— Ну как же, практически во всех найденных артефактах содержатся предупреждения об угрозе полного уничтожения... не очень понятно, правда, кому именно эти предупреждения были адресованы, но расшифровка имеющихся повседневных записей позволяет утверждать, что последние несколько десятилетий существования их империя бросила все силы на борьбу с врагом, и даже начала строить какое-то супероружие — но, видимо, или не успела его закончить, или оно не помогло.

Глава 14. После драки...

— Я так понимаю, что ни запрет орбитальной бомбардировки зелёных планет, ни запрет на "грязные" ядерные технологии в оружии и в мирных областях вас не смущают, равно как и остальные ограничения? — при этих словах азари, в очередной раз являвшей собой эталон вежливости и дружелюбия, на лице посла человечества впервые с начала переговоров мелькнуло слегка растерянное выражение, но тотчас же вернулось к обычному копированию собеседника. — Тогда давайте вернёмся к вопросу обмена пленными... вы, помнится, обмолвились, что никаких проблем с этим с вашей стороны нет?

— Орбитальные бомбардировки — вы имеете в виду расстрел пригодных для жизни планет этими вашими дредноутами? Да, безусловно, мы категорически против подобного варварства! Любых целей, которые подобная бомбардировка могла бы преследовать, могут достичь вполне распространённые пиджи. От ядерных технологий мы отказались полностью и уже очень давно... я полагаю, эти запреты обусловлены редкостью подходящих для заселения планет? У нас такой проблемы нет — в радиусе двухсот светолет от ретранслятора хороших планет заметно больше, чем в радиусе двадцати... экологические аспекты нас волнуют больше по традиции, но это один из немногих вопросов, по которым практически все Лиги согласны. Что же касается пленных — да, разумеется, мы согласны обменять всех на всех... и даже готовы пойти вам навстречу и включить ваших представителей в группы, которые будут искать разбежавшихся "партизан". Это и в наших интересах тоже — меньше риск неспровоцированного нападения, если они увидят знакомые лица.

— Разумеется, как и вы, мы готовы вернуть всех пленных, — азари, как самой близкой к людям по физиологии и поведенческим реакциям, в голосе посла послышался лёгкий налёт сарказма, но его спокойное и твёрдое лицо, обращённое в этот момент к турианцу, казалось, отвергало само существование такого понятия. Впрочем, это ни о чём не говорило — она и сама могла не хуже... правда, ей-то уже за пятьсот стандартных лет, из которых больше половины она занималась политикой, а люди, согласно предоставленным ими сведениям, даже и до двухсот доживают крайне редко, мало отличаясь от турианцев по темпам взросления и старения. "Интересно, есть ли какая-нибудь корреляция между эффективной милитаризацией социума и темпами взросления и сроком жизни составляющих его индивидов? Если внешне люди похожи на азари, то вот по характеру, похоже, вылитые вояки." — мелькнула в её голове непрошенная мысль. "Тянет на приличную диссертацию, надо будет подкинуть сестрёнке." — решила она про себя.

* * *

Больница всегда остаётся больницей — неистребимая особая атмосфера всегда её выдаёт, даже если это всего лишь специально оборудованная комната в дорогом частном доме.

— Итак, переговоры можно считать успешно состоявшимися, и вы действительно не сказали ни слова лжи... хотя по правде потоптались преизрядно, — мегами-сама* покосилась на лежащего в кровати древнего старика неодобрительно, но не без уважения. — Не уверена, что стоило так уж напирать на наше крайне сомнительное военное превосходство. Если они всё же решат напасть — только лучше подготовятся и нам будет сложнее.

— Шансы нападения увеличились? Сильно? — едва слышно поинтересовался мужчина.

— Скорее, уменьшилась ошибка... Линия судьбы окончательно выделилась, но риск остаётся приемлемо низким, — пиджи пожала плечами.

— Возможно, хоть теперь-то эти политиканы возьмутся за ум... хотя о чём это я, сам же был одним из них... — голос оставался всё таким же тихим, невзирая на прорезавшиеся нотки мрачного раздражения.

— Вероятность есть всегда... и даже больше, чем у нападения Совета... чуть-чуть, — утешила собеседника представительница Небесного Альянса**.

— Что там с пленными? — тускло спросил дряхлый и явно тяжело больной старик, внешне чем-то неуловимо напоминающий посла, столь блистательно общавшегося с инопланетянами.

— Ожидаемо, — поморщилась мегами-сама. — Примерно пятнадцать процентов. Остальных вернут. В основном — ничего опасного и без триггеров. Погрешность довольно велика, но без серьёзных последствий... в этот раз, во всяком случае, — совсем тихо уточнила пиджи.

Есть разные варианты дара предвидения, и каждый бесполезен по-своему: кто-то может смотреть в нужное время и место и даже отслеживать причины и следствия — но донельзя приблизительно, кто-то может в точности предсказать события — но не их причины и уж точно не как избежать беды... самые осмотрительные собирают разные прогнозы — и не уверены вообще ни в чём, кроме общей подлости Вселенной.

* — Очень сильные и очень "правильные" пиджи, активно борющиеся за всё хорошее против всего плохого... почти любыми средствами, так как они ещё и очень умные.

** — Тайная подпольная организация светлых пиджи (высокоранговых ангелов и прочих наносителей добра и причинятелей справедливости). Несмотря на тайность и подпольность, действительно замечена в добрых делах, причём неоднократно.

Глава 15. Торговали — веселились...

В целом послы Совета склонны были считать состоявшиеся переговоры вполне успешными. Итоги, правда, несколько отличались от типичной, по большому счёту, ситуации "новая раса выходит в большую Галактику", но если сравнивать этих "людей" не с очень похожими на них батарианцами или дреллами, а, например, с рахни — всё прошло просто великолепно! И даже если говорить про более обычные виды — одно только подписание минимального пакета соглашений порой требовало нескольких месяцев переговоров. Разумеется, не обошлось и без ложки дёгтя*, и представитель каждой из трёх основных рас Совета думал о своём.

* — У азари есть своё идиоматическое выражение, эквивалентное нашему, но переводить его я стесняюсь — автор.

Перед мысленным взором матриарха стояла пугающая картина нескольких сотен реально независимых политических сил — на страх и зависть Азарийским Республикам! Неудивительно, что человек оказался настолько искушённым политиком, невзирая на мизерный по азарийским меркам возраст. И даже естественный для столь короткоживущего вида недостаток по-настоящему долгосрочного планирования опасно было считать слабостью: всего каких-то четыре столетия назад — когда она сама уже стала матроной и активно пробовала себя на политической арене — люди только-только вышли в космос!

Мысли турианского посла занимали материи куда менее эфемерные и опасные, нежели глобальная политика: военные силы Альянса. Продемонстрированные людьми возможности требовали пересмотра многих до сих пор казавшихся незыблемыми постулатов. Корабль, сравнимый по размерам всего лишь с крупным фрегатом, максимум — с лёгким крейсером, тем не менее способный за раз перевезти больше грузов, чем крупнейшие модульные монстры волусов. Практически мгновенная переброска более двадцати тысяч этих их пиджи на оккупированную и надёжно блокированную планету. Гиперпривод, делающий блокировку ретрансляторов просто бессмысленной. Чудовищная энерговооружённость и, как следствие, широкое использование чрезвычайно мощного лучевого оружия. Всё это напрочь ломало сложившееся равновесие сил в Галактике... А учитывая откровенно торгашеский характер новичков и несомненное при столь хаотическом политическом устройстве отсутствие нормального контроля над распространением технологий — проблемы неизбежны.

Представитель Саларианского Союза не был учёным в обычном понимании термина — он не посвятил всего себя какой-то одной области знаний... Однако, будучи кадровым офицером спецслужб государства, во главу угла ставящего технологическое и интеллектуальное превосходство, он обладал обширными познаниями во многих областях — вполне достаточными, чтобы смотреть на новичков с уважением и опаской. За какие-то четыреста лет с выхода в космос они освоили весьма обширное пространство, используя технологии, неизвестные в остальной Галактике. И не просто "используя", как это происходит с наследием протеан в Пространстве Совета — нет, свои технологии они создали и развили сами, без подсказок. Более того, они с возмутительной небрежностью сочетали и вполне традиционные технологии, и генетические манипуляции поразительной глубины, и эту их так называемую "магию" — технологию явно куда более высокого порядка, нежели всё остальное, что они продемонстрировали подробнее...

Последний штрих особенно врезался в память всем троим послам: несомненно живой, заснятый в объёме во всех возможных спектрах, многократно просканированный всеми доступными способами (и даже несколько раз незаметно взвешенный) человеческий посол, попрощавшись с коллегами, просто исчез без малейшего следа, будто голограмму выключили. Как пояснила его ассистентка, по медицинским показаниям посол никак не мог присутствовать лично, и потому был вынужден воспользоваться спектральной проекцией... чем бы она ни была.

* * *

За дни своего безраздельного господства в пространстве Шаньси захватчики успели довольно многое, пусть в итоге им это и не помогло. В частности — они переправили в метрополию наиболее интересные трофеи, благо, основной их объём составляли пленники: техника новичков поражала своей компактностью и, ещё больше, исключительной редкостью использования. Разумеется, о возврате техники речи не шло — ни люди, ни турианцы даже не рассматривали вариант, будто кто-то добровольно откажется от изучения новых технологий...

Впрочем, и наличие большого количества образцов (и даже вполне целых), и привлечение самых лучших специалистов как-то не сдвигали ситуацию с позиции, озвученной чуть ли не в самые первые моменты контакта: что за хреновыми духами нахрен проклятая хрень тут творится?

Вот, пожалуйста, образец 1442-А, металлический нагрудник, похож на древнеазарийский. Вот эта царапина — это след от бронебойной пули из тяжёлой снайперской винтовки в упор... пули, рассчитанной на поражение лёгкой бронетехники на дальности до четырёхсот метров. Нет, вот эта маленькая, та, что побольше — от танковой пушки, метров со ста. Как добыли? Два противотанковых снаряда в затылок. И только после того, как она потеряла шлем. Спектроскоп показывает железо и процентов десять разных добавок, только плотность материала примерно вчетверо выше, чем теоретически возможно.

А вот образец 1442-Б, меч той же самой пиджи, тоже похож на древнеазарийский, только вдвое толще и в полтора раза длиннее. Спектроскоп не показывает вообще ничего, полное отражение излучений в очень широком спектре, только рентгеноструктурный анализ. Тоже сплав на основе железа, от кирасы отличается незначительно, и такой же сверхплотный. К сожалению, это всё, что удалось выяснить: резать образец плазмой начальство не разрешило, а лазер и абразивы его тупо не берут — вполне ожидаемо после того, как этим самым мечом была порублена в куски танковая рота. Нет-нет, не экипажи — слава духам, большинство успело убежать — танки. Сам я в это не верю, но по показаниям одного из танкистов во время боя пиджи отбивала этим мечом снаряды танковых пушек. Практически в упор. Да, успевала. Да, выдержал — сами видите, даже царапин нет.

А вот образец 12-П, да-да, тот самый, из-за которого наши уважаемые академики устроили дуэль. Да, выглядит, как дорогой сувенир, однако эти "сувениры" запросто пробивают крейсерскую броню. Слава духам, что не навылет. Не то чтобы это очень помогло крейсеру...

А вот в биологическую лабораторию мы заглядывать не будем, нет там ничего интересного. Оба захваченных мужчины или спят, или бездельничают, на вопросы отвечают спокойно, но несут та-а-ако-о-ой бред... пиджи плачут и зовут хозяев, практически все поголовно. На вопросы или посылают к хозяину, мол, сами ничего не знают, делают, что скажут, или несут бред ещё почище мужчин. Некоторые прямо-таки требуют, чтобы их отвели к хозяину или хотя бы к любому укротителю, и угрожают разрушениями и жертвами в противном случае, но никаких инцидентов до сих пор не было, так что беспокоиться не о чем. Ах да, есть одна, которая не плачет и не зовёт, но толку от неё и вовсе нуль.

Словом, не служба, а синекура... Вот только начальство очень хочет результат... лучше, конечно, положительный, но уже согласно на хоть какой-нибудь... И уже даже прозрачно намекает на привлечение саларианцев... Толку-то их "привлекать", если они и так уже наверняка все данные скопировали, но раз до сих пор не хвастаются открытиями — значит, тоже сидят пустые.

* * *

Все совершают ошибки. Исключений нет. Бывают разные причины — иногда ошибка вкрадывается в расчёты, иногда в идеальные расчёты ошибку привносят неверные данные, иногда ошибкой становится перекрёстная перепроверка, исключающая "заведомо невозможное"... Даже самая искусная и сильная магия не может исключить ошибки.

Во время нападения турианцев Венди изо всех сил сражалась с захватчиками, как ей и было приказано. Когда её любимый, но бестолковый мастер решил сам отправиться на передовую, а она не смогла его отговорить — она защищала его, не жалея собственной жизни, как и подобает верной пиджи — и даже сверх того. Именно потому пуля, которая для её Карла должна была стать фатальной, пройдя сквозь её куда более прочное тело "всего лишь" серьёзно его ранила... Она не знала, почему захватчики, собиравшие всех погибших и раненых с обеих сторон, оставили её на поле боя, а мастера унесли, украли у неё, но собиралась строго спросить с них и за это тоже.

Целый месяц прошёл прежде, чем её раны зажили достаточно, чтобы самостоятельно передвигаться. Отломанный при падении левый рог вырос кособоким и перекрученным, а левая нога так и осталась короче правой и плохо слушалась, но её это ничуть не смущало, ибо у неё была цель. Ещё две недели понадобилось, чтобы убедиться в том, в чём она и так не сомневалась: её мастер жив и находится в Иерархии этих мерзких чужаков, хотя официально они вернули всех пленных. Изучение нужного заклинания по украденным книгам, без машины Т2 и даже без учителя, заняло ещё месяц, а поиск всех необходимых ингредиентов, начатый одновременно с изучением, добавил к этому сроку ещё три недели. Но теперь, наконец-то, у неё было всё необходимое. Связь крови не только подтвердила, что мастер жив, но и послужит маяком. Четыре мучительно умерщвлённых чужака составили и напитали тёмной Силой магический узор. Её собственная кровь и её безграничные преданность и целеустремлённость послужат необходимым толчком, а одинокая луна, как в ту злосчастную ночь, станет свидетелем её воссоединения с мастером и начала их мести проклятым турианцам, и даже межзвёздные расстояния не станут ей помехой!