— И что вы собираетесь делать? — невесело усмехнулся Пээл.
— Пока ничего. Так как распоряжение поступило не совсем по форме, и на нем нет визы министра колоний, я отправил уточняющий запрос. Думаю, к тому времени, когда он придет в Метрополию, и когда на него сподобятся ответить, все так или иначе решится.
— Благословите Звезды нашу бюрократию, — Пээл иронично улыбнулся. — Иногда и от нее бывает польза.
— Иногда, — Буонн был по-прежнему мрачен. — Но кроме этого, пришли и другие указания. И здесь я уже ничего не могу поделать.
— Что еще от вас потребовали?!
— Не от меня, что, впрочем, не легче. Фроонха отзывают в Метрополию. Внезапно, без предварительного уведомления, со всей его группой, не дав ему завершить программу исследований и не прислав никого взамен. А ведь на нем во многом держались отношения с филитами.
— Это неприятно, — согласился Пээл. — Получается, что все теперь ложится на вас лично и на ваш немногочисленный персонал? Кстати, вам так и не закрыли ни одной вакансии?
— Ни единой. Поэтому прошу вас продлить срок командировки младшего офицера первого ранга Куоти... на неопределенный срок.
— Смешно, — в голосе Пээла не было и следа веселья. — Младший офицер занимается вопросами межпланетной дипломатии.
— А уж мне-то как смешно! — в тон отозвался Буонн. — А сейчас послушайте самое смешное: мне прислали на представительские расходы почти четыре килограмма алмазов!
— Что прислали?! — Пээлу показалось, что он ослышался.
— Ограненные алмазы класса "люкс". Там больше двух тысяч камешков на общую цену в полтора миллиона, — Буонн сделал паузу, полюбовавшись на реакцию собеседника. — И что я с ними буду делать, скажите на милость?!
— Разве для этих... представительских расходов они не подходят?
— Смеетесь?! — с горечью рассмеялся Буонн. — Чтобы вам было понятно: филиты не умеют синтезировать алмазы ювелирного качества.
— И?
— Генерал, проснитесь! — устало попросил еще не ложившийся спать Буонн. — Хороший алмаз весом в пятнадцать-двадцать граммов стоит на Филлине целое состояние! Чтобы не вызвать обвала местного рынка, мне достаточно продать всего несколько бриллиантов, и этого хватит на финансирование работы администрации на дюжину лет, даже если все покупать у местных! Причем, об алмазах, такое впечатление, знает уже каждая свимла в Голубом доме! Эту проклятую посылку будто намеренно выставили напоказ!
— Все это очень странно, — вынес свой вердикт Пээл. — Такие открытые, грубые, топорные провокации...
— ...так и наводят на мысль о маскировке, — подхватил Буонн. — Тогда как настоящий удар, как всегда, последует внезапно и с неожиданной стороны.
— Я сообщу начальнику Службы Безопасности Тхаану, чтобы тот предупредил филитов, — сказал Пээл. — Хотя, признаться, не вижу в этом особого смысла.
— Вы по-прежнему опасаетесь нападения на базы?
— Я жду их. И поэтому препятствую приезду на Филлину семей офицеров, хотя мне уже об этом всю плешь проели. Просто... Я помню Кронтэю.
— Понимаю вас, генерал, — Буонн, соглашаясь, наклонил голову. — Вы считаете угрозу нападения равнозначной как на Восточном, так и на Западном континенте?
— Филиты есть филиты, — скривился Пээл. — Не думаю, что договора, которые вы с ними подписываете, их остановят. Не доверяйте Кирстену.
— У меня есть надежная страховка, — Буонн жестко улыбнулся. — Шесть ракет с ядерными боеголовками на Острове. Полетное время до их столицы составляет всего несколько минут. Кирстен об этом знает и, поверьте мне, будет сидеть тихо. Кроме того, не забывайте, что филиты — это только исполнители. Как и в прошлый раз, основную угрозу нам следует искать в своих рядах!
— Я это всегда помню, — проворчал Пээл. — И принимаю меры. Прежде всего, я вообще отменю ежедневные облеты "Молниями". Раз прислали операторов, вот и устрою здесь курсы повышения квалификации с турниром между новичками и старожилами.
— Господин генерал! — повысил голос Буонн. — Причем тут операторы?! Мы с вами оба хорошо знаем, от кого исходит основная угроза!
— Вы о суперофицере Мивлио?! — Пээл спокойно произнес имя своего заместителя. — Оставьте, достойный! Не будет он этим заниматься! Не по чину ему! Главная проблема здесь заключается в том, что, имея рядом Мивлио, я не могу принимать превентивные меры. Мне приходится действовать очень осторожно, не давая ни единого повода для обвинений... в чем бы то ни было... и ждать удара. И поверьте, я встречу его достойно!
— Не сомневаюсь в вас, ваше превосходительство! — чуть сбавил тон Буонн. — Но все-таки, умоляю вас, уделите больше внимания...
— Уже уделил, — Пээл поднял вверх раскрытую ладонь. — И ступайте же, наконец, спать, достойный! Пока я занимаю свое место, я не дам втянуть нас ни в какую сомнительную историю. Спецотдел сейчас занят исключительно выявлением возможных провокаторов. Уверяю вас, все под контролем!
Это прозвучало настолько убедительно, что Буонн поверил ему. Попрощавшись с командующим, он принял снотворное и с облегчением лег спать, закончив, наконец, долгие и волнительные сутки. Для генерала же Пээла рабочий день только начинался. Покинув переговорную, он приступил к своим обычным делам, будучи твердо убежденным, что прочно держит в руках все нити и готов к любым неожиданностям.
Жаль только, что ему не довелось присутствовать при непродолжительном разговоре, который как раз в это время состоялся в одном из помещений базы. Тогда бы, наверное, у генерала немного поубавилось самоуверенности...
Начальник планетного спецотдела — должность очень серьезная. Здесь, на Филлине, он подчиняется только командующему, за которым, впрочем, следит, как и за всеми остальными. И отчитывается в этом только перед своими шефами в далекой Метрополии.
Но что делать, если даже начальство, официально требуя неусыпно бороться с провокациями и провокаторами, неофициально рекомендует держать нос по ветру? А один из, так сказать, ветров находится рядом и недвусмысленно требует того, что не совсем вписывается в служебные обязанности. И скажите, как устоять, если сила, стоящая за весьма молодым для этой должности и этого чина человеком, может стать как теплым ветерком, дружественно подталкивающим в спину вперед и вверх по карьерным ступенькам, так и яростным ураганом, способным смести даже достаточно высокопоставленного работника спецотдела как ненужный мусор?!
Поэтому из двух суперофицеров второго ранга, уединившихся для конфиденциальной беседы, хозяином положения чувствовал себя более молодой. И разговаривал он со своим визави как начальник с подчиненным, хотя формально не имел на это никакого права.
— Наш высокий покровитель считает возобновление боевых действий на Филлине неизбежным, — сухо и деловито говорил Мивлио, словно гипнотизируя собеседника неподвижным равнодушным взглядом холодных глаз. — Его нельзя предотвратить, но можно ускорить, спровоцировав филитов на выступление — преждевременное, неподготовленное и, в конечном итоге, обреченное на поражение.
Начальник спецотдела кивнул. Выданное ему объяснение было, очевидно, не полным, а может, и не достоверным, но время задавать вопросы еще не пришло.
— Филиты могут не поддаться на провокацию, — сказал он то, что считал важным в данный момент.
— Они, может, и не поддадутся, — Мивлио сухо улыбнулся. — А вот генерал Пээл будет обязан. Потому что ее жертвой станет управитель планеты.
— Филиты никогда на это не решатся! — твердо произнес спецотделец.
Нет, на такие вещи он не подписывался! Организовывать убийство главы планеты... Ищите дураков в другом месте! Интересно, можно ли еще отыграть назад?... Кажется, он еще никому не давал твердых обещаний?!...
— О, никто не говорит о... худшем, — поспешно заверил Мивлио, видимо, уловив колебания собеседника. — Мы просто попросим филитов задержать господина управителя. И все.
— У филитов нет повода задерживать господина управителя, — возразил начальник спецотдела. Этот разговор все больше казался ему бредовым. — Тем более, на Острове, который защищен ядерными ракетами. Они не пойдут на такой запредельный для них риск! И ради чего?!
— Риска на самом деле нет, — недовольно бросил Мивлио. — На Острове есть наш человек. Он в нужное время выведет из строя защитные установки и заблокирует связь. Кроме того, у филитов, наверняка, имеются агенты среди курсантов пилотской школы. Пусть они захватят Остров до прихода подкрепления.
— Вы еще не сказали, зачем филитам это будет нужно, — напомнил спецотделец.
— Потому что нам есть, что им предложить! — терпеливо объяснил Мивлио. — Кто там контактирует с ними? Ваш подчиненный с базы "Запад"? Пусть передаст им, что мы согласны дать им то, что они просят. Все целиком, без исключений и изъятий. Но взамен они должны немного поработать. Выдайте филитам такую историю: в Империи происходит смена власти. Но управитель отказывается передать планету под контроль законного... практически законного нового правительства. И филитам надо будет поторопиться, пока сюда не прибыла наводить порядок эскадра кораблей Военного космофлота.
Бред! Начальник спецотдела с большим трудом удержался, чтобы не произнести это вслух. Филиты не идиоты, они раскусят эту примитивную разводку в два счета!
Но стоит ли говорить об этом Мивлио, самоуверенному и, между нами говоря, злопамятному? Кроме того, спецотделец не сомневался, что заместитель командующего по вооружению действует не в одиночку. Где-то поблизости обязан находиться дублер, который сделает все тихо и без излишнего шума, если Мивлио вдруг оплошает. И раз уж супер-два делает очевидную глупость, не стоит ему мешать. Тем больше шансов вообще остаться не замешанным в эту сомнительную историю.
Все эти размышления заняли у начальника спецотдела всего несколько секунд.
— Мы попробуем сделать все, что от нас зависит, — мягко сказал он. — Но не требуйте слишком многого. Филиты часто бывают такими бестолковыми!
— А вы постарайтесь! — лязгнул Мивлио. — Время не ждет! Все должно быть сделано, максимум, в течение двух дюжин дней!
— Куда вы так торопитесь?! — на этот раз начальник спецотдела уже просто не выдержал. — Я, конечно, очень уважаю вашу убежденность и непоколебимую веру во всемогущество "Семьи", но осмелюсь напомнить, что губернатор Тмаар еще не стал членом Совета Пятнадцати, а фельдмаршал Гдоод — его председателем! Или мы здесь еще чего-то не знаем?!
— С чего вы взяли, что ситуация на Филлине имеет хоть какое-то отношение к смене власти в Империи?! — вспылил Мивлио. — Мы должны успеть за две дюжины дней, потому что через три дюжины в системе Филлины появятся чужаки!
— Какие еще чужаки?! — в руке начальника спецотдела словно сам собой появился пистолет. — Вы опасный безумец, Мивлио! Я обязан вас задержать и изолировать!
— Не верите?! — оскалился Мивлио. — В том-то и беда, что никто не хочет верить! Смотрите!
Медленными, осторожными движениями он развернул планшет. Экран осветился.
— Это послание зашифровано личным кодом фельдмаршала Гдоода! — возвестил он. — Можете проверить это лично!
Начальник спецотдела так же медленно достал и раскрыл печать, с которой никогда не расставался, и вогнал ее в разъем планшета. Все было правильно! Его словно обдало жаром, но он не решился даже вытереть мигом проступивший пот со лба.
Пальцы Мивлио пробежались на клавиатуре, набирая сложную парольную комбинацию.
— Глядите! — произнес он странным лязгающим голосом. — Знакомьтесь: Земля, третья планета системы 60-й Возничего, тридцать и девять двенадцатых стандартного светового года от Филлины, пятьдесят три световых года от Метрополии. Более девяти миллиардов сплоченного, дисциплинированного и воинственного населения. И весьма высокий уровень развития технологий, в том числе, военных. Да вы смотрите, смотрите.
Словно проснувшись, начальник спецотдела торопливо стал нажимать на клавишу просмотра. На экране начали сменять друг друга изображения. Незнакомые чужие города, какие-то здания промышленного назначения, протяженные мосты, многоуровневые дорожные развязки, а вперемешку с ними — красивые, мощные и какие-то хищные наземные и воздушные боевые машины. От них так и веяло чужой, недоброй силой. И, наконец, космический корабль, стоящий на площадке космодрома на фоне невысоких пустынных гор.
— Минуточку! — начальник спецотдела придвинул планшет поближе к себе.
Если соотнести масштабы чужого корабля с размерами космодромных построек, получалось, что он, как минимум, не меньше линкора класса "Флагман"!
— Даже больше, — самодовольно кивнул Мивлио, будто сам принимал участие в строительстве этого монстра. — А теперь представьте себе эскадру или целый флот таких махин. Учтите еще, что земляне умеют преодолевать Предел Ниана. Этот корабль способен одним прыжком перемахнуть тридцать стандартных светолет. А вторым — оказаться в окрестностях Метрополии.
— Но почему об этом никому не сообщают?! — начальник спецотдела с трудом оторвал себя от планшета. — И почему об этой планете никто не знает в Империи?
— А вы вспомните свою реакцию! — криво усмехнулся Мивлио. — Кстати, вы можете спрятать пистолет.
Начальник спецотдела только сейчас осознал, что до сих пор держит оружие в руке. Какой конфуз! Он торопливо засунул его обратно в кобуру.
— Те, кому надо, знают, — значительным голосом продолжил Мивлио. — Вы, что, думаете, центр слежения за космическим пространством появился здесь просто так?!
— Но если вторжение чужаков так близко, почему никто не принимает мер?! Почему не поставили об этом в известность генерала, суперофицера Тхаана, меня?!... Почему нас держат в неведении?!
— Потому что Империи нужен шок! — Мивлио решительно повернул к себе планшет. — Ей необходимо потрясение, она должна подвергнуться внезапному нападению, стать жертвой неспровоцированной агрессии, чтобы, наконец, проснуться, осознать свое предназначение, очиститься!... Можете расспросить генерала Пээла о Кронтэе. Тогда командование Военного Космофлота изволило оторвать зад от мягких кресел, лишь когда ему несколько раз чувствительно прилетело от кронтов. А земляне — не кронты! Их технологии в чем-то опережают наши!
— Но причем тогда здесь филиты?
— Чтобы мы могли сказать, что потерпели поражение только из-за того, что нам нанесли коварный удар в спину, — устало объяснил Мивлио. — Нас всех здесь приносят в жертву для спасения престижа Империи, Совета Пятнадцати и командования Военного Космофлота. Не признавать же, что из-за непродуманного и преждевременного Императорского указа планета оказалась в гражданском управлении и практически без защиты!?
— Все это высокая политика, — начальник спецотдела упрямо цеплялся за остатки здравого смысла. — Но что теперь делать нам?
— Объявлять военное положение, конечно. Воспользоваться им для того, чтобы хоть как-то подготовиться. Эвакуировать гражданских, создать резервные базы, рассредоточиться...
— Для этого не обязательно провоцировать филитов на выступление! — начальник спецотдела уже вполне пришел в себя. — Зачем нам самим усложнять себе задачу?!
