ему в большом количестве производят у нас на родине. И нет такого человека, который хотя бы раз не прокатился на автомобиле.

— Наверное, у вас совсем маленький народ, — фыркнул один из гномов, до сих пор не веря услышанному.

— Да, совсем маленький, — ехидно улыбнулся Леша, подключаясь к разговору, — приблизительно полторы сотни миллионов человек и это только в нашей стране.

— Да все вы врете! На всём континенте не наберётся столько людей, и, тем более, столько тартагов! — уже почти кричали гномы. Их лица раскраснелись от возбуждения; казалось, ещё чуть-чуть, и у них из ушей повалит дым.

— А кто вам сказал, что мы с этого континента? — усмехнулся я. Ну, не мог я не вставить свои пять копеек. — Кстати, может, вам водички принести, а то, я смотрю, вы сильно взволнованы. Как говорят лекари, волноваться, особенно по таким пустякам, вредно для здоровья.

— Пустякам?!

— Конечно, любезные. Вы не поверите, но в нашем мире есть и механизмы в тысячу раз сложнее этого агрегата, — сказал я и для пущего эффекта зевнул, словно эта тема была для меня такой скучной, что не стоило тратить на нее время.

Пока гномы пытались вернуть свои челюсти на место, мои друзья хохотали.

— Неслыханно! А можно посмотреть ваш тартаг? — обратились гномы, не способные поверить в услышанное.

— Посмотреть можно, но руками ничего не трогать! — сказал Андрей — ему очень хотелось утереть нос коротышкам и похвалиться своим 'Барсиком'. Тем более, где бы ему ещё встретились такие ценители механики.

Во время экскурсии по технологиям автопрома мы присели возле палатки, с интересом наблюдая за процессом доведения Андрея до белого каления. Гномов интересовало буквально всё: от покрышек до устройства двигателя. Но я предупредил Андрея, чтобы он не раскрывал подробно все секреты. В этом мире этими технологиями обладали только мы, и эти знания в дальнейшем можно было выгодно продать.

Гномы не могли удержаться и постоянно пытались дотронуться до различных узлов машины, поэтому периодически раздавались возгласы возмущенного Андрея:

— Ты куда полез, бородатый?! Руки прочь от советской власти!

А мы лишь весело улыбались и делали ставки, на сколько хватит терпения у Андрея. Оно окончательно закончилось, когда один из коротышек случайно дотронулся до клемм аккумулятора.

— Ай! — отпрыгнув, испуганно закричал коротышка, схватившись за руку.

— Хватит, вы мне так машину угробите, — сказал Андрей и, закрыв капот, отогнал обиженных гномов от 'Барсика'.

После того, как гномы убедились, что Андрей действительно больше не даст им возможности потрогать узлы машины, они постарались принять деловой вид.

— Большое спасибо, — поблагодарили нас гномы, — нас очень заинтересовали некоторые узлы вашего тартага, и мы бы хотели обсудить возможность их более детального изучения. Однако, мы приглашены на ужин к его высочеству и опоздать никак не можем. Позвольте нам навестить вас завтра?

Было видно, как горели глаза у коротышек, и если бы Андрей не отогнал их от 'Барсика', то они бы и не вспомнили про приглашение на ужин.

— Какое совпадение. Мы тоже приглашены к его высочеству, и не желаем опаздывать. Но, возможно, там, на ужине, мы вновь затронем эту тему, — деликатно ответил Толик.

Согласившись на это, гномы попрощались и, что-то обсуждая и размахивая руками, направились к центру лагеря. Наверняка, этим 'чем-то' был наш тартаг. В какой-то момент мне показалось, что если так дело пойдёт и дальше, то они могут и подраться, — настолько горячим было обсуждение увиденного.

Мы же, расставшись с гномами, остались дожидаться посыльного.

— Ну что, Андрей, похоже, твоего 'Барсика' ждут перемены, — сделав умное лицо, сказал я.

— Это какие? — спросил Андрей, которому почему-то срочно стало необходимо протереть лобовое стекло, и он полез в машину за тряпкой.

— Ну, так коротышки его до винтика разобрать захотят, — с серьёзным видом продолжал я.

— Ага, сейчас! Вон, это не я за ключом побежал? Да я их теперь на пушечный выстрел не подпущу!

— Ну, я бы на твоём месте так сильно не заводился. А если у тебя какая деталь на машине поломается, где запчасти брать будешь?

— Типун тебе на язык, — сказал Андрей и сплюнул через левое плечо.

— Хочешь не хочешь, Андрей, а у тебя теперь один выход — договариваться с гномами насчет патентов и пускать детали в производство, — улыбнулся я.

Андрей зло посмотрел на меня, но промолчал. Тем временем, к нам подбежал посыльный.

— Здравствуйте, меня зовут Тим. Позвольте проводить вас к его высочеству принцу Эрику Дану, — протараторил мальчуган лет четырнадцати, а я подумал: что этот ребенок вообще делает здесь во время войны? А если бы всё кончилось не так благополучно? Что, если бы варвары, прорвав строй рыцарей, добрались до лагеря? Что было бы с ним?

— Мы готовы, — пробасил Толик, сбив меня с мысли, а Тим, шмыгнув носом, кивнул головой и мы направились за ним.

Не успев пройти и пару десятков метров между палаток, мы услышали, как где-то в центре лагеря раздался дружный рёв сотен глоток.

— Что это? — спросил я у парня.

— Скорее всего, это его высочество Эрик Дан закончил свою пламенную речь, посвящённую нашей победе, и объявил начало праздника. Теперь до утра гулять будем, — радостно ответил Тим.

Не знаю, чем занимался парень в лагере, возможно, поручениями типа 'подай-принеси', но по нему было видно, что он горд до безумия. Сейчас, находясь здесь, среди всех этих воинов, он чувствовал себя одним из тех, кто вложил свою толику в победу. Ведя нас только ему ведомой дорогой между одинаковых палаток, он весело махал встречавшимся нам воинам.

— Ясно, что завтра армия назад возвращаться не собирается, — улыбнувшись, сказал Толик.

И, как бы в подтверждение его слов, мимо нас прошли солдаты, неся дубовые бочки. Со слов Тима, в них был разлит любимый напиток настоящих воинов — 'гномья водка'.

Хотя в армии Этлании строго придерживались сухого закона, сегодня был достаточно веский повод для того, чтобы его нарушить. И с разрешения принца Эрика лагерь гудел в преддверии грандиозной пьянки.

Тим подвел нас к роскошному белому шатру. По его периметру на расстоянии трёх метров стояла охрана. Этим воинам сегодняшний праздник не светил — личная гвардия принца не могла позволить себе расслабиться. Латы воинов безупречно блестели. Несмотря на то, что уже близился вечер, было довольно душно. И мне было трудно представить, как тяжело приходилось этим беднягам, до сих пор находившихся в латах.

На входе гвардейцы попросили нас сдать оружие, а двое магов проверили на наличие активных опасных заклинаний и подозрительных амулетов. Оружия у нас, естественно, не оказалось, чем мы очень удивили охрану. Маги же осматривали нас ещё дольше, поскольку кроме амулетов с жемчужинами, больше ничего магического у нас не было, и это вызывало подозрение. Видимо, магия укоренилась здесь достаточно прочно и практически у каждого были магические предметы или амулеты. Минут через пять, не найдя к чему придраться, нас все-же пропустили.

Войдя внутрь шатра, мы оказались в небольшой прихожей, где дорогу нам преградил лакей.

— Уважаемые гости, как я могу вас представить?

Простой вопрос поставил нас в тупик, мы как-то не догадались придумать себе звучные имена и титулы.

— Сэр Анатолий, сэр Алексей, сэр Андрей и сэр Роман, русские наёмники, — ничего не стал придумывать я, кроме того, что наделил нас дворянскими званиями. Ну а про наёмников я и сам не знаю к чему ляпнул.

Подсознание само подкинуло этот вариант. На делегацию от планеты Земля мы не тянули, да и на солдат регулярных войск Российской армии тоже. 'Мы тут люди не местные, просто мимо проходили', — как-то не хотелось. Так что этот вариант, по-моему, даже неплохо получился.Друзья только удивлённо взглянули на меня и, как бы согласившись, промолчали.

Лакей просочился между красными занавесками, отделявшими главный зал шатра от 'прихожей', и объявил нас, после чего они широко распахнулись. Пройдя внутрь, я первым делом оценил обстановку. В шатре было светло, на шестах возле стен были закреплены магические светильники. Из круглых шаров лился мягкий желтоватый свет, похожий на свет привычных нам земных лампочек. На полу были расстелены мягкие ковры, и мне было даже как-то неудобно, что придется ходить по ним в обуви. На стенах висели штандарты с уже знакомым нам изображением меча и розы.

Людей в шатре оказалось на удивление мало. Кроме прислуги, стоявшей возле входа, за квадратным столом находились лишь шестеро человек и два гнома. В центре, лицом ко входу, сидел принц Эрик, справа от него — молодой человек с военной выправкой, а слева — его сестра Алина, сиявшая украшениями.

С левого края стола расположились два уже знакомых нам гнома, а справа — двое магов и Торан Оз. Нас троих — меня, Толика и Андрея — пригласили присесть напротив принца, а Алексея, как бы случайно, на свободное место слева от Алины. И у меня промелькнула мысль, что разведка принца недаром ест свой хлеб и все это время незаметно наблюдала за нами.

На столе перед гостями стояли фарфоровые блюда, наполненные различной снедью, серебряные приборы и хрустальные кубки подчеркивали торжественность момента.

Окинув взглядом гостей, я удивился, как разительно они отличаются друг от друга. Принц и сидевший рядом граф были приблизительно одного возраста. По виду я дал бы им обоим лет по тридцать. На этом их сходство заканчивалось. Если принц был гладко выбрит и коротко подстрижен, то граф напоминал Мюнхгаузена. На его лице росли тоненькие усы и бородка, а волосы были собраны в короткий хвостик. Принц был одет в военный китель белого цвета, напоминавший дореволюционную форму русских флотских офицеров. На графе же был строгий приталенный черный костюм с высоким воротником.

Внимательно рассматривавшие нас маги были в красных халатах и напоминали цыганок — столько на них было всяких амулетов, колец и браслетов. Обоим было лет за пятьдесят, но, зная, что передо мной маги, я сомневался, что могу определить их реальный возраст.

Оз, как и утром, был одет как обычный воин. На нем была такая же кожаная жилетка, как и у нас. А уже знакомые нам гномы даже за столом сидели в своих летных шапочках.

На фоне остальных ярко выделялась принцесса Алина. На ней было шикарное длинное синее платье, покрой которого выгодно подчеркивал ее бюст и талию. На открытые плечи была наброшена полупрозрачная шелковая накидка, на голове, переливаясь драгоценными камнями, сверкала диадема. Случайно перехватив взгляд Алексея, я понял, что парень окончательно влип.

Прислуга наполнила наши бокалы вином. Принц Эрик встал, чтобы произнести тост.

— Я хочу всех нас поздравить с этой великолепной победой и выразить свою признательность нашим боевым друзьям гномам клана Скалы. Они, как всегда, оказались на высоте в прямом и переносном смысле. Их замечательный летающий тартаг и его мужественная команда снова оказались в нужном месте и в нужное время. Не могу не отметить высокое мастерство боевых магов, их великолепные умения и слаженность действий. Их огненный шторм просто сломал хребет противнику, нанеся ему невероятные потери. Также хочу поблагодарить моего друга, графа Тирама, за действия его разведотрядов и своевременную поставку припасов. И даже сегодняшнее пиршество не могло бы состояться без его неоценимой помощи. Отдельно же выражаю огромную благодарность нашим гостям — русским наёмникам. Их смелый и отчасти безумный поступок сохранил жизнь многим нашим воинам. Само провидение послало их нам на помощь. За победу, друзья!

Мы все встали и, когда звон хрусталя стих, выпили. Вино оказалось очень неплохим и оставило после себя приятное освежающее послевкусие.

Прислуга поставила на стол первые блюда. В фарфоровые тарелки был разлит необычный суп из существ, похожих на кальмаров. Над столом разлился приятный запах приправ и специй. Мой желудок предательски заурчал, но я дождался, когда его высочество первым приступил к трапезе.

Тем временем Алексей, достав из нагрудного кармана серьгу, которую я передал ему, и обратился к Алине:

— Принцесса Алина, позвольте вернуть вам ваше украшение. В вашем прелестном ушке оно будет выглядеть гораздо лучше, чем в руках обычного наёмника, — сказал Алексей и, улыбаясь, передал серёжку принцессе.

— Ну, не такого уж и обычного, — вернула ему улыбку Алина.

Неожиданно принц оторвался от блюда и обратился к нам:

— Прошу меня великодушно простить, эмоции от произошедшего переполняют меня, и я совсем забыл вас познакомить. Позвольте представить: гномы клана Скалы сэр Наков Тук и сэр Мехус Тук. Величайшие мастера своего дела и прекрасные воины, — принц манерным жестом указал рукой на гномов.

— Мы рады снова видеть вас, — кивнули нам гномы, с удовольствием продолжая налегать на блюда и закуски.

— Магистр Нимиру и магистр Тореус. Магистр Нимиру представляет магов академии Адеон, а магистр Тореус — давний друг нашей семьи и главный маг в королевстве, — продолжал принц.

Маги по очереди слегка кивнули нам. Выдержав небольшую паузу, я сказал:

— Нам очень приятно познакомиться со столь уважаемыми гномами и с не менее уважаемыми магистрами.

— Нам тоже, — сказал магистр Нимиру и хитро улыбнулся. Тогда я понял, что мои догадки оказались верными: не только разведка принца, но и маги не спускали с нас глаз.

— Также позвольте познакомить вас с графом Тирамом, владельцем графства Тора, — принц кивком головы указал на сидящего рядом с собой друга.

Граф кивнул нам, мы ответили тем же.

Китайские болванчики закончились, и началась игра в салочки. Один из присутствовавших обращался к кому-нибудь, и эти двое перекидывались парой реплик; остальные же, согласно принятому здесь этикету, внимательно слушали.

Передать же право вести разговор должен был тот, к кому обратились, за ним оставалось последнее слово.

— Сэр Роман, — обратился ко мне магистр Нимиру, — нам было бы очень интересно узнать, с помощью каких заклинаний вам удалось разрушить барьер шамана Кинарга?

Не думаю, что, задавая вопрос, который не давал покоя многим из присутствующих здесь, маги ожидали честного прямого ответа. Но все внимательно ждали, что же я отвечу, поскольку это могло немного приоткрыть завесу нашей тайны. К тому же, таким образом они чётко обозначили, что их очень интересует данный вопрос, и тем самым призывали к диалогу. Я решил сыграть с ними в эту игру.

— Уважаемый магистр Нимиру, я думаю, нашим друзьям будут утомительны и не интересны эти магические формулы, выкладки и структуры, но в будущем мы обязательно обсудим с вами этот вопрос, — ответил я, давая понять, что мы были бы не прочь побеседовать на эту тему, но в приватной обстановке.

— Тогда позвольте пригласить вас и ваших друзей посетить нашу замечательную академию Адеон, — тут же среагировали маги.

— Мы с радостью принимаем ваше приглашение. Как только разрешим насущные вопросы и у нас появится свободное время, непременно посетим вашу уникальную академию, — ответил я, подтверждая наше желание встретиться на их территории и пообщаться с архимагом.

Официальное приглашение было получено. Маги меня не разочаровали. Дальнейший вечер прошёл за обменом любезностями и поеданием вкуснейших блюд.

Сославшись на то, что в палатке стало душно, Алина захотела на свежий воздух, и Алексей с радостью согласился сопроводить ее. Маги, посетовав на сильное магическое истощение, также покинули нас, и мы остались в восьмером. Увидев, как мне подмигивает Андрей, я попытался его услышать по мыслесвязи. И тут он мне рассказал весьма интересную деталь. Оказалось, что мыслесвязь здесь — обычное явление, не одни мы такие умные и наблюдательные. И во время ужина он с удовольствием общался с гномами и Толиком.

Да и остальные во время ужина, не перебивая друг друга, могли общаться между собой.

Все, значит, болтают, как при обычном застолье, а я? И хоть бы кто подсказал.

— Ваше высочество! — обратился я к принцу, приняв немного виноватый вид.

— Да, сэр Роман, — удивился принц, но сделал вид, что не заметил нарушение этикета. Сейчас Толик что-то спрашивал у графа Тирама. Все остальные недоуменно посмотрели на меня, и только гномы хитро улыбались.

— Скажу вам прямо. Я только недавно научился пользоваться мыслесвязью, и это вызывает у меня некоторые трудности. Понимаете, в моей голове периодически раздаются фразы, не предназначенные мне, — я блефовал, но злость на самого себя придала мне уверенности, и меня понесло. — Например, вы обрадовались, что маги ушли, о чём не постеснялись сообщить сэру Озу. Поэтому я попросил бы присутствующих немного отступить от этикета и общаться между собой нормально, не пользуясь мыслесвязью. А то мне как-то неудобно подслушивать остальных.

Бинго, интуиция меня не подвела! Видно, что-то похожее принц Эрик и вправду сообщил Озу. А я в который раз поблагодарил природу, наградившую меня аналитическим складом ума. Ведь всё так просто, я лишь сопоставил несколько предположений.

Обычные люди, не обладающие магическими способностями, магов недолюбливают — это раз. Тореус, главный маг королевства, приближён к королю и наверняка не раз получал задание от его величества присматривать за его высочеством. Думаю, молодого принца не сильно радовали нравоучения старого мага — это два. Ну и красноречивый взгляд в спину удалявшимся магам — это три.

За столом возникла неловкая пауза. Наверное, все пытались вспомнить, что такого могли сказать невпопад, что не предназначалось для моих ушей. Друзья с удивлением смотрели на меня, а я мысленно ухмылялся. Лишь Толик показал мне под столом кулак, догадываясь, в чём дело.

Оз, молча уставившись в тарелку, усиленно налегал на салат, гномы улыбались уже во все тридцать два зуба, а удивленный принц медлил с ответом.

— Сэр Роман, у вас действительно уникальный дар. Мои учителя говорили, что у меня достаточно надежная защита от прослушивания моих переданных мыслей.

Так, намотал я себе на ус, значит, разговор между двумя при большом желании можно услышать и здесь, при мыслесвязи применяется дополнительная защита от подслушивания. Прямо как наша кодировка сообщений и шифры.

— Прошу простить меня, Ваше Высочество, я действительно сначала не понял, а потом стыдился признаться в этом, — с виноватым видом сказал я, но внутренне обрадовался своей маленькой победе: реабилитировал себя в собственных глазах.

— Конечно, сэр Роман. В таком случае, объявляю торжественную часть закрытой и открываю ужин 'Дуасте'. Это ужин равных, здесь нет регалий и отличий, мы все общаемся на 'ты'. Это один из старых обычаев, введённых моим прапрадедом, — немного помедлив с ответом, сказал принц.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Не сомневаюсь, ваш предок был очень мудрым человеком, раз смог придумать такую оригинальную традицию, — сказал я, а сам задумался. Выпить на равных с будущим монархом стоило многого. Моя внезапная выходка обернулась для нас удивительным плюсом.

Неожиданно к разговору подключился Толик, окончательно сняв напряжение последних минут.

— Скажите, достопочтенный Мехус, какие напитки предпочитают гномы? — спросил он, как ни в чем не бывало.

— Естественно, гномью водку, — встрепенулись гномы, словно давно ждали, что их спросят именно об этом.

— А не могли бы вы предоставить нам на пробу этот замечательный напиток? — Толик был сама любезность.

— Конечно, мы как раз захватили с собой немного, — улыбнулся один из гномов. Все выглядело так, будто гномы все это спланировали заранее, и для меня это выглядело довольно комично.

Оз по просьбе Мехуса позвал лакея и попросил того достать из прихожей небольшой бочонок, который гномы принесли с собой.

Наконец-то начался настоящий праздник победителей: выпив для пробы гномьей водки, мы все расслабились, и разговоры скатились до обсуждения битвы, после чего плавно перекочевали в область женских прелестей. Забавно было слушать гномов, у которых идеал женской красоты представлялся чем-то вроде Геракла в юбке, и, если муж с женой ни разу за месяц не отмутузят друг друга, значит, это не любовь.

Принц жаловался на различные требования этикета, которые приходится соблюдать в столице, и уверял, что с удовольствием переложил бы бремя будущего правления на брата, но, к сожалению, Бог послал его родителям дочь. Было заметно, что принц соскучился по нормальному общению. Похоже, друзей у него было немного. Это показалось мне странным, и я спросил об этом у Оза.

— Видишь ли, Рома, из настоящих друзей у Эрика был только граф Тирам, остальные — подлизы и подхалимы, пытающиеся за счет дружбы с принцем добиться себе привилегий. Граф Тирам в детстве в результате несчастного случая потерял родителей, и его воспитывал дед. Тот был воином старой закалки, поэтому воспитывал Тирама в строгости и прививал внуку с ранних лет принципы чести и благородства. Познакомившись однажды на охоте, Тирам и Эрик сразу нашли общий язык, и вот уже много лет были не разлей вода. Однако недавно и между ними пробежала чёрная кошка.

Как всегда, причиной стала женщина — графиня Анита Сигорская, славившаяся незаурядной красотой и умом. Познакомившись с молодыми друзьями на одном из балов, она легко вскружила обоим голову. Никто не хотел уступать, и в порыве гнева оба наговорили друг другу гадостей. Принц вызвал Тирама на дуэль, но тот не мог себе позволить даже возможности убить будущего монарха, поэтому был вынужден принести публичные извинения.

Графиня же, помахав обоим после бала ручкой, уехала к себе в соседнее королевство и больше не объявлялась. После этого граф Тирам избегал встреч с принцем, а Эрик, хоть и чувствовал себя виноватым, но по статусу не мог себе позволить прилюдно извиниться. И только нападение варваров снова свело их вместе.

— Оз, но ведь сейчас возникла такая великолепная возможность их помирить. Во-первых, они выпили, во-вторых, объявлен ужин 'Дуасте', и если принц сейчас при всех извинится перед Тирамом, это не будет зазорно. Сейчас ведь все равны.

— Ну и как ты себе это представляешь? — почесывая макушку, спросил Оз.

— Смотри, если принц сейчас рассыплется в извинениях, это будет как-то глупо и неестественно. Нужно создать ситуацию, возможно, мне даже придется немного нахамить принцу. Так что смотри, Оз, если вдруг принц решит меня казнить, тебе меня спасать, — я интуитивно пытался придумать ситуацию, в которой принц будет чувствовать себя обязанным заступиться за своего друга.

— Ну, ты смотри там, не сильно буянь, я ведь всего лишь советник. Что ты задумал? — Оз внимательно слушал меня, пытаясь говорить в полголоса.

— Погоди, Оз, план у меня чётко не сформировался, я думаю...

Праздник продолжался, и мы сильнее сдружились с гномами. В порыве всеобщей любви даже обменялись подарками. Так как у нас с собой ничего не было, то Андрею пришлось сбегать к машине. Оттуда он принес две бейсболки, купленные им в подарок для племянников, к которым он собирался заехать после пикника.

Бородатые гномы в бейсболках с изображением тяжелых грузовиков — это что-то. Было непонятно, что больше понравилось гномам: изображение наших тартагов или сама идея наносить на одежду такие рисунки. Обрадовавшиеся подарку, гномы вручили нам ключ-карту, сказав, что при предъявлении таковой в любой гномьей лавке нам предложат самый лучший товар и по честной цене. Когда Эрик сказал, что и ему бы не помешала такая карта, гномы, ухмыльнувшись, ответили, что принцу такая карта ни к чему, для его высочества и так вынесут самое лучшее. Лыбились гномы, наверное, насчёт цены.

Когда до 'Ты меня уважаешь?' остался всего один тост, принц вежливо послал всех спать, попросив Оза проводить гномов в их лагерь сквозь скопления веселившихся воинов. Ведь сейчас любая шутка могла стать кровным оскорблением для наших лётчиков, что могло обернуться большими неприятностями, и не факт, что для гномов.

Оз пошел проводить братьев Туков, но обещал быстро вернуться. Я же был немного расстроен тем, что на пьяную голову мне никак не удавалось придумать, как помирить принца и Тирама.

Мы уже направились к выходу из палатки, чтобы дождаться Оза на свежем воздухе, когда Эрик заплетающимся языком сказал:

— Дорогие друзья, задержитесь ненадолго, нам нужно обсудить кое-какие вопросы. Приглашаю вас присесть...

Мы вернулись за стол, и принц продолжил:

— Оз передал мне ваше предложение. Мы с отцом посоветовались и решили, что оно приемлемо. Здесь, — принц указал на мешки в углу палатки, — ваш гонорар за битву. Вам заплатят, как и магам, по тысяче золотых каждому, плюс шесть тысяч золотых — это та маленькая сумма, которую вы хотели попросить у моего отца. Этих денег вам хватит с лихвой, чтобы жить в течение года в любой стране нашего континента. Девять тысяч золотом, остальное серебром и медью. Вам следует завтра же проследовать в столицу, чтобы король смог объявить о помолвке. Я так понимаю, женихом вы выбрали сэра Алексея.

— Да, ваше высочество. Благодарим за щедрость. У меня лишь два вопроса. Первый: нам необходимо будет задержаться в столице до тех пор, пока мы не найдем топливо для нашего тартага. Не думаю, что это займет много времени, если нам поможет магистр Тореус. И второй: принцесса Алина в курсе происходящего? — спросил я.

— Насчёт того, чтобы задержаться в столице: двух десятиц хватит? — спросил принц, расслабленно откинувшись на спинку стула.

— Да, ваше высочество, двадцати дней нам будет вполне достаточно, — взглянув на Андрея и увидев его кивок, ответил я.

— Хорошо, — ответил принц и продолжил. — А вот насчет Алины мы с отцом полагаемся на мастерство вашего друга. Пусть это выглядит как можно более реалистично. Кто знает, как отреагирует сестра, когда узнает про наш план. Надеюсь, предоставленная сумма окупит дополнительные трудности?

— Конечно, но тогда я попрошу вас оплатить стоимость черной жемчужины, — ответил я, вспомнив о дорогостоящем подарке для принцессы.

— Вот к чему приводит братание с гномами! Теперь и ты уже торгуешься, — усмехнулся принц. — Так и быть. Добавлю еще тысячу золотых.

— Договорились, — ответил я и протянул принцу руку, чтобы закрепить договор.

Занавески распахнулись, и в шатёр ворвался Алексей. Подойдя к столу, он взял графин и, налив себе в бокал гномьей водки, залпом выпил.

— Что случилось? — видя, что что-то с ним не так, взволнованно спросил Толик.

— Я проговорился, и мне пришлось рассказать ей. Я сказал, что она не выходит у меня из головы, и поэтому я не хочу лгать ей, но, боюсь, она не поверила мне.

— Идиот! — вскочив, воскликнул принц. — Что ты наделал?!

— Не стоит делать поспешных выводов, Ваше Высочество, позвольте мне переговорить с ней! — воскликнул я, надеясь исправить ситуацию.

— О Боже, что я скажу отцу? — заметавшись, произнес принц. — Забирайте свои четыре тысячи и немедленно покиньте лагерь!

— Вы сами виноваты, Ваше Высочество. Стоило посвятить принцессу в наш план, тем более, это было и в ее интересах!

— Я сказал, убирайтесь и заберите этого идиота! Испоганить такую возможность!

— Ваше Высочество, прошу вас, ведите себя подобающе и не оскорбляйте моих друзей. Кроме того, куда мы поедем ночью? Дайте хоть отоспаться.

— Что?! Да как ты смеешь? — возмущенно воскликнул принц, не привыкший к такому обращению. Градус выпитого не позволял принцу успокоиться, а мне только это и было нужно.

— Смею, смею. Сейчас ведь 'Дуасте', и мы на равных. И я требую должного уважения к своим друзьям, — прямо и с вызовом я посмотрел в глаза принцу.

— Вы переходите все границы, сэр Роман, — наконец-то подал голос Тирам.

— Я? Границы чего? Я пытаюсь постоять за друга и наше достоинство. А вы? За кого вы сейчас пытаетесь заступиться? За его высочество, будущего монарха, или за своего друга, принца Эрика?

Граф как-то стушевался, не найдя мгновенного ответа. Сказать, что за друга, не позволяла прошлая обида на принца, а сказать, что за будущего монарха, значило явно отстраниться от Эрика, с которым они только-только начали заново находить общий язык.

— Что же вы замолчали, граф? — я продолжал провоцировать Тирама.

— Да, принц Эрик — мой друг, и я не позволю какому-то выскочке осуждать его поступки, тем более в таком тоне, — граф встал между мной и Эриком.

— Тогда вы просто болван, граф Тирам, потому что принц не оценит этого, — продолжал повышать я градус.

— Не смейте оскорблять в моем присутствии моего друга! — схватившись за рукоятку меча, закричал Эрик. — Прости меня, Тирам! Я не должен был допустить таких слов по отношению к тебе. Я действительно ценю твою дружбу и прошу у тебя искреннего прощения за наши прежние с тобой размолвки.

— Эрик, не нужно, я все понимаю, мы были оба с тобой неправы. Давай отложим наш разговор, сейчас я бы хотел проучить наглеца, — граф положил руку на эфес шпаги.

— Нет, он мой, — зло прошипел принц и медленно стал извлекать меч из ножен. В этот момент в палатку ворвался вернувшийся Оз.

— У вас всё в порядке, Ваше Высочество? А то ваша охрана волнуется, — Оз удивленно уставился на принца, не понимая, что происходит.

— Все нормально, Оз, сейчас только преподадим урок вежливости! — ответил принц и вытянул свой меч полностью.

— Всё верно, Оз. Всё нормально, твой план великолепно сработал. Они уже помирились, — весело добавил я и от греха подальше отошел от принца.

— Мой план?! — опешил Оз.

— Вот видишь, ты говорил, что получится, а я тебе не верил, — продолжил я. — Прошу прощения, принц Эрик и граф Тирам, за этот маленький спектакль. Надеюсь, я не сильно обидел вас. Оз всего лишь хотел помочь вам, а я не смог отказать ему в столь благородной затее.

— Оз?! — Тирам и Эрик удивленно посмотрели на ошеломленного Оза.

Всё это время, с момента появления Алексея, я просто кричал по мыслесвязи друзьям: 'Стоять! Все по плану! Молчать! Не вмешиваться!'. И, слава Богу, они меня послушались.

Принц хотел сказать что-то ещё, но тут в шатер ворвалась Алина.

— Ну что, братец, вы с отцом опять всё решаете без меня?! — принцесса от переполнявших её чувств топнула ножкой.

— Сестра! — попытался остановить ее Эрик, но тщетно.

— Замолчи, Эрик! Итак, сэр Алексей, я красивая? — гневно сверкая глазами, спросила она.

— Очень, — потупив свой взор в пол, смущённо ответил Алексей.

— Все, третье условие выполнено. Жемчужину, братик, можешь оставить себе, а я завтра же поеду к отцу и назову имя своего будущего мужа.

Алина обвела всех презрительным взглядом, резко развернулась и вышла с гордо поднятой головой. В комнате повисло неловкое молчание.

— Так насчет Алины — это не розыгрыш? — расстроено взглянул на меня принц.

— Нет, Ваше Высочество. К сожалению, Вы оказались правы, мой друг — в самом деле влюбленный идиот. Но, слава Богу, всё закончилось так, как закончилось, и принцесса приняла мудрое решение.

— Ну, раз всё закончилось не так печально, как я думал, предлагаю всем снова выпить в знак примирения, — сказал Эрик и попросил Тирама разлить в стопки гномьей водки.

Выпив и высказав друг другу извинения за создавшуюся неловкую ситуацию, мы окончательно помирились. Эрик даже в качестве маленького подарка отлил в небольшой кувшин чистой воды и капнул туда несколько капель какой-то настойки, сказав, что это лекарство на утро. Наконец, распрощавшись, мы направились к выходу из палатки.

Попытавшийся выскочить наружу с нами Оз был остановлен возгласом Эрика.

— Оз, а тебя я попрошу остаться! Нам нужно будет обсудить твои уникальные таланты, — сказал Эрик и с улыбкой кровожадного волка посмотрел на Оза. Тому пришлось вернуться. Проходя мимо меня, гневно сверкая глазами, Оз по мыслесвязи бросил мне:

— Я тебе в следующий раз язык отрежу, да чтоб тебе ночью Якуба приснилась, конспиратор хренов!

Я лишь улыбался. Нет, а что, я, понимаешь, чуть ли не жизнью рисковал. А ему всего-навсего уши надерут, а потом еще и поблагодарят.

— Рома, — окликнул меня на выходе принц. — А почему такое странное название — 'Операция 'Ы''?

— А чтоб никто не догадался, — сказал я, и мы с друзьями, весело смеясь, покинули шатер принца.

========== Глава 7 ==========

Любовь зла — завалишь и козла

Проснувшись, первое, что я услышал, было конское ржание. Не смея открыть глаза, я лежал, затаив дыхание. Очень хотелось, чтобы всё, что произошло со мной, оказалось всего лишь сном, и сейчас я нахожусь в спальнике в лесу, а по просеке движется телега из деревни. Открыв один глаз, я увидел тёмный навес палатки.

— Твою... — из моей груди вырвался стон разочарования.

— Что, тоже не приснилось? — неожиданно для меня раздался голос Толика.

— Да иди ты, — ответил я. Разочарование от того, что это не сон, смешивалось с жутким похмельем.

— Ну что, давай будить остальных? — промычал Толик, пытаясь открыть бутылку с минералкой.

— Давай, пусть тоже вкусят все прелести состояния 'Что, где, когда?', — дожидаясь, когда Толик напьётся и передаст бутылку, ответил я.

Вот, казалось бы, четыре абсолютно разных человека, а при пробуждении почему-то вспомнили одну и ту же маму. Наверное, это у нас в генах.

Окончательно проснувшись, ребята вспомнили о подаренном нам вчера целебном напитке. Сделав буквально по глотку из заветного кувшина, мы почувствовали себя гораздо лучше, а после его опустошения показалось, что вчера никакого застолья и не было. Распрощавшись с симптомами похмелья, мы выбрались из палатки. Недалеко от входа обнаружился Оз, который сидел на бревне и пил из деревянной кружки горячий ароматный напиток.

— Ну, братцы, вы даёте! Я поначалу сомневался, что вы из благородных, но так дрыхнуть могут только сэры. Уже пятая десница дня прошла, — улыбаясь, сказал Оз и отставил кружку.

— Да ладно тебе, Оз, славно ведь вчера посидели, — ответил я, подумав, что всё могло закончиться не так весело, как теперь представлялось. Да и Лёша, конечно, вчера порядочно накосячил.

— Оз, а сколько всего десниц в сутках? — спросил заинтересовавшийся Толик и присел рядом с Озом, стараясь не перевернуть его кружку.

— Десять десниц по сто тиков.

— А тик — это сколько? — продолжал расспрашивать Толик. И правда, мы находились в этом мире почти сутки, и включиться в местное время для нас было крайне необходимо.

— Сто ударов сердца, — ответил Оз и зачем-то хлопнул себя рукой по груди.

— Принимая за нормальное сердцебиение семьдесят ударов в минуту, имеем, что их десница приблизительно равна двум с половиной часам, то есть в сутках у них двадцать пять часов, и сейчас где-то пол-одиннадцатого, — выдал я неожиданно для самого себя.

— Тебя вчера по голове не били? — удивленно посмотрел на меня Андрей.

— Ты что, вчера пил и без нас, калькулятор ходячий? — улыбнувшись, вторил ему Толик.

— Да ну вас, — ответил я. Больших математических способностей за собой не замечал, а тут — на тебе. И я был удивлен этому не меньше, чем мои друзья.

Оз усмехнулся и продолжил.

— Принцесса рвёт и мечет. Она уже с утра в дорогу собралась, а будить дорогих гостей после банкета не принято. Вот я и сижу здесь по приказу его высочества, вас жду, — сказал Оз и, вспомнив про недопитый напиток, взял кружку в руки.

Деваться было некуда, и мы приступили к сборам в дорогу. Закинув наши нехитрые пожитки и мешки с золотом в машину, мы присели перекусить продуктами, оставшимися ещё после пикника. Не забыли пригласить и Оза. Было заметно, что воин с интересом пробовал нашу пищу. Особенно его удивили чипсы, которые я взял с собой похрустеть во время дороги, но засунул их слишком далеко в рюкзак и потом поленился за ними лезть.

— Оз! — виновато обратился я к советнику во время импровизированного завтрака.

— Чего? — буркнул он, видно, еще сердясь на меня.

— Ты это, зла не держи за то, что я на тебя концы перевёл. Если бы я что-то попытался объяснить в тот момент принцу, меня бы никто не послушал, и неизвестно, чем бы дело закончилось. А так, всё хорошо обернулось, — сказал я, пытаясь помириться.

— Да, Якубу тебе в гости, — ответил Оз. — Знаешь, как эти мальчишки меня чепухвостили, несмотря на то, что я им в отцы гожусь? Потом, конечно, принц меня поблагодарил, но ты больше так не делай.

— А ты неплохо выглядишь — я бы тебе дал всего лет сорок, — искренне удивился я.

— Мне дряхлеть нельзя; знаешь, сколько на мне всего? Нужно поддерживать авторитет, а то отправят на пенсию — что я буду делать? — ответил Оз и тяжело вздохнул. Мне неожиданно стало ясно, что Оз жил своей работой. Видно, своего положения он добился исключительно старанием и деловыми качествами, и не исключено, что начинал он обычным солдатом.

— Так, а сколько тебе?

— Ну, пятьдесят пять скоро стукнет, — с сожалением опять вздохнул Оз. Видно, для него это была больная тема.

— Да ладно, Оз, тебе до пенсии ещё далеко. Тем более, даже того времени, что мы знакомы, мне хватило, чтобы распознать в тебе профессионала, а такими кадрами не разбрасываются, — мне захотелось морально поддержать его.

— Ага, посадят перебирать бумажки или молодняк воспитывать, а я этого не люблю. Якубы на них нет! Мне оперативная работа больше по душе.

— Ладно, Оз, да что ты заладил — Якуба да Якуба? Кто это вообще? — спросил я, передавая Озу стаканчик с кофе.

— Якуба? Так, это по старым поверьям богиня такая была. Развлечение у неё было одно : обращалась в девушку невиданной красоты, знакомилась с молодыми парнями и соблазняла их.

— Ну и что тут такого? — ожидая какого-то подвоха, спросил я.

— А то, что в самый ответственный момент превращалась она в своё истинное обличие. Вот и представь, что секунду назад тебя обнимала знойная красотка, а тут вдруг понимаешь, что под тобой огромная рогатая зеленая жаба. Каково?

— Я бы даже сказал 'кАково', — и, не зная, переведет ли правильно мою иронию жемчужина, добавил, — да уж, ужас да и только...

Закончив завтрак и дождавшись, когда Андрей дольёт в бак бензин из запасной канистры, мы поехали вслед за ожидавшим нас верхом Озом к шатру принца. Несмотря на позднее застолье, работа в лагере уже кипела вовсю. Воины занимались житейскими делами. Глядя на этих людей, я понял, как мало нужно для счастья. Скоро они вернутся к своим семьям живые и невредимые. Пусть случайно, но и мы приложили к этому руку, и я внутренне радовался вместе с ними.

Шатер принца, как и вчера, был под охраной, и лицах некоторых гвардейцев мелькали ухмылки. Видно, нас здесь запомнят не только по вчерашнему подвигу, но и по нашим ночным загулам. Из шатра раздавался звонкий голос принцессы.

— Сколько можно их ждать? Да я сейчас сама пойду и разбужу этих лентяев!

— Сестра, как можно! Ты должна вести себя как настоящая принцесса, а не как взбалмошная девчонка. Гости устали и хотят отдохнуть. Тем более, среди них твой будущий муж, так что прояви к ним хоть капельку уважения.

— Гномью водку вы устали пить, да пьяными языками молоть! А насчет Алексея, так ему единственному хватило мужества признаться мне, что это всё ваши политические игры. И раз так — никакой он мне и не муж, — да уж, принцесса была не в духе, и, слава Богу, принц первым принял на себя порывы её гнева.

Чтобы обозначить наше прибытие, Андрей посигналил. На шум из шатра вышел принц Эрик. Он встретил нас с улыбкой на лице.

— Доброе утро! — поздоровался он, а я подумал, что если он улыбается, значит, все не так уж и плохо.

— И вам того же, Ваше Высочество. Мы готовы к дороге, — сказал Толик.

— Они готовы! Свершилось! — выскочила из шатра Алина. — Это неслыханно, чтобы принцесса ждала каких-то наемников! — В гневе Алина смотрелась ничуть не хуже, а румянец на ее лице и надутые губки только добавляли изюминку ее красоте.

— Просим прощения, Ваше Высочество, но вы так поразили нас вчера вашей красотой, что мы смогли уснуть только под утро. А сэр Алексей, так тот вообще не сомкнул глаз, — с ноткой иронии ответил я, вспомнив, как всю ночью храпел Леха.

Принцесса была так возбуждена, что даже не смогла придумать, как ей реагировать на мой комплимент. Хмыкнув, она приказала слугам подавать коней.

— С вами отправятся сэр Торан Оз и рота сопровождения. Путь до столицы займёт у вас одну десятицу. Я же выдвигаюсь завтра и прибуду со своими войсками в столицу на день или два позже вас, — сказал принц.

— Тогда до встречи в столице, Ваше Высочество, — сказал я, и мы обменялись рукопожатиями.

Садясь обратно в машину, я заметил, что принц направился к загону с его личными лошадьми, где на коне его уже ожидал Тирам.

— Точно помирились, — обрадовался я и улыбнулся...

* * *

Выбравшись из лагеря, мы поехали по просёлочной дороге. По обеим сторонам тракта стеной стоял дремучий лес, изредка пронизанный тонкими тропами. И, если бы не осознание того, что это другой мир, можно было подумать, что мы где-то в глубинке России: такое же бездорожье, такие же бескрайние леса. Иногда из леса доносились крики неизвестных нам птиц, а зверьё, услышав топот сотни коней, предусмотрительно попряталось. Так что с местной фауной познакомиться нам пока не удавалось.

Принцесса, нарочито игнорируя нас, двигалась вместе с сэром Озом во главе колонны. Мы же медленно ехали сзади, стараясь держаться не слишком близко, чтобы не глотать пыль, поднимаемую сотней лошадей.

Так как выдвинулись мы поздно, то Оз решил ехать без остановок до самого вечера. В начале девятой десницы (в восемь вечера) наш отряд стал лагерем на опушке леса. Солдаты развели костры, поставили палатки и стали готовить ужин. Оз поставил десять человек на охрану и назначил дежурства.

Принцесса, взяв свою порцию каши, демонстративно направилась в палатку. Мы же с друзьями устроились вместе с Озом возле небольшого костра.

— Оз, я вот опять насчет времени. А как вы определяете, который час? — Раз у них было точное исчисление времени, то и прибор для его счета должен быть. Мне бы хотелось взглянуть на это чудо здешней механики. 'Хотя почему механики? Возможно, это какой-нибудь магический прибор', — подумал я.

— Тукономом, — ответил Оз и достал из внутреннего кармана жилетки часы.

Они разительно отличались от привычных нам механических часов, были сплошь покрыты красивой гравировкой и напоминали часовые механизмы на цепочке из старых фильмов. Главное же отличие заключалось в том, что стрелок не было, а было два диска, разделенные, соответственно, на десять и сто делений. Тот, что побольше, показывал туки, а находящийся внутри — десницы. Для определения времени использовалась фиксированная метка сверху. Причем если туки вращались по часовой, то десницы против. Заводились часы при помощи специального ключика.

— Кстати, те гномы, с которыми вы так весело вчера развлекались, — потомки Эраста Тука, гнома, который первым собрал туконом. Прибор в его честь и назвали, — выдал нам Оз, а я подумал, что эти двое должны занимать в иерархии гномов не последнее место с такими-то корнями. По крайней мере, их должны знать многие.

— А дорого ли стоит такой туконом? — спросил Андрей, с удовольствием уплетая солдатскую кашу.

— Да уж недёшево. Но еще Дариус Второй, пользуясь дружбой с гномами, сделал оптовый заказ тукономов и раздал их монахам ордена святой Данаты, обязав тех в каждом городе или селе, где есть церковь с колоколом, отбивать десницы. Ну и армию свою снабдил, конечно. Так что на время службы всем сотникам выдают казенные. У нас даже есть наградные тукономы, вот мой, например.

Оз показал гравировку на обратной стороне туконома, но так как читать по-здешнему я не умел, то для меня это были просто красивые закорючки.

— Оз, а скажи, через какие графства мы будем проезжать по пути в столицу? — поинтересовался я. Мне было интересно подробнее узнать географию королевства.

Он залез в свою походную сумку и вытащил кожаную папку или планшет. Открыв ее, воин достал сложенный вчетверо лист пожелтевшей бумаги и развернул его. Перед нашими глазами предстала довольно качественная карта Этлании.

— Сейчас мы находимся на границе графств Тора и Линдейл, вот здесь, — указал Оз. — Через два дня войдем в Парус, это самый большой город в графстве. Там задержимся на сутки, отдохнем. Оттуда по центральному тракту через земли графства Дамтон где-то три дня пути до графства Отум. А там уж последний рывок через графство Липтар, и мы в столице, — ведя пальцем, рассказывал Оз...

— Я пошёл спать, — буркнул равнодушный к рассказу Алексей и отправился к палатке.

— Жалко парня, совсем сник. Ходит как в воду опущенный. Видать, сильно его принцесса зацепила, — сказал Толик, когда тот скрылся в палатке.

— Ничего, время лечит. Всё равно из этого ничего хорошего не вышло бы, — вздохнув, добавил Оз, подумав о своем.

— Оз, кстати, дай табачку попробовать, а то у меня уже почти закончился, — имея в виду сигареты, попросил я.

Он достал небольшой мешочек и отсыпал табака. Затем вытащил из кармана сумки несколько листков нарезанной бумаги и протянул мне.

— Табачок знатный, я его у одного знакомого гнома беру, — похвастался Оз.

Ссыпав табак в пустую пачку из-под сигарет, я стал делать самокрутку. Осмотрев свое изделие и признав его годным, я закурил. Приготовившись к неприятным ощущениям курения самосада, я был приятно удивлен мягкостью табака.

— Совсем неплохо. Надо будет у твоего гнома прикупить и для себя.

— Без проблем, только в столицу доберемся, — ответил Оз и тоже закурил.

Перекурив после ужина, я понял, что пора бы и покемарить.

— Ладно, завтра опять в дорогу, пойдемте спать пораньше.

* * *

Ночью меня разбудил мочевой пузырь. Как же не хотелось выбираться из нагретого спальника, а пришлось. Отойдя к кустам и сделав своё дело, я захотел покурить. Достал из кармана пачку с табаком и принялся забивать самокрутку. На небе выглянул спутник этой планеты, осветив серебряным светом пространство лагеря. Нужно будет спросить у Оза, как они тут его называют.

Вдруг меня привлекло движение возле палатки Алины. Словно какой-то темный сгусток стелился по земле и медленно передвигался ко входу в палатку. Я пристально всматривался, пытаясь понять, не чудится ли мне это. Но тут из сгустка на меня посмотрели два звериных желтых глаза.

Где же стража, и как в лагерь проникла эта тварь? Краем глаза я заметил еще двух её собратьев, ползших в сторону загона с лошадьми. Да что же это такое?

Понимая, что долго орать мне не дадут, а поднимать тревогу надо, я поднял с земли камень и бросил его на капот 'Барсика'.

— На нас напали! — заорал я, и мир погрузился в темноту.

Пришёл я в себя от резкой боли в голове. Стало ясно, что мои руки связаны и кто-то волочет меня, схватив за ноги. Совсем рядом слышался шум схватки и вой сигнализации.

Значит, прошло не так много времени, пока я был без сознания. По крайней мере, меня не успели далеко утащить. Нужно что-то предпринять.

Я незаметно зацепился верёвкой за большую корявую ветку. Теперь моему носильщику приходилось тащить за собой и меня, и ветку. Ругнувшись сквозь зубы, существо с желтыми глазами отпустило мои ноги и приблизилось, чтобы отцепить ветку. Желтоглазый урод ещё не понял, что я пришел в себя.

Сложив ладони лодочкой, я резко ударил прямыми пальцами в горло твари, когда та наклонилась ко мне. Желтоглазый схватился руками за место удара, выпучив от боли глаза. Лёжа я нанес удар существу ногами в живот. Желтоглазый, хрипя и держась руками за горло, упал на спину. Схватившись связанными руками за конец ветки, я перекинул её через себя на голову корчившегося существа. Один из толстых обломанных сучков попал прямо в его глаз. Раздался неприятный звук, и сучок, пробив глазницу, глубоко вошел в мозг.

Пару раз судорожно дернувшись, мой похититель замер. Я лежал и не верил, что получилось отбиться. Вот это повезло так повезло. Хотя, с другой стороны, после безумной погони и нашего участия в битве, я стал проще относиться к смерти. Нет, желание жизни не угасло, наоборот, теперь я был готов цепляться за неё буквально зубами, но вот страха быть убитым не стало.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что теперь один. Нужно было освободиться от пут, и я, извиваясь как гусеница, подполз к телу существа. Вытащив из его ножен кинжал, я перерезал верёвки. С той стороны, откуда существо притащило меня, был слышен шум боя, и я, неуверенно перебирая ногами, несмотря на сильную боль в голове, медленно побрел туда. Там были мои друзья и им требовалась моя помощь.

Выйдя на нашу стоянку, я увидел ужасную картину. Стражи охранной роты почти все были мертвы, тела воинов и желтоглазых лежали по всему лагерю. Я увидел Оза и еще двух солдат, пытавшихся отразить атаку четырех существ. Хотя твари были вооружены длинными кинжалами, а Оз и солдаты — мечами, желтоглазые теснили их. Им это удавалось за счет поразительной скорости. Люди так быстро двигаться не могли.

Чуть дальше я увидел ещё более печальную картину: на земле без сознания лежала Алина, а мои друзья не давали подойти к ней двум уродам. Толик и Андрей вооружились мечами, Алексей же размахивал горящим факелом. В этот момент я подумал, что все же хорошо, что с нами Толик, который не зря так долго тренировался в залах клуба. Без него у Андрея и Алексея не было бы шансов.

Оглядываясь по сторонам, я поковылял к своим. Так получилось, что я подошел к нападавшим со спины. Драться на ножах я не умею, тем более, с их скоростью меня порезали бы на мелкие кусочки за минуту. Я не придумал ничего лучше, чем со всей дури запустить трофейным кинжалом в одного из них. То ли я бросать не умею, то ли кинжал не предназначен для таких бросков, да только кинжал врезался в спину желтоглазому рукояткой вперед. Но и это принесло определенный результат. Не ожидая такого, существо замедлилось, сделало шаг вперед, и Толику удалось достать его. Меч вошел в грудь противника, и он рухнул наземь.

Оставшись в одиночку против четверых, желтоглазый уже только защищался. Несмотря на свою скорость, он не мог противостоять нашим, хоть и неумелым, но упорным атакам. Толику удалось сильно задеть его, и тварь оступилась, а Алексей, подскочив как настоящий самурай, снёс незваному гостю голову.

За это время для Оза ситуация тоже изменилась. Ценой своей жизни одному из воинов удалось убить одного нападавшего. Теперь только трое уродов атаковали его и оставшегося солдата. Оставив Алексея возле Алины, мы кинулись к ним на помощь. Я задержался секунд на десять, чтобы подобрать кинжалы с убитых нами существ, и стал нагонять друзей.

Когда я подбежал, друзья и желтоглазые уже обменивались выпадами. Андрей с Толиком в большинстве случаев только парировали удары, а вот сэр Оз и оставшийся в живых воин уже имели возможность атаковать. Не став ничего придумывать, я применил свой бросок 'куда попаду'. Выскочив сбоку от существ, я метнул в них два подобранных мной кинжала. На этот раз я добился больших успехов. Тут и расстояние броска было намного меньше, а злость и азарт схватки — намного больше. Поэтому мой первый кинжал все же вонзился в плечо одному из желтоглазых, а второй попал другому рукояткой в бок, дезориентировав того на секунду. Озу этого мгновения было достаточно, чтобы завершить свой выпад, и желтоглазый рухнул с перерезанным горлом. Оставшись вдвоем, ночные гости решили удрать, но это удалось только одному из них. Грудь второго пронзили два клинка.

После окончания схватки мы, тяжело дыша и не сходя с места, вглядывались в темноту, пытаясь понять, закончились ли твари или нас ждет новое нападение.

— Что это за лупоглазые? — нервно проорал Андрей. Его голос нервно срывался.

— Это галхи, существа с севера. Говорят, родственники вампиров, — пытаясь отдышаться, ответил Оз.

— Какого лешего они на нас напали, и что с принцессой Алиной? — спросил Толик, видя, как к нам приближается Алексей, неся на руках бесчувственную принцессу.

— Алина оглушена и парализована неизвестной мне магией. И судя по тому, что её оглушили, а не убили, их целью была именно она. В большинстве случаев эти твари работают по заказу, — ответил Оз.

— А я-то тут причем? — спросил я. — Меня тоже связали и пытались утащить. Правда, меня оглушили не заклинанием, а старым дедовским способом — чем-то тяжелым по макушке, — сказал я и пощупал шишку на затылке.

— Я не знаю, — ответил Оз, — может, съесть хотели, свежим.

Представив, как меня живого разделывают ножом, я поёжился и со злостью пнул ближайший труп галха.

— А вот хрен вам!

— Может, это Валент их нанял? — спросил Толик, рассматривая в отблесках факела меч, который ему достался.

— Нет, он бы не успел. С момента, как мы вышли из лагеря, еще и суток не прошло, — ответил ему Оз. — И даже если он уже знает, что принцессы ему не видать как своих ушей, то нанять, а тем более доставить сюда галхов у него не было времени. Более вероятно, что они служат Ваакху и выполняли в этом районе какую-то миссию, но после разгрома его армии цели изменились, и они получили приказ на захват принцессы.

— А откуда они знали, что принцесса едет с такой малочисленной охраной, а не вместе с братом? Предатель? — спросил Андрей.

— Возможно, — задумавшись, ответил Оз. — А может, это на вас уже объявили охоту.

— Ёкарный бабай, ну надо же так было вляпаться! — Произнес Алексей, все еще внимательно вглядываясь в темноту ночи.

— Оз, как это вообще могло произойти? Как они смогли бесшумно пробраться в лагерь? Где была охрана? — Спросил я и на всякий случай вооружился двумя трофейными кинжалами.

— Галхи — это недовампиры, бывшие люди. У них ускоренный метаболизм, и они профессиональные убийцы. Охрану вырезали тихо и бесшумно, их было слишком много. Нас бы всех спящими перерезали, если бы не ваш тартаг, который поднял тревогу, — сказал Оз.

— Это не тартаг поднял тревогу, а я. Вышел ночью освежиться, смотрю — кто-то по лагерю ползает. Извини, Андрей, пришлось в Барсика камнем запустить, чтобы сигналку включить. Потом получил по голове, потерял сознание, очнулся — 'гипс' по рукам и ногам. Умудрился завалить своего похитителя и тогда вернулся к вам.

— Ты один, голыми руками убил галха?! — удивленно приподняв брови, спросил Оз.

— Да мне просто повезло. Вы-то как? — спросил я у друзей.

— Выскочили за Андреем, когда на Барсике сработала сигналка. Увидели, как началась схватка, эти твари были повсюду. Алексей сразу кинулся спасать Алину, ее как раз вытаскивали из палатки. Этот влюбленный фанатик с голыми руками бросился на одного из тащивших ее галхов, повалил того наземь. Мы, подобрав с убитых воинов оружие, кинулись ему на помощь. Там уже и Оз подскочил, в общем, принцессу отбили. Оз оставил нас охранять принцессу, а сам бросился на помощь своим солдатам. Чуть позже все-таки и на нас напали двое галхов, а потом притопал ты, — рассказал Толик, все еще внимательно рассматривая свой меч.

Я понимал Толика: сегодня он обрёл нового друга. Ведь этот меч спас ему сегодня жизнь и даровал победу. Уверен, теперь этот маньяк ни за что не отдаст его кому-то другому.

— Они вернутся? — нервно спросил Андрей у Оза.

— Не думаю, но до рассвета ещё далеко, и нужно быть настороже. Патрик, мне искренне жаль твоих ребят, — обратился Оз к выжившему воину. Азарт схватки закончился, и воин, уронив меч, смотрел на павших солдат своей сотни. — Патрик, возьми себя в руки. Принцесса еще в опасности, ты давал клятву. Подними свой меч.

Было видно, что Оз старался не дать другу впасть в психологическую кому. Я даже не представляю, как бы я повел себя на месте Патрика.

Воин внимательно посмотрел на Оза и поднял оружие.

— Патрик, даже не думай броситься на меч, — продолжил Оз. — Да, ты можешь остаться здесь среди своих солдат, но ты нужен нам. Тем более, неужели ты спустишь это с рук тому, кто нанял этих тварей? Да и вспомни, одному из этой группы удалось уйти.

Взгляд воина из сумашедше-обреченного принял осмысленное выражение, а затем стал жестким, как сталь.

— Ты прав, Оз. Извини, это было временное помешательство, — сухим голосом ответил воин, и я понял, что теперь у него появилась новая цель в жизни — месть...

Решив держать оборону возле машины, Алину мы уложили на заднее сиденье, а сами расположились рядом, запалив костры с каждой стороны. Никто не спал, и, чтобы скоротать время, я завел разговор с Озом:

— Оз, кстати, а как вы называете небесные тела? У нас днем светит Солнце, а ночью — Луна, а у вас?

— Ну, по этому поводу у нас есть старая легенда. Лона, одна из дочерей небесного создателя, была яркой звездочкой. Летая в бесконечной синеве, она встретила Прома, бога огня и повелителя метала. Их любовь была чистой и бесконечной. И в результате у них родилась дочка Талия. Позавидовав их счастью, злой Ахроз, повелитель бесконечного холода, захотел лишить их любимой дочки и нагнал дикую стужу. Теперь, чтобы спасти Талию, Лона целый день греет ее, чтобы та не замерзла. А Пром, построив огромную железную крепость Протарион, ночью охраняет Талию от других козней Ахроза. Так что днем нам светит прекрасная Лона, а ночью мы видим Протарион, — я и Оз вместе посмотрели на ночное светило, которое действительно своим светом вызывало ощущение спокойствия и умиротворения.

— Красиво. А вот мне стыдно признаться, что про наши светила я и не знаю ничего такого. Наверное, есть какие-то легенды, но мне они не известны.

— Слушай, Роман, а как вообще у вас там, дома? — спросил Оз и предложил мне готовую самокрутку.

— Ну, сам понимаешь, Оз, в двух словах и не расскажешь. В общем, магия и у нас вроде как есть, но она другая. Так же любим, работаем, воюем периодически. Короче, на гробовой доске каждого можно написать 'родился, жил, работал, умер', ну или 'не работал'. Такие же сэры, пэры, богачи и обычные люди. Есть, правда, еще одна самая гнусная часть человечества, политиками называются. Вот живет вроде человек, работает и вдруг становится политиком, депутатом, превращаясь неизвестно во что.

— Так у вас тоже нежить? — посочувствовал Оз.

— А как же, куда ж без нее, — усмехнулся я, вспоминая наших мордоворотов.

— И как вы их изводите? — поинтересовался Оз, выпустив густое облако дыма.

— А мы самых главных, самых страшных в отдельный город согнали, построили им там замок. И вот они там сидят и друг дружку жрут. А мы наблюдаем за ними, как в зоопарке за зверями.

— Фу, и вам не противно смотреть, как они друг дружку того? — покосился на меня Оз.

— Лучше пусть друг дружку, чем обычных трудяг, — ответил я, хотя и понимал, что от этих продажных тварей страдаем мы все.

— Да вы хуже варваров! — Возмутился Оз, реально себе представив, как мы выпускаем наших политиков на арену, и они там жрут друг друга.

— Обижаешь, Оз, у нас это называется цивилизованным развитием государства...

Утром мы решили дожидаться подхода армии Этлании. Если принцесса не придет в себя, так там хоть маги помогут, да и после всего произошедшего лучше передвигаться с надежной охраной. Мы решили помочь Озу с телами солдат, а Алексей остался в машине, наотрез отказавшись оставлять Алину одну. Он положил ее голову к себе на колени, гладил ее волосы и что-то шептал ей.

Мы же начали сносить тела наших поверженных воинов, аккуратно укладывая их на траву рядом друг с другом.

Часа через два, когда мы еще продолжали таскать мертвых, Алина пришла в себя. Она увидела улыбавшееся лицо влюбленного Алексея, улыбнулась ему в ответ, но тут же поняла, что находится не у себя в палатке, и изменилась в лице. Изнутри машину озарила яркая вспышка.

— А-а-а! — закричал Алексей, схватившись за лицо, а Алина пулей выскочила из машины.

— Что здесь происходит, что вы себе...

Алина замолкла на полуслове, увидев, как мы переносим тела воинов. Испуг и недоумение отразились на ее лице.

— Что ты с ним сделала?! — заорал я, аккуратно опустив тело очередного погибшего.

— Ослепила! Ой! Я же все не так поняла. Ой! Лёша! — виновато воскликнула принцесса, прикрыв рот ладошками.

Пытаясь выбраться из машины, ослепленный Алексей столкнулся с налетевшей на него Алиной.

— Леша, прости, я просто ничего не поняла, я случайно, сейчас все пройдет! — Алексей в ответ что-то неразборчиво буркнул.

Теперь уже Леша сидел возле машины, а Алина ухаживала за ним. Прикладывала к его лицу салфетки, смоченные каким-то лекарством.

— От них с ума можно сойти, — сказал я, возвращаясь к прерванной работе.

— От кого? — спросил Толик, взяв за руки очередное тело.

— Да от женщин. Хочешь добиться их расположения — дай им сначала себя покалечить, — ответил я, подойдя с другой стороны и взяв несчастного за ноги.

— Ах, это, — безразлично ответил Толик. За то время, пока мы сносили солдат, это превратилось уже просто в механическую работу, и настроения ни у кого не было.

— И ещё... — я не успел закончить фразу, потому что на дороге появился конный разъезд приближавшейся армии.

— Ну, вот и дождались, — облегченно вздохнул остановившийся рядом Оз.

========== Глава 8 ==========

Что такое принцессы и с чем их едят

Замок Тангер. Проклятые земли.

В кабинете царил полумрак, тяжёлые чёрные шторы закрывали окна. Возле камина стояли два кресла, обтянутые чёрной кожей. В них сидели двое. Огонь медленно пожирал деревянные чурки и горел неестественно ровно. Одна из фигур старалась как можно дальше отстраниться от огня. Ещё бы: летний вечер был очень теплым, а еще этот жар от камина. Вторую же фигуру это ничуть не смущало, казалось даже, что она получает удовольствие.

— Докладывай, Дарак, — равнодушно сказал маг, укутанный в мантию.

— Всё очень плохо, милорд. Нападение на Этланию, которое мы так давно и тщательно готовили, провалилось. Во-первых, в самом начале схватки неизвестными наёмниками был убит шаман Кинарг, что, естественно, лишило орду магической защиты. А во-вторых, Кинарг не успел довести до конца готовившийся обряд и не сумел вызвать каменных големов. Без магической поддержки степняки и лесные бандиты стали просто мясом. Маги врага и проклятые гномы в первые же минуты битвы уничтожили более половины орды, и у варваров просто не осталось никаких шансов. Далее конница принца уже играючи разбила остатки армии. Мне пришлось незаметно отступить, прикрывая наших выживших адептов и Ваакха, который увязался за нами.

— Почему ты не помог нашим союзникам? Почему не использовал 'зов предков'? — все с тем же равнодушием спросил старший.

— Маги Этлании своими огненными зарядами сжигали варваров до золы, а гномьи снаряды разрывали тела на куски. Не было рабочего материала: тел, пригодных для превращения в нежить, было слишком мало, чтобы повлиять на ход боя. Я решил не показывать врагам наше новое заклинание.

— Это для тебя оно новое, а так этому заклинанию тысячи лет. Но ты правильно поступил, у нас будет время удивить наших врагов.

— Да, милорд. Но это не всё. Эти наемники, убив шамана, смогли заручиться поддержкой короля, и сейчас помолвка принца Валента и принцессы Алины отменена. Теперь один из них станет её женихом. Так что обе наши ставки не сыграли, милорд, — скороговоркой выпалил худощавый молодой маг. — Теперь устранение принца Эрика не имеет первоочередного значения.

— Как могли обычные наемники угробить Кинарга? Разве он не пользовался моими наработками защитного купола? — спросил старший.

— У них оказался мощный артефакт в тартаге, я даже не смог просканировать его, мне просто не хватило сил и мастерства, — утомлённо произнёс Дарак.

— Даже так. Это становится забавным. Что ты узнал о них? — в голосе старшего прорезалась нотка интереса.

— Их имена. И то, что они из благородных: сэр Анатолий, сэр Алексей, сэр Андрей и сэр Роман. Они называют себя русскими наёмниками, хотя я не знаю такой страны ни на этом, ни на другом континенте. Ходит слух, что они вообще из другого мира. Разве это возможно, милорд? — стараясь угодить, мгновенно выпалил худощавый.

— Да, это возможно, Дарак, — рассеянно ответил маг, задумавшись о чем-то своем.

— Милорд, ещё одно. По сообщению нашего информатора, Алина с сотней бойцов отделилась от армии и выехала в столицу. Мной было принято решение похитить её, но оказавшиеся под рукой галхи не оправдали надежд. Их было сорок особей, но они не то что не смогли захватить принцессу — их просто всех вырезали, уйти сумел только один. Дайте приказ, и я найму настоящих вампиров, а не этих ублюдков! Я хотел бы поквитаться с этими русскими!

— Не смей трогать эту четвёрку, но вампиров для слежки найми! Глаз с них не спускать. Я позже решу их судьбу. Принц Валент нам больше не нужен. Ты меня понял? — жестко ответил хозяин.

— Да, милорд. Несчастный случай? — вскочив на ноги, испуганно залепетал старший послушник.

Темная фигура в ответ утвердительно кивнула.

— Разрешите идти, милорд? — Дарак поклонился. Как же ему хотелось побыстрее покинуть этот кабинет. Угрожающая нотка в голосе старшего перепугала его не на шутку.

— Долей мне в бокал и можешь быть свободен.

Дарак налил, как любил хозяин, две трети крови и одну треть вина. С самого начала разговора он знал, что выживет, ведь хозяин пригласил его присесть возле камина. Если бы они сидели за столом, тогда следовало бы волноваться. Но даже зная это, Дарак не мог унять дрожи в коленках.

Уже открыв двухстворчатую дверь из кабинета, он услышал:

— Дарак!

— Да, милорд? — страх предательски сковывал движения, и Дараку пришлось приложить немало усилий, чтобы повернуться лицом к господину.

— Ближайшие три дня я буду заниматься своими исследованиями, меня не беспокоить.

— Слушаюсь, милорд, — ответил старший послушник и уважительно склонив голову вышел из комнаты.

Закрыв за собою тяжелую дверь, он в очередной раз подивился мастерству магистра. Змеи, изображённые на железных створках двери, ожили, переползли к центру и застыли. Теперь дверь представляла собой монолитную плиту, которую невозможно было открыть ни силой, ни магией. Как будто чувствуя на себе взгляд милорда, Дарак передернул плечами, прогоняя оцепенение, и поспешил удалиться...

Маг, сидевший возле камина, ухмыльнулся, в его глазах заиграл веселый огонек. Глупый Дарак и не догадывался, что сыграла самая большая ставка.

— Ну что ж, пора заняться делами, тем более, следопыт Атон в ожидании обещанной награды. Наверное, весь ковёр в приемной вытоптал. И ведь не уйдёт, чёрт бы его побрал. Ну ничего, дам ему расческу, и пока ковёр не примет прежний вид, хрен он у меня что получит.

Подойдя к камину, магистр взмахнул рукой, и мирно горящее пламя мгновенно охватило всё кружающее пространство. Шагнув внутрь, маг исчез, а пламя погасло.

* * *

Конные воины, увидев нас, поспешили приблизиться. Командир разъезда оказался неглупым и с ходу оценил обстановку. Поэтому, перебросившись несколькими фразами с Озом, он послал гонца в штаб армии. Остальные всадники остались с нами, и наконец мы смогли почувствовать себя в безопасности. Напряжение спало, и я почувствовал себя мертвецки уставшим. Буквально на секунду притулившись спиной к одиноко стоявшему дереву, я провалился в забытье. Казалось, прошло всего лишь несколько секунд, прежде чем я открыл глаза и понял, что на нас скачет полутысячное конное войско. Бессонная ночь и пережитый ужас вызвали дикую апатию, поэтому если бы даже это был противник, я бы не сдвинулся ни на миллиметр. Рассмотрев флаги войска Этлании, я опять закрыл глаза.

Пять сотен лошадей, несущихся галопом, — это вам не фунт изюма. Поэтому, когда громыхающее и фыркающее войско наконец остановилось, я окончательно проснулся. Было видно, что принц Эрик пытался как можно быстрее добраться к нам. Когда я подошел к нашей машине, возле которой стояли мои друзья и Оз, принц уже держал Алину в объятиях.

— Сестра, с тобой все в порядке? — обнимая её, спрашивал он.

— Да, я цела и невредима. Ты пока ещё не совсем задушил меня.

— Прости, — принц отпустил девушку, — я переживал за тебя. Оз, я хочу из первых уст узнать о произошедшем. Давайте присядем, и ты мне всё расскажешь.

Солдаты по приказу принца установили на траве одну из палаток, и все выжившие после сегодняшнего кошмара расположились перед принцем. Оз пересказал произошедшее ночью во всех подробностях. Иногда и мы дополняли его рассказ. Лишь Алина молчала и внимательно слушала, поскольку все события она 'проспала'.

Не забыл Оз рассказать и о том, как ребята отбивали принцессу. Эрик выразил нам большую признательность и сказал, что теперь он наш должник. А Алина восхищённо смотрела на Алексея. Ну как же, ведь он с голыми руками кинулся спасать её от галхов. Во время разговора Эрик странно посматривал на сестру, наблюдая, как она и Алексей, сидя вместе, держались за руки.

После выяснения обстоятельств, принц выпроводил нас из палатки, оставшись наедине с Алиной. Оз объяснил нам, что Эрик будет разговаривать с отцом по средствам магической связи...

Чтобы не осквернять погребение воинов, тела тварей перетащили на другое место и там сожгли, а на месте боя была устроена братская могила. Когда последний из солдат был похоронен, принц выступил с речью, где выразил сожаление по поводу их смерти. Огласив, что за спасение принцессы семьи павших воинов будут получать двойную пенсию, принц отдал приказ, чтобы каждый возвращающийся полк останавливался на час отдыха возле погребения, чтобы солдаты могли проститься с погибшими друзьями. Отдав последние почести павшим, воины забрались на коней, и мы выдвинулись дальше.

Алексей решил присоединиться к принцессе и, взяв одну из свободных лошадей, поехал с ней рядом. Хотя мы уговаривали его не делать этого, ведь опыта езды у него не было. Но он не отказался от своей глупой затеи, сказав, что у него и принцессы появилось очень много общих тем для разговоров.

— С Лёхой что-то нужно делать, — обратился я к друзьям, — такими темпами он точно решится жениться на принцессе, чего её отец явно не одобрит. Мне не жалко денег, которые нам выдал принц, но ведь король может и всерьёз голову Лёше открутить.

— А что с ним сделаешь? У него сейчас мозги совсем отказали, и не факт, что от того лечебного снадобья, которым перед дорогой напоили нас маги. Вот сейчас он себе на лошади задницу отобьет с непривычки, потом не то что ходить — сидеть нормально не сможет, — сказал Андрей, пристраиваясь в хвост колонны.

— Когда он завтра не сможет залезть на лошадь, в чём я не сомневаюсь, а будет ехать с нами в машине, проведем с ним ликбез на тему 'влюбленные принцессы' и 'что делают их папочки с неугодными женихами', — предложил Толик.

— Согласен, только нужно припугнуть чем-нибудь повнушительнее. Что если он не одумается, то тапки прилетят не только ему, но и нам, и Алине. Типа, отправит папа дочурку в монастырь, к чертям на кулички, — сказал я, развалившись на заднем сиденье.

— А у них тут монастыри есть? — спросил Андрей.

— А я откуда знаю? Но что-то говорить ведь надо, — ответил я и задумался — как-то нужно было разрубить этот Гордиев узел. Новоиспеченных влюблённых, конечно, жалко, но, по-моему, без слез тут не обойтись...

Не спеша следуя за конным отрядом, часов через пять мы достигли места стоянки возле полноводной реки, которая называлась Лура. Было видно, что на этом месте армия останавливалась не в первый раз. Воины уже разжигали костры, устанавливали шатры и палатки. Неподалёку через речку был построен неширокий каменный мост. Завтра тут будет столпотворение: на нём едва могли разминуться три всадника в ряд...

Встретивший нас посыльный пригласил расположиться недалеко от шатра принца. 'Недалеко' в понятии нашего провожающего было около ста метров. В уже поставленной палатке мы обнаружили стонущего Алексея. Он лежал на животе.

— Ну что, джигит, наскакался? Дурья твоя башка! А ведь тебя предупреждали, — высказался с порога Толик, а Алексей лишь отвернулся и продолжил свои вздохи.

Расстелив свои спальники рядом, мы улеглись отдохнуть с дороги. Минут через десять, когда моё терпение иссякло и больше не было сил слушать стоны Лёхи, я решил пройтись и вышел из палатки. На выходе я столкнулся с Алиной, она несла в руках какой-то кувшин.

— Какими судьбами, Алина? Неужели земля поменялась местами с небом? Раз вы лично решили посетить обычных наемников, и даже не просто так, а с подарком. Надеюсь, это вино? — шутливо спросил я.

— Вам бы только выпить! Это лекарство, растирка для Алексея.

— Эх, вот так всегда! Такая красивая девушка, да ещё и принцесса, и не ко мне. Грустно.

— Перестаньте, сэр Роман, лучше пропустите меня. Я ведь на минутку, брат и так уже косо смотрит на меня, — принцесса иронично улыбнулась.

— Нет-нет, торопиться не надо. Давайте поставим кувшинчик вот сюда, — я забрал его и поставил возле палатки. — А теперь мы с вами пройдёмся и немного поговорим.

— Но Лёша...

— Ничего страшного, пару минут подождет. Дело не терпит отлагательств. Тем более, когда мы с вами сможем ещё оказаться наедине?

Взяв под руку принцессу и отведя её в сторону, я завел разговор.

— Принцесса Алина, я хотел бы обсудить с вами ваши отношения с Алексеем. Дело в том, что я не могу без слез смотреть на своего друга, ведь он влюбился в вас, словно мальчишка. Взять хотя бы его сегодняшнюю затею насчет конной поездки. Неужели вы не могли остановить его? Видите, как он теперь мучается.

— Но я не знала, что он в первый раз сел на лошадь. Теперь я хочу помочь ему, эта мазь поставит его на ноги за один день, — принцесса виновато отвела взгляд.

— Поверьте, вы можете помочь ему, но не этой мазью. Поймите, ваши отношения зашли слишком далеко. Вы же знаете, что ваш отец очень негативно отнесётся к вашему браку, если он и вправду станет реальным. Невооруженным глазом видно, что если так и дальше пойдёт, то вы решите всерьёз сыграть свадьбу. Вы ведь знаете Алексея всего пару дней, о чём вы думаете? Вам следует охладить его пыл и отдалиться от него.

— Кто вы такой и какое имеете право вмешиваться в наши отношения с Алексеем?! — воскликнула Алина, гневно посмотрев на меня.

— Имею, Алина! Имею. Алексей — мой друг, и я не хочу, чтобы у него в голове или в районе сердца оказалась лишняя дырка от случайной стрелы. Думаете, ваш отец допустит свадьбу? Ну, конечно, если вы готовы рискнуть жизнью моего друга, пожалуйста, продолжайте. Только если с ним что-нибудь случится, винить вы должны будете только себя.

— Я поговорю с отцом, я скажу, что люблю Алексея! Он не посмеет.

— Да что вы говорите! Даже если предположить, что у вас Алексеем любовь с первого взгляда, во что мне верится с трудом, и вы добьётесь от отца разрешения на свадьбу, вы не можете гарантировать, что король не придумает какой-нибудь несчастный случай, чтобы избавиться от него, не навлекая на себя ваш гнев. А если он случайно подавится во время обеда, или заболеет неизвестной и очень опасной болезнью, или просто споткнётся и сломает себе шею? На месте короля я бы вообще сделал проще: нанял профессиональных убийц и грохнул всех нас четверых, а на телах оставил записку, что это привет от родственников Кинарга. В общем, у вашего отца миллион и один способ избавится от нас, не вызвав подозрений и вашей обиды.

Принцесса замолчала. Мне было жаль её, но допустить дальнейшее развитие событий не по сценарию было чревато серьезными последствиями, и я продолжил.

— Да, пусть вы любите друг друга, но принесет ли эта любовь счастье Алексею и вам? Даже если вам удастся уговорить отца, не забывайте, вы принцесса, а он простой наемник. Как на него будут смотреть при дворе? Как на прихлебателя? О чём будут шептаться у него за спиной? А что скажут на совете королей вашему отцу? Вы не задумывались об этом, ваше высочество? Вы можете помочь, отпустив его. Да, это не просто, но со временем вы поймете, что все мы, и я, и ваш брат, и ваш отец были правы. К сожалению, вы не сможете быть счастливы вместе с Лёшей, слишком много обстоятельств не в вашу пользу. Тем более, вы уверены, что, если мы найдём возможность вернуться в наш мир, он решит остаться тут? А о том, чтобы перенести вас обоих к нам, даже речи быть не может. Если ваш отец при каком-то невероятном стечении обстоятельств все же благосклонно отнесётся к вашему браку, то отпустить свою дочь неизвестно куда он наверняка не согласится.

— Мы сбежим, мы любим друг друга. Мы уедем далеко-далеко, но все же будем вместе, и никто не сможет нам помешать!

'Да уж, детский сад какой-то, — призадумался я. - Ну вот что с ними делать? А что, если...'

— Хорошо, Алина, — обратился я уже по мыслесвязи. — Давайте пока не будем торопить события, пусть время расставит всё по местам. Но для того, чтобы у ваших отца и брата не появился повод для размышления о ваших отношениях с Лёшей, предлагаю разыграть небольшой спектакль.

— Какой? — также по мыслесвязи спросила у меня принцесса, удивленно взглянув на меня.

— Давайте разыграем ссору между вами и Алексеем и скроем ваши отношения от посторонних взглядов. Нам нужно, чтобы все были уверены, что между вами всё кончено. Нет, свадьба в силе и всё идет по плану, но для ваших отца и брата должно быть ясно, что у вас с Алексеем никаких серьёзных намерений. Таким образом, вы защитите моего друга от нападок своих родственников. Вы согласны?

— Но тогда я не смогу видеться с Лёшей.

— Возможно, какое-то время. Но, тем не менее, пока он ваш официальный жених, вы будете пересекаться, по крайней мере, тайно.

— Да, но что я должна сделать? — у принцессы загорелись глаза. Ну а как же, в любовных романах, которые ей удалось прочитать, наверняка были тайные свидания с возлюбленным. Это я удачно попал.

— Сейчас я предоставлю вам повод обидеться на Алексея, и вы согласно новой роли должны будете на некоторое время исчезнуть для него.

— Но...

— Никаких 'но', принцесса. Не забывайте, на кону жизнь моего друга. Во-первых, я предупрежу его об этом, а во-вторых, в последующем буду вам помогать.

— Я согласна, — отведя взгляд, ответила Алина.

И, перейдя с мыслесвязи на обычный разговор, я продолжил.

— Принцесса, не знаю, рассказывал ли вам Алексей, но буквально недавно его бросила будущая невеста. Не кажется ли вам странным, что он сразу же влюбился в другую? Я, конечно, не могу ничего утверждать, но по-моему, вы для него спасательный круг, безумно красивый, но всего лишь круг. Настоящая ли это любовь?

— Это не правда, — прошипела Алина и подозрительно посмотрела на меня.

Не знаю, приняла ли она мою фразу всерьёз или все же играла по задуманному плану, но пятой точкой чувствую, что Лёше точно предстоит разговор об этом с Алиной.

— Может, вы сами спросите у него?

Я хотел было сказать что-то ещё, но принцесса, гневно взглянув на меня, прошептала какие-то слова, и из её глаз потоком брызнули слезы. Закрыв лицо ладонями, она убежала.

'Не, ну я всё понимаю, но какие же эти женщины стервы! Даже заклинание для вызова слёз придумали. И вообще, зачем я во все это ввязался? Ладно, теперь нужно поговорить с Лёшей', — подумал я и, тяжело вздохнув, отправился к палатке.

Зайдя в палатку, я понял, что ничего не изменилось: Алексей кряхтел и стонал, а Толик и Андрей резались в дурака.

— Интересно, нас хоть покормят? — спросил у меня Андрей.

— А я откуда знаю? Вот, Алексей, это тебе растирка. Алина передала.

— А где она? — спросил Алексей и даже соизволил перевернуться ко мне лицом.

— Я вам что, справочное бюро? Передала и ушла к себе. Что, сам себе задницу намазать не сможешь? — разозлился я.

— Да я не об этом, просто хотел её увидеть!

— Как меня достали ваши шуры-муры! Лучше действительно пойду спрошу, где тут кормят.

Выйдя из палатки, я столкнулся с Эриком. Да что же это такое?! Хоть знак 'не входи' вешай. Было видно, что принц очень зол. Сжимая кулаки, он дышал сквозь зубы.

— Где этот негодяй?! Я немедленно хочу его видеть!

— Что случилось, ваше высочество? — недоуменно спросил я.

— Сэр Алексей! Что он сделал с моей сестрой? Она рыдает и ни о чем не хочет говорить!

— Принц Эрик, сэр Алексей здесь совершенно не причем. Давайте отойдем, и я вам все объясню.

Отойдя от палатки, я передал Эрику официальную версию нашего разговора с принцессой. Во время рассказа принц наматывал круги, изредка бросая на меня взгляд.

— Якубу мне в гости! Ты правильно поступил. Но неужели ты не мог это сделать как-то помягче?!

— Да как же ещё мягче? Я и так старался, как мог.

— И когда она успела влюбиться? — остановившись, задал риторический вопрос принц.

— Ну, это уж точно не ко мне. Кстати, теперь, когда принцесса, надеюсь, не захочет даже видеть Алексея, нужно будет не дать ему возможности встретиться с ней и объясниться.

— Это я возьму на себя. Не боишься, что если всё откроется, то потеряешь друга? — принц кинул на меня пронзительный взгляд.

— Я больше боюсь, что потерял бы друга и, возможно, не одного, если бы не сделал этого.

— Ну, ты делаешь из моего отца монстра какого-то, — взгляд принца потеплел: он понял, что я не за свою шкуру переживаю и не за деньги.

— Это не я, это обязательства перед государством и короной делают его таким. Не ты ли недавно из-за всех этих государственных заморочек не мог помириться с Тирамом? Или, может, ты дашь гарантии?

Принц внимательно посмотрел на меня и на пару секунд замолчал. Видно, что-то решив для себя по поводу моего панибратского обращения, он продолжил.

— Что ты заладил — 'гарантии, гарантии'? Ладно, мне пора идти. Спасибо, что рассказал.

— Да не за что. Между прочим, а где бы мы могли пообедать, ваше высочество? — не забыв о друзьях, спросил я.

— Я распоряжусь, вам принесут, хотя мы из общего котла в походе едим — традиция. Так что если сильно проголодались — с левого края стоянки полевая кухня.

— Спасибо, ваше высочество, мы пройдемся...

Вернувшись к своим, я принёс радостную весть, что нас покормят, но топать нужно самим. Алексея оставили в палатке, пообещав принести ему ужин сюда.

— Кстати, кто там приходил? — спросил Толик по пути к полевой кухне.

— Эрик, — ответил я, хотя, думаю, ребята и так наблюдали за нами из палатки.

— Чего шумел? — продолжал интересоваться Толик.

— Да так, ничего, поговорили просто, что такое влюблённые принцессы и с чем их едят.

— А подробнее?

— Такое впечатление, что я все еще исполняю роль толмача-переводчика. Тому расскажи, этому перерасскажи! За ужином поговорим, а то слюной сейчас подавлюсь.

За разговором мы подошли к обозам и расположившейся рядом полевой кухне, с которой доносились аппетитные запахи...

Как и обещал, за ужином я рассказал друзьям о произошедшем разговоре, но опять же — официальную версию. За что получил два недовольных взгляда и почётное звание мудака.

— Да идите вы оба! Я, что ли, для себя стараюсь?! Или мы не об этом сегодня разговаривали, что это добром не кончится?! Я думал, хоть вы меня поддержите. Вот завтра Алексею будете сами объяснять, почему ему нельзя быть с принцессой, раз такие умные и пушистые.

Психанув и бросив ужин недоеденным, я ушёл искать Оза, чтобы упасть ему на хвост и разжиться табачком.

'Эх, тяжело, а дело делать надо. И, как говорится, 'меньше знаешь — крепче спишь', — тем более, я все еще не исключал возможности, что нас подслушивают, поэтому не стал говорить всю правду друзьям. Ничего, со временем поймут...

========== Глава 9 ==========

Место встречи изменить нельзя

Утром мы встали, и Андрей с Толиком сходили за завтраком, который состоял из вчерашней подогретой похлёбки и каши. Перекусив, мы наблюдали за тем, как армия, покинув место стоянки, начала свое движение. Как я и предположил, переправа грозила затянуться, поэтому нам стоило поспешить. Когда мы подъехали к мосту, передовой полк вместе с принцем уже заканчивал перебираться на другую сторону реки.

На удивление, лекарство, принесённое Алиной, помогло Алексею, но о конной поездке он уже не заикался. Поэтому, заняв свою очередь для переправы, мы все вчетвером собрались возле машины.

— Дорога до Паруса тут дальше одна, а плестись за конницей мне надоело, — сказал Андрей, — давайте доедем до города сами и там подождем остальных.

— А вдруг Алина захочет меня увидеть? Мы ведь со вчерашнего дня с ней не виделись, — встревожился Алексей.

— Алексей, тебя никто не держит, бери лошадь и скачи с принцессой рядом, — усмехаясь, предложил Толик.

— Не, я не могу сейчас на лошадь, — отвечая, Алексей потёр копчик и скривился.

— Тогда молчи, — закончил я, видя, что симптомы вчерашней поездки ещё не окончательно прошли. Хотя Алексей больше не стонал, даже передвигался довольно уверенно.

— Ну, я должен хотя бы предупредить её, — не унимался наш Ромео.

— У тебя пять минут, больше мы ждать не будем. Нам что, из-за тебя теперь очередь пропустить? — возмутился Андрей.

— Но я даже не знаю, где она, — канючил Алексей.

Утром, как я и ожидал, охрана не пустила Алексея к Алине, сославшись на то, что принцесса ещё спит, и ему пришлось возвращаться назад несолоно хлебавши, а когда он вернулся к ней чуть позже, ему сообщили, что принцесса уже ушла...

Дождавшись своей очереди, мы проехали через мост. Передвигаясь по обочине, сигналя и заставляя конных воинов пропускать нас, мы достигли начала колонны. Поравнявшись с Эриком, я вылез по пояс в открытое окно машины и, перекрикивая шум мотора, прокричал:

— Ваше высочество, позвольте нам добраться до города самим. Скорость нашего тартага намного больше, чем у самого резвого скакуна в вашей армии, а нам приходится плестись. Тем более, это не очень хорошо сказывается на работе машины. Если бы вы указали нам место встречи в Парусе, мы бы подождали вас там.

— Я не против, а встретиться мы сможем в гостинице 'Под счастливой звездой', только королевские апартаменты не занимать, — улыбаясь, ответил мне принц.

— Договорились, ваше высочество, но мы бы даже не посмели себе такую дерзость, зная, что вы должны вскоре подъехать.

— Да от вас всего можно ожидать! Только появились и уже украли у меня сестру, — пошутил принц.

— Ваше высочество, а где принцесса Алина? — встрял в наш разговор Алексей.

— К сожалению, принцессе Алине немного нездоровится. Ничего страшного, но она решила выдвигаться чуть позже с обозом. Там есть карета, в которой она и продолжит свое путешествие, — ответил принц.

— Передайте принцессе Алине, что я буду с нетерпением ждать ее в Парусе! — прокричал Алексей.

— Непременно, — намеренно холодно ответил ему принц.

Помахав руками на прощание Эрику и набрав скорость, мы начали удаляться от армии. Через некоторое время Андрей с Толиком начали деликатную промывку мозгов Алексею по поводу принцессы. Тот лишь смотрел в окно и молчал, изредка бросая на меня взгляд. Я же, связавшись с ним по мыслесвязи, обрисовал ситуацию и рассказал про наш с Алиной план. Алексей, разумеется, был недоволен, но теперь ему стало ясно, почему он не смог встретиться с принцессой, и он немного успокоился.

Продолжая движение по тракту, мы обогнали дозор, а уже часов через пять достигли города. Вернее, его крепостной стены. Не мегаполис, но довольно большой город раскинулся на берегу широкой судоходной реки.

Из моих знаний истории следовало, что обычно возле городских стен вырастали кварталы бедняков, ну или по крайней мере должен был быть рынок. Здесь же в пределах пятисот метров от ворот не было даже захудалого деревца. Я бы ещё понял, если бы здесь периодически вспыхивали войны и люди боялись строиться за пределами крепостной стены, но ведь Оз уверял, что воевать Этлании приходилось не менее двадцати лет назад.

Да уж, строили здесь фундаментально. Стена, выложенная из обтёсанного природного камня, была высотой около двадцати пяти метров. К сожалению, из-за этого город нам рассмотреть не удалось.

— Странное название для города: 'Парус', вы не находите? Учитывая порт и большое количество кораблей, — спросил я, рассматривая очередной парусник, выходивший в фарватер реки.

— Кто знает, может, мы не первые, кто попал в этот мир из нашего, и основатель этого города мог быть из славян, — шутливо ответил Толик.

— Представляю себе на главной ратуше города надпись 'Добро пожаловать' на русском языке, — иронично поддержал его Андрей.

— Ты ещё скажи, что тому, кто сможет прочитать эту надпись, вынесут ключи от города в наследство, — рассмеялся я.

За разговором мы подъехали к пропускному пункту. Перед тяжёлыми железными воротами вереницей стояли телеги, на них сидели крестьяне, ждавшие своей очереди, чтобы проехать в город. Вход охраняли стражники и пара магов. Маги сканировали телеги, выискивая запретные для ввоза на территорию города товары, а охрана взымала плату за въезд.

— Да мы тут час простоим, — расстроившись, сказал Лёша. Видно, возможность помыться и мягкая постель не давали ему покоя.

— Подождите, у меня есть идея, — сказал я, рассмотрев телеги, нагруженные различными продуктами.

Выйдя из машины, я подошел к ближайшей к нам повозке. В ней со скучающим видом сидел дедок и жевал сухарик.

— День добрый, дедуля.

Дедок обернулся и окинул меня намётанным взглядом. Оценив мою платежеспособность по внешнему виду, сразу стал предлагать мне свои товары.

— Чего тебе надо, мил человек? У меня все есть: и овощи, и фрукты, сыр, молочко, мясо. Всё свежее, — говоря это, дедок хотел стянуть с нескольких плетеных корзин крышки для демонстрации товара, но я остановил его.

— Да мне бы узнать, сколько в город проезд стоит?

— А, — ответил дедок, потеряв ко мне интерес, но, подумав, ответил, — дорого, сынок, дерут в три шкуры. С человека три медяка, а с повозки пятнадцать. Так мы с односельчанами тоже не лыком шиты: сюда на восьми едем, а тут на пять перегружаем.

— Понятно, — ответил я, а сам подумал, что нужно побыстрее изучать товарно-денежные отношения. Ведь кто его знает, дорого это или, может, дедок просто так брюзжит.

— А я смотрю, ты не местный? — видно, решив, что за разговором время в очереди пройдет быстрее, спросил дедок.

— Да, мы издалека. Ты лучше скажи, пять телег — это семьдесят пять монет, не считая людей, так? — приступил я к задуманному плану.

— Ну, так, — немного подозрительно посмотрел на меня дед.

— А если я подскажу тебе, как сэкономить, а за это возьму тридцать два медяка? — подмигнул я пройдохе.

— Тьфу, если думаешь предложить весь товар в ещё меньшее количество повозок перегрузить, так не сдюжат они. Мы уже пробовали. Да ещё тебе тридцать два медяка отдать, какая ж мне выгода? — усмехнулся старик.

— А такая, дедушка, что платить вовсе не придется, и, даже отдав мне тридцать две монеты, ты сэкономишь сорок три, не считая платы за людей.

— Это как? — теперь уже действительно удивился старик.

— Нет, дедуля, сначала давай договоримся, — приняв скучающий вид, сказал я.

Дед сунул большой палец в рот, обслюнявил его и протянул мне руку для рукопожатия.

— Это что? — я удивленно и немного брезгливо посмотрел на руку старика.

— Уговор. Во даёт, не знает, как уговор держать, — ответил, усмехнувшись, дедок.

'Мда, — протянул я про себя, — за что боролись, на то и напоролись'. Пришлось и мне палец в рот совать, после чего мы пожали руки.

— Вот что, ты же на рынок в город едешь продуктами торговать? — спросил я, стараясь незаметно для деда вытереть руку о сено, которым был устелен пол повозки.

— Ну да, — все еще не понимая, куда я клоню, ответил дедок.

— А вот не надо тебе туда ехать. Берешь свои товары и едешь вон на тот пригорок, — указал я на небольшой холм возле дороги к городу, — и там ставишь свои телеги, как на ярмарке. Через две или три десницы здесь появится многотысячная армия Этлании. Естественно, в город всех не пустят, а после победы у солдат денежки водятся, да и покушать они будут не прочь. Как ты думаешь, быстро расторгуешься? Да и за место на местном рынке платить не надо.

— Ух ты! А не врешь? — гримасы удивления, недоверия и жажды наживы мелькнули на лице старика.

— Как можно? Уговор, — скорчив обиженное лицо, сказал я.

— Стойте! Стойте, окаянные! — заорал дед первой телеге из своей деревни, которая уже начинала подъезжать к воротам, и вприпрыжку кинулся к ней.

Вскоре все селяне стали разгружать первую телегу, перебрасывая товары на оставшиеся четыре, а дедок вернулся ко мне.

— Ну, коли не соврал, ежели будешь в наших краях, милости просим в гости. Меня Макаром кличут, староста я в Берюсне, деревенька такая на западе от города, — выразил таким образом мне благодарность старик и достал из-за пазухи маленький мешочек. Отсчитав тридцать две медные монеты, Макар спросил:

— А почему именно тридцать две?

— Все просто, пятнадцать за проезд тартага, двенадцать за людей и пять стражникам, чтобы долго не задерживали с вопросами, — дружелюбно ответил я.

— Нечего этих дармоедов кормить, да ещё за тартаг не пятнадцать, а двадцать пять платить надо. Это ж не телега.

— Э, вона как.

— Ниче, — подмигнул дедок, — дармоедам обломится, а пять монет я тебе в долг дам. Будут — вернёшь, а не будут — ну и Бог с ними. Я б тебе просто так дал, но перед торговлей деньги дарить — примета плохая.

— Спасибо тебе, дедушка, да только не нужны мне твои пять монеток, найдём как-нибудь, — усмехнулся я, вспоминая о мешках с деньгами в багажнике. Да и денег я с него взял только потому, что, если бы я просто так рассказал о приближающейся армии, он мог не поверить. А так — 'уговор'.

— Только вот что, а зачем ты телегу разгружаешь? — спросил я.

— Ха, милок, так ты же сам, сказал армия с победой идет, значит, будут гулять. А у меня кум в городе винную лавку держит, да гномьей водкой приторговывает. Вот мы с кумом на пару и торганём. Я сейчас только к нему съезжу, загружусь и обратно. А там и он меня не обидит, сочтемся.

— И то верно. Ну, прощай, дедуля.

— С Богом, милок, с Богом, — ответил Макар и поковылял к пустой повозке.

Макар, сам о том не подозревая, ввёл меня в тупик. 'Кум'. Ну вот как это понятие мне подсунула жемчужина? Чтобы свести ассоциацию к этому слову, жемчужине пришлось бы обработать столько противоречивых фактов! И для этого ей бы понадобилось основательно покопаться в моих мозгах. Это что же получается, все, кто носит жемчуг, 'открыты', и есть возможность, контролируя жемчужину владельца, узнать его мысли?

Раз до мыслесвязи здесь уже додумались, то и этой проблемой должны были уже озаботиться. Надеюсь, в заклинании предусмотрена личная защита информации, но я решил этот момент не выпускать из виду и по возможности разобраться с этим вопросом более детально.

Тем временем телеги развернулись и вереницей поехали прочь от ворот.

— Ты что им наплел? — спросил Толик, когда я вернулся в машину.

— Да предложил не в городе торговать, а армейскую ярмарку устроить.

— Твою бы энергию всегда в мирных целях, тебе бы цены не было, — пошутил Толик.

Пропустив телегу с Макаром, стражники удивленно посмотрели на приближавшийся тартаг. Наверное, им тоже было интересно, чем это мы озадачили местных крестьян. Подъехав к воротам, мы вышли из машины.

— Кто такие? Зачем пожаловали? — строго и подозрительно спросил старший.

— Мы русские наемники, держим путь в столицу. Решили отдохнуть с дороги в вашем славном городе, — ответил Андрей.

— У нас в городе все спокойно, так что вести себя культурно, без драк и неприятностей. Если что — без вопросов загремите в тюрьму, несмотря на ваши регалии. Понятно?

— Нам тоже не нужны проблемы, но боюсь, они у вас скоро появятся, — сказал я, пытаясь понять, что именно имеет в виду стражник, говоря о регалиях.

Стражники схватились за мечи, маги окутались синеватой дымкой, а рядом с воротами открылись бойницы, из которых показались наконечники стрел.

— Если это была шутка, то она дорого вам обойдется, — прорычал, глядя на меня, стражник.

— О, уважаемый, вы меня неправильно поняли. Дело в том, что сейчас с юга к городу приближается армия.

— Что?! Какая армия?! — воскликнул старший.

— Ну как же, уважаемый, уже два дня прошло, как армия под предводительством принца Эрика разгромила войско Ваакха и теперь возвращается домой.

— Якубу мне в гости! Сколько у нас времени? — взволнованно спросил у нас стражник.

— Ну, я думаю, что десницы две-три. Вам что, не сообщили? — удивился я. Раз Эрик смог связаться с его величеством, значит, магические средства связи у них должны быть. И о победе Эрика должны были знать уже в каждом графстве.

— Да, сообщили, но мы ожидали их не раньше, чем через три-четыре дня.

— Ну, считайте, что мы — их дозор, так что у вас действительно немного времени для встречи его высочества.

— Мне срочно нужно связаться с комендантом, нужно отменить все отгулы и увеличить патрули в городе, — уже не обращая на нас никакого внимания, размышлял вслух от избытка чувств старший.

По лицу стражника было непонятно, отчего он так взволнован: то ли из-за встречи с венценосной особой, то ли из-за предстоящих проблем. В любом случае, городу придётся держать хоть и мирную, но осаду. Я передал деньги за право проезда в город, и мы сели обратно в машину. Расстроенные предстоящими проблемами стражники даже не удосужились их пересчитать, а маги забыли просканировать наш тартаг, так что мы так и не узнали, есть ли у нас что-то из запрещенных для ввоза вещей.

Въехав в город, мы тут же оказались объектом внимания местных ребятишек. Видно, тартаги были нечастым явлением в городе, и ребятне было безумно интересно потрогать диковинную машину. Остановившись, я вышел из машины и подозвал старшего из ребят, бежавших за нами со свистом и улюлюканьем. Сунув тому пару медяков, спросил, как добраться до гостиницы 'Под счастливой звездой'. Нам подсказали, что она находится возле ратуши, и если мы поедем по центральной улице города, то не пропустим.

Оказавшись за городской стеной, мы наконец-то смогли рассмотреть город. Дороги были вымощены брусчаткой, а сточные канавы были чистыми и явно предусмотрены только для отвода дождевой воды. Из этого я сделал вывод, что в городе была канализация.

Аккуратные дома с резными окнами и дверьми были побелены, а крыши покрыты красной черепицей. Ближе к центру двухэтажные дома сменились трехэтажными, появлялись лоджии и балконы.

По тротуару спешили по своим делам горожане, бросая заинтересованный взгляды на наш автомобиль. Изредка нам встречались молодые люди верхом, по поведению типичные мажоры. Видно, здесь местная знать или их отпрыски предпочитали передвигаться исключительно верхом, а не на своих двух.

В общем, город жил своей спокойной и размеренной жизнью, ещё не зная, какую напасть ему предстоит пережить. Ну, во всяком случае, если мудрые командиры ограничат доступ солдат к спиртному, то всё равно в ближайшие пару суток местные бордели будут вынуждены держать серьёзную осаду.

Подкатив к четырехэтажному зданию, окна которого были необычно выполнены в виде семиугольных звезд, Андрей произнес:

— Кажется, прибыли.

— Похоже, — почесав макушку, подтвердил Толик.

Выйдя из машины, мы остановились перед входом. Над ним светилась подсвеченная магическим заклинанием надпись. Так как читать на незнакомом языке мы не умели, то предположили, что это название гостиницы.

Зайдя внутрь, мы направились к стойке, за которой стоял портье. Одетый в черный фрак, весь в кружевах, он брезгливо осматривал нас. Ну да, на фоне этих шикарных ковров, картин и блестящих золотом дверных ручек наша трехдневная щетина, потертые куртки и пыльная обувь выглядели не очень.

— Скажите, любезный, мы слышали, что в вашем отеле есть отличные номера. Нас интересуют номера напротив королевского люкса, — добродушно улыбнувшись, спросил я.

— Боюсь, вам это будет не по карману, — ответил тот с безразличным видом.

— О размере нашего кармана вам не следует беспокоиться, — спокойно ответил я.

— Извините, но все номера на третьем и четвертом этаже заняты, могу предложить номер на четверых на втором этаже над кухней, — как будто пытаясь указать нам, что, даже имея возможность оплатить самые презентабельные номера, мы не достойны их. Не знаю, кто останавливается в этой гостинице, но наш внешний вид явно не вызывал в глазах портье уважения.

— Любезный, вы нас не поняли, нас интересует номер именно на четвертом этаже. Но раз там нет свободных номеров, придётся поискать их в другой гостинице. Как жаль, ведь принц Эрик хотел остановиться именно здесь. Придется огорчить его, ведь мест нет.

Портье изменился в лице.

— Ну что же вы сразу не сказали, что вы из гвардии его высочества? Ведь именно для него и забронированы все номера на четвертом этаже.

— Нет, милейший, мы не из гвардии его высочества. Дело в том, что вот этот молодой человек, — я рукой указал на Алексея, — в ближайшее время станет членом королевской семьи, а мы — его друзья.

— Неужели вы и есть русские наЁмники? Господа, прошу меня простить, но ваш внешний вид совершенно сбил меня с толку. Ваши вещи сейчас же доставят в комнаты. И позвольте поинтересоваться: ужин подавать в номера или вы решите отобедать в нашем замечательном ресторане?

— Мы поужинаем в ресторане, — ответил Толик, — но для начала нам бы ванну принять с дороги.

— Да-да, конечно, у нас в каждом номере своя купальня. Вы, кстати, не подскажете, когда нам ожидать его высочество?

— Думаю, что через две-три десницы, — устало ответил я. — Да, и сколько с нас за номера?

— А на какой срок вы планируете у нас остановиться?

— Пока на сутки, а там как принц Эрик решит, — ответил я.

— За ваши два номера с вас пять золотых. Вот ваши ключи. Сэдрик, Тео! — крикнул портье.

К нам подскочили парни лет пятнадцати и, схватив наши сумки, повели нас по широкой лестнице на четвертый этаж. Зайдя в номер, я осмотрелся. Обстановка, конечно, радовала, но не за такие же деньги! На небольших резных столиках в вазах стояли свежие цветы, а посреди номера стоял стол с вазами, наполненными фруктами. В комнате были еще две двери, одна в спальню, другая в купальню. Комнаты были очень большие и светлые. Заглянув во второй номер, я убедился, что они совершенно одинаковые.

Мы с Лёшей заняли первый от лестницы номер, а Толик с Андреем — второй. Лёха, как пострадавший от конных поездок, пошел мыться первым, я же улегся на диване.

В дверь постучали, и в комнату вошла молодая девушка лет восемнадцати.

— Я пришла узнать, не желают ли господа сдать вещи в стирку после дороги? — девчонка волновалась и теребила передник.

— Желают, — ответил я, взглянув на нее, — и ещё: хочешь заработать серебрушку?

— Я приличная девушка, — гневно сверкнув глазами, ответила она.

— Ничего такого я тебе и не собирался предлагать, хотя ты очень симпатичная, — улыбнулся я зардевшейся девчушке. — Тебе просто нужно будет спуститься в ресторан и зарезервировать все столики на сегодняшний вечер. Справишься?

— Да, сэр.

— Сколько это будет стоить? — я встал с кровати и подошел к служанке.

— Двадцать столов по пять серебрушек — это будет сто, сэр, — отвечая, девчонка настороженно посмотрела на меня.

— А золотыми? — спросил я и тут же поймал себя на том, что пялюсь в вырез ее платья, где виднелись пышные груди.

— Три золотых и десять серебрушек, — ответила служанка, а я, заставив себя отвести взгляд от её груди, отметил про себя, что один золотой тут равен тридцати серебрушкам.

— Вот тебе деньги, — я протянул девчушке четыре золотых, — а когда вернешься, принесёшь оставшиеся монеты за вычетом одной серебрушки, которую я тебе пообещал, и заберешь бельё в стирку.

Девушка выскочила выполнять поручение, а я вернулся на диванчик. Вот чёрт, привык я к хорошему регулярному сексу, а тут четвертый день пошёл. Начинаю потихоньку звереть. Вот ребятам хорошо — у них дома никаких обязательств, уже даже жених нарисовался, а у меня ведь Ленка. И вот как себя вести, ну месяц, два, я ещё, может, и выдержу, а потом? Куда гормоны девать?

И когда я домой смогу вернуться? И смогу ли? В общем, решив пока не пускаться во все тяжкие, я подумал, что даже если я и не смогу сдержаться, то по возвращению честно смогу ответить Ленке, что ни с одной девушкой на планете Земля я ей не изменял.

Дождавшись Алексея и передав ему, что должны прийти за бельем и принести сдачу, я пошел в купальню и с удовольствием принял душ. Переодевшись в свою старую одежду, которую нам постирали в лагере, мы немного повалялись на кроватях, обсуждая с Лёшей его дальнейшее поведение с Алиной. Добившись от Алексея обещания, что до приезда в столицу он будет вести себя сдержанно и корректно, чтобы не вызывать подозрений у отца, я решил покемарить перед ужином.

Часа через три меня разбудил Алексей, и мы, зайдя за Толиком и Андреем, спустились вниз в ресторан.

— Что-то здесь сегодня не слишком людно? — спросил Андрей, окинув взглядом пустой зал.

— Наверное, цены большие, — ухмыльнулся я, зная причину отсутствия клиентов.

По всему залу ресторана стояли квадратные столы, накрытые белоснежными скатертями. Они были украшены небольшими вазочками с цветами. Выбрав один из центральных столов, мы присели. К нам тут-же подошел молодой парень.

— Извините, к сожалению, сегодня наш ресторан закрыт на спец-обслуживание. Если вы постояльцы гостиницы, то можете сделать заказ, и вам принесут все в номер.

— Как тебя звать? — обратился я к официанту.

— Раймонд, сэр.

— Так вот, Раймонд, мы как раз и есть те, кто сделали заказ на спецобслуживание, — ребята удивленно посмотрели на меня.

По мыслесвязи я объяснил ребятам, что принц мог сделать тоже самое, и я решил опередить его. Поскольку его высочество может присоединиться к нам и без приглашения, то обижен не будет. А вот если бы он зарезервировал зал, то мы бы без приглашения прийти уже не смогли.

— Тогда конечно, сэр. Я сейчас же принесу меню.

— Погоди, Раймонд. К сожалению, мы не умеем читать на письменах Этлании. Так что тебе придётся нам рассказать меню на словах. И еще один вопрос: как ты определил, что мы сэры?

— Ваш медальон, сэр. На нём есть оттиск герба Этлании. Такие знаки различия могут носить только люди благородного сословия.

'Ё-п-р-с-т!' — про себя выругался я. Хоть бы Оз подсказал, а то носим знаки различия и даже не знаем.

— Скажи, а почему же я не слышал такого вежливого обращения ни от стражи, ни от вашего доморощенного консьержа?

— Видите ли, сэр, на вашем медальоне нет меток полного титула, а это значит, что вы еще не вступили в право наследства.

— Чего? — ну, Оз, ну подарочек, я тебе припомню.

— По законам Этлании титул переходит от отца к его детям только после его смерти. А до тех пор вы хоть и благородных кровей, но никаких особых прав не имеете.

Я задумался, что стоит расспросить Оза поподробней о титулах званиях и с пристрастием. И вообще, почему нам выдали такие слабые регалии, если даже принц признал в нас благородных?

— Ладно, Раймонд, огласи, пожалуйста, чем у вас здесь можно поживиться.

Выслушав официанта, мы сделали заказ разных блюд, а из алкоголя выбрали местную водку 'утренняя роса', рекомендованную официантом. Если в гномьей было чуть больше шестидесяти градусов, то в этой было всего сорок пять, и пилась она на несколько порядков мягче.

Как только нам вынесли мясную нарезку и водочку, чтобы скрасить ожидание основных блюд, в зал вошел принц Эрик.

— Я даже не сомневался, что вы здесь. Как только я узнал, что под видом моих близких друзей кто-то занял комнаты на четвертом этаже и тем более зарезервировал ресторан, я почему-то сразу вспомнил о русских наемниках. Спасибо, Рома, что ты хоть королевский номер не занял. Только где теперь будет спать Оз и моя королевская охрана?

— Охране положено охранять, а не спать, — усмехнулся я. — Тем более там, на этаже, еще четыре свободных номера, кроме королевского люкса.

— Не четыре, а два. Вся левая сторона — это королевский номер, — ответил принц.

— Так там ещё две двери с коридора, значит, номера три.

— Это когда меня нет, там три номера, а когда я приезжаю — это один королевский люкс. Там и двери между комнатами есть.

— Красиво жить не запретишь, — вздохнул я.

— Положение обязывает. Значит, так, слушайте мой приказ. Без меня и Оза не пить, я сейчас приму душ и к вам. Кто осмелится нарушить, прикажу казнить, — принц улыбнулся и пошел на выход из зала, где его дожидались гвардейцы.

— А Алина будет? — спросил вслед ему Алексей.

— Принцесса устала с дороги и будет ужинать в номере, — не оборачиваясь, ответил ему принц.

Мы остались дожидаться заказанных блюд и Эрика, что, впрочем, не помешало нам пару раз нарушить приказ принца под принесенную мясную нарезку. Через полчаса Эрик вернулся вместе с Озом. К нам на стол, будто ожидая его высочества, наконец-то принесли заказанные блюда и поставили дополнительные приборы. Только наш заказ увеличился втрое, и на столе появилось даже то, чего мы не заказывали.

Официанты при всем желании не смогли бы разместить всё это на одном столе, поэтому придвинули два ближайших. Под крышками столов оказались хитрые защелки, и три стола соединились в один.

— Судя по вашим довольным лицам, мн придется вас казнить, но для начала мы выпьем и поедим, — присаживаясь, сказал принц.

— Ваше высочество, это все же наш столик, и сегодня угощаем мы. Согласно нашему обычаю, опоздавшим наливают штрафную, — и с этими словами я налил в бокал грамм по сто 'утренней росы', для него и Оза.

— Ну что ж, мы должны уважать обычаи наших гостей, — ответил Эрик. — Только учтите, я ем много, а Оз еще больше. Учитывая, что цены здесь королевские, это вам влетит в копеечку, хотя кухня и соответствует.

— Благодаря вашей щедрости, мы не бедствуем, ваше высочество, — вернул я улыбку Эрику.

— Рома, ну я же просил, в неформальной обстановке на 'ты'.

— Хорошо, Эрик. Сегодня ты узнаешь, как могут гулять русские наеёмники. Ну, как у нас говорится, будем здравы, бояре, — я, улыбаясь, подмигнул друзьям, и мы выпили...

========== Глава 10 ==========

Утро добрым не бывает

Проснулся я от боли в спине: она ужасно затекла. Мысли медленно ворочались в моей больной голове. Открыв глаза я обнаружил, что лежу в обнимку с подушкой в купальне. "Блин, как же я здесь оказался?"

В голове всплывали разные воспоминания, но никак не хотели выстроиться в цельную картину вчерашней ночи. 'Надо найти Эрика и попросить у него настойки от похмелья', — подумал я.

Выйдя из ванной, я понял, что нахожусь все-таки в своем номере, но количество жильцов в нем явно не соответствовало нормам проживания. Вместо спокойно дрыхнувшего Алексея я наткнулся на четверых гвардейцев, сидевших на диване.

Я хотел было пройти в спальню, но один из воинов подскочил ко мне, загородив собою дверь.

— Туда нельзя!

— Во-первых, не ори, — я схватился за голову, от крика гвардейца у меня чуть мозг не вытек. — Во-вторых, почему? И вообще, какого черта вы делаете в моем номере? — перевел я мутный взгляд на гвардейца.

— Там изволили отдыхать его высочество в сопровождении сэра Оза, а мы охраняем их, — уже спокойным голосом ответил гвардеец.

— Я не понял, у него напротив целых три спальни, что ему там, места мало?

— Извините, но вчера, когда вы вернулись с прогулки и принц хотел отправиться к себе, принцесса Алина выста... была против того, чтобы он там ночевал.

— Не, ну нормально, а мы здесь причем?

— Его высочество сказал, что раз вы его напоили до визга пьяной Якубы, что даже сестра его выгнала, то и ночевать он будет у вас.

— Понятно, а остальные где? — спросил я, бросив взгляд на неубранный стол с закусками и пустыми кувшинами. Оказывается, мы еще и здесь гуляли.

— Если вы о своих друзьях, то они в соседнем номере.

Из нашей спальни вышел Оз. Если принц выглядел точно также, как и он, тогда понятно, почему Алина выпроводила его. Вся одежда Оза была в каких-то пятнах и паутине. Тем более, мои смутные воспоминания подсказали, что Эрик требовал продолжение банкета у себя в номере, что окончательно взбесило сонную принцессу.

— Чтоб я еще раз сел с вами пить! — с болью в голосе промычал Оз.

— Оз, а разве у вас нет того чудного лекарства, которым с нами поделился принц Эрик у себя в шатре? Может, подлечишься и меня угостишь заодно? — с надеждой на быстрое избавление от симптомов похмелья спросил я.

Оказалось, что лекарство есть, но оно находится в номере принца, в который Алина никого не впускает.

— Может, мне удастся уговорить ее?

— Попробуй. У меня не получилось, она так и сказала: 'Так вам и надо. В следующий раз столько пить не будете'.

— Ладно, попытка не пытка, — сказал я и вышел из номера. Хотя насчет 'не пытка' — это я погорячился. Стуча в дверь королевского люкса, с каждым ударом я чувствовал, как будто мне в голову забивают новый гвоздь.

На стук из-за двери мне ответила Алина.

— Оз, можешь и не пытаться, я не дам вам настойку. Пусть это будет вам уроком.

— Это не Оз, ваше высочество, это сэр Роман.

— И что же вам угодно? — ехидно спросила принцесса, наверняка догадываясь о цели моего визита.

— Видите ли, принцесса Алина, нам крайне необходима лечебная настойка, и, если вы не отдадите ее, нам придется лечиться нашим русским методом, который заключается в повторном употреблении алкогольных напитков. Поверьте, нам всем сейчас очень плохо. К тому же, если мы будем лечиться таким образом, то армия без своего главнокомандующего и завтра не сможет покинуть этот город. Я приношу вам свои искренние извинения и прошу простить нас, только дайте, пожалуйста, настойку.

Видно, мои доводы посеяли зерно сомнения в обороне Алины, поскольку из-за двери послышался скрип открываемого засова.

— Принцесса, если вы сжалитесь над нами, я вам обещаю, что до прибытия в столицу никто из нас и капли алкоголя в рот не возьмет. Тем более, видели бы вы, как плохо Алексею! Ну не дадите же вы пропасть своему будущему супругу?

Видно, последним доводом стало выражение моего измученного лица. И Алина, вздохнув, через минуту вынесла мне знакомую флягу.

— Смотрите, сэр Роман, вы дали мне слово. Не разочаруйте меня и передайте Алексею, что я терплю его подобные выходки в последний раз.

— Честное пионерское, — сказал я и отправился к себе в номер, улыбаясь добытому сокровищу и размышлениям о том, как жемчужина перевела мою клятву.

Вернувшись победителем, я налил лекарство Озу и Эрику, но только после того, как они мне поклялись, что до прибытия в столицу пить не будут. Взять с них эту клятву не составило труда, поскольку даже мысль о повторном употреблении горячительных напитков в ближайшее время заставила скривиться обоих.

Выпроводив принца, я провел такой же ритуал со своими друзьями, после чего мы все приняли душ и переоделись. Вернувшийся через час вместе с Озом, Эрик предложил позавтракать всем вместе и сказал, что на этот раз угощает он.

В холле гостиницы, через который лежал путь в ресторан, нас ожидал сюрприз. К нам с визитом прибыл мэр этого города с делегацией. Стража не пускала никого на четвертый этаж, и он вынужден был ожидать внизу в холле.

Оказалось, наши ночные приключения уже стали в этом городе легендой. Впрочем, обо всем по порядку.

* * *

После того, как мы хорошо выпили в ресторане, нам захотелось приключений. Заказав карету, мы всей компанией весело и шумно катались по городу. Кучера мы высадили на первом же перекрестке, так как он не разрешал нам прокатиться с ветерком. И со словами 'Эй, залетные!' управление взял на себя Толик.

Или потому, что час был поздний, или кучер вызвал стражников, но на очередном круге по городу нас остановил патруль, перегородив дорогу телегой. Прокричав: 'Атас, менты!', мы бросили карету и попытались скрыться в узких улочках квартала. Но незнание города и большое количество выпитой водки не дали нам это сделать.

Нас с друзьями зажали в узком переулке. Патруль состоял из девятерых стражников. Оз с принцем, как назло, рванули от кареты в другую сторону, поэтому мы оказались в ощутимом меньшинстве.

Старший патруля предложил нам сложить оружие и сдаться по-хорошему, но в нас сыграла патриотическая гордость, и мы с криком 'Русские не сдаются!' с голыми руками кинулись на стражников. Нужно отдать должное воинам, они тоже не стали обнажать клинки.

От могучих ударов Толика стражники разлетались в стороны, но на него насели трое, и даже ему пришлось несладко. В армии Андрей занимался не только ремонтом автомобилей, но и успешно изучил технику самообороны, так что ему довольно удачно удавалось отбиваться от двух напавших на него стражников.

Тяжелее всего приходилось нам с Лехой. Я, хоть и вырос в не совсем спокойном районе и потому на уровне уличной драки махать кулаками умел, но, пропустив пару-тройку ударов от двух своих соперников, уже начинал 'плыть'. Лехе и вовсе уже крутили руки.

На наше счастье, на шум потасовки первыми успели прибежать принц и Оз, а не еще один патруль.

Поэтому положение изменилось в нашу пользу. Получив неожиданную подмогу, мы легко опрокинули стражников и сразу же дали стрекача.

Я не знаю, где вырос Оз, но было видно, что уличные драки — его стихия. Как он мастерски вырубил двоих стражников, причем не нанеся тяжких телесных, было любо-дорого посмотреть. Убегая от места потасовки, я даже заметил счастливую улыбку на его лице. Наверное, молодость вспомнил.

Пробегая мимо одного из близлежащих домов, мы увидели, как нам машет какой-то мужик. Недолго думая, всей гурьбой мы ломанулись к нему в дом. А буквально через пару мгновений после того, как он закрыл дверь, по улице пробежала толпа стражников.

Оказалось, что мы попали в дом к старому контрабандисту, который принял нас за местных хулиганов, которые пытались скрыться от патруля. Он даже предложил нам выпить за чудесное освобождение из лап стражи. Видно, старому контрабандисту не хватало общения. Везучий, так он представился нам, был, так сказать, уже на пенсии.

Ушел он из бизнеса по морально-этическим соображениям, когда даже за большие деньги отказался переправлять в город наркотики. Одно дело — товары без пошлины возить, и совсем другое — эту гадость. В общем, правильным мужиком оказался. А кличку 'Везучий' он получил, потому как за всю свою карьеру ни разу не был пойман стражей.

Теперь Везучий жил, приторговывая табаком и гномьей водкой, которые для себя все еще тягал в город, но за чужие заказы уже не брался.

Через пару часов, когда мы выпили все запасы спиртного старого пройдохи, оставленные им после последней удачной вылазки и собирались уже возвращаться в гостиницу, в дверь постучали особым образом.

— Свои, — сказал Везучий и пошел открывать, по пути сетуя, что придется делать незапланированную вылазку за гномьей водкой, запасы которой мы уничтожили.

Открыв дверь, он тут же влетел назад с расквашенным носом, а в комнату ворвались четверо в масках.

Везучий жил один, и в такой поздний час нападавшие не рассчитывали, что у него кто-то может оказаться в гостях. Тем более, шесть вооруженных, в драбадан пьяных мужиков. С возгласом 'Наших бьют!' мы кинулись на помощь нашему новому другу.

Ворвавшиеся не сильно отличались боевыми умениями, и нам без труда удалось сначала повалить их на пол, а потом обездвижить. Причем повалить их на пол оказалось легче, чем надеть на них путы. В образовавшейся "куча мала" Леха, перепутав, умудрился связать ноги Толику, и тот, недолго думая, разразился гневной тирадой. Даже не представляю, как смогла перевести жемчужина отборный русский мат, но во время его монолога пока Леша исправляя свою ошибку пытался развязать узел, все замерли.

Продолжая играть роль нарушителей закона, я представился русским авторитетом по кличке Фантомас, а принца Эрика назвал столичным метром по кличке Царь. Наехав на местных бандюков, как они, сявки мохнорылые, позволили себе потревожить столь уважаемых авторитетов в законе (еще бы, ведь у нас такая 'крыша' в виде царственной особы), мы начали допрос.

Оказалось, Везучий недавно по пьяни проболтался, что не был ни разу пойман потому, что знал потайной ход за пределы крепостной стены. Что через этот лаз он и таскал в одиночку нелегальные товары. И эти отморозки пришли выбить у него месторасположение хода.

Тут уж мы взялись и за Везучего, который согласился открыть тайну столь видным авторитетам. Оставив связанными неудавшихся контрабандистов у Везучего в чулане, мы спустились в глубокий подвал его дома. За деревянными ящиками в стене, завешенный старой тряпкой, обнаружился лаз.

Оказалось, что однажды Везучий решил устроить себе потайной схрон и, разобрав кладку в подвале своего дома, наткнулся на старый туннель, один конец которого выходил за крепостные стены в небольшой роще, а второй заканчивался странным залом где-то под городом.

В лес нам идти было не интересно, а вот полазить по катакомбам под городом — это мы завсегда рады. Количество выпитого пропорционально повлияло на наше желание найти на пятую точку приключений. Спустившись в туннель, мы зажгли факелы, принесенные Везучим, и направились в противоположную от хода, что вел в лес, сторону.

Освещая наш путь, факелы бросали причудливые тени на своды туннеля, который почему-то спускался вниз. Старая кладка, выложенная из обожженного кирпича, выглядела на удивление крепкой, а вот штукатурка обвалилась, превратилась в пыль и лежала толстым слоем на полу. Воздух на удивление не был спертым, видно, вентиляция еще работала, но это абсолютно не спасало нас от грязи. Вымазавшись и собрав на себя по пути всю паутину, мы дошли до конца туннеля. Оказались мы в большом зале, в центре которого в окружении обнаженных женских статуй стояла каменная арка.

— Этого не может быть, да это же врата! — воскликнул Оз, первым подойдя к ним.

— Неизвестный портал в центре города? Везучий, ты же был здесь, ты что, не видел? — спросил пораженный принц. Мне показалось, что от увиденного они с Озом даже протрезвели.

— Портал?! Ну видел, бабы голые вокруг арки сидят, красивые. Я еще подумал, если с деньгами напряг будет, можно их продать. А то, что портал или не портал, так я их не видел никогда. Я-то и был тут всего один раз, да и спешил, в общем. Глянул — тупик, нет ничего, кроме статуй и арки, и пошел другой конец исследовать.

— А почему ты уверен, что это врата? Как по мне, тоже просто красивая арка, дополняющая сюжет, — спросил Андрей Эрика.

— Да просто они не активированы, — ответил, не отрывая взгляда от находки, принц.

— А давайте включим и посмотрим, интересно же, — предложил я, хлопнув по краю арки.

— Вы что! Да тут магов нужно вызывать для изучения, да и охрану. А вдруг он окажется и вправду рабочим, кто знает, куда он открывается, — ответил Эрик.

— Нужно немедленно вызвать из лагеря наших магов и роту охраны, — обратился Оз к принцу.

— С вами не интересно, — сказал я, — ну хоть одним глазком, а?

— Я тебе дам одним глазком, — показал мне кулак Толик.

Пока все продолжали рассматривать портал, я, обходя зал возле дальней стены, обнаружил ступеньки, ведущие вверх, и проход, заложенный каменной кладкой.

— Друзья, смотрите, а тут стеночка интересная. А давайте хоть тут посмотрим? Может, там сокровищница, и мы все станем сказочно богаты, не зря же здесь столько девок обнаженных.

Друзья подтянулись ко мне, с интересом рассматривая стенку. Вокруг заложенного прохода на стене были вылеплены фрески, изображающие обнаженных девиц в соблазнительных позах.

— Ну, насчет сокровищ не знаю, но это может быть выход. Что-то мне не охота опять по туннелю паутину собирать, — сказал Оз.

— Кладка старая, вон раствор весь уже высыпался. Если чем-нибудь стукнуть, может и получиться, — предложил Толик. Действительно, кладка отличалась от той, что была в туннеле: здесь раствор уже разрушился от времени.

Используя одну из статуй в качестве тарана, мы принялись ломать проход. Минут через десять стена начала поддаваться, а еще через пару мгновений кладка провалилась внутрь, и перед нами открылся лаз.

— Стоять! Никому не двигаться! — послышалось с той стороны, и из проема, как черти из табакерки, начали выскакивать стражники.

Набегались и налазились мы сегодня вдоволь, поэтому принц Эрик просто вышел вперед и, предъявив свои регалии, а именно перстень, который по желанию хозяина материализовал в воздухе герб Этлании, приказал стражникам опустить оружие. Узнав принца, недоуменные воины опустили оружие и помогли нам выбраться наружу.

Оказалось, что мы вломились в один из подвалов магистрата. Услышав непонятный шум, охрана вызвала подкрепление, спустилась в подвал и стала ожидать непрошеных гостей, ну и дождалась нас.

Приказав оцепить зал с порталом, принц решил, что на сегодня приключений достаточно и надо бы отметить это событие. Мы отправились назад в гостиницу, а ошеломленного Везучего отправили с нарядом к нему домой за неудавшимися контрабандистами. Впрочем, принц пообещал Везучему, что его трогать не будут. А Оз добавил, что такими ценными кадрами не разбрасываются и что он примет его в этом городе на службу в отдел по борьбе с контрабандой.

Везучий хотел ответить отказом, но Оз что-то сказал тому по мыслесвязи и бывший контрабандист, вздохнув, согласился.

Вернувшись в гостиницу, мы выпили за удачную прогулку, ведь находка портала тянула на событие года. Последний раз портал находили лет пятьдесят назад, а если он окажется еще и рабочим, то это сулило городу большие перемены.

А потом наступило утро и, судя по состоянию здоровья, добрым оно не было.

========== Глава 11 ==========

Если видишь в стене руки, не пугайся — это глюки

Харлам с утра дожидался аудиенции принца и был сильно взволнован. За все его два срока на посту мэра, а это почти десять лет, таких происшествий не случалось. В его городе всегда все было тихо и спокойно, все исправно платили налоги, да и стража недаром ела свой хлеб: преступности в городе практически не было. А тут за одну ночь...

Сначала вся стража гонялась за только прибывшей бандой каких-то русских, можно подумать, ему было мало проблем со стоявшей рядом с городом армией. Потом нападение на ратушу той же самой бандой. Которая оказалась вовсе и не бандой, а каким-то специальным отрядом, возглавляемым лично его высочеством. И вовсе это оказалось не нападение, а специально подготовленная операция, в результате которой были обнаружены врата. Ну зачем они ему, у него и так забот невпроворот, а теперь вот еще и портал. А если он окажется рабочим? Только от одной этой мысли ему становилось дурно.

Где ему брать охрану, где размещать? Столько сразу организационных вопросов, и главное — их не отложишь до следующего собрания городского совета. Все нужно решать быстро.

После того, как его разбудили в два часа ночи и вытащили из теплой постели, он уже не спал. Харлам уже отправил донесение в замок Орта графу Стоку и надеялся, что граф прибудет в город и снимет хоть часть обязанностей, связанных с порталом, с его плеч. А сейчас ему было просто необходимо лично встретиться с принцем.

В ожидании его высочества для себя Харлам уже окончательно решил, что на следующие выборы в мэрию он ни ногой...

— Сэр Харлам, если я не ошибаюсь? — обратился к нему спускавшийся по лестнице принц.

— Да, ваше высочество, — слегка поклонившись, ответил Харлам.

— Мы как раз собираемся позавтракать. Не составите нам компанию?

— Как пожелаете, ваше высочество. Это было бы весьма кстати, ведь нам необходимо столько всего обсудить как можно скорее.

* * *

Пройдя в зал ресторана, мы выбрали вчерашний столик. К нам сразу же подбежал распорядитель. Сделав заказ, принц Эрик завел разговор с Харламом.

— Как продвигаются дела с порталом?

— Силами городской стражи портал заблокирован, а маги из вашего лагеря еще ночью приступили к изучению брамы, — Харлам нервничал, поэтому его голос предательски дрожал. Хотя утром не было жарко, на его лбу выступили капельки пота, поэтому, достав носовой платок, он периодически вытирал им лоб.

— Пока еще рано предпринимать какие-либо кардинальные действия. Для начала нужно дождаться результатов работы магов. Вы известили наместника графства? — поинтересовался принц.

— Да, ваше высочество, я связался с ним с первыми лучами солнца, и, думаю, граф Сток прибудет не позднее завтрашнего дня.

— Как так получилось, что о подземном сооружении ничего не было известно?

— Ваше высочество, вы же знаете, что город возник на руинах. Ратуша была построена на старом фундаменте, а чертежей подвалов у нас не было.

В зал ворвался магистр Тореус.

— Эрик! Нам удалось активировать портал! — прокричал он. — Эрик, ты не поверишь! Мы с магистром Нимиру и еще десятком стражей побывали на той стороне — это непонятный склеп или зал...

— Давайте присядем, уважаемый магистр, и вы расскажете все по порядку, — сказал заинтересованно Эрик, махнув рукой официанту, чтобы поднесли еще один стул.

— Какой там порядок! Ваше высочество, нам срочно нужно подкрепление!

— На вас напали?! — вскочил из-за стола принц.

— Нет! Но, запустив маяк, наши маги смогли установить месторасположение другого выхода портала! Это проклятые земли, Эрик! Проклятые земли!

Рядом раздался звук падающего тела — это тушка Харлама сползла под стол.

— Приведите его в чувство! — крикнул слугам Эрик. — Оз, срочную депешу в лагерь! Прислать сюда всех нанятых магов и тысячу латников! Перекрыть выход туннеля в лесу! Передовой группе закрепиться в занятом склепе. Я немедленно направляюсь к порталу.

— Ваше высочество, мы бы хотели присоединиться к вам, — сказал я, надеясь, что такое событие не должно пройти мимо нас. Тем более, очень хотелось посмотреть на работу портала.

— Боюсь, друзья, там будет сейчас слишком тесно и небезопасно, — разочаровал меня Эрик. — Сейчас я вам доверяю самое ценное задание. Вы должны будете немедленно отправиться в столицу вместе с принцессой, ведь операцию 'Ы' никто не отменял. Смысла выделять вам охрану я не вижу, моя конница не сможет угнаться за вашим тартагом. Так что вам придется добираться самим. Будучи в Даосе, слушайтесь Алину, она подскажет, где остановиться, а оттуда свяжетесь со мной. И чтобы я был окончательно спокоен за сестру, прошу вас, сэр Роман, принести мне клятву. Вот, прикоснитесь к кольцу.

— Какую клятву? — удивленно спросил я, не понимая, куда клонил принц.

— Поклянитесь, что доставите мою сестру в целости и сохранности в Даос. Там вам выделят сопровождение и надлежащую охрану для принцессы, если это потребуется.

— Клянусь, — сказал я и прикоснулся к перстню. — Хотя, если честно, мне кажется, что вы сомневаетесь в искренности наших намерений. И это обидно.

— Не обижайся, Роман. Да, мы стали друзьями, но что я скажу отцу, если он меня спросит? Он не поймет меня. Как я мог отправить сестру одну, с незнакомцами?

— Ага, незнакомцы. Один из этих незнакомцев, кстати, — будущий супруг. Ладно, Эрик, будем считать это рабочим моментом. Да, а зачем было дотрагиваться до кольца?

— Это семейная реликвия нашей семьи, один из древних артефактов, доставшихся в одном из походов моему предку. В него вставлен камень клятвы, при нарушении клятвы я, во-первых, узнаю об этом, во-вторых, ты погибнешь.

— Спасибо, что предупредили, ваше высочество, — обиделся я.

— Ну, полно тебе, Роман. А сейчас прошу меня простить. Мне пора к порталу. Организовать заставу в подвалах замка мы не сможем, нам придется выбираться с той стороны и ставить укрепления там. И пусть святая Даната поможет нам.

Попрощавшись, принц ушел, мы же остались завтракать. Как говорится, война — войной, а обед по расписанию.

Перекусив, мы поднялись к себе на этаж. Ребята пошли собираться,а я направился к принцессе. Рассказал ей о сложившейся ситуации, и мы договорились, что выдвигаемся часа через два...

Наша машина стояла возле гостиницы. Андрей перераспределял место в багажнике, а Леша бродил по двору в ожидании принцессы. Толик взял немного наличности и отправился в ближайшую лавку набрать продуктов в дорогу. Я же решил наведаться в ратушу и все-таки еще раз взглянуть на портал, но уже трезвыми глазами.

К сожалению, внутрь меня не пустили, так как был объявлен строгий пропускной режим. Уже собираясь возвращаться, я увидел, как из здания выходит Оз.

— Оз! — окликнул я его и помахал руками.

— Вы еще здесь? — спросил он, подойдя ближе.

— Да, с минуты на минуту выдвигаемся. Принцессу ожидаем.

— Понятно. Счастливой дороги.

— Оз, может, все-таки проведешь меня к порталу? Очень хочется взглянуть, — я с надеждой посмотрел на Оза.

— Рома, извини. Совершенно неподходящее время для экскурсий. Там сейчас такой дурдом, да и я спешу. Буду в столице — обязательно сходим. Я даже бесплатно проведу тебя через портал, если захочешь. А сейчас извини — не могу.

— Хорошо, Оз, я понимаю. Удачи вам. Надеюсь, мы еще свидимся и повторим наш банкет?

— Ты смерти моей хочешь? Я, несмотря на лечебный напиток, еще от вчерашнего не совсем отошел, — скривился Оз.

— Ну так по сложившимся обстоятельствам следующий раз будет еще не скоро. Так что успеешь поправиться, — улыбнулся я.

— Хорошо. Если затея с порталом окончится удачно, то непременно. Даю слово, — в ответ улыбнулся Оз и крепко пожал мне на прощание руку.

Вернувшись, я обнаружил, что все уже собрались. Андрей грузил продукты в багажник. Вещи Алины были уже устроены и закреплены на крыше машины. В общем, затарились мы под завязку. Нам с Алексеем пришлось потесниться, и Алина устроилась рядом.

Выехав за пределы крепостной стены, Андрей прибавил скорости. Принцесса указывала дорогу. Так мы ехали около часа. Достав из кармана небольшую раковину, Алина прошептала в нее заклинание и передала Толику.

— Повесь, пожалуйста, рядом с вашими амулетами.

— Какими амулетами? — удивился Толик, взяв раковину.

— Ну, вон же у вас кубик с точками и елочка.

— А так это просто для красоты, а елочка для хорошего запаха, — объяснил Толик, прицепив раковину к кубику. — А что это?

— Это амулет молчания. Теперь мы можем говорить свободно, не боясь быть подслушанными, — улыбнулась Алина. — Брат наверняка кинул на ваш тартаг маяк.

— Ну, раз нас уже не слышат, тогда я к окну хочу. Давай, Алексей, меняться, — сказал я.

Конечно же, чтобы быть поближе к Алине, Алексей и не подумал сопротивляться, а наоборот, хотел побыстрее поменяться со мной местами. Так как машину никто останавливать не собирался, весь этот цирковой номер мы проделали под мои высказывания на русском народном и под смех принцессы. Наконец усевшись, Алексей тут же потянулся к Алине, и они поцеловались. В зеркало заднего вида я увидел упавшую челюсть Андрея. Толик тоже был недалеко от этого.

— Ну и как это понимать?! — спросил он.

— Что именно? — делая вид, что ничего не происходит, сказал я.

— Вот это! — Толик повысил голос, показывая на целующуюся парочку.

— Ах, это... Любовь, наверное.

— Но они же в ссоре, и потом, у вас договор с принцем!

— Ну как вам сказать... В общем, очередной спектакль для его высочества и его величества удался, — с умным видом ответил я.

— А поподробнее?!

— Раз эту парочку уже не остановишь, вон, они нас даже не замечают, я решил немного обезопаситься. Пока король и принц думают, что все идет по оговоренному плану, нам ничего не угрожает. Нам нужно лишь продержаться до тех пор, пока согласно операции 'Ы' его величество не даст клятву о том, что и пальцем не тронет нас. Так как извинений от вас за то, что вы меня тогда мудаком обозвали, все равно не дождешься, жду хотя бы похвалы за прекрасно разыгранный сценарий.

— Ты придурок! Если король узнает, нам точно несдобровать, — вместо одобрения получил я укор от Толика.

— Да какая разница, что так, что этак! Тем более, после того как мы получим клятву от короля, мы быстренько переместимся через столичный портал в Валадию, в гости к архимагу. А там Алина через магическую связь пусть сама объясняется с отцом.

— Что?! Ты еще хочешь, чтобы нам приписали похищение принцессы?! — воскликнул Толик.

— И никакое это не похищение. Я теперь Лешу одного никуда не отпущу, — подала голос Алина и тут же продолжила целовать Алексея.

— Рома! Ну ладно у этого от любви мозги набекрень, но ты! Как ты вообще додумался до такого? — спросил Андрей.

— Слушайте, вы не обижайтесь, но кто из нас мудак — это еще стоит разобраться. Хорошо сидеть сложа ручки и ничего не делать. Вот вы все время меня критикуете, а что вы сами предложили? Я хоть как-то пытаюсь влиять на происходящие события, а вы?

— Не ссорьтесь, ребята, все у нас получится. А папа пошумит, пошумит и простит, он у меня добрый. Тем более, мы с вами совершим столько подвигов, что папа сам будет рад, что у него появится такой зять.

— О! Леша, ты уже стопроцентный настоящий жених, ты хоть сам про это знаешь? — спросил Андрей, не отрываясь от дороги.

— А у него нет выбора, — мило улыбнулась Алина, — а если вдруг он передумает, я превращу его в какую-нибудь гадость.

— Что-то мне в это слабо верится, принцесса. Не думаю, что ваша магия способна на такое.

— А давайте проверим на вас, сэр Анатолий, — хихикнула Алина.

— Все! Верю, верю! Не надо экспериментов, — примирительно подняв руки, сдался Толик.

Во время всего разговора Алексей лишь улыбался и все сильнее прижимал к себе Алину...

Когда влюбленным наконец надоело целоваться, я обратился к принцессе.

— Алина, я вот хотел спросить, а почему бы просто не разрушить портал вместо того, чтобы охранять? — спросил я.

— Это невозможно. Вернее, возможно, но при уничтожении высвобождается такое большое количество энергии, будто тысяча магов одновременно запускают самые мощные заклинания. На такое никто не пойдет.

— Ну тогда почему бы не залить весь подвал металлом? Конечно, это дорого, но всяко дешевле, чем строить крепость и содержать там гарнизон, — предложил Толик.

— Нет, вы не понимаете. Никто не старается запечатать врата. Наоборот, если с той стороны построят форт, туда сразу же хлынут многочисленные экспедиции за древними артефактами. Все окружающие земли на расстоянии половины светового дня исследуют на наличие старых диковинок и знаний. При удачном исходе королевство обогатится. Подобный портал в проклятые земли есть только у магов, и они на нем заработали немало денег. Сначала выгребли все артефакты, которые были поближе, а теперь за умеренную плату пускают всех желающих поохотиться за неведомыми тварями и за оставшимися артефактами. О месторасположении действующего портала твари проклятых земель, конечно же, узнают, но к тому времени мы уже успеем закрепиться с той стороны. Тем более, так удачно сложилось, что армия рядом.

— Но как же то, что никто не может пережить ночь в проклятых землях?

— Во-первых, до наступления ночи Эрик успеет построить какую-нибудь временную магическую защиту, во-вторых, портал только активировался и не успел привлечь много тварей. У Эрика есть по меньшей мере дня три, пока там не станет действительно опасно. Сейчас главное — застолбить территорию и оградиться частоколом. А позже под прикрытием магов гномы соорудят уже каменные стены и башни. Конечно, это займет месяца три, но ведь с каждым новым метром каменной стены и каждой новой башней защитникам будет легче. К тому же, твари более активны по ночам, а днем все более или менее спокойно, если, конечно, не произойдет ничего экстраординарного.

— Построить крепость за три месяца? Это невозможно, — подал голос Андрей.

— О, вы плохо знаете гномов. Если достаточно им заплатить, то эти мастера с помощью своих умений и магии горы свернут.

— Проще говоря, королевство обзавелось немалым бонусом, а нам с этого ничего не обломится. Обидно, — пожаловался я.

— Ну, папа обязательно скажет вам спасибо, а это тоже немалого стоит.

— Ага, если нас с вашим заговором все-таки раскроют, я обязательно напомню об этом его величеству и вместо медленной казни попрошу быструю, — пошутил Андрей.

Так мы и продолжили наше путешествие. Алина вливалась в наш коллектив, а мы привыкали к ней. Периодически Толик сменял за рулем Андрея. И мы без долгих остановок, за сутки проскочив графство Дамтон, прибыли в главный город графства Отум.

Даос был раза в два больше Паруса, но крепостной стены не имел. Видно, сюда еще ни разу не доходила война. Он напоминал баварскую деревню, только раз в сто больше. Аккуратные двухэтажные домики выстроились ровными рядами, каждый имел свой садик. В центре города раскинулся городской парк с озером, и все это было словно на картинке. Рядом с парком находилось несколько монументальных зданий. Наверное, это были мэрия и другие муниципальные постройки.

— Давайте, принцесса, командуйте, где останавливаться будем, — сказал Андрей, — передохнуть нужно.

— Здесь есть неплохая гостиница 'Тихая гавань', проедьте в левую часть Даоса, а там я подсажу, — ответила Алина.

Подъезжая к городу, мы остановились перед шлагбаумом, здесь стражники тоже взимали плату за проезд, но только за транспортные средства. Принцесса предъявила родовую печатку, и нас бесплатно и без вопросов пропустили.

Дороги в Даосе были тоже вымощены брусчаткой, но оказались вдвое шире, чем в Парусе. По подсказкам Алины через полчаса мы подъехали к зданию, похожему на огромный черный корабль, севший на мель, а кусты вокруг здания были подстрижены в форме скал и рифов.

— Я бы назвал этот отель не 'Тихая гавань', а 'Последнее пристанище', — сказал я, выходя из машины, — антураж соответствует.

— Да ладно тебе, Рома. Все равно красиво, — ответил мне Алексей, рассматривая гостиницу.

— А кухня тут хорошая? Надеюсь, мясо в меню будет? А то, судя по морской тематике, в меню может оказаться преимущественно рыба, — спросил Толик.

— Так и есть. Здесь превосходно готовят морепродукты, но мясные блюда тоже не обделены вниманием. Раз вы так любите мясо, рекомендую блюдо из морского змея, очень вкусно.

— Не, мы уж как-нибудь без змей обойдемся, — ответил Толик.

— А чего, я бы попробовал, — не согласился я, — принцесса плохого не посоветует.

— Смотри, Рома, нам завтра в дорогу, и еще неизвестно, чего такого она графу Валенту посоветовала, — усмехнулся Толик.

— Фу таким быть, Анатолий! Я же тогда в целях самообороны...

— Ладно, Алина, хватит разговоров. Очень есть хочется, а нам еще в номера вселяться, — сказал Толик, и мы прошли внутрь.

В отличие от гостиницы в Парусе, 'Тихая гавань' была более домашней. Это ощущалось по интерьеру и количеству номеров, которых было всего шесть. В холле нас встретил сам хозяин, одетый, как пират, ему только попугая не хватало. Может быть, когда-то он и вправду был моряком? Обветренное лицо, мозолистые руки, да и камзольчик сидел на нем как влитой.

— О, принцесса Алина, добро пожаловать в 'Тихую гавань'! Я так рад снова тебя увидеть, девочка моя, — капитан расставил руки, приглашая принцессу нырнуть в его объятия.

— Здравствуй, дядюшка Морган! Я тоже рада тебя видеть. Мы бы хотели остановиться у тебя на один день. Свободные номера есть? — принцесса прильнула к капитану, поцеловав того в щеку.

— Всего на один, — разочарованно протянул капитан, — ты опять спешишь? А ведь у нас завтра вечером юбилей. Исполнится ровно двадцать лет, как я открыл эту гостиницу, и раз ты уж оказалась здесь, то непременно должна присутствовать на празднике.

— Дядюшка, ты же понимаешь, что не все от нас зависит. Мы действительно торопимся. Хотя, если честно, я бы не отказалась от праздничных блюд тетушки Ристар. Она так вкусно готовит!

— Как жаль. Рис будет очень расстроена, ведь она так соскучилась за тобой. Молодые люди, ну может вы сможете повлиять на ее высочество? Всего лишь еще один день! Потешьте стариков. Ведь еще маленькой девочкой принцесса не раз гостила у нас. Рис даже до сих пор не дает закрасить в третьем номере стенку, которую Алина в пять лет разрисовала красками.

— Сэр Морган, мы обязательно обсудим ваше предложение за ужином, очень кушать хочется, — сказал Толик.

— Да-да, вы проходите в свои номера, вот ваши ключи, а я скажу мадам Ристар, чтобы она начинала накрывать на стол, — капитан снял со стены три пары ключей и вручил нам.

На втором этаже нас ожидали небольшие, но уютные и чистые номера. К неудовольствию наших влюбленных, принцессу мы поселили отдельно от ее будущего мужа, запретив тому приближаться к ее номеру. По уже принятой традиции я поселился с Алексеем, а Толик — с Андреем.

Разместившись в комнатах, мы спустились вниз, в уютную столовую. Два из шести столиков были заняты: за одним сидела пожилая супружеская пара, за другим — худой постоялец бледного вида в очень дорогом костюме.

Поздоровавшись, мы сдвинули два столика вместе. Из кухни вышла мадам Ристар. Было видно, что, хотя годы брали свое, в молодости это была красивая дама. Она оказалась стройной и подтянутой, а я ожидал увидеть пухленькую женщину. Как-то у меня создался стереотип: если человек вкусно готовит, как, например, моя бабушка, то он обязательно должен быть полным.

— Ах, Алина, девочка моя, как ты? — кинулась обнимать Алину хозяйка гостиницы.

— Все хорошо, тетушка Ристар, — улыбаясь, ответила Алина.

— Ох, Алиночка, исхудала-то как! Ну разве можно себя доводить до такого? И куда смотрят твои родители?

— Тетушка, ну полно вам. Разрешите, я представлю вам моих друзей. Это сэр Анатолий.

— Мадам, рад знакомству, — сказал Толик кивнувшей ему хозяйке.

— Сэр Андрей, — Андрей молча кивнул. — И сэр Роман.

— Мадам, я никак не мог ожидать от сэра Моргана такой прыти. Как он мог, в его-то возрасте, охмурить такую молодую прекрасную даму? — пытаясь создать впечатление, сказал я.

— Наглец, — рассмеялась мадам Ристар, — такая грубая лесть, впрочем, мне понравилось. Видите ли, юноша, сэр Морган был именно таким, как вы, наглым и уверенным в себе капитаном. Ах, как он ухаживал за мной, как добивался меня...

— Рис, ну что ты пристаешь к нашим гостям? — в зале появился сэр Морган. — Неужели ты хочешь уморить их голодом?

— Ничего подобного, дядя. Просто я решила представить тетушке моих друзей, — сказала ему Алина. — Кстати, позвольте мне представить сэра Алексея, моего будущего мужа. Сэр Алексей — настоящий герой, он смог победить Кинарга. Конечно, не один, а вместе с друзьями, но именно он — мой избранник.

— Ой, — чуть ли не плача закричала тетушка. — Я так рада за тебя, моя ласточка. Как я переживала, пусть этот Валент теперь локти кусает, подлец. Когда же свадьба, милая моя?

— Так! Отставить слезы и расспросы! — прикрикнул Морган на жену. — Ты гостей накорми сначала, а потом расспрашивай.

— Ой, что же это я, действительно. Мор, помоги мне вынести блюда, у меня уже все готово...

— Очень милые люди, — сказала Алина, когда мадам Ристар и сэр Морган ушли на кухню. — Сэр Морган был капитаном 'Черного ястреба'. Когда мой отец еще был принцем, они вместе плавали в несколько экспедиций и были близкими друзьями. Уйдя на пенсию, дядя построил этот отель, и теперь, когда мы проезжаем через Даос, то всегда останавливаемся у него.

— Алексей, — обратился я по мыслесвязи, привлекая его внимание, — если только ты попытаешься ночью пробраться к принцессе, я тебе отрежу то, что мешает тебе думать. Раз Морган — друг короля, то непременно имеет с ним связь, и наверняка его величество уже в курсе, что мы у него в гостях. Так что смотри у меня!

— Да я все понимаю, Рома. Мне только что Толик тоже самое сказал. Хватит мне на мозги капать.

— Ладно, не обижайся. Просто от тебя сейчас всего можно ожидать.

Вернувшаяся чета принесла на подносах наш ужин, и допрос мадам Ристар продолжился. Большая часть вопросов досталась Алине, поэтому нам все-таки удалось неплохо поужинать. Кухня и вправду была отменная.

Вернувшийся Морган, который ненадолго уходил, объявил, что он только что связывался с его величеством, и тот был не против, чтобы мы на денек задержались. Таким образом, было окончательно решено, что мы остаемся на праздник.

— Мадам Ристар, не сочтите за грубость. А кто еще будет на завтрашнем вечере? — спросил я, пытаясь поддержать разговор.

— Ну как же. Наши соседи и друзья, чета Армстронгов и чета Норишей. Ну и естественно супруги Патерны, поскольку они сейчас проживают в нашем отеле, вы должны были их видеть, когда зашли, они как раз заканчивали обедать. Я приготовлю самые вкусные из своих блюд, и мы посидим тихо, по семейному. Ах, чуть не забыла: завтра на каникулы приедет наша внучка Тина, она сейчас обучается в академии Адеон и за хорошие оценки заслужила две десятицы увольнительных. Вот и все, — закончила мадам Ристар.

— Извините, а молодой человек за крайним столиком тоже постоялец и будет приглашен? — спросил я.

— Какой молодой человек? — удивленно посмотрел на меня Морган.

— Ну как же, вон за крайним столиком у стены. Разве вы не видите?

И тут началось что-то необъяснимое. Время как будто замедлилось. Опять, наверное, мои способности дали о себе знать. Худощавый встал, и при этом раздался скрип передвигаемого стула. Сэр Морган, не оборачиваясь, засунул руку под полы куртки, и в комнате раздался звук выстрела. Не знаю, как такое возможно, но передо мной сидел какой-то мастер Йода: не оборачиваясь, и только лишь на скрип стула он умудрился выстрелить и точно попасть худому прямо в грудь. Молодой человек, вместо того чтобы замертво упасть, рванул к выходу, но тут его настигли два метательных кинжала. Один пробил череп, другой торчал из-под левой лопатки. Худой, как подкошенный, рухнул лицом вперед. Я не мог понять, как столько событий смогли уместиться в паре прошедших секунд, и с удивлением замер. Друзья смотрели на меня, я же в свою очередь смотрел на мадам Ристар, в руках у которой уже было еще два кинжала.

— Нет, ну ведь с утра знал, что что-то не так! — закричал Морган. — Я ведь его чувствовал. Все утро как на иголках. Ведь ощущал чей-то взгляд на спине. Не зря я зарядил пистоль.

Морган встал, достал из ножен саблю и медленно начал приближаться к трупу, а за ним чуть правее — мадам Ристам, прикрывая его.

— Что это было?! — взволновано спросил Андрей.

— Чертовы вампиры, вот что! Только что они забыли у меня? — прошипел сквозь зубы капитан.

— Вампиры?!

Мы все стали приближаться к телу, из которого присевший Морган уже вынул кинжалы и вернул их жене. Перевернув тело на спину, мы увидели лицо молодого человека. Морган кончиком сабли приподнял тому губу, выставляя на обозрение большой клык.

— Ну что я говорил, — сказал Морган и с удивлением посмотрел на меня. — Как же ты его увидел?

— Просто видел, и все. Мы когда зашли, он за столом сидел, я подумал, заказ ожидает.

— Ну и друзья у тебя, Алина, сплошные сюрпризы, — пристально посмотрела на меня Ристар.

— И что тут такого? Вот вы ведь тоже его видели, раз так мастерски смогли уложить его, — обратился я к ней.

— Я смогла увидеть его, когда Мор попал в него и магия морока дала сбой.

— Магия?

— Ну да. Магия вампиров. Только сильные маги и другие вампиры могут их увидеть в состоянии морока.

— Я же не маг, — сказал я и тут же улыбнулся во все тридцать два зуба, чтобы продемонстрировать, что и клыков у меня нет.

— Вот я и говорю, что странные у Алины друзья, — повторила мадам Ристар.

Обыскав вампира, мы обнаружили при нем небольшой мешочек с золотом, кинжал и кристалл связи. Все это Морган по-хозяйски сгреб себе.

— Судя по тому, что мы с Ристар давно отошли от дел, это по вашу душу, — сказал Морган. — Теперь вы тем более никуда не поедете, пока мои друзья не прошерстят город.

— Но дядя!

— Никаких 'но', Алина. Да Ронан с меня шкуру спустит, если хоть волосок упадет с твоей головы!

— Кто такой Ронан? — по мыслесвязи спросил я у Алины.

— Это мой папа. Имя Дариус он принял уже после коронации.

Через десять минут в гостиницу прибыли четверо темных личностей и начали повторный осмотр тела и столовой. Нас отправили по номерам, строго запретив покидать пределы гостиницы. Да уж, Морган слегка приврал насчет того, что отошел от дел. По вызовам отставников так не бегают.

Отбившись от приставаний друзей по поводу моей способности видеть вампиров, я завалился спать.

Ночью я проснулся от непонятного дискомфорта, как будто кто-то сидит рядом со мной на кровати. Приоткрыв глаз, я тихонько выматерился про себя. Рядом со мной сидел старичок и что-то бурчал себе в бороду.

— Ты кто? — только и смог спросить я.

— Вы что, не помните? Меня зовут Глюк, хозяин, — радостно ответил старичок.

— Чего ты хочешь, Глюк? — спросил я, хотя на языке только и вертелось: 'черепицею шурша, крыша едет не спеша'.

— Домой хочу, хозяин.

— Ну и иди себе, — буркнул я, надеясь избавиться от наваждения.

— А вы? — хныкнул старичок.

— Я-то тут причем?

— Ну куда вы, туда и я.

— Да иди ты к черту, привидение несчастное.

— Я бы с радостью, но без вас я не смогу, — на полном серьезе ответил старик.

Не, ну послал так послал. Вот же хитрый старикашка. Самое неожиданное было то, что я абсолютно не испытывал страха и вообще вроде же ни капли не пил. Что происходит? Неужели у меня крыша поехала?

— Глюк, а ты не белочка?

— Нет, хозяин, я Глюк.

— Так, Глюк, если ты мне не снишься и ты не белочка, то иди куда хочешь, только оставь меня в покое.

— Как прикажете, хозяин, — Глюк встал с кровати, вытянул руки и спиной вошел в стенку. Когда снаружи остались лишь его кисти рук, я спросил:

— Глюк! — из стены тут же высунулось лицо старика.

— Да, хозяин?

— Ты привидение?

— Нет, хозяин.

— Понятно. Ну иди, иди.

Несмотря на всю бредовость ситуации, я воспринял все совершенно спокойно. Если уж крыша поехала, поздно переживать. В общем, я решил во всем разобраться утром и, зевнув, перевернулся на другой бок. Через пять минут я уже спал крепким сном.

========== Глава 12 ==========

Раз ромашка, два ромашка — а я четвертую сломал.

Утро, новый день — новые возможности, новые проблемы. Проснувшись, я первым делом посмотрел на кровать Леши. Он был на месте. Ключ от входной двери я на всякий случай спрятал под подушку, чтобы пресечь попытку несанкционированного посещения Алексеем принцессы.

Встав с мягкой перины, я выглянул в окно — солнце было уже высоко. Нет, это не дело: нужно приобрести туконом, а то без часов как-то неуютно. Приведя себя в порядок, я разбудил Леху, после чего пошел вниз к Моргану узнать новости и справиться на счет завтрака.

В зале я обнаружил Толика, беседовавшего с молодой девушкой. Черные волосы, черная мантия, черные сапожки, и на этом фоне изумительные изумрудно-зеленые глаза. Взглянув на Толика, я слегка удивился. Мой друг был увлечен беседой, и на его лице то и дело проскальзывала смущенная улыбка.

— Доброе утро, Толик. А вы, прекрасная незнакомка, наверное, Тина, — подойдя к ним, поздоровался я.

— Вы совершенно правы, сэр Роман, — улыбнулась в ответ девушка и посмотрела мне прямо в глаза.

Там, на Земле, мне доводилось видеть рыжеволосых девушек с зелеными глазами, я их всегда называл хитрыми бестиями. А здесь было непередаваемое ощущение чего-то чужеродного, даже немного зловещего. И тем не менее сочетание черных как смоль волос, собранных в конский хвост, с правильными чертами лица и зелеными глазами создавало завораживающую красоту. Может, это магия? Ну не могут глаза быть такими зелеными!

— Вы знаете, как меня зовут? — несмотря на то, что взгляд девушки обезоруживал и даже в какой-то мере гипнотизировал, спросил я.

— Ну конечно же! Да весь боевой факультет уже знает ваши имена и то, как вы выглядите. Ваша четверка не сходит с первых полос 'Утренней звезды' с момента вашего появления в Этлании, — оживленно защебетала девушка.

— Не откроете ли тайну, с чем же связан такой интерес к нашим скромным персонам? — догадавшись, что речь идет о местной прессе, полюбопытствовал я.

— Да вы что, шутите?! Вы же сумели сразить Кинарга, спасти принцессу от галхов, обнаружить портал, и все это — за одну десятицу. Если бы вы были магами, то за такие заслуги уже могли бы претендовать на степень магистра. Да взять хотя бы уничтожение мастера вампира, которое вы совершили вчера! Вот утренний выпуск.

Девушка достала из кармана кристалл и прошептала заклинание. Кристалл в ее руке мигнул, и в воздухе напротив нас появилась голограмма свитка с печатным текстом и фотографией мертвого вампира. Вверху свитка было написано: 'Утренняя звезда. Самые свежие магические новости всего континента'. Ниже шрифтом поменьше шел заголовок статьи: 'Русские наемники снова выходят на охоту'.

— Что за бред? Мы и пальцем его не трогали, — удивленно воскликнул Толик, успевший тоже прочитать заголовок.

— Трогали, трогали. Или вы хотите сказать, что это мы, старые больные пенсионеры, убили эту тварь? — сказал, улыбаясь, подошедший Морган.

— Но сэр... — попытался возразить я.

— Никаких 'но', мне в прессе светиться без надобности, а моей жене — тем более. Так что во всех официальных отчетах вы теперь еще и охотники на вампиров. К тому же, если бы не ты, еще не известно, как бы дело повернулось.

— Дядя, так что, это все неправда? — огорчилась Тина.

— Тиночка, мы с бабушкой только помогли ребятам. Ты ведь знаешь, как тяжело обнаружить и заманить мастера вампира, а это целиком заслуга ребят.

— Ну, если так, — просияла Тина, — сэр Анатолий, сэр Роман, вы ведь мне не откажете и поведаете обо всем? Одно дело — читать про ваши подвиги, и совсем другое — услышать историю от участников событий.

— Тина, извините, я сейчас немного занят, а вот сэр Анатолий с удовольствием вам все расскажет, — подмигнув другу, сказал я.

Толик лишь одобрительно закивал головой.

'Похоже, в нашем полку инвалидов прибыло, вот еще один влип', — подумал я и обратился к Моргану:

— Сэр Морган, не могли бы вы мне кое-что объяснить?

— Я к вашим услугам, сэр Роман, давайте пройдем в мой кабинет.

Мы прошли вглубь комнаты, за стойку, где за тяжелыми занавесками скрывался проход. Пройдя внутрь, мы оказались в небольшом коридоре, в котором находилась тяжелая дубовая дверь. Следуя за Морганом, я вошел в кабинет. Сразу было видно, что в этом помещении капитан проводит много времени. На небольшом столике в углу стоял уже остывший завтрак. Окон в кабинете не было, зато на каждой стене висела как минимум одна репродукция на морскую тематику. Особенно мне понравилась картина сошедшихся борт в борт двух джагернаутов, давших одновременно залп из всех орудий. Присев за тяжелый дубовый стол, Морган приглашающе указал мне на ближайшее к нему кресло.

— Итак, сэр Роман, дела ваши плохи, — капитан облокотился на стол и пристально посмотрел мне в глаза.

— Неужели? — не понимая, к чему клонит Морган, спросил я.

— Не иронизируйте, молодой человек. По собранной нами информации, этот вампир следил за вами, именно за вашей четверкой, а не за принцессой. Если бы у него была задача убить вас, мы бы сейчас уже не разговаривали.

— Если честно, то я сам в замешательстве. Если бы нам хотели отомстить за смерть Кинарга, тогда действительно просто убили бы. Остается только вариант, что кто-то охотится за нашим секретами, — предположил я.

— Очень на это похоже, сэр Роман. И поскольку именно вам угрожает опасность, Алина с вами никуда не поедет. Завтра мне доставят амулет копии, и с вами вместо принцессы под ее видом отправится Тина.

— Вы у Алины спросили?

— Этот план придумал его величество, и Алине придется выполнить его волю.

— Значит за Алину вы переживаете, а Тину не жалко?! — возмутился я.

— Тина — боевой маг, неопытная, конечно, но сильная в магическом плане.

— Алина тоже маг.

— Алина — недоучка, она провела только допустимые два года в академии, а Тина уже закончила четвертый курс, — сказал капитан и тяжело вздохнул.

Позже я узнал, что царственные особы, обладавшие магическими способностями, имели право только на два года обучения в академии Адеон. Если бы Алина продолжила обучение, то стать наследницей престола уже не смогла бы. По принятому закону маги не могли быть королями и королевами. А прошедшие курс общей магии официально магами еще не считались, ведь даже звание 'ученика мага' давалось только после сдачи экзаменов после второго курса. Стандартное же обучение в академии длилось шесть лет плюс еще дополнительный год практики...

— Так зачем вообще впутывать в это дело девушек? Может, мы просто поедем вчетвером?

— Ты, наверное, забыл, как на вас напали галхи. Кто даст гарантии, что и за принцессой до сих пор не ведут охоту? А так мы вычислим если не одних, так других.

— Тысяча золотых.

— Что 'тысяча золотых'?

— Именно столько вы нам дадите за то, что мы возьмем с собой Тину, — спокойно продолжил я.

— Что?! — Морган вскочил. — Да ты что себе позволяешь? Ты что, совсем страх потерял? Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Как ты вообще мог вообще додуматься до такого?!

— Не считайте нас такими уж простачками. Хотя мы и молодо выглядим — думать умеем. Собираетесь ловить на живца? Тогда вам придётся раскошеливаться.

— Что?! Как ты смеешь даже заикаться о вознаграждении?! Я защищаю интересы его величества и короны, а ты хочешь нажиться на этом!

— В результате предлагаемого вами мероприятия может пострадать моя шкура, а я к ней как-то уже привык, знаете ли. Поэтому тысяча золотых скрасят минуты переживания по поводу моего здоровья, — спокойно сказал я.

Казалось, Морган сейчас взорвется, он стал красным, как вареный рак, и хватал ртом воздух. От моего требования у него перехватило дыхание.

— Ты! Ты! Да я тебя кусочками нарежу и брошу на корм акулам!

Морган выхватил саблю и рубанул ею по столу. Стол с грохотом распался на две части. Я же продолжал сидеть на стуле и со скучающим выражением лица смотреть в стену. По крайней мере, так выглядело со стороны. На самом деле я был готов в любую секунду вскочить и уйти от удара, но я не думал, что капитан сможет причинить вред безоружному человеку.

Неожиданно в комнату вбежала встревоженная мадам Ристар. Мгновенно оценив ситуацию, она громко крикнула мужу:

— Морган Тодеуш Фрост, а ну-ка, сейчас же успокойся! А вы, юноша, немедленно объясните, что здесь происходит, — мадам Ристар стала между пыхтевшим, как паровоз, Морганом и мной.

— Видите ли, мадам, мы никак не сойдемся на сумме нашей сделки, — я медленно приподнялся с кресла. — Я и не знал, что ваш муж такой жадина. Сэр Морган, так и быть. Я немного уступлю вам. Мое последнее предложение: девятьсот золотых и ваша шляпа, уж больно она мне понравилась.

Произнося последние слова, я как бы случайно оказался возле двери и, только закончив фразу, сразу шмыгнул наружу. С той стороны двери послышался удар. Это сэр Морган метнул в меня саблю.

— Что?! Мою шляпу?! — донеслось мне в след. — Ристар, пусти меня, я просто подержу его немножечко за горло!

Чувствуя, что немного переборщил, я быстренько побежал к нашим номерам. Пусть капитан остынет, а там уже в присутствии друзей я надеялся продолжить этот разговор. Я подумал, что в номере принцессы меня будут искать в последнюю очередь, и сразу же кинулся к ее двери. Постучавшись и не дождавшись ответа, я заскочил внутрь. Посреди комнаты в одной сорочке застыла Алина.

— Да как ты смеешь! — возмущенно вскрикнула она.

— Тише, принцесса, молю вас, просто сейчас у меня возникли большие неприятности.

— Конечно. Их тебе устроит Леша, когда я позову его!

— Нет, я серьезно, спрячьте меня, а то сэр Морган что-то сильно на меня осерчал.

— Дядя?

— Алина, я позже все объясню. Просто я подумал, что здесь меня искать не будут.

— Ладно, иди в спальню и сиди там тихо.

— Ух, повезло же Лехе, какая фигурка, — улыбнулся я Алине, проходя мимо нее. Принцесса показала мне язык и ушла в ванную, а я тихонько прикрыл дверь спальни. Присев возле окна, чтобы меня не было видно, я стал смотреть во двор. Минуты через две появился сэр Морган. Он медленно прошел до ворот и запер их на ключ, а вернувшись, повернул направо и скрылся за углом гостиницы.

'Вот, блин, попал, и не лень ему за мною бегать? — подумал я. — Нет, пусть чуть-чуть остынет, а потом мы вернемся к нашим баранам. А что, хочешь жить — умей вертеться. Кто знает, сколько мы пробудем в этом мире, и деньги здесь играют не последнюю роль. Услуги должны быть оплачены, не зря же нас называют русскими наемниками, и за свою работу мы берем дорого. У нас уже и репутация для этого соответствующая'.

В гостевой комнате раздались тихие шаги. Я насторожился. Дверь в спальню приоткрылась, и из-за нее показалась голова Леши.

— Алина, ты не спишь ? — прошептал он, — А! О? — начал заикаться Алексей, увидев меня. — Рома, ты? Что ты тут делаешь? — замерев в проходе, ошеломленно спросил он.

— Тебя жду, а ты что подумал? — буркнул я, успокоившись, что это не по мою душу.

— Но...

— Что 'но'? Тебе прямо здесь по шее надавать? Кто обещал не приближаться к принцессе? Ты нас всех под монастырь подвести хочешь?

Тем временем из ванной комнаты вышла Алина, на ней был уже надет махровый халат, а на голове полотенце, которым она вытирала волосы, из-за него-то Алексея она и не заметила.

— Рома, выйди из спальни, мне нужно переодеться.

— Алина! — сколько в этом возгласе было ревности...

— Леша? Да что же это такое, это какой-то проходной двор, а не номер принцессы! Вас что же, мальчики, стучаться не учили? Где ваши манеры?!

— Я, между прочим, постучался, — ответил я.

— И сразу же ворвался, застав меня голой.

— Голой? — лицо Алексея выразило полное недоумение. А по мере развития бурного воображения его глаза начали наливаться кровью.

— И ничего не голой. На тебе была прекрасная кружевная ночнушка, — возразил я.

— Кружевная?! Ах, кружевная?! — закипел Алексей.

— Фу-фу-фу, Леша, не знаю, что ты себе там напридумывал, но я просто здесь прячусь.

Но Леша меня уже не слышал. Второй раз за день за мной погнался паровоз. Перескочив через кровать, я обратился к принцессе:

— Алина, ну хоть ты ему скажи!

— И не подумаю. Будешь знать, как врываться к голым царственным особам, — хихикнула она.

В очередной раз увернувшись от Лешиных объятий, я подскочил к окну.

— Да ну вас к черту! — крикнул я и, толкнув створки окна, выпрыгнул.

Еще рассматривая двор, я заметил, что под окнами разбит палисадник, поэтому пораниться при приземлении не боялся. Тем более, в юности мне частенько приходилось бегать по гаражам и сараям, так что основы 'паркура' мне были знакомы. Приземлившись, я перекатился, примяв цветы.

— Мои кассандры и дардантилы! — раздался дикий возглас из открытого окна первого этажа напротив клумбы.

Обернувшись, я увидел разъяренный взгляд мадам Ристар.

'Нет, ну надо же было так попасть?!' — взвыл про себя я.

— Морган, он здесь, — закричала мадам Ристар, сдав меня с потрохами.

На раздумье у меня были секунды, из-за угла гостиницы послышался топот, наверняка это мчался капитан.

— Где он? — еще не видя меня, заорал он.

Ворота закрыты, и перелезть через них или ограду не представлялось возможным из-за острых шипов наверху. Прятаться нужно было на территории гостиницы, но где?

'Единственное место, где меня искать уж точно не будут, это кабинет Моргана', — пришла мне в голову мысль, и я кинулся в холл. Только бы успеть. Ворвавшись в еще пустой зал, я кинулся к двери и, слава Богу, она оказалась открытой. Едва успев тихонько прикрыть ее за собой, я услышал шум. С улицы ворвался сэр Морган и кинулся вверх по лестнице.

Нужно было спрятаться получше, поэтому я направился по коридору к двери в кабинет. На мое счастье, и она была открыта, видно, в порыве ярости Морган забыл про все на свете. Зайдя в комнату, я внимательно осмотрел обстановку еще раз, прикидывая, где можно было бы спрятаться. В углу я приметил большой дубовый шкаф. Открыв его, я обнаружил костюмы капитана. 'Ну что ж, отличное место', — подумал я и забрался внутрь.

Сидя в шкафу, я думал, как мне выбраться из создавшейся ситуации, и главное, о том как все глупо получилось. И зачем я начал злить Моргана? Уже засыпая, я отсидел себе ногу. Чтобы поменять положение, я схватился за один из крючков и попытался приподняться. Крючок неожиданно провернулся, задняя стенка шкафа ушла вбок, и я кубарем вкатился внутрь тайной комнаты.

В помещении было абсолютно темно, поэтому я поднялся на ощупь. Задев на стене что-то круглое, я вспомнил, что так же выглядели светильники в комнатах отеля. Для того, чтобы они включились, их нужно было потереть, а чтобы выключить — постучать. Снова нащупав светильник, я начал гладить его ладонью. Потихоньку в нем загорелась искра и стала светиться все ярче и ярче. Различать очертания мебели становилось все легче, и через несколько секунд было уже светло. Найдя с другой стороны такую же лампу, я включил и ее. Теперь можно было и осмотреться.

Две противоположные стены комнаты были заставлены шкафами с маленькими ящиками. Открыв один из них, я обнаружил внутри небольшие карточки и разные бумаги. 'Ага, картотека или архив', — догадался я. Возле третьей стены напротив входа были сундуки. Приоткрыв один из них, я чуть не вскрикнул от удивления: он был полностью забит золотыми монетами. 'Вот же жадный старикашка, зажал тысячу', — подумал я.

Как ни хотелось, но я не взял ни одной монетки. Воровать нельзя, а особенно у таких злых дядек, как Морган, — чревато последствиями. Вздохнув, я приоткрыл следующий сундук, он был поменьше, но зато доверху набит драгоценными камнями.

— Нет, ну теперь точно без компенсации я не дам ребятам участвовать в затее Моргана с ловлей на живца.

Больше в комнате ничего интересного не наблюдалось. Закрывая сундук с камушками, я случайно слишком резко отпустил крышку, и от удара защелка на ней немного деформировалась. Теперь без инструмента ее было не починить, и сундук остался чуть приоткрытым.

Посетовав на свою невезучесть, я вернулся в шкаф. Устроившись поудобней, решил все-таки выждать и выбираться наружу уже ночью.

Внезапно я услышал скрип открываемой двери и насторожился. Приникнув к узкой щели между створок дверей шкафа, я стал наблюдать.

Вошедшим оказался Морган. Подойдя к разрубленному столу, он выдвинул один из ящиков и достал оттуда кристалл связи. Прошептав заклинание адресата, он принялся ждать. Через несколько секунд с той стороны ответили. Напротив капитана появилась голограмма мужчины в мантии.

— Да, Мор, что ты хотел? — приветливо ответил собеседник.

— Ронан, ты сильно обидишься, если один из ожидаемых тобой русских наемников не доедет к тебе?

— Что-то случилось? — удивленно спросила фигура с той стороны.

— Случилось?! Да этот сэр Роман — ходячая катастрофа! Нет, я понимаю, что он не так прост, как кажется. Но этот сукин сын уже с утра успел взбесить меня, своего друга и мою Ристар. И теперь этот гаденыш умудрился спрятаться так, что я его найти не могу. Если бы он мне попался сразу, я бы у тебя и спрашивать не стал, а порубил бы его в капусту.

— Теряешь хватку, Мор. Чтобы ты не мог найти кого-то?

— Не сыпь мне соль на рану. Я уже все облазил, а за ворота он точно не ушел — сигналка не сработала. Он точно не вампир?

— А я откуда знаю? Мор, ты его хотя бы видел, а я только с ваших с Эриком слов имею о нем представление. Что же он натворил такого?

— После того, как я рассказал ему твой план, он потребовал у меня денег. Представляешь, у меня потребовал! Когда же я попытался объяснить, как глубоко он ошибается, то этот гаденыш всего лишь слегка понизил цену, но взамен потребовал мою шляпу.

— И сколько же он потребовал? — спросила расхохотавшаяся голограмма.

— Девятьсот золотых, — буркнул Морган.

— Я бы не пожалел этих денег, чтобы поприсутствовать при вашем разговоре, — еще пуще прежнего расхохоталась голограмма.

— Тебе смешно, а мне что делать? Он наотрез отказывается брать с собой Тину.

— Да дай ты ему эти деньги, — продолжал заливаться Дариус Третий.

— Да за что я ему денег должен давать? Сопровождение им и слежка будут устроены на самом высшем уровне, сам понимаешь, иначе бы я Тину с ними не пустил, — ответил Морган.

— Но он все-таки не твой подчиненный, так что нужно договариваться. А со своим другом из-за чего он поругался?

— Видишь ли, Ронан, когда он выскочил из моего кабинета, он не побежал прятаться к себе. Он спрятался в спальне твоей дочери, где его случайно нашел сэр Алексей, приревновал и кинулся на него. Этот Роман, убегая, выпрыгнул в окно и, представляешь, прямо на клумбу Ристар. У нее там наконец-то выросли какие-то цветы, которые никак не хотели приниматься. А он на них упал, прямо на глазах у Рис. Как она в него кинжалом не запустила, ума не приложу.

— А парень действительно удачливый сукин сын, — продолжала хохотать голограмма. — Ой, ладно, Мор, у меня сейчас должно начаться совещание, а мне еще в себя прийти нужно, — голограмма вытирала выступившие слезы, — договаривайся с ним, не обеднеешь, старый пройдоха. А Алину отправь со своими людьми, как и решили. Хорошо?

— Может, я ему хотя бы язык отрежу? — спросил капитан.

— Нет-нет, я хочу с ним еще поговорить, очень занимательный молодой человек.

Опасность практически миновала, и, понимая, что не исключена возможность оказаться быть запертым в кабинете до утра, я решил выйти.

— Спасибо, ваше величество, что спасли мне жизнь и мой язык, — громко сказал я и открыл створки шкафа.

— А? — вытянулось лицо у Моргана.

— Аааа! — упала в невидимое кресло голограмма. — Ох, спасите, я сейчас лопну! — голограмма уже просто корчилась от смеха. — Он все время был у тебя под носом.

— Ваше величество, прошу меня простить, но, кажется, мне пора бежать, — быстро сказал я и метнулся к двери.

— Что?! — опять заорал Морган. — Ах, ты ж...

Я выскочил в холл, подпер дверь стоявшей рядом вешалкой для плащей и кинулся наверх к себе в номер. Забежав внутрь, я понял, что совсем забыл про Алексея, который уже сидел там.

— Блин, Леха, не тупи, — заговорил я, когда он поднял на меня взгляд. — У Алины я просто прятался. Я тебя вообще не узнаю, что за ревность? Мы же друзья, ты меня сто лет знаешь.

— Ром, Алина мне все объяснила, а там я не знаю, что на меня нашло, — похоже, Алексей уже пришел в себя и находился в адекватном состоянии.

— Не, Леша, я понимаю, что все выглядело довольно пикантно, но ты бы сначала хотя бы выслушал меня.

— Рома, я не знаю, я просто так сильно ее люблю, прямо с ума схожу, и когда я увидел тебя там у нее в спальне... Я как подумаю, что Алина может быть с кем-то другим, так вообще себя не контролирую.

— Ладно, Леша, проехали, хотя из-за тебя у меня серьезные проблемы с мадам Ристар.

— Мадам Ристар уже не так сильно сердится на тебя. Алина с Тиной уже подправили магией ее цветочки, и теперь они стали еще лучше. Девчонки уже на кухне, мадам Ристар раскрывает им свои секреты в приготовлении праздничных блюд. А вообще я думаю, что они там просто нам косточки перемывают.

— Ну а как же без этого, — согласился я.

Договорившись, что Алексей меня прикроет, я завалился спать. Что-то после попадания в этот мир я никак не мог выспаться. Чувствовал периодически непонятную усталость. Казалось, я только закрыл глаза, и вот уже Алексей затормошил меня.

— Рома, вставай, пошли на праздничный ужин.

— Не, я не могу. Там же Морган и мадам Ристар, — сонно ответил я.

— Мадам Ристар сказала: 'Пусть этот негодник тоже спускается, сэр Морган его не тронет'.

— Ага, все равно стремно.

— Хочешь, чтобы девчонки тебя засмеяли?

Чтобы не потерять авторитет, пришлось собрать всю храбрость в кулак и спуститься вниз в столовую. Все столы были поставлены вместе, и за ними уже сидели приглашенные гости, хозяева и мои друзья. Сэр Морган уже принял свой прежний вид, но, встретившись с ним взглядом, я понял, что при первой возможности он мне припомнит весь сегодняшний цирк так, что мало не покажется.

Мадам Ристар представила нас своим гостям, и далее пошел действительно простой семейный ужин, по-домашнему вкусные блюда, спокойные беседы, рассказы про наши подвиги. Я весь ужин вел себя тише воды, ниже травы. Приняв меня за молчуна, добродушные соседи не приставали ко мне с расспросами, поэтому я спокойно наблюдал за всеми присутствовавшими. Принцесса уже была в курсе, что завтра ей придется расстаться с нами, да и нет, хватала Алексея за руку. Ох уж мне эти влюбленные...

Еще было очень интересно наблюдать, как Тина пытала Толика. Толик вел себя сдержанно и очень аккуратно оказывал знаки внимания Тине, но я-то видел, что мой друг безнадежно пропал в этих зеленых глазах.

А Тина? Для нее Толик был действительно рыцарем на белом коне. Сильный, смелый, победитель магов и охотник на вампиров. Она смотрела на него таким восхищенным взглядом, что Толик смущался и краснел.

После ужина мы немного потанцевали. Использовав магический кристалл, мадам Ристар включила музыку, похожую на вальс. Медленные танцы этого мира не сильно отличались от наших, поэтому белыми воронами мы не оказались. Как ни пытался я отсидеться в сторонке, у меня это не получилось. Ко мне подошла мадам Ристар.

— Ну что, негодник, вы пригласите даму на танец?

— Конечно, мадам, я только-только хотел пригласить вас, просто мне не хватало храбрости.

— Ай-яй, сэр Роман, такой взрослый мальчик! Вы уже должны отвечать за свои поступки.

— Мадам Ристар, я приношу вам свои самые искренние извинения, мне так жаль ваши цветы. Поверьте, если я бы мог как-то загладить свою вину...

— А вот сейчас мы поговорим именно об этом, — я взял хозяйку вечера за талию, и мы закружились в медленном танце. — Сэр Роман, вы мой должник.

— Да, мадам, — виновато согласился я, — думаю, я должен еще сказать вам спасибо за то, что вы не дали капитану прибить меня.

— И это тоже, но сейчас о другом. Вы уже знаете, что с вами вместо принцессы поедет Тина. Так вот, я хочу, чтобы она доехала в столицу целой и невредимой. Вы отвечаете за нее головой.

По взгляду и тону Ристар было понятно, что, если бы она могла, то сама бы поехала вместо Тины. Так она любила свою племянницу? Догадка молнией пронзила меня. Дочь?

— Ваша девочка не пострадает, я обещаю, — сказал я, пристально смотря ей в глаза.

Во взгляде Ристар появилось секундное замешательство, она даже случайно наступила мне на ногу. Затем ее взгляд изменился, и я почувствовал, что сейчас решается моя судьба. То есть жить мне или нет. Похоже, я, сам того не ожидая, приоткрыл завесу тайны, которую лучше не знать. Видно, жемчужина перевела мою фразу, основываясь на моей догадке.

Решив что-то про себя, Ристар улыбнулась:

— Нет, вы крайне интересный молодой человек. Я так думаю, сэр Анатолий не хуже вас, поскольку моя племянница, — слово племянница она выделила, — положила на него глаз.

— У вашей племянницы очень хороший вкус. Сэр Анатолий в какой-то мере мне как старший брат. Поэтому он намного рассудительней меня.

— Ах, мой мальчик, как же ты напоминаешь мне моего Моргана в молодости, — вздохнула мадам.

Танец закончился, и я проводил Ристар к ее мужу.

— Надеюсь, мы поняли друг друга и договорились, — сказала она напоследок.

— Безусловно, мадам, — серьезно ответил я.

Когда гости уже начали расходиться, капитан Морган подошел ко мне.

— Сэр Роман, вы бы не могли пригласить ваших друзей ко мне в кабинет? Очень хочется поговорить. Я жду вас, а дорогу вы уже знаете, — ехидно сказал Морган и направился к себе.

Позвав ребят, я повел их в логово капитана. Войдя, мы застали хозяина кабинета сидевшим в кресле лицом к двери и курившим трубку. Морган встал и первым делом высказал мне накипевшее. Сказал, что я еще жив только благодаря его величеству и мадам Ристар, и что если я не выполню ее просьбу, то он меня лично четвертует. Далее был изложен план ловли на живца.

Когда трубка капитана погасла, Морган озвучил мелкие организационные детали, после чего достал мешок с монетами.

— Здесь восемьсот золотых, плата за ваш риск, — недовольно сказал капитан.

— Но мы же договаривались...

— Нет, я точно придушу его. Сто монет — это компенсация за мой стол и моральный ущерб, ты понял?!

— А стол тут причем? Я его не трогал.

— Уйди с глаз моих долой, пока я не плюнул на все договоренности и не прибил тебя! — закричал Морган.

— Хорошо, хорошо, мы согласны, — сказал я, передвигаясь к двери, — а как же...

На меня смотрело дуло пистоля.

— Если ли ты еще посмеешь заикнуться о шляпе, это будет последнее слово в твоей жизни.

— Нет-нет, я просто хотел спросить, как пройти в библиотеку?

— Что?

Тут уже не выдержал Толик и от греха подальше вытолкнул меня в двери...

========== Глава 13 ==========

Один шаг

Ночью я опять проснулся от ощущения, будто кто-то находился рядом со мною на кровати. Открыв глаза, я выматерился.

— Глюк, твою дивизию, ты?

— Я, хозяин, — тихонько ответил старичок.

— Ну, что тебе надо от меня, привидение с мотором?

— Я не привидение, хозяин, я Глюк. Теперь я буду с вами.

— Нахрен ты мне сдался? Мне личная шиза без надобности.

— Хозяин, вы не смотрите, что я такой старый и слабый, я теперь умею очень-очень многое, я многому научился, — с воодушевлением воскликнул старик.

Вот у нас в фентезийных книжках героям достается какой-нибудь дикий полезный зверек, или дракон, или компьютерный девайс, а мне достался старый дед-склеротик. Ну и что мне с ним делать?

— Слушай, а ты точно не бред моего больного воображения?

— Нет, хозяин, я настоящий.

Чтобы проверить реальность всего происходящего, я попросил Глюка подать мне со столика стакан с водой. Напившись, я вернул его Глюку, и он поставил его обратно. По крайней мере, он был в какой-то степени материален, раз мог передвигать предметы.

— А ты только по ночам можешь мне являться или днем тоже?

— Я буду с вами, когда пожелаете, хозяин, — преданно смотря мне в глаза, ответил Глюк.

— Глюк, а чего ты всегда ко мне в постель лезешь?

— Я нахожусь возле вашего ложа, хозяин, как и положено преданному слуге.

— Понятно, хотя ничего не понятно. Возле ложа должны быть девушки, а не старики.

— Мне превратиться в девушку? Или пригласить суккубу?

— Боже упаси, — представил я, как старикашка в обличии молодой красотки пытается меня соблазнить, — а насчет суккубы ты что, серьезно?

— Да, хозяин. Для меня это пока еще затруднительно, сил маловато, но в дальнейшем это не будет проблемой.

— Нет, не надо суккубы. Лучше скажи, а ты можешь уменьшиться, чтобы тебя другие не видели? — спросил я, подумав, что светить деда друзьям пока не хочу.

— Могу, только зачем? Меня и так никто, кроме вас, не видит.

— Ну, хоть с этим проблем не будет. Глюк, а ты откуда вообще здесь взялся? Ты что, тут живешь?

— Да, хозяин. Меня привязали к этому дому магией и заставили охранять. Пока вы не освободили меня.

— Когда? — не понимая, о чем говорил старик, удивился я.

— Вы сказали, что я могу идти, куда захочу, а заклинание привязки по сравнению со словом хозяина — так, ерунда. Теперь я смогу быть с вами.

— Ладно, Глюк, оставайся, позже с тобою разберемся. Будешь нужен, позову. И не надо больше садиться на мою кровать. Понял?

— Как пожелаете, хозяин, — радостно сказал старикашка и исчез.

Отпустив Глюка, я закрыл глаза и сразу же заснул.

* * *

В темном подвале царил беспорядок, по полу были раскиданы грязные разорванные вещи. Затхлый запах и вонь были настолько сильны, что казались осязаемыми. Единственная свеча на столе слабо мерцала, и от этого обстановка казалась еще более мрачной.

— Ан, ты что, отказываешься?! — возмущенно спросил стоявший в центре.

— У нас договор, — ответил из угла крепыш.

— Это у мастера был договор, нас он не касается. Мы должны отомстить, ты что, не понимаешь? Как мы сможем вернуться домой, как ты посмотришь в глаза старейшинам? Да нас не возьмет к себе в ученики больше ни один мастер вампир.

— Лэр, мастер сам переоценил свои возможности, он был слишком самоуверен, и ты знаешь это.

— А где ты сейчас был бы, Ан? Если бы не мастер, ты бы до сих пор гнил в подвалах Танга, — сказал с упреком Лэр.

— Я знаю. Я ничего не забыл, но долг перед стаей превыше всего. Я послал запрос старейшинам, как и положено сделать после смерти мастера, и они скоро дадут ответ.

— Эти старые маразматики сутки будут только собираться и рассуждать. У нас нет времени ждать их ответа — завтра охотники покинут город.

В подвал заскочили двое, на плече один из них нес бесчувственное тело юной девушки.

— Лэр, мы вернулись, — сказал шедший без ноши.

— Аро, Ланг, вы как раз вовремя. Ан хочет дождаться решения совета.

— Ан, разве ты не хочешь отомстить? — спросил удивленно Аро.

— Теперь я за старшего, и без разрешения совета я не пойду на это. У мастера был приказ наблюдать, а не убивать, — вскочив, ответил вампир.

— Ты просто трусишь! Что, испугался охотников? — сказал Ланг, сбросив тело девушки на кучу тряпок.

— Закрой свою пасть! Или ты забыл, с кем разговариваешь? — огрызнулся Ан.

— Ты как хочешь, а мы завтра выдвигаемся. Наш долг — отомстить за смерть мастера. Если мы не сделаем этого сейчас, то в столице у нас не будет ни единого шанса. Победителей не судят. Даже провалив контракт на наблюдение, мы убьем этих русских и захватим принцессу. А ты можешь и дальше прятаться в этом бомжатнике и ждать ответа совета.

— Я вынужден буду сообщить старейшинам, — сжав кулаки, произнес Ан.

— Ан, мы не изменим своего решения. А теперь не мешай нам, мы должны набраться сил перед боем.

Наклонившись над бесчувственным телом, вампиры принялись терзать свою жертву. Девушка на мгновение очнулась, но так и не вырвавшийся крик застрял в ее горле: ее голосовые связки, как и все её тело, парализовало...

* * *

Проснувшись, я отметил про себя, что с каждым днем начинаю спать все больше и больше. То ли на меня так действовал лишний час в сутках, то ли что-то еще. Алексея уже не было, поэтому, умывшись, я спустился вниз, в холл.

— О, 'спящая красавица', идем завтракать, все уже на столе, — сказал мне возвращавшийся с улицы в столовую Андрей.

Догнав его, я увидел, что наша компания уже сидела за столом и поглощала свежий омлет с беконом и салатом.

— Доброе утро, друзья, и приятного аппетита, — сказал я.

— Спасибо. Присаживайся. Мы уже было подумали, что тебе голодным придется ехать, Алексей тебя разбудить не смог, а мы уже через час собираемся выдвигаться, — ответил мне Толик.

Алексей, быстро перекусив, извинился и убежал.

— Куда это он? — спросил я.

— К принцессе, прощаться, — улыбнувшись, сказала Алина.

— Тина? — удивился я.

— Ага. Ну как, работает медальончик?

— Поразительно! Ведь голос тоже изменился, никогда бы не узнал тебя.

Продолжая завтрак, я все поглядывал на Тину, пытаясь найти хоть какое-нибудь отличие, но так и не смог.

В зал зашел капитан Морган.

— Ну что, готовы?

— Да, капитан, — ответил за всех Толик.

— Тогда счастливого пути. И не дай вам Бог отклониться от намеченного маршрута. Следуйте четкому плану.

Попрощавшись, мы стали забираться в машину, а хозяева гостиницы вышли нас провожать.

— Сэр Роман, — окликнула меня Ристар, — помните, вы мне обещали.

— Да, мадам, сделаю все возможное. И еще, сэр Морган, как бы мне не хотелось признаваться, но я у вас один из сундучков нечаянно сломал.

— Какой сундучок? У вас в комнате нет сундука, — сказал не понявший меня капитан.

— Я, честно, не хотел, простите, там немного молоточком подровнять, и все будет как прежде, просто у меня молотка не было, — виновато сказал я и запрыгнул в машину.

Сначала сэр Морган смотрел на меня удивленно, но потом на него снизошло озарение, и он побледнел. Развернувшись, капитан кинулся в дом.

— Андрей, если ты не хочешь, чтобы Барсика поцарапали, поехали, — сказал я.

— Что ты еще успел натворить? — строго спросил меня Толик.

— Я случайно в его картотеку забрался, но ничего не брал, не думай.

— Вечно с тобой проблемы, Рома. Ладно, Андрей, поехали, пока сэр Морган не отрезал Роме что-нибудь. Например, голову, — сказал Толик, и машина тронулась со двора гостиницы.

Минут через десять, когда мы уже подъехали к окраине города, Тина заерзала, а потом достала из дамской сумочки кристалл связи, тот тихонько светился и вибрировал. Прошептав в него кодовое слово, она включила его.

— Тиночка, солнышко, ты меня слышишь? — прозвучал в трубке голос мадам Ристар.

— Да, тетушка.

— Тиночка, ау, ты меня слышишь? — раздался уже встревоженный голос мадам Ристар.

— Да-да, тетушка.

— Ах, — хлопнул себя по лбу Толик, — вот, Тина, это амулет молчания. Его нужно выключить.

Он отцепил ракушку и передал ее Тине, та что-то шепнула туда, видно заклятие было стандартным, и снова заговорила в кристалл:

— Да, тетушка, я слышу, у нас все хорошо. Что-то случилось?

— Ох, я уже испугалась, что мы остались без связи. Передай сэру Роману, чтобы он был предельно осторожен и по прибытии в столицу никуда не выходил из дворца.

— Это почему же? — возмущенно крикнул я в кристалл.

— Так вы слышите, сэр Роман? Прекрасно. Мой муж дал указание на ваше похищение.

— Что? Это беспредел, я пожалуюсь его величеству, — возмутился я, не понимая, что так понадобилось Моргану от моей 'тушки'.

— Боюсь, мой мальчик, что, даже если вы сообщите об этом королю, это ничего не изменит.

— Но почему? Что я такого сделал? Мы же вроде помирились? — недоуменно спросил я.

— Вы были в тайной комнате? — строго спросила мадам Ристар.

— Да, но я же ничего не взял, ни единой монетки. И читать я не умею на вашем языке, так что все тайны капитана остались при нем.

— Это неважно. Вы вторглись туда: защита не сработала. Все самые тайные хранилища нашей, да и не только нашей, страны оборудованы такой же системой охраны. Она считалась совершенной, такую защиту ставит лично архимаг Викториус. До вас никому не удавалось ее не то что сломать, а даже остаться незамеченным. Теперь вы представляете немалый интерес для разведки. Морган даже не ругался, когда обнаружил произошедшее, настолько был ошеломлен. Теперь они с вас шкуру спустят, только чтобы узнать, как вам это удалось.

— А это обязательно — похищение, допросы? Может, договоримся по-хорошему, я согласен на честный и правдивый разговор с вашим мужем, скажем, тысяч за десять золотых.

— Десять тысяч? Молодой человек, почему вы такой жадный? Насколько я знаю, вы не бедствуете. Зачем вам столько золота?

— Мадам Ристар, видите ли, у меня складывается такое впечатление, что скоро, очень скоро нам понадобится раз так в десять больше, чем имеющаяся у нас наличность. Так что заработать я всегда не прочь. Тем более, за такую интересную информацию я прошу такие смешные деньги. И это только из-за моего хорошего расположения к сэру Моргану.

— Ха, смешные деньги, — с издевкой прозвучало в кристалле. — Хорошо. Я попробую поговорить с Морганом, но думаю, что после всего произошедшего ему доставило бы больше удовольствия получить информацию, ломая тебе кости. Ладно, до связи. Тиночка, береги себя, — сказала Ристар, и кристалл потух.

— Рома, ты без приключений на пятую точку никак не можешь. Вечно ты куда-нибудь вляпаешься, — осуждающе высказался Толик.

— Но я же уже извинился.

— Все, приедем в столицу, попрошу его величество запереть тебя в комнате. Если ты и там что-нибудь натворишь, нам точно несдобровать. Так что будешь под домашним арестом.

— Ой, напугал, я хоть высплюсь, — сказал я, устраиваясь поудобней, дорога предстояла не близкая...

Ехали мы на всякий случай медленно, чтобы наша страховка могла нас догнать в любой момент. Сэр Морган не уточнил, кто придет к нам на помощь, но обещал, что это будет быстро. Двигаясь по утвержденному маршруту, часа через три мы решили устроить привал. Остановились на обочине и вышли размять ноги. Связавшись с Ристар, Тина доложила, что у нас все в порядке и мы совершили плановую остановку. Мадам Ристар сообщила, что группа поддержки следует за нами и у них тоже все в порядке.

Решив немного перекусить, мы достали пирожки, которые напекла нам в дорогу 'тетушка' Тины, и расположились возле машины. Тина еще вчера выпотрошила Толика, узнав от него о всех наших приключениях, поэтому сегодня болтала с ним о пустяках, а Алексей кидал завистливые взгляды на щебетавшую парочку, но молчал. Перекусив и исполнив обряд 'мальчики налево, девочки направо', мы стали забираться в машину. Собираясь усесться на свое место, я услышал шепот:

— Хозяин, хозяин.

— Тьфу, Глюк, чего тебе? Я же сказал, будешь нужен, позову, — прошептал себе под нос я.

— Там дальше по дороге я заметил три ауры, похожие на ту, что была в гостинице. Та аура принадлежала мастеру вампиру.

— Вампиры? — с сильным беспокойством спросил я.

— Чего ты сказал? — окликнул меня Андрей, думая, что я обращаюсь к нему.

— Нет, ничего. Это я не тебе.

Попытавшись связаться с Глюком по мыслесвязи, я обрадовался тому, что, хотя у того и не было никаких жемчужин, он все-таки слышал меня. Черт знает, как работают эти жемчужины, или это Глюк такой особенный?

От него мне удалось узнать, что впереди действительно притаились вампиры. Меня одолел страх. Там, в гостинице, один из них был настолько быстр, что у меня и у моих друзей не было ни малейшего шанса устоять против них. А учитывая их способности быть невидимыми...

— Рома, что застыл? Садись, поехали, — позвал меня Леха.

— Впереди трое вампиров, — четко сказал я.

Толик вылез из салона и стал меня внимательно рассматривать.

— Рома, что с тобой?

— Впереди на нас готовится засада, в ней участвует трое вампиров. Если мы сейчас поедем — нам конец.

— Ты, что, их видишь? — спросил озабоченно Толик, взглянув на простиравшуюся вдаль дорогу.

— Нет, но они там, я знаю, — смотря прямо в глаза Толику, сказал я.

— Рома, у тебя что, глюки? — в шутку спросил Андрей.

— Нет, это не глюки, а кое-что другое. Впрочем, это пока не важно. Тина, связывайся с нашей поддержкой, нужно узнать, как нам вести себя дальше.

— Но что я им скажу? — удивленно спросила она.

— Тоже самое, что я только что сказал вам.

Тина, все еще подозрительно глядя на меня, достала кристалл и вызвала тетушку. Передав наш разговор, Тина ввела мадам Ристар в состояние шока. В кристалле раздавались крики и возгласы команд.

— Сэр Роман, как далеко они от вас, вас уже заметили? — раздался в кристалле голос капитана.

Я опять с помощью мыслесвязи обратился к Глюку и спросил у того, чем сейчас занимались вампиры и далеко ли до них. На что получил ответ, что вампиры наблюдают за дорогой. Расстояние между нами около километра, но пока ветер не изменится, нас не обнаружат.

— До вампиров приблизительно один километр, ветер дует от них, поэтому они нас до сих пор не почуяли, — доложил я капитану.

— Сэр Роман, вы уверены?

— Я буду безумно счастлив, если ошибаюсь, — искренне ответил я. — Что нам делать дальше?

Сэр Морган приказал ни на секунду не прерывать связь и через десять туков продолжить движение, но потихоньку. Мы медленно приближались к засаде. Вампиров следовало нейтрализовать, ведь кто знает, где они могут напасть в следующий раз.

Оказалось, что все это время мадам Ристар и сэр Морган находились на борту дирижабля наших друзей гномов. Возвращаясь после выполненного контракта, гномы задержались по торговым делам в Даосе, где и были наняты сэром Морганом. Передвигаясь над нами и прячась в облаках, наша поддержка всегда была с нами. Хотя мысль, что нас прикрывал дирижабль, грела сердце, тревожные мысли все равно терзали меня. При безумной скорости движения вампиров что они успеют сделать оттуда, сверху? Закидать бомбами? Не будут они этого делать, нас может зацепить. Единственное, что я знал — как бы там ни было, нам нужно просто не впустить вампиров внутрь машины.

— Толик, а что ты делал с кинжалом, когда мы очутились на поле битвы? — спросил я.

— Ничего. Я тогда при вспышке его уронил, а когда мы остановились возле реки, я его нашел. Он пробил пластик над коробкой передач и застрял там.

— Я предлагаю вставить его туда же. Кто знает, может, он и от вампиров нам поможет?

Андрей сразу же возмутился таким варварским способом крепления кинжала, но я объяснил ему, что лучше иметь одно незапланированное отверстие в его любимой машине, чем получить пару дырок на шее от вампиров. Установив кинжал, мы принялись внимательно вглядываться в даль, пытаясь заметить зубастую смерть, хотя это было и нереально. Но заставить себя не смотреть вперёд было невозможно.

— Глюк, дай знать, когда они нас почуют, — мысленно обратился я к нему.

— Уже, хозяин. Только что поменялся ветер, еще пара секунд, и они узнают о вашем приближении. Тем более, у вампиров прекрасный слух, может, нас уже услышали.

— Тина, вампиры уже знают, что мы приближаемся, доложи на дирижабль, — приказал я.

— Я и вас прекрасно слышу, сэр Роман, — раздался из кристалла голос Моргана. — Как далеко они от вас?

Но ответить я не успел. Не дожидаясь, когда мы подъедем к засаде, вампиры кинулись к машине. Видно, жажда мести пересилила здравый смысл. Тут их увидел уже и я, хотя они опять применили свою природную магию. Расстояние в триста метров при их скорости было пустяковым делом, но это дало нам несколько секунд. Я закричал, чтобы Андрей остановился. Размытые тени стремительно приближались к нам. Тина что-то кричала в кристалл, а ребята, замерев, продолжали смотрели на пустую для них дорогу.

Вдруг из облаков показались четыре маленькие точки, падавшие вниз. Неужели нас все-таки решили закидать бомбами? Я смотрел на них и думал лишь о том, чтобы нас не задело взрывом. Как всегда неожиданно, опять проснулись мои способности. Я сфокусировал взгляд, и черные точки превратились в четыре падающих тела.

От тартага до вампиров оставалось несколько десятков метров, когда падающие фигуры, так и не раскрыв парашютов, в сотне метров над землей резко начали снижать скорость. Без магии тут явно не обошлось. Увидев их, не ожидавшие такого поворота событий вампиры остановились. Еще не достигнув земли, люди в черной одежде и масках обнажили клинки. Мягко приземлившись точно между нами и нашей угрозой, они застыли, глядя на вампиров. Оказывается, спустившиеся с небес люди могли видеть зубастых. Игра в гляделки начинала затягиваться.

Неожиданно Тина дернула ручку двери и выпрыгнула наружу. Пытаясь ее остановить, я схватился за ее одежду, но не удержался и выпал наружу.

— Куда? — заорал я, пытаясь подняться.

— Я маг, я могу сражаться!

Дальнейший разговор был бесцеремонно прерван криком из кристалла:

— Тина, немедленно вернись в тартаг! — в панике кричала мадам Ристар.

Но сделать мы уже ничего не успели. Тина, вскинув руку, запустила несколько конструктов. Это были простые структуры, напитанные под завязку разрушительной магией. Видно, девочка заранее готовилась.

'Стоп. Откуда я все это знаю? Как могу их видеть?' — мелькнула у меня мысль.

Я абсолютно точно знал предназначение каждого заклинания и четко видел их структуру. Я знал, как можно было нейтрализовать их, разрушив определенные узлы связи. Откуда эти знания? Впав в ступор, я наблюдал, как магические заряды приближаются к вампирам.

Появление конструктов, как звук выстрела на беговой дорожке, запустил череду событий. Вампиры кинулись вперед, в их руках засверкали клинки. Конструкты не успели навестись, их структура была проста и предназначалась явно не для таких скоростей. Они пролетели мимо, но заставили зубастых приближаться к появившейся четверке воинов по дуге. На том месте, где только что стояли вампиры, заискрился воздух, и раздались громкие хлопки. Сработавшие конструкты вакуумной бомбой втянули и разорвали окружающее пространство, но вампиров там уже не было.

Наконец зубастые достигли воинов, и зазвенела сталь. К моему удивлению, четверка черных не уступала вампирам в скорости, а в мастерстве и вовсе превосходила их. Поняв, что просто так, наскоком, им не пройти, вампиры изменили тактику. Их плащи внезапно взмыли вверх, превратившись в рваные серые кляксы. Закружившись, кляксы кинулись вниз, на черных воинов, затрудняя обзор. Постоянно мелькая перед их лицами в самый неподходящий момент, они практически ослепили воинов.

Разрубая кляксы на куски, наши защитники не причиняли тем никакого вреда: плащи снова собирались вместе. Так не могло продолжаться долго, и вот уже один из воинов схватился за рассеченное плечо. Двое вампиров остались сражаться с четверкой черных, третий же бросился к нам. Все это происходило слишком быстро, но Тина все-таки успела кинуть вновь созданный конструкт в бежавшего в нашу сторону вампира.

Хотя расстояние было маленьким, вампир каким-то чудом все-таки смог увернуться от магического заряда и продолжал движение. Я успел всего лишь сделать шаг и оттолкнуть застывшую в ужасе Тину, чтобы стать между ней и вампиром. Я не почувствовал боли, лишь жгучий холод разлился в моем боку, когда клинок вампира пронзил меня. Дыхание остановилось. Понимая, что это мои последние мгновения, я наполнился безумной яростью.

Раскинув руки, я схватил изумленного вампира и заключил в объятиях. Падая на землю вместе с зубастым, я увидел три новые точки, выскочившие из облаков, и почувствовал, как в мою шею вонзились острые клыки. Раздался ужасный дикий рев, и я провалился во тьму.

========== Глава 14 ==========

Джарды

Сознание медленно возвращалось ко мне. Ужасно хотелось пить, в горле как будто прошлись наждаком. Приоткрыв глаза, я тупо уставился в потолок. Казалось, все мои силы ушли на то, чтобы сделать это.

— Пить, — эта мысль пронзила мое сознание.

Прошла вечность, прежде чем моих губ коснулась влажная губка и капельки такой желанной воды попали на пересохший язык. Попытавшись повернуть голову, чтобы увидеть того, кто был со мною, я опять провалился во тьму из-за пронзившей меня боли.

Когда я снова пришел в себя, то смог уже открыть глаза, не напрягаясь. Боясь потерять сознание от боли, я не стал шевелиться, опять бросив в пустоту мысленное: 'Пить'.

Губка опять приблизилась к моим губам. На этот раз я сумел схватить ее зубами.

— Хозяин, вам нельзя много воды, потерпите, уже скоро все пройдет.

'Глюк, ты?', — мысленно спросил я, но губку так и не выпустил.

— Да, хозяин. Вам необходим отдых. Спите, спи-и-ите, — голос удалялся, и я понял, что меня опять ждет темнота.

Вновь пробуждение и снова жажда; еще не открывая глаз, я мысленно произнес: 'Глюк, воды'.

На этот раз я чувствовал себя на удивление значительно лучше. Открыв глаза, я увидел перед собой небольшую чашечку. Жадно прильнув к ней, я стал делать маленькие глотки.

— Спасибо, Глюк.

— Не за что, хозяин.

Теперь я мог смело вращать головой, боли почти не было. Осмотревшись вокруг, я понял, что нахожусь в небольшом темном подвале, лежу на грубых досках, прикованный к стене метровыми цепями.

— Где мы? — попробовал сказать я в голос и закашлялся.

— Старайтесь поменьше говорить, хозяин, вы еще недостаточно окрепли. А находитесь вы в замке его величества Дариуса Третьего.

— Чего? Как-то я представлял себе замок Дариуса немного уютнее. Здесь что, так всех гостей встречают? — спросил я уже по мыслесвязи.

Тут я вспомнил последние минуты нашей поездки.

— Это... Глюк, меня что, укусил вампир? — надеясь, что это не так, спросил я.

— Да, хозяин, — подтвердил старичок и присел рядом.

— Я стал вампиром? — задавая вопрос, я ждал приговора. Неужели мне предстоит либо смерть от рук палача, либо превращение в галха?

— Нет, что вы, хозяин. С вами такого не может случиться, — одновременно удивил и успокоил меня Глюк.

'Может мы все-таки отличаемся от местных жителей на уровне ДНК, и укус вампира нам не страшен?' — обрадовался я.

— Тогда что со мной? Я чувствую себя не совсем обычно, хотя, может, это все от слабости.

— Вы просто приходите в норму, — загадочно улыбнулся Глюк.

— Что значит, 'в норму'? — я решил добиться от старика как можно больше информации по моему состоянию.

— Ваш организм при попадании в него яда вампира запустил защитные механизмы и немного видоизменился.

Я оглядел свое тело, насколько позволяли цепи, и не заметил никаких отклонений. Что-то Глюк опять путал.

— Глюк, а поподробнее? — все же решил уточнить я.

Глюк встал и несколько минут стоял надо мной, не двигаясь с места.

— Так, ваша кровь уже прошла стадию регенерации, привычные составляющие эритроциты, палеоциты, витроциоты находятся в норме.

Что?! — возмущенно, перебил я старика. — Я, конечно, не ботаник, но какие, нахрен, палеоциты и витроциоты?

— Палеоциты одновременно являются носителями системной информации и катализаторами, позволяя вам регенерировать. Вы посмотрите на свой бок, если не верите, — спокойно продолжил Глюк.

— Я тебе что, ящерица? — возмутился я, но, взглянув на свой бок в том месте, где был пронзен мечом, не заметил даже шрама. — Охренеть, — только и смог сказать я, а старик продолжил.

— Кстати, именно благодаря им вы не можете обратиться в вампира. Они не позволяют изменить ваш генетический код. Ну а витроциоты — это ваша защита и активное оружие. Именно они позволяют вам входить в стелс-режим и повышают вашу живучесть.

— Какой режим? — продолжал охреневать я.

— Ну, если по-простому, вы можете двигаться со скоростью вампира и даже быстрее. В общем, все ваши врождённые способности — это дело именно витроциотов. Кстати, они немного необычного вида, не такие, как я видел раньше. Ваша костная ткань также пришла в норму, а вот мышечная — еще не совсем, возможно, вам не хватает белков. Вам нужно сейчас увеличить объем принимаемой пищи.

После этих слов я неожиданно понял, что есть действительно хочется. Нет, не так. Я понял, что хочу жрать.

— Слушай я не пойму почему именно сейчас во мне проснулись эти палеоциты и витроциоты. Раньше у меня порезы заживали как у всех обычных людей, я вот недавно даже ногу подвернул, так она целый день болела.

— Я же вам уже говорил, когда вас укусил вампир они активизировались и начали делиться, а до этого в вашем организме они были как бы заморожены. Я и правда не пойму зачем вам это нужно было с собой делать.

— Так, Глюк, с этим пока достаточно. Лучше расскажи, что было там, на дороге. Все по порядку, с момента появления вампиров.

— Хорошо. Когда один из вампиров так бесцеремонно кинулся на мадмуазель Тину, вы встали на его пути. Как же можно было такое допустить, хозяин? Как вы могли позволить пронзить вас мечом? Все эти ваши шуточки до добра не доведут. Потом вы схватили его, а когда эта тварь укусила вас, вы сломали ему позвоночник и, издав боевой клич, упали без сознания.

— Так это что, я кричал?

— Ну а как же, это же ваш знаменитый клич, хозяин. Сотни ваших врагов, только услышав его, бросались в бегство. После того, как вы обездвижили вампира, я, с вашего позволения, больше не мог смотреть на это безобразие и развеял Хулы. Так что двоих оставшихся вампиров разделали под мелкую нарезку. А прибывшие на помощь капитан Морган, мадам Ристар и принцесса Алина добили зубастого, который укусил вас.

— Кого ты развеял?

— Ну, эти летающие тряпки. Сначала все кинулись к вам. Мадам Ристар, Тина и принцесса Алина так убивались, так плакали.

Потом сэр Морган хотел пробить вам грудь и отсечь голову, чтобы не дать вам обратиться, но Джарды не позволили этого сделать.

— Кто?

— Джарды, люди в масках. Эти глупцы решили, что до вашего обращения вас заберут в замок. Как будто не знают, что для вас укус вампира — лишь досадная рана. Потом Джардам пришлось разрубить тело вампира, чтобы освободить вас. Вы так крепко держали его.

— А что было дальше?

— Да ничего особенного. По прибытии во дворец они принесли вас сюда и теперь ждут, когда вы обратитесь.

Уже на второй день все ваши внутренние органы пришли в норму, вас в основном вывела из строя перекушенная вампиром артерия. Вы потеряли непозволительно много крови. Но, кстати, это же и запустило процесс трансформации.

— Неужели меня никто не пытался спасти? Неужели эти уроды бросили меня здесь подыхать? Я-то думал, что героев лечат искусные маги, даже в, казалось бы, безнадежных случаях.

— Наверное, они ждали, пока вы обратитесь, вампирам лекарства не нужны. Скорее всего, они уже похоронили вас.

— А кто такие эти Джарды? — утомленно и разочарованно спросил я.

— Джарды, хозяин, это люди, укушенные вампиром. Испытывать жажду крови и не поддаться ей могут лишь единицы. Для этого нужно иметь железную силу воли. Для поддержания своей жизни Джарды позволяют себе пить лишь кровь убитых ими вампиров. Поэтому они настоящие истребители зубастых, жить-то хочется. Вот они и подумали, что сохранят вам жизнь, надеясь, что вы станете одним из них, а если нет, то выпьют вашу кровь. Нет, ну не нахалы?

— А где мои друзья?

— Ваши друзья с момента приезда в замок пьют уже второй день, вас оплакивают. Они уже несколько раз пытались проникнуть в подвалы и освободить вас, но Джарды их не пустили. Охотники на вампиров сказали, что вы выйдете или с ними, или вообще не выйдете. Кстати, по-моему, сегодня ночью ваши друзья собираются идти сюда на приступ, но в их состоянии это нереально.

— Если бы ты, Глюк, знал, какие крепости наши деды брали под сто грамм...

— Но там далеко за сто грамм, хозяин!

— Да ладно тебе, Глюк, лучше скажи, ты кандалы снять можешь?

— Конечно, хозяин. Я их не трогал, только чтобы Джарды не встревожились, они ведь периодически приходят вас навещать, — подойдя ко мне, Глюк дотронулся до каждой цепи, и наручники рассыпались в пыль.

— Дай мне еще попить, и давай будем выбираться отсюда, а то тут холодно и сыро, мне здесь не нравится. Да и поговорить с кое-кем надо. Я покажу им гостеприимство. Я им устрою кузькину мать, меня, победителя Кинарга, заслуженного охотника на вампиров — и в подвал! Тем более, жрать очень хочется.

Я попытался встать, но мир закрутился вокруг меня, и я опять плюхнулся на доски. Подскочивший Глюк поддержал меня.

— Да уж, наверное, еще рано, завтра будем устраивать сюрпризы, а теперь я еще немножечко посплю.

— Конечно, как пожелаете хозяин, но как же кандалы? — спросил Глюк.

— Да никак, если кто-то придет — разбуди меня.

— Хорошо, хозяин, — ответил Глюк, а я улегся на доски и опять заснул...

* * *

Сейчас была смена Рокфора. Уже немолодой Джард стоял на страже либо нового товарища, либо еды. Да, когда-то он вот так же лежал на нарах, когда к нему в камеру зашел его будущий командир Дик Торе. Рокфор никогда не был трусом и выбирался из самых сложных передряг, и надо же было такому случится. Однажды, возвращаясь из кабака домой, он оказался на пути голодного вампира. Большое содержание алкоголя в крови не дало подействовать яду, и Рокфор не превратился в беспомощного истукана. Голыми руками он свернул шею напавшему ублюдку. Шедшие по следу молодого вампира Джарды опоздали всего на несколько минут. Их предводитель Дик решил дать шанс опытному воину, и вот уже более двадцати лет Рокфор охотился на вампиров, каждый раз вымещая всю свою боль и злость на этих отродьях.

Обратившись, он приобрел скорость и бессмертие вампира, но теперь его мучила жажда — жажда крови. Только несгибаемая воля и страх стать галхом помогали ему удерживать себя в руках. Скоро начнется 'собачья вахта', и его сменит Рит. Тогда он сможет себе позволить выпить бокал вина, капнув туда несколько капель крови убитых недавно вампиров, и утолить свою жажду.

— Вы не подскажете, как пройти в библиотеку? — раздалось за спиной.

Рокфор был не из робкого десятка, но от неожиданности вздрогнул. Резко развернувшись, он выхватил из ножен меч. На расстоянии вытянутой руки перед ним стоял молодой парень. Тот самый узник, который еще находился в процессе обращения и должен был быть прикован наручниками в камере.

— Чего стоим, кого ждем? — спокойно обратился к нему парень.

— Стоять, не двигаться! — выкрикнул Рокфор, судорожно пытаясь понять, как же он не услышал и не почуял приближения узника. А главное, как тот смог выбраться?

— Холодно тут, давай лучше пойдем туда, где потеплее, и там поговорим, — спокойно произнес парень.

— Я сказал, стой, или я отрублю тебе голову! — угрожающе сказал Рокфор.

— Я и так стою. И меня мучает вопрос, как долго мы здесь будем так торчать?

— Тебе сейчас вообще положено лежать прикованным, а ты тут разгуливаешь!

— Я, извините, в этой камере себе уже зад отморозил. Сколько можно? Это что, у вас такие методы лечения? — улыбаясь, спросил парень.

— Жажду чувствуешь? — все еще не понимая, как себя вести, спросил Джард.

— Нет, пить уже не хочется. А вот покушать я был бы не прочь. У тебя есть чего-нибудь пожевать? — спокойно спросил парень.

— Ты что, еще не обратился? А ну, покажи зубы.

Парень широко улыбнулся, и Рокфор отметил, что увеличенных клыков у того не было.

— Но это невозможно! Я же своими глазами видел, как тебя укусил вампир! — воскликнул Джард.

— Скажи спасибо, что это не я укусил его, а то мы бы сейчас с ним вдвоем здесь стояли и юморили с тобой.

В коридоре послышались шаги, и к беседующим подошел Рит.

— Рокфор, ты с ума сошел?! Зачем ты выпустил его?! — вскрикнул он, обнаружив, с кем разговаривает его товарищ. Второй Джард выхватил свой меч и направил его острие в грудь парню.

— Я не выпускал его, он сам пришел, — пожаловался Рокфор в ответ.

Может хватит тут лясы точить, я уже реально замерз,— перебил я Джардов. — Конечно, вам, ребята, большое спасибо, там, на дороге, вы всех нас спасли, но вот некоторым я бы с удовольствием дал тумаков за такое гостеприимство. Давайте, ведите меня к своему начальству, а там разберемся, кому медали, а кому в зубы.

Посовещавшись между собой, Джарды повели пленника к командиру...

* * *

Пройдя по запутанным лестницам подвала, мы подошли к небольшой двери, обшитой железом. Джард Рокфор постучался и первым зашел внутрь, Рит же остановил меня, положив руку на плечо.

— Дик, тут такое дело, пленник...

— Что, уже обратился?

— Нет, в общем, смотри сам, — Рокфор приоткрыл дверь, приглашая нас.

Войдя внутрь, я застал картину маслом: за столом сидели капитан Морган и, как я понял, командир Джардов — Дик.

— Доброй ночи, а чего не спим? Что, сэр Морган, совесть замучила? Я тут, понимаешь, выполнял обещание, пылинки с Тины сдувал, разных дядек с большими зубами, охочих до женского тела, отгонял, а меня в кутузку. Нехорошо, батенька, нехорошо.

Ответом мне стало гробовое молчание и открывшиеся рты.

— Сэр Морган, по моим сведениям, я уже дня два как не жрамши, так что будьте любезны, дайте чего-нибудь поесть.

— Так ты не обратился! Но это невозможно! Ты остался человеком?! — воскликнул капитан, пропустив мимо ушей мою просьбу.

— Нет, ну что вы, как я мог, я теперь суслик, вон у меня и хвост вырос.

Командир наемников заглянул мне за спину.

— Нету там хвоста, — сказал главный Джард.

— Слушайте, до вас пока дойдет, что я не стал вампиром, я так с голоду помру. Давайте, вы мне дадите чего-нибудь поесть, а там сидите, соображайте хоть до утра.

— Сэр Роман, а вы бы не могли...

— Конечно, конечно, только давайте один золотой, — перебил я Моргана.

— Зачем?

— Ну а как же, вы же наверняка хотели, чтобы я улыбнулся вам. С сегодняшнего дня я беру один золотой за демонстрацию своих зубов. Знаете, как дорого стоят средства за их уходом, а меня в последнее время буквально все просят их показать. Ну сегодня и только для вас я сделаю исключение, дайте только пожрать.

— А, ну конечно, конечно, я сейчас же дам распоряжение, только не могли бы вы все-таки сначала...

— Да пожалуйста, — опять перебил я Моргана и продемонстрировал им свои зубы, — ну что, все довольны? А теперь будьте любезны, исполните свое обещание.

Сэр Морган подошел ко мне и неожиданно обнял с такой силой, что даже уже не беспокоившая рана в боку заныла.

— Спасибо, сынок, я так благодарен тебе за спасение Тины!

— Не за что, я все-таки был вам должен, — простонал я. — Кстати, если уж мы с вами, так сказать, помирились, может, вы отмените свой приказ на мое похищение, и мы все решим полюбовно? — решив воспользоваться моментом, спросил я.

— Конечно, сэр Роман, — капитан принял прежний строгий вид.

— Мадам Ристар передала вам мои условия?

— Да, но у меня есть предложение получше. Ты мне сообщаешь, как тебе удалось поломать защиту, а я, в свою очередь, никому не рассказываю, что тебе это удалось. Ведь даже если мне это уже будет не интересно, то других эта информация очень заинтересует.

— Сэр Морган, это же шантаж, — простонал я.

— А с тобой по-другому нельзя, тебе палец дай — так руку откусишь. Так что сейчас я сделаю заказ на кухню, и мы с тобой поужинаем вместе. Там ты мне все и расскажешь.

— Хорошо, я согласен. Да, пока мы будем ожидать заказ, вы не подскажете, где бы я мог помыться и переодеться?

— Я отведу тебя в отдельный номер, там ты сможешь привести себя в порядок.

Уже уходя, я обернулся к молчавшему все это время командиру Джардов:

— Я очень рад знакомству с вами. И большое спасибо за вашу помощь.

— Не за что, это наша работа, — спокойно ответил капитан Дик.

— Я надеюсь, там на поле никто из ваших достойных воинов не пострадал?

— Мира порезали, но с ним уже сейчас все в порядке. Один из плюсов быть Джардом, это повышенная регенерация.

— Ну что ж, тогда до встречи. Мне почему-то кажется, что мы с вами еще увидимся.

— Я буду рад познакомиться поближе с таким удивительным человеком, как вы, — доброжелательно ответил капитан.

— А я с таким Джардом, как вы, — мы улыбнулись друг другу, и я вышел.

* * *

Выйдя из темных подвалов и поднявшись на верхние уровни, я отметил, что дворец был великолепен. Всюду встречались прекрасные работы искусных мастеров, будь то картина, скульптура или резная дверь. Дворец был освещён магическими лампами, которые по принятому здесь обычаю располагались на стенах, а не на потолке.

Когда мы добрались до гостевых покоев, сэр Морган показал, где находится купальня, и отправился за моим заказом на королевскую кухню. Так как было уже довольно поздно, он пообещал лично разбудить повара и принести мой заказ. А я, набрав ванну горячей воды, с удовольствием забрался в нее. Наконец-то согревшись и от этого начиная засыпать, я услышал, как в комнате стукнула дверь.

— Сэр Роман, вы где? — раздался взволнованный голос Тины.

Быстро выбравшись из ванны и накинув на себя халат, я вышел в комнату. Увидев меня, Тина кинулась ко мне, обняла и заплакала.

— Ну, Тина, не надо, ну что ты, перестань, — утешал я ее. — Давай успокоимся и просто поговорим.

Тина подняла голову, и мы встретились взглядами. Обняв девушку за талию, я понял, что на ней надета всего лишь ночнушка. По моей спине пробежали мурашки, и я заметил, что кое-что под халатом начинает просыпаться.

'Фу-фу-фу, — пронеслось у меня в мыслях. — Так, стоп. Красивая бестия, но она уже почти девушка Толика. Я понимаю, что для нее я сейчас герой, как же, спас ей жизнь, пожертвовав собой. Но это не моя опера'. Предавать друга я не собирался, поэтому, чтобы события не стали разворачиваться по любовному сценарию, необходимо было это дело резать на корню.

— Между прочим, тут что, так заведено практически обнаженными разгуливать по замку?

— Ой! — Тина смущенно опустила взгляд, — просто мой номер почти напротив, а когда я подслушала как дядя разговаривает с тетушкой Рит, о том, что вы здесь, я так торопилась. Я просто должна была убедится, что с вами все в порядке, тем более, дядя сказал, что вы не обратились. Это невероятно.

— Так, Тиночка, давай присядем, — усадив магиню на диванчик, я продолжил. — Во-первых, ты перестаешь себя корить за свой поступок, во-вторых, защищать тебя было моим заданием, и, если бы с тобой что-нибудь случилось, мне бы не поздоровилось. Поэтому я всего лишь выполнял своё обещание. Так что простого извинения за то, что выскочила из машины, будет от тебя вполне достаточно. В-третьих, сейчас сюда вернется твой отец, и что он подумает о нас, увидев тебя в ночнушке, а меня в халате? Так что бери себя в руки и бегом высыпаться, а то завтра Толик протрезвеет, и тебе нужно будет хорошо выглядеть и сиять для моего друга. Я-то его хорошо знаю, вижу, что ты для него очень много значишь.

— Откуда ты знаешь? — Тина внимательно посмотрела на меня.

— Ну как же, столько лет зная Анатолия, я прекрасно вижу, что у него творится на душе.

— Я не об этом, я о том, что Морган — мой отец?

'Твою дивизию, язык мой — враг мой, нет, все-таки я еще не совсем оправился, раз допустил такой ляп', — подумал я про себя.

— Тина, я просто оговорился. Видно, я еще не совсем оклемался, — грубо попытался я исправить произошедшее.

— Не отпирайся, я знаю, ты не оговорился. Я всегда знала это. Родители решили скрыть от меня и окружающих правду. Наверное, они таким образом хотели защитить меня.

И Тина, закрыв лицо руками, опять разрыдалась. Вдруг дверь отворилась, и на пороге появилась мадам Ристар и сэр Морган.

— Сэр Роман, а вот и обещанный... — замер с подносом капитан.

— Тиночка? Девочка моя, что с тобой? Что случилось? — кинулась мадам Ристар к девушке.

— Как это все понимать, сэр Роман? Немедленно объяснитесь! — удивленно спросил Морган.

Твою мать, да что же это такое! Второй раз вижу девушку в ночной рубашке — и у меня снова неприятности. И главное — за что? Я же ничего не делал. Ну что мне, опять в окно сигать? Да ну нах, тут третий этаж как минимум. Так скоро у меня разовьется комплекс неполноценности, при виде ночных рубашек я автоматически начну выпрыгивать в окно.

Тина прижалась к груди матери и зарыдала еще сильнее, сэр Морган, видя меня в одном халате и свою раздетую дочь, понял это по-своему.

— Ах ты ж скотина, как ты посмел? Как ты мог так воспользоваться наивностью юной девушки?! У тебя что, вообще совести нет! Да как ты посмел распустить свои грязные руки! Да я тебя зубами сейчас рвать буду! — рявкнул капитан.

— Да что вы говорите! — психанул я. — Во-первых, руки у меня чистые, я только что из ванной. А во-вторых, что же я такого страшного сделал?

На диване уже рыдали хором двое — мадам Ристар и Тина.

— Ты! Ты! — уже брызгая слюной, красный как рак, кричал капитан.

— Ну же, папаша, ну же?

— Ты обесчестил мою дочь! — заорал Морган и кинулся на меня.

Чтобы не оказаться разрубленным пополам, мне пришлось нарушить семейную идиллию на диване, перепрыгнув через его спинку. Сэр Морган погнался за мною.

— Папа, не надо, не надо, он не трогал меня! — раздалось с дивана, и поток рыданий возобновился с удвоенной силой.

Сэр Морган, по инерции пробежав еще несколько шагов с поднятой саблей, остановился и тупо уставился на меня.

— Да-да, сэр Морган, вы только что сами признались, и не надо так смотреть на меня. Лучше идите и воссоединитесь с семьей. Сколько можно издеваться над своей дочкой? У нее свадьба, может быть, уже на носу, а кто ее под венец поведет? Дядя? Так что хватит всяких тайн, тем более, Тина и так уже обо всем догадалась. А я, извините, откланяюсь, пойду искать кухню, а то сейчас уже начну жевать эти вкусные занавески на окнах.

Пробравшись к двери и схватив с принесенного подноса тарелку с курицей, я скрылся в коридоре.

* * *

Ну вот, еще даже не совсем придя в себя, я опять вляпался в историю. Что же мне везет-то так, и что теперь делать? Стоять в коридоре в тапках и халате и ждать, пока семейка конспираторов успокоится? Ну уж нет.

— Глюк, — позвал я старичка.

— Да, хозяин?

— Слушай, а комната моих друзей далеко?

— Нет, их тоже расположили в гостевом крыле, это по коридору седьмая дверь налево.

— Ладно, проводи меня, а то в этих переходах замка сам черт ногу сломит.

— Следуйте за мной, хозяин, — ответил Глюк, и мы пошли.

Подойдя к дверям номера, где находились мои друзья, Глюк исчез, а я зашел внутрь. В комнате на столе стояли различные закуски и пустые графины, видно, друзья больше налегали на водочку. Приоткрыв дверь спальни, я увидел три мирно посапывающие тушки. Сейчас мои друзья спали, и я решил не будить их.

'Это я удачно зашел', — сев за стол и поставив среди остальных блюд горячую курицу, я накинулся на еду. Набив от души пузо, я откинулся на диване. — 'Как говорится, жить хорошо, а хорошо жить — еще лучше'.

Чуть позже я переоделся в свои вещи, которые нашлись в моем рюкзаке, стоявшем среди поклажи друзей. Неотложных дел вроде бы не было, и чтобы скоротать время, я решил поговорить с Глюком.

— Глюк!

— Я здесь, — в своей манере из ниоткуда появился старичок.

— Может, ты мне расскажешь, что происходит со мной?

— Хозяин, что с вами, вы задаете такие странные вопросы, вы что, потеряли память?

— Глюк, почему ты решил, что я твой хозяин? Объясни мне. Я тебя впервые увидел несколько дней назад.

— Хозяин, я присягнул вам на верность семь тысяч лет назад и служил вам до тех пор, пока вы не исчезли. Вы изменили внешний облик, но сущность-то осталась та же. Я сразу же узнал вас, когда увидел в гостинице. Куда вы пропали, хозяин? Где были все это время? Ваши земли захвачены, ваши предки прокляты.

— Ты что, имеешь в виду, что в прошлой жизни я был твоим хозяином, имел силу и власть?

— Да, только не в прошлой, а в настоящей, — сказал старик.

— Слушай, ну в переселение душ я бы еще поверил, но я обычный человек, я родился и вырос в своем мире, у меня были нормальные родители. И никакой силы и власти у меня никогда не было. Жаль огорчать тебя, но, по-моему, ты ошибаешься.

— А как вы тогда объясните вашу способность к регенерации, невозможность обращения от укуса вампира? Ваши просыпающиеся способности? — спросил меня, ухмыляясь, старичок.

— Вот это я и хотел узнать у тебя.

— Я вам и объясняю, вы — это вы, и у вас врожденная регенерация, ваша кровь не подвержена мутациям. Ну, а насчет ваших остальных способностей — ваши витроциоты видоизменились, они обросли новыми связями, так что кроме тех способностей, о которых я знаю, вы приобрели еще и другие.

— Расскажи про те, о которых ты знаешь.

— Ну, основная — это так называемый стелс-режим. К сожалению, до полного восстановления мышечных волокон я категорически не рекомендую его использовать. Для вашего организма это будет непереносимый стресс. При тех скоростях и нагрузках, которые происходят в стелс-режиме, ваш организм не сможет нормально функционировать. Я предполагаю, что эту способность можно будет использовать не раньше, чем через месяц, а то и через два, к тому времени ваша трансформация будет окончательно завершена.

— Очень интересно. А другие?

— Ну, повышенная переносимость тепловых излучений, огонь, магический огонь, жесткие волны.

— Какие волны? — не понял я.

— Жесткие. Ваше тело намного труднее порезать или проткнуть не только обычным физическим оружием, но и нанести ему урон магией. То есть магия разрыва и проникающая магия не принесут вам особого урона.

— Что-то я этого не заметил этого там на дороге, когда вампир проткнул меня.

— Ну, во-первых, ваша трансформация не закончена, а во-вторых, это же не панацея. Просто нужно потратить больше усилий, чтобы проткнуть вас обычным оружием. А вот попытаться нарушить связь молекул в вашем организме магией практически невозможно. Если в вас например запустить ледяную стрелу, конечно, она пробьет ваше тело, а вот если применить непосредственное заклинание для разрушения вашего тела, это будет бесполезно. То же самое касается наведения внешнего управления, гипноз, морок и тому подобное. Вот вы же видели вампиров. То же самое касается ядов. Однажды вы, зайдя ко мне в лабораторию, по ошибке выпили склянку с серной кислотой, и ничего с вами не случилось, только икота напала.

— Еще что-то? — наполовину не веря в услышанное, спросил я.

— Да. У вас великолепное зрение. Ваш зрачок может видоизменяться, позволяя видеть на дальние расстояния, а также улавливать мельчайшие потоки света, что позволяет вам прекрасно видеть ночью.

— Ну, насчет ночного зрения что-то не замечал.

— Вам просто необходимо немного потренироваться, хозяин.

-Да, Глюк, самое главное: там, на дороге я увидел конструкты, которые создала Тина. Мало того, я вспомнил их. Я где-то их уже видел. Как так?

— Насчет 'увидел', так это ваше истинное зрение проснулось. А насчет 'вспомнил', так это же хорошо. Ваша память возвращается. Обладая истинным зрением и имея возможность наблюдать, как другие используют магию, вы всегда страшно злились. Природа обделила вас возможностью использовать чистую магию, но тем не менее ваши врожденные способности на порядок отличались от остальных ваших соплеменников. Вы же и поработили меня для того, чтобы я помогал вам, начиная от бытовой магии и заканчивая применением боевых заклинаний и созданием артефактов. Вы заставляли учить вас теории, создавать при вас заклинания, в общем, учить вас магии. Вы говорили, что это необходимо вам, чтобы противостоять магам. А позже я создал вам магический артефакт — кольцо, с помощью которого вы могли целенаправленно высвобождать мощный поток чистой энергии. С его помощью вы научились уничтожать направленные в вас конструкты, нарушая их структуру. Для вас это не составляло труда, если вы знали их теоретическое построение...

— Глюк, скажи, по-твоему, это мой родной мир и я вернулся сюда через семь тысяч лет?

— Нет, хозяин, это не ваш родной мир.

— Еще лучше. Ладно, Глюк, вернемся к этому вопросу позже, а то у меня сейчас мозги закипят.

— Как пожелаете, хозяин, — сказал Глюк и исчез.

Я же, присев на диван и пытаясь переварить услышанное, остался ожидать пробуждения друзей. После разговора со стариком вопросов стало еще больше. Почему из миллионов таких же, как я, именно мне достался этот непонятный бонус? Я никогда не хотел стать героем, никогда не мечтал о приключениях в другом мире. И если старик прав, кто же я на самом деле?

========== Глава 15 ==========

Демон

Замок Тангер, проклятые земли.

Железные створки двери бесшумно отворились, и Дарак на деревянных ногах зашел внутрь. Страх пожирал его изнутри.

— Милорд...

— А, заходи, заходи, Дарак. Чем ты меня порадуешь сегодня? — спросила сидевшая за столом фигура, читавшая древний свиток.

— Пришел отчет от лиги вампиров, — собравшись с духом, доложил он.

— Расскажи мне вкратце, я прочитаю потом, — не отрываясь от пергамента, ответила фигура.

— Посланный для наблюдения мастер вампир был разоблачен и уничтожен. Его ученики в нарушение приказа лиги решили отомстить убийцам. Они спланировали нападение при передвижении русских через лес. Но, наверное, предвидя такое развитие событий, наемники сами устроили вампирам ловушку. Русские наняли Джардов, и те убили нападавших. Теперь наблюдение сорвано. Еще в отчете сказано, что один из наемников был укушен и серьезно ранен.

— Он умер? Обратился? — вскинул взгляд на Дарака хозяин.

— Милорд, наблюдение сорвано, а наш информатор еще не может ничего толком сообщить, но через пару дней...

— Завтра утром ты мне доложишь, или это будет твое последнее утро.

— Слушаюсь, милорд, разрешите выполнять, милорд, — с паникой в голосе проговорил Дарак.

— Погоди. Что с обнаруженным порталом?

— Нам не хватает сил выбить оттуда войска Этлании, их чертовы маги не дают нам этого сделать, а тех тварей, которых мы взяли под контроль в округе, нам не достаточно. Разрешите использовать адептов хаоса, мастер? С их помощью мы сможем смять их оборону.

— Нет. Достаточно того, что мы засветились у варваров. Если мы проявим их и здесь, появятся ненужные вопросы. Перестаньте атаковать и стягивайте силы для массированного нападения. Кстати, адептов направь к вампирам, пусть они объяснят нашим друзьям, что нарушать контракты чревато. Иди и помни, что я сказал — завтра утром.

— Да, милорд, — ответил Дарак и кинулся к выходу из кабинета.

Вот и случай подвернулся. Один к четырем, что он нашелся, — потирая на руке перстень, украшенный небольшим бриллиантом, подумал Альдари Шока Велидар, верховный архидемон Зарока, владетель шестого доминиона Вирата, двенадцатый из тридцати павших.

* * *

Дожидаясь пробуждения друзей я прилег на диван, рядом со столиком. Через полчаса наконец-то дверь в спальню открылась, и на пороге появился Леша. Выглядел он измученным. Подойдя к столу, он жадно приложился к кувшину с освежающим напитком. Меня он еще не успел заметить. По его рассеянному взгляду было видно, что он еще пьяный и у него жуткий сушняк. Дождавшись, пока он напьется и поставит кувшин, все так же лежа, я сказал:

— Бу!

Леша попытался сфокусировать взгляд на мне. Когда до него дошло, что перед ним здоровый и невредимый друг, он закричал:

— Рома? Рома!

Кинувшись ко мне, от переизбытка радостных чувств Алексей задел коленкой столик, и стоявшая на краю пиала с острым соусом перевернулась прямо мне на лицо.

Соус красного цвета попал в глаза и рот, и мне показалось, что лицо загорелось.

-Б*ять! — вскочив, заорал я, отплевываясь и схватившись за лицо руками.

— Рома! — радостно продолжал орать Леха. А затем не обращая ни на что внимание, схватил и прижал меня к себе.

Пытаясь оттолкнуть пьяное и поэтому бестолковое создание, я уперся Леше руками в грудь и шею, испачкав и его. На наши крики из спальни выскочили Толик и Андрей. Подскочивший Толик схватил Алексея и попытался его оттянуть от меня, а Андрей схватил резной стул, стоявший возле стола, и со всего размаху огрел меня им по спине так, что тот разлетелся.

— УАААА! — взвыл я через пару секунд, как сирена при бомбежке, когда снова обрел способность дышать.

— Вы чего?! Это же Рома! — воскликнул отлетевший от меня удивленный Леша.

— Ах вы ж... (Далее следует фраза длиною в шестьдесят секунд, произнесенная на одном дыхании, с перечислением всех видов флоры, фауны и способов их размножения, которые я только знал).

— Он же укусил тебя! — заорал удивленный Андрей.

— Да не кусал он меня! — воскликнул Леша, пытаясь перекричать меня.

— Это не кровь, это соус, который этот имбецил пролил на меня! Дайте воды! — продолжал орать я.

Схватив кувшин, Толик плеснул воды мне в лицо, а Андрей кинулся в ванную за полотенцем...

* * *

Я лежал на диване с мокрым полотенцем на лице, а вокруг стояли ребята.

— Рома, ну ты это, мы спросонья не поняли, и еще этот соус, — извиняющимся тоном сказал Толик.

— С перепоя вы ничего не поняли! Что за люди, одни в подвал сажают, другие мебель об тебя ломают, что за жизнь...

— Ну мы же извинились! И вообще, Рома, мы так рады за тебя! А нам сказали, что ты теперь станешь вампиром, и не пускали к тебе, — продолжил поток извинений Андрей.

— Я в курсе, все нормально, наш русский дух никаким вампирским не перебьёшь. Теперь я пришел в норму, так что давайте не будем об этом. Лучше расскажите, что там с нашей операцией 'Ы'?

Оказалось, что по прибытии во дворец ребят поселили в гостевых покоях, и в первый же вечер ребята напились, переживая за меня. Так продолжалось три дня, и ребят никто не беспокоил. Все понимали причину их запоя, тем более, они не буянили, ну, если не считать двух попыток прорваться ко мне в подвал.

Так что про операцию 'Ы' они ничего нового сказать не могли. И нам оставалось лишь ждать дальнейшего развития событий. А то, что они скоро закрутятся с новой силой, я не сомневался.

* * *

Я слышал, что утро во дворцах наступает поздно, но, наверное, это был неправильный дворец, так как в полдевятого к нам постучали. На пороге стоял лакей.

— Его величество Дариус Третий назначил вам аудиенцию на пятую десницу ровно, вам надлежит прибыть к этому часу в приемный зал дворца. У вас есть еще половина десницы, чтобы привести себя в надлежащий вид. В шкафах вы найдете одежду по своим размерам, и вот это, — лакей протянул небольшую запечатанную бутылочку, -передали вашим друзьям для снятия неприятных ощущений после принятия горячительных напитков. Я зайду через сорок тиков, чтобы проводить вас.

Лакей передал бутылочку и удалился, нам же ничего не оставалось делать, как собираться. Пока друзья принимали душ и лекарство, я направился к шкафу занимавшему всю дальнюю стенку спальни, чтобы выбрать себе одежду. Подобрав костюм типа троечки, я обнаружил в боковых шкафчиках нижнее белье и носки. Слава Богу, в этом мире их уже придумали, а то портянки, если честно, не мое.

Пока я одевался, подтянулся Толик, а потом и другие ребята. На Толике костюм смотрелся довольно смешно. Как ни старалась прислуга, размера по его габаритам не нашли, и, хотя в штаны он влез, пиджак застегиваться отказывался. Поэтому Толик скинув его, одел на себя легкий черный плащ, застегнув его широкой позолоченной заколкой в виде герба Этлании на плече.

Не зная, как поступить, мы долго решали, брать с собой оружие для антуража или нет? Вопрос решился, когда Толик сказал, что наш магический кинжал он не оставит, и подцепил его на перевязь, обнаруженную тут же, в шкафу. Мы же, чтобы не отставать от него, прикрепили на пояса ножны, в которых были наши трофейные кинжалы, подобранные с убитых галхов, не бог весть что, но все же.

Вскоре за нами вернулся лакей и мы неспешно проследовали за ним. Идя за нашим провожатым, я понял, что он ведет нас на аудиенцию главными коридорами замка,но при этом водит кругами. Видно, его величество перед встречей хотел поразить нас красотой своего дворца.

Наконец-то подойдя к большим, окованным серебром и золотом дверям, возле которых в безупречно чистых и надраенных до блеска латах стояли двое рыцарей, лакей достал из кармана туконом и замер. Простояв так минут пять, мы глазели на не шелохнувшихся рыцарей. Вдруг лакей убрал туконом, и через несколько секунд двери открылись.

Мы вошли в большой просторный зал для приемов. Потолок в нем был высоким и достигал метров шести в высоту. Длиной же он был около пятидесяти метров. По центру выложенного белоснежной плиткой пола был раскинут длинный ковер от дверей, через которые мы вошли, практически до самых ступенек, ведущих к трону. По обе стороны от ковра стояли воины в латах, а ближе к трону — люди в красных мантиях.

Ступив на ковер, мы пошли вперед и, пройдя весь зал, остановились за несколько шагов перед троном. Перед нами на массивном каменном кресле сидела постаревшая копия принца Эрика — Дариус Третий. По правую руку от короля стоял полный, лысый старичок с посохом, его одеяния выдавали принадлежность к магической гильдии.

— Ну что ж, приступим, — сказал Дариус Третий и хлопнул в ладоши.

Стоявшие позади нас воины взяли нас в полукруг и обнажили мечи, но не приближались, маги окутались фиолетовой дымкой, направив на нас резные посохи. На полу под нами засветилась пентаграмма, и мы оказались в ее центре, а еще через секунду возле нас оказались Джарды. Светящиеся лучи пентаграммы начали уменьшаться, и я один оказался один внутри нее. Мои друзья мгновенно были схвачены охотниками на вампиров и поставлены на колени. На меня же остались направлены посохи магов.

— Что все это значит?! — взбешенно воскликнул я, смотря прямо на короля.

— Всего лишь то, что ваш бездарный план провалился, сэр Роман. Или вы нам представитесь настоящим именем? — с издевкой произнес король.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, ваше величество. Мы прибыли по вашему приглашению для осуществления помолвки с вашей дочерью.

— Довольно этой комедии. Примите ваш истинный облик.

— Какой облик?! — начал закипать я. — Я ничего не понимаю. Ваше величество, извольте объясниться.

— Ну что ж, тогда прошу любить и жаловать: архимаг Викториус, — представил стоявшего рядом старичка Дариус Третий. — Мой друг не стал дожидаться вашей встречи в академии и прибыл ко мне в гости, чтобы предостеречь меня.

— Ну вот мы и познакомились, — обратился ко мне архимаг, — хотелось бы сказать 'молодой человек', но, думаю, вы старше меня не на одну тысячу лет.

Тем временем Дик, командир Джардов, обезоружил Толика и преподнес нашу магическую находку архимагу.

— Ну вот, что и требовалось доказать, — держа в руках кинжал, сказал толстяк.

— Что доказать? Я вас не понимаю, вы нас не за тех принимаете! Мы ехали, надеясь на дружеский прием, а в результате меня посадили в тюрьму. А теперь вы еще и обвиняете нас непонятно в чем.

— Довольно! — вскричал архимаг. — Ты, проклятый демон, не сможешь нас обмануть! Неужели ты так глуп, что не понимаешь, что выдал себя с головой? Что, не ожидал, что я смогу тебя раскусить?! Ты ошибся, я-то помню ваше отродье и тот момент, когда проклятые демонологи выпустили вас в наш мир. Я единственный, кто дожил до сегодняшнего дня, но я все помню! — кричал архимаг. — Я помню, как вы убивали моих братьев, как разрывали их на куски, как поглощали их бедные души. Теперь тебя ждет смерть!

— Бред! Какой из меня демон?!

— Тебе, наверное, интересно, где ты прокололся?! — не слушая меня, продолжал кричать архимаг. Нахлынувшие воспоминания вывели его из себя. — Сначала я очень удивился: как можно было разрушить защиту Кинарга, да так быстро, всего за несколько секунд? Перебрав все варианты, я понял, что это мог сделать только артефакт. Демонический артефакт, поскольку защита Кинарга была построена на принципах демонической магии, поэтому до этого момента никто не мог ее разрушить вот так сходу. И вот я держу его у себя в руках. Это кинжал, достойный архидемона. Ты провел блестящую операцию, даже пожертвовал своими учениками и Кинаргом. Что тебе стоило преодолеть свою собственную защиту? Ведь ты не разрушал ее, она просто пропустила тебя внутрь. Наверное, перед смертью Кинарг очень удивился. Откуда ему было знать, что для тебя люди — это всего лишь расходный материал и что твои подлые обещания ничего не стоят! Наконец нам стало понятно, кто натравил на Этланию варваров. И, главное, зачем. Все это было задумано лишь для того, чтобы втереться в доверие к королю! Чтобы, подобравшись к нему, убить, приостановив тем самым исполнение наших общих задумок насчет проклятых земель. Там ты до сих пор хозяйничаешь, но не мы, так наши внуки раздавят последних из тварей, созданных некромантами! Изведут и вашу подлую породу, и мир придет на наши земли. Хм, о чем это я? — запнулся взволнованный Викториус. — Ах да. Разделавшись с галхами, ты опять допустил ошибку. Откуда тебе было известно про нападение? Да оттуда, что ты сам организовал его! Практически всю битву ты отсутствовал, и когда по сценарию практически всех воинов охраны перебили, на сцену вышел ты и закончил спектакль, заслужив тем самым еще большее доверие. Дальше еще лучше, нашими руками ты подготовил себе площадку для вторжения, подсунув нам портал в проклятые земли. Конечно, ты заранее знал о его месторасположении и так мастерски заманил туда его высочество! Опять доверие к тебе растет, и ты все ближе и ближе к своей цели. Но ты прокололся в Даосе, целых два раза! Не знаю, причем тут вампиры и какие у них в этом деле интересы, но после того, как его величество сообщил мне про случай с зубастыми в гостинице, я понял, кто ты! Ведь вампиров может видеть или вампир, или сильный маг, или демон! — победно выкрикнул Викториус. — А когда ты вломился в архив Моргана, я убедился в своей правоте. Освободить демоническую сущность, заключенную для охраны хранилища, мог только демон. Что, встретил своего старого товарища? — Архимаг расхохотался. — Когда я узнал об этом, я не мог больше терпеть и немедленно отправился через портал к Дариусу, чтобы подготовить тебе ловушку. Когда оказалось, что тебя укусили, я был в шоке. Как, чтобы демон позволил себя укусить?! Но тут я понял, что это всего лишь очередная уловка, чтобы еще более убедить всех нас в своих добрых намерениях, ведь ты обыграл это так, что подставил себя вместо племянницы Моргана. Конечно же, как может вампир обратить демона — это невозможно, и я ждал, когда ты закончишь спектакль с болезнью. Ловушка была расставлена, и ты сам пришел в нее. И вот сейчас ты в моих руках, и моя месть будет страшна, я отомщу тебе за моих павших братьев. Твоих рабов, которых ты называешь друзьями, мы будем пытать. Думаю, они расскажут нам очень много интересного.

Архимаг стоял передо мной с горящими от восторга глазами победителя. А я был зол, так все он правдоподобно представил. Только все это было неправдой.

— Все это бред. По-моему, вы страдаете паранойей по поводу демонов. Я и мои друзья не хотели смерти его величеству. Этот кинжал я нашел случайно, и он перенес нас в ваш мир. Мы искали встречи с вами, архимаг Викториус, чтобы вы помогли вернуться нам обратно домой. Я не знаю, почему я не обратился в вампира, но я не демон. Ну как мне доказать вам, что это все — полная ерунда?

— Не пытайся ввести нас в заблуждение, демон, я-то знаю, какие вы все искусные лжецы. Ты находишься в пентаграмме и не сможешь вырваться из нее, будь ты хоть архидемон. Эти заклинания достались моим братьям от плененных демонологов, так что даже не пытайся напасть на нас. Я не буду с тобой больше играть, это опасно. Я и так заболтался с тобой, сейчас я уничтожу тебя.

— Я не знаю, что будет со мной дальше, но вам придется принять тот факт, что сегодня вы убьете ни в чем неповинного человека, который доверился вам! — сказал я.

— Хватит! — закричал Викториус и протянул мне кинжал, — вот я стою пред тобой, вот твой кинжал. Возьми его, если сможешь, сделай шаг, выйди из пентаграммы! Что, никак? — опять расхохотался архимаг.

Я злился, и это не давало мне возможности растеряться. Понимая, что нахожусь в миллиметре от смерти, я больше всего переживал за друзей. Меня сейчас сожгут или еще какой магией уничтожат, а их-то будут пытать. А за что? 'А, будь что будет!' — я сделал шаг навстречу архимагу и схватил с его протянутой ладони кинжал.

Мир заполнился огнем и вспышками, вокруг бушевал огненный смерч, а я, ослепленный, стоял в его центре.

Когда огненный вихрь начал спадать и я обрел возможность видеть, передо мной предстала картина маслом. Архимаг, окутанный магической защитой, отлетел из-за взрывной волны к трону и уселся на колени к Дариусу Третьему. Король застыл с открытым ртом. Маги, прекратив огонь, целились в то место, где еще несколько мгновений назад был я. А я, даже наполовину не осознавая свои действия, уже был за спинами у Джардов, державших моих товарищей. Хватая за шкирку охотников на вампиров, я откидывал тех от ребят. Встретившись глазами с Диком, я понял, что двигаюсь по сравнению с ними так быстро, будто это они люди, а я вампир. Так разительно отличалась моя скорость.

Встав между своими друзьями и остальными, я заставил себя успокоиться, и время побежало все медленнее и медленнее. Постепенно вернулись звуки.

Первое, что я услышал, были диалектические выражения, с помощью которых экспрессивно выражал свои чувства Дариус Третий. Видно, с Морганом и простыми моряками он провел не один день вдали от замков с их этикетом. К нам лицом стояли уже поднявшиеся Джарды, но клинков не обнажали, а маги удивленно переводили посохи на поменявшую свое месторасположение цель.

— Викториус, слезь с меня, якорь тебе под мышку!

Архимаг растерянно слез с его величества и приказал магам не атаковать.

— Ваше величество! — обратился я, пытаясь привлечь его внимание. — Надеюсь, все видели, как я вышел из пентаграммы, и даже после атаки ваших магов я еще никого не убил, хотя и имел все возможности для этого. Надеюсь, это веское доказательство того, что я не демон и что мы с друзьями не желаем вам зла. Сейчас я бы хотел, чтобы нам организовали 'чистый коридор', и мы с друзьями смогли выйти из дворца. Поскольку мне надоело, что здесь нас все время пытаются или замучить, или убить. Мы бы хотели добраться до ближайшего портала и покинуть пределы вашего государства. Надеюсь, это окончательно снимет с нас все подозрения, и никто никого убивать не будет. Хотя, если честно, очень хочется, — посмотрел я на архимага.

— А... М-м-м... Демон, то есть сэр Роман, подождите. Я должен привести свои мысли в порядок, а то после этого взрыва я немного плохо соображаю. Вы не могли бы дать мне пару тиков, чтобы прийти в себя?

Еще раз окинув взглядом зал и обугленную дыру на том месте, где стоял я в самом начале, Дариус Третий взглянул на растерянного Архимага.

— Сэр Роман, у меня сейчас нет слов, чтобы описать всю гамму чувств, связанных с этой ситуацией. Прошу вас не покидать сейчас дворец и пройти в свои покои. Со своей стороны клянусь, что с этого момента я ни словом, ни делом не буду предпринимать попыток навредить вам и гарантирую вашу безопасность, пока вы находитесь в моем замке, — и король дотронулся рукой до фамильного перстня. — Надеюсь, вас устроит моя клятва, и вы останетесь. Я не могу так просто отпустить вас, до конца не разобравшись в этой ситуации.

— Вы просто не оставляете нам выбора, ваше величество. Я не хотел бы с боем прорываться из вашего дворца. Мы принимаем ваше предложение сроком на три дня. В течение это времени мы или придем к пониманию, или будем вынуждены уйти, и тогда, если нас кто-нибудь попытается остановить, я за себя не отвечаю.

— Я согласен с вами, сэр Роман, даю слово, что, если по истечении трех дней вы решите все-таки покинуть дворец, я не буду этому препятствовать. А теперь прошу меня простить. Мне необходимо кое-что обсудить с моим старым другом, — и Дариус так глянул на архимага, что тот аж покраснел от стыда. — Капитан Дик проводит вас в ваши покои, чтобы к вам не возникало вопросов, если вы не против.

Я согласился, и мы вместе с Джардами покинули зал. Я ловил на себе недоумевающие взгляды друзей. Но что я мог им сейчас сказать? Подойдя к нашим гостевым покоям, командир Джардов обратился ко мне:

— Сэр Роман, я знаю, что там в зале вы могли убить нас всех. Я видел вашу скорость — это поразительно. Прошу принять мою благодарность за себя и своих воинов. Спасибо, что сохранили нам жизни, ведь, спасая своих друзей, вы могли попросту перебить нас.

— Не стоит, Дик. Я действительно не хотел никого убивать.

— Все равно. Знайте, если мне представится возможность оплатить свой долг...

— Не нужно слов, Дик. Если мне потребуется твоя помощь, я обязательно попрошу о ней тебя и твоих храбрых воинов. А сейчас, пожалуйста, оставьте нас.

Только зайдя в комнату и увидев диван, я ощутил, как болят все мои мышцы. Казалось, что пламя бушующего огня, не причинив никаких ожогов снаружи, обожгло все тело изнутри. Сделав пару шагов к дивану и пошатнувшись, я понял, что проваливаюсь в темную бездну. Последнее, что я почувствовал, это как чьи-то руки подхватили меня.

========== Глава 16 ==========

Новые цели

Когда я очнулся, на дворе была глухая ночь.

— Глюк, твою мать, опять ты!

— Да, хозяин, — ответил сидевший рядом старичок.

— Я же приказал не сидеть со мной рядом на кровати, когда я сплю!

— Так вы же не на кровати, — виновато ответил старичок.

— Глюююк, едрить тебя за ногу! Я тебе... — и тут я вспомнил произошедшие со мной события. — Ладно, ты как раз вовремя. Нужно разобраться в накопившихся вопросах. Начнем сначала. Вопрос первый: кто ты? И если ты только заикнешься, что ты Глюк, я тебя по лбу стукну.

— Но я же...

— Глюк, заткнись. Судя по твоему виду, ты все равно когда-то был человеком, так что начнем именно с этого момента. Чего молчишь?

— Так вы же сами приказали мне заткнуться, — покорно ответил старичок.

— Не зли меня.

Глюк вздохнул и начал свой рассказ.

Несколько тысяч лет назад он жил в одном из множества параллельных миров вселенной. В его мире магическая составляющая была хорошо развита: магия вошла буквально во все сферы жизни людей. Специализируясь в различных направлениях, он был довольно успешным магом, но ему хотелось славы, и тогда он начал изучать демонологию. Решив призвать сильного демона и покорить того на зависть всем своим коллегам, Глориус Юрикус Кас на долгие годы погрузился в изучение этой дисциплины. И вот, когда он решил, что готов, Глориус заперся в своей лаборатории и провел ритуал призыва. Что-то пошло не так, и прибывший демон оказался намного сильнее, чем ожидал Глориус. Маг уже был готов распрощаться с жизнью, но вместо того, чтобы сожрать душу неудачливого демонолога, демон предложил сделку.

Демон не мог магичить, но нуждался в магии. Глориус должен был поступить к тому на службу, взамен получив бессмертие. Демон также пообещал, что не тронет душу мага и отпустит его на свободу через десять тысяч лет. Подумав над предложением демона, 'смерть или служба', Глориус, конечно же, согласился. Демон прозвал нового слугу Глюком и перенес его в свой мир. Глюк, служа демону, продолжал свои исследования и со временем стал сильнейшим архимагом по меркам своего мира. Но через тысячу лет службы демон неожиданно пропал, и Глюк с удивлением заметил, что стал терять магическую силу.

Глориус понял, что, связанный магической клятвой, напрямую зависит от демона-хозяина. Вместе с магией он начал терять жизненную силу и превратился непонятно во что. Обладая бессмертием, он не мог умереть, но стал чем-то вроде призрака. Магичить Глюк уже практически не мог, но, собрав последние крохи своей силы, сумел изготовить артефакт, который позволил бы ему перемещаться между мирами в поисках хозяина.

Вот уже более шести тысяч лет Глюк скитался по разным мирам, но так и не мог найти демона, с которым заключил договор.

Когда же Глюк переместился в этот мир, он уже совсем ослабел и был пойман архимагом Викториусом, принявшим его за очередную демоническую сущность. Глориус был порабощен и стал частью охранного заклинания.

Но тут случилось чудо: Глюк наконец-то встретил своего хозяина, который принял его обратно на службу. И теперь Глюк продолжает исполнять свои обязанности с мечтою получить обещанную свободу.

— Ты что-то путаешь, Глюк. По-твоему, я и есть тот демон, который заключил с тобой контракт? У тебя что, крыша поехала? Посмотри на меня, у меня хвоста и рогов нет, какой же я демон?

— Хозяин, я не понимаю, что с вами произошло, но вы на самом деле демон. А обратиться в человека — так это для вас пустяк.

— Во-первых, я ни в кого не обращался, я родился таким, и, сколько себя помню, хвоста и рогов у меня не было. И, во-вторых, ты же сам сказал, что демон не мог магичить, как же он мог тогда обратиться в человека?

— Демонам не нужна магия, чтобы обращаться в людское подобие, это чем-то похоже на соответствующий процесс у оборотней, хотя структура преобразования намного сложнее, — ответил старичок. — А насчет того, почему я уверен в вас, хозяин, — так ваша внутренняя аура не изменилась, и я сразу признал ее. Такой я не видел больше ни у одного из демонов.

— Какая еще внутренняя аура? — рассердился я.

— Кроме обычной ауры, которую имеют все существа, существует также аура души. Это настолько тонкое излучение, что во всех мирах, где мне довелось побывать, ни одна из рас магов не смогла обнаружить его. Для них душа и ее аура — одно и то же. Но я, будучи в вашем мире, не раз наблюдал за тысячами пожираемых демонами душ и научился видеть и различать ауру души. Кстати, демоны тоже чувствуют ее, хотя и не видят. Для них душа грешника — это как пища, приправленная специями, а душа праведника — как сладкий деликатес, ну вы же должны помнить.

— Тьфу, Глюк, да не ел я никаких душ и тем более не помню, какие они на вкус.

— Действительно, хозяин, я ни разу не видел, чтобы вы их ели, в отличие от других демонов. Но как вы объясните, что до сих пор живы? Ведь для продолжения жизни демон просто обязан пожирать души. И чем больше он их употребляет, тем сильнее становится, а вы были одним из сильнейших архидемонов.

— Глюк, я человек, и мне для продолжения жизни нужна обычная пища. Тем более, там, в зале, во время так называемого приема я вышел из пентаграммы, ты не забыл?

— Да, хозяин, но та пентаграмма не смогла бы вас удержать. Несмотря на заверения архимага, эта пентаграмма рассчитана на демонов среднего звена, вы же относитесь к высшей касте. Но все равно, чтобы не причинять вам неудобства, я, находясь вне пентаграммы, незаметно разрушил ее контур. А после атаки магов там и вовсе не осталось никаких следов. Так что по этому поводу не извольте волноваться.

— Понятно. Спасибо, Глюк. Кстати, я смотрю, ты с каждым разом становишься все бодрее.

— Конечно, хозяин, ведь теперь вы рядом, и моя сила возвращается.

— Так ты, значит, падла, энергетический вампир! А я-то думаю, что меня так в сон клонит, — попытавшись схватить Глюка, я чуть не свалился с дивана, а старичок, спрыгнув, сжался на полу и прикрыл голову руками.

— Хозяин, не надо, простите, я только чуть-чуть, у вас же силы немерено, даже если я не буду с вами рядом, то все равно из-за наших магических связей я буду как зависеть, так и пополняться энергией от вас. Просто, когда я нахожусь рядом, это происходит быстрее.

Старичок дрожал и был сильно напуган. Мне стало жаль его.

— Встань и не трясись, не трону я тебя. Что ж, вампирюга, давай так: раз ты уж присосался, то должен отрабатывать.

— Все, что прикажете, хозяин, — затряс бородой старичок.

— Вот тебе мое первое задание...

* * *

Отпустив Глюка, я опять заснул, а утром проснулся от того, что опять со мной на диване кто-то сидит.

— Неугомонный старикашка, опять ты? Теперь ты и по утрам мне спать не будешь давать?

— Какая я тебе старикашка?!— раздался возмущенный девичий голос.

Открыв глаза, я увидел, что надо мной склонилась Тина.

— Ой, Тина, привет, а ты чего? — попытался я подняться.

— Лежи и не двигайся, — толкнула она меня в грудь, и я повалился на подушку.

Рядом стояли Толик, Алина и остальные ребята, а Тина водила надо мной раскрытыми ладонями.

— Так, отставить Кашпировского, — сказал я и буквально выскользнув из рук магички встал с дивана. — Со мной все в порядке.

— Все в порядке? Да ты уже второй день без сознания, — сказал Толик.

— Все, я уже себя нормально чувствую, только есть очень хочется.

— Роман, мы все так переживали, отец даже хотел пригласить дворцового лекаря, но ваши друзья не согласились и пустили к вам только нас с Тиной, — заговорила Алина.

— Правильно сделали, а то от ваших магов всего можно ожидать. Сначала заживо зажарить хотели, а теперь вдруг лечить надумали.

— Ой, сэр Роман, нам всем так неудобно, папа так ругался с дедушкой Викториусом... И ему, и папе теперь так стыдно. И мне за них очень стыдно. Да если бы я только знала, я бы ни за что не позволила им такое провернуть!

— Алина, вот на кого-кого, а на тебя с Тиной я нисколько не обижаюсь. Насчет извинений от твоего папы и Викториуса, мы еще вернемся к этому вопросу. А для начала можно поесть, а?

— Конечно, конечно, сейчас все принесут. Сэр Роман, папа очень просил сообщить, когда вы придете в себя. Не согласитесь ли вы с ним еще раз встретиться?

— Можешь передать ему, что после завтрака я абсолютно свободен. Только у меня два условия: пусть архимаг тоже будет присутствовать при нашем разговоре, и, если можно, без всяких там церемоний, а то на ваши официальные встречи у меня появилась аллергия.

— Хорошо, я передам папе.

— Кстати, Алина, как там твой брат? А то архимаг говорил о каком-то вторжении?

— У него все хорошо, сейчас у них затишье. Он передавал вам всем привет. Сказал, что из всех его знакомых только вы удостоились подобной встречи у отца, с таким фейерверком в главном зале.

— Ха-ха, ему смешно. Ты лучше напомни его высочеству, что его клятву никто не отменял и что до прибытия в столицу у него и Оза сухой закон, — язвительно сказал я.

Принцесса хихикнула и пообещала непременно в точности передать мои слова брату.

— Тина, ну а у тебя как дела? Надеюсь, все разрешилось? — искренне сочувствуя, спросил я.

— Да, сэр Роман, все равно это рано или поздно должно было произойти. Мама и папа все объяснили, почему они скрывали это даже от меня. Теперь у нас все будет хорошо. И еще, спасибо тебе большое.

— Пожалуйста, только у меня к тебе большая просьба: больше ко мне в ночнушке не приходи, а то твои родители меня точно прибьют.

— В какой ночнушке? — спросил Толик, глядя на меня и Тину.

Я взглядом, полным отчаяния, посмотрел на окно комнаты. Опять?

— Рома, ты мне ничего не хочешь рассказать? — спросил меня Толик.

— Фу-фу-фу, Толик, все вопросы к Тине. Мне и одного влюбленного паровоза в виде Алексея хватило. И вообще, что за мания меня в чем-то подозревать? У вас вообще после того, как мы попали в этот мир, какое-то обострение на почве ревности.

— Кстати, насчет обострения, — перебил меня Андрей. — Ты нам ничего не хочешь объяснить?

— Ладно, расскажу все как на духу, только, девушки, вы действительно хотите знать правду?

— Конечно, — ответила Алина. — Мы никуда не уйдем, пока ты нам все не расскажешь.

— Ну уж нет. Сначала вы раздобудете мне обещанный завтрак.

— А потом ты нам все-все расскажешь? — вцепилась в меня Тина.

— Да, но будет еще два условия, — заговорщицки сказал я.

— Какие? — заинтересованно спросили девушки.

— Ну, во-первых, вы поклянетесь, что никому не расскажете то, что сейчас услышите. Вам я готов это все рассказать только потому, что вы все равно из Толика и Леши потом все вытянете. А второе условие: вы сейчас же принесете мне все свои ночнушки.

— Ночнушки? Зачем?

— Я их уничтожу. А во время следующих наших ночных встреч я попрошу приходить ко мне сразу обнаженными. Будет хоть за что по шее получать, а то получается, ничего не видел, ничего не делал, а все хотят мне голову оторвать.

У меня в глазах закружились звездочки: Толик, как всегда, применил свое любимое воспитательное оружие.

— Хорош дурью маяться, давай садись и рассказывай...

Все же за рассказ я принялся только после того, как прислуга принесла завтрак. Сидя со своими друзьями за столом, я рассказал о том, что в этом мире во мне проснулись необычайные способности. Рассказал, что там, в зале, выхватив кинжал из рук архимага, я понял, что мои силы многократно увеличились. Но после таких нагрузок мой организм все-таки не выдержал, и поэтому, вернувшись в покои, я потерял сознание. Также я сказал Толику, что теперь кинжал должен быть у меня: вдруг опять случится какая-нибудь экстренная ситуация, и нам понадобятся мои новые способности, а кинжал увеличивал их многократно. Тем более, хозяином кинжала был все-таки я. Конечно, Толик с этим не согласился, но Тина буквально за пару минут успокоила моего друга, и он сдался...

Попросив Алину договориться о встрече с королем, я решил еще немного поваляться на диване. Ожидая приглашения, я закрыл глаза и мысленно попытался выстроить дальнейшую линию своего поведения с Дариусом Третьим и Викториусом.

Через полчаса в комнату явился уже знакомый нам дворецкий, и я проследовал за ним.

* * *

Идя на аудиенцию к Дариусу Третьему, я надеялся, что после такого промаха со стороны архимага Викториус просто не сможет нам отказать в помощи. А его величество, если что, также чувствуя вину перед нами, поддержит.

Меня подвели к дверям в кабинет его величества, возле которых опять же стояла охрана. Два рыцаря все в таких же идеально чистых доспехах с изображением на груди меча, вокруг которого вились розы, не шевелясь, стояли по бокам двери. На этот раз сопровождавший меня слуга постучал, а затем отрыл дверь сам.

Меня уже ждали. В уютном кабинете стоял круглый стол, за которым сидели его величество Дариус Третий и архимаг Викториус. Присев в предложенное мне кресло, я внимательно посмотрел на обоих.

— Рад снова вас видеть, сэр Роман. Надеюсь, вы уже поправились? По крайней мере, мне доложили, что вы чувствуете себя хорошо. Иначе я бы не потревожил вас, — произнес Дариус Третий.

— Да, ваше величество, я чувствую себя нормально. Спасибо, что поинтересовались. Давайте не будем ходить вокруг да около, а сразу приступим к накопившимся вопросам. Судя по оброненным фразам капитана Моргана, вы умный и деловой человек и привыкли решать вопросы по существу.

— Вы довольно неординарный молодой человек. Так сразу быка за рога... И вас даже не смущает, что перед вами находится царственная особа, — улыбнулся Дариус Третий.

— Простите, ваше величество, я никоим образом не хотел вас обидеть. Но вставшие перед нами вопросы крайне важны для меня. Поэтому я хотел бы решить их незамедлительно.

— Мы просим прощения за произошедший инцидент, но и вы должны нас понять, сэр Роман. Все сложилось таким странным образом, — извиняющимся тоном произнес маг.

— Не буду врать, архимаг Викториус, я зол на вас, ведь я и мои друзья были в шаге от гибели благодаря вам. Но, думаю, это не станет препятствием для нашего конструктивного диалога.

— Если бы я не боялся обидеть вас, сэр Роман, я бы предложил вам золото в качестве извинений, но это было бы неправильно. Поэтому я спрашиваю вас, сэр Роман, напрямую, поскольку мы действительно совершили грубую ошибку, — король опять с укором взглянул на архимага, — то, может быть, вы сами попросите нас о чем-нибудь? В пределах разумного, конечно.

— Вы совершенно правы, ваше величество, у меня есть одна просьба, касающаяся вас обоих. Видите ли, вам, наверное, уже известно, что мы не из вашего мира. Не вижу причин этого скрывать. Здесь мы оказались совершенно случайно, нас перенес сюда вот этот артефакт, — и я положил кинжал на стол. — У меня к вам просьба: нам очень хотелось бы вернуться домой. Но мы не знаем как. Возможно, архимаг Викториус смог бы помочь нам в этом вопросе. Это единственная наша просьба.

Архимаг опять взял кинжал в руки. Я не отрывал от него взгляд. Через пять минут Викториус положил кинжал обратно и, смотря на меня, вынес нам приговор.

— Уважаемый сэр Роман, к моему большому сожалению, я не смогу вас вернуть обратно. Да, я знаю, что эта письменность принадлежит демонам, но прочитать ее я не в силах, это не обычные руны демонологов. Магическое зрение тоже не сильно мне помогло: внутренняя структура этого артефакта настолько сложна, что, будь даже этот артефакт сделан людьми, на расшифровку ушли бы годы. А так как его сделали демоны, то это вообще практически не возможно. Мне очень жаль.

Меня как будто ударили чем-то тяжелым по голове. Все, надежды рухнули. Я смотрел обреченным взглядом на архимага и уже не понимал, что он мне говорил. 'Как я скажу об этом ребятам?' — думал я.

— Есть, конечно, еще один способ, — произнес Дариус Третий.

— Что? — убитым голосом переспросил я.

— Я могу раскрыть вам секрет государственной важности, но только в обмен на клятву молчания.

— И это поможет нам вернуться домой?

— Возможно, — ответил король.

— Я согласен, — ответил я и, поклявшись на кольце короля, с надеждой стал слушать каждое его слово.

— Дело в том, что, в соответствии с собранной нами информацией, в центре проклятых земель существует довольно преуспевающее королевство.

— Но ведь там никто из людей не может прожить и суток. Как же там может находиться, а тем более преуспевать целое королевство? — удивился я.

— Дело в том, молодой человек, что этим королевством правит демон. Его магия невероятно сильна и во многом непонятна нам. Покоряя нежить, вампиров и квархов, приручая диких мутировавших зверей, захватывая рабов и развивая магию крови, очень скоро он может полностью покорить проклятые земли. Объединив усилия всех местных тварей, он сможет прорвать оборону перевалов. И тогда зараза проклятых земель выплеснется на весь континент. Удержать перевалы мы не сможем, наши аналитики все просчитали. Тем более, он очень хитрый и умелый политик. Если он сможет обратить против нас еще и жителей диких земель, нас просто сметут. Сэр Роман, мы ведь думали, что этот демон — вы и есть. И прибыли лично, чтобы устранить меня и архимага. Так как мы являемся главами тайного ордена Иллариум, цель которого — не дать распространиться заразе проклятых земель.

— Конечно, это многое объясняет, но как это может помочь нам вернуться домой? — спросил я.

— Тут два варианта. Первый: возможно, сохранилась библиотека светлого леса. Второй: библиотека демона. Я думаю, там наверняка найдутся старые рукописи по демонологии, с помощью которых я смогу расшифровать руны на вашем кинжале, — ответил архимаг.

— Вы что же, предлагаете нам отправиться в проклятые земли и достать вам эти рукописи? — удивился я.

— Нет, конечно, это было бы просто самоубийство. Сейчас мы предлагаем вам вступить в наш орден. Когда придет время и мы выступим против армии демона, и я надеюсь, нам удастся победить. Тогда вы сможете посетить библиотеку светлого леса или захватить библиотеку демона.

— И когда вы собираетесь начинать наступление?

— Мы еще не готовы. Подготовить армию, собрать все возможные ресурсы, договориться с союзниками — это минимум еще пять лет. Ведь это нужно делать очень аккуратно, чтобы демон ничего не заподозрил. Ну, а насколько затянется война, известно только Всевышнему. Демон ведь тоже не будет сидеть сложа руки, его армия тоже растет с каждым днем.

— С такими сроками демон может напасть и раньше, — грустно сказал я. — В общем, вы предлагаете ждать, пока вы захватите библиотеку, а потом потратите неизвестно сколько времени на расшифровку, и в лучшем случае мы вернемся домой лет через десять?

— Если честно, то это по самым оптимистическим прогнозам, — сказал архимаг.

'Десять лет, десять долгих лет. Мне это определенно не подходит, но нельзя же опускать руки. Стоп. А как же Глюк? Он наверняка может прочитать надписи или еще лучше — у него есть амулет, с помощью которого он перемещался между мирами. Как я мог так протупить? Почему сразу не обратился к нему? Так, нужно срочно поговорить с Глюком', — подумал я и с облегчением вздохнул.

— Давайте теперь поговорим по поводу операции 'Ы'. От вас, ваше величество, я ожидаю клятвы, что вы не предпримете попыток устранить нас.

— Как можно, сэр Роман! Мы же открыли перед вами все карты, тем более, приглашаем вас в орден. Что за недоверие? Вы хотите обидеть нас? — удивленно спросил король.

— Нет, но я бы хотел вам кое-что рассказать. Поверьте, после моего рассказа вы поймете, что я не зря попросил вас сделать это.

— Ну что же, сэр Роман. Вы опять заинтересовали меня, я даже не могу представить, что вы успели натворить такого, после чего я должен буду вас убить. Тем не менее, я согласен, — сказал Дариус и произнес слова клятвы прикоснувшись к кольцу, — А теперь мы слушаем вас.

— Что касается помолвки принцессы и сэра Алексея, то ввиду новых обстоятельств я должен просить вас обратить внимание на всю серьезность ситуации. Сэр Алексей любит вашу дочь, и принцесса Алина отвечает ему взаимностью. Я понимаю, что сэр Алексей — не лучшая партия для принцессы, но как бы не случилось беды. Мне известно, что Алина намерена сбежать вместе с нами. Я планировал, что, когда мы будем гостить у архимага, принцесса сама все вам расскажет и сможет со временем уговорить вас.

— И почему же вы мне рассказали это сейчас? Хотите, чтобы я сейчас поговорил с дочкой? — произнес Дариус.

— Да, ваше величество. Теперь обстановка и задачи изменились, поэтому я и признался вам. Тем более, у меня есть очень веская причина, заставившая меня решать этот вопрос по существу уже сейчас.

— Это какая же? — все еще раздраженно спросил Дариус.

— Это два прекрасных малыша, которых носит под сердцем ваша дочь.

Взгляд Дариуса превратился в рентген, который сканировал меня. Похоже, король решил, что я над ним просто издеваюсь.

— Вы понимаете, с кем шутите, сэр Роман?

— Не нужно на меня так смотреть. Я надеюсь, у вас во дворце есть хорошие маги, которые смогут определить даже самый маленький срок беременности. Теперь вы понимаете, для чего я потребовал с вас клятву.

— Но как это возможно? — прошептал сам себе король. А потом он 'взорвался'. Слушая выражения, которые он использовал, бегая из угла в угол, я подумал, а не пиратствовал ли Ронан вместе с сэром Морганом во время своих так называемых экспедиций.

— Ваше величество, вы же не убьете отца своих будущих внуков? В конце концов, вы сами давно хотели их понянчить.

Ронан остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Теперь я начинаю понимать капитана Моргана, который хотел убить вас. И как вам это удается так расположить к себе людей, сэр Роман? Хотя я осознаю, что отцом детей является сэр Алексей и соблазнил мою дочь именно он, но прибить мне почему-то хочется именно вас.

— Тогда от греха подальше позвольте мне удалиться.

— Если это все, идите ради Бога, сэр Роман, теперь уже мне необходимо подумать.

— Да, кстати, откуда вы это узнали? — спросил меня Викториус. — Ведь вы не маг и не могли этого увидеть сами.

— Вынужден вас удивить, уважаемый архимаг, абсолютно не умея оперировать магией, я обладаю магическим зрением.

— Но как это возможно? — прошептал удивленный маг.

— Помните о клятве, дорогие союзники. А теперь позвольте удалиться. Я должен посоветоваться с друзьями насчет вашего предложения, — перебил я его и покинул кабинет.

* * *

Ан тихонько приоткрыл створки окна и скользнул внутрь комнаты. Подойдя к кровати и спавшему на ней человеку, он на секунду замер. Это его первое самостоятельное задание. Он не подведет старейшин. Ан кинулся к шее жертвы, и та даже не успела проснуться. Яд мгновенно парализовал тело мужчины, Ан же продолжал пить кровь. Когда вампир понял, что жертва мертва, он достал из кармана клок светлых женских волос и вложил молодому мужчине в руку. Дело сделано, теперь нужно до утра покинуть город и доложить старейшинам.

* * *

Идя по коридорам дворца, я позвал Глюка. Воодушевленный своей идеей, я сразу озадачил старикашку, приказав вернуть нас домой. Глюк долго извинялся и ныл, но все же мне удалось выяснить, что вернуть нас домой с помощью своего амулета он не может. Амулет был настолько слаб, что едва справлялся с переносом его нематериального тела. О том, чтобы переместить нас в другой мир, тем более с тартагом, не могло быть и речи.

В амулете был слишком маленький осколок тираниума. Тираниумом оказался зеленый минерал, который был установлен в ручке моего артефакта.

Когда я предложил ему извлечь тираниум из кинжала, Глюк отказался. Оказалось, что кристалл был не просто вставлен в артефакт, он был неотъемлемой частью магического контура.

Его извлечение могло нарушить равновесие и привести к высвобождению всей энергии, накопленной в нем, за доли секунды. Что произойдет во время этого, Глюк даже не мог вообразить. Но большой 'Бум' обещал точно.

Тогда я спросил, сможет ли он расшифровать знаки на кинжале и с его помощью вернуть нас. На что он с большим воодушевлением ответил, что сможет. Оставалась лишь маленькая деталь: для этого ему нужно составить заклинание адресата с указанием мира, куда мы хотим попасть. Естественно, названия нашего мира на демоническом языке я не знал. Опять все сводилось к посещению библиотеки демона, в которой могли находиться атласы миров.

Вот так мои мечты были разрушены несносным старикашкой, и на меня опять нашло уныние.

* * *

Вернувшись к друзьям, я не знал с чего начать. Толик, посмотрев на меня и догадавшись о чувствах, бушевавших во мне, сказал:

— Давай, Рома, не томи, рассказывай как есть.

— В общем, попасть домой нам не светит, друзья. Точнее, ближайший возможный срок — это лет через десять, я вам даже всего не могу рассказать, поскольку дал клятву молчания. Единственное, что могу вам сейчас сказать, что от его величества поступило предложение вступить в некую тайную организацию. В общем, завтра от нас ждут ответа.

— А что нужно будет делать в этой организации? — спросил Андрей.

— Если честно, то пока даже не знаю. В любом случае, я не горю желанием плясать под чужую дудку.

— Да, а что ты предлагаешь? Заняться сельским хозяйством?

— Не знаю, — ответил я, — можно торговлей.

— Не можно, а нужно. Наш реальный капитал — багаж знаний нашего мира, и мы должны использовать это по максимуму. Думаю, нужно будет входить в тесный контакт с гномами, слава Богу, у нас там и друзья уже есть, — сказал Андрей.

— Рома, ты владеешь большей информацией, чем мы, поэтому просто скажи: у нас есть сейчас другой выход? — спросил у меня Толик.

— Выход всегда есть, но на данный момент наиболее оптимальное решение для нас — развиваться самостоятельно. По крайней мере, мы сами сможем просчитывать свои риски.

Все сидели молча, погруженные в свои мысли. А мне реально захотелось напиться и сбросить стресс последних дней. Поскольку мои друзья только вышли из запоя, предлагать им я ничего не стал.

— Ладно, вы тут сейчас думайте, а мне нужно пройтись и кое с кем переговорить.

* * *

Выйдя из комнаты, я позвал Глюка и попросил того отвести меня в подвалы замка, а именно — к командиру Джардов...

— Сэр Роман, вы? — удивился Дик, увидев меня в дверях.

— Да, капитан Дик. И если вы не против, давайте перейдем на ты.

— Согласен, — ответил капитан и пригласил меня присесть.

— Видишь ли, мне хотелось бы поговорить с тобой. У тебя есть время?

— Для тебя найду.

— И еще одна просьба. У тебе водка есть?

— Я не пью водку, но для гостей держу бутылочку, — ответил Дик, направившись к небольшому секретеру.

— Что, Джарды не пьют водку? — поинтересовался я.

— Да. Боимся потерять контроль. Но от бокала вина я не откажусь.

Дик достал из шкафчика бокал и небольшую рюмку, на столе появилось две бутылки. Дик достал пару яблок и нарезал их. Налив мне водки, а себе вина, он капнул в свой бокал пару капель крови из маленького пузырька.

— О чем ты хотел поговорить? — спросил меня Дик после того, как мы выпили за знакомство.

— Видишь ли, Дик, так сложились обстоятельства, что нам приходится сейчас круто менять свою судьбу и принимать очень важные решения. Поверь, еще две десятицы назад моя жизнь была спокойной и размеренной, а теперь нужно обдумывать каждый свой шаг, чтобы он не стал последним.

— Что, чувствуешь себя не в своей тарелке?

— И да, и нет, мне даже немного нравится, что вокруг меня крутится столько событий, но одновременно появляется уйма ответственности.

— А как ты хотел? Лидер должен отвечать за своих людей.

— Да это все понятно, только меня-то главным еще никто не назначал, и я переживаю не за своих подчиненных, а за своих друзей.

— Скажу тебе так. Я вот командир Джардов, и каждый из моих бойцов мне как брат, а не как подчиненный.

— Поэтому я и пришел к тебе. Видишь ли, Дик, я собираюсь создать особый отряд наемников. И я хочу, чтобы Джарды стали его костяком.

— Что? — рассмеялся Дик.

— Что тут смешного? — спросил я.

— Во-первых, я нахожусь на службе его величества, и капитан Морган, наш непосредственный начальник, с таким трудом создавший наш отряд, просто так нас никуда не отпустит. И во-вторых, почему ты думаешь, что я все брошу и пойду за тобой?

— С его величеством и капитаном я договорюсь. А пойдешь ты за мной или нет, это будет только твое решение. Но у меня есть что предложить тебе.

— И что же это? Ты хочешь предложить мне деньги? Власть? — презрительно посмотрел на меня Дик.

— Нет, Дик, кое-что большее. Во-первых, уважение простых солдат, считающих своего командира образцом для подражания, а не нелюдью. Или ты можешь похвастаться любовью к вам обычных людей?

Дик отвел взгляд.

— Во-вторых, не думаю, что в округе много вампиров и что вам достаточно их крови для продолжения своего существования. А созданный мною отряд будет работать в таких местах, что этого вопроса стоять не будет.

— Хозяин, — связался со мной по мыслесвязи Глюк, — процесс обратим.

— Что? — удивился я.

— Процесс обратим. Путешествуя через множество миров в поисках вас, в одном из них я столкнулся с тем, что там научились обращать новообращенных вампиров опять в людей. У тех абсолютно пропадала жажда крови. Они становились практически обычными людьми, ну, может, чуть быстрее и сильнее.

— И ты сможешь повторить этот процесс с Джардами?

— Да. Меня этот вопрос заинтересовал настолько, что я даже задержался и провел в том мире около года, изучая этот процесс. Дело в том, что при обращении обратно в получеловека срок жизни увеличивается в пять, а то и в шесть раз. Это, конечно, не бессмертие вампира, но все же. Заклинания и методику трансформации я знаю отлично, вот только нужно два особых компонента. Это кровь истинного вампира и кровь демона. Конечно, было бы лучше, если бы у меня были кровь патриарха и архидемона. Тогда, возможно, я проведу эксперимент и после ритуала их способности вообще останутся прежними.

— Спасибо, Глюк, молодец, — похвалил я старичка и обратился к Дику. — И в-третьих, я знаю способ, как избавить вас от жажды крови.

Дика словно ударило током, он посмотрел на меня, словно думая, вру я или говорю правду.

— Я не буду с тобой торговаться этим знанием, Дик, я знаю, как это можно сделать, но мне нужно два компонента: это кровь патриарха вампиров и кровь архидемона. Если ты мне принесешь, их я без всяких условий проведу ритуал.

Дик посмотрел на меня, словно на сумасшедшего.

— А Протарион тебе с неба не достать?

— А слабо создать отряд, которому будет по силам изловить патриарха и демона? — ответил я.

— Да это не отряд нужен, а целый легион.

— Вот это я и имел в виду. Конечно, для этого понадобится не один день и даже не один год, но ты же Джард, у тебя вся вечность впереди.

— Ты хочешь, чтобы мы создали со временем легион, который сможет захватить сначала патриарха, а затем архидемона? И я должен буду посылать своих бойцов на смерть только для того, чтобы стать опять человеком? Я никогда не пойду на это, — возмутился Дик.

— Нет, ты будешь посылать воинов на смерть не поэтому. Что ты знаешь о проклятых землях?

— Кроме того, что мы защищаем перевалы? — Дик внимательно посмотрел на меня.

— Да.

— Я не могу с тобой об этом говорить.

— Какое совпадение. Я тоже не могу с тобой об этом говорить. Поэтому мы можем сделать вывод, что предстоящие события будут очень тесно связаны с нашими общими интересами. Тогда ты понимаешь, что те, кто пойдет на смерть, будут погибать не ради нас, а ради своей страны. И наш долг — помочь им. Чем больше жизней мы сохраним, тем лучше. Если ты обучишь бойцов, у них будет больше шансов выжить. Могу лишь добавить, что к патриарху и демону у меня свой интерес, но если они оба поделятся с тобой своей кровью, я не буду против, — улыбнулся я.

Дик аж хрюкнул.

— Я думаю, что архимаг Викториус точно ошибся в тебе, Роман. Ты не демон, в твоих венах течет кровь коротышек. Так юлить могут только они. Вот только у меня вопрос. Почему я должен все это делать под твоим началом?

— Вспомни Кинарга. Если патриарх будет тебе по силам, то вот с архидемоном без меня вам не справиться.

— Тебе по силам справиться с архидемоном?! — с издевкой и недоверием спросил Дик.

— Конечно же нет, я не настолько самоуверен, но с моей помощью ваши шансы на успех увеличатся вдвое.

— Мне нужно подумать, — ответил Дик.

— Думай, я жду от тебя ответа завтра утром. Прости, я сам ограничен во времени.

— Ладно. Тебе еще налить? — примирительно спросил Дик...

* * *

Как ни хотелось мне отдохнуть и в спокойной обстановке поговорить с капитаном Джардов, посидеть спокойно нам не дали. В комнату ворвался Рокфор:

— Капитан, у нас ЧП. Только что сообщили, что в городе завелся вампир. Уже есть первый убитый.

— Кто жертва, узнали?

— Да, капитан, это принц Валент.

— Да уж, теперь заварится каша, — произнес Дик, — если мы не найдем убийцу, на нас повесят всех собак. Скандал гарантирован. Прости, Роман, я должен незамедлительно отправиться на место происшествия.

— Дик, с тобой можно? Меня тоже очень заинтересовал этот случай. Тем более, нас уже называют охотниками на вампиров, и репутацию нужно поддерживать.

Дик в очередной раз окинул меня взглядом.

— А, Якуба с тобой, пошли...

========== Глава 17 ==========

Когда мы прибыли к особняку, принадлежавшему принцу Валенту, было уже больше полудня. Толпа зевак расступилась, пропуская нас к решетчатым воротам. Дик позвал привратника, и тот открыл нам калитку. Пройдя внутрь особняка, мы сразу же встретились с местным распорядителем. Хорий служил у принца Валента и руководил всей прислугой в доме. И без того напуганный произошедшим, увидев капитана Джардов, он испугался еще сильнее, и Дик с трудом смог допросить его.

Оказалось, вчера принц Валент, прибыв после очередного из своих походов по злачным местам города, привел с собой молодую девушку и они уединились у него в спальне. В конце первой десницы девушка покинула здание, и Хорий по ее просьбе вызвал экипаж.

— Это была девица легкого поведения? — уточнил Дик.

— Я... я не знаю, — пролепетал Хорий.

— Где вы наняли возницу?

— Здесь неподалеку, на площади, у них дежурная точка.

— Пошлите туда кого-нибудь из прислуги, пусть узнают адрес возничего, который работал вчера. Рит, — обратился Дик к одному из двух стоявших с нами Джардов, — дождешься посыльного. Поедете по нужному адресу и притащите сюда возничего. Рокфор, отправляешься к Миру, его больничный окончен. И живо сюда оба, — приказал он второму.

Без лишних слов Джарды кивнули и вышли. Мы же с распорядителем поднялись в спальню принца Валента. На кровати лежал, запрокинув голову, абсолютно голый молодой мужчина. На простынях и подушке были следы крови, а на шее явственно различался след от укуса. Дик медленно обошел комнату, а затем приблизился к телу. Наклонившись, он заметил клок волос в руке у мертвеца. Аккуратно взял их и стал рассматривать. Я же по мыслесвязи обратился к своему помощнику:

— Глюк, осмотри здесь все.

— Да, хозяин, — раздалось сзади, и за моей спиной материализовался старичок. Он стал медленно передвигаться по комнате, рассматривая окружающие нас предметы. Когда он несколько раз проходил мимо Дика, тот оборачивался и начинал принюхиваться.

— Похоже, нужно искать девку, — сказал Дик.

— Непременно, — ответил я, а по мыслесвязи добавил, — убийцу все равно уже не догнать, а так можно будет списать на несчастный случай. Мол, голодная вампирша замаскировалась под проститутку и поужинала пьяным мужиком.

— Как догадался? — также по мыслесвязи спросил у меня Дик.

— Так тут только слепой не увидит: ранки аккуратные, прямо в артерии. Чувствуется навык, явно не новообращенная кусала.

— А я это по запаху понял, из раны на шее идет запах крепкого 'парализата'. У новообращенных не такой. Нам нужно поспешить, я думаю, для достоверности этой истории вампир посетил невезучую путану, и она вот-вот обратится.

— Но я же три дня провалялся, а тут и суток не прошло, — удивился я.

— Во-первых, ты и не обратился, а во-вторых, все зависит от потери крови, ты тогда много потерял, а ее он мог только укусить.

Мы спустились вниз, во двор усадьбы, и, обойдя здание, осмотрели траву под окном комнаты Валента. Как ни старался вампир, но от взгляда опытного Джарда не ускользнули следы его ночного присутствия.

— Да, он проник через окно и так же ушел, — сказал капитан.

— Послушай, Дик, Валент все-таки принц. Так где же его охрана?

— Думаю, те деньги, которые его отец выделял ему на охрану, он тратил на развлечения. Да и, по правде говоря, кому он был нужен? Для комфортной жизни ему хватало и прислуги.

— Ну, судя по тому, что его убил вампир, кому-то он сильно насолил. Ведь их услуги, наверное, стоят недешево.

— Скорее всего, ему просто не повезло. Убив его, кто-то попытался подорвать репутацию Дариуса Третьего. Если бы убили простого гражданина, где-нибудь в подворотне — это одно, а вот наследника престола в его же собственной постели — это совсем другое. Непременно поползут слухи, что у нас по столице вампиры гуляют, как у себя дома. Поэтому нам просто необходимо поймать или убийцу, или ту несчастную, которую он подставил.

— А сорванная свадьба с принцессой Алиной не может быть причиной?

— Все может быть. Может, под это событие Валент денег у кого-нибудь занял, а теперь, естественно, вернуть не смог, и его заказал кредитор. Нам сейчас главное — поймать вампира, а там видно будет.

— Не думаю, что даже поймав истинного убийцу, вы сможете узнать имя заказчика. Насколько я понял, у вампиров что-то вроде гильдии убийц, и клиент не связывается напрямую с исполнителем.

— Это да, и вообще, пусть об этом голова болит у Моргана...

Болтая с Диком, мы вернулись во двор усадьбы. В ворота, толкая впереди себя возничего, вошел Рит. Мужичок скулил и все время пытался куда-то сбежать. Еще бы, столько страху натерпелся. Возничий жил один, и когда его, дергая за ногу, разбудил Джард, он спросонья решил, что его хотят съесть...

— Так, отвечать четко и внятно. Понял?! — гаркнул на него Дик, когда тот подошел к нам. Зря это он сделал, потому что у возничего закатились глаза и тот рухнул в обморок.

— Якуба тебя побери, — сквозь зубы выругался Дик.

Дик приказал принести ведро воды и вылить его на несчастного. Вскочивший мужик, придя в себя и увидев опять лицо Джарда, вздумал дать стрекача, но был остановлен Ритом.

— Вот придурок. Ты ночью вчера дежурил? — взяв возничего за шиворот, спросил Дик.

— Де-де-де-жу-жу-жу... — заикаясь, выговорил возничий.

— Отвечай, да или нет, — рыкнул на него Дик.

— Да! — как из пушки рявкнул перепуганный насмерть возничий.

— Девушку отсюда подвозил?

— Да.

— Куда отвез? Адрес!

— У-у-ул... — еще невнятнее начал возничий.

— Надо дать ему выпить, а то мы так до утра с ним заикаться будем, — сказал я.

Дик крикнул Хория и попросил того принести грамм сто водки. Запрокинув в себя залпом так называемое лекарство, возничий смог говорить более-менее внятно. К этому времени подошли Рокфор и Мир, и мы отправились по указанному адресу.

Прибыли мы к дому путаны как раз вовремя: на втором этаже раздавались крики. Джарды мгновенно увеличили скорость и исчезли внутри дома, я проследовал за ними. Оказалось, мы были правы: девушку действительно укусили, и та, обратившись, попыталась напасть на соседку по комнате. Соседке повезло: она успела закрыться в ванной комнате и оттуда звала на помощь.

Джарды, поднявшись в комнату, не церемонясь, связали новообращенную и вызвали экипаж, чтобы доставить ту в дворцовые казематы. Участь несчастной путаны была решена. Ее сделают козлом отпущения, а после она станет едой для Джардов...

* * *

Вернувшись во дворец и попрощавшись с Диком и остальными Джардами, я отправился к друзьям. Застал я их всё ещё спорившими. Размышляя о предложении Дариуса Третьего, друзья разделились на два лагеря. Если Толик доказывал, что, встав на службу к его величеству, мы будем как у Христа за пазухой, то Алексей и Андрей не хотели принимать непосредственное участие в боевых действиях, которые могла включать в себя служба у царственной особы. И склонялись к варианту, что нужно пробиваться в этом мире за счет своих знаний и заниматься торговлей. Иллюзий насчет быстрого возвращения уже никто не испытывал.

Друзья предложили высказаться по этому поводу и мне, на что я им заявил, что никто не мешает нам заниматься всем понемногу. Например, если Андрей и Леша так хотят пойти по пути коммерции, то никто же не против. Андрею я прямо так и сказал, что по нему вовсю плачут гномы и ему имеет смысл через наших знакомых налаживать у них производство наших разнообразных 'тартагов'.

Толику я же сказал, что на службу к его величеству уж точно не собираюсь. Плыть по течению обстоятельств и ждать, когда его величество и архимаг найдут способ вернуть нас домой? Это мне не подходит. А если ему так хочется подраться, то подобной возможности через несколько лет я ему предоставлю столько, что он сам запросится к Андрею в торговлю.

Алексея же я 'обрадовал' тем, что его судьба сейчас вообще неизвестна, ведь ситуация с принцессой повисла в воздухе, но в связи с новыми обстоятельствами этот вопрос в скором времени будет решен. Я не стал сообщать другу то, что он скоро станет отцом — это прерогатива его возлюбленной. Только она сама об этом, возможно, еще не знает. Я и сам случайно обратил на это внимание, пока Тина лечила меня. Наверное, воздействуя на меня магией, она запустила в моем теле какие-то процессы. Во мне проснулись очередные новые способности, и я резко начал ощущать все запахи вокруг себя. Я обратил внимание, что запах Тины возбуждал меня как мужчину, а вот запах стоявшей рядом Алины был абсолютно неинтересен и даже отталкивал.

Пытаясь понять, почему это так, я пришел к выводу, что это все гормоны. Но почему Алина не вызывала никаких ощущений? Ведь обе девушки по-своему прекрасны. Пристально разглядывая обеих, я неожиданно для себя переключился на 'истинное зрение'. Только было оно не совсем обычным, и, кроме магических потоков и аур, я стал видеть человеческие души. Поначалу я даже испугался, но любопытство победило, и я продолжил рассматривать девушек. Вот тут я и увидел в Алине зерно новой души, а вернее — два...

В конце концов, мы решили дождаться следующего раунда переговоров с его величеством, а уже потом принимать окончательное решение. Поужинав в наших апартаментах, мы завалились спать.

Ночью по уже сложившейся традиции меня разбудил Глюк. Очередной сеанс выкачки из меня энергии закончился тем, что я молча спихнул его ногой с кровати, и до утра меня уже никто не беспокоил.

* * *

Замок Тангер, проклятые земли

За последние сутки Дарак похудел, наверное, килограмма на два, нервы шалили, а подчинённых и слуг, заслуженно или нет, он наказывал молниеносно. Уже под утро пришло сообщение от доносчика, и Дарак смог в первый раз за ночь спокойно вздохнуть. Солнце только встало, а он уже стоял под дверьми хозяина и ждал приглашения войти.

Когда железные змеи расползлись по своим местам, он постучался. Дверь без единого скрипа открылась, и Дарак зашел. Архидемон в человеческом облике сидел за столом.

— Милорд, ваш приказ выполнен. Наш источник докладывает, что укушенный выжил и не обратился. Это был сэр Роман. Сейчас вся четверка находится в замке у Дариуса Третьего. Во время встречи короля и русских наемников произошел досадный инцидент, которой был замят, но нашему источнику удалось выяснить, что это была попытка уничтожить или захватить наемников в плен. Кстати, эта провалившаяся операция была проведена с подачи архимага Викториуса. Все наемники живы, и немалую роль в этом сыграл артефакт.

Дарак замер и ждал реакции хозяина, его сердце учащенно билось, а на лбу выступили крупные капли пота.

— Дарак, я уже не раз говорил тебе, пока ты мне полезен, ты можешь не беспокоиться за свою грешную душу. Вот видишь, можешь ведь, когда захочешь. О действиях наемников докладывать мне раз в сутки и продолжать наблюдение. А сейчас можешь быть свободен.

— Милорд...

— Что-то еще, Дарак?

— По предположению нашего осведомителя, наемники могут покинуть пределы Этлании. Вслед за ними последует группа вампиров, но этого мало для полного наблюдения. Позвольте задействовать резервных агентов. А именно — агентов Миранду и Сакрона.

— Получение информации о наемниках сейчас является первоочередной задачей, поэтому можешь задействовать хоть чертей из преисподней.

Дарак поклонился и направился к дверям. Он уже приготовился обернуться, зная привычку хозяина последнее указание кидать вслед, и не ошибся.

— Дарак!

— Да, милорд?

— Пришло время разыграть 'карту' Рахора. Можешь начинать операцию.

— А что с Ваакхом?

— Это пусть решает Рахор. Хотя нет, пусть пока живет. Пока он жив, Рахор будет более сговорчив.

— Слушаюсь, милорд, — сказал Дарак и удалился.

'Ну что же, ставка сыграла, Роман, отложим нашу колоду карт и достанем шахматную доску', — подумал про себя архидемон и улыбнулся.

* * *

Часов в девять заглянул вчерашний лакей и предупредил, что аудиенция у короля назначена на одиннадцать часов. Быстро перекусив, я отправился к Дику: мне нужно было знать его ответ. Зайдя к нему в комнату, я застал всех Джардов в сборе.

— Как хорошо, что вы здесь все вместе, — сказал я. — Дик, я готов услышать ваше решение. Сразу хочу сказать, что, каким бы оно ни было, я с уважением приму его.

Я стоял перед Джардами, и те смотрели на меня, будто заново оценивая. Наконец, Дик взял слово.

— Все, что ты говорил мне, конечно, очень интересно, но чем ты сможешь доказать, что такой юнец, как ты, сможет выполнить свои обещания? И еще: может, ты просто пытаешься решить с нашей помощью свои проблемы?

— Конечно, пытаюсь, — ответил я. — Кто, как не вы, сможет выполнить самые смелые, самые авантюрные задания? Кто, как не вы, сможет обучить молодых воинов, примкнувших к нам? Но, во-первых, я всегда буду с вами, и, во-вторых, цель у нас одна и та же. Так почему бы нам не идти к ней вместе? Что касается моих обещаний... Их выполнение зависит от вас. Вы станете для молодых солдат примером для подражания только в том случае, если они перестанут бояться вас. Опыт и умения у всех вас есть, силе духа любой может позавидовать. Так что все в ваших руках. Ну а насчет избавления от 'жажды', я еще раз повторю: даже если вы не пойдете за мной, просто достаньте мне немного крови демона и патриарха, и я избавлю вас от нее без всяких условий или оплаты.

— Сладко стелешь, — сказал Рокфор.

— Я хоть и молодой парень, но вы не красны девицы, чтобы я вас уговаривал. Я уже сказал: не хотите — не надо.

— Но ты же не маг. Как ты собираешься вылечить нас? — спросил Мир.

— Глюк! — мысленно обратился я к старичку.

— Да, хозяин.

— Можешь предстать перед ясные очи этих воинов как-нибудь поэффектней?

— Вы уверены, хозяин?

— Давай, Глюк, я в ожидании спецэффектов.

В комнате замигали магические светильники, и из них брызнули искры. По полу из-под карнизов начал расползаться туман, и перед Джардами прямо из пола поднялась бледная фигура Глюка.

— Нежить! — заорал Рокфор и кинулся к Глюку с мечом в руке. Остальные Джарды рассредоточились по комнате и, обнажив мечи, выискивали малейшее движение в тумане. Рокфор со скоростью блендера рубил фигуру Глюка, но та лишь немного теряла форму и колебалась.

— Хозяин, мне долго так стоять? — во всеуслышание спросил Глюк.

— Еще пару минут, пока наш герой не выдохнется, — ответил я.

Ракфор замер и посмотрел на меня, да и все остальные Джарды перевели взгляды на меня.

— Позвольте представить вам моего помощника: магическая сущность Глориус Юриус Кас.

— Он с тобой? — нервно спросил меня Дик.

— Да. Глюк, поздоровайся, пожалуйста, и ответь этим доблестным воинам, сможешь ли ты провести обряд и избавить их от жажды крови?

— Долгих лет бессмертной жизни! — поздоровался Глюк. — Да, я действительно могу провести обряд, но мне по-прежнему нужны два ингредиента, кровь...

— Все-все, Глюк, можешь быть свободен, — перебил я старика, и тот исчез, а следом за ним пропал и туман.

— Ну что? Вопрос по поводу проведения обряда исчерпан? — поинтересовался я у Мира.

— Предупреждать надо, — буркнул Дик, — с такими друзьями и врагов не надо.

— Ну что вы, это он только выглядит так, а на самом деле это милейший демонолог. Точнее, то, что от него осталось.

Джарды встали полукругом и начали общаться с помощью мыслесвязи. Минуты через три капитан обернулся и ответил за всех:

— Ладно, Роман, мы согласны. Единственный оставшийся вопрос — это разрешение капитана Моргана. Мы все-таки присягали ему, и вольную нам никто не давал.

— Это уже мои проблемы, — сказал я. — Что ж, друзья, огромное вам спасибо. Постараюсь не обмануть высокое доверие, оказанное вами. А теперь простите, скоро аудиенция у его величества, мне нужно идти.

* * *

Минут за десять до назначенного часа за мной зашел лакей, и мы проследовали к знакомому кабинету его величества. Сегодня Дариус Третий решил принять меня один. На этот раз мы присели возле окна, на столике стояли чайные приборы и сдобные булочки, присыпанные сахаром и маковыми зернышками.

— Угощайтесь, сэр Роман, — махнув в сторону стола, сказал Дариус.

— Благодарю вас, ваше величество. Вам чаю тоже налить? — спросил я, налив себе из фарфорового чайника заварку, разбавляя ее кипятком.

— Да, будьте так любезны. Итак, сэр Роман, перед нами встали два основных вопроса. Первый — это судьба моей дочери и сэра Алексея, и второй — ваша дальнейшая судьба. Еще вчера я готов был прибить вашего друга и вас заодно, а теперь я в смятении. Если с вашим другом что-то случится, моя дочь не простит мне этого. Даже при условии, что я буду не причем. Поэтому я принял решение: если они действительно любят друг друга, пусть женятся. И плевал я на всех этих доморощенных индюков и подлиз с их мнением. Для меня сейчас важнее всего счастье моей дочери, а тем более здоровье моих будущих внуков. Поэтому в связи с беременностью моей дочери — мои маги подтвердили ваши догадки — свадьба состоится в кратчайшие сроки, а точнее, через пять дней. Не хватало мне еще пересудов о зачатии королевских отпрысков вне брака.

— Вы приняли мудрое решение, ваше величество, и главное — от чистого сердца, — сказал я, передавая кружку с чаем.

— Я бы от чистого сердца выпорол эту парочку, и тебя заодно.

— Я-то тут причем?

— А притом, что, если бы вы с друзьями придерживались первоначального плана, а не играли в шуры-муры, этого бы не было. Ты в вашей команде главный и должен был смотреть за своим другом.

— Я не главный, просто так сложились обстоятельства, что большинство событий связаны чаще со мною, чем с кем-то другим из нашей четверки.

— Не прибедняйтесь, сэр Роман. В вас скрыт прирожденный лидер, я чувствую это.

— Мне лестно слышать такие слова от столь умного и уважаемого человека, как вы, ваше величество, но все же среди друзей мы все равны.

— Ладно, сэр Роман. В общем, я сегодня обрадую дочь, а вы озадачьте сэра Алексея. Кстати, ваш друг должен будет остаться в королевстве и стать примерным мужем и семьянином. Я не позволю ему уехать с вами. Не хватало, чтобы моя беременная дочь увязалась с вами в какую-нибудь опасную авантюру. Молодые получат свой замок, земли и пусть растят там моих внуков. Кстати, вы не подскажете, какими талантами обладает ваш друг? Ведь должен же я дать ему какую-нибудь должность при дворе.

— Ну, насчет этого вам все-таки лучше переговорить с Алексеем, а вообще, он неплохой управленец. К тому же, многие знания нашего мира помогут ему провести некоторые реформы в той области, куда вы его устроите. Я бы посоветовал вам назначить его именно на проблемную отрасль. Как говорится, хуже не будет, а если у него получится, то и ему плюс к репутации, и вам польза. Я полностью уверен в способностях моего друга.

— Что ж, прислушаюсь к вашему совету, сэр Роман, — отхлебнув в очередной раз из чашки ароматного чая, сказал Дариус.

— Да, кстати, раз уж вы, ваше величество, своим волевым решением уменьшили количество членов нашего отряда, то должны компенсировать нам это.

— Сэр Роман, когда вам надоест вымогать у каждого, с кем вы имеете дело, деньги? — с усмешкой спросил король.

— Никогда, — ответил я. — Но сейчас речь не о деньгах. Мне нужна ваша помощь в решении одного вопроса, а именно: я хочу, чтобы вы повлияли на сэра Моргана.

— И что ты от него хочешь?

— Джардов. Я хочу, чтобы эти воины присоединились к моему отряду.

— Ха, сэр Роман, у вас губа не дура. Во-первых, не слишком ли неравноценный обмен — четверых за одного? А во-вторых, как вы это себе представляете?

— Я уже разговаривал с Джардами. Они согласны перейти под мое руководство. Мне удалось убедить их, что так будет лучше для них. Вам нужно лишь повлиять на капитана Моргана, чтобы он отпустил их. А насчет равноценного обмена — так вы забираете у нас лучшего друга, великолепного управленца, спортсмена, примерного семьянина, да и просто красавца, — улыбнулся я. — К тому же, мы будем под присмотром.

— Под каким присмотром? — не понял меня король.

— Ну не поверю я, что, когда мы покинем стены вашего замка, вы потеряете к нам интерес. А так — какие хлопоты? Дик с удовольствием поделится со старым другом капитаном Морганом всей информацией: что, где и когда. Тем более, от вас я не собираюсь ничего скрывать, мы же все-таки союзники.

— Я так понимаю, вы не хотите вступать в орден?

— Вы совершенно правы, ваше величество. Я глубоко уважаю вас и архимага Викториуса, но нам лучше найти свой путь. Если мы вступим в орден, то будем вынуждены следовать вашим негласным правилам, а мне бы этого пока не хотелось. Тем не менее, цели у нас и у ордена весьма схожи, поэтому не вижу причин для отказа в помощи друг другу. Поймите, десять лет на решение нашего вопроса — это очень большой срок, а так... Пути Господни неисповедимы. Может, нам повезет, и мы сможем отыскать путь домой раньше.

— Ну что ж, я предполагал развитие и такого сценария, — ответил король. — Пусть будет так. Надеюсь, когда придет время, мы станем плечом к плечу против наших врагов. Насчет Джардов я попробую поговорить с Морганом, но ничего не обещаю. В конце концов, Джарды не просто воины. Если бы ты знал, с какими трудностями он реализовал эту затею... Тебе известно, в чем заключается экзамен у Джардов?

— Нет, ваше величество.

— Открою тебе тайну: в темницу к новообращенному приводят смертника, и они в течение десяти дней сидят вдвоем. Только воин, обладающий огромной силой воли, может устоять против соблазна и не вцепиться в шею смертнику. Жажду крови способны контролировать единицы. Если он выдерживает, то становится Джардом, а если нет — пищей для несостоявшихся собратьев. Этих четверых он искал пять лет.

— Да, это будет непростое решение для него, я понимаю. Если это поможет, то капитан как-то сказал, что он мой должник. Так вот, если он примет положительное решение, пусть считает, что мы в расчете. Тем более, как я уже говорил, Джарды не против.

— Хорошо, сэр Роман. Что-то еще?

— Вы бы не могли устроить мне встречу с архимагом? У меня к нему есть пара вопросов.

— Викториус сейчас у себя. Я могу с ним связаться и спросить, сможет ли он принять тебя сейчас.

Дариус достал кристалл и связался с архимагом. Тот любезно согласился принять меня через полчаса. Допив чай и попрощавшись с Дариусом, я с помощью Глюка отыскал апартаменты мага.

У Викториуса я провел около трех часов. Он еще раз извинился за свою ошибку, и мы немного поговорили о моих дальнейших планах. Также мне удалось договориться о помощи архимага в производстве топлива для нашей машины. Сырая нефть была известна и в этом мире, но использовалась лишь в качестве дополнительного ингредиента для зажигательной смеси. Андрей хвастался, что его приятель, служивший в Чечне, подробно рассказал ему принцип перегонки нефти. Поэтому я договорился, что Андрей принесет с собой сырую нефть и образцы оставшегося бензина, и они в лаборатории вместе с архимагом попробуют воспроизвести состав. Викториус даже дал несколько адресов в городе, где мы могли бы закупить запасы сырой нефти.

Потом я выклянчил у Викториуса кристалл связи, и тот научил меня им пользоваться. В очередной раз доведя архимага до белого каления, я стал подопытным кроликом. Дело в том, что я по-прежнему не мог управлять магическими потоками, поэтому все заклинания адресата произносил Глюк. Не знаю, на какой частоте звука он произносил заклинания, но архимаг его не слышал. Поэтому получалось, что я вызывал абонента, молча держа кристалл в руках. Архимаг не мог ничего понять. Мои объяснения, что я произношу заклинания мысленно, его не удовлетворили, и он целый час заставлял меня вызывать одного из своих учеников, пытаясь понять и зафиксировать природу этого явления.

Наконец не выдержавший Глюк сказал, что если этот недоделанный маг не угомонится, то он его аннигилирует к чертовой матери. Пришлось сказать архимагу, что мой магический резерв очень мал и что я истощен. Он был очень расстроен, но тут же сообщил, что сразу после свадьбы Алины он отправится к себе в Валадию, и приглашение посетить его королевство остается в силе. Я так понял, что лучше мне там не появляться, иначе я рискую стать лабораторной крысой.

Как бы извиняясь за свои пытки, архимаг предложил мне продолжить беседу за обедом. Во время трапезы я узнал, что название тайного ордена — Иллариум — связано с редким металлом. В связи с трудностями его обработки, изделия из него стоили в два, а то и в три раза дороже, чем золото. А ценился он из-за того, что был очень крепок и абсолютно невосприимчив к магии. Поэтому все короли и сильные мира сего старались заполучить себе латы именно из такого материала, хоть те и стоили баснословных денег.

Намного дешевле было выковать обычные латы и укрепить их с помощью магии, а для защиты приобрести нейтрализующие амулеты. Поэтому доспехи из иллариума приобретались больше для статуса, чем для защиты. Колющее и режущее оружие из иллариума не делали, а все из-за того, что этот металл практически невозможно было заточить...

На прощание я задал Викториусу вопрос: как он, прожив более тысячи лет, не превратился в старого, злобного и надменного старикашку, чем очень сильно рассмешил его. Архимаг ответил, что только я имел столько наглости и смелости задать ему этот вопрос и что его ученики считают абсолютно наоборот, особенно когда он принимает у них экзамены.

А вообще, чем старше он становился, тем больше понимал, что практически ничего не знал про магию, поэтому не считал себя самым умным, а злость, зависть и ненависть убивают даже бессмертных, поэтому он не имел гонора и, несмотря на свой возраст, с уважением относился к другим. По его словам, его лекарствами была тяга к знаниям и добродушный характер. И если бы не угроза проклятых земель, он бы давно отошел от дел, чтобы целиком и полностью отдать себя науке...

Вполне закономерно я задал новый вопрос: неужели он единственный, кто пережил катаклизмы и войну тысячелетней давности? Оказалось, что переживших ту войну магов было немало, но все они уже давно умерли. И лишь он, Викториус, продолжает жить.

Дело было в том, что во время войны он и еще четверо магов в ущелье Камуда отбивали очередную атаку некросов. Тварей было слишком много, и магам пришлось отступить. Чтобы задержать тварей, они применили одно из своих самых мощных заклинаний: 'зов стихии'. Но что-то пошло не так. К тому времени магический фон уже был нарушен, и иногда проверенные тысячелетиями заклинания давали сбой.

Магия поглотила приближавшихся некросов. Но вместо того, чтобы исчезнуть, смерч из четырех стихий стал разрастаться и грозить смертью вызвавшим его магам. Огненный вихрь снаружи, раскаленный пар, наполненный кусочками метала, внутри — дьявольская мясорубка приближалась к магам. Чтобы спасти своих друзей, Викториус применил страшное заклинание — 'отречение'. Применивший его навсегда лишался магических способностей, но мог единовременно развеять любое стихийное заклинание. Но и тут все пошло наперекосяк: архимаг не смог правильно направить высвободившуюся магическую силу. В этот момент смерч все-таки поглотил магов.

Это было невозможно, но через несколько часов архимаг пришел в себя и понял, что не только остался жив, в отличие от остальных друзей, но и его магические способности остались с ним. А еще через некоторое время Викториус обнаружил, что перестал стареть и оставался таким же, как в тот день в ущелье...

В общем, после нашей беседы расставались мы с архимагом хоть и не друзьями, но уже хорошими знакомыми, и, заручившись его поддержкой на будущее, я отправился к себе в покои.

========== Глава 18 ==========

Вернувшись, мы собрали с ребятами совет. Первым делом я объявил, что после встречи с королем мы официально заключили мирный договор и теперь являемся союзниками. От вступления в орден я отказался, как и от службы его величеству.

После этого я поставил вопрос о том, что нам делать дальше, и предложил свой вариант развития событий. Во-первых, я озадачил Алексея, что Дариус Третий официально дал добро на свадьбу, которая состоится через пять дней. И что теперь он сможет со своей возлюбленной принцессой Алиной построить новую ячейку общества. Алексей было что-то заикнулся, что все так быстро, и он не совсем готов, но тут же получил от Андрея и Толика такую гневную тираду, что быстро заткнулся и смирился с уготовленной ему участью. Я также сообщил Алексею, что ему придется остаться в королевстве. А о беременности Алины я решил ничего не говорить, пусть его будущая мамочка сама обрадует.

Дальше я предложил Андрею и Толику сразу после свадьбы отправиться к гномам и провести переговоры по заключению контрактов на производство различных узлов нашего автомобиля. Посоветовав при этом настоять не просто на проценте от прибыли, а на доле в предприятии. В конце концов, Андрей — механик и сможет принести в этот мир не одно рационализаторское предложение, которое сможет внедрить и наладить изготовление.

Для любого бизнеса нужен капитал, поэтому встал следующий вопрос, касавшийся финансов.

Тут я опять обратился к Алексею, сказав, что в приданое Алине король выделил миллион золотых. Так вот, я возьму у него в долг по крайней мере тысяч сто, и на развитие совместного предприятия Толку и Андрею понадобится примерно такая же сумма. Алексей ответил, что нужно посоветоваться с Алиной: в конце концов, это ее приданное. Мы согласились, но разговор должен был состояться в нашем присутствии, чтобы мы могли объяснить принцессе, для каких целей нам нужны деньги.

— Рома, а чем будешь заниматься ты? И для чего тебе такие деньги? — спросил Толик.

— А я, мои дорогие друзья, буду продолжать поиски возможности возвращения домой. Деньги мне нужны для экипировки отряда. Кстати, я еду с вами к гномам, у них я планирую обзавестись необходимыми мне доспехами. А после собираюсь посетить проклятые земли.

— Что?

— Да-да, Толик, именно в проклятых землях я планирую найти ответы. Не сразу, конечно. Для начала я намерен немного заработать на найденном нами портале. Я хочу со своей командой поискать древние реликвии и скопить капитал для дальнейших поисков пути возвращения домой.

— И что это за команда? — спросил Андрей.

— Пусть пока это будет маленьким сюрпризом, тем более, вопрос еще окончательно не решен, боюсь сглазить.

— Ну Андрей явно от своего Барсика ни ногой. Но почему ты решил, что я оставлю тебя одного? — недовольно спросил Толик.

— А кто будет с Андреем? За этими пройдохами гномами нужен глаз да глаз. А что скажет Тина о твоих походах в проклятые земли, ты не подумал?

— А что Тина? — удивился Толик.

— Я думал, у вас все серьезно.

— Ну и что? Я пока еще сам могу принимать решения.

— Ну-ну, посмотрим, как ты запоешь, когда об этом узнает Тина. И еще, Толик, сейчас я стал совершенно другим, со мной происходят странные вещи.

— И что теперь, мы должны бросить тебя?

— Нет, конечно, мы по-прежнему близкие друзья, но сейчас мне нужно побыть одному, нужно найти свой путь...

* * *

Дни до свадьбы пролетели в заботах и делах. Мы пару раз выбирались в город, выбрали себе несколько комплектов походной одежды, закупили так необходимую сырую нефть, и Андрей с архимагом закрылись в дворцовой лаборатории, которую любезно разрешил использовать Тореус. Сам маг все еще находился с принцем в Парусе.

Я наконец-то разжился табачком, который по совету Оза прикупил у его знакомого гнома, причем даже дешевле, чем приобретал его Оз. В этом мне помогла ключ-карта, любезно подаренная нам гномами.

Алексей находился в прострации, от такого поворота в своей холостяцкой жизни, а после того, как Алина сообщила ему о своей беременности, вообще потерялся. Поэтому мы сдали его принцессе с надеждой, что до свадьбы она приведет его в порядок. После разговора Алина без долгих колебаний ссудила нам часть своего приданного, разумеется, с возвратом, но взамен потребовала от меня обещание, что ни при каких обстоятельствах Алексей не отправится с нами в проклятые земли. Успокоив Алину, что у меня такого и в мыслях не было, я взял свой магический чек, который представлял собой кристалл с наложенным на него заклинанием. Второй достался Толику.

В один из дней я все же заскочил в гости к капитану Моргану, и мы поговорили о судьбе Джардов. Сначала Морган сказал, что даже не стал бы со мной разговаривать, если бы не просьба его величества, а потом я был вынужден выслушать получасовую лекцию о сходстве моей скромной персоны с различными пресмыкающимися и о моем близком родстве с нежитью. Дав выговориться разъярённому капитану, я привел свой убийственный аргумент, что могу вернуть Джардам человеческую натуру, чем привел Моргана в крайнюю степень замешательства.

Объяснив капитану все нюансы этого предприятия, я заработал еще одну гневную тираду, что я самоубийца и хочу погубить его солдат. На что задал ему вопрос, как бы поступил он в такой ситуации, даже если шансов на успех один на миллион.

Капитан Морган в очередной раз грязно выругался. Его эмоции переливались через край. Затем он достал из шкафа напиток, похожий на коньяк, и мы напились. В результате он пригрозил, что если с его ребятами что-нибудь случится, то он с меня живого шкуру спустит, и дал Джардам вольную.

На третий день экспериментов довольный Андрей сказал, что теперь проблем с топливом не будет. Поняв принцип перегонки сырой нефти и доведения ее до требуемого октанового числа, архимаг создал магический артефакт, который погружался в сырую нефть, и буквально через пару часов та преобразовывалась в бензин. В свою очередь Андрей продемонстрировал архимагу изобретение нашего мира — коктейль Молотова. Викториус заинтересовался им настолько, что сказал, что ему стоит наверстать упущенные знания алхимии, поскольку в проклятых землях остались места, где обычная магия дает сбой и может быть заменена оружием, созданным с помощью этой науки...

Добившись окончательного решения по поводу Джардов, я побывал на очередной аудиенции у короля, и мы договорились о передаче моему отряду права беспрепятственного прохода в проклятые земли через портал в Парусе, а наши находки не будут облагаться налогом в связи с нашим непосредственным участием в обнаружении портала. Однако эксклюзивные артефакты и свитки будут продаваться в первую очередь королевству Этлании.

Получив от короля маленький нагоняй за разорение его дочери, я выслушал упрек: неужели я не мог обратиться с просьбой о займе лично к королю, чем я не преминул воспользоваться и попросил у короля еще сто тысяч взаймы. Не буду повторять те слова и выражения, которыми разразился король, перевернувший на себя чашку с горячим чаем. Упомяну лишь, что его величество предупредил меня, что своей смертью я не умру и что такого наглеца он в жизни не видел. Сказал, что у него с каждой нашей встречей все сильнее и сильнее появляется неудержимое желание подержать меня немножечко за горло, но денег дал.

Передавая кристалл для получения требуемой суммы, Дариус предупредил меня, что если я еще раз в его присутствии заикнусь про кредиты, он лично сопроводит меня на долговые галеры, на что я ответил, что даже его отец, Дариус Второй, брал кредиты у гномов на благие дела. Тогда Дариус Третий заявил, что у его отца было свое королевство, а у меня, кроме моей наглости, ничего нет. И кредит он мне дал только потому, что если я не смогу его вернуть, то он выставит мою жизнь на аукцион. А с моими способностями доводить до белого каления сильных мира сего он не только вернет потраченные на меня деньги, но и приумножит их, поскольку многие захотят прибить меня лично...

* * *

Наконец наступил день свадьбы. Дворец был похож на растревоженный улей, гостей было так много, что во дворце селили только монархов с минимальным количеством личной прислуги. Остальные приглашенные были поселены в зарезервированных гостиницах города и ближайших постоялых дворах. От различных гербов и штандартов рябило в глазах. Для карет и экипажей не хватало места, и под стоянку для экипажей и даже тартагов были отданы площадки в городском центральном парке.

По принятому здесь обычаю церемония бракосочетания начиналась с первыми лучами солнца. Тысячи приглашенных гостей и простые люди собрались на берегу небольшого озера. Маги создали удивительный ледяной мост через водоем, в центре которого была размещена небольшая площадка.

Жених и невеста с первыми лучами Лоны взошли на мост и двинулись навстречу друг другу. Встретившись на середине, они взялись за руки. Мост казался таким легким, таким воздушным, что, казалось, вот-вот рухнет под тяжестью молодых. При таком количестве присутствовавших на берегах озера было поразительно тихо, создавалось ощущение, что, кроме влюбленных, никого нет. Это была заслуга магов, которые накинули полог тишины на окружающих.

На небе встретились ночь и день. Лона уже протянула свои лучи, чтобы обогреть Талию, но на небе по-прежнему был виден Протарион, где по легенде жил Пром. Обряд совершался как бы в присутствии двух влюбленных небожителей. Далее голосом, усиленным магией, Алина и Алексей произнесли клятву верности друг другу и просьбу небесным светилам стать свидетелями их союза. В отличие от нашего мира, здесь супруги обменивались не кольцами, а браслетами. После того, как молодожены выполнили ритуал и слились в поцелуе, маги убрали полог тишины, и радостные крики заполонили округу.

После этого все приглашенные гости ушли досыпать, а молодых отправили в замок для совершения их первого супружеского акта. Праздничный бал, где невеста должна была предоставить доказательства своей невинности, начинался в шесть часов вечера. Традиция была чисто формальной, поскольку уже давно никто не верил, что влюбленные пары действительно будут дожидаться 'первого дня', чтобы насладиться друг другом.

За столом жениху предоставлялось право первого тоста, который звучал так: 'Моя невеста стала женщиной'. Обязательные свадебные обряды на этом заканчивались, и начинался праздник...

Мы с ребятами были включены в свиту жениха, и поэтому нам повезло: многим приходилось возвращаться во дворец пешком, а для нас и новобрачных были поданы кареты. Среди свиты невесты мы заметили Тину. Девчонки подружились, хотя в детстве были ярыми соперницами и не переносили друг друга. Тина завидовала Алине, потому что та была принцессой, а Алина завидовала Тине, поскольку та обладала незаурядными магическими способностями. Но сейчас они уже повзрослели, а благодаря Толику и Алексею часто виделись и быстро сблизились.

Прибыв во дворец, по принятому здесь обычаю мы были вынуждены проводить молодоженов в их опочивальню и разбиться на пары для охраны спокойствия молодых. Один молодой человек и одна девушка должны были находиться возле дверей их комнаты и никого не впускать.

К ним подходили ряженые гости в масках и пытались подкупить подарками за право первыми поздравить молодых. Подарки принимались, но предназначались они молодожёнам. А гостям вручался шарик с номером. Впоследствии во время свадьбы разыгрывалось несколько призов. Первым был танец с невестой, второй — танец с женихом. Но главным призом была возможность принять молодых супругов на одну неделю в гости. И это считалось большой честью.

Мне досталось одно из первых дежурств, напарницей оказалась милая молоденькая девушка из свиты принцессы. Она все время задавала какие-то глупые вопросы. Чтобы не обидеть ее, я старался отвечать, а потом повалили гости, и стало не до этого. Гора подарков росла, и мне пришлось отправить напарницу за помощью, чтобы их вынесли из коридора в одну из комнат, принадлежавших принцессе.

В это время ко мне подошла девушка в красивом голубом платье с глубоким вырезом на спине. На ее лице была маска бабочки. Оглядев меня, незнакомка поинтересовалась:

— Скажите, а вы, случайно, не сэр Роман? — нежный голосок незнакомки завораживал.

— Да, он самый. С кем имею честь общаться? — вежливо спросил я.

— Фи, сэр Роман, вы должны знать, что до розыгрыша призов я не смогу вам назвать свое имя. Или вы хотите меня лишить приза?

— Так вы сюда подарок принесли? Ну что же, давайте его сюда. Вот ваш шарик.

— Вот, — протянула мне незнакомка маленькую шкатулку, но от предложенного шарика отказалась.

— Позвольте, я сама выберу свой номер.

Поскольку правилами это не возбранялось, я предоставил ей вазу, внутри которой были шарики с номерами.

— Ну, а если вас все еще интересует, кто я, то вы сможете пригласить меня на танец. Думаю, вы узнаете мою маску и платье. Так что буду ждать.

Незнакомка улыбнулась и оставила меня одного. Вскоре пришли друзья и забрали подарки. А потом опять потянулись гости...

Перед балом вся наша компания получила час отдыха, и мы с друзьями заглянули в нашу комнату, чтобы принять душ и переодеться для праздника. Приведя себя в порядок, мы вернулись к комнате молодых, чтобы проводить их на бал. Возле апартаментов молодожёнов мы столкнулись с Эриком.

— А, вся шайка в сборе, — улыбнулся нам принц, — что, все-таки обвели нас с отцом вокруг пальца, добились своего?

— Ваше высочество, у нас даже в мыслях ничего подобного не было, это просто стечение обстоятельств, — разведя руки в примирительном жесте, с улыбкой сказал я.

— Так я вам и поверил. Нет, вы специально нашли тот портал, чтобы я не мог присматривать за сестрой.

— Конечно, вы правы, ваше высочество, от вас ничего не скроешь, — все так же, улыбаясь, ответил я, — кстати, как у вас дела в Парусе?

— Постройка крепости идет полным ходом, и твари затихли. Похоже, собираются устроить нам какую-то подлянку. Я завтра утром возвращаюсь, приехал только на свадьбу сестры. Сейчас там Оз за главного. Ну ладно, скоро бал, а я только с дороги, пойду приводить себя в порядок, — сказал принц и удалился.

Мы же, дождавшись молодых, отправились в зал. Несмотря на огромные размеры помещения, казалось, яблоку негде упасть, столько было гостей. Все дружными выкриками встретили молодых, и праздник начался. Между гостями бегали официанты, разнося подносы с шампанским. Я поражался их мастерству. Как им удавалось пройти среди такой тучи народу, оставалось для меня загадкой. Расположившись стоя, по правую сторону от присевших на дополнительно установленные троны молодых, мы стали свидетелями поздравительной речи Дариуса Третьего. Король поздравил молодожёнов и объявил, что сэру Алексею присвоен титул графа королевства Этлании. Далее последовало несколько поздравлений от прибывших на свадьбу королей и дополнительные подарки.

К основному залу примыкало несколько помещений поменьше, в них и располагались праздничные столы. Молодые, прежде чем сесть за свой стол, должны были побывать в каждом из малых залов. Мы же, согласно этикету, следовали за ними.

Алина и Леша светились от счастья. Свадебное платье Алины поражало своей красотой и количеством драгоценных камней. Алексей щеголял в новом черном костюме, пошитом специально для свадебной церемонии. А на красной перевязи красовался подаренный его величеством изящный меч.

Через два часа, когда все порядком подкрепились, всех желающих пригласили для розыгрыша призов, а после этого должны были начаться танцы.

Быстро разыграв три выигрышных номера — для этого в воздухе маг создал что-то наподобие лототрона, и жених с невестой по очереди выбрали шары наугад, — молодые вернулись на предназначенные для них троны.

За призами никто не спешил, поскольку был шанс очень выгодно продать или перепродать свой выигрыш. Минут через десять все же показался один из молодых графов и предъявил шарик на танец с невестой. Следом с правом на танец с женихом вышла молоденькая девушка, наверное желавшая попасть в фаворитки, но, зная Лешу, можно с уверенностью сказать, что она зря потратилась на выкуп выигрышного шара. Победитель главного приза так и не объявился, и интрига сохранялась. А затем начались танцы. Первый принадлежал молодым, и те закружились в медленном вальсе.

Я был сильно удивлен отсутствием охраны, кроме почетного караула, о чем и поинтересовался у Эрика, когда тот подошел к сестре. Принц, усмехнувшись, заявил, что после недавнего случая с Валентом здесь собрано столько охраны, что ее бы хватило на охрану портала в Парусе. Просто она так мастерски маскируется и не попадается лишний раз на глаза, что ее практически невозможно заметить.

Зная, что строившийся бастион с той стороны портала сейчас охраняет более десяти тысяч воинов, я был удивлен мастерством охраны, о чем не преминул сообщить принцу. Тот в ответ поделился секретом, что во дворце есть масса тайных помещений и проходов, в которых и сосредоточена основная масса силовиков.

Танцы продолжались, и несколько раз я заметил проносившуюся мимо незнакомку, которая в коридоре приглашала меня на танец. Хотя маски уже были сброшены, такого платья, как у нее, не было ни у кого из присутствующих здесь дам, поэтому я легко узнал ее.

— Кто это? — спросил я у принца, указав на незнакомку.

Лицо принца исказила гримаса раздражения, и он ответил:

— Это Анита Сигорская, та еще стерва. Красивая бестия, да и шармом обладает. Но что у нее на уме, никто не знает, и она вертит мужчинами как хочет. Но я не знаю никого, кто мог бы похвастаться близостью с ней. Так что, Роман, рекомендую тебе выкинуть ее из головы.

— Да я сильно и не брал ее в голову, хотя знаешь, что-то в ней есть. Просто она намекала, что будет не против, если я потанцую с ней.

— Тогда тем более советую ее избегать, просто так она не танцует. Значит, ей что-то нужно, и ничем хорошим для тебя это не кончится.

Предупредив меня таким образом, принц извинился и был вынужден удалиться. Отец хотел, чтобы он присутствовал на небольшой приватной встрече, где собрались прибывшие в гости монархи. Так сказать, вводил сына в элитный круг.

Я же решил пройтись к одному из столов с напитками. Там меня и настигла прекрасная незнакомка.

— Ну что же вы, сэр Роман, — обратилась ко мне Анита, — заставляете девушку ждать? Я так хотела потанцевать с вами.

При этих словах на меня было выплеснуто столь шарма и обаяния, что я чуть было не согласился, но предупреждение Эрика сработало, и я сдержался.

— Видите ли, я совершенно не умею танцевать, поэтому не смел тревожить вас, — как бы извиняясь, ответил я.

— Разве вам не интересно поговорить со мной? — удивилась Анита.

— Разговаривать можно и не танцуя, — ответил я.

— Тогда, может быть, вы проводите меня на террасу, и мы поговорим там?

— Я бы с большой радостью, но не могу оставить надолго молодых.

— Ну что вы, всем уже все равно, сейчас каждый отдыхает, как хочет, — сказав это, Анита приблизилась довольно близко, и мне в нос ударил дурманящий запах ее духов.

— Я все же вынужден вам отказать, быть может, позже, когда молодые покинут бал, — с трудом удерживая равнодушное выражение лица, ответил я.

Аниту на мгновение передернуло, но тут же она взяла себя в руки. Она явно не привыкла к отказам.

— Я буду с нетерпением ждать возможности поговорить с вами. Мне так хотелось побольше узнать, кто же вы на самом деле, русские наемники?

— Непременно, если будет такая возможность, я ничего не стану от вас скрывать, — улыбнулся я ей.

Покинув Аниту Сигорскую, я вернулся на свой боевой пост возле Лехи и до конца бала следовал вместе с остальной свитой за молодыми. В час ночи молодые отправились спать, но гости не расходились. К нам подошли знакомые гномы, которые также оказались в числе приглашенных, и предложили продолжить празднование в тесном узком кругу. Тина и Толик отказались и отправились, по примеру других влюбленных парочек, в сад, Андрей согласился, а я, решив, что с меня на сегодня достаточно, попрощавшись, отправился спать.

Как только я вышел из зала, то натолкнулся на Аниту Сигорскую, возле которой стоял молодой граф, выигравший танец с принцессой, и что-то горячо доказывал ей.

— Сэр Роман! — позвала она меня.

— Да, графиня?

— Вы не могли бы проводить меня в мою комнату? Иначе, боюсь, поклонники не дадут мне этого сделать. А я так устала.

— Неужели этот молодой граф недостоин вашего внимания, графиня? — ответил я. — Попросите его, и этот юноша проводит вас хоть на край света.

Молодой граф не знал, как реагировать. С одной стороны, он понимал, что я с издевкой отказываю его даме сердца, а с другой стороны, он безумно хотел сопроводить Аниту Сигорскую и побыть с ней еще немного наедине. Поэтому, если бы я просто прошел мимо, его бы это устроило.

— Потому я и прошу именно вас проводить меня. Молодой граф выпил слишком много шампанского и не понимает, когда дама отказывает ему во внимании.

— Аниточка, но как вы можете... — залепетал униженный граф.

— Лестард, вы мне неинтересны. Вечер закончен, и мы расстаемся, как вы не можете этого понять?

— Граф, имейте хоть капельку гордости, разве вы не видите, что графиня намеренно провоцирует вас? Если вас это утешит, то графиня отказывала даже принцам, для нее это всего лишь игра, — сказал я молодому юноше. — А вы, Анита, прекращайте так издеваться над мужчинами, а то, не приведи Господь, один из обиженных вами поклонников решит вам отомстить. А сейчас позвольте откланяться, я не хочу играть в ваши игры.

Сказать, что графиня была поражена, это не сказать ничего. Я просто привел ее в бешенство. На ее щеках заиграл красный румянец, а в глазах вспыхнул безумный огонек.

— Да что вы себе позволяете?! — прошипела она.

— Я, пожалуй, пойду... — смущенно произнес граф.

— Нет уж, теперь останьтесь, Лестард. Или вы думаете, что Анита Сигорская может уйти с бала в одиночестве?

— О, граф, теперь у вас есть великолепная возможность сохранить лицо, теперь не графиня отшивает вас, а вы можете отшить графиню. Ну же, граф, проявите мужество, отомстите за всех тех мужчин, которых так нагло использовала графиня, — обратился я к графу.

— Пожалуй, я все-таки пойду, — неуверенно сказал граф.

— Ты, ты! — Анита кинулась на меня с кулаками, но, предполагая такое развитие событий во время нашего разговора, я держал руку на кинжале-артефакте, и когда пришло время, ускорился. Получилось, что Анита бросилась на пустую стенку. Граф тем временем поспешил удалиться. Оказавшись за спиной у взбешенной графини и прижав ее к стенке, я продолжил.

— Вы такая прекрасная в гневе, графиня, а все потому, что сейчас вы настоящая. Не стоит пытаться ударить меня, у вас это не получится. И еще позвольте вам дать один совет: не пытайтесь мне отомстить за сегодняшний урок, — и, резко развернув ее, я заглянув ей в глаза. — Если я почувствую от вас угрозу, я перекуплю ваш контракт.

Последнюю фразу я сказал по мыслесвязи. Аниту словно ударило током, она побледнела и чуть не потеряла сознание.

Перейдя в режим ускорения, я одновременно активизировал истинное зрение, и то, что я увидел, поразило меня. На душе графини четко различалась печать демона. Такая метка ставилась после заключения человеком контракта, предупреждая других охотников за душами, что душа данного человека уже принадлежит одному из демонов. Больше всего в этот момент меня поразили сами знания о метках и способность их различать. И почему-то я был уверен, что уже видел подобную метку ранее.

Конечно же, я блефовал: как выкупить душу, мне было неизвестно. Тем более, я не знал, кому из демонов принадлежит данная печать. Но откуда бедной графине было это знать?

— Ну что, Анита, вас проводить? — спросил уже вслух я.

— Нет-нет, я сама, — ответила мне напуганная девушка, находившаяся на грани шока, и кинулась прочь.

'По крайней мере, архимаг оказался прав, — подумал я про себя, — все-таки как минимум один демон в этом мире есть...'