-Эй, Юджи, как думаешь, к вечеру до колодца доберемся? — все с надеждой обернулись в сторону невысокого паренька, который что-то высматривал на горизонте.
-Если и доберемся, воды все равно там не будет. Не чувствую я ее в этих местах.
-Привал! — послышался голос Берга, командира эринийцев. Все мгновенно слетели с седел. Кто-то направился проверить окрестности, а если повезет, то и подстрелить что-то из мелкой степной живности. Кто-то тут же начал обустраивать стоянку, ставить палатки и разжигать костры. Лошади были расседланы, почищены и стреножены. Вокруг лагеря выставлено охранение.
С трудом облизав сухие потрескавшиеся губы, Вейриш Даргон решил объявить о привале пораньше. Сил ехать дальше не было ни у кого. За эти дни, проведенные в Степи, он очень устал. Но его готовили к подобному, да и способности к магии у него не чета другим. Потягаться с ним мог разве что Дариен Лайверийский если бы захотел. Но этот рыжий эльф старательно избегал общения, и разговаривать им приходилось разве только по делам.
Все были измучены. Эльфам и морфам приходилось немного полегче, а вот люди... Им было сложно. В отряд были отобраны лучшие, самые подготовленные и опытные и тем не менее, люди буквально валились с ног.
— Магистр Шейриэль, не могли бы вы мне немного помочь!
— Ваше Высочество, вы полагаете, что где здесь есть вода? Но я не чувствую ничего на нее похожего. Если она когда-то здесь и было, то сейчас ее уже нет. Вода ушла.
— Я чувствую ее, но очень глубоко. И мне нужны маги земли, чтобы попробовать пробиться к водяной жиле, да и ваша помощь тоже не помешает.
Магам удалось с трудом пробиться к источнику, сделать отвод для водного потока и вытянуть его на поверхность, чтобы напоить всех и запастись водой впрок. Разумные еще как-то выдерживали, а вот лошади... Им воду нужно было в первую очередь, ведь от их наличия зависела скорость передвижения отряда. Его выживаемость. Были заполнены все фляги и бурдюки. Вот только надолго ли хватит этого запаса? Да и вода в бурдюках очень быстро становилась невкусной.
Днем в Степи было очень жарко. Но жара не была бы такой изматывающей, если бы в наличии было достаточно воды. Люди давно избавились от лишних одежек, оставив только легкие полотняные штаны да рубахи. Оружие всегда было наготове, а вот брони да легкие кожаные доспехи, магически зачарованные, но от этого не менее неудобные на жаре, везли притороченными к седлам, чтобы при необходимости можно было быстро достать и надеть.
А ночи были наоборот холодными. И то, что днем было излишне, ночью натягивали на себя с превеликим удовольствием. Особенно актуальны были доспехи. С собой в поход взяли в основном облегченные кольчуги да кожаные, магически укрепленные доспехи, сшитые из шкур варгов. Варгами называли здоровенных ящериц, обитавших на юге Аларена. Шкуры их были очень прочными и достаточно легкими. А жаркие температуры не предполагали в качестве защиты ничего другого. И если днем еще без доспеха можно было обойтись, то ночью нет.
А все, потому что за время войны в Степи расплодилось много нежити. Приходилось постоянно быть настороже. В светлое время нападений почти не было. Разве что не повезет и натолкнешься на семейство зебаров. Тварь эта была ростом с разумного, то есть метра два или чуть выше, массивное тело, огромная, оснащенная кинжальной остроты зубами пасть, маленькие глазки. Особое внимание стоило обратить на ноги — их было четыре, с острыми когтями, но такие же массивные, как и туловище. Зебар мог очень быстро набрать скорость, но бежал не долго и очень скоро переключался на другой объект, если он находился в пределах его видимости. Это и спасало.
Зато, когда вступала в свои права ночь приходил с темнотой и кошмар этих мест — грызлы. Порождения чьего— то извращенного разума. Длинное хищное тело, гибкое и сильное, огромная пасть, рядом с передней парой лап находилась еще одна, маленькие хватательные передние конечности, казалось, были предназначены для того, чтобы помочь хозяину обездвижить добычу.
Часовые ставились в пределах видимости друг друга, маги устанавливали защитный контур, однако он срабатывал за ночь по несколько раз. А утром потом приходилось подсчитывать потери. Любимой добычей тварей стали лошади. Особенно запомнилось самое первое такое нападение — той ночью никто не спал. Контур срабатывал раз за разом.
Настоящего огня в степи, страдающей от засухи, не очень то и пожжешь, тем более всю ночь. Поэтому приходилось экономить топливо, и следить, чтобы не учинить пожар. Однако стоянку старались хорошо освещать. Именно из-за того, что ночные хищники не любили огонь. Глупо? Огонь видно издалека? Выбирать не приходилось— или клыки грызла или рискуем встречать нежданных гостей.
И вообще замечательно, что многие воины в отряде тоже были немного магически одарены. Уж простого светляка сделать нетрудно. Да и оснастили их неплохо: защитные амулеты, лечилки, атакующие амулеты. Иначе бы их просто вырезали в первые же дни в степи. Все были встревожены, раньше такого не было. А утром выяснилось, что отряд лишился трех лошадей. Причем увели живность так, что никто и не заметил. Невдалеке только после обнаружили следы кровавого пиршества.
— Вот дарковы твари! Они нам так всех лошадей покрадут и пожрут!
-А ты, Лэнир не сурочь дурное, а то я, если моего Ветерка сожрут, на тебе поеду! -пообещал один из воинов.
— Дай ты ему в глаз, чтобы замолчал, а то он мне в прошлый раз в тоже напророчил. Мы с парнями погулять собрались, развлечься, так он сказал, что приду домой без денег, с подбитым глазом, босой и еще и должен буду.
-И что, пришел? — тут же полюбопытствовал хозяин Ветерка.
— Так я же и говорю, дай ему в глаз, чтобы не накаркал дурного. Глаз у него дурной, да и язык такой же. Глянет, скажет, чего, и все, пиши, пропало. Тютелька в тютельку сбудется. Тьфу! Говорил же командиру, чтобы не брал этого черного ведуна с нами, так нет же, стрелок хороший, стрелок хороший! Эй, Лэнир! Ты где ночью был, чего тварюшку не подстрелил?
-Да дрых, он, палатка ходуном от храпа ходила! — раздался смех в строю.
— И ничего я не дрых, и вовсе я не храплю!
-Не Лэнир, ты не храпишь. Ты рычишь. И ночью ты тоже рычал, отпугивая зверушек. Только зверушки смелые попались, и твоего рычания не испугались.
-Послушай, Шарэн, а как тебе удалось прийти домой босому, без денег, да еще и битому?
— Не парни, так не пойдет, я расскажу, так вы три дня ржать будете, пусть лучше Лэн расскажет, что мы с ним потом сделали, когда наутро прочухались.
— Да ты што! И как же енто он про себя самого не прознал? Про других знает, а про себя нет?
Шутки шутками, да только все понимали, что если так пойдет и дальше, идти пешком будет еще не самым худшим вариантом.
За три десятинки пути отряд следов кочевников так и не обнаружил. Не было ни стойбищ, ни следов пребывания людей вообще. Как вымерли. Такого просто не могло быть, но было. И это настораживало. Значит есть что-то, о чем они не знают. И это что-то, тот самый элемент неожиданности, который может повлиять на ход событий.
Тяготы пути, постоянная опасность и необходимость быть настороже, заставляла лишь крепче сцепливать зубы и молча сносить все выпавшее на долю, ибо знали — назад пути нет, и если не они, тогда придется идти кому-то другому, но придется, ибо выбора не было. Еще во время войны с кочевниками внезапно начались проблемы с климатом. Начал повышаться уровень мирового океана. На дно ушли тысячи мелких островов, окружающих когда-то в изобилии оба населенных материка.
В Драконьих горах проснулись, спящие ранее вулканы, что в свою очередь вызвало миграцию драконов в более спокойные, как им казалось места. Но и это было еще не все.
Для жителей Аларена, с его мягким, теплым и даже немного влажным климатом, стало полнейшей неожиданностью полнейшее отсутствие дождей в течении очень долгого времени. Вместе с этим начали и мелеть реки. Происходило что-то странное. И когда вместо теплой, влажной зимы пришли морозы, всем вдруг очень стало понятно, что произошло что-то очень нехорошее. Причем нехорошее для всех, независимо от расы, места обитания, возраста и пола, достатка и способностей.
Именно тогда, во время заседания Координационного Совета и было озвучена причина всех этих катаклизмов. Ивар недаром был избран голосом Крылатых. Именно ему пришлось рассказать о том, чем с ним поделились разумные ящеры. И хотели жители Лиреи или нет, но проблему эту им придется решать. Тогда же было принято решение узнать о месте, где степняки активировали какую-то установку Древних. И самое главное, нужно было собрать всю доступную информацию о том, что это такое могло быть. Вообще, все, что касалось древней цивилизации Лиреи. А времени было в обрез.
И вот теперь вглубь степей, к предгорьям Шуанских гор продвигался отряд, сопровождающий магов, целью которых было остановить то, что запустили дикие дети степей по незнанию ли или недомыслию. Предполагалось, что это какой-то артефакт Древних, с которым еще предстояло разобраться. А что это такое, никто даже и предположить не мог, строили догадки да выдвигали версии.
К концу третьей десятинки пути местность стала потихоньку меняться. Стали появляться небольшие холмы, то здесь, то там встречались обломки скал. Ехать стало намного труднее. Пару дней назад пришлось прирезать лошадь, сломавшую ногу. Сегодня еще одна попала ногой в чью-то нору и больше не встала. Она тоненько ржала, делая попытки подняться и тут-же падала обратно. Ларс, хозяин лошади, вогнал ей в голову клинок с левого стороны, чуть пониже уха и тихо ушел в степь. Люди молчали. На душе было паршиво. Все понимали, что это такое, когда приходится вот так, собственноручно убивать своего боевого товарища, не раз тебя выносившего с поле боя, преданно служившего верного друга. Почерневшие от загара, высушенные зноем и усталостью лица еще больше помрачнели.
Заводных лошадей практически не осталось. Если так пойдет и дальше, то идти придется пешком. И так уже пришлось оставить часть груза, который везли на заводных лошадях. В душах зрело недовольство, роптать не роптали, но смотрели хмуро и не радостно.
Риен
В бездонном небе над головой сверкали звезды, небольшой костерок разгонял окружающий мрак, рождая причудливые тени вокруг. Рыжий эльф, сидевший у костра с кружкой горячего напитка в руках был задумчив. Слегка взлохмаченные волосы, затянутые в простой хвост, полурастегнутая рубаха, придавали ему расхристанный вид. Эльф же ничего происходящего вокруг не замечал и ничего его не волновало, словно вышел на прогулку, насладиться красотой природы. Рыжий эльф смотрел в звездное небо и улыбался. Сидя вот так вот в степи, в окружении тысячи опасностей вдруг понимаешь, что какое же это счастье — просто жить. День за днем встречать рассветы и закаты, улыбаться друзьям, чувствовать каждый миг своей жизни. Тот, кто не ходил по краю опасности, не заглядывал за Грань, не смотрел в глаза своей смерти этого не поймет. Не прочувствует. Не осознает.
Сегодня он заглянул в глаза смерти в очередной раз. Тварь была незнакомая. Раньше такие им не встречались. Длинное, мощное и в тоже время гибкое, подвижное тело, укрытое хитиновой броней, пасть с двумя рядами острых клыков, гибкий хвост с жалом на конце и сильные, оснащенные крепкими когтями лапы. Она была кошмарной, вгоняющей в ступор. Но не это было страшно, в конце концов это всего лишь очередная Тварь. Страшно было другое, она как-то воздействовала на сознание. Звук, который издавало это порождение мрака вызывал неконтролируемый ужас. Если бы Тварь сегодня была не одна, они бы не справились.
Первое правило любого охотника за нежитью при встрече с незнакомой тебе Тварью-замри! Не двигайся, не беги, не ори, размахивая руками и тыкая в нее тем, что под руку подвернулось. Просто замри, но продумай пути отступления, ибо у некоторых тварей есть дурная привычка реагировать в первую очередь на движение. Или на запах. Говорят, любой разумный фонит своими эмоциями довольно сильно. Страх-очень сильная и вкусная эмоция для некоторых порождений Даркаса. Поэтому, не показывай своего страха, держи его в узде, не корми нежить.
Двое парней из 'эрейских головорезов' оказались не готовы к такой встрече. Тварь выскочила из-за холма, где до этого пряталась в траве. На нее не среагировало ни одно сторожевое плетение, ни один амулет. Отряд как раз встал передохнуть на привале. И эти двое решили отойти по нужде. Никос, испугавшись побежал и тут же лишился головы от удара лапой, а Шимел попытался принять бой. Она играла с ним, как кошка с мышонком. Вот только меч в руках для такой махины, что твоя зубочистка. Но только это дало время остальным правильно среагировать.
-Шим, в сторону! Мать твою! Пригнись! — надрывался десятник. Куда там. Бедняга так вцепился в свой меч, и не отводил взгляда от чудища, что казалось не слышал ни слова.
-Шимел, падай! Огонь! -в зверюгу полетели файерболы. Но верткая гадина отпрыгнула в сторону, и угрожающе оскалилась. Потом пригнувшись, пошла не торопясь в сторону нового врага, более опасного по ее мнению. Чисто кошачьи повадки и если бы не размеры и устрашающая внешность.... И эти завывающие звуки, который она издавала.
-Не надо огня! Дарковы дети, щас все сгорит тут, сушь кругом. Молнией! Молнией бей! Нор помоги! Такого еще не видели! Увернулась!
-Обходи ее, обходи с боков!
— Степь горит! Тушить надобно! Вот дарково отродье, спечемся как желторотики!
-Магия ее не берет! Арбалеты! Целься в глаз!
— Криволапые снуры, да кто же так стреляет! Задницы дохлого зебара! Да штоб вас перекосила да сверху шлепнула!
И если бы не магия, которая хоть и не наносила ощутимого урона, но хорошо отвлекала да не его, Риена ловкость, быть бы многим завтраком для зворха, как решили наречь это чудовище. Небольшой каменюка послужил трамплином для прыжка, когда тварь летела в его сторону. Перекувырнувшись, он приземлился зворху на спину и смог вогнать мечи как раз между пластин брони на загривке. Вот только зворх остановился не сразу, а пробежав по инерции еще какое-то расстояние, упал и попытался придавить невольного седока, да так и замер, повалившись на бок.
Огонь, вызванный применением боевых заклинаний удалось потушить не скоро. Степь, высушенная зноем, занялась мгновенно, и можно сказать, что только чудо помогло не дать разгореться пожару.
Рина.
Работа над амулетом для меня продолжалась. Теперь к нам с Бореком присоединился еще и Андаринель. Ушастый в начале недоумевал зачем нам это вообще надо. Ведь того, что есть в наличии вполне достаточно и всех удовлетворяет качество уже существующих амулетов. На что я неизменно отвечала, что "Я" — это не все. И если всем хорошо, то это вовсе не означает что и мне хорошо.
Первое что вызывало мои нарекания, это емкость амулета. С его помощью можно было записать и воспроизвести не более десятка музыкальных композиций и все! Для меня это было не так чтобы мало — мизерно. Что я тут же и озвучила компаньонам. Второй причиной моего недовольства было то, что заряда хватало именно на эти самые десять композиций. Гадство! Даже если я вытяну из своей памяти любимую музыку, не факт, что я смогу ее послушать так, как хочу.
