Базовая подготовка и первые совместные операции нового соединения прошли спокойно. Группа вычесала на небольшой планетке отряды повстанцев, у которых кроме гонора оказались очень длинные ноги. Местная полиция никак не могла отловить голодранцев, которые очень громко кричали совершенно ненужные лозунги.

Первый практический опыт закрепили второй операцией, в ходе которой на одной из планет появилось единое планетарное правительство. Никто так и не понял в чём была вина скрученного в бублик второго государства. Самое логичное предположение звучало очень просто: нехрена так долго думать. Раз уж объявили интеграцию, то нечего сто лет торговаться за условия. Хитрецов не любит никто. Планета получила от Империи орбиту, медицину и... да всё, что могли дать без соглашения, в виде частных займов. Но вот встал вопрос о смене системы и началось виляние хвостом. Очевидно, владельцам займов хитрость местных не понравилась.

Вот таким образом для Норана и закончился первый год его вынужденного побега из Криана, в котором он провёл половину жизни.

Капитан второго ранга Холи был склонным к полноте блондином. Выдохнули? Он ненавидел наземные части всех видов и больше всего мечтал устроить загул в орбитальном борделе. Знакомые, увидев новое лицо Норана, ржали до потери пульса.

— Чего ржать? Всё по классике. — Сам Норан сначала не понимал причину смеха. Он выбрал типаж, который никто в здравом уме не станет ассоциировать с действительной личностью офицера. При всяких и любых совпадениях. Чтобы сухопутный ветеран натурально играл флотского офицера? Нереально. Это совершенно разные люди.

Ещё одна стандартная ошибка, точнее — распространённый стереотип. Сам Норан за время своей службы в Патруле носил разные погоны. И годы проведенные в качестве старпома одного из линкоров были далеко не самыми худшими. Несмотря на то, что прошло много времени с тех пор, Норан с удовольствием вспоминал старые шутки и финты флотских, вызывая ржание сослуживцев. Его знакомый, узнавший полковника первым, тер лоб и бормотал:

— Никогда бы не подумал, что полковник может быть такой ж...й. — И испуганно оглядывался — не услышал ли кто-то.

Норан отряхнул с темного мундира пылинку и привычно проскрипел.

— Ну что, наши тараканчики уже почти взрослые, а мы так и не знаем, что делать-то с этим сбродом дальше.

Генерал Труи так же привычно скривился.

— Капитан, в условиях контракта всё расписано точно. Наниматель имеет собственные интересы и защищает информацию так, как считает необходимым. Вам-то что? Вы вот даже по поверхности пробежались. Это считается планетарной операцией?

Пара офицеров заинтересованно подняла головы, на минуту оставив в покое планшеты. Волк пустоты тут грозился удивить сослуживцев тем, как отмечают окончание планетарного штурма флотские? Все условия есть. Вот оно — свободное время, вот-он орбитальный комплекс, на котором есть вполне приличные бордели. Осталось только нажать спусковой крючок, заявив что — да, планетарная операция завершена. В общем, старину Холи дожали до требуемого высказывания и поставили перед нескромным вопросом — где? Где то, чему требуется удивляться?

Норан не хотел доводить стёб до крайности... но тут его достали. А ещё через неделю он вошел во вкус.

Когда за дело берётся профессионал, неожиданностей не бывает. По крайней мере для него лично. Норан припомнил в деталях несколько бородатых анекдотов, подкорректировал их на своё усмотрение. Затем произвел рекогносцировку и выступил. Первым содрогнулся орбитальный комплекс. Пьянка офицеров не завершилась как ей полагалось, а стала охватывать и местных обитателей.

Координатор комплекса поплевал через плечо и на вторые сутки увидев, что масштабы безобразия продолжают расти, вызвал военную полицию. Это стало фатальной ошибкой. Прибывшее подразделение ничего не успело сделать. Кто-то очень умный объявил награду за сбитого полицейского. И сделал это до того, как первый из служителей закона ступил на палубу орбитального комплекса. Пьяные в сиську флотские различных мастей сказали "АГА" и принялись за дело. Оторвать у полицейского пуговицу оказалось совсем не так просто. Но добыча того стоила. Специальный представитель несуществующего праздничного комитета проверял идентичность трофея и выдавал подарок — билетик на сеанс в борделе.

Вопрос был в том, что для добытия пуговицы требовалось вырубить её носителя. Кроме того, пуговиц было ограниченное число. Принимались также каски и дубинки. Сбруя принималась как один предмет. Норан плакал от смеха, разглядывая растущую кучу трофеев. Затем в нём проснулся практик и плакать начали зрители сетевых каналов, а фонд мероприятия существенно подрос.

Полицейские взвыли и вызвали подкрепление. Норан почесал затылок и на пару часов выпал из процесса. Он организовал через подставное лицо планетарный фонд и ожидания его не обманули. Уже к вечеру в фонде оказалось достаточно денег для расширения операции. На орбитальный было вызвано подкрепление из работниц с поверхности. И с выдачей объявленной награды проблема была устранена. В какой-то момент пошла цепная реакция и подключились местные шутники. Появился ещё один фонд и список целей расширился.

Шутки-шутками, но орбитальный комплекс и большая часть наземного терминала лифта потеряли работоспособность. Норан закрыл свои счета и сбежал на корабль. Премию ему лично выдали работницы известной профессии. За неделю они подняли почти годовой заработок, плюс реклама, плюс... это было действительно весело. Подарок был живым и состоял из трёх бойких девиц, мечтавших побывать на военном корабле. Отдельный приз скромняга-организатор получил от поставщика алкоголя. Тот буквально задолбался отправлять на орбитальный новые контейнеры с бутылками.

К собственному кораблю Норан относился серьёзно и спиртное встало на хранение в арсенал, хотя в контейнере был вовсе не обычный дешевый горлодёр, а действительно достойный напиток.

Девицы были отловлены капитаном корабля только через четверо суток. Поблагодарив клиента они перешли на офицеров. Но так или иначе всё завершилось. Корабли снялись и вышли на новое место назначения. Бледные заговорщики с немалым удовольствием разделили остатки призовых фондов и подумали, что наниматься на контракт было совсем не лучшей идеей.

Капитан второго ранга Холи стал легендой соединения. Сам Норан с удивлением признал, что далеко не всегда анекдоты — это враньё. Если... правильно подойти к организации. Он в очередной раз оглядел свою новую личность в зеркале и вздохнул.

— Это всё влияние долбаного мафиози. Ну скажи мне, разве ты был способен на такие финты до встречи с этим уникумом?

Отражение бледного лица с чёрными кругами возле глаз поморщилось от боли. И отрицательно помотало головой. Он бы никогда не подумал о такой шутке. Точно.

* Санас. Литива. Улот.

У Чевила появилась серьёзная проблема. Он пил воду литрами, стоял на одной ноге, щипал себя за ухо и глотал всякую гадость. Не помогало ничего. Его личный доктор растеряно разводил руками. Да, проблема не касалась весьма непростого бизнеса Че. Он благополучно переехал в другой город и в ближайшее время возвращаться в Криан не собирался. И со здоровьем у него практически всё было в порядке. Но. Чевил вторые сутки икал. Это начиналось в самый неподходящий момент и продолжалось около часа. Сегодня он проснулся ночью. Не для того, чтобы пописать. Только для того, чтобы пару раз икнуть. И уснуть снова.

— Я узнаю обязательно что за сволочь меня вспоминает. И набью морду.

На далёком корабле его сосед мстительно улыбнулся во сне и... перевернулся на правый бок. И в который раз вздрогнул от боли. Он действительно выпил слишком много. Непривычно много. Последствия этой шутки печень будет переживать не один день.

*Орбита Дейяно. Бантом. Империя.

Соединение генерала Труи. Три месяца спустя.

— Труи, скажи мне, сухопутная ты крыса, это нормально?

Генерал рефлекторно покосился на пустые консоли командного центра, расположенного в огромном военном транспорте. Зря. Они были ожидаемо пустыми. Холи, хоть и был гадом редким, но никогда не позволял себе фамильярничать при подчинённых. Старая школа, это — вещь.

— Что тебе не нравится, крюк? (арм.жарг. слишком любопытный офицер, сующий нос в то, что его не касается)

Холи крутанулся на стуле и пригладил мягкие бесцветные волосы. Поискал глазами зеркало... и как всегда его не нашел. Нет зеркал в командном центре группы. Бардак.

— Вот как ты можешь следить за собственным внешним видом, если у тебя в центре нет зеркал?

— Да ладно тебе изображать. Что не так в нашем приказе?

— Я не понимаю логики этой цепи заданий. Для них нет необходимости создавать специальную армейскую группу. Это всё работа Узловых Патруля. И поверь, они её сделали бы куда лучше нас. — Бравый флотский устало обвис на стуле. — Если нет боевой подготовки и нет глобальной задачи, требующей координации нескольких соединений, значит наши перемещения имеют одну цель. Нас ведут к району основной операции, при этом все попутные задания моментально освещаются в сети. И честно скажу, направление, куда нас ведут, мне не нравится. В этаком вот разрезе.

Холи стал совершенно серьёзным. Но генерал пока не понимал, что именно так беспокоит аналитика.

— Слышь, Холи, а что в НАС такого особенного?

— Марк, не притворяйся глупым. Способ найма.

Генерал словно прозрел. Ведь при всей стандартной армейской подготовке и стандартной же технике, его соединение отличалось от регулярной армии только тем, что приказы отдавал представитель заказчика. Ещё двадцать лет назад это не меняло ничего. Но сейчас... это меняло слишком много.

Прошло пять лет с того момента, как в Совете Координаторов Улота полностью отказались от Служебных Знаков, поскольку Служебные Сети Империи стали работать глобально хуже и подтверждения своих решений некоторые координаторы ожидали месяцами. Законы Империи не менялись и процедуры не менялись. В этот раз. А вот на предыдущем корректирующем заседании, которое происходило раз в пять лет при смене состава Совета, были введены некоторые изменения.

Десять лет назад, среди прочих изменений был пункт, где при решений неожиданных конфликтных ситуаций, для разрешения которых Совет и собирал своим распоряжением крупные военные соединения, отменялось обязательное присутствие представителя Патруля. Протестов это не вызвало, потому что были Знаки и было подтверждение соответствующих имперских центров, автоматически оповещавших все заинтересованные структуры.

А ещё на пять лет раньше проскочил пункт, отменявший строгое территориальное назначение для подобных военных частей.

Если к этому добавить, что для запуска процедуры сбора и вооружения подобной группы сейчас требовалось всего три подписи членов Совета то ситуация выглядела совершенно похабно. Кто-то из Совета собрал армию для какой-то собственной цели. Поскольку на текущий момент армия не имела ударной силы или действительно тяжелого вооружения, то... что получалось?

— Холи... это паранойя. Только двинутый может собрать в кучу все эти условия.

— А как же. Но подумай, у нас уже пятая планетарная операция прошла. — Холи на мгновение вернулся к своей маске клоуна. — Вот зря ты запретил отмечать завершение планетарки. Это было круто, чувак. — Но тема обсуждения была слишком серьёзной и генерал даже не улыбнулся традиционной шутке.

— Дальше.

Холи со вздохом вернулся к изложению фактов.

— Дальше вот такая фигня. Я вхожу в планетарную сеть и отправляю самый простой запрос... соединение генерала Труи, скажем. Хочешь почитать о себе, таком правильном и исполнительном? О твоих гениальных офицерах и героических солдатах?

Генерал стал генералом совсем недавно. До этого найма он не выглядывал из-под крыла своего командира и не следил за внешней стороной военных кампаний.

— Я вот хер его знает, Холи. Это же обычная пропаганда, да? Что тут неправильного?

— А кто нас курирует? Ну, член Совета Улота, который следит за правильностью наших действий? Ага? Нет такого. Ты у нас определённо в политику не рвёшься. Работаем мы на удивление чисто и замазывать наши огрехи не требуется. Ну прям сказка получается.

— Да что не так-то?

— Мы прошли мимо двух очень серьёзных конфликтов. И хвалебных отзывов о регулярной армии сейчас фактически нет. Кто-то хорошо платит, чтобы мы светились в сети. И ни одному известному или стартующему политику мы не нужны, хрена ли в нашу рекламу бабки вваливать? Да, бле, хватит строить из себя тупого, Марк! Жертвенного слона из нас делают. Красивого, доброго, нарядного.

Генерал хмыкнул и помотал головой.

— Задолбал ты со своими сказками. Вали отдыхать... стратег хренов. Я вчера разговаривал с представителем заказчика. Ещё одна операция и финиш. Успокойся, Холи. Всё действительно в порядке.

Основная часть команды всё ещё гуляла на поверхности планеты, отбывая положеный по контракту разгрузочный отпуск. Последняя операция снова была лёгкой. Жертв мало, отработали чисто. Холи даже уснул в своём кресле, прямо после высадки десанта. Ему лично делать было нечего. Когда его весьма невежливо разбудил офицер СБ, Холи проморгался и обложил того многоэтажным матом, вызвав среди офицеров центра нездоровое оживление. Проглотит капитан Тизон или всё же даст в морду зажравшемуся флотскому? Офицеры более опытные думали точно наоборот. Нарвётся СБ на трёпку или сольются? Слились.

Холи это очень не понравилось сразу и не нравится до сих пор. Тот СБшник точно знал о его квалификации. В официальных бумагах её не было. ЧТО ещё знает этот молчаливый сукин сын, которого иначе как надсмотрщиком и не назовёшь? Этот случай добавился ко всему, что уже мешало Холи спокойно спать.

— Куда вы направляетесь? — Охрана возле шаттла была из СБ и Тизон появился мгновенно.

— Иди нах... туз. Половина спускаемых модулей до сих пор на "Войце", ты их поедешь проверять? (Туз — флотск. жарг. — надзиратель в тюрьме или на гауптвахте)

Капитан молча отмахнул охране. На сопровождающий транспорт лёгкий крейсер он ехать определённо не собирался. Там был свой надсмотрщик.

Ситуация была стандартной. С поверхности десант собирали шаттлом, а спускаемые модули берегли, поэтому их поднимал грузовик, которым обычно доставляли и собирали мобильные ангары для штурмовиков атмосферной поддержки. "Чемоданов" за всё время выбросили аж четыре штуки... Холи ехидно поморщился. Ну надо же, какие сложные задачи выполняет эта куча бездельников?

Поднимать модули на транспорт, традиционно висевший выше над планетой, было затратно по ресурсу. Так что когда транспорт сбрасывал десант полностью и уходил вверх, модули продолжали собирать, но уже на крейсер чтобы потом, в пустоте, просто перекантовать их к пусковым слотам транспорта. Без лишних затрат ресурса.

Состояние десантных модулей Холи всегда проверял лично. Первые же обнаруженые им промахи и небрежность команды вызвали такую реакцию, что теперь команда больше боялась его, чем собственного капитана. "Злой клоун" оказался слишком изобретателен в способах наказания нерадивых членов команды. Кроме того, он реагировал сразу и ни к кому за помощью не обращался.