— Мы закончили, — затянув последнее крепление, Элфаим выбрался из грузового отсека.
— Прекрасно! — Ариант достала из багажника скейт и разложила его. — Ву, возвращайся на базу! Когда прибудешь на место, поешь и ляжешь спать! Потом ничего не предпринимай, жди меня!
Ву ничего не ответил, даже сакраментального "Слушаюсь, госпожа!", и вообще не проявил никакой реакции. За все утро он не произнес ни единого слова, выполняя все действия с отстраненной сосредоточенностью автомата. Он просто встал на скейт, привел его в движение и вскоре исчез за деревьями.
— Не заблудится? — обеспокоенно спросил Элфаим.
— Никогда! — хмыкнула Ариант. — На скейте установлена система навигации. Она сама приведет его в нужное место. Но давайте, в конце концов, сосредоточимся на нашем деле. Сначала нам надо будет забрать полдюжины ваших парней, способных управиться с той штукой, что у нас в кузове, а после мы наведаемся в квадрат одиннадцать — десять.
— Но там же филиты! — заметил Элфаим, сверившись с картой.
— Конечно, филиты, — кивнула Ариант. — Но они-то нам и будут нужны. Точнее, не сами они, а их грузовой транспорт!
Да, здесь бы какой-нибудь транспорт не помешал! Капитан Альдо Моностиу перешел с бега на шаг, восстанавливая дыхание. Ночной марш-бросок, во время которого им пришлось преодолеть больше тридцати километров с полной выкладкой, да еще и постоянно отслеживая и блокируя камеры и датчики пришельцев, оказался очень утомительным.
— Все чисто! — с Альдо Моностиу поравнялся командир отделения разведчиков, старший сержант Леннер. — Можно выдвигаться!
Кивнув, Альдо Моностиу махнул рукой, приказывая своим солдатам снова перейти на бег. И чуть посторонился, пропуская вперед восьмерку носильщиков, тащивших их "тяжелое вооружение" — спрятанное внутри экранирующего пластикового кожуха 100-миллиметровое безоткатное орудие в походном положении и два десятка выстрелов к нему.
Им осталось меньше полукилометра. Ноги, хоть и устали, словно передвигались сами, вокруг было тихо, и капитан, какой-то своей частью продолжая зорко следить по сторонам, позволил себе потратить пару минут на размышления.
Все-таки не зря он и его люди проползали на пузе всю прошлую зиму перед периметром Центральной Базы, а лето и осень — внутри периметра! Их усилия не прошли даром: сегодня на нем и на всех его солдатах — полусферические шлемы с металлической сеткой и электрофицированные бронежилеты, не только защищающие тело от осколков и пуль, но и скрывающие людей от вражеских биоискателей. У разведчиков в руках сканеры, отслеживающие и парализующие чужие следящие устройства, а у него самого и командиров взводов и отделений — удивительные мини-рации, позволяющие связываться не только друг с другом, но и с другими отрядами, занимающими сейчас позиции вокруг базы пришельцев, и даже с командованием снаружи периметра...
Кстати, пора выходить на связь.
— Третий, это семнадцатый! — прошептал Альдо Моностиу в микрофон, нажимая тангенту рации. — Мы на месте.
— Принято! — услышал он далекий голос в наушниках. — Не обнаруживайте себя. Ждите сигнала.
Полурота рассредоточивалась по роще. Солдаты набрасывали на себя маскировочные сети, замирая в пожухлой траве и опавших листьях и пряча под себя автоматы, чтобы не светить металлом. Альдо Моностиу со всеми предосторожностями выполз на опушку и прилег под кустом рядом с неподвижным Леннером.
— Вот здесь мы тогда и лежали, господин капитан, — чуть повернулся к нему старший сержант. — Точнее, не совсем здесь, а там, ближе к крайним домам. Тогда было тоже все так же темно и тихо.
Альдо Моностиу кивнул. Небо уже начинало сереть, предвещая скорый приход утра, но в поселке колонистов не было видно ни единого проблеска света. Только у входа в длинное двухэтажное здание у ближнего края горел свет, да наверху было освещено одно из окон.
Леннер, Шанви, сейчас ждущий за периметром, и оставшийся в Гордане полковник Урган прошлым летом собирались атаковать поселок еще затемно и уходить до рассвета. Им же придется ждать общего сигнала в восемь часов. И не атаковать самим, а собрать здесь гражданских пришельцев, не допуская их беспорядочного бегства и паники и предотвращая попытки прорыва со стороны базы, а затем, при необходимости, охранять создаваемый в этом месте лагерь для пленных.
Не самая завидная задача. Альдо Моностиу порой подозревал, что сюда спровадил его отец, с некоторых пор начавший щадить сына, больше не посылая его в самые опасные места. Но, с другой стороны, кому-то надо заниматься и пленными. На то и армия, чтобы каждый находился на своем месте и делал то, что ему приказано...
— Честное слово, сам хотел бы оказаться на их месте, лишь бы не ждать! — ненароком вырвалось у лейтенанта Пири Шанви.
Отставной маршал Чимбу, глава представительства Межкома в Граниде, чуть хмыкнул, тронув рычаги своего инвалидного кресла, но ничего так и не сказал. Возможно, ему самому хотелось бы находиться не здесь, с другими межкомовцами, а у стола в центре зала, где маршал Моностиу с офицерами его штаба готовил взятие Центральной базы, принимая донесения и отдавая короткие приказы.
До начала операции остается почти два часа, и как медленно ползет время! Шанви вспомнил свой первый бой в Тороканских Воротах меньше полутора лет назад. Тогда им тоже пришлось пережить длинное томительное ожидание, внезапно выплеснувшееся в ходе скоротечной, занявшей всего два выстрела, схватке.
Но тогда, в Тороканских Воротах, то был "правильный" бой. Орудия, самолеты и танки против инопланетных машин. Возможно, пришельцы от них и сейчас ждут чего-то подобного: не зря дальние подступы к их базе защищены автоматическими ракетными установками, системами залпового огня, огнеметами и плазмометами и патрулируются танковыми шестерками.
В этой войне моторов и боевых ракет они, филиты, заведомо слабее. И, конечно, избрали для себя совсем другое оружие. Около полутысячи солдат в специальном маскирующем облачении просочились, не поднимая тревоги, внутрь периметра, пробрались через внешний круг зоны безопасности и теперь занимают позиции вокруг самой базы, чтобы по сигналу преодолеть последние сотни метров одним мощным броском, обрушившись на пришельцев, наверняка не ожидающих старомодной пехотной атаки.
Пири Шанви еле слышно вздохнул. Об этом не напишут писатели и историки, и вряд ли кто-то вспомнит о них в благодарственных приказах, но приятно осознавать, что в подготовке этой операции есть немалая заслуга Межкома. И старого маршала, что сидит неподвижно, стараясь скрыть волнение, в своем кресле, и его самого, и Гредера Арнинга, который сейчас, наверное, тоже ждет атаки перед периметром базы Восток, кусая себе губы от нетерпения.
Ведь это они, постоянно общаясь с пришельцами, сумели незаметно для них выяснить, что защитные устройства вблизи периметра предназначены для борьбы с наземной и воздушной техникой и, скорее всего, просто не посчитают идущих пешком солдат, не светящих на экранах биоискателей, достойными целями. Они выменяли, купили, выпросили у кээн и коммуникаторы, ознакомившись с которыми филиты смогли сконструировать и изготовить свои мини-рации, и экранирующую от биоискателей спецткань для маскировочных костюмов, и компактные навигационные устройства, позволяющие не заблудиться и точно попасть на нужное место...
Что же, все они сделали всё, что могли. Теперь остается только ждать. И надеяться на то, что пришельцы и на этот раз поступят предсказуемо.
— Нам надо действовать непредсказуемо, — с улыбкой объяснила Элфаиму Ариант. — Ведь мы теперь не кээн, а земляне!
— А использование филитского транспорта будет достаточно непредсказуемым действием? — слегка съязвил Элфаим, лишь бы не промолчать.
— Конечно! — Ариант улыбнулась ему своей чарующей улыбкой, от которой его бросило в дрожь. — Самые тайные вещи должны находиться на виду, тогда на них никто не обратит внимания.
— В нашем случае немного внимания как раз не помешает, — Элфаим немного натужно улыбнулся, показывая, что понял шутку. — Вам точно не нужна помощь?
— Признаться, от вашей помощи я бы не отказалась, — Ариант взглянула на него, что говорится, со значением. — Но, увы, не сейчас. Я пойду одна. Не скучайте, мальчики! Я скоро вернусь! И постарайтесь тут никого не убить ненароком!
Дождавшись, пока агентесса скроется за деревьями, Элфаим сплюнул на снег и повернулся к своим людям, занявшим позиции возле катера.
— Спрячьте оружие! — приказал он. — И не торчите здесь на виду! Будем надеяться, филиты сюда не сунутся!
На самом деле Элфаим немного нервничал. Ему еще никогда ранее не приходилось так близко подбираться к филитам, да еще с полдюжиной людей и с катером, выдававшим их имперское происхождение. Трасса отсюда не проглядывалась, но до них доносился шум проезжавших мимо машин. Стоит хотя бы одной из них свернуть в лес на проложенную в снегу колею, и вся их дорогостоящая маскировка полетит врифслам под хвост!
Приближающийся рокот мощного двигателя заставил его напрячься, но, вовремя разглядев Ариант, сидящую в широкой кабине большого грузовика с тентованным кузовом между двумя филитами, Элфаим махнул рукой, дав парням успокаивающий сигнал.
Трейлер неуклюже развернулся, разрывая снег, и, наконец, встал поперек просеки задом к катеру. Филиты и Ариант вылезли из кабины, и работа закипела. Кузов был заполнен какими-то ящиками и тюками, и надо было немало потрудиться, чтобы уложить их поплотнее и освободить место для разобранной пусковой установки и пассажиров.
Элфаим работал наравне со всеми, однако время от времени внимательно поглядывал по сторонам. Ариант выглядела непривычно собранной и серьезной. Она просто стояла рядом с кузовом, но Элфаим заметил на ее лбу под черной вязаной шапочкой бисеринки пота, словно и она занималась вместе с ними переноской тяжестей. Очевидно, контролировать филитов, которые трудились бок о бок с его парнями и даже обменивались с ними репликами на разных языках, будто понимая друг друга, было совсем не легким делом.
Наконец, погрузка была закончена. Один из ребят сел за джойстики катера, чтобы отогнать его немного подальше в лес, чтобы его не было видно с просеки, а после наступления темноты вылететь на точку встречи. Элфаим повернулся к Ариант.
— Что теперь?
— Теперь мы поедем, — агентесса улыбнулась привычной легкой улыбкой. — Нам надо будет проехать около двухсот километров.
— Двести километров! — не сдержавшись, охнул Элфаим. — Да сколько же это займет времени! Как бы нам не опоздать!
— Пока время не имеет значения, — в голосе Ариант послышались жесткие нотки. — Все равно, сигнал к началу операции подаем мы!
Элфаим мысленно пожал плечами. Если Ариант и ее кураторы просто не хотят принимать во внимание возможные действия филитов, кто он такой, чтобы указывать им на их ошибки?!
— Гранидцы сообщают, что их войска вышли на исходные позиции, — доложил министр обороны Рик Баберис, добровольно взявший на себя обязанности связного. — Центральная база окружена!
— Не рано ли? — озаботился министр внутренних дел Рейн Шегинис. — Пришельцы могут их обнаружить.
— Война не бывает без разумного риска, — строго заметил старый маршал Сертенис, координатор операции, которая должна была быть проведена в один и тот же час на четырех базах на двух континентах. — Если экипировка наших союзников и условия местности позволяли ночью завести войска внутрь периметра, это необходимо было сделать. Мы бы поступили точно так же, будь у нас такая возможность. На открытом пространстве и на снегу можно спрятать от чужих глаз и приборов группу спецназовцев, но не батальон солдат. К сожалению, нам и баргандцам придется брать базы прямой атакой, в то время как гранидцам и горданцам обстановка позволяет действовать более скрытно.
— Пожалуй, горданцы беспокоят меня больше всего, — заметил Шегинис. — Хотя там и сменилось правительство, не известно, как поведут себя новые власти.
— Они не подведут, — твердо сказал Кир Калансис. — Одного из двух людей, которые командуют этой операцией со стороны горданцев, мы все, думаю, хорошо помним. А за генерала Рэстана ручаются наши баргандские партнеры.
— Господа! — в зал вбежал, буквально, ворвался министр иностранных дел Эреган Ольсинг. — Пока боевые действия не начались, прошу вашего внимания! МИД подготовил ноту, разъясняющую нашу позицию, и официальное заявление для прессы.
В зале наступила внезапная тишина. Все недоуменно посмотрели на Ольсинга.
— Дипломатическая привычка?! — первым рассмеялся Кир Калансис, но тут же снова посерьезнел. — Хорошо это или плохо, Эреган, но нет никакого межпланетного сообщества, которое могло бы обвинить нас в агрессии. Мы должны нанести первый удар, и немедленно! Иначе это сделают пришельцы.
Видеть Мивлио во главе стола, где обычно находился генерал Пээл, было непривычно. Многие офицеры машинально косились на место по правую руку от командира, где сидел, как правило, сам Мивлио, и которое сегодня пустовало, и еще на два свободных кресла, напоминающих о пропавших Реэрне и Тхаане.
Новый командующий хмурился: он тоже замечал эти взгляды. И, наверное, именно поэтому он был настроен так непреклонно и бескомпромиссно.
— ...Управитель Филлины, министерский советник Буонн, очевидно, жив, хоть и ранен, но с ним до сих пор нет связи, и нет никаких известий о его состоянии и местонахождении! — витийствовал он, энергично рубя воздух правой рукой. — Поэтому я не отменяю военное положение и, более того, ожидаю в ближайшее время новых провокаций со стороны филитов!...
Как минимум, двое из присутствующих точно знали правду, остальные о ней догадывались. Но противоречить новому командующему никто не стал. Все по-прежнему молчали.
— Я приказываю: всю военную технику привести в полную боевую готовность! Срок исполнения — сутки! — продолжал вещать Мивлио. — Задействовать дроны для разведки и патрулирования периметра! Танковым подразделениям обеспечить прочную оборону баз и задерживать проникшего в зону безопасности противника! Воздушные машины использовать для уничтожения скоплений живой силы и техники филитов и нанесения ударов возмездия! Личный состав и технику с базы Север эвакуировать на базу Восток и использовать для уплотнения оборонительных порядков!...
Начальник спецотдела слушал нового командующего, самозабвенно сыплющего приказами и распоряжениями, и все больше мрачнел.
Нет, план Мивлио был совсем не плох. Учитывая недавно доставленный на Филлину транспорт с ракетами "воздух-земля" и боеприпасами для танков и ударных дронов, он позволял отбить четыре-пять штурмов средней интенсивности или выдерживать осаду баз неопределенно долго — по крайней мере, пока хватило бы продовольствия. Вот только по этому плану все имперские силы на планете стягивались в три точки, словно подставляясь под возможный удар чужаков.
Интересно, понимает ли это кто-либо кроме него? Начальник базы Север откровенно доволен и не скрывает. Небось, готов сдать филитам все, что угодно, лишь бы вырваться из своей дыры с ужасным климатом. Молодые офицеры слушают живо и внимательно, кивая в нужных местах. Один, вон, даже записывает, периодически морщась от того, что не успевает. Директор Нэестар, наоборот, глядит куда-то в сторону, положив ногу за ногу, будто его это вообще не касается...
