Мисс Ополчение перевела дух. Продолжила:
— Вторая группа двинется в Доки. У мастерских многих Технарей есть общие признаки, например, повышенное энергопотребление. Оружейник изготовил для нас несколько сканеров, распознающих подобные признаки. Так или иначе, мы находим Бакуду, собираемся, входим, берем ее и спасаем гражданских. Как уже сказал Оружейник, пока это главное. Разберемся с этой проблемой, и уже будем думать, что делать дальше. Пожалуйста, никакой самодеятельности! Нашли, вызвали подкрепление, ждите. Вопросы? Да, Кастер?
— Не вопрос. Предложение.
Кастер подняла руку, раскрыла ладонь. В воздух поднялся рой сверкающих искорок, рассеялся, устремившись к героям. Искорки повисли у них перед лицами. Ханна присмотрелась, поняла, что это маленький шарик из хрусталя.
— Маячки. — пояснила Кастер. — Могу или телепортироваться к вам, или телепортировать вас к себе. Только по одному за раз, целую группу одновременно не вытяну. Прижать к костюму, сами намертво прицепятся.
Ханна благодарно кивнула, прикрепила бусину на левом плече. Остальные тоже приткнули кто куда. Отказываться от "спасательного круга" дураков не было.
— Другие вопросы, предложения есть? — спросил Оружейник. — Нет? Тогда разбираемся по группам и маршрутам, маскируемся и готовимся выходить. Пора работать, дамы и господа!
Герои зашевелились, разбирая маршруты, запоминая ориентиры. В зале поднялся тихий гул голосов обсуждающих возможные тактики масок. Ханна отошла к Оружейнику:
— Ты не сказал им об Они Ли. — слегка упрекнула Колина Мисс Ополчение.
— Мы не знаем, насколько тяжелы его травмы. Все, что нам известно — он вступил в бой с Паладином и Руной, после чего нацисты спокойно дожгли бордель АПП и ушли, а Они Ли никто не видел. Может, он тяжело ранен. Может мертв. Но пусть лучше мы будем считать его в строю и не расслабляться, чем получим удар в спину. Считая Они Ли живым и здоровым, мы будем действовать безопасней и эффективней.
— Насколько можно доверять информации, присланной Кайзером? — сменила тему Ханна.
— Нинасколько нельзя. — хмуро буркнул Оружейник. — Он спит и видит себя хозяином города, мы ему мешаем. И вдруг такая щедрость: "Осторожно! Не пораньтесь! Лунг использует камикадзе!". Если бы не приложенная запись, ни единому слову бы не поверил.
— Тем более, что такие действия совершенно не в характере Лунга. Он слишком горд, слишком заботится о своей личной репутации. Скорее, это частная самодеятельность Бакуды.
— И все-таки, даже если есть хотя бы десять процентов вероятности, что Кайзер сказал правду, что Лунг действительно использует заминированных гражданских, наш долг — вмешаться. Поэтому все решения остаются в силе. — отрезал Оружейник.
— Плохо то, что и мы, и Империя 88 становимся предсказуемыми. — покачала головой Ханна. — Кайзер вынужден атаковать АПП, мстя за взрывы. Мы вынуждены искать Бакуду, защищая гражданских. Предсказуемость делает нас уязвимыми.
— Защищать город — наш долг. — просто ответил Оружейник. — Мы подготовлены, как только можем. Мы вместе составили маршруты так, чтобы любая группа могла быстро получить подкрепление от двух других, забыла?
— Потрясающе. — хмыкнула Ханна. — Ты правда научился шутить.
Посерьезнела:
— Я сердцем чую, что у Бакуды нас ждет засада. Ее мастерская — центр пересечения интересов. Там будет адски жарко.
— Успокойся, Ханна, — вздохнул Оружейник, — я не планирую использовать Стражей иначе, чем для патрулирования. Ну... за одним исключением. Ситуация может измениться непредсказуемо, а сила Кастер позволяет ей быть готовой к любой неожиданности. Глупо терять такое преимущество.
Ханна нахмурилась, но промолчала. Оружейник был прав.
— А сейчас нам пора. — закончил разговор Оружейник. — Мы последние.
Мисс Ополчение оглянулась назад. И вправду. Пистолеты в кобурах дрогнули, расплылись, энергия сформировалась под рукой Ханны в новый облик. "Да", мысленно согласилась с выходкой своего подсознания героиня, рассеянно погладив раструб огнмета,"эта ночь и правда будет жаркой".
Доки. Около полуночи.
К обшарпанному зданию подъехала машина. Водитель отрывисто посигналил. Ворота в стене разъехались, пропуская автомобиль внутрь.
На крышу соседнего здания опустилось облачко дрожащего воздуха, до этого совершенно невидимое на фоне ночного неба. Чертыхнулось голосом Оружейника. Область визуальных искажений проплыла к выходу на крышу, скрылась во внутренних помещениях.
Оказавшись вне поля зрения бойцов АПП, Оружейник еще раз просканировал окружение, следящих устройств не обнаружил и с облегчением выключил режим "стелс". На спине засветились тусклым красным светом решетки радиаторов, сбрасывая излишки тепла. Оружейник огляделся, поморщился — логово каких-то сектантов, все стены, пол и даже потолок в нечитаемых надписях и прочих пентаграммах. Прошел к окну, вытянул из левого наруча пружинистый усик камеры, осторожно выставил его наружу. Ситуация без изменений, никаких признаков активности. Колин включил режим записи, хмуро сказал:
— Заметка. Понизить энергопотребление в режиме скрытности, повысить эффективность шумоподавления для большей скорости незаметного передвижения. И что-нибудь сделать с поглощением тепла.
В наушнике шлема коротко пиликнуло — это вышла на связь Дракон:
— Я закончила составление карты окрестностей мастерской Бакуды. Обозначены зоны видимости и маршруты скрытного подхода. Передаю.
— Благодарю. — отозвался Колин, отсылая карту остальным героям Протектората. — Не зря чуть не сварился, разведывая обстановку.
— Я предупреждала, что это только прототип системы скрытности.
— Ничего страшного, заодно и испытали. Оружейник, конец связи.
На лестнице раздались шаги. Колин мгновенно врубил маскировку, замер. В помещение вошла Мисс Ополчение. Система "свой-чужой" успокаивающе пискнула — это действительно была она. Оружейник деактивировал скрытность, поприветствовал Ханну коротким кивком:
— Ты быстро.
— Следовала за машиной АПП, так что была неподалеку, когда получила твой сигнал.
— Остальные тоже должны скоро прибыть.
— Не нравится мне это. АПП разъезжали столь нагло, что им только плаката "Мы поxищаем людей для Бакуды!" не хватало. Это засада, Колин.
— Обнаруженная засада — ловушка уже для засадников. У меня есть наметки плана, надо только немного уточнить подробности. И в этом мне поможет наша маленькая Эйдолон.
Оружейник сменил канал, вызывая нужного абонента.
— Кастер на связи. Слушаю, Оружейник.
— Ты нужна мне здесь.
Вместо ответа в наушнике пиликнул звук отмены соединения, и в центре комнаты из пустоты появилась Кастер. Точно в центре самой большой пентаграммы. Оценившая юмор ситуации Ханна коротко фыркнула. Кастер глянула на нее, опустила взгляд себе под ноги, весело хмыкнула. Плавным движением опустилась на одно колено, склонила голову:
— Мастер мой, ты ли меня призвал?
Оружейник хмуро глянул на нее. Кастер встала, поспешила объясниться:
— Вдруг вспомнила одну старую-старую историю, решила пошутить.
Оружейник глубоко вздохнул. Нашла время шутки шутить. Приступил к объяснению ситуации:
— Там, — взмах рукой в сторону окна. — мастерская Бакуды. Наверняка там множество мин и бомб. Скорее всего, еще нас ждет засада. Ты можешь создать способ обнаружить и нейтрализовать неприятные сюрпризы?
Кастер на миг застыла. Отмерла, подняла голову:
— Проще говоря, нам нужна бесплатная и легко восполнимая массовка на роль разведчиков-камикадзе?
— Да, подходит. — кивнул Оружейник.
— Мне понадобится помещение побольше.
Несколько минут спустя. Основное помещение склада.
Бесстрашный оперся на ограждение галереи и потрясенно покачал головой. Маски, способные создавать управляемые проекции, не были такой уж редкостью, но Кастер наштамповала уже под сотню своих творений, и явно не собиралась останавливаться. Вполне возможно, ей даже поднимут рейтинг после сегодняшней ночи.
— Вау! — раздался голос наконец подошедшего Штурма. — Ну и монстрики! Мы снимаем "Ночь живых мертвецов"?
Ну, Штурм был в чем-то определенно прав. Орда черно-серых скелетов хоть и производила незабываемое впечатление, но явно не такое, за которое бы их поблагодарил пиар-отдел.
— Они созданы как расходный материал, — отпарировала Кастер, — нет смысла тратить силы на бесполезное украшательство. Это просто неэффективно.
— Они выполнят свою функцию. Этого достаточно. — закрыл вопрос подошедший Оружейник. Повернулся к остальным героям:
— Так. Я договорился с Новой Волной. Их старшие маски будут ждать неподалеку, готовые в любой момент придти на помощь или перехватить вражеское подкрепление. Теперь, как будем действовать мы. Скорость и Батарея проходят по периметру, нейтрализуют наружную охрану. Затем выносим ворота и пускаем проекции Кастер. Пускай соберут все мины и засады. За ними пойдут Бесстрашный, Триумф и Штурм. Бесстрашный прикрывает спереди, Штурм сзади, Триумф глушит все живое. Данные сканирования показывают — подземных ходов нет, если Бакуда решит удрать — уходить она будет по поверхности. Скорость и Батарея в группе перехвата, Мисс Ополчение их прикроет. Я подвижным резервом. Кастер сидит в тылу и в бой не лезет, бой — задача опытных бойцов. Вопросы?
Кастер странно улыбнулась, но покачала головой. То же сделали и остальные.
— Вопросов нет. — подытожил Орудейник. — На позиции!
Еще пару минут спустя.
Зависший в воздухе над складом Оружейник несколько раз глубоко вздохнул. Тепло, выделяемое множеством мезанизмов брони, начало повышать температуру внутри костюма. В режиме "стелс" отводить наружу его было невозможно, что пока ограничивало потенциал системы маскировки исключительно разведкой, иначе пользователь рисковал просто свариться внутри костюма. А жаль.
В наушниках раздались короткие щелчки — герои извещали, что заняли свои позиции. Оружейник выкинул из головы все посторонние мысли и еще раз глубоко вздохнул:
— Все на позициях. Начали!
По позициям внешнего охранения метнулись две смазаные тени. Противопоставить двум спидстерам обычные бандиты не могли ровным счетом ничего. Оружейник выпустил несколько усыпляющих дротиков по посту на крыше, мгновенно отключив его в полном составе. С крыши соседнего здания захлопала транквилизаторная винтовка Мисс Ополчение, отключая наблюдателей внутри склада. Оружейник прислушался — нет, кажется первая фаза прошла незамеченной. Вызвал Бесстрашного:
— Вторая фаза.
Пространство перед воротами начали заполнять скелетоны Кастер. За ними следовали Триумф, Бесстрашный и Штурм. Оружейник дождался, пока Мисс Ополчение, Скорость и Батарея доложат о готовности, скомандовал:
— Громкая фаза!
Звуковой удар Триумфа внес ворота внутрь здания, в пролом тут же ломанулись скелеты. Первый ряд мгновенно уполовинило минами на входе, но орда, казалось, вовсе не уменьшилась. Из здания начали доноситься звуки новых взрывов и ошеломленные крики, быстро сменившиеся на паникующие. Оружейник мрачно оскалился, представив, каково АПП столкнуться с проворными, совершенно лишенными страха творениями Кастер. Которые, к тому же, просто не кончались.
Группа Бесстрашного нырнула внутрь здания. Триумф снесет любые запоры и баррикады, Бесстрашный своим щитом прикроет от обстрела, Штурм парирует любые попытки ближнего боя, скелеты примут на себя удар мин и гранат. Попробует Бакуда драться — ей конец, попробует сбежать по земле — наготове Мисс Ополчение, Скорость и Батарея, попробует как-то улететь — есть он сам и опять же Ханна. Все идет по плану.
В следующий момент мир продемонстрировал наличие у него весьма гнусного чуства юмора. С жутким грохотом сквозь наружную стену здания вылетел Штурм, пробил своим телом стену здания напротив и скрылся в его глубинах. Затем звуковая волна Триумфа расширила пробитую Итаном дыру, в которую очень быстро выскочили две фигуры. Причину столь поспешного бегства объяснило одно-единственное слово, выкрикнутое Бесстрашным:
— Лунг!!!
Оружейник от злости закусил губу. "Когда вернемся на базу, я аналитикам глаз на ж*пу натяну и поморгать заставлю! Кто уверял, что Лунг пойдет, мстить Кайзеру за четыре уничтоженных точки, и прикрыть Бакуду не сможет?!" — мысленно поклялся себе Колин, упорно гоня мысль, что сейчас уместнее скорее "если", а не "когда". Лунг усиливался от ярости, от конфликта, а уж конфликта и поводов для ярости они ему дали предостаточно.
Наружная стена мастерской Бакуды полностью обвалилась. В пролом протиснулась трехметровая чешуйчатая туша. В довершение всех проблем, по связи раздался голос Мисс Ополчение:
— Бакуда! Пытается уйти!
— Берите ее! — выкрикнул Оружейник. — Я займусь Лунгом, вам приоритет на Бакуду!
Внезапно асфальт пробили острия стальных клинков, здоровенный кусок дорожного покрытия отлетел в сторону, отброшенный руками двух великанш. М-мать вашу, Империя 88, видимо нацисты подошли по канализации! А затем Чистота обрушила на Бакуду энергетический удар, разнесший угол здания. Не успей бомбистка отпрыгнуть в сторону — умерла бы на месте. Протекторату Технарь была нужна только живой, а вот Кайзер, похоже, предпочел бы видеть ее мертвой.
Все эти размышления не заняли у Оружейника и пары секунд. Миг растерянности прошел, и он уже пикировал на Лунга, по пути отдавая распоряжения:
— Скорость, Батарея, Ханна — вам Бакуда!
Ракетный залп с левой руки, добавить Алебардой в плечо.
— Триумф, Бесстрашный, Штурм — займитесь Империей!
Отпрянуть назад, полоснуть ногу Лунга плазменным факелом из подтока.
— Леди Фотон, как слышите? Атакуйте нацистов.
Разинул пасть? Ешь пену, тварь!
— Я уведу Лунга!
Ч-черт, легче сказать, чем сделать. От усыпляющих дротиков проклятая ящерица успешно уклоняется. Бой надо заканчивать как можно быстрее, или его закончит Лунг!
А Лунг продолжал расти. Рывок к Оружейнику, форсированные движки уносят от удара. С левой руки срываются еще несколько мини-ракет, бьют в голову чудовища. Ослепленный Лунг отшатывается, яростно ревет. Шанс! Улучшеные лазеры вспарывают нагрудную чешую, но Лунг с невозможным проворством пригибается, буквально распластываясь по земле. Второй импульс проходит слишком высоко, третий прожигает длинную борозду на спине, но уже поздно. Момент потерян.
С опаленной морды вновь злобно сверкают глаза. Лунг изрыгает чудовищный поток огня, Оружейник ныряет вниз, под атаку, пытается дотянуться Алебардой. Полудракон ВЫДЕРГИВАЕТ фонарный столб, наносит широкий маховый удар, выплевывая новую волну пламени. Колин падает на спину, врубает движки. Доспех, скрежеща и сыпя искрами скользит по асфальту, над головой пролетает брошеный столб. Черт, черт, черт, надо взлетать, на земле Лунг его просто разорвет!
Спинные сопла выплевывают огонь, Оружейник наконец принимает вертикальное положение. Внезапно взвывает сигнал опасного сближения, на голову и плечи обрушивается град ударов. Дьявол, Лунг целился столбом вовсе не в него! И без того покалеченное здание не выдерживает удара, частично обрушивается, прямо на Оружейника. Как же не вовремя у гр*баного азиата включились мозги! Придавило, не получается выбраться, а Лунг уже близко!
