Помимо активных поисков, сразу стали выдвигаться предположения, кто похитил принцессу. Тут убитый горем Фердинанд вынужден был столкнуться с настоящим кошмаром. Версии о возможных похитителях не выдвигал только ленивый. Пока воины, гвардейцы и стражники занимались непосредственными поисками, герцоги и придворные сановники принялись оговаривать друг друга.
Порой выдвигались абсолютно бредовые предположения. Например, Герцог Камирский, яростно утверждал, что это сделали варвары из племени Клыкастых, которые, к слову, обитали далеко на севере. На вопрос, а зачем им это нужно, если даже просить выкуп — себе дороже, тот аргументировал тем, что Клыкастые — "настолько варварское племя, что только им могло прийти в голову такое изуверство". Ни к чему, кроме подтверждения слухов, что старый Герцог выжил из ума, это не привело. Фердинанд только пожалел герцога, предпочтя сосредоточиться на более реальных версиях.
Отдельные версии пугали своей правдоподобностью и бросали тень на многих влиятельных людей. Все происходящее во дворце никакой пользы в поисках наследницы не принесло, но зато обнажило все противоречия, разъедающие Империю. Все плели интриги, пытаясь друг друга подставить. За несколько дней организовались несколько коалиций вокруг наиболее правдоподобных версий, в которых помимо Хамонского Магистрата, обвинялись герцоги Фенайский, Олдский и Мириамский.
Обвинения обвинениями, но на третий день после пропажи принцессы во дворце стали происходить нешуточные страсти, вплоть до вооруженных столкновений между гвардейцами Герцога Шайского, наиболее рьяного сторонника версии вины Герцога Фенайского, с гвардейцами последнего. То, что герцоги просто не могут поделить одно ущелье, где пару лет назад нашли запасы драгоценных камней, понимали все, но легче от этого никому не становилось.
Растерянный Фердинанд, который никогда не сталкивавшийся с такими серьезными проблемами, как мог пытался все уладить мирно. Сам он придерживался едва ли не всех популярных версий одновременно и уповал на возвращение Верховного Мага, как на последнюю надежду. Также Император надеялся на Верховного Жреца Святого Кириуса. Только стало известно о пропаже, Кириус тут же отправился в Обитель, чтобы оттуда организовать поиски наследницы. Как бы там ни было, ситуация начала попахивать войной внутри Империи, да ещё и в тот момент, когда Хамонский Магистрат уже начал наступление.
Только большой совет, который собрался на четвертый день, разрядил обстановку. Находящийся на грани срыва Фердинанд по совету Миранды вынужден был солгать, что след похищения ведет в Хамонский Магистрат. Герцогам он настоятельно посоветовали готовиться к войне с врагом, а самое главное, отправляться по домам. Это помогло предотвратить бойню, но саму проблему не решило, наследницы как не было так и нет. Кто виноват, где её искать, а главное, жива ли она вообще — оставалось неизвестным.
Которую ночь Император не мог спать спокойно. Чтобы не сойти с ума, Фердинанд все свободное время проводил в молитвах. На пятый день герцоги в спешном порядке разъехались, зато Верховный Жрец вернулся, и по этому поводу было решено созвать малый совет, в который помимо Императора и Кириуса, должны были войти Верховный маршал Коннел и командир городской стражи Миччел.
Фердинанд шел на совет с тяжелым сердцем. Не было ни минуты, чтобы он не клял самого себя как бездарного Императора и отвратительного отца. Он должен был понимать, с Эрикой нужно быть деликатнее, ей и так от жизни досталось. Одна мысль, что его дочь может быть уже мертва, доставляла невыносимые страдания. А то, что происходило вокруг ещё недавно, это был полный кошмар. Ему пришлось солгать, совершить грех перед Мирозданием. Но у него не было иного выхода, разве не совершил бы он грех, если бы оставил все как есть, и тогда во дворце произошла бы настоящая бойня.
Когда он вошел в зал, там уже все собрались. Верховный Маршал, Верховный Жрец, командир городской стражи и канцлер. Пустовало только место Верховного Мага. Все присутствующие встали. После церемониального представления Фердинанд взял слово.
— Прошу, садитесь, — тихо произнес он.
— Я не стану говорить много, все уже было сказано до меня. Мы все знаем, что произошло. Империю и меня как отца постигло великое горе. Вы люди, которым я могу доверять. Скажу одно, я вынужден был солгать перед ликом Мироздания, чтобы сохранить мир и не допустить кровопролития. Но я не знаю, где принцесса. И я прошу у вас поддержки в её поисках. Прошу, если кто-то хочет высказать свои предложения, давайте по порядку. Маршал Коннел, вам слово.
— Ваше Императорское Величество, правильно вы сделали, что разогнали эту свору, таким и солгать не грех.
Кириус перебил Коннела.
— Ложь всегда грех.
— Сейчас я говорю, Ваше Святейшество. Вам ещё дадут слово. Герцоги... Вот уж от чьего присутствия толку мало. Эти псы для поиска принцессы даже пальцем не пошевелят. Им бы только дай повод друг другу глотки перегрызть. Я давно говорил, не хрен им волю давать! — предельно сурово говорил Маршал, но его оборвал теперь уже сам Император.
— Коннел, прошу, не нужно голословных обвинений. Ещё вчера мы были на пороге смуты, не стоит ссориться с герцогами, — неловко вмешался он.
— Я понял, Ваше Величество, — Маршал буквально заставлял себя согласиться, — Мое мнение вы знаете. Если ваша дочь жива, её сможет найти только армия. Нужно назначить больше награду тому человеку, или отряду, который найдет её. Насчет того, кто похитил наследницу, я полагаю, это точно не герцоги! На кой им её похищать, если проще её просто прикончить. Эти псы сами между собой не поделили что-то, вот теперь льют дерьмо друг на друга. Шакалы!
— Коннел... — все так же неловко одернул его Фердинанд, полагая слова маршала слишком резкими.
— Простите, Ваше Величество. Я все сказал, — резко закончил Верховный Маршал.
— Ваше Величество, позвольте мне выразить глас Мироздания, — тут же вклинился Верховный Жрец Ордена Света.
— Прошу, Кириус, — Фердинанд надеялся, хотя бы Его Святейшество даст мудрый совет.
— Для начала я бы хотел сказать, что предложение уважаемого Верховного Маршала является полезным, но прежде мы должны понять, что эта, безусловно, ужасная трагедия, в первую очередь, являет собой происки самого Проклятого. Конечно, теперь нужно применить все доступные способы для поиска наследницы. Но мы не можем обходиться без помощи Мироздания. Мы попробовали, свершили грех, распустив Инквизицию, предали воинов, готовых отдать жизнь за Свет! И случилась трагедия, сначала война, а теперь ваша дочь. Теперь мы должны искреннее и чаще молиться! Мы должны жить, как предписывает Книга Мироздания! А самое главное, мы должны осознать нашу ошибку, наследнице было бы лучше находиться в Храме до своего замужества!
— Святой Кириус, я всего лишь выполняю последнюю волю Императора Александра, который хотел, чтобы принцесса воспитывалась во дворце, — оправдывался Фердинанд.
— Император Александр, увы, свершил ошибку. Он отвернулся от служения Мирозданию, и каков его финал? Он был отравлен рукой прислужника Проклятого. Мироздание милостиво и всепрощающе и может защитить каждого, однако мы не можем просить у него защиты, повернувшись спиной. Мы обязаны принять решение, и в любом случае, как только принцесса найдется, а она обязательно найдется, ибо Мироздание милостиво, мы должны отправить её в Храм ...
Тут Коннел не выдержал и вмешался:
— Пока вы тут разглагольствуете, где было бы лучше наследнице, она в плену, если не в самой Бездне.
— Упаси Мироздание, что ты говоришь! — возмутился Император.
— Я всего лишь хочу призвать вас к действию. Нужно решить, где её искать! — с нажимом пояснил Маршал.
— Да, ты прав. Может, послушаем Миччела. Командир, тебе слово, — Фердинанд, таким образом, попытался избежать назревающего конфликта.
Миччел встал, и бегло осмотрелся.
— Ваше Величество. Докладываю. Был прочесан дворец. Город. Окрестные деревни. Леса. Каждый день ищем. Даже ночью. И продолжим искать, пока не найдем. Привлечен весь состав городской стражи, — отчитался встрепенувшийся командир.
Трудно было не заметить, ему на совете скучно.
— Что вы можете предложить? — задал уточняющий вопрос Император.
— Искать нужно, — как ни в чем не бывало, ответил тот.
— Искать? А мы прямо не знали, что искать надо! Спасибо, что просветил! Между прочим, твои стражники все проворонили! — возмутился Маршал, явно не питающий симпатий к Миччелу.
— Охранять принцессу дело Императорской гвардии. Я к ним отношения не имею. С меня взятки гладки, — отмахнулся тот.
— А то, что твои стражники только и делают, что по трактирам и борделям шляются, да ещё поборами занимаются, тоже с тебя взятки гладки? — не унимался Коннел.
— Какая разница, где они отдыхают, — чуть ли не зевая, ответил Командир.
— Тебе никакой. Сам, небось, в игорном доме уже поселился, — издевательски заметил Маршал.
— Не твое дело, где я живу. Иди себе, воюй. Я служу отменно. В городе бандитов нет. Темница полупустая, — отговорился Миччел.
Император наблюдал за разгорающейся перепалкой, пытаясь уловить момент, чтобы вклиниться и прекратить этот неуместный бардак. Тем временем те заводились все сильнее.
— Вот именно, что полупустая!
— Дык садить туда некого, в городе порядок. Нет у нас бандитов, — хвастался Командир.
— Конечно! Нету! Все бандиты давно в городской страже служат! А в Нижнюю Округу зайти страшно! Я даже догадываюсь, почему ты там порядок не наводишь! — начал сыпать обвинениями Коннел.
Тут Император не выдержал.
— Побойтесь Мироздания! Мою дочь, наследницу, похитили, а вы тут устроили! — с укоризной, и в тоже время с отчаянием в голосе возмутился он.
— Простите, Ваше Величество, — ответил Коннел.
— Да, простите, — бросил командир, и тут же добавил, — Вы спрашивали, что я предлагаю? Искать... А что ещё делать?
Император сделал вывод, продолжать совет дальше он не может. Нет смысла. Только передеруться все. Поблагодарив, он всех распустил и отправился в свою комнату. Он хотел побыть в одиночестве. Подумать о том, как быть дальше. Император присел за стол, взял в руки Книгу Мироздания, хотел её открыть, но вдруг положил на место, и закрыл лицо руками.
Чем он прогневил Мироздание, что на него все навалилось? Он же старался жить по заветам Книги Мироздания, всегда ненавидел войну, кровопролития, жертвы среди воинов и мирных жителей. Он всеми способами старался избежать войн, казней. Он даже распустил Инквизицию. Конечно, это была идея его предшественника Александра, но и он сам был согласен с этим решением. Ведь в книге Мироздания ничего не сказано о верности методов, которые использовала Инквизиция. Наоборот, Истина во всепрощении, а не в кровопролитии. Он хотел как лучше. Тогда это решение поддержали большая часть герцогов. И Миранда, как всегда поддержала его.
Он чувствовал себя загнанным в угол. Совет ничего не дал. Это тупик. Все и так делают, что могут. Только он сам, кажется, ошибся. Кириус ведь прав, нельзя было забирать дочь из Храма Мироздания. Фердинанд знал правду, почему Александр не хотел, чтобы Эрика воспитывалась в Храме в дальнейшем. Тот посчитал, что Мироздание не смогло защитить наследницу от Ордена Талерман, и поэтому с ней случилась трагедия. Об этом знали немногие, Александр еще до своей смерти позаботился о том, чтобы это не стало общеизвестным. Просто падение со скалы, не более. Не должны люди знать правду, ведь тогда на принцессу падет тень. Возникнут слухи о её связи с Проклятым.
Но как он сам мог сомневаться во всесилии Мироздания? Книга ведь гласит, что порой Мироздание испытывает людей, и лишь стойкие продолжают идти дорогой Света. Он же свернул с этого пути. Но он может все исправить. Пока не поздно. Хотя, а если уже поздно, и Эрика... Только подумав об этом, он взял в руки статуэтку с символом Мироздания и мысленно взмолился:
"Священное Мироздание, сотворившее все сущее, дай мне силы не свернуть с дороги Света. Дай мне силы не поддаться искушениям Проклятого. Сила четырех стихий, не оставляй меня в неравном бою с Тьмой. Священный огонь, растопи лед в моем сердце. Священная вода, смой все сомнения. Священная Земля помоги взрастить благие намерения. Священный Ветер, стань же мне попутным в борьбе против тьмы! Великое Мироздание, помоги пройти испытания, данные тобою свыше..."
Прочтя молитву, Фердинанд, теперь уже вслух обратился к Высшим Силам:
— Мироздание, прошу, прости все мои грехи. Забирай все что хочешь, но оставь мою дочь. Помоги мне её вернуть. Я клянусь, что больше не сверну с дороги Света и останусь верен слову. Она отправиться в Храм! Я клянусь! — умолял Император, сжимая в руках статуэтку.
* * *
Дальний угол погреба освещал только один факел. Тишина. Лишь крысы периодически пробегали из стороны в стороны, заставляя вздрагивать Альдо.
— Успокойся, тут никогда никто не ходит. Думаешь, я тебя приведу туда, где нас могут застать? — успокаивал его Лоран, уверенно обнимая его сзади.
— Тогда ты тоже говорил, нас не увидят. И вот... Я не могу спать которые сутки..., — признался принц.
Лоран резко повернул его к себе лицом, и схватив за плечи посмотрел ему в глаза.
— Не смей себя винить. Ты поступил как истинный Император, — жестко произнес Лоран, и тут же сменив тон на более чувственный, добавил, — Я горжусь тобой.
Тут же он притянул Альдо к себе и грубо поцеловал его, прикусывая за губы.
Но, несмотря на учащающееся дыхание, принц все-таки отстранился.
— Она была моей сестрой, хоть и ведьмой.
— Вот именно, ведьмой. Она тебя чуть не убила.
— Но я был сам виноват. Я думал, смогу с этим жить. А теперь...
— Теперь? Все хорошо, поверили тебе, а не ей. Матушка тебе помогла. Даже шум не поднялся, все замяли. Словам про нашу связь не поверили. Теперь ты станешь первым наследником. Ты достоин этого. Подумай об Империи. Ты хотел бы, чтобы Империей правил чужой человек, согласившийся жениться на Эрике? Чтобы она родила ему урода? Если вообще смогла кого-то родить, — Лоран тряс принца за плечи.
— Нет, — опустив взгляд, нерешительно ответил тот.
— Тогда ты должен гордиться собой. Ты спас Империю, — говорил со страстью Лоран, держа Альдо за волосы.
— Я знаю. Но это так сложно. Я не могу смотреть на страдания отца. Я ощущаю себя виноватым! Она ведь исчезла из-за меня!
— Отец скоро перестанет страдать, и поймет, что так лучше. И ты ему в этом поможешь. Ты же любящий сын? Ты же его наследник? — убеждал гвардеец принца, попутно хватая того за ягодицы.
— Да, — явно сгорая от желания, простонал он.
— Я хочу тебя, мой принц, — с этими словами Лоран начал стягивать с Альдо брюки...
Уже после того, как они закончили предаваться плотским утехам, Лоран посоветовал принцу поговорить с отцом и поддержать его.
Он проводил принца к покоям Императора, а сам остался ждать за дверью. Несущие караул гвардейцы лениво спорили, жива наследница или нет. Лоран, чтобы не скучать, только присоединился к их разговору, как те вдруг резко замолчали. Гвардеец обернулся, и увидел, что к ним направляется командир городской стражи Миччел. То бишь, его брат.
