— Все же вы не дали мне довести мысль до ума, — заговорил Фросрей. — Я не предлагаю выполнить требование безумного Духа. Жизнь Рэвула в качестве кровавого откупа никто отдавать не собирается. Изначально я заварил эту кашу, это моя вина. Я отправлюсь вместе с Рэвулом в логово Таргнера и предложу ему забрать мою жизнь. Я попрошу у него прощения за всех нас, попрошу его одуматься. Ведь это я во всем виноват. Цепочка событий, приведшая к гибели Страны Волка, началась с моих слов. Дух должен понять это. Может он насытится моей кровью? Рэвул нужен мне просто как пропускной билет. Эта идея безумна, но у нас нет других вариантов. Я предлагаю рискнуть. Может все сработает и Рэвул вернется обратно.
— Прости бедняжка, что так получилось. Прости, что на краю пропасти вновь научила тебя любить жизнь. Мы так и не посмотрели город... — печально глядя в глаза Рэвула сказала Аврора и молча удалилась.
— Спасибо тебе за все, — ей вслед ответил он. — Зачем вам жертвовать собой, может, просто отдадим меня Таргнеру и все. Зачем все усложнять. Нафиг я вам нужен? — когда Аврора ушла, Рэвул заставил Фросрея улыбнуться.
На следующий день Рэвул и Фросрей на военном трехмачтовом обшитом золотистой сталью фрегате отплыли из Армидеи на север. Фросрей одел свой привычный старый престарый плащ светлого мага положенного белого цвета. Облачение Рэвула было схоже с одеждой Рурхана для миссии 'Таяние Снегов', это вполне стандартная одежда для участников гражданских экспедиций, вот только от плаща он отказался. Их путь лежал между Стеной Тумана и преферийским берегом по водам Соленой Мили — доставшегося Преферии куска омывающих ее морей и океанов, шириной в двадцать четыре мили.
Судно военное — на верхней палубе похожие на хрустальные гаубицы стояли плазмометы дальнего радиуса действия. Большинство кораблей военного флота Армидеи были штурмового назначения. Их задачей было только высадить морскую пехоту на берег или, протаранив вражеское судно разрезать его пополам. Для этого дно корабля уходило под воду лишь на метр, и на носу имелся таран похожий на огромное лезвие. Трюмы стандартных кораблей были заполнены анабиозными капсулами, в которых в спящем состоянии размещалось до трех тысяч пехотинцев. Корабль, на котором отправились Рэвул с Фросреем, был в разы больше обычных штурмовых версий. Это было экспедиционно-разведывательное судно. Нижние части трюма были заполнены шлюпками, использующимися для разведки или нападения. Дно на несколько метров уходило под воду. В сокрытой под водой донной части имелись люки для выстрела абордажных капсул подводного типа похожих на торпеды, созданные для доставки десанта на вражеский борт, в которые в качестве начинки заряжались десантируемые солдаты. Только верхняя часть трюма была заполнена анабиозными капсулами, поэтому данный корабль мог везти на борту не больше тысячи человек пехоты. Капитан спал в одной из специальных анабиозных камер, управляя кораблем при помощи разума подключенного к системе. Помимо энергии тела капитана осуществляющего функцию разума корабля, также судно питала энерго-биотическая установка: огромное специально выращенное живое сердце, размещенное в специальном бронированном саркофаге где-то в сердцевине трюмов. Энергия тела капитана была лишь искрой запускающей огромное сердце корабля, своим биением вырабатывающее Аноромне — энергию живых тел, потоки которой растекались по энерговенам, буквально оживляя судно. Паруса, имеющиеся на всякий случай, были опущены, корабль по воде двигали несколько десятков весел рядами растянувшиеся по бокам. Никакого физического труда, веслами двигали специальные механизмы, запитанные на энергии Аноромне вырабатываемой с избытком. На палубе можно было встретить моряков в военной флотской форме из синих водостойких термокомбинезонов с плавательными жилетами поверх. До объявления тревоги наряд из десяти человек обслуживал огромное судно, остальная команда спала в трюме превращенная в куски льда.
Дорога пролегала через контролируемые артэонами, безопасные воды северной части Соленой Мили. Южная Соленая Миля — дорога вдоль берегов дикого юга сулила встречу с военными кораблями вражеских флотов и даже настоящими пиратами в водах самой южной окраины.
По берегу тянулись густые сосновые леса артэонской Северной Половины с мутировавшими примесями Азуры в виде сосен в болезненную желтую крапинку или лиственно-хвойных гибридов. Дальше начались предгорные равнины. И сами Северные Горы, заполнявшие собой всю северную окраину Преферии. Рэвулу они напомнили Фригнетские горные стены, такие же заснеженные, такие же высокие. Только здесь многие пики своими мрачными вершинами уходили далеко за облака. На побережье порой попадались аккуратные небольшие артэонские городки и чем дальше на север, тем менее защищенные тихие уютные деревушки. Не обошлось без экзотических поселений иных существ.
Рэвул стоя на палубе рядом с Фросреем удивленно рассматривал все вокруг. Он никогда и не мечтал отправиться в плавание на корабле. Это плавание, несмотря на свою цель и неопределенные жуткие последствия показалось Рэвулу настоящим путешествием. Интерес к миру Преферии открывающемуся с палубы, покачивающейся на волнах, глушил в любознательном Рэвуле все возможные душевные терзания и страх перед предстоящей встречей с разгневанным Таргнером. Стоящий рядом Фросрей, опершись о борт палубы, в противовес Рэвулу задумчиво смотрел в черную воду. Он единственный понимал всю тяжесть ситуации, ее возможные последствия и ловил себя на том, что испытывает легкую неуверенность, можно даже сказать боязнь перед встречей с Таргнером. День был солнечным, утром прошел сильный ливень, но тучи уже полностью разошлись. Дул слабый ветер, повсюду летали чайки, волны бились о борт. Сопровождающие корабль безобидные водные змеи, покрытые рыбьей чешуей, выпрыгивали из воды на многие метры, порой извиваясь, подлетали на уровень палубы.
Откуда-то из водных глубин послышался протяжный похожий на крик кита звук. Невиданные порождения Азуры, обитающие в океанских глубинах, давали о себе знать. В центре палубы, в центре раскрытого как цветок стального защитного купола, как и положено, горело голубое пламя. Древние маги, на своем давнем при давнем собрании создавшие голубое пламя вложили в эту силу множество различных особенностей использование многих из которых уже забыто и растерянно. Так, например уникальным было применение голубого пламени для защиты от водных порождений Азуры. Для защиты от водных чудовищ горящее голубое пламя заливали соленой морской водой — единственным, чем его можно было затушить. Чтобы не потухнуть волшебное пламя, сопротивляясь соленой воде, разгоралось сильнее и начинало испепелять обволакиваемые им дрова. Так из пепла сожженных дров появлялись голубые угли — производный от голубого пламени магический элемент, обладающий рядом уникальных качеств. Если бросить один такой маленький голубой уголек в воду то, погаснув в ней, он растворит в водном пространстве всю содержащуюся в себе силу голубого пламени. В том месте, где голубой уголек погаснет в воде, там все водное пространство на сотни метров вокруг наполнится жаром голубого огня, который испепелит все подводные порождения Азуры. Так и защищалось судоходство в этом мире.
Жаром голубых углей моряки распугивали или уничтожали жуткие порождения Азуры, обитающие в морских глубинах. Услышав крики морских тварей, донесшиеся откуда-то с той стороны туманной стены, чтобы избежать нежеланной встречи с морским чудовищем члены команды нагрузили голубых углей в стальную цилиндрическую тару и на цепи подобно якорю опустили ее в воду. Голубые угли воды не касались, не тухли в ней, а просто наполняли окружающее водное пространство убийственным жаром голубого пламени. Следовательно, никакого вреда безобидным порождениям Азуры вроде уникальной подводной растительности или тысяч видов разнообразных мелких рыбешек не наносилось. Через стальные стенки объемной цилиндрической тары в воде распространялся только слабый жар голубого огня, просто отпугивающий подводных мутантов. Сопровождающие корабль морские змеи сразу разбежались по сторонам, как и странные звуки голосов морских чудовищ из черной глубины больше не доносились.
Судно, подхватив ветер, дальше отошло от берега, прижалось ближе к туманной стене и понеслось на парусах. Ровная полоса туманного скопления как настоящая стена возвышалась на десятки метров над водой, оставляя остальной мир по ту сторону. Неуместно выглядящий среди ясного солнечного дня белый и густой стенообразный туман хранил в себе молчаливое таинственное зло, убивающее все живое, что пыталось пройти через его туманную обитель. С близкого расстояния в рваных клубах тумана волшебной стены можно было разглядеть исполинские каменные колонны. Возвышающиеся через каждые сто метров эти колоны пронизывали собой всю стену. Сложенные из каменных блоков огромные колонны в высоту с туманную стену были созданы при помощи таинственной и могущественной эльфийской магии. На просматривающихся из тумана фрагментах колонн можно было отчетливо разглядеть эльфийские магические руны. Фросрей пояснил, что эти колонны это своего рода оси, 'на которых держится вся полоса туманной преграды'. Эти волшебные оси не давали Стене Тумана разрушаться, буквально держали ее на себе, задавали высоту и ширину образующему стену туманному скоплению.
Корабль быстро шел на север, солнце начало клониться к закату. На берегу с западной стороны возвышались мрачные одинокие Северные Горы, на востоке все также возвышалась туманная стена. Почти весь день воодушевленный нежданным путешествием и красотами открывшегося мира Рэвул и мрачный погрузившийся в мысли Фросрей простояли на палубе у борта. Солдаты, вымыв палубу, сделав все, что только можно курили, отдыхая сидя на палубе.
— Больше всего в этом мире я не люблю воду и темноту, — глядя в глубокую воду Соленой Мили после долгого молчания вдруг заговорил Фросрей. — Оказываясь в этих двух средах, ты оказываешься почти беззащитным перед хищниками, которые обитают в них. Что в воде ты беспомощно барахтаешься как беззащитная букашка и можешь только ожидать нападения, что в темноте мечешься как слепой, заранее оказываясь в неравном положении с тварью, для которой темнота или вода среда существования. Все что ты можешь так это кричать от страха неминуемой гибели. То же самое мне кажется можно сказать и о Мерзлом лесе. Этот лес — игрушка в руках безумного всесильного психопата. Мы фактически отправляемся в разум сумасшедшего, где все подчинено законам его безумной воли. Там мы будем беззащитными, — будто просто рассуждая вслух, будто сам себе говорил Фросрей.
— Я все еще предлагаю вам просто отдать меня Таргнеру как он, и требует и быстренько свалить. Скажете остальным, что ваш план провалился. Вы предложили забрать себя вместо меня, а Таргнер отказался. Он заберет меня, а вы вернетесь домой, и будите нормально жить, как и раньше. Кто узнает, как оно было на самом деле? — стоя рядом с Фросреем говорил Рэвул пока соленый ветер трепал его бороду.
— Не все так просто, — улыбнулся Фросрей.
— Они могут проверить память?
— Я вижу, для тебя выкладывание содержимого твоих воспоминаний в общий доступ стало травмой. Что же, это была моя идея. Впору извиниться. Просто нам хотелось, чтобы народ Армидеи отнесся с пониманием к тебе.
— Просто эта мелкая девчонка достала надо мной подшучивать на эту тему, — в шутку пожаловался Рэвул.
— Аврора... — улыбнулся Фросрей, — будущий правитель Армидеи! — он заставил улыбнуться и Рэвула тоже. — Все намного сложнее Рэвул. Ты что думаешь, Таргнер задумал все это чтобы просто забрать твою жизнь, то есть его целью является твоя смерть? Нет, если бы это было так, ты был бы уже мертв, поверь мне. Этот неадекватный Дух придумал нам наказание, суровое и беспощадное. Ты просто часть задуманной им кары. Твой путь вряд ли закончится в Мерзлом лесу. Таргнер жизни тебя не лишит. Он использует твою душу и тело для наказания нам. От гнева Таргнера нам не спастись, я понимаю это и просто пытаюсь прояснить ситуацию. Я здесь, прежде всего, для того чтобы из первых уст узнать чего же он хочет, понять природу уготованной нам кары, понять и быть готовым.
Пока корабль несся по волнам Фросрей и Рэвул так, и простояли на палубе до самой темноты. В ночном небе три планеты спутника: сияющий лавовыми прожилками Одрис, красный Ирделий и бурый Кэмфис с севера на юг выстроились в ряд. По словам Фросрея это был хороший знак, несущий удачу всем смотрящим в ночное небо путникам. Спать в узком армейском кубрике при условии постоянной качки, оказалось неудобно для Рэвула. Он снова поднялся на палубу, и пока корабль миновал вечно одинокую северную окраину Преферии, Рэвул всю ночь любовался заснеженными горами, залитыми голубым лунным светом. Тишину лунной ночи в водах Соленой Мили на самом севере Преферии нарушила Азура. Вырвавшись из земли где-то за снежными пиками гор, скопление пассивных потоков Азуры ударило в небо выбросом в виде столба голубого света. Растворившиеся в озоновом слое пассивные потоки Азуры наполнили небо за облаками голубым сиянием, пришедшем на помощь разгонявшей ночной мрак луне. С рассветом миновав северные горы, тянущиеся вдоль одиноких северных окраин, выйдя в западную часть вод Соленой Мили, корабль плыл мимо земель Белой Долины. На берегу среди аккуратных лесов встречались белые гавани прибрежных городов величественной СБК. Дальше начались густые смешанные леса, тянущиеся до равнины перед Пустым Вулканом.
Корабль дошел до стыка Преферии с Преферидским полуостровом, делящим западную Соленую Милю на две части. Здесь туманная стена прижималась к берегу и дальше пролегала по водному пути на стыке огромного полуострова и Преферии, изолируя их друг от друга. Солнце клонилось к закату, Фросрей не желал медлить, ждать до утра, и решил двигаться дальше, несмотря на сгущающуюся темноту. На огромном корабле пройти по водному пути было невозможно, Рэвул, маг и еще четверо солдат сопровождения — морских пехотинцев, пересели в десантную шлюпку, механическим щупальцем корабля опущенную на воду. Огромный военный корабль остался на якоре качаться в водах Соленой Мили у входа в водный путь. Маг, сидящий на носу лодки, зажег защитное голубое пламя на наконечнике своего посоха. Лодка двинулась к берегу.
Небольшая лодка была обшита золотистой сталью, как и корабль, и двигалась за счет гребных валов по бокам. Солдаты дежурили с арбалетами наготове, после пробуждения из анабиоза выкуривая сигарету за сигаретой. Старший из группы солдат управлял лодкой при помощи пары простых заклинаний подобных командам, которые использует управляющий собачьей упряжкой. 'Ратурус!' — и гребные валы в соответствии с наложенными на них чарами поворачивают направо, 'Летурус' и лодка отворачивает влево.
Доплыв до берега, оставив позади Соленую Милю, лодка двинулась по маленькой протоке, с которой начинался водный путь, отделяющий Преферидский полуостров. Соленая морская вода, плещущаяся волнами сменилась стоячей болотной. Стена Тумана, уменьшившись в размерах, пролегала вдоль западного берега начинающей водный путь небольшой протоки. Таким образом, для прохода по водному пути на этом отрезке туманная стена оставляла лишь несколько метров водной глади вдоль восточного берега. Кораблю здесь было не пройти, поэтому они и пересели на лодку. Они плыли по тонкой водной границе, с восточной стороны раскинулся берег Преферии, с западной стороны за Стеной Тумана скрывался таинственный Преферидский полуостров. Русло протоки было извилистым и поросшим деревьями.
