Вождь

Все собранные у мертвецов кресты, вне зависимости от материала изготовления, Всеволод положил в выкопанную могилу. Связываться с такими трофеями ему не хотелось. Виктор Фокс его решение полностью поддержал, правда не из-за религиозных убеждений, а потому что не хотел попасться на их продаже. По его словам, за такое могли повесить без всякого суда.

Из прочих трофеев юноша забрал себе все четыре подзорные трубы, набор хирургических инструментов, большой компас в бронзовом футляре, две лупы и увеличительное стекло в серебряной оправе, а также все найденные в форте карты, принадлежности для письма и чистую бумагу. Кроме того, по просьбе Виктора Фокса взяли два кожаных баула, которые он набил разнообразной одеждой, принадлежавшей офицерам. По его словам, все эти вещи могли понадобиться, когда они окажутся в более населенных местах.

Предложение лакота вернуться на стоянку для того, чтобы отпраздновать победу, Всеволод вежливо отклонил. Впрочем, на своем предложении они сильно не настаивали. Расставались временные союзники довольные друг другом.

— А что теперь твои родичи будут делать со своим "большим ружьем"? — поинтересовался юноша у Пятнистого Хвоста.

— Снова спрячут в каком-нибудь укромном месте. Только на этот раз укроют получше, — охотно ответил проводник. — Такая полезная вещь им еще пригодится.

Глава 13.

После отъезда со стоянки лакота путешествие проходило на удивление спокойно. Не было никаких стычек и неожиданных встреч. Даже при осмотре "внутренним взором" Всеволод ни разу никого не заметил. Хотя следы недавнего пребывания людей на глаза попадались неоднократно. Пятнистого Хвоста этим обстоятельством был настолько сильно удивлен, что заговорил о вмешательстве духов.

Впрочем, Всеволоду его предположение показалось вполне правдоподобным. У него даже был вполне подходящий кандидат на эту роль — мохнатый любитель неожиданных появлений и исчезновений. Юноша был уверен, что Серому Еноту вполне по силам устроить нечто подобное. Вот только подходящего случая выяснить, как обстоит дело на самом деле, за все время пути до форта Бент ему так и не представилось.

— Как приятно после долгого путешествия почувствовать настоящую цивилизацию, — с довольным видом произнес Виктор Фокс, увидев показавшиеся впереди кирпичные стены форта.

— Как я подозреваю, запах там действительно впечатляющий, — многозначительно усмехнулся студент.

Всеволод прекрасно знал, о чем говорит. Перед стенами форта расположился на отдых целый табор поселенцев. Чего от них можно ожидать, он знал еще по Централии. Никаких элементарных правил санитарии поселенцы не соблюдали. Просто не видели никакого смысла утруждать себя, так как все равно на этом месте долго не задержатся. Кроме того, ситуацию еще больше усугубляла разнообразная живность, которую поселенцы везли и вели с собой. Поэтому рядом с местами их стоянок устойчиво держалась редкостная по силе вонь.

— Это в тебе говорят твои дикарские привычки, — снисходительно улыбнулся Виктор Фокс.

Хотя бывший шулер прекрасно понял намек, но сейчас он старательно вживался в роль "большого человека", который путешествует по своим надобностям в сопровождении охраны и проводника-аборигена. Именно таким прикрытием собирался воспользоваться юноша для визита в форте Бент.

Чтобы еще более походить под легенду, весь отряд, за исключением проводника, заблаговременно одел в припасенную одежду: шляпы, шейные платки, рубашки и куртки из ткани. Только цвет кожи выдавал в них аборигенов, но из-за большого количества "цивилизованных" метисов на фронтире из образа они не выбивались. Тем более при наличии хорошего знания английского языка. При отборе людей для путешествия на юг знание языка было одним из основных критериев. Вдобавок во время пути у всех была возможность попрактиковаться в разговорной речи. Всеволод имел возможность убедиться в том, что из Виктора Фокса мог получиться неплохой репетитор. Любой из охотников при необходимости мог подержать разговор и ответить на не слишком сложный вопрос.

Форт Бент принадлежал компании Уильяма Бента и фактически был торговой факторией и перевалочным складом. Кроме того, в форте имелись кузница, постоялый двор и салун. Цены на услуги этих заведений были совсем не скромными, но на недостаток средств Всеволод пожаловаться не мог. За пару сотен долларов Виктору Фоксу удалось снять для ночлега отдельное помещение, в котором мог разместиться весь отряд.

Говорить о каком-то качестве жилья было излишне. Фактически, огромную по местным меркам сумму приходилось платить только за то, что несколько дней у нас будет крыша над головой и стойло для наших лошадей. Но единственной альтернативой была ночевка под открытым небом за пределами форта. Монополизм в чистом виде.

Пока бывший шулер договаривался о постое, Всеволод и Пятнистый Хвост успели немного прогуляться по форту и перекинуться несколькими словами со здешними обитателями. Приезжих охотно ознакомили со свежими новостями, вывалив на них целый ворох нужных и ненужных сведений. Хотя один факт особо порадовал студента — местные пока еще ничего не знали не только об уничтожении гарнизона Кэмп-Гордон, но даже о захвате форта Рендалл.

После решения вопроса с жильем следующим пунктом Виктор Фокс заговорил о желании приобщиться к цивилизации. Всеволоду не составляло большого труда понять, что ему намекают о необходимости посетить местный кабак. Каких-то других вариантов культурной программы здесь попросту не было. Впрочем, посещение этого заведения было и в планах самого юноши. Вот только приобщать к такой культуре своих охотников он не собирался. Поэтому в салун пошел только Всеволод и бывший шулер.

При первом взгляде на местный салун юноша понял, что со знакомым ему заведением в Централии он не имеет ничего общего. Да и на киношные салуны это место походило весьма слабо. Всеволод был уверен, что даже самая низкопробная забегаловка-распивочная в его родном городе могла бы дать большую фору этому заведению по чистоте и качеству обслуживания. Под толстым слоем грязи пол был практически невиден. Юноша пришел к выводу, что если здесь когда-нибудь все же заходят провести уборку, то ее придется делать с помощью лопаты.

Меню заведения также не особо вдохновляло. Бобы с солониной, кукурузные лепешки и кукурузная каша. А из безалкогольных напитков был только крепчайший черный кофе, в который вливали невообразимое количество тростниковой патоки, так, что напиток становился приторно сладким. Все эти подробности перед походом в салун студенту успел рассказать Виктор Фокс.

Естественно, основная масса посетителей приходила не затем, чтобы есть, а затем, чтобы выпить. Пили в основном виски и пиво. И то, и другое было откровенно дрянного качества, но в отличие от еды стоило не так уж и дорого.

Но оказалось, что Виктора Фокса интересовала вовсе не еда и выпивка. Всеволод мысленно застонал, когда понял, куда так настойчиво стремится его спутник. В глубине зала он разглядел пару столов, за которыми шла карточная игра.

— Я смотрю, ты сильно соскучился по смоле и перьям? — шепотом произнес юноша, собираясь слегка затормозить бывшего шулера.

— Мы же вроде собирались разузнать о том, что тебя интересует? — искренне удивился Виктор Фокс. — И как мы это сделаем, если будем сидеть, уткнувшись в свои стаканы? А за картами вполне нормально поговорить о чем-нибудь не слишком серьезном, и если нам повезет, то сможем узнать что-то интересное.

Ответ Всеволоду не слишком понравился, но определенный смысл в словах бывшего шулера все же был. Беседы за карточным столом действительно могли послужить ценным источником информации, пусть даже и придется потратить некоторую сумму денег на игру.

Около игровых столов уже стояло несколько зрителей, так что на появление еще двух человек никто не обратил внимания. Виктор Фокс взял на себя роль лектора и стал вполголоса давать пояснения. Внимание Всеволода привлек разрисованный мелом стол, за которым несколько человек азартно бросали кости. Видя внимание парня, его спутник нехотя сказал, что за этим столом играют в хазед, но сразу добавил, что за этот стол он садиться не будет.

— Если у меня есть возможность, то предпочитаю играть не в кости, а в карты, — пояснил он.

Столов, за которыми шла карточная игра, было два. По словам Виктора, за одним столом играли в юкер, а за другим — в луизианский вариант покера. Всеволод предложил ему сесть за первый стол, ведь там играло всего четыре человека. Но тот пояснил, что сразу присоединиться к игре никак нельзя. Сначала необходимо некоторое время внимательно понаблюдать за игрой и игроками. Кроме того, по правилам в юкер играли пара на пару, и для входа в игру нужно было ожидать ухода одного из игроков.

Для покера таких ограничений не существовало. К пяти играющим мог присоединиться и шестой, да и свободное место за столом было. Поэтому Виктор Фокс дождался окончания очередной партии и объявил о своем желании вступить в игру. Возражений со стороны игроков не последовало, и новый участник с довольным видом устроился за столом.

До прихода нового игрока игра шла неспешно, и ставки были не особенно высоки. Но постепенно игра набрала обороты. Среди серебра и банкнот стало появляться золото. Заметив это, Всеволод слегка забеспокоился. Он знал, что у Виктора Фокса были с собой деньги — сотня бумажных долларов и немного серебра. Но при такой скорости увеличения ставок этой суммы для игры явно будет недостаточно.

Однако спутник юноши играл очень аккуратно. Несмотря на случавшиеся проигрыши, денежная кучка перед ним не только не уменьшалась, но и понемногу росла. Хотя больших выигрышей не было, но на момент выхода Виктора Фокса из игры первоначально имевшаяся у него сумма практически удвоилась. При этом бывший шулер не забыл и о заявленной им цели появления за столом, и во время игры искусно поддерживая разговор с другими игроками.

— Тебе действительно повезло или я просто не заметил, как ты мухлевал с картами? — поинтересовался у спутника Всеволод уже после их ухода из салуна.

— Ни то, и не другое, — с донельзя довольным видом ответил бывший шулер. — Только опыт игры и умение просчитывать противника. Кстати, братья Рассел, о которых ты мне говорил, недавно были здесь. Их видели в форте с каким-то чероки. Но они уехали два дня назад.

— Я слышал, о чем ты разговаривал за игрой, — кивнул Сева.

— Мы поедем за ними?

— Ни к чему. Они должны снова вернуться в форт.

— Ты так уверен в этом... Откуда ты это знаешь? — удивился Виктор Фокс. — Хотя... Можешь не отвечать. Наверняка это какие-то твои странные штуки, от которых у нормальных людей голова пухнет.

Всеволод послушал совета и не стал вдаваться в подробности, хотя ему и было что рассказать. Перед отъездом из форта Рендалл Серый Енот, против своего обыкновения, в подробностях поведал о том, как можно найти Уильяма Рассела и его братьев. Вот только одновременно с этим сообщил, что в интересах самого юноши не причинять никакого прямого вреда упомянутой личности. Когда же Всеволод с искренним недоумением поинтересовался, что же ему делать в том случае, если Рассел вдруг сам проявит агрессию и решит напасть, то енот посоветовал не беспокоиться о подобных пустяках.

— Ни тебе, ни твоим спутником не стоит ничего опасаться. Что бы ни происходило, помни, что тебе ни в коем случае нельзя нападай первым, — пояснил Серый Енот.

Попытка добиться от енота большего ничего не дала. Но от планов решить вопрос радикальным образом Всеволод все же отказался. Впрочем, своего намерения как-то остановить неуемного золотоискателя он забывать не собирался. Пусть задача немного усложнилась, но юноша смог сходу придумал несколько способов для достижения поставленной цели без какого-либо членовредительства. Однако выбор конкретного варианта действия Всеволод решил оставить до встречи с братьями Рассел.

Так что, несмотря на то, что Уильям Рассел и его братья успели уехать из форта два дня назад, студент нисколько не обеспокоился. Ведь в определении будущих событий Серый Енот до сего дня ни разу не ошибался.

В форте Бент братья Рассел появились на следующее утро. Их появление с самого начала не осталось незамеченным, так как вели себя братья довольно шумно. Впрочем, для этого у них имелся серьезный повод. Как рассказали сами братья, на первой же стоянке они остались без своих лошадей.

Точнее сказать, лошади у них были. Но продолжать на них путь было уже нельзя. Как оказалось, коней покусали змеи. Больше всего в форте пересудов вызвало то, что пострадала не какая-то одна лошадь, а все животные разом, и верховые, и заводные. При упоминании о большом количестве змей, неожиданно собравшихся в одном месте, Всеволоду неожиданно вспомнилось заброшенное селение хаштэва, в котором он впервые встретился с Серым Енотом.

Хотя покусанные змеями животные остались живы, но едва могли двигаться и для верховой езды были совершенно непригодны. Поэтому братьям Рассел пришлось на своих двоих возвращаться в форт Бент, так как во всей округе только там можно было найти новых лошадей. На обратную дорогу потребовалось целых два дня. Столь долгое путешествие пешим ходом хорошего настроения им совсем не прибавило.

Однако в форте братьев Рассел поджидало новое испытание — лишних коней для продажи там не было. Попытка выкупить лошадей у готовившихся к отъезду поселенцев также провалилась. За лошадей их владельцы запросили несуразно огромную цену, которую Уильям Рассел не мог заплатить при всем желании, и не желали ее снижать, не смотря ни на какие уговоры и угрозы.

Естественно, что во время своих поисков братья Рассел никак не могли пройти мимо находившихся в загоне форта лошадей, принадлежавших Всеволоду и его отряду. Так что следующим, к кому обратился Уильям Рассел, оказался Виктор Фокс.

Во время переговоров Фокса с братьями Всеволод с искренним интересом наблюдал за Уильямом. Ему было крайне интересно в живую увидеть такую историческую личность. Авантюрист, ставший причиной одной из крупнейших золотых лихорадок 19 века.

Персонаж действительно был крайне колоритный. Глядя на него, юноша как-то сразу поверил в то, что тот в состоянии, не смотря ни на какие самые невероятные трудности и преграды, отыскать свое золото.

— Сотня долларов за каждую кобылу! Это неслыханная цена!

— Я видел, как лошадей покупали и за большую цену, — с нарочитой скукой на лице ответил Фокс. — Намного большую цену.

— Такую цену может стоить чистокровный скакун, но никак не индейский пони! — буквально выкрикнул Уильям Рассел, не в силах сдержать свои чувства.

— А вы посмотрите внимательно! И вы обязательно поймете, что перед вами именно такая породистая лошадь. Во всяком случае, за такую цену, она не может быт ничем иным, — с почти не скрываемой издевкой произнес бывший шулер. — Но, если вы не хотите покупать, я не настаиваю. Можете спросить у поселенцев. У них лошади попроще.

— Эти сквоттеры вообще потеряли всякий стыд! За своих кляч они просили по три сотни долларов, — неожиданно успокоившись ответил Уильям. — Все дело в том, что у меня просто нет с собой таких денег. Может быть вы продадите лошадей в долг?