Криан* первая часть.

.

* Криан. Литива Рассветная. Улот. Империя.

Маленький автомобиль едва слышно урчал, неспешно двигаясь по узкой дорожке, окаймлявшей один из пригородов Криана. Этот район даже днём был не особо людным, а уж по вечерам вообще превращался в пустыню. Имеется в виду — безлюдность, потому что говорить об отсутствии зелени в городе, где есть зелёный монастырь — смешно. Э... точнее — крайне непатриотично. Теперь уже — непатриотично.

За рулём автомобиля находился очень полный мужчина. Для Криана такое было событием. Медблоки и нанокомплексы... впрочем, это сейчас — тоже непатриотично, потому что зелёных магистров медицинского направления в Улоте развелось столько, что скоро им друг-друга лечить потребуется, чтобы не помереть с голоду.

Водитель хмыкнул. Некоторые люди любят рассказывать о всемогуществе медицинского направления монастырей. Но ему на собственной шкуре известно, сколько стоят услуги этих волшебников. Медблок дешевле. Даже медблок дешевле, если уж быть точным. Именно потому он и выбрал профессию строителя. И это... тоже было непатриотично.

Тем не менее, стандарт внешнего вида, общий для Центра Империи, всё ещё старательно выдерживался. Быть толстым или худым, лысым или сутулым считалось неприлично. Невестам на свадьбу дарили подарочный сертификат для медблока. Многие женщины считали, что лучший подарок на шестнадцатилетие дочери — коррекция внешности. В этом месте толстяк вздохнул. На его шестнадцать подарок был другим. Его мать пропала, оставив крупный долг в фирме, где работала.

Отец Батлера, как звали полного водителя мелкой машинки, был перелётной птицей. До десяти лет Бат вообще не знал кто его отец. В десять он познакомился с весёлым оборванцем, рассказывающим байки про область Сото, насекомых и весьма красочно описывающем все приключения, которые ему пришлось пережить, чтобы добраться домой — в Улот.

Папаша служил в Патруле. Следующие несколько лет показали, что эта организация в Улоте крайне непопулярна. В сети то и дело появлялись истории про мошенников со Знаком Патруля, истории о людях, которым использование Знака повредило мозг. Это сейчас Батлер понимает, что такое количество материала, объединённого одной темой, не может быть случайным. Он сам заказывал рекламу для своих магазинов. Перед заказом он добросовестно отчитал максимум найденного в сети материала. Случайности в таких делах быть просто не может.

Папаша долго на месте не задержался. Работы в Криане ему не нашлось и он пропал в первый раз. Появился через год и привёз очень приличную сумму денег. И пропал опять. Чем он занимался, никто не знал. На пятый раз он вернулся без денег с обширной волновой травмой и после этого уже никуда не ездил. Через год Бат стал толстеть. Мать потащила его к доктору. Это был последний день, когда его родители проснулись в одной кровати. Болезнь оказалась наследственной и носителем её был отец.

На то время доходы семьи уже были очень... средними, мать выплачивала кредит за дом и оформляла ещё один — на обучение сыну. Ни о какой коррекции даже не шло речи. Через год Бат стал отвратительно толстым. С набором веса ушли в прошлое его друзья и увлечения. Клинками он продолжал заниматься, но выглядело это скорее смешно, чем грозно. На девушек Бату приходилось смотреть издалека.

Затем пропала мать. До сих пор никто не знает что именно случилось. Бата отправили в монастырь на выходные. Единственное место в городе, где к нему относились доброжелательно и без насмешек. Кодекс запрещал монахам лечить посторонних дешевле установленных расценок. Но кодекс не мог запретить доброму человеку морально поддерживать одинокого подростка и давать ему полезные советы. Вернувшись домой Бат обнаружил что матери нет. Нет части её вещей и дорожных кейсов. Нет никаких сообщений или знаков о том куда она могла поехать.

То, что происходило дальше, Бат вспоминать не любил. Первым проснулся работодатель матери — семья Руата. Результатом полугодового юридического марафона стало то, что мешает Бату нормально жить до сих пор. На него повесили все долги матери. И только тогда стал возможным кредит на образование.

Сейчас Бат уже не выглядел отвратительно толстым. Занятия в монастыре принесли плоды. Но... главную причину устранить пока не удавалось, всё держалось только на регулярных занятиях и волновых процедурах. Хорошо ещё, что процедуры Бат научился проводить самостоятельно.

Собственно, толстяк много чему научился, имея в своём распоряжении массу свободного времени. Сначала, чтение из сети помогало убивать время. Затем оформились интересы. Чуть позднее — Бат начал учиться и добавились дополнительные вопросы уже по будущей профессии.

Благодаря своей вынужденной жажде знаний и постоянным занятиям в монастыре, он стал достаточно ценным специалистом. Инженер-строитель способный устанавливать волновую поддержку для практически любых объектов. Он мог спроектировать и построить дом на небольшом зелёном луче так, что туда не требовалось проводить ни энерговоды городской сети, ни воду... да ничего не требовалось. Это было достаточно редким: адепт-строитель. Причём, не привязанный кодексом монастыря.

Странно. Магистр Кави многое показывал и рассказывал своему воспитаннику, но принимать того на курс обучения не стал. И официальной квалификации не стал давать. Бату было неприятно однажды узнать, что в разговорах с монастырскими магистр разводит руками и говорит, что способностей у его подопечного почти нет, что тот с трудом вытягивает собственное тело. Впрочем, ему самому магистр сразу после случайно подслушанного разговора попытался что-то объяснить. Бат тогда почти ничего не понял. Зачем ему свобода выбора, если он просто может стать таким как все? В монастыре всё было очень красиво, люди были добрыми и делали нужное дело.

Следующие несколько лет были для него как наказание. Его сверстники резко рванули вперёд в обучении. Часто, встречаясь с ними Бат не понимал ни настроения, ни шуток хорошо знакомых ребят.

Глаза стали открываться гораздо позднее, когда группа с которой занимался Бат стала принимать участие в общих церемониях на монастырском источнике. Бат участвовал дистанционно. То есть, он слушал церемонии у себя дома, поскольку к официальному обучению его не допустили.

Стандартный монастырский курс включал в себя достаточно сильные стимулирующие процедуры. И проводились они во время общих церемоний. Волновые процедуры. Но при всей их эффективности, они обладали главным недостатком, присущим всем сильным средствам. Они привязывали человека к стимулирующим конструкциям. В последнее время в монастырские церемонии стали добавлять ещё что-то. Бат не знал точно что, но люди менялись. Да, появлялась уверенность и лучше работали плетения, но суждения о жизни менялись. И чем дальше тем заметнее.

Самое странное, что те, кто обучался в монастыре стали думать иначе. Откуда взялось слепое повиновение настоятелю? С какой это радости люди переставали обсуждать решения монастыря и тупо твердили пункты устава, даже не давая себе труда задуматься над несовпадениями и ошибками? Этого Бат объяснить себе так и не смог. Но тихо радовался, что его лично эта болезнь не коснулась.

Машина шла на автопилоте. Окольный путь был немного длиннее, но шел по узким проездам между участками, эдаким коридорчикам между высокими стенами зелени. Бату эта дорога нравилась и он радовался, наблюдая за тем, как изменяются растения. Вон то дерево он заметил давно. Оно с Терники. Крона в условиях родной планеты, совершает за год почти полный оборот. Возраст этого дерева так и определяют по количеству витков на стволе. На Литиве климат более благоприятный и дерево совершает только половину оборота. Однажды Бат видел мебель, изготовленную из такого дерева. Просто потрясающе, как переплетается рисунок и какие фантастические картины рисует природа с помощью своих созданий.

Его личный прогресс в зелёном так и остался медленным. Но он был постоянным. И помимо самих операций с зелёными плетениями, он узнавал много других вещей. Разных. А вот те, с кем он начинал, уже сдулись. Их не интересовало ничего кроме узкой специальности, выбранной для них настоятелем. Бывшие однокашники получили первую квалификацию и рост их возможностей почти замер. Куча середнячков, способных только на подсобные работы около крупных специалистов. Даже если таков традиционный путь адепта.... то Бату он не нравился.

Машинка доползла до дома и плавно встала на оборудованную для неё площадку. Бат со вздохом оценил состояние топливного стержня и выключил двигатель. Экономить стержень у него не получается. Много разъездов. С его комплекцией перемещаться в общественном транспорте больше похоже на пытку. Смешно, но для того, чтобы быть ленивым, приходится много работать.

Массивная фигура водителя выбралась из салона и пошла вокруг транспортного средства. Дверца самостоятельно закрылась и машинка заурчала переходя в стояночный режим. Сейчас хозяин выйдет с площадки и над ней появится прозрачная плёнка защитного поля. Грязи в этом районе мало... но корговы птицы портили всю картину. Они почему-то всегда гадили именно на припаркованные автомобили. Бат покосился на ближайшее дерево.

— Молчите? — Птицы естественно молчали. Уже поздно и вся пернатая живность улеглась в свои кроватки. Толстяк кивнул. Отсыпаются, чтобы завтра качественнее пакостить. С новыми силами, так сказать... на новые подвиги. Кстати, у него четыре куста флоби созревают, надо бы поставить защитный экран, иначе эта банда снесёт все ягоды и его фирменные пирожки останутся без начинки.

— Эй, сосед!

Бат замер на полушаге и обернулся. В боковой калитке собственного участка стоял Чевил. Его дом был слева.

— Привет. Как твой винный погреб?

— Отлично. Это единственное место в котором у меня порядок всегда. — Сутулый мужчина в жилетке на голое тело стоял, прислонившись плечом к столбику заросшей плющом ограды. — Там порядок даже без усилий... приглашенных уборщиков.

Сосед странно вздрогнул, словно его толкали сзади. Он был совсем не маленьким и в вечерних сумерках разглядеть что-либо кроме его самого было сложно.

— Эй, хватит меня пинать... — Сосед сдвинулся в сторону и из-за сутулой фигуры протиснулась худенькая женщина.

— Добрый вечер. Вы ведь Батлер?

Бат замялся. "Уборщицы" у его соседа были... весьма специфическими. Чевил, по слухам, занимался делами не совсем честными. Собственно, про личное общение с этим человеком что-то плохое сказать было сложно. Он выделялся из толпы предельной откровенностью суждений и небывалой щепетильностью к собственным словам и обещаниям. Это было непривычно. Мир вокруг всегда говорил человеку то, что человек желал услышать. Сам Бат к общению со своими заказчиками привыкал сложно. Он не выносил вранья в лицо. Не любил говорить комплименты и обманывать. Но мир был безжалостен и нагибал любого человека. Кроме Чевила.

Бат вздохнул. Странное место он выбрал для проживания. Сосед справа бывший военный. Точная копия соседа слева, но... с другими взглядами на жизнь. Вместе они сходились крайне редко. Но если сходились, то сегодняшнюю жизнь Империи обсуждать было чревато дракой. Чевил называл соседа справа долбаным законником, тот, в свою очередь именовал Чевила сраным мафиози. Но если удавалось уйти от политики, то эти люди были похожи как близнецы. Впрочем. Бат вопросительно посмотрел на соседа.

— Бат, ко мне гости приедут, приютишь работницу до утра?

В ответ прозвучал вздох. Сложно привыкнуть к поведению... "уборщиц" Чевила. Они определённо были профессионалками в сфере услуг, и совсем не уборка была их главной специальностью.

— Ладно, сосед. Только в семь приедет фургончик с выпечкой. В половину седьмого я твою работницу выгоню.

Чевил оживился.

— Отлично. А булочки с вормом у тебя будут? — Он хлопнул себя по лбу. — Да о чём это я? Конечно будут. Десятка два передашь? Самое то к завтраку.

Фигурка работницы уже вышла из тени и Бат сглотнул. Ему нравились красивые женщины. И уборщицы соседа никогда не обманывали глаз. Они действительно были красавицами. Живёт же человек? Жаль редко к нему важные гости приезжают.

.

Спал в эту ночь Бат совсем мало. Работница соседа — Мо, оказалась очень приятной. Во всех отношениях. Если бы не отчётливый налёт криминала в её речи, девушку можно было бы принять за одну из богатых обитательниц центра города, отправившуюся на поиски приключений.

Будильник поднял хозяина к ему и полагалось. Тот сполз с кровати и с улыбкой посмотрел на свернувшееся под одеялом тело гостьи. Пусть поспит ещё. Это у него — обязательная программа. К сожалению, действительно обязательная. Он ещё раз улыбнулся и потопал в тренажерный зал.

К назначенному времени разбудить гостью тоже не получилось. Она жалобно бормотала, что человеку надо иногда спать, что она — действительно человек, а не бион... и далее в таком же духе. Пришлось нарушить правила. Впрочем, сейчас это было легко. Бат прикрыл плотнее дверь в спальню и вышел на крыльцо. Фургончик из магазина появился вовремя.

Пока хозяин обсудил сегодняшнюю выпечку, пока отобрал для соседей булочки, пока просмотрел с прибывшим администратором планы на следующие три дня, прошло больше получаса. Ему осталось минут тридцать до того, как потребуется уезжать на объект. Бат проводил фургончик и взяв в руки привычную корзинку отправился к соседу справа, Чевилу булочки понесёт Мо. Военные, как оказалось, тоже не против съесть на завтрак пару свежих булочек. Бату подобная личная доставка труда не составила, а соседи у него были действительно хорошими людьми. Чем бы они не занимались в своей второй жизни. Той, которая в тихий мирок заросшей зеленью улицы не заглядывала.

Тут и начались события, которые разбили спокойный и тихий мирок Батлера вдребезги.

— Во-от. Появился наш толстяк. — Сидящий в невзрачном автомобиле полицейский указал черенком чайной ложки на внушительную фигуру с корзинкой и повернулся к напарнику. — Ну где та самая решительность у твоего Грамма? Ему уже пора. — Вторая рука полицейского крепко держала упаковку с какой-то ядовито-зелёной массой, которую он минуту назад неторопливо употреблял той самой ложкой.

Пара детективов была в штатском и от окружающих граждан отличалась только немытым автомобилем. Ну и коробками от быстрой еды, сваленными в кучу на заднее сиденье. Это если присматриваться. Но никто из граждан небольшого участка малоэтажек не присматривался. Любопытных тут не любили. Наверное потому тут и поселился сыночек искомого субъекта. С такой-то тушей? Ему что, лень до ближайшего доктора дойти?

— Не спеши, Дик. Если Грамм сказал, что драка будет... значит — она будет. Он мне должен. Трескай своё желе и не дёргайся.

Второй страж закона был существенно старше и лениво жевал вонючую сигару. Эта дурацкая привычка доставляла окружающим массу неприятных моментов. Сигара зажигалась от силы пару раз за день, но происходило это в любое время и в любом месте. Тич определённо издевался над окружающими, тревожно ожидающими появления из обширных карманов дорогой зажигалки. Но он был звездой участка и ему прощали всё. До тех пор, пока он приносит результаты, ему и будут прощать всё.

Этот заказ поступил сверху. Неизвестно, что там случилось у СБшников, но три фамилии из их списка пара детективов отработала. И нашла одного, который пропал. Пропал очень странно. Вечером человек зашел в свою небольшую квартирку, а утром она оказалась пустой. И всё. Ни звука за четыре дня. Сыночку пока не сообщали... впрочем, сейчас сообщат. Нанятые работники.

Непоседливый Дик покосился на сигару и вздохнул. Честно говоря, то, что они делали, было не совсем законно. Десять лет назад такое бы никому и в голову не пришло. Но времена меняются. Меняются вместе с личным составом полиции.

Десять лет назад в их городке произошел конфликт. Кто-то из золотой молодежи наехал на старую гвардию. Наехал совершенно по-дурацки, устроив грязный скандал во время выступления местной звезды, на удивление прилично исполнявшей под натуральный аккомпанемент собственные песни. Записи остались, но... Дик ещё раз покосился на соседа, Тич вот говорит, что слушать требовалось не записи а живое исполнение. Живой голос Янги ни одна запись не передаст в полной мере.

Тич... он и представлял ту самую старую гвардию. Полсотни лет назад он сам был в банде мотоциклистов, державших в страхе изрядный участок континента. Но оказался слишком умен, чтобы попадаться и его грехи были известны только ему одному.

Во время той, последней заварушки с парой отмороженных мотоциклистов, Тич внезапно заболел. Что такое перелом ноги? Обязательные семь дней. Те самые, которых двоим преследуемым хватило с головой на то, чтобы обрезать все хвосты и убраться с планеты. Две стычки во время погони оказались очень неприятным сюрпризом для полиции. Полтора десятка полицейских получили совершенно удивительные бронзовые таблички на кладбище. Имени Тича на тех табличках не появилось.

Тем временем перед домом события развивались.

Троица потрёпанных гостей вывалилась из-за угла ограды и сходу принялась вопить какую-то чушь. Бат растерянно застыл продолжая сжимать в руке корзинку с тёплыми булочками.

— Урод толстый, ты куда Кросса дел? Его четвёртый день не видно...

Кросса? Это они что, отца ищут? Бат вздохнул.

— Тихо-тихо, я не видел отца почти год, какие могут быть...

На слова Бата никто не обращал внимание. Троица нетрезвых мужиков наступала, размахивая руками. Где-то в глубине тела вздрогнул и стал шевелиться скользкий червячок страха. Трое взрослых мужиков. Злые и определённо желающие драки. Бат ненавидел себя за страх. Он всеми силами старался не подавать виду, но тело предательски замерло, игнорируя приказы мозга.

— Эй, уроды, а ну-ка свалили отсюда! В темпе. Счас проснётся Че и в этом городе вам станет совсем тесно.

Голос из-за спины заставил Бата вздрогнуть ещё раз. Оторопь слегка отпустила тело. Женщины иногда способны творить чудеса. С мужчинами.

Чевил, или Крошка Че, наблюдал всё с самого начала. В половину седьмого девица не вернулась и он собирался выйти, чтобы узнать в чём дело. Бат обычно был точным в своих обещаниях. Первые вопли застали его на лавочке возле калитки. Если бы не машина с полицейскими, он бы не позволил начаться драке.

Наблюдение за домом Че заметил давно... но никак не предполагал, что это связано с соседом. Толстяк был совершенно безобидным работягой, что от него могло требоваться полиции? Но увиденная картина показала, что цель именно сосед. Парня было жалко. Че хмыкнул и достал из кармана коммуникатор.

— Утро, вояка. Слышишь вопли?...

Сосед справа в это время ожидал традиционные булочки. Просто сидеть ему было не интересно и он возился с одной из своих любимых железок, надев на голову специальный прибор. Звуков он не слышал, но звонок от калитки попадет на нейросеть. Это он не пропустит никак. Как и входящий по гражданской сети, который он принял совершенно автоматически, удивившись, что абонент неизвестен. Впрочем, голос соседа он узнал.

"Неа, а что случилось?"

Перед глазами дисциплинированно пробежали картинки с внешних датчиков ограды.

"Них... себе, это что за клоуны тут такие?"

....

"Где, говоришь, машина стоит?"

Ночная гостья Бата тем временем не замолкала и её вопль заставил троицу пришлых замедлиться и завертеть головами. К несчастью, первое, что они заметили была злополучная машина с заказчиком представления. Выбора не было.

— Ладно. Бат, давай я подержу корзинку... — Рука толстяка разжалась и послушно отдала названное. Но тут же в ладонь ткнулась знакомая вещь.

— Ты ведь умеешь этим пользоваться? Пусть засранцы пожалеют, что вообще раскрыли свои поганые... — Гостья продолжила красочное описание троицы. Но рука Бата уже сжала рукоять тренировочного муляжа. Неправильно сжала. Он совершенно автоматически перехватил рукоять и отмахнул стандартную связку, позволяя ладони занять привычное место на рукояти.

Любые часто повторяемые движения закрепляются на мышечном уровне. Палка из крепкого дерева мелькнула дугой, обозначив личное пространство хозяина. К сожалению, этот жест был воспринят неправильно. В руке одного из троицы блеснул клинок карманного ножа и это стало последней каплей.

"Если остался один клинок из двух, выгоднее сокращать дистанцию. Во второй руке ты можешь..." Бат послушно отработал одну связку, затем вторую. Всё правильно. Нападавшие физически не могли ничего сделать, боец постоянно находился на близкой дистанции и в мёртвой зоне, не позволяя использовать руки или оружие. А вот имитатор клинка отработал по классике, нанеся четыре удара. Ещё два были нанесены левой рукой, в которой поселилась самая обычная зелёная "плеть".

Бат отмахнулся и замер, отступив на пару шагов. Ответной атаки не последовало. Троица поломанными куклами лежала на газоне. Боевые удары... даже имитатором, оказались более чем результативными.

— Жесть! Чувак, я тебя люблю. Никаких соплей и колебаний... — девица определённо была в восторге. — Бамц-бамц и три тела. Класс.

Бат посмотрел на деревяшку в руке и ему стало плохо. Она была в крови.

— Я... первый раз работаю с живыми людьми.

Гостья спокойно прошлась к телам пьяниц и проверила их состояние.

— Ну что ж. Должна тебя огорчить. Они уже не совсем живые. Этого — Она пнула одно тело ногой, — этого ты не прибил. Чего спрашивается, мусор жалеть?

В полицейской машине не сразу поняли что случилось.

— Э... глянь что наш парнишка творит? Вызываю оперативную группу.

Молодой полицейский откинулся на спинку, связываясь через нейросеть с координатором операции. Тич ещё раз затянулся своей вонючей сигарой и подумал, что теперь и повод придумывать не надо. Подумал и замер, покосившись на боковое стекло автомобиля.

Рядом с машиной стоял какой-то мужик и прикрыв тонированное стекло от солнечных лучей ладонью рассматривал сидящих внутри полицейских.

— Дик, у нас гости.

Напарник только отмахнулся. Он докладывал обстановку.

Тич вздохнул и сдвинул кнопку, открывая боковое стекло. Когда щель стала достаточной, выпустил клуб дыма и лениво спросил:

— Ну и чё нам надо?

Полковник Норан ненавидел сигары. Всю свою длинную жизнь. Когда опустилось стекло дверцы и ему в лицо вылетел клуб вонючего дыма, он банально слетел с катушек. Всё прежнее желание просто поговорить с незваными посетителями испарилось. Какой-то урод проводит операцию под его домом и вместо того, чтобы представиться и объяснить что эти пьяные свиньи тут делают, выдувает ему в лицо вонючий дым? Он даже позавтракать не успел, а этот...

Огрызок сигары впечатался в физиономию Тича. Да и сама физиономия сильно дёрнулась, получив грамотный удар. Пока Тич приходил в себя, а его напарник, отключив связь, пытался что-то нашарить под мышкой, Норан успел разбить стекло, открыть дверцу, вытащить тушку Тича, отоварив его попутно и наполовину втиснуться внутрь автомобиля. Выскочивший наконец из оперативной кобуры пистолет второго полицейского выстрелил в потолок салона и моментально поменял владельца. Затем рукоять отнятого оружия объяснила полицейскому, что терять пистолет — очень бо... Что было дальше, Дик уже не помнил. Он отключился.

Тем временем шустрый полковник уже опрашивал первого военнопленного. Точнее — проводил стандартную подготовку, поскольку Тич бултыхался, не желая нормально общаться.

Че с удовлетворением отметил результативность соседа и выскочил к бледному как смерть Бату.

— Так, собрал здесь свои шмотки и запер дом. Через пять минут я вижу ваши рожи на втором перекрёстке в сторону Клайса. Шевелитесь, я нашему другу помогу. Эти... пусть тут и остаются. Довыеживались.

Он встряхнул толстяка и показал рукой в сторону названного места.

— Да. Я сейчас иду, Че. — Но названный индивидуум почему-то не поверил. И повернулся к более адекватному человеку. — Мо, детка, ты уж отпинай нашего мальчика куда надо?

— Моментом, шеф.

Бат был ухвачен за локоть и развёрнут. Ладошки Мо безжалостно растёрли оба уха толстяка, вызвав резкое прояснение сознания.

— Всё. Хватит. Бле... ну надо же так заляпаться?

Толстяк удивлённо рассматривал залитую кровью собственную рубашку. Словно только увидел.

— Ногами шевели, чудо. Заляпался он.

Бат определённо проснулся. Он заскочил домой и ухватил кроме рюкзачка, в котором лежал походный набор ещё и запасной комплект одежды. Ну и всю наличку из ящика, карточки. Затем, вздохнул и снял со стены короткую пару. Настоящую боевую пару, на которую он... регулярно медитировал, воображая себя бойцом времён становления Империи. В походном положении короткая пара гораздо удобнее длинной. Небольшие сложности со старшим клинком, а младший вообще под одеждой не заметно. Но одевать перевязь сейчас ему было просто стыдно. Он заткнул клинки в боковой карман рюкзака. Оружие придавало ему такую необходимую уверенность. С улицы раздалась частая дробь выстрелов. В раскрытую дверь влетела встревоженная Мо и уткнулась в грудь идущего навстречу Бата.

— Упс. Пи...ц приближается, Бат. Там спецназ прискакал. Этот... новый. Наш полковник, дурашка, им Знак показал и попытался что-то говорить. — Мо вытаращила глаза. — Прикинь, эти уроды прямо по Знаку стрелять начали... амбец какой-то.

Бат резко прозрел. В смысле, ему стало очень неспокойно.

— Всё. Я закрываю парадную дверь. Ты всё собрала?

Мо молча кивнула на корзинку. Там поверх плотной салфетки лежала приличная пачка пластиковых купюр. Вся полученная пьяницами оплата за акцию. Мо жила по законам улицы и оставлять кому-то добычу не считала правильным.

— Это... забирай себе. Деньги сейчас как оружие. У меня есть. Пусть и у тебя будет. — Бат вздохнул и показал рукой на чёрный ход. — Выйдем дворами. Так и ближе получится и... зрителей меньше.

Мо довольно улыбнулась и подмигнула.

— А булочку можно? Остынут ведь.

В этот момент утилизатор дожевал злосчастный тренировочный муляж и залитую кровью рубашку, а с улицы раздалась очередная серия выстрелов. Уже ближе.

— Йой! Ножками шевели, Бат. Эти перцы только отчёты пишут, живых свидетелей им не требуется. Изобразят из нас каких-то террористов. — Мо резко сдулась. — В смысле — трупики террористов. Я не желаю быть трупом.

.

Когда прибыла оперативная группа, Норан уже успел узнать кого искали. К сожалению, больше ничего спросить у него не получилось. Когда из вывернувшей на улицу будки посыпались люди с оружием, полковник спокойно выпрямился и поднял Знак Патруля, собираясь объяснить прибывшим что именно происходит и что у него есть... а, глаза хаоса! Стрелять прибывшие начали сразу. Без разговоров.

Опытному человеку не требуется видеть сам выстрел. Достаточно того, что от ближайшего автомата мелькнула в сторону защитная пластина с магазина. Это могло означать только одно — в ствол пошел патрон. В момент первого выстрела Норан уже падал за дерево, к которому прислонил тушку допрашиваемого. После третьего он ухватил Тича за бронежилет и побежал к своему дому, прикрываясь телом, как щитом. Удары по живому щиту были сильными. Уроды стреляли по своим? Что происходит?

.

Сбросив тело, работавшее щитом, Норан шлёпнулся на плитку за столбиком собственной ограды и потянул из сорванной с тела кобуры пистолет.

— Воевать хочется? Это у нас — запросто. Слышь, чувак... да ладно тебе притворяться, броник отработал, залечат твои переломы и будешь как новенький... — пули выбили крошку из края ограды. — Ствол у тебя дерьмо. Вот что я хотел сказать.

В это время из-за его дома коротко стукнула винтовка. Затем ещё раз. Стрельба разом стихла, бойцы уходили от ответного огня. Норан с удовольствием воспользовался паузой. Серия выстрелов и рывок к дому. Сразу за дверью был небольшой оружейный шкаф. И он был не пустой. Из комнаты появился довольный Че с винтовкой в руках.

— Фух. Извини, я боковую дверь сломал.

Полковник удивлённо поднял глаза на неожиданного помощника.

— Да хрен с ней, с дверью. Стреляешь ты классно, факт. Только нахрена ты вообще сюда влез? К тебе-то какие могут быть претензии?

Че плюхнулся на диванчик и потянул из кармана флягу.

— Вот не надо из меня сволочь лепить. Я тебя подставил и что? В кусты? Так не будет. Ты... что, воевать собрался? Счас эвакуатор подойдёт, нам туда ещё добежать надо.

Отставник внимательно осмотрел своё оружие и мотнул головой.

— Сек. Я покажу ребятам, как надо стрелять и догоню тебя.

Че сделал длинный глоток и протянул соседу флягу.

— Тоник. Вкусно. Допивай всё, там алкоголя нет. Я тебя здесь подожду. Ну и... присмотрю, чтобы ребята не сильно из себя воображали... спецназ хренов.

.

Бат едва успевал за провожатой. Мешок он закинул на одно плечо и прижимал его локтем, чтобы не ёрзал. Было неудобно, но подгонять лямки, которыми он нормально никогда не пользовался, просто не было времени.

Парочка пробежала через сад, затем по узкому техническому проезду до соседней улицы.

— Ещё квартал налево и мы...

Идущая первой девушка так и не успела договорить. Троица бойцов, спешившая обойти стрелка с тыла, выскочила прямо перед ней. Стрелять опешившие от неожиданности бойцы начали сразу. У них было вооруженное сопротивление, были трупы товарищей и раненые. Злости в головах было чуть меньше чем воды в Кейском озере. Мо так и не поняла что случилось. Её лёгкое тело отлетело после первого же выстрела прямо на идущего следом Бата. Что происходило потом он так и не смог полностью вспомнить.

А происходило следующее. Толстяк остановился, наткнувшись на падающее тело и почти сразу размазался ускоряясь. Мешок, упавший на землю, мелькнувшая светлая рубашка и пара боевых клинков, моментально выдернутых из свёрнутой сбруи. Несколько отчаянных выстрелов прошли мимо. Троица была буквально растерзана на месте. Выскочившая следом пара получила в лицо какую-то зелёную дрянь и моментально потеряла всякое желание что-то делать. Бат стоял и смотрел на труп Мо. Так ведь не может быть? Да с кем угодно могло произойти худшее, но с ней? За что? Бат зарычал и повернулся к качающимся по земле ослепшим полицейским.

— Вы что творите, гады?

.

Вот уж не известно, что бы он сделал дальше. Но тут из зелёного коридорчика выскочил полковник с автоматом и небольшим мешком.

— Эй! Хватит! Достаточно, Бат. Не становись зверем.

— Них... себе, ты чего творишь, парень? — Выскочивший вторым Че хлопнул себя по ляжкам и помотал головой, опускаясь возле лежащей на земле фигурки. — Вот же... Мо, ты как умудрилась? Эй.

Бат вздохнул. Помотал головой и посмотрел на тормошившего Мо соседа.

— Она сразу умерла. Пуля в голову навылет. Я... кажется видел, как уходила к Солу её душа. — Он помрачнел и повернулся к всё ещё дергающимся телам последней пары. — Эти... будут жить. Медблок их примет только месяцев через шесть. Жаль, что я не мастер. Нахрен бы перекрыл любое восстановление.

Полковник закончил осмотр ближайшего трупа и поднялся, сматывая в клубок коммуникатор бойца.

— Это новое подразделение. В моём каталоге их нет. Че, нам всё ещё надо уходить. Я потом посмотрю, что у них там в программе было.

Чевил вздохнул и подошел к выходу на улицу. Осторожно выглянул в одну, затем — в другую сторону.

— Нормально. Нас отсюда заберут. Машина уже едет. Нейросети выключаем в экономный режим. Коммуникаторы и прочую шелупень — в экранированный мешок. Ну?

Выключенный комм Бата и военный Норана плюс жменя блоков со снаряжения спецназовца. От собственного комма Че избавился сразу после звонка своему эвакуатору.

Однажды заведенный порядок Че не менял никогда. При самых благоприятных условиях существования всегда был человек, задача которого заключалась только в одном. Он обязан был вытащить задницу своего босса из любого места. Быстро. И этот человек работал не только за деньги.

Медленно выворачивающую задом мусорную машину беглецы встретили недоуменными взглядами. Кроме Че, конечно. Этого кадра вдруг пробило на ностальгию.

— Бле, совсем как в семнадцатом. Тогда компанию Берга крепко прижали в Фелпсе. Я вот в такой вонючей банке три дня провёл. Жесть. Ничего, уже через пару часов даже запах не мешает. Ну... почти не мешает. Главное, чтобы была возможность пожрать и... наоборот.

Тело Мо оставлять никто не собирался. Его завернули в герметичный пакет и завалили мешками с мусором. Троица втиснулась в потайное отделение кузова и улеглась на пластиковые маты. Запах действительно был... потрясающий. Пока беглецы пришли в себя, машина тронулась с места и поползла по узкой улочке. Все движения заняли меньше минуты.

.

.

Начальник полицейского участка мрачно смотрел на ряд тел, выложенных в морге. Его новый коллега присутствовал и даже изображал скрбь, соответственно моменту. Хотя... лучше бы он не появлялся вообще. Судя по общей тенденции скоро именно он заменит старого начальника и будет внедрять собственные методы здесь, в Империи.

Старый полицейский был уверен в том, что это не СБ Императора. Он много чего знал, но... молчал. Сейчас не то время, чтобы говорить об ЭТОМ вслух. Изменения происходили так высоко, что его фигура была пылинкой, которую сметут не задумываясь. И ляжет он вместе вот с этими резкими но совершенно не понимающими реальности Криана ребятами.

— Надо было просто спросить. Чем думал этот засранец Тич?

К сожалению сам оперативник уже никому ничего не расскажет. Тичу его классный бронежилет не помог. Пока пара дежурила в тесной коробке автомобиля он расслабил застёжки и во время пробежки полковника бронежилет поднялся вверх, гостеприимно открыв полосу голой кожи от поясницы до рёбер. Две пули из десятка воспользовались приглашением. Тич отошел к Солу ещё до того, как прибыли медики. Осматривавший его на месте боец не увидел ранений, закрытых вернувшимся на место бронежилетом. Сам бронежилет пули полицейских не пробивали. Полицейский решил, что Тич просто потерял сознание от травм и аккуратно уложил труп рядом с оградой. Ему было чем заниматься.

Новый кадр безразлично пожал плечами.

— В списке, который мы получили, очень опасные люди. Я лично думаю, что этот... Батлер в любом случае ответил бы нет на любой вопрос. А осмотр его дома вызвал бы скандал с монастырём. Тич придумал хорошую комбинацию.

— Хорошую? Лично думаешь? — Начальник чуть не подскочил. думать он может всё что угодно, но он — не судья, а полицейский. — Ты видел, кто соседи у этого Батлера?

— Кем бы они ни были, оказывать вооруженное сопротивление полиции им никто не позволит.

На момент открытия огня у подозреваемого не было оружия и нападать он не собирался. И этот момент был пропущен мимо внимания. Отставник, который позволит себя спокойно убить? Бред.

— Ты собираешься воевать с населением или обеспечивать нормальную жизнь?

Оскал нового подчинённого был страшен.

— Я всем бошки поотрываю. И тогда жить станет легко и просто. Сдохли ваши сосунки? Не все. Те кто выжил станут куда лучше. Пара месяцев и уже никто не подумает сопротивляться полиции. И спецназ будет рвать глотку любому отставнику со Знаком или без.

На этот раз плечами пожал ветеран. Разговаривать с такими людьми бесполезно. Там где руководит сила, Закону места нет. Жаль. Криан был действительно удобным и безопасным городом. Был. Те, кого этот молодой выскочка именует отставниками, сами были куда лучше полиции. Именно они сдерживали криминал и задавали общий тон жизни города. Что будет теперь? Да хрен его знает, как на открытую охоту за полковником Нораном, гражданином первого класса, отреагируют остальные. Те, кто больше сотни лет воевал в разных уголках Империи. За Закон. За Знаки. За своё гражданство, дающее возможность говорить то, что думаешь. Ведь никто не поверит, что полковник вот просто так взял и пошел вразнос.

— Что принесли с систем наблюдения?

— Четыре человека. Норан, Чевил, Батлер и какая-то девица из местных проституток.

— Че-евил?

Капитан вздохнул и подумал, что ему определённо пора в отставку. Да и ребят надо предупредить. У Че свои правила. Если он старался в последние пару лет особенно не высовываться и не заниматься откровенным криминалом, то вовсе не из-за страха. Его долго и старательно притирали к системе. И... он был полезен городу. До этого дня. Как только Че сообразит, что правил больше нет... ветеран помотал головой. Нет. Думать на эту тему ему не хотелось.

.

Куда ездила всё это время злополучная вонючая машина, её вынужденные пленники не знали. В сплошной темноте с отключенными нейросетями заниматься было совершенно нечем. Спать или думать. Норан дрых, это Батлер чувствовал плечом. Чем занимался Че, он не представлял.

Сам Бат широко раскрыв глаза смотрел в темноту.

— Че? А это всегда так просто... убивать? — Голос в закрытой коробке звучал слабо.

— Размечтался, щенок. Ты ещё выть будешь, когда твои первые тебе сниться начнут. И Мо. Демоны бы побрали этих СБшников. Что они делают? Ведь нельзя просто так стрелять по гражданским? И по человеку, поднявшему Служебный Знак. Он ведь напрямую к Императору, считай обращался, когда в него стрелять начали. Бле-е. — Голос Че стал грустным. — Нет больше Императора, малыш. Похоже власть пытается перехватить чужак, который плохо представляет себе, за что взялся.

— Так не может быть. Есть Координаторы, есть магистры, есть монастыри Улота. Кто разрешит захватить власть?

— Фигня. — Сонный голос полковника вплёлся в обсуждение. — Монастыри уже разрешили. Кто по-твоему готовит вот таких спецназеров? Которые без Знака? Имперские спецы этого не могут. Физически. Частные структуры в большинстве укомплектованы отставниками, собственных опытных бойцов высокого класса у них нет. Тех, кто не связан ограничениями. За этим очень внимательно следили. Ты уж поверь.

Бат встрепенулся.

— Норан, но я ведь сам слушал настоятеля. Он говорил...

— Вот в этом и есть главное свидетельство. В том, что говорит сейчас любой из настоятелей. Они спокойно врут, поднимая Знак Церкви.

Че только булькнул в своём закутке. На эту тему они с Норан уже спорили. Пару раз. О Знаках и о вранье.

— Нельзя врать поднимая Знак. Любой.

На эти слова Бата полковник только хмыкнул. Че заржал, хлопая ладонью по пластику лежанки.

— Бат, ты тупой тюфяк. У тебя ведь классная большая голова. Думай ей. Она ведь не только для того, чтобы есть булочки.

Норан не выдержал и тоже рассмеялся.

— Не обижайся на старого ворюгу Бат. Действительно, подумай хорошо и ты увидишь, сколько мелких нестыковок в речах твоего Настоятеля. Я уж молчу о крупных.

Батлер вздохнул и упрямо помотал головой. Молча. Он-то подумает, но только потому, что заниматься в этой вонючей конуре нечем. Эх, жаль нет доступа к сети.

— Че, а я могу поднять записи из архива нейросети?

— Это — сколько угодно. Главное, чтобы раздел связи показывал нолики. Я так и делаю.

И снова в душной коробке стало тихо. Жужжание двигателя, стук манипуляторов и... вонь.

— Может поставить плетение для очистки воздуха?

— Нет-нет. — Че отреагировал быстро. — Мы ещё в городе. Никаких плетений, никакой связи. И это не шутка.

Бат вздохнул... и поморщился. Самое время подумать, что именно ЕМУ теперь делать? В то, что он сможет вернуться домой, Бат уже не верил совсем.

.

Мусорные машины в современном городе так и остаются печальной необходимостью. Отходов у жителя высокоразвитой цивилизации всегда будет больше, чем он в состоянии безболезненно переработать сам. Попытки создать индивидуальный утилизатор показали печальную картину. Первое — утилизатор энергоёмкий и недолговечный прибор. Даже в мусоре современного города попадаются металлы и соединения, которые не поддаются подобной переработке.

Второе. Плитки образующиеся после работы утилизатора были гораздо большей проблемой, чем сам мусор. Они уж точно никак не разлагались и требовали весьма специфической переработки.

Третье. Опытным путём было доказано, что городской мусор, это кроме всего прочего — источник ресурсов. И ресурсов свалки давали принципиально больше, чем переработка плиток получаемых после стандартной утилизации. Это только в сказках бросаешь в мешок мусор, а выпадают керлитовые слитки.

Отходы и ненужный хлам продолжали собирать и перерабатывать. Оказалось, что выгоднее потратиться на системы сортировки мусора, чем на процесс, позволяющий утилизировать всё буквально. Мусоросборники продолжали чмыхать вонью и ползать по улицам города.

Профессия мусорщика никогда не была престижной. Денежной? Это — да. Но престижной — нет. Точно так же, во все времена, именно в этой среде властвовал криминал. Иногда явно, чаще — не слишком явно. Почему? Да потому, что для этих людей законы значили мало. Государство редко обращало на них внимание и всё, что они от государства получали — выбивалось требованиями и забастовками. Чтобы понять почему, достаточно ответить на простой вопрос: что лично вы знаете о свалках в вашем городе? Вот так сходу, без подготовки. Чаще всего ответ будет — ничего. Не интересная тема. Вонючая и грязная.

Вот так и колесила машина с мусором по своему маршруту. Пахла она неважно и никому не хотелось копаться в её внутренностях. Через сутки, когда со скрипом собрали и обработали всю информацию с места событий и совместили её с данными орбитальной сети, машину проверили. Но в ней ничего подозрительного не обнаружили и вычеркнули из списка. Никто даже не понял, что проверили совсем не ту машину, которая была возле места событий. Блоки идентификации поменялись местами уже через пару часов после случившегося. А ещё через пару часов поменялись ещё раз. Машина с этим номером работала на противоположной окраине города. Она выполняла плановый маршрут никуда не сворачивая и не меняя своего графика. Так и добрались беглецы до точки, где отследить их было максимально сложно.

.

— Ух ты! — Батлер на мгновение забыл даже о вони, въевшейся в одежду, разглядывая окружающий пейзаж. — Это что за место?

Че криво усмехнулся и подмигнул Норану.

— По стопам больших людей идем, Бат. Это место старая гвардия называет "Второй трубой". Почему второй? Я лично — без понятия.

Огромная труба действительно торчала в центре площадки. Непосредственно рядом с ней находился законсервированный защитным куполом участок. Стазис-капсула такого размера должна быть дорогой штукой. Батлер покачал головой. Впрочем, он, как строитель, мог сходу назвать несколько видов промышленных отходов, переработка которых и очистка территории обойдётся куда дороже, чем вот такой колпак. Очевидно когда-то место законсервировали в ожидании своей очереди на планетарный климатизатор. Теперь, когда монастыри заявили о том, что на планетах Улота будут работать только адепты... вопрос скорее всего упирался в деньги. Никто ведь не говорил, что адепты будут работать бесплатно?

Остаток территории, не попавшей под колпак, входил в общую зону восстановления. Понятно, что тут никто ничего не собирался делать. Восстановление не выбирает мелкие объекты. Оно работает с участком поверхности планеты.

Остатки промышленного комплекса выглядели совершенно нереально. Когда Бат из интереса протестировал обломок стены, его брови поползли вверх.

— Обалдеть. Смесь С-900. Её уже нигде не используют. Это же... дорого. Что здесь было?

Спутники только отмахнулись. В отличие от молодого товарища их больше волновал запах и затёкшие от долгого лежания на твёрдом пластике мышцы.

Бат задрал голову и посмотрел на остатки монументального заводского корпуса. Повреждения, как и ожидалось, были минимальными. Даже своды крыши уцелели. И если они из такой же смеси, то тут почти идеальное экранирование должно быть? То есть, на спутниковых картинках эти здания не просвечиваются. В центре зоны даже связь работать не будет. Жесть. Понятно за что это место любит криминал.

Бат хмыкнул и отошел к дальней стене. Она была толще остальных. Запустил привычное плетение, определяющее наличие технологических пустот. Ноль. В смысле — стена не просвечивалась.

— Ты чего тут нашел? — Че отошел первым и заинтересовался загадочными действиями младшего спутника.

— Если в этом комплексе сделать убежище, то его стандартное сканирование не покажет. Ну... только сделать надо правильно, потому что есть и тепловые следы и остатки жизнедеятельности.

Че определённо понравилась идея.

— Сколько возьмёшь за такую работу? Эй — Он шутливо прикрылся рукой. — Тебе ведь нужна работа? Вот она. Я не шучу. Три помещения для всей площадки. Ближе к дороге — простую коробку-тайник под склад, дальше — убежище для группы из десяти человек. И ещё одно небольшое вип убежище — для одного-двоих. Полная автономность с возможной изоляцией на срок не меньше месяца. Ну и расположение в самых трудноопределяемых местах.

Бат пожевал губами. Возможно. Очень возможно.

— Схему и карты стандартного сканирования достанешь? И... оборудование потребуется. Если не торопиться, то дня через два я тебе раскладку по расходам покажу. И список оборудования.

Че удивлённо покачал головой. Как он, сходу врезался? Тут появился Норан и разговор разом перешел на сроки и действия. План Че полковника не устраивал. У любого военного всегда есть собственный план. У Норана наверняка были планы на любой случай. Как у настоящего полковника. Вобщем, оказалось, что у каждого из них был свой план. Но план Бата был настолько феерическим, что над ним смеялись оба старших товарища.

— Попросить убежища в монастыре? Чувак, тупым работягой ты родился, тупым работягой и умрёшь. — Че ржал от души.

— Да что вы? Это правильно, я ведь не виноват?

— Когда исчезла твоя мать, ты тоже виноват не был. И не был обязан платить её мифические долги.

Бат надулся. Это тоже была правда. Тогда он фактически сам себе повесил материнские долги. Но... знать бы всё тогда. Впрочем... может, стоит прислушаться сейчас?

Норан сказал, что лучше всего сейчас вообще убраться с планеты. Че помотал головой и отказался. Сказал, что дарить свой бизнес никому не собирается. И что вообще, он уже вторую неделю отдыхает на курортном острове. Где у него и... наверное уже взяли интервью вездесущие сетевые репортёры. Полковник крякнул и заметил, что на такое прикрытие у него нет денег. Бат спросил как такое может быть? И... его отправили гулять. За неактуальные вопросы.

Жили беглецы в странном месте. Здание с обрушившимися лестничными пролётами стало настоящим лабиринтом, через который пройти без плана было весьма сложно. Вот в дальнем крыле этого здания и расположился полностью закрытый зал в котором было логово. Пока старшие строили планы, Бат слегка окультурил жильё. Работать с здешними стенами было сложно, но это только к лучшему. Меньше свободного времени на печальные мысли.

Через десять дней приехал уже знакомый мусоровоз и картина событий прояснилась. Никаких приятных сюрпризов не было. Че соскочил, но в городе ему лучше не появляться. Всех собак повесили на полковника, Бат пошёл прицепом. В Криане всем троим теперь делать нечего. И... да. Записи событий полиции добровольно выдали из СБ монастыря. Для Бата это сообщение стало последней каплей. Его собственный план был окончательно похоронен.

На третий день после прибытия известий исчез Норан. Ещё через пару дней отбыл по своим делам Че. Бат? Бат остался возле Второй трубы на долгих шесть месяцев. Первый тайник для Че он собрал на собственных ресурсах. Че прибыл осмотреть заказ и остался доволен работой. Группа его ребят даже после того как им указали место где искать, ничего не смогла найти несмотря на вполне современные сканеры и зонды.

На полученные деньги Бат купил оборудование и... вещи для личного пользования. Заказ получился объёмным и доставляли его частями. Больше всего Че понравилась подборка блоков с информацией. Парень серьёзно заинтересовался техническими средствами слежения и другой стороной медали — способами ухода от слежения через планетарные сети.

На самом деле, Бату привезли массу разной информации и пару грузовиков с вещами. Куда всё это исчезло никто не мог сказать. После сдачи последнего убежища Бат и сам пропал без следа. Люди Че перекопали всю доступную территорию... и ничего не нашли. Хуже всего было то, что Бат, очевидно, вскрыл замурованные подземелья и из них стали вылезать весьма неприятные экземпляры фауны. Первый уровень основного комплекса стал опасным для неподготовленного человека. Сам Че искренне надеялся, что Бат не пропал в одном из технических тоннелей, нарвавшись на какого-то мутанта.

* Литива Рассветная. Улот.

Спустя шесть месяцев после событий в пригороде.

Выход транспортной развязки был далеко не самым хлопотным объектом для охраны. Планетарная транспортная сеть на Литиве работала вполне нормально. Но как любой живой механизм она изменялась. Добавлялись новые узлы и закрывались старые. Закрытые узлы не уничтожались, поскольку они были расположены в удобных местах и гарантировали быстрое подключение для создаваемых заново предприятий.

Район Криана свернул промышленность давно. Когда отпала острая необходимость в производстве, которое сейчас называли "Второй трубой", его закрыли, вызвав ликование обитателей монастыря. Зелёный монастырь всегда враждебно относился к наземным производствам. Земля для человека и растений. Для животных. Но никак не для стальных монстров, уродующих и почву и атмосферу планеты. При этом проповедующие напрочь забывали и о мощных реакторах, установленных для монастыря и о дорогих автомобилях настоятелей. В конце концов и корабли монастырей собирались и вооружались при помощи тех самых "недопустимых" производств. Но сейчас речь не о защите природы.

Сеть тоннелей ведущих к городу существенно уменьшилась и в конце концов, товары и пассажиры были сгруппированы на одной ветке, а вторую отключили. Именно к отключенной части транспортной системы и относился участок Второй трубы.

Замороженные ветки транспортной сети не оставляли без присмотра. Мелкие объекты, например контрольные пункты направлений, расположенные через каждые пять километров, просто замуровали. На мелких развязках оставили приборы наблюдения, на крупных, таких как эта, дежурила охрана.

Дежурный глотнул из чашки горячий тоник и чуть не поперхнулся. Одно из сотни мелких изображений на планшете мигнуло красным и развернулось на половину экрана. В открытый массивный люк ведущий к нижнему уровню транспортного тоннеля протискивалась какая-то зелёная масса с размытыми очертаниями.

— Аварийная группа. Открытие выхода ВС126.308 — Он осознал сказанное и повернулся к старшему смены. — Что за хрень, Вулан? Это внутренний люк транспортного тоннеля...

Старший смены ничего не мог ответить, он полностью погрузился в контрольную сеть, проверяя состояние объектов. Его застывшая напряженная фигура сказала больше любого ответа. Что-то определённо не в порядке на нижних уровнях.

.

Когда вооруженная и несущая специальные щиты аварийная группа ворвалась во вскрытый тамбур, их появление стало сюрпризом... только для них самих. Узкий проход, масса различных коммуникаций мешали держать щиты в нормальном положении. Бойцы сталкивались и спотыкались о ноги собственных товарищей. Но вот они наконец вышли и прикрылись щитами. Как когда-то делали на тренировке.

— Ну чё, быстренько вышли. Молодцы.

Высокий молодой парень в растрёпанной до упора военной форме аккуратно чистил одежду и обувь, расстелив на полу непромокаемую накидку зелёного цвета. Из-под разодранной формы виднелись поцарапанные броневые пластины, из превратившейся в лохмотья перевязи выглядывали потёртые рукояти дорогих клинков. Возле некоторых прорех форма была украшена характерными бурыми пятнами.

Пришелец окинул толпу равнодушным взглядом и запустил очередное плетение. С левой штанины на подстеленный пластик посыпалась грязь.

— Ты что, из монастыря? Что монастырские забыли в наших подземельях?

Незнакомец пожал плечами.

— У каждого своя работа, чувак. Я вашим отчёт писать не буду. Если хочешь, записывай с моих слов. На развилке сто пять дробь восемнадцать я прибрал гнездо круши. Видимо, на второй трубе отходы закрыли не полностью и что-то просачивается на нижние уровни комплекса. Транспортный тоннель стартует на четвёртом уровне. Там относительно чисто. Вниз я не заглядывал. Как круши добрался до развилки? Хрен его знает. Но следует иметь ввиду, что могут быть ещё особи. Это первое. Дальше. На контрольном входе сто двадцать шесть-УТ... эй, ты пишешь? — Старший команды автоматически кивнул разглядывая следы на бронепластинах гостя. Перечисление мелких и крупных нарушений структуры тоннелей заняло больше десяти минут. Наконец, гость почистился и аккуратно свернул накидку, открыв стоящие возле стены тюки. Ну, обычный военный рюкзак вопросов не вызвал, это понятно. А вот второй объёмный свёрток...

— Что тащишь?

Гость насмешливо хмыкнул.

— Зарплату свою тащу, чувак. Зря что ли я неделю по вашим долбаным подземельям шлялся? Шесть ка платят экологи за сводку по... населению подземной части. Три ка — инспекция технического состояния входов-выходов. Ну и... — Парень ласково погладил свёрток. — образцы фауны. За этот пакет мне минимум триста ка биологи дадут. С записями живых образцов и точным описанием среды обитания. Не боись, в этот раз я живых не тащу. Нет заказа.

Не сказать, что охранникам сильно полегчало. Но ситуация перешла в разряд обыденных. Охрана составила к стене щиты и разошлась по коридорам, проверяя оборудование. Старший остался с гостем.

Парень тем временем плотно упаковал мусор и с жалостью рассматривал собственную одежду.

— Эй, а у вас комплекта формы... лишнего не найдётся? Я куплю.

Старший оглядел массивную фигуру и помотал головой. Таких больших ребят у него в группе не было.

— Закажи у Трофи? Я наличкой отдам сразу. — Парень показал пачку пластика. И хлопнул себя по лбу. — Совсем забыл. На ноль четвертом выходе какой-то свежий мусор. Вы бы глянули, думаю там разбили бетонную пробку. Вам ведь жильцы не требуются?

— Рост у тебя какой? — Охраннику было немного неудобно. Вот этот человек делал действительно опасную работу. Ту, за которую никто из их команды никогда не возьмётся. Ни одна самая современная система не покажет реального состояния технических тоннелей. А его требуется знать.

— Сильно тебя подрали?

— Да ничё... — парень улыбнулся. — Было и похуже. Вы завтракали? Я очень есть хочу. А одному кушать уже... достало.

Охранник удивлённо поднял брови. Да он же совсем сосунок ещё. Не старше двадцати пяти. Адепт. Недельный заработок в триста тысяч. Умения... это такое дело. Тут нехилые яйца надо иметь. Это вызывает уважение при любом возрасте.

— Отдыхай, сынок. Тут у нас спокойно. Пока твою форму привезут, закажем завтрак. Ты в монастырь?

— Не. Закину этот хлам магистру в лабораторию. Дальше видно будет.

.

Бат с трудом сдерживал ликование. Все заказы и всё оформление делали местные. От него даже номер контракта никто не потребовал, значит и имя его нигде не выскочит пустым местом.

Переход был тяжелым. Планировалось проскочить до ближайшего узла и восстановить подключение для одного из кабелей связи. В подземных тоннелях было достаточно датчиков, собиравших статистику для планетарного координатора. Эту информацию сортировали специальные концентраторы и она уходила через узловые передатчики в планетарную сеть. Через эти кабеля вполне спокойно можно настроить для своего убежища под промзоной и связь, и доступ к планетарной сети. Технические пароли подобрать проще. Да и каналы для подобных узлов мало чем отличаются от самых обычных гражданских. Обратная связь и контроль осуществляются только после включения в общую сеть. Если в сеть транспортного контроля не включаться, то наличие несанкционированного доступа обнаружить будет весьма непросто. В общей массе данных, поступающих из тоннелей его канал просто потеряется.

Всё так и вышло. Кроме одной мелочи. Бат покосился на пакет с добычей. Точнее, мелочь оказалась слишком крупной и самое плохое, она там была не одна. Он пожадничал и задержался около первой тушки мутанта, собирая трофеи. Отбиваться от вышедших на запах крови троих взрослых зверей оказалось совсем не так просто. Бат подумал, что именно запах свежей крови мешал мутантам нормально реагировать на отпугивающие плетения. Требовалось что-то пожёстче... но опыта у адепта был мизер и пришлось отбиваться железом. Он с трудом смог отбить свою добычу и сбежал. Хуже всего, что тоннель, по которому Бат собирался вернуться, был блокирован бетонной пробкой из той самой особой смеси, которую плетения брали очень неохотно. Пришлось искать другой выход. Нормальный выход нашелся только здесь.

Планы изменились глобально. Раз уж он вышел и у него с собой добыча, то требуется её пристроить. Работу для Че он выполнил. Сосед рассчитался на удивление щедро и теперь возле пустой промзоны Бата ничего не держало. С его новым домом ничего не случится и за пару лет. Это уж точно. А вот приятного в подземном доме, Бат пока ничего так и не нашел. Временное жилище, максимально удобное для своих условий. Но сами условия... ну его к демонам.

Опасаться, что его узнают? Бат не верил в то, что о его скромной персоне до сих пор рассказывают в сети. Да и опознать его по старым снимкам стало ещё сложнее. За время блужданий в темноте он определённо сбросил вес. Постоянное напряжение, боевой режим использования зелёного, без нормальной подпитки, сделали своё дело. Оказывается, сбросить мешающий вес очень просто. Полсотни кэмэ по старой транспортной системе и — ап! Бат в который раз улыбнулся собственным мыслям. Теперь будет продавать курс лечения.

На этом месте прибыла доставка и запах горячей еды вымел из головы все мысли. Бат... действительно ХОТЕЛ ЕСТЬ.

.

Вот так бывает с городскими жителями. Живёшь на одном месте долгую жизнь и конечно, знаешь, что в двадцати километрах от города есть посёлок такой-то, в пятидесяти — крупный центр по выращиванию... чего-то, в ста — городок, где как-то отдыхали твои родители. И вдруг видишь всё собственными глазами. Странно. Этот посёлок возле распределительного узла подземной транспортной сети, Бат всегда представлял себе другим. Он плотно поел и принял горячий душ. Переоделся в чистую одежду и сменил тяжелые ботинки на спортивную обувь. Перепаковал нормально груз и добавил во вьюк компенсаторные пластины. Здесь ему незаметность уже не требовалась. Бат шагал вдоль дороги и с наслаждением вдыхал странно сухой воздух.

Ещё одну странность он определил спустя час своей прогулки к месту, где продавались подержанные автомобили. Вокруг было слишком мало свободных зелёных нитей. По сравнению с Крианом — в десяток раз, что наводило на очень нехорошие мысли.

Настоятель во время церемонии говорила, что увеличение мощности луча в Пагоне, втором монастыре на этом континенте, может вызвать уход мелких источников в промежутке между лучами. На такой случай монастырь подготовил специальную программу, чтобы компенсировать недостаток зелёного.

С памятью у Бата было всё нормально и речь настоятельницы, прозвучавшую несколько лет назад, он помнил почти дословно. Но вот, луч в Пагоне увеличили. Поскольку не было никаких заявлений, Бат считал, что ничего страшного не случилось. С точки зрения Криана — да, ничего не произошло. А вот за стокилометровым радиусом от источника получается такая картина? Он лично в этом месте уже не поселится. Ему требуется гораздо больший фон. Даже если просто ничего не делать. Как живут здесь люди, привыкшие к другому насыщению? Это ведь не просто слова. Это плодородность участков, это в конце концов собственное здоровье людей. Странно. Бат шагал и крутил головой, разглядывая окрестности. Это было... необычно.

.

— Не-е чувак. Я завтра уже буду сидеть в корабле и смотреть на Литиву сверху. — Бат исполнял номер, описанный Че во время вынужденного заточения в мусоровозе. — Оформляй транзитную регистрацию. Вечером сдам груз магистру. Вот он пусть и думает, что делать с твоим... замечательным куском ржавого железа. Мне от твоей техники требуется только четыре целых колеса и чтобы они за сутки не отвалились. Достало тащить на горбу эту хрень.

Всё прошло как по маслу. Охранник из контрольного пункта позвонил владельцу, чтобы тот никуда не свалил до прихода своего гостя. Владелец принял уже не чужого человека, а одного из работников системы. Никаких вопросов не возникло. Через час небольшой потрёпанный "чулок" — маленький фургончик, катил по дороге в сторону ближайшего стыка сетей связи. Накапливать в одном месте свидетельства уклонения от регистрации в сети Бат не собирался. Здесь — одно, там — другое и поверхностный логический анализ ВМ не соберёт в цепь характерные признаки. А для плотного анализа Бат не даст повода. Парню приходилось постоянно одёргивать себя, вспоминая мёртвых полицейских. Это не увлекательная игра. Ставка здесь — его собственная жизнь.

.

.

— С каких это пор я должен выслушивать незнакомых подростков? — Человек, давший в сети объявление о покупке свежих фрагментов мутировавших животных, оказался желчным скрягой. Бат представил себе скрюченного злого деда с клочковатой седой бородой. Собеседник, в свою очередь, вообразил прыщавого подростка, издевающегося над маститым учёным. Начало беседы было офигевающе интересным. Они чуть ли не матом друг друга одарили. Затем Бату надоело и он сбросил в сеть заготовленные кадры.

— Ох, ё... ты что творишь? Убирай быстро. Я уже понял, что ты не врёшь. Нехрен конкурентов плодить.

— Во-от. Чувак, прекращай выделываться. У меня почти пятьдесят кило свежей нарезки из твоих мутантов. Базовый "тертан" конечно сохраняет живые ткани, но это тебе не стазис-капсула. На местном солнышке завоняется мигом.

— Слышь, юморист, эти фрагменты столько стоят, что мог бы и парочку контейнеров со стазис-защитой взять.

— Вот, в следующий раз так и сделаю. Если он будет. Следующий раз. Через три часа я буду в Осмине.

— Ты что меня выслеживаешь? — И без того высокий голос превратился в визг.

— Да успокойтесь, магистр. Проблемой для которой покупаются подобные вещи, на Литиве занимается всего два человека. И вы — не женщина.

Человек на другой стороне линии связи выдохнул.

— Что ты знаешь о... проблеме?

— Задолбал. Я семь суток лазил по канализации и меньше всего настроен обсуждать мировые проблемы. Будешь брать? Или звонить Лавти?

— Буду. Но ты — хамло.

Бат цокнул языком и развёл руки в стороны. Какой есть. Продолжать перепалку ему не хотелось. Он молча ждал пока магистр выдаст ему координаты для места встречи.

.

Закончив разговор, Бат поманил рукой официанта. Он уже два часа сидел в кафе на центральной площади того самого Осмина. Присутствие в городке магистра было заметно невооруженным глазом. Скорее всего, этот человек, несмотря на всю свою показную шершавость не поленился поставить на собственном луче те самые насыщающие плетения, которые добавляли в атмосферу мелкие свободные нити зелёного. Те самые, которые так необходимы любому живому существу.

Даже на центральной площади оживлённого городка было куда приятнее находиться, чем в роще возле места, куда вышел Бат. Об этом стоило подумать. Но сейчас думать не хотелось. Совсем. Бат заказал ещё один двойной тоник и подумал, что пора собирать собственную аптечку. Не хватало ему сейчас вырубиться, разомлев от горячей пищи и накопившейся за последние дни усталости. Он вздохнул и поставил себе ещё один "бодрячок" подумав, что свою норму на ближайшую неделю он выбрал. Плетения с компенсаторами он составлять не умел, а простые и надёжные как камень базовые варианты нещадно били по организму, выжимая из него ресурсы.

Бат уже жалел, что поставил паузу в три часа, когда услышал за спиной совершенно спокойный и совсем не старый голос.

— Ну, привет, засранец. Где мои фрагменты? Только не говори мне, что они ещё час будут ехать до Осмина. Ты тут торчишь с момента нашего разговора и пялишься на мой дом. Тебя наверняка порадует новость, что я обратил внимание на чужака ещё до того, как ты набрал мой номер.

Бат удовлетворённо потянулся и не оглядываясь пробурчал.

— Все мы параноики, магистр. У меня свои причины не светиться. Присаживайтесь. Я допью тоник и пойдём смотреть товар.

Мужчина, плюхнувшийся во второе кресло, выглядел лет на тридцать. Короткая чёрная шевелюра, вытянутое лицо и глаза с весёлыми искорками. Скорее худощавый, среднего роста. Дорогой костюм из лёгкой ткани и небольшой матерчатый кейс.

Пока Бат, обжигаясь, глотал горячий тоник, магистр внимательно рассматривал гостя. К моменту, когда пустая чашка опустилась на стол, лицо магистра спокойным уже не было.

— Больше десятка плохо залеченных ран. Ты вообще... как на такую работу решился, парень?

Бат вздохнул. Есть работа которая сама в руки идёт. И она — совсем не то, чего бы нам хотелось. Но выдавать подобные перлы магистру? Нет уж. Пусть всё остаётся как есть.

— Контейнер в машине. Вы правы. Но контейнер был куплен через семь суток после разделки туш. Я... не смог выйти там, где планировал. Пришлось добираться длинным путём.

— Хорошо. Ты на грязном "чулке" приехал? Не кривись, у нас маленький город и определить чужой транспорт слишком просто. Мы можем пойти ко мне, а мой человек отгонит машину куда надо. Думаю, что мне пока хватит материала, который ты покажешь в записи. Заодно и раны твои посмотрим.

Бат помотал головой и поднял рукав военной куртки, показывая потёртый браслет комма.

— Диагност говорит, что всё в норме. Усталость, растяжка личного резерва, перегрузка волновой структуры. Тут не лекарства требуются, а банальный отдых.

— Я, знаешь ли, не слишком доверяю военным приборам. Так что... пойдём.

.

Магистр демонстративно произнёс формулу гостеприимства и Бату не оставалось ничего другого, как последовать за этим человеком. Он ещё подумал, что ему везёт на хороших людей. И сразу же поправился — на адекватных людей. Поскольку хорошими мы все бываем только тогда, когда нам это выгодно.

Этот день завершился для Бата неожиданно быстро. Он сбросил на планшет магистра нарезанные загодя фрагменты и был отправлен спать в гостевые комнаты. Уже у себя в комнате он обнаружил широкую кровать и после капитальной помойки рухнул на вожделенную мягкость перины. Засыпая успел отметить, что стиральная машина в комнате работает очень тихо. Или ему было всё равно? Неважно.

.

Батлеру первые три дня в гостях понравились сказочно. Собственно, после шести с хвостиком месяцев проведенных в практически полевых условиях, без общения с нормальными людьми, без нормального доступа в сеть, без прогулок по саду... да много без чего, любой нормальный городок покажется раем. Если ко всему добавить ещё и очень качественный собственный луч магистра, то даже без расположенной за углом небольшой пекарни жизнь становилась сказкой.

Неожиданностью оказалось и то, что люди в городе относились к парню очень доброжелательно. Здесь определённо жилось хорошо. Городок имел свой хорошо освоенный кусок хлеба, снабжая продуктами и одеждой три близлежащих больших города. Собственно, в городе люди жили. Большинство работало за пределами городской зоны. Были участки с садами, были посевы злаков, озёра с рыбой и несколько крупных заводов, выращивающих мясные породы животных. Небольшой заводик, круглосуточно перерабатывавший привозное сырьё и снабжавший специальными составами все фермы. Фабрика, выдающая натуральную ткань и несколько предприятий, обрабатывающих результаты работы мясо-молочной отрасли. Сырьё для ткани было в большинстве завозное, но это не особо расстраивало местных.

Как и подозревал Батлер, во всём окружающем чётко отслеживалась рука магистра. И он определённо не принадлежал к монастырскому кругу. Один цикл мясной продукции уже делал это невозможным. В общем, отсутствием идей магистр не страдал. Определённо.

— Ба-ат! Где мои булочки?

Высокая фигура замерла на ступеньках, пытаясь определить, откуда доносится женский голос. Лицо Бата сперва разгладилось в улыбке, затем нахмурилось. Гостя искала его же персональная проблема.

.

На второй день после прибытия Бат проснулся поздно. Он лежал в постели и балдел, лениво размышляя, стоит ли восстанавливать заведенный давно распорядок дня. Но. Новое тело ему очень нравилось и он выскочил из комнаты, намереваясь устроить себе пробежку.

— Ты куда это собрался? Через час обсуждение привезенного материала, твоё присутствие обязательно.

Бат посмотрел на сотрудницу магистра и с трудом нашел что ответить. Она была красивой. Хуже того, женщина была уверена в себе и пользовалась тем, что мужчины на неё оборачивались. Но парень уже научился справляться со своими страхами. Попавшие на глаза узловатые шрамы на открытых руках вернули всё на свои места. Бат представил, что перед ним одна из работниц Чевила и разговаривать стало просто.

— Замечательно выглядишь детка. Десятка в спокойном темпе... это минут сорок, плюс разминка и душ. Через полтора часа я буду готов. Думаю, что тридцать минут без меня вы спокойно переживёте. — И едва сдержал руку, чтобы не хлопнуть красавицу по аппетитной попке. Это уже было слишком.

Бежать пришлось по дорожке вдоль проезжей части. До парка, по парку и обратно. Имея доступ к сети, получить маршрут для пробежки было просто. Точно на требуемое время. Половина дистанции закончилась возле озера. Купаться в этом месте было разрешено и Бат воспользовался случаем. Тело ныло и жаловалось, но было приятно лёгким и послушным. Вода в озере оказалась чистой и на удивление холодной. Это тоже было приятно.

Настроение у вернувшегося гостя вполне соответствовало погоде и всё у него получалось. Когда он, надев выстиранную одежду вышел из своей комнаты и направился во двор, спросить у кого-нибудь, где именно его ждут, прошел час двадцать пять.

.

К его облегчению утренней женщины в комнате не оказалось. Она отправилась в хранилище и вела разговор через сеть, стоя возле наполовину обработанных запчастей мутанта.

— Во-от. Наконец-то в нашей команде долбанутых появился нормальный человек. Ати? — Магистр указал на панель с таймером. — Учись.

Женщина показала с экрана маленький розовый язычок и рассмеялась. Бат поспешил снять напряженность.

— Ладно-ладно. Скажем так, это случайность. И нет необходимости заострять на этом внимание.

— Скромный. — Сидевший возле планшета крючкообразный худой парень хмыкнул. — Это ж сколько тебе есть приходится, здоровяк?

Бат улыбнулся. Сейчас этот вопрос его почти не волновал.

— Дурашка, есть — это приятно. А вкусно есть... — Бат закатил глаза изображая восторг. — Но мы ведь не для этого собрались? — И опять ему пришлось сдерживаться в высказываниях. Работа с подручными Че оставила свои следы и на лексике. Требовалось быть внимательнее.

Магистр с улыбкой наблюдал перепалку, постукивая по столу рукоятью длинной указки.

— Ладно, уважаемые сотрудники. Вернёмся к нашему вопросу. Из двадцати образцов которые мы рассматриваем, последний оказался самым интересным. Ати, покажи нам кости тремма.

Бат поёжился. Точно. Кости и когти... и сразу понял, почему он всё ещё здесь.

— Сек. Есть дополнительный материал. — Бат выложил в ряд записи регистратора и выбрал три участка. — Есть три подобных случая. У колонии мышей на... третьем уровне промкомплекса, обнаружились весьма твёрдые щитки. Вот не знаю, насколько детально там видно.

Худой парень хмыкнул и занялся записью. К моменту, когда Бат закончил описание своего прохода через место, появились отличные картинки. Чистые и детальные.

— Чувак, я тобой горжусь. — Парень постучал по дереву. — Редко кому не лень таскать в себе полный объём записи. Но... чтобы ты знал, стандартный регистратор — это лучшее, что придумал Император. Я даже характеристики запаха с него сниму. Класс.

Затем на планшете появилось крупное изображение. И принадлежала оскаленная пасть совсем не тем грызунам о которых говорил Бат.

— Мони, перестань безобразничать.

— Да как же, сестричка. Ты внимательно на зубки посмотрела? А вот спектралка мне говорит, что они такие же. Из нашего любимого набора параметров.

Бат вздохнул. Если и дальше пойдёт таким образом, то за один день они не справятся точно. Разной мелочи и того, от чего Бат походя отмахивался, было более чем достаточно на всём протяжении его похода по тоннелям.

Парень получил полную запись перехода и теперь по очереди выбирал маркеры расставленные программой анализа. Мусор, клочки шерсти, кости умерших животных. Схема подземелий стала наполняться специальными отметками и отсылками к дополнительному материалу.

Магистр вмешивался редко. Парочка прекрасно справлялась с разбором маршрута и без него. Со временем комментарии Бата стали совсем короткими.

Ко всеобщему удивлению разбор закончили одним куском к пяти часам вечера. Интересных моментов оказалось не так много, как представлял себе Бат утром. Но гораздо больше, чем он сам нарезал из своих записей.

Магистр был доволен. И качеством материала, и качеством записей. Бат? Он устал и... честно говоря, биология его интересовала не настолько глубоко. Да, процессы естественной трансформации костных тканей, это очень важно. Но не для него.

.

После позднего обеда младшие сотрудники разом исчезли и магистр снял серьёзную маску.

— С творческими людьми работать очень приятно в плане результата. Но сам процесс... — Плечи магистра дёрнулись. — Иногда хочется прибить этих непоследовательных и необязательных засранцев.

— В угол ставить пробовали? — Для Бата подобное наказание когда-то было очень серьёзной угрозой. Да и по заднице он от матери получал часто. Бат вздохнул. Надо срочно искать себе занятие, иначе цепочка воспоминаний его утопит в безысходности.

— Ладно. — Магистр заметил изменившееся настроение гостя и сменил тему. — Что необходимо для ещё одного захода? Пара живых суани. — Бат непонимающе поднял брови. Раньше магистр называл тварь, которую прибил Бат по-другому.

— Ты сказал, что на тебя напали такие же твари, как та, которую ты разделывал. Это — неточно.

Теперь до гостя дошло. Встречаться ещё раз с этими юркими и скользкими уродами? Да ещё и живьём их брать? Бат решительно помотал головой.

— Отказать чувак. Тебе нужен другой человек. С моей базовой подготовкой меня просто схавают. Базовый "Треви" на них не работает, от "плети" они уходят, "стену" я просто не успеваю ставить. Для "кожи" у меня маловат резерв, "мешок" я банально не успею сплести. А клинки... это один результат — вот такой же фарш, какой ты уже получил. Кроме того. — Бат вздохнул. — Ты прав, у меня есть медицинские проблемы и их решение слишком дорого. Так что твоё предложение мне очень нравится. Но. — Он развел руками, показывая, что у него варианты закончились.

Магистр нахмурился.

— Плохо. Я хотел получить результат быстрее. В этом сезоне они уже вряд ли поднимутся с нижнего уровня. Базовый образец исследован достаточно чтобы провести аналогии. Но... терпение — друг любого адепта. Какие у тебя планы на следующий год?

Вот тут Бат растерянно замер. Планов у него просто не было. Он пока не нашел ничего достаточно постоянного, вокруг чего стоило бы строить планы.

— Около месяца займёт восстановление и закрепление уровня развития энергоструктуры. Жаль терять возможности. Затем... я потрачусь на заказ нанокомплекса и скорее всего, оставшееся время буду бороться с последствиями его использования.

Норан дал ему очень толковый совет. В отличие от местных светил медицины у него была впечатляющая практика и он откопал в собственной памяти пару сложных случаев, когда болезни аналогичного уровня лечились составными нанопрепаратами. Описание было самым общим, но Бат не поленился проверить. Всё правильно. Надёжные и отработанные методики позапрошлого века.

Процесс был куда более сложным, чем посещение медблока или вмешательство профильного магистра. Но он был доступен. Да, оставались неприятные последствия приёма, но в настоящее время они убирались быстро и дёшево. Собственно, с последствиями Бат и сам справится. Его уровня уже достаточно. Главное, почему такое лечение не использовалось — длительный цикл. Почти четыре месяца от и до. Но времени как раз, у Бата было более чем достаточно.

— Извини, но я не хотел бы терять наше сотрудничество. — У магистра, в отличие от гостя, собственный план уже был. — Ты получаешь работу здесь. Обучение и клинки — не проблема. У меня достаточно опытных... в этом направлении, служащих. Медицину и растяжку резерва я организую. Не бесплатно. К следующему сезону ты будешь здоров и куда лучше подготовлен, чем сейчас. Если первый твой выход будет удачным, ты сделаешь их столько, сколько захочешь. Но не меньше трёх с обязательным выполнением моего заказа.

Магистр кивнул и глубоко вдохнул свежий вечерний ветерок. Ему нравилось это место. Честно говоря, Бат в первый раз видел адепта такого уровня, не замороченного церковными проблемами. Он не ссылался на постановления Матери и не жаловался на ограничения Устава монастыря. Он вообще о монастыре не вспоминал, словно его не существовало в природе. Интересный человек.

— К тому времени твоих долгов у меня уже не будет. — Магистр выдохнул и улыбнулся. — Платят моим работникам более чем прилично. Ты у нас, кроме всего прочего ещё и адепт. — Всё ещё улыбающееся лицо повернулось к гостю. — Тебе достаточно три дня на размышления?

.

— Это не всё. Есть серьёзная проблема с законом. — Бат категорически не желал вилять. От того, что ты скрываешь наличие проблемы, она не решается.

— Я уже знаю. Твоё имя — Батлер и жил ты в Криане. — Магистр к гостю в этот раз не поворачивался. — Думаю, что ты меня не слишком боишься, поскольку не так уж и скрываешь данные о себе. Должен тебя успокоить. Подобных случаев в последнее время становится всё больше. Месяц назад полиция попыталась расстрелять магистра Комини. — Рассказчик издевательски захихикал. — Я ржал целый час, представляя себе, как удивлённый Кон рассматривает наглецов, пытающихся его убить обычным полицейским оружием. К твоему сведению, старик Кон из тех, кто не поддерживает Матушку Тси. Как ты уже понял я также не в восторге от того, что наша уважаемая Хранительница вытворяет. И последние события совсем не помогают вернуться в лоно монастыря. Но, продолжу. Более десятка только тех, кто стоит моего внимания. Да, не во всех стреляли. Но проблемы у всех и именно — с новой полицией. Это весьма показательно. Мне даже не хочется знать, что именно случилось и кто там устроил побоище. Что сделал ты, я видел. Для человека, который ни разу не дрался на улице? — Магистр покачал головой. — Ты жив. И твоя жизнь продолжается. Если сможешь поменять идентификатор, я создам тебе приличную историю, к которой претензий у полиции не возникнет.

Бат удовлетворённо кивнул. Как поменять личный идентификатор ему вполне доступно объяснил Че. Это не просто, но зная работающую принципиальную последовательность, Бат это сделает. Плевать, что вместо привычного третьего класса он получит шестой. В отношения с ЭТИМ государством Батлер вступать уже не собирался. Ни в какие.

Есть самый сложный момент для него лично. Любой номер сам по себе — пустышка. Всего лишь адрес ящичка в планетарной сети, где хранится история владельца этого номера. Рождение, кредиты, свидетельства об образовании, собственность, финансовые операции с карточками. Всё привязывается к датам и местам, создавая запутанный многослойный ковёр идентификации, подделать который сложно. Впрочем, если не требуется ответственная должность и нет необходимости с кем-то судиться, то достаточно самой простой истории. Возможности или знакомств, чтобы организовать себе подобную историю, Бат не имел.

Че рассказывал, что есть такая профессия в его... кругу. Некоторые жители пары планет, не имеющих планетарной сети именно этим и зарабатывают себе на жизнь. Они прибывают с временным документом и создают историю под определённый профиль. Делаются истории под заказ или продаются готовые. Часто приходится ждать, потому что имеющийся ассортимент далеко не всегда совпадает с потребностями. Но рассказы Че, вещь, хоть и полезная теоретически, но на практике... ненужная угроза. Вот не пойдёт Батлер к соседу. ЭТО он Чевилу не доверит.

.

На третий день, пробежавшись рано утром по уже знакомому маршруту, Бат обнаружил на специальном планшете в комнате список обязательных посещений и удивлённо поднял брови. Магистр, похоже, совершенно не сомневался в его положительном ответе на своё предложение.

Предложение было достаточно корректным и оставляло место для поправок и дополнений. Ничего из собственных планов, предложение магистра не нарушало. Собственно, и сам Бат, проснувшись, уже понимал что предложение он примет. Оценить возможности и уточнить детали? Это потребуется обязательно. Но принципиально его устраивало всё. Стоп. Он ещё не увидел цифры, хотя... предполагать, что магистр загнёт края на зарплате, предложив медицинскую помощь по реальным, а не монастырским ценам? Маловероятно. Но и этот момент требуется оценить. Время первого визита уже подошло и Бату пришлось поспешить, чтобы не опаздывать. Некрасиво.

Как ни странно у магистра зелёного был собственный медик. И ещё более странно, что этот специалист был средней силы мастером.

— Утро, мастер. — Встретивший гостя человек... был доктором, как бы смешно не звучало подобное высказывание. И уже на половине весьма тщательной диагностики Бат осознал собственную ошибку. Да, магистр. Безусловно — с куда большими личными возможностями и умениями. Но и постановка целей у магистра была совершенно другой, оставляя за границей интересов обыденные житейские проблемы. Смешно тратить время на лечение ссадин у садовника. Или на достаточно простую, но ёмкую по времени диагностику. Вот когда потребуется точно разместить сложнейшие и требующие великолепной координации зелёные конструкции, чтобы исправить врождённый дефект, магистр окажется на своём месте. А пока с пациентом будет работать другой специалист, для которого медицина является хлебом. Специалист, который не отвлекается от любимого дела ни на исследования, ни на разработку новых направлений. Это работает всегда. И такой связке многие специалисты более чем рады, имея в консультантах замечательного теоретика, знающего редко используемые плетения и способного просчитать последствия их применения.

Пока мастер, отпуская бородатые шуточки осматривал внушительную площадь тела пациента, последний размышлял о том, что практика монастыря имеет здравую базу. По существу, замыкая и ограничивая личные возможности обучаемых адептов, монастырь преследует вполне конкретную цель, создавая для крупных специалистов массу помощников и обеспечивая таким образом возможность продвигать науку. Но это только теория. Бат поморщился.

— Больно? — На гримасу пациента мастер отреагировал мгновенно.

— Нет, это меня монастырская практика обучения заставила скривиться. — Бат подумал, что если уж разговаривать, то лучше на интересную тему. Бородатые анекдоты его уже давно не развлекают.

— А что так? Ты ведь не монастырский? У тебя нет ни ограничителей, ни изменений в узловых каналах...

— Ограничителей? — Мастер хмыкнул и... никак не прокомментировал свои слова. Бату подумалось, что установка искусственных ограничений, если мастер имел ввиду именно это, определённо не повод для обсуждения с незнакомцем и продолжил. — Я брал уроки у магистра Холти. Он некоторое время помогал мне справляться с... собственным состоянием. К официальному курсу меня так и не допустили. Да и нет в Криане специального курса для строителей.

— Так ты строитель? Очень правильно. — Мастер был доволен. — С самим Холти я к сожалению не знаком. Разные направления интересов. Но слышал о нём много хорошего. — Медик отошел записывая что-то на лист бумаги. — Переворачивайтесь, молодой человек. Половину вашей тушки мы уже осмотрели. Радуйтесь, состоянию вашего организма многие бы позавидовали... а почему — строитель?

— Очень были нужны деньги. Да и этот курс университета оказался более дешёвым, честно говоря. — Оба собеседника помолчали. Медик занимался установкой плетений и датчиков, а Бат вспоминал как он поступал в университет Криана.

Самое обычное учебное заведение. Его, честно говоря и университетом-то называли редко. Ни одного волнового направления. Очень слабая собственная теоретическая база. Больше половины курса даётся в заливках, вот чему хорошему можно научиться из заливок? Бат фактически, получил обычную имперскую заливку инженера-строителя с той разницей, что закрепление было куда более качественным и при желании он мог получить от преподавателя расширенный курс, основанный на личном опыте последнего. Что собственно и давало серьёзные отличия в квалификации.

Заливку можно было получить, нанявшись на самый обычный государственный контракт. И не платить за это сразу, да ещё и такую крупную сумму. Но во-первых, никто не возьмёт на контракт шестнадцатилетнего пацана без родителей. И самое противное, второе: по условиям выплаты долга, Батлеру закрыли выезд с Литивы. В принципе. До того самого момента, пока долг не будет погашен.

Сейчас уже этого запрета нет. Его специальность и официальная регистрация наймов обеспечивают выплату на любой из планет, входящих в общую банковскую сеть. Но тогда у него не было ничего, кроме обязательств.

— Ты не уснул? — Медик отклеивал датчики. — Сейчас мы тебя искупаем в дерьме, парень. — Мастер хихикнул.

— Я уже обследовался в медблоке. Так что, — Батлер в свою очередь хихикнул, — эта процедура меня не возбуждает.

Странного в том, что местный лекарь не ограничился одним диагностом медблока, Бат не увидел. Всё же, его учили в монастыре. Пусть мало, но о том, что медблок не показывает точной реакции организма на волновое вмешательство, он знал. Да и вообще, усреднённые "консервированные" плетения медблока во многих случаях работают топорно. Почему и проводится полное восстановление вместо точечного устранения проблемы. Организм приводится к стандарту, теряя большинство индивидуальных особенностей.

Дополнительный пункт имперского контракта, о том, что при медобслуживании клиент может заказать изменение мода... это тупой рекламный ход. Полное восстановление изменяет организм глобально и особой разницы в том, какой именно результат требуется получить на выходе, в этом случае нет.

— Мастер, есть ли возможность активировать некоторые ветви нейросети? Освоение завершено почти год назад, но у меня просто не было возможности этим заняться. Оплата отдельно, наличными.

Мастер пожал плечами и вызвал на планшет состояние нейросети.

— АТ-шестнадцать, очевидно? У тебя выходы под дополнительные накопители уже проросли, но самих накопителей нет.

— Да. — Бат помялся и выдохнул. — Ещё я бы увеличил логический блок и блок вычислений. Сразу допустимый максимум.

— Ого. Мечтаешь стать магистром? — Мастер занимался расчётом изменений. Он не использовал стандартные шаблоны? Бат натурально обрадовался. Ставить стандартные расширения, это гарантированная потеря эффективности. Очень хороший специалист у магистра работает.

— Я недавно столкнулся с тем, что в критической ситуации не успеваю просчитывать плетения. Базовые. А что будет дальше, когда я перейду на специфику?

В этом месте пациент замялся. Рассказывать как он дрался с полицейскими и не успел создать банальный "мешок", который бы оставил тех помятыми, но живыми? Или описать, как он испугался, когда увидел, что подземные твари слишком быстрые? Но медик не стал уточнять что именно и где у его пациента не получалось.

— Правильно-правильно. Я как раз не возражаю против таких улучшений. Вот такая картина у нас с тобой получается.

Бат в первый раз видел технологическую карту для открытия возможностей нейросети. Схема на планшете, который медик развернул к пациенту, была сложной.

— Вот эти блоки мы запускаем. — На схеме появились яркие квадратики. — Это наша логика. — Следующие были уже другого цвета. — Это вычислитель. Теперь смотри, без активации координатора внешней связи... вот в этом месте, мы теряем четыре модуля вычислений и возможность использования ещё трёх веток. Три ветки в этом секторе, это почти четверть доступного объёма дополнительных модулей. Далее...

Бат впитывал информацию жадно. Ему ни разу ещё так подробно и наглядно не рассказывали о дереве роста нейросети. Это... почти как выбор курса обучения для человека. Если разрешить этот предмет, то появятся дополнительные возможности там и здесь. Очень уж похоже. Хотя... похоже только из-за способа визуализации вопроса. Память в нейросети, насколько знал Бат, реализована совершенно идентичными конструкциями. Почему там — четыре доступно сразу, и ещё восемь, только при реализации промежуточного блока, к координации памяти не имеющего прямого отношения? Совершенно неочевидная связь. Логика развития подобных систем требовала специального изучения.

.

Из помещений медика Бат выбрался только к двенадцати часам дня. Почти четыре часа на диагностику, это... много. Впрочем. Главное он сделал. Расширение нейросети произойдёт в три этапа. Первый запущен. Дня через три появятся условия для запуска второго. Третий стартует автоматически, после выполнения предыдущих. Через полтора года две трети новой конфигурации уже будет работать в полную силу. Потребуется специфические медикаменты... точнее — сборки витаминов и элементов.

Через месяцев шесть ему лично потребуется потратить время на настройку и освоение дополнительных блоков. Надо будет сменить нанокомплекс, поскольку блок управления вырастет, но его стандартной тройкой этот блок управлять не сможет. В ней не предусмотрено такое управление.

Из доступных нанокомплексов высокого класса Бат выбрал пять "м". Воспроизводить сам нанокомплекс с помощью мастер-модуля он не собирался. Но мастер-модуль позволяет воспроизводить любые простые комплексы первого и второго уровня. Для того кому жизненно необходима автономность эта функция очень полезна. Правда составлять задачу для изготовления сложных лекарств, это совсем не тривиальная операция. А ведь определённо потребуются специальные задачи и для специфических травм и для отравлений, да и восстановление самого нанокомплекса после лечения обширных или множественных повреждений — тоже необходимо подправлять самостоятельно. Потребуется курс по предмету? Часть курса Бат соберёт в сети бесплатно, часть купит у того же магистра. Кстати.

Короткая пробежка к собственной комнате и пачка наличных в рюкзаке изрядно похудела. Двенадцать ка за дополнительные услуги медику? Восемь ка нанокомплекс и пять — местная коррекция внешности. Лицо он всё же подправит сразу. Сол присматривает за осторожными.

В своей прежней жизни Бат ни за что не решился бы на такие расходы. Кстати, о расходах. Две безличные банковские карты, которыми оплатили его последнюю работу, были новенькими и приятными на ощупь. Одна из них была со вздохом изъята из футляра. Потребуется покупать новую одежду. Та, которую Бат купил по дороге, была вынужденной покупкой. В придорожных магазинах ничего толкового не купишь. Раз уж он начнёт использовать карту... наличные вернулись в чехол, значит и с медиком может ею рассчитаться. Тем более, что мастер сам сказал — удобнее карточка.

Бат вздохнул. Действительно удобнее. Для самого обычного человека многие вещи, оставляющие отчётливый след в сети, удобны. Но не для Бата. Не сейчас.

Мастеру карточка Бата понравилась. Нет, не так. Она ему ОЧЕНЬ понравилась.

— А скажи мне парень... — медик покрутил в пальцах такой приятный объект. — Тебе ведь без разницы с какой карты тратиться?

Бат не сразу понял в чём дело. Тем временем мастер продолжал.

— Я... посмотрел планетарную базу по больным.

У Бата всё оборвалось. Не так уж много на Литиве Рассветной мужчин его возраста со специфическим заболеванием. С него что, деньги за молчание требовать будут?

— Ты не бледней. Сейчас времена такие, что многим действительно хорошим людям приходится бегать. Если тебя принял Дари, то у меня вопросов никаких нет. Жаль, что для тебя это дерьмо начинается так рано. Впрочем. Почему я спрашиваю о карте? — Медик улыбнулся. — Да задолбали меня пачки пластика и мелкие карточки с ободраными краями. — Рука мастера изобразила характерный жест. Впрочем, торец новенькой карточки Бата поверхности стола не коснулся. Таким жестом в забегаловке зовут официанта или бармена, показывая, что есть оплата. Или в компании собутыльников делают широкий жест, показывая, дескать — я плачу за всех. Вот тогда карточка долбит в столешницу коротким торцом изо всех сил. Это Бат не раз видел в сетевых постановках. В реальной жизни... один или два раза, когда заходил в бар где часто напивался его отец.

— Есть категория людей, здоровье которых постоянно... — медик замялся выбирая выражение поприличнее. И махнул рукой, не найдя ничего. — У меня большая практика, парень. За тридцать лет я накопил массу разных клиентов.

Вот теперь Бат понял. И обрадовался.

— Мастер, вы уж извините, но у меня есть... несколько вопросов по этим людям. Я знаю как сменить гражданский номер, но мне потребуется специальное оборудование. Срочно.

Собрать вместе коррекцию лица, смену номера и проблемы с законом было слишком просто.

— То есть, тебе потребуется очень короткая история? Без лица? Это называется "поти" и не очень надёжно. Лучше возьми пакет внешних документов и сделай историю сам. Она получится почти идеальной.

— Во что мне обойдутся настоящие документы с моим лицом?

Собеседник покачал головой и улыбнулся.

— Ты ведь ещё не сделал коррекцию. Да и не здесь же тебе её делать? Весь персонал увидит новую рожу. Значит мы найдём документы и тогда сделаем подгонку. Ты отправишься... лучше всего в Кальмас. Там терминал орбитального лифта, а прямо в нём и сам регистрационный узел. Дождёшься на орбитальном маршрутного транспорта и в общей толпе привяжешься к местной гражданской сети. Ты человек неглупый, молодой, одинокий, с хорошей гражданской специальностью, проскочишь как намыленный. Согласен? — Бат пожал плечами. Похоже что ему и искать никого не потребуется. — Значит так и сделаем. Я поговорю с Дари и скажем... завтра утром у тебя появится информация. Клакер я тебе возьму напрокат.(Клакер — жарг. специально изготовленный прибор для исправления рег. номеров нейросети) И сам верну владельцу.

Бат выдохнул.

— Сколько?

— Всё вместе — сотка. Там же и коррекция внешности. Но остальная медицина оплачивается как мы уже договаривались. Так что с карточкой?

— Подходит. Считай всё сразу, чтоб потом я тебе твои же облезлые карты не возвращал. На моей карте двести тридцать.

— Да нифига они не облезлые. — Мастер скривился. — Просто... неаккуратные. Неприятно.

.

Бат расплатился и побежал к администратору собеседоваться. Если ему станут искать работу, то администратору потребуется точно представлять себе его возможности.

Дверь медпункта закрылась и дежурная улыбка сползла с лица мастера. Он посмотрел на новенькую карту... и бросил её в угол комнаты.

— Пацан едва вырвавшийся из нищеты, мечтающий строить, крошит в фарш шесть человек? В том числе полицейских? Да кто же поверит, что он преступник? Что такое происходит с Улотом?

Тем не менее от кое-кого из своих пациентов мастер вполне готов услышать и подтверждение того, что этот человек — преступник и цитирование стевых сообщений о том, что Знаки вредят... целенаправленная пропаганда сильно изменяет человека. И пропаганда идёт сверху. Так что... позволить себе быть откровенным мастер может только вот так, в пустой комнате, если уверен, что его никто не видит.

Для окружающих он остаётся аполитичным пофигистом, зарабатывающим деньги. Впрочем, есть ещё магистр Дари. Но он в отличие от никому не интересного мелкого медика светится ярко на фоне бездарных церковных функционеров. Именно к нему сейчас и отправится мастер. Уговаривать. Убеждать, что помочь молодому парню мастер сможет сам и это не станет поводом для претензий к магистру, который кормит слишком многих, чтобы рисковать его благополучием.

.

.

Спустя четыре дня Бату разрешили подниматься с постели. Цикл процедур был завершен. Основную часть оплаты пациент был готов погасить сразу... но магистр сказал, что в этом нет необходимости. За свои деньги он спокоен, а вот Бату ещё предстоит получить планетарную регистрацию, добраться до места работы и приобрести для себя недостающие инструменты и одежду. Да и само место будущей работы мало обжито, так что... деньги ему потребуются.

Всё было сделано аккуратно и чисто. Заявка для Бата, с дополнительными условиями будет ожидать в офисе агента по найму, на два этажа выше пункта планетарной регистрации. Она написана без имени, но под условия подходил именно Бат. Точнее, когда магистру сбросят по сети список претендентов, Бат получит своё назначение. То самое, о котором они уже договорились здесь. Постройка новой лаборатории в не самом оживлённом месте планеты.

Гость с тоской осматривал окружающий пейзаж. В Осмине было хорошо. Но оставаться тут ему не светит никак. Через сутки он получит новое лицо и в этот добрый дом уже не вернётся.

.

Молоденькая продавщица местной фирмы по пошиву одежды зыркала на примеряющего костюм Бата совершенно однозначно. И если бы не её хмурая работа в лице пожилого менеджера, торчавшего за стойкой, то пляски с ней можно было бы начинать прямо вот тут, в примерочной. Покупателю девушка понравилась и он с трудом удерживался в рамочках, что красотка определённо оценила.

— Сегодня вечером классная тусовка возле Горки. Вход и выпивка всего пятнашку стоит. — Она вопросительно покосилась на клиента.

Бат с сожалением покачал головой. На этот день у него уже всё расписано.

— Сегодня меня имеет заказчик, красавица. Он, как любой магистр, человек очень ревнивый. В этом смысле. А вот завтра мне потребуется гид. Надо кое-чего приобрести из техники... ну и город можно будет осмотреть. Не торопясь. — Он подмигнул. — Со вкусом.

Девушка вздохнула и покачала головой. Её три дня заканчиваются сегодня. Завтра утром она уже будет у подруги на побережье и три дня следующих собирается кататься на парусной доске по бухте Вану.

— И сколько до бухты добираться? — Бату идея понравилась. — Если на железке?

— Две станции по средней полосе. Больше сотни.

— Ну, это ещё ничего. У нас на Дайле приходилось по пятьсот выкладывать, чтобы поплескаться в тёплой водичке.

Легенду для себя Бат уже составил в деталях. Будет у него новый гражданский номер или не будет, но за приезжего с Дайлы он сможет сойти без особого труда. У него в детстве был друг, родители которого именно с Дайлы и приехали. Он много и часто рассказывали о своей прежней планете. Бату было очень интересно и он внимательно слушал живых рассказчиков, дома смотрел ролики о планете. Всё это очень пригодилось сейчас.

Врастать в собственную легенду лучше начинать с незнакомыми людьми, которые относятся доброжелательно и ни чем не связаны с ним. Ни деньгами, ни работой, ни какими либо географическими условиями. В смысле — не живут рядом и не могут наблюдать за ним часто. Они менее критично воспринимают его ошибки и им, по большому счёту, без разницы кто он и откуда приехал. Если будут промахи, то ему даже ничего объяснять не потребуется. В этом случае.

К моменту когда Бат закупился одеждой, у него уже был список адресов, которые стоило посетить. Обувь и приличный вычислитель. Гражданский комм и снаряжение для охоты. Тэрч или небольшой автомобиль, желательно подержаный. Тэрчем местные называли то, что выросло из некогда популярного увлечения байками. Небольшой и маломощный аналог. Информация, полученная в сети, это одно. Бату хотелось всё посмотреть и пощупать руками, пообщаться с продавцами. Возможно, есть более интересные варианты... и Бат соскучился по общению с обычными людьми.

Далеко не всем нравилось топать ногами по городским кварталам. Небольшой юркий двухколёсный транспорт позволял быстро добраться между контрольными точками на полях с традиционной культурой — кройви. Растение в промышленном варианте достигало до двух метров высотой и несло от двух до пяти початков с крупными зёрнами. Техническую пятёрку в Осмине выращивали слишком далеко от города и с ней горожане не сталкивались. Бат в своё время нанимался на подработки и хорошо знал структуру площади посевов. Точки управления механизмами, регулирующими подачу влаги и удобрений находились на расстоянии трёх километров друг от друга. И вот такие дешевые колёса как раз позволяли без проблем катиться по техническим просекам, значительно упрощая работу.

Осмин в отличие от Криана, был городом фермеров. В нём не было крупных учебных заведений, не было предприятий механических направлений. Эти самые тэрчи собирали в Криале, на предприятии, которое изготавливало наземный транспорт небольших размеров. Вот одежда в Осмине была в ужасающем ассортименте. Практически всё, что шилось крупными партиями для всей Литивы, оставляло в местных магазинах небольшие серии.

Один из знакомых в монастыре, часто смеялся, критикуя систему заказов Литивы. Он шутил, что даже не может сказать своему вредному соседу, что именно его заказы кормят засранца. Он просто не знает, куда планетарная ВМ засунет очередной заказ на мантии или на инструмент для специфических работ. С какой из планет привезут новые огромные экраны для обучения молодых адептов или где будут собирать стандартную мебель для простых монахов.

Собственно, Осмин жил в таком же положении. Более того, местные уже не представляли себе, что можно жить иначе. Они выращивали один сорт и получали заказ на следующий год. С характеристиками продукции и границами для объёма поставки. Параметров было существенно больше... но они интересовали только тех, кто размечал поля или заказывал компоненты для подкормки почвы.

Город был достаточно большим. Понятно, что одним продовольствием дело не ограничивалось. Планеты Улота предоставляли возможности, которые для Империи не были обычными. Осмин не поскупился на огромный парк с редкими животными, который помимо красочных зрелищ и возможности прикоснуться к совершенно неизвестым творениям природы, ещё и разводил редкие виды, отправляя своих питомцев в разные уголки Империи.

Бат бродил по городу, передвигаясь от центра, заполненного офисами, к дальнему краю. Магистр Дари не собирался жить в центре. То есть, у него, как у любого известного специалиста наверняка были апартаменты в центре. Магистр проводил семинары и научные встречи, принимал и отправлял группы консультантов и исследователей. Без этого сейчас ни один научный центр не обходится. Но сам он жил в малоэтажной части недалеко от огромного городского парка. Одного из двух. В центре был пассажирский терминал планетарной сети. На первом пятидесятикилометровом отрезке находилась техническая площадка для подъёма на орбиту крупных партий продукции. В криале такой площадки уже не было. Она не требовалась, поскольку большинство продукции уходило по планетарным каналам, а секции контроля и сенсорные панели для пустотных оранжерей не требовали столько места, сколько занимает полный комплект. Для перевозки этой продукции вполне хватало стандартных цилиндров транспортной сети.

О том, что отсутствие стартовой площадки для шаттлов ухудшило торговое положение Криана, Бат никогда не думал. Все его экономические потуги заканчивались на уровне района, где он проживал.

— Уважаемый...

Найти в текущей непрерывным ручьём вечерней толпе человека, который вам связно что-то объяснит, это проблема.

— Вечер. — Пойманный за рукав усатый дядка ответил автоматически, явно напрягая мозг. Человека сорвали с привычной дистанции работа-бар и он был выбит из колеи. — Чё хотел, служба?

— Не подскажете, где лучше снять квартиру на пару месяцев?

Мужик был явно озадачен. Глаза у него округлились.

— Тебе чего, мало сетевого справочника?

— Да нихрена там не поймёшь, в этом справочнике. Там же не пишут, где крав не дерёт шкуру и где лучше транспорт ходит.(Крав — жарг. управляющий мотеля или ночлежки)

Прохожий выдохнул. Дошло. И лексику он воспринял как требуется. Типаж Бат выбрал именно тот, что надо. Учиться он умел. И новые навыки приобретались послушно и отрабатывались без проблем. Молодым быть хорошо. Хотя именно об этом наш герой совершенно не задумывался.

— Ты на Сток нанялся или в Пратту? — Гражданин затрясся от смеха, наблюдая ошарашенное лицо Бата. — Твоя потёртая форма, кит (жарг. малыш, сынок), говорит мне что ты сезонный рабочий. То, что ты спрашиваешь кого попало... давно приехал?

Бату пришлось усиленно шевелить мозгами. Ему требовалось знать о городе больше, значит человек этот должен рассказывать всё подробнее, чем описывает официальная легенда любого стандартного путеводителя.

— Вчера. Слушай, я ведь не от безделья спрашиваю? Надо, чувак. Пиво или... покрепче?

Кадык горожанина рефлекторно качнулся. Есть контакт.

.

.

В результате у Бата появилось два места, где облупленные квартирки сдавались любому, кто платил, а любопытным сразу давали в торец. Не сказать, чтобы такие места были комфортными, но в положении скрывающегося убийцы они были самыми надёжными. Сидеть опять в подземном бункере Бату совершенно не хотелось. Одна крохотная комнатушка была оплачена на месяц и в неё отправился старый рюкзак с несколько пополненным запасом медикаментов и полным комплектом целой одежды.

Самым сложным было убедить местную публику, что к его имуществу прикасаться опасно. Но и это получилось прилично. Напрягаться не пришлось. Когда он переоделся в снятой комнате и вышел во вполне приличной одежде, к нему моментально придолбались местные бездельники. Убегать или уговаривать в этом случае было нельзя. Парень добросовестно потрудился над тройкой первых и отоварил спешивших на помошь приятелей потерпевшей троицы. Затем присел на освободившуюся лавочку и в красках описал что будет... если. На этот раз ни трупов ни калек не было. Местные оказались людьми понятливыми. По крайней мере, Бат искренне надеялся, что снимать защитные плетения с двери они не станут. Тогда трупы будут. Точно.

Терч приобретённый в результате длительного обсуждения с хозяином стоянки, на которой он продавался, устроился в ближайшем съёмном хранилище. Секция бетонных клетушек с надёжными замками и охраной. В домах, где подобные вещи опасно держать на стоянке, а домой не заберёшь, именно так и поступали, так что всё выглядело вполне нормально. Пока не закончится оплаченный период, в хранилище никто не сунется.

В случае необходимости Бат через ближайший вентилляционный колодец попадёт в ответвление транспортного тоннеля. Терч вполне подойдёт для узких бетонных дорожек, по которым обычно передвигается технический персонал. Если не будет оружия или вскроют комнату, он выйдет наверх перед промзоной и зайдёт в убежище сверху.

Магистр говорит, что через месяц активность в подземельях уже снизится. Через три месяца многие из обитателей уйдут в спячку. В теории, можно добраться и по внутренним коридорам, но кто знает, в каком состоянии будет беглец? Рассчитывать такие случаи всегда требуется как худшие из реально возможных.

.

.

В свою комнату Батлер возвращался поздно. Нет, в Осмине ещё было светло, но вот поужинать вместе со всеми гость уже не успевал определённо. Так что Бат даже пожалел, что не договорился о встрече с заводной продавщицей. После всех прогулок и драки он неожиданно понял, что последний раз нормально проводил время с женщиной ещё дома. Это было... неудобно.

Насколько неудобно длительное воздержание Бат осознал кода ужинал в уже знакомом ресторане напротив жилища магистра Дари. За столиками на открытой площадке было достаточно шумных компаний и тех кто ожидал друзей. Последние с завистью смотрели на счастливчиков, уже начавших свой праздник. Вечером это место оказалось даже более оживлённым чем по утрам. Чуть в стороне, на танцевальной площадке развлекалась молодёжь.

— Ну как, уже выбрал себе подружку?

Откуда появилась Ати Бат не заметил. Скорее всего выбралась из одной большой компании, окупировавшей несколько столиков за его спиной. Компания появилась уже после того, как парень получил свой ужин и ему было неудобно оглядываться, чтобы посмотреть кто именно так бурно проводит время.

— Э... присаживайся. Я просто задержался в городе. А ужин, это вещь необходимая. Тебе что-то заказать?

Ати похоже уже праздник начала. Глаза девушки блестели и её раскованность была непривычной. Впрочем, что о ней знал Бат? Да ничего ровным счётом. И да. Ати выбрала вино и сразу прилипла к бокалу, отпив половину.

— Это для храбрости. Я тебя боюсь.

— Угу. — Бат согласно кивнул. — Я тебя тоже боюсь.

— С этим надо что-то делать.

В этом месте стало понятно, что ужин, в смысле — нормальный ужин закончился. Ати болтала и смеялась. Общаться с ней Бату оказалось на удивление просто. Сложно было отправлять назад постоянно возникающих ребят из той самой шумной компании. Но и с этим Бат справился. Бутылку вина дружно допили и отправились танцевать. Судя по реакции Ати, всё было правильно.

Вечер закончился в комнате Бата. Тут всё оказалось не так красиво, как тому хотелось бы. Несмотря на некоторые громкие заявления в постели Ати была куда менее опытна и убежала к себе уже через час, оставив партнёра размышлять о причинах её поспешного исчезновения.

.

.

Хорошего всегда мало. Бат стоял на широком балконе, опоясывающем внутреннюю сторону двухэтажного п-образного дома. Эта сторона выходила к небольшому парку, находящемуся на территории занимаемой магистром. Скорее всего это был не парк... но Бат не мог представить себе другого определения. Масса декоративных растений, аккуратно ухоженных и разделённых красивыми дорожками.

В Криане он бы обязательно сделал подобное у себя. Но. И его спокойный дом и сам Криан уже в прошлом. Тем не менее, естественные заросли, которыми он так гордился когда-то, Бату нравиться перестали. Никакого сравнения с хозяйством магистра они не выдерживали.

Полночь наступила недавно и городской шум только начал стихать. В центре большого жилого квартала шум ближайшей транзитной трассы, по которой и днём и ночью двигались автомобили, днем услышать было невозможно. Точнее — невозможно было отделить шум транспорта от общего городского фона. Но ночью Осмин стихал и звуки проходящих в паре километров тяжелых грузовиков были отчётливо слышны.

Гость облокотился на массивные деревянные перила и смотрел в темноту, пытаясь разглядеть источник шума.

Звук открывающихся ворот заставил Бата вздрогнуть. Магистр приехал. Он должен был вернуться из своей поезки раньше, но... Бат автоматически пожал плечами, мало ли хлопот у Дари? Дорогой светлый автомобиль мелькнул по плитам двора и исчез за углом здания. Буквально через пару минут появился сам магистр. Прошел по двору и... сразу же поднялся по скрипучей лестнице навторой этаж.

— Не спится?

— Хороший город.

— Ещё бы. В него вкладывается слишком много, чтобы он был плохим. Бат. У меня всё готово. Глет ждёт тебя завтра после трёх дня. Через сутки ты должен уже быть возле лифта. Готов?

Бат вздохнул. Привыкнуть к частой перемене мест совсем не так просто, как кажется некоторым.

— Как можно приготовиться к расставанию?

Светлая фигура рядом с Батом хмыкнула.

— Эй, парень, от тебя прямо прёт романтикой. Неужели влюбился? Пялишься по ночам в темноту, говоришь так, словно собрался поэму писать. Я даже завидую.

Магистр добродушно посмеивался над молодым гостем. А тот... не знал, что и ответить. Вот на противополножной стороне балкона негромко стукнула дверь одной из комнат и Бат совершенно непроизвольно напрягся. Там находилась комната Ати и если она надумала вернуться, то... будет сюрприз. Гость совершшенно не представлял как относится магистр к похождениям своей молодой родственницы. Он даже не знал каким местом они с Ати родственники вообще. Чужакам не торопятся рассказывать семейную историю, а своим Бат в этом месте... наверное уже и не станет.

— О-о. Тебя можно поздравить? — Сосед Бата хлопнул ладонями по перилам. Ему определённо было весело. — Будь осторожен, парень. Ативел у нас та ещё коллекционерка разбитых сердец.

Бат искренне надеялся, что его скептическую гримасу магистр в темноте не заметит. Похоже, старшее поколение далеко не всегда хорошо знает своих подопечных. Сам он... по некоторым характерным признакам сказал бы, что реальный опыт у Ати куда меньше, чем её показная бравада. Она говорит в лицо, что здесь "не с кем по человечески трахнуться" и... исчезает едва попробовав? Это называется "по-человечески"? Бат вздохнул. Было бы у него больше времени, он бы и цветы принёс и в театр красавицу сводил. Она — не "уборщицы" Чевила, и отношение к ней было бы именно таким, как требуется. Но вот, завтра он уедет. И все красивые планы можно свернуть в трубочку и скормить коргу.

— Ладно, магистр. У меня тоже всё готово. Если мы завтра не увидимся... то до встречи.

— До встречи, Батлер. Будь умницей.

Засыпалось Бату сложно. И снился всякий хлам.

.

Ати постояла у двери, но Дари устроился на балконе капитально и размышлял о своих объёмных проблемах. Или о чём-то другом. Уходить со своего места он определённо не собирался и желание девушки выяснить, действительно ли её принимают за шлюху, угасло. Да, она совсем не ожидала от Бата такого... грамотного подхода и честно говоря, не ожидала таких острых ощущений. Сейчас её мысли более-менее успокоились. Но время было потеряно.

— Ничего страшного. Завтра будет новый день. Никуда он от меня не денется.

Лицо с полутёмного зеркала облизнуло губы и ободряюще подмигнуло. Всё правильно. От неё ещё никто сам не уходил.

.

.

Но утром всё уже было совсем иначе. Когда вернувшийся с пробежки Бат притащил из пекарни свежие булочки и собирался поцеловать в щёку заспанную рожицу, Ати разозлилась.

В нос Бата уткнулся палец и была прочитана короткая лекция о том, что одно свидание ещё ничего не значит. Корзинка повисла в воздухе, хрустнув ручкой.

Бат как раз собирался рассказывать, что вместо пробежки объяснял местному пекарю, что есть гораздо более интересные варианты для традиционных утренних булочек, которые на этом континенте Литивы стали обязательным атрибутом раннего завтрака. Он даже сам не поленился одеть фартук и приготовить небольшое количество продукта. Эксперимент удался. Владельцу пекарни булочки Бата понравились. Он бы с удовольствием пообщался ещё... но. В корзинке лежало именно то, что Бат приготовил собственными руками.

Желание поболтать испарилось моментально. Корзинка встала возле двери и парень молча развернувшись, отправился к себе.

"Не слишком ли резко я начала"? — Мысль была тут же забракована и удалена как пораженческая. Ничего. Переживёт.

Из соседней двери выскочил братец и уставился сперва на стоящую под дверью корзинку, затем на удаляющуюся высокую фигуру.

— Шашни у вас? — Ехидное лицо Мони подмигнуло. — Одобряю. Булочками поделишься?

Ати равнодушно махнула рукой.

— Да хоть все забирай. Одобряет он.

Корзинка снова хрустнула ручкой и моментально опустела на единицу продукта.

— О, блин! Завтра закажу Бату выпечку. Он тебе приносит совсем не то, что шлёпает наш пекарь. Вку-усно... ты не передумала? — Дверь сестры сердито хлопнула. Мони растерянно пожал плечами: чего это она? Но тут же забыл, извлекая очередную вкусняшку. Завтрак удался.

.

Утренняя сцена подействовала на Бата отрезвляюще. Вместо упомянутой магистром романтики в голове поселилась холодная злость. Было бы что-то хорошее в Ати. Смазливых девиц масса. Тех, кто не изображает из себя непонятно что. Бат поморщился. Поморщился потому, что не любил поспешных выводов. Но его время шло. Честно говоря, делать ему в доме Дари было больше нечего. Он собрал вещи и зашел к магистру попрощаться.

— Не останешься на общий завтрак? Тебе ведь не обязательно ехать прямо сейчас?

Бат дежурно улыбнулся и отделался первым попавшимся предлогом. Всё что требовалось было сказано и уже через десять минут высокая фигура гостя скрылась за поворотом улицы.

.

За завтраком привычного четвёртого стула за длинным столом уже не было. Это могло означать что угодно, так что Ати сперва не отреагировала.

— Бата за новой порцией отправили?

— Нет. Он уехал.

Магистр был спокоен и традиционно читал сводку по текущим событиям. Ему не требовалось искать новости в сетевых изданиях. Утреннюю сводку ему присылали собственные аналитики.

— Надолго?

Дари удивлённо поднял глаза. Девушка совсем не интересовалась его делами. Это было неприятно.

— Сюда он уже не вернётся. Пиши в сеть.

— Что случилось? — Ати потеряла всякое желание есть.

— Да ничего не случилось. — Магистр пожал плечами. — Мы закончили наши дела и он отправился дальше. Если всё будет нормально, то через год Бат обещал привезти пару молодых особей... эй, ты куда? Мони, что с ней такое?

— Спроси чего попроще. — Мони был глобально занят. Он вылавливал из своей тарелки кусочки овощей и выкладывал их в ряд.

— Прекрати это безобразие. Не желаешь есть — сходи в город за своими любимыми бутербродами. Не превращай завтрак в представление.

Мони изобразил военную стойку "смирно", как он её себе представлял и моментально испарился. Магистр остался в одиночестве.

— Демоновы детки. Хрен ты их поймёшь... — Дари вздохнул и вернулся к собственной сводке.

.

* Кальмас. Литива. Улот

Неправильно думать что Бат, вырвавшись из лап смерти, потеряв всё, в том числе лицо и имя, сильно изменился. В двадцать пять мозг человека почти пуст и всегда находится уголок в который неприятности заботливо прячутся, оберегая хозяина. Возможно — всё не так. Может быть недостаточно понимания и действительно важные вещи не осознаются? Неважно.

Бат топал по плитам огромной площадки перед наземным терминалом орбитального лифта и с восторгом обозревал монументальную конструкцию. Он так и остался строителем. Один раз попробовав парень не желал отказываться от этого. Нет, речь не о заработке и не о уважении заказчиков, хотя в двадцать пять — это очень важно. Речь о том чувстве, которое ты испытываешь, понимая, что ЭТО сделано твоими руками.

Конструкция орбитального лифта была очень сложной. И по технической части и по количеству и сложности использованных плетений. Бат с восторгом представлял себе немыслимое число подземных уровней, сложность стабилизирующих схем и ковёр плетений, разгружающих основание этой серебристой колонны, уходящей на совершенно безумную высоту.

Нога в очередной раз пошла вперёд... и во что-то уткнулась.

— Угу. Очередной гость на нашей скромной планете.

Глаза автоматически вернулись с небес на землю и осмотрели препятствие. Чемодан. И только потом снова поднялись, чтобы увидеть пожилого мужчину с аккуратной бородкой. Тот с улыбкой разглядывал фигуру в неновой форме.

— Мне интересно, почему вы всегда выбираете военную форму? Ведь там, где ты родился, парень, наверняка есть нормальная гражданская одежда?

— Дёшево и практично. Если ты философ, чувак, то можешь подумать о том, что форма одинакова и... как ты и заметил, её — много.

Бат аккуратно обошел владельца чемоданов. Он уже вернулся на земную твердь окончательно. И даже открыл рот чтобы спросить...

— Отдел регистрации — там. — Мужчина небрежно ткнул пальцем в один из входов и разом потерял интерес к пришельцу. Всё его внимание сосредоточилось на собственном чемодане. — Понаехали тут...

.

— Привет, чувак. Я с Тандола. Ты себе представить не можешь, какая там дыра...

Бат уже даже не хмурился. Он просто кивал и... терпеливо ждал своей очереди, выслушивая возбуждённых людей. Переселенцев оказалось более чем достаточно. Он бы подождал на улице, но правила были строгими. Да и в общем зале уже объявили о подходе следующего транспорта. Кепа — пункт отправления, точно такая же дыра и ждать, что с транспорта никто не слезет, было просто глупо.

Легенда, которую Бат купил, была совершенно незамысловатой и не требовала особой памяти или отработки. Всё, что от него требовалось — терпение. Выстоять в приёмной до того, как подойдёт его очередь.

Документы проверяли. Это факт. Иначе паузу в два часа сам Бат объяснить не мог. Он зарегистрировался и отсканировал документ специальным сканером. Этот прибор был сложнее, чем обычный, который можно увидеть возле любого городского админцентра. Но Бат не волновался. И эту процедуру он знал. Как и последующую.

.

— Причина вашего прибытия? — Офицер за стойкой особого любопытства не проявлял. Стандартные вопросы и стандартные действия, выработанные до автоматизма.

— Предварительное соглашение о найме.

— Специальность?

— Инженер-строитель. Адепт. — Странно, но в Улоте слово адепт рассматривалось только в одном смысле.

— У вас нет работы на Дайле? — Брови регистратора удивлённо поднялись. Ну ладно техник или оператор прома. Но адепт? Инженер-строитель?

— Там нет возможности продолжать обучение. — Бат пожал плечами. — Слабая планетарная сеть и мало серьёзных заказов. Деньги района — на Криане. Так что выбор был очевиден. Вам же и требуются такие работники. Монастырских строить даже Мать не заставит.

Офицер кивнул и продолжил заполнение стандартных бланков. Такие люди требуются везде. Это не бездельники с Кепы, где в каждой семье не меньше десятка спиногрызов. Плевать что у них специальные планетарные условия. К демонам такие заповедники, откуда прибывают полчища ничего не умеющих хомячков.(тувар — мелкий грызун. Обитает только на Кепе. В обиходе именуется кепским хомячком и служит примером запредельной плодовитости.)

К сожалению, про монастыри — чистая правда. Не слишком любят они практические направления, не связанные с биологией. Но это уже — не его проблема. С документами у парня чисто.

— Добро пожаловать на Литиву.

.

Выскочившему на улицу свежезарегистрированному гражданину даже сухой воздух крупного мегаполиса показался приятным. Высокая чувствительность зелёного адепта — далеко не подарок. Именно потому и избегают они городов. Крупных — в особенности. Толпа разных и часто — встревоженных или напряженных людей оказывает гнетущее воздействие. И словами этого не расскажешь. Бат, пожалуй впервые почувствовал — как это.

Короткий отдых и ещё один заход в этот муравейник. Отдел контрактов Бат прошёл быстро. Данные были подтверждены и практически сразу из принтера выскочил лист документа.

— Утц. — Администратор надул щёки. — Подпись... тут и оттиск временного документа... вот тут. Этот экземпляр уедет в хранилище. Ваше направление ушло на ваш регистрационный номер в сети. — Оператор поднял глаза и довольно кивнул. Судя по расширившимся зрачкам посетителя объяснять как работать с планетарной сетью не требовалось. — Отлично. Контракт и дополнительные условия будут подтверждены на месте.

Бат кивнул. Интересно. Подобная практика работает, когда на месте нестандартные условия.

— Описаний места нет?

Оператор покосился на раздел дополнений.

— Чисто. Будете смотреть самостоятельно.

Недовольная физиономия уходящего клиента была несколько нетрадиционной для именно этого места. Контракты на пункте в здании терминала неизменно принимались с восторгом. А этот клиент ещё и описание хочет? Впрочем, за долгий день их столько проходит перед глазами, что лица превращаются в одну незапоминающуюся ленту. Возможно, наличие описаний запомнилось бы обязательно. А так...

— Следующий!

.

.

Когда Бат выскочил из терминала во второй раз, ему уже не хотелось смотреть город. Не хотелось даже на орбитальный. Везде были эти... люди. Они толкались и дышали в лицо, хватали за рукав и напротив — брезгливо отворачивались. Хватит.

Последний отрезок пути тоже не обошелся без приключений. Собравшуюся в одном из длинных коридоров поземной станции группа молодёжи занималась совершенно привычным развлечением. К нижнему уровню транспортной сети, с которого уходили составы к дальним точкам континента и за его пределы, торопились чаще всего гости планеты. Здесь ведь терминал орбитального лифта. Люди были в самой разной одежде, далеко не всем из них на родине был доступен медблок. В общем, было над чем посмеяться.

— Эй, дылда! Ты у нас чемодан с Тандола или хомячок с Кепы?

Кучка разгильдяев засмеялась собственной шутке. Бат чуть не ляпнул: "Олень из Криана", но ему самому стало смешно. Он хмыкнул и... показал кучке палец. Тот самый универсальный жест, значение которого трудно с чем-то спутать. Что именно кричали ему вслед, он не успел понять. Идущая в центре коридора женщина зацепилась тонким каблуком за рифление дорожки и споткнулась, растеряв половину подарочных бумажных сумочек, которых на её руках висела внушительная гроздь.

Движение Бата было автоматическим. Он подхватил женщину одной рукой и второй изобразил "крюк" мешая пакетам разлететься по всему коридору. Этот жест и его результат были хорошо знакомы всем, кто смотрел сетевые передачи. Даже хулиганам, потому что кучка моментально замолкла. От адепта можно дождаться ответного жеста. В таких случаях врач далеко не всегда может помочь. Есть несколько плетений, которые используют только... впрочем, на окружающих сейчас Бат меньше всего обращал внимание.

— Больно?

— Корговы шпильки... — Женщина растёрла лодыжку и наконец распрямилась. И охнула, заметив висящие в воздухе пакеты. — Демоны бы побрали братца. Его приезд — всегда катастрофа. Подарки семье, это правильно, но... извините, а как теперь... это всё собрать?

Бату женщина понравилась. Да нет, ничего особенного в ней не было. Стройная, но не худая. Сильные руки и отличная фигура. Аккуратная шапочка коротких тёмных волос. Правильное лицо и смеющиеся серые глаза. Она была совершенно спокойной, уверенной в себе и... ощутимо взрослой. В меру загорелые руки были покрыты едва заметной сеточкой царапин. Верный признак. На Литиве только один тип растений оставлял такой след. Кустарник, на котором росли очень кислые, но почему-то очень популярные в Улоте крупные ягоды. И плантации этой ягоды были сосредоточены в известном месте.

— Если вам в Тавти, то я помогу донести покупки.

Ему требовалась эта же линия, с той разницей, что ехал он дальше.

— Замечательно. Давайте поспешим, состав уйдёт через двадцать минут, а я ещё билеты не взяла. Два часа ждать я не готова.

.

.

— Ты не похож на человека с другой планеты.

— Значит — я похож на человека? Мой наставник бы с этим не согласился. — Разговаривать было легко. Бат совершенно автоматически подхватил незнакомку за талию при выходе на движущуюся ленту, уходящую к кассам. И она совершенно автоматически прижалась бедром к спутнику. И совсем не торопилась отстраняться. Это было приятно.

— Что скажешь? — Глаза женщины смеялись.

— Замечательно. — Описывать что у неё отличная фигура, красивые глаза и мягкие руки... было глупо.

.

— Коробку в "Т" классе, один билет до Тавти и один до...

-... Тоголс, второй выход. — Бат подхватил заказ на ходу и демонстративно вставил две крупных пластиковых купюры в боковой кармашек сумочки, заметив в руках спутницы карточку.

Немного удивило, что от кассы до гофрированного рукава они прошли совершенно прилично и незнакомка заметно осматривала лица других пассажиров.

— Знакомых ищешь? — Бат даже не понял почему её так интересны знакомые.

— Ни одной рожи знакомой. Великолепно.

.

Бат пока ещё не обзавёлся привязанностями и не наобещал лишнего, потому и принял действия горячей спутницы вполне нормально. Возможно, он просто не отгулял своего в юности, скованный собственными проблемами. В любом случае шесть часов до Тавти прошли замечательно. Тис была очень красивой. Речь не о фигуре или лице, речь о ней самой. Пластика движений, мелкие нюансы поведения. Даже манера разговаривать, всё было приятно.

Тис в свою очередь радовалась жизни. И благодарила Сола, что всё получилось именно так. Этот парень не спрашивает ни о муже, ни о детях. Не читает до смерти надоевших лекций о морали, прикрывая ими собственную беспомощность. Ему не требуется объяснять, как это — вырастить двоих детей и... получить мужа, пропадающего в командировках именно в то время, когда так хочется жить. Кучу надзирателей с добрыми улыбками и всего два раза в году — вот такую возможность побыть одной и сделать то, чего действительно хочется.

.

Бат ничего подобного не думал. Ему было приятно и он даже жалел, что скоро пискнет динамик и объявят Тавти. И эта волшебная женщина исчезнет навсегда. Скорее всего, завтра она может и не вспомнить о том, что случилось. Но он — не забудет, это точно.

На новое место Бат вывалился из терминала подземки совершенно счастливым человеком. Новым и вполне довольным своей жизнью. Плотно позавтракал в ресторанчике и удивился, что в этом месте уже раннее утро. Вышел на улицу и вздрогнул.

— Что происходит? Тут ведь... лето?

Да. На этой широте лето оказалось не ахти. Но очень скоро гость убедился в том, что это — действительно лето. И температура воздуха была в рамках средней статистики для этого времени.

До осмотра площадки Бату очень не хотелось покупать одежду. Но выбора ему никто не оставил. Будь ты хоть сто раз адепт, но тратить на защиту от летнего ветерка энергию из резерва? Такой глупости себе даже магистр не позволит. Всё что решается одеждой — делается именно через одежду, а не с помощью плетений. Проход через подземелья закрепил это правило намертво. Никогда не знаешь что произойдёт в следующие сутки. Привычка экономить резерв врастает в поведение адептов навсегда. Защита от погоды включается только там, где она действительно требуется. Где нет одежды или укрытия, где отсутствует техника или сохранение тепла необходимый фактор.

Бат вынужден был зайти в магазин и пообщаться с продавцом. В такую рань увидеть за стойкой кого-то кроме владельца нереально, так что гостю достался вполне адекватный взрослый мужчина, который и описал ему то, что ожидает его на стройплощадке.

Заповедник был большим. Самым крупным на Литиве и его владельцем было научное общество. Это несколько удивило Бата. Магистр распределял заказы имперского научного общества? Вот уж никогда бы не подумал. Всё, что прочитал Бат в сети характеризовало его нанимателя как желчного эгоиста и одиночку по жизни. В этом случае личные впечатления были не в счёт. Отношение к собственным идеям у многих людей в корне отличается от их позиции в отношении каких-либо общественных работ. Иногда таких позиций даже больше трёх в зависимости от того, о каком именно направлении идёт речь.

Но сейчас волновали не отношения магистра Дари и научного общества. Волновала сама площадка для строительства. И то, что там будет построено. Теперь уже Бат был вовсе не уверен в собственных первоначальных предположениях относительно назначения лаборатории. Даже строить новые он отказался. Через пару часов он будет на месте. Вот тогда всё и прояснится.

— Оружие лучше покупать тут.

Гость застёгивающий тёплую куртку опешил. Оружие? На Литиве Рассветной? Что это за заповедник такой?

— Чувак. Если плохо владеешь винтовкой, то тебе лучше подождать сопровождающего. Кстати. Думаю, что и в противоположном случае — тоже. На Гоэр имеют допуск два — три инспектора и научный персонал. Твой контракт вполне сойдёт за разрешение, но доехать до места на собственном транспорте ты, судя по всему, не сможешь. Нет, там нет ничего опасного. Но дорогу надо знать и как минимум — иметь практический опыт вождения вездехода.

Пока Бат не спеша отбирал снаряжение, дверь распахнулась и в магазин влетело нечто мелкое и шумное.

— Утро, Тевер! Завтра у Филы день рождения. О какой большой покупатель. Если не нравятся ботинки, гляньте во втором ряду. Там новый завоз, говорят — лучше. Ну и... размеры ещё все есть.

— Спасибо. — Размер обуви, действительно Бату не слишком нравился. Скажем так.

Даже в глубине вороха всевозможной одежды тонкий голосок родственницы владельца слышался отлично. Она упрашивала отпустить её на три дня. Будут все подруги... и дальше-дальше. В какой-то момент покупатель выключил восприятие и сосредоточился на собственной задаче. Слушать местечковые новости далеко не всегда интересно.

.

Нашлось всё что требуется. Опыта жизни на лоне природы у Бата как такового не было. Но был вполне приличный опыт обитания в развалинах Второй трубы, так что до следующего визита в цивилизацию он определённо выдержит.

— А чего это ты сегодня приехал? Ты ведь — строитель? Тебя ждут только послезавтра.

Бат улыбнулся и... с трудом удержал выражение лица. Оп. Это ведь не просто так сказано? На его счастье говорить ему ничего не требовалось. Мелкая продавщица вслух рассуждала о том, что разные люди переносят космическое путешествие по-разному. Настроение у гостя упало до плинтуса. Умный? Вот тебе, умный, подарочек.

Об этой части он совершенно не думал. Ну конечно, заказчику-то пофигу как и чем он добирался до места найма. Но есть совершенно неизменные спутники такого перелёта, причём — те самые из-за которых его ждут только через два дня. Он может отбрехаться, но... в его контракте явно записано — прибыл восемнадцать часов назад. На транспорте... твою мать.

— Так что скажете? Я поеду именно туда, где расположен офис Патора. И с жильём могу помочь.

— Сколько займёт дорога?

— Часа четыре.

— Нормально.

.

Как ни хотелось узнать больше о новом месте, но пришлось ехать "мешком". Бат устроился на заднем сиденье автомобиля и изображал сон. Адаптацию он не прошел и его именно сейчас должно размазать, показывая, что самые комфортные космические корабли отличаются от поверхности планеты.

Чем занимался Бат? Он внимательно просматривал записи собственной нейросети. В зале ожидания возле пункта регистрации находилось множество пассажиров с того самого транспорта, на котором он якобы ехал. Как изображать адаптацию он уже представлял. Теперь требовалось выдать достаточно правдоподобное повествование о переезде со "своей" планеты, приводя истории, реально происходившие на том самом транспорте. Да и комплексы прививок. Демоны бы их взяли. Вспомнить, что именно у него уже стоит и что обязано появиться после прибытия на планету. Это вещественное доказательство не хуже билета. Никогда медконтроль не пропустит человека не убедившись, что у него весь комплекс вакцин уже есть. Упс. Значит ещё и орбитальный комплекс потребуется описывать несколько подробнее.

Четырёх часов для сборки подробной легенды оказалось мало. Но на первое время план уже был. Как ни пытались его устроить на пансион у родственницы, Бат категорически отказывался. Не сейчас. Если в этом посёлке администрация участка заповедника, значит — там обязательно есть служебные квартиры. И они физически не могут быть плохими, если представить, кто именно сюда прибывает. Магистр Дари вот, в халупе жить — точно не станет. Ещё и мозг всем местным наизнанку вывернет за качество жилья. С него станется. Бат, конечно не магистр, так что его устроит любой стандарт в приличном состоянии.

.

Ожидавший его представитель заказчика был куда менее любопытным чем малолетка, которая Бата привезла в посёлок. Его оторвали от обеда и это ему определённо не понравилось.

— Хочется адаптироваться на природе? Ради Сола. Надоели крупные города? Ты мне об этом через пару месяцев расскажешь? Когда побарахтаешься в местной грязи. Квартиру тебе Патор покажет. Послезавтра всё остальное. Я хочу быть уверенным в адекватности нового сотрудника. Свободен. Патор сейчас — там.

Бат посмотрел на закрывшуюся перед носом дверь и пожал плечами. Через час он уже осваивался в выделенном ему жилище.

.

Дальше всё пошло по давно привычному сценарию. Кроме одного. Чесно говоря, Бат вот этого момента не понял в принципе. Заказчиком оказалась магистр Лавти. Та самая, которая до хрипа ругалась с Дари по сути проводимых исследований. Та самая, которую вся планета считала злейшим врагом магистра.

Впрочем, нашелся ещё один момент. Причиной образования заповедника было наличие труднодоступной территории с вполне оригинальной растительностью и животными. Многие из планет Улота имели заповедники. Плотность населения в Империи не была высокой настолько, чтобы использовать всю поверхность планеты.

Планеты второго этапа заселения были чище и показывали на практике куда более высокую эффективность в большинстве направлений развития. На них в принципе не было мест планетарной разработки ископаемых. На старых планетах такие места оставались. Пусть никто уже не занимался дорогим и не всегда эффективным способом добычи. Технологии настолько шагнули вперёд, что добывать и тащить в космос грязные и дорогие по себестоимости минералы уже никто не хотел. Всё что требовалось получалось из пустотных месторождений.

Что оставалось? Очень редкие виды соединений. Сырьё растительного и животного происхождения. Место для комфортного проживания людей и связанные с этим виды деятельности.

Криан был старой планетой. Не настолько, чтобы походить на дырявый сыр. Но несколько крупных разработок велось в прежние времена. До того, как были приняты Имперские законы о классе планеты и связанных с этим условиях.

Что в этом было связано с сегодняшней работой Бата? В заповеднике находилась место добычи редкого минерала, который использовали военные. Исходя только из этого, о его наличии уже гражданская общественность знала только слухи. Если раньше они имели какое-то значение. то сейчас ими интересовались лишь историки. Минерал ТРК-Р, что бы не значило это обозначение, перестал добываться пару сотен лет назад. Впрочем, очень похоже что даже раньше, поскольку процессы, в которых минерал использовался устарели ещё до последнего сообщения об этом месте. Да. Именно вот эта часть заповедника когда-то снабжала Империю редким минералом.

.

Первый этап оказался стандартным. Бат отследил выемку грунта и укладку фундамента. Провязал базовые точки для подключения внешних и внутренних слоёв защиты и технических конструкций. Затем возник крупный скандал, о котором Бат узнал из сети. На работе строителей он отразился только тем, что сменилось имя заказчика. Объект был перекуплен полностью, с контрактами строителей. Как есть. Контракты, условия остались без изменений. Бат почесал затылок и подумал, что всё похоже на заметание следов. Изменилось назначение объекта. То есть в документах появилось, потому, что всё тяжелое оборудование уже стояло на своих местах. Оно по-прежнему было упаковано в контейнеры, поскольку никто не собирался заниматься его включением и настройкой до окончания работ.

После закрытия основных уровней принадлежность и наименование сменились ещё раз, добавилась площадка для орбитальной доставки, которой не имелось раньше. Собственно, насколько понимал сам строитель, важна была не доставка с орбиты. Важно было то, что площадка с момента закладки вошла во все стандартные полётные схемы. И это сразу стало заметно, поскольку грузы пошли напрямую, минуя посёлок. Именно тогда и появились обещанные егеря. На площадке определённо было что охранять. После закрытия всей конструкции и наладки внутренних коммуникаций в появившиеся жилые помещения вселились адепты. Что именно и как они устанавливали на приготовленные Батом опорные точки, никто не знал.

Глиняный холм скрыл лабораторию и на поверхности стали работать адепты, восстанавливая естественный пейзаж. Площадку для орбитальной доставки к тому времени уже серьёзно не воспринимали. Поток грузов иссяк.

Всё строительство было завершено за девять месяцев. Представитель заказчика менялся четыре раза. На строчку — назначение сооружения, Бат уже без смеха смотреть не мог. И он вполне оценил эффективность всей конструкции по смене владельцев. Сам он так и не смог связать эту лабораторию с именем магистра Дари. Совершенно никакой связи ни по назначению, ни по владельцам, ни по грузам. Красиво. А что — дорого? Дари оплатил собственное спокойствие. Объект простоит тысячелетия с той схемой защиты, которая была заложена. Мощный реактор и не менее мощный вычислитель. Военная станция связи и ангары для транспорта, которые больше похожи на слоты для атмосферных модулей в военном узле ПКО. Стандартная конструкция, дешевое оборудование. Всё было расписано вполне логично.

Когда была поставлена последняя подпись и Бат с грустью посмотрел на самый обычных холм посреди дикого леса, к нему подошел один из егерей, состав которых также не менялся с самого появления.

— Ну что, закончил?

— Да. Жалко уезжать.

Егерь весело хмыкнул.

— Не торопись жалеть. Не передумал ещё — учиться?

Бат прозрел.

.

Спустя неделю в одном из лагерей подготовки появился платный курсант. Собственно, весь этот лагерь за деньги готовил охрану. Разную и для разных мест. И очень похоже, что сюда люди попадали только по рекомендации. Имён никто не называл и не спрашивал. В документах — номар договора, на практике — случайный позывной. О службе в армии Бат перестал мечтать давно. Но она его настигла. И настолько качественного пресса, Бат не ожидал. Да и что он знал раньше о военной подготовке?

— Сейчас охрана не работает против хулиганов. По крайней мере — это не наш профиль. Наши бойцы работают против наёмников и ваша подготовка будет проходить именно в этом направлении. Вы обязаны точно знать что может противник. На мой взгляд, наша база существенно лучше, как и исходный материал. Но. Вас это не должно волновать вообще...

Группа из десяти человек. Честно говоря, Бат оказался едва ли не самым слабым из группы. Кое-кто уже успел повоевать. Но учился он хорошо. К тому же он был адептом, что позволяло легче переносить нагрузки. Нагрузки, впрочем, возрастали быстро. На каком-то этапе его заставили полностью отказаться от большей части используемых плетений. Базой для наработки способности ускоряться всегда остаются собственные мышцы человека. Если использовать буферные плетения, то требуемый эффект не будет достигнут. С помощью имеющихся методик — точно. С этого места развлечение превратилось в каторгу. Но выбор был сделан и Бат с тоской пытался представить себе как он переживёт следующие полгода. И что из него получится в результате.

.

*Тандол. Улот. Империя.

Шесть месяцев после событий в пригороде Криана.

Империя была очень велика. Чтобы практически представлять себе её объём требовалось быть поистине великим человеком. При всём кажущемся благополучии внутренних областей, в Империи постоянно шла война. Это никогда не афишировалось, но всегда было.

В рамках общего объёма локальная планетарная война для Империи была мелочью. Какие-то резонансные войны уже случались очень редко. Не исключено, что из-за внимательного отношения Императора Виктора к освещению происходящего. Как бы то ни было, в вербовочных пунктах всегда находилась работа для желающих умереть за Империю.

Слой профессиональных военных наёмников, не входивших в регулярную армию был достаточно велик. Эти люди не занимали громких должностей не потому, что не желали. Точнее — они именно потому и не занимали такие должности, что не желали становиться тупыми исполнителями.

Между тем как выполняет приказ солдат и генерал — очень большая разница. Громче всех кричат о свободе генералов принимать решения самые обычные вербовщики. Сами генералы начинают говорить о свободе только тогда, когда становятся политиками. И в их устах это слово приобретает действительно фантастический смысл. Нереальный.

Те, кто нанимался на короткие кампании, ставили перед собой совершенно реальные задачи. На вербовочных пунктах такие люди появлялись очень редко. Даже если и появлялись, то в общей массе никогда не задерживались. Уже через пару месяцев они занимали своё привычное место и работали, делая то, что у них получалось лучше всего.

.

В районе, где находилась Литива Рассветная было ещё две прилично заселённых планеты с уровнем жизни средним для Улота. И две планеты чуть похуже. Тандол был похуже. То есть — он был ещё похуже и заселён более плотно, чем та же Литива. Таких планет в районе было четыре. О том что эти планеты "похуже", говорили в узком кругу те, кто точно знал о чём говорит. Остальные повторяли то, что говорить ТРЕБОВАЛОСЬ.

Именно с Тандола и набиралось очередное пушечное мясо. В эту команду гребли всех, кто проходил через двери вербовочного пункта. Власти Империи планировали крупную военную операцию с планетарным штурмом и "мясом" надо было запасаться впрок.

На первый взгляд всё выглядело не слишком привлекательно, но это только на первый взгляд. В каждом районе Империи были собственные традиции и привычки у тех, кто собирал ударные группы. Никто не станет тащить без крайней необходимости армию из Улота, скажем, к Синей Змее. И уж точно туда не потащат новобранцев.

Нынешний сбор имел все необходимые признаки. Подобные операции часто выбирал средний слой наёмников. Первое, что их привлекало — само наличие планетарной операции. Это указывало на то, что воевать они будут в Империи и возвращение домой проблемой не станет. Где-то на задворках высаживать десант никто не будет. Выйдет к мятежной планете линкор и станет планета мирной и послушной. Если нет — стукнет аккуратно с орбиты четвёркой в место, где не слишком плотно расположены города. Обычно глаза у бунтующих после удара четвёртого калибра раскрываются достаточно широко, чтобы увидеть правду жизни. От третьего они скорее закрываются в ужасе. Но это уже лирика.

Итак, наличие крупной планетарной операции. Это означает, что на планете есть достаточно ценные вещи и за планетой наблюдает общество. Значит война просто обязана быть не слишком кровавой и обязательно победоносной. Большая масса новобранцев говорит о том, что часть штурмовой группы геройски погибнет для того, чтобы оставшиеся сделали своё дело. Любой не слишком тупой генерал оставит в живых тех, кто наиболее полезен. Именно они грамотно и красиво выполнят основную часть задачи.

Чтобы всё это осознавать требуется либо иметь умную голову, что для человека добровольно идущего воевать — редкость, либо иметь соответствующий опыт. Ясно, что речь идет не о новобранцах. Ну какой у них военный опыт?

Начальник сборного пункта составом команды не интересовался. Состав никогда не выбивается за рамки его личного опыта. И зависит состав от личности покупателя и от места вербовки. Ему лично требовалось общее количество. И он его получил.

А вот покупатель с интересом рассматривал огромный двор сборного пункта. В этой группе наёмников было более чем достаточно. Это — хороший признак. С бестолковыми новобранцами будет кому возиться.

Наконец все документы были оформлены и масса новобранцев зашевелилась, вытягиваясь в ленту. Между собирающимися в кучу людьми замелькали помощники покупателя, выбирая ведущих для этого стада. Сложности такие действия не представляли. Наёмники держались особняком и особо не скрывались. Незачем.

— Ты.

— Ну... я.

Ветеран совершенно не выглядел молодым. Он остановился и уронил к ноге полупустой мешок. Тело привычно вытянулось и замерло.

— Специальность.

— Оперативное командование с-6.

Стоявшая неподалёку кучка персонажей ощутимо загудела. Помощник покосился на наёмников. Совершенно спокойные лица. Хрен поймёшь кто гудит. Это они так смеются. Он и сам с трудом сдержал улыбку. Шутка получилась смешная. Не всякий планетарный генерал дотягивает до с-6.

— Похож. Но я человек недоверчивый. Мне требуется хороший сержант.

Наёмник бесстрастно пожал плечами. И едва заметно мотнул головой. Типа — тебе туда. Или — проходи мимо. Тут уже улыбку сдержать не получилось. Зачёт.

— Купил. За мной, боец.

Так Норан стал сержантом учебной группы. Он реализовал свой план и на ближайшие пять лет до его тела ни один полицейский не дотянется. Никак. С его набором квалификаций этот контракт он отработает одной левой. В командование лезть не потребуется. Должность аналитика и квалификации дадут ему более чем приличную оплату. Что ещё требуется?

Оказалось, что потребуется масса терпения. Норан уже и забыл насколько тупыми могут быть гражданские. Но ему лично ничего помнить и не требовалось. Из своих пятидесяти рыл он быстро изобразил стандартные пятёрки и нашел опытных старших. В этой среде его знали единицы и потребовалось подтверждать собственный авторитет кулаками. Это было... весьма ностальгично. Но разница между его умениями и подготовкой наёмников оказалась космической. И это было заметно невооруженным глазом, так что к моменту, когда на корабле назрел кризис у соседа по сектору, Норан совершенно безжалостно подмял под себя и вторую группу.

При штатной транспортировке несработанные соединения разбивают на сектора по сто человек. Это существенно упрощает перевозку новобранцев, которые редко становятся управляемыми сразу.

Прибыв в определённое для базы место, командир соединения испытал первое крупное разочарование. Он пришел точно по расписанию, высадился без жертв и теперь ровная колонна слегка обмявшихся за время полёта бойцов стояла на совершенно пустом горном плато. Это не было маскировкой. На каменистой поверхности не было совсем ничего. Пусто.

При стандартном построении слева стояли старшие офицеры групп, справа — штатные офицеры соединения. Последние собрались в кучку и оживлённо обсуждали обстановку. Командир развернулся к строю боком и уныло обозревал каменистую площадку.

— Отпустишь флипа, потеряешь половину бойцов.

Офицер резко обернулся на незнакомый голос. Флипом называли карго с нанятого транспорта.

— Представьтесь.

— Старший офицер сводной группы... сержант Норан.

Из кучки штабных офицеров вывалился капитан невысокого роста и мигом оказался рядом.

— Слышь хохмач, Норан тебе за такие шутки бы пасть порвал...

Гибкая фигура замерла в двух шагах, уставившись на живого и здорового полковника.

— Да охренеть можно. Глосс! Топай сюда. У нас праздник.

Норан покосился на побледневшего командира. Судя по поведению его офицеров, этот найм был первым для специалиста. Очень может быть, что последним.

— Капитан. Отправь людей тормознуть шаттл и запроси с транспорта карго и инженера. А вот потом и порадуемся. И не перепрыгивай через голову командира. Это невежливо. Командир, мы ведь на Суорри? — Подтверждения Норану не требовалось. — Советую связаться с планетарниками. Генерал Пакс вполне адекватный офицер. Денег с вашего нанимателя слупит... это да. Но у него есть всё, что потребуется. Как у вас с наличными деньгами?

.

— Работайте, полковник... — Неудавшийся командир скривился. При всём его желании у него просто не хватало опыта исправить ситуацию. Вот так — быстро и спокойно.

— Думаешь отсидеться? Демона лысого. Я твою работу делать не нанимался. Сейчас разрулю сам. Дальше — буду помогать. Нахер мне сдалась эта байда? Аналитик оперативного отдела, это максимум. И... советую особо не трепаться. Империя на удивление маленькая. Далеко не все ко мне относятся хорошо. Кое-кто может и списать... от греха подальше.

Сразу этот момент командир не понял. Он умел использовать возможности и оказался вовсе не так уж плох. К вечеру на плато стояло два временных ангара, снятых с транспорта, в которых люди благополучно пережили сутки. К вечеру следующего дня выстроились временные блоки для жилья. Пусть в них не было ни воды, ни света, но уже было где жить. Ещё через сутки появился опоздавший транспорт с остатком команды и инженерным подразделением. Услуги планетарников опоздавшие оплатили из собственного кармана. Молодой командир получил плюсик, а сам Норан — искомое спокойное место в штабе.

К моменту когда прибыла часть с техникой и модулями атмосферной поддержки, Норан уже нашёл медблок и сменил маску. Если в этом куцем огрызке будущей армии нашлось трое знакомых, то... ну его к демонам. Все офицеры к смене лица отнеслись совершенно спокойно. У каждого из них, если поискать, найдутся проблемы с планетарниками. Не хочет? Это его проблемы. Сам человек уже не изменится и человек этот для соединения был определённо полезен.

.

* Соединение генерала Труи. Граница Улота.

Через полгода после вербовки.

Базовая подготовка и первые совместные операции нового соединения прошли спокойно. Группа вычесала на небольшой планетке отряды повстанцев, у которых кроме гонора оказались очень длинные ноги. Местная полиция никак не могла отловить голодранцев, которые очень громко кричали совершенно ненужные лозунги.

Первый практический опыт закрепили второй операцией, в ходе которой на одной из планет появилось единое планетарное правительство. Никто так и не понял в чём была вина скрученного в бублик второго государства. Самое логичное предположение звучало очень просто: нехрена так долго думать. Раз уж объявили интеграцию, то нечего сто лет торговаться за условия. Хитрецов не любит никто. Планета получила от Империи орбиту, медицину и... да всё, что могли дать без соглашения, в виде частных займов. Но вот встал вопрос о смене системы и началось виляние хвостом. Очевидно, владельцам займов хитрость местных не понравилась.

Вот таким образом для Норана и закончился первый год его вынужденного побега из Криана, в котором он провёл половину жизни.

Капитан второго ранга Холи был склонным к полноте блондином. Выдохнули? Он ненавидел наземные части всех видов и больше всего мечтал устроить загул в орбитальном борделе. Знакомые, увидев новое лицо Норана, ржали до потери пульса.

— Чего ржать? Всё по классике. — Сам Норан сначала не понимал причину смеха. Он выбрал типаж, который никто в здравом уме не станет ассоциировать с действительной личностью офицера. При всяких и любых совпадениях. Чтобы сухопутный ветеран натурально играл флотского офицера? Нереально. Это совершенно разные люди.

Ещё одна стандартная ошибка, точнее — распространённый стереотип. Сам Норан за время своей службы в Патруле носил разные погоны. И годы проведенные в качестве старпома одного из линкоров были далеко не самыми худшими. Несмотря на то, что прошло много времени с тех пор, Норан с удовольствием вспоминал старые шутки и финты флотских, вызывая ржание сослуживцев. Его знакомый, узнавший полковника первым, тер лоб и бормотал:

— Никогда бы не подумал, что полковник может быть такой ж...й. — И испуганно оглядывался — не услышал ли кто-то.

Норан отряхнул с темного мундира пылинку и привычно проскрипел.

— Ну что, наши тараканчики уже почти взрослые, а мы так и не знаем, что делать-то с этим сбродом дальше.

Генерал Труи так же привычно скривился.

— Капитан, в условиях контракта всё расписано точно. Наниматель имеет собственные интересы и защищает информацию так, как считает необходимым. Вам-то что? Вы вот даже по поверхности пробежались. Это считается планетарной операцией?

Пара офицеров заинтересованно подняла головы, на минуту оставив в покое планшеты. Волк пустоты тут грозился удивить сослуживцев тем, как отмечают окончание планетарного штурма флотские? Все условия есть. Вот оно — свободное время, вот-он орбитальный комплекс, на котором есть вполне приличные бордели. Осталось только нажать спусковой крючок, заявив что — да, планетарная операция завершена. В общем, старину Холи дожали до требуемого высказывания и поставили перед нескромным вопросом — где? Где то, чему требуется удивляться?

Норан не хотел доводить стёб до крайности... но тут его достали. А ещё через неделю он вошел во вкус.

Когда за дело берётся профессионал, неожиданностей не бывает. По крайней мере для него лично. Норан припомнил в деталях несколько бородатых анекдотов, подкорректировал их на своё усмотрение. Затем произвел рекогносцировку и выступил. Первым содрогнулся орбитальный комплекс. Пьянка офицеров не завершилась как ей полагалось, а стала охватывать и местных обитателей.

Координатор комплекса поплевал через плечо и на вторые сутки увидев, что масштабы безобразия продолжают расти, вызвал военную полицию. Это стало фатальной ошибкой. Прибывшее подразделение ничего не успело сделать. Кто-то очень умный объявил награду за сбитого полицейского. И сделал это до того, как первый из служителей закона ступил на палубу орбитального комплекса. Пьяные в сиську флотские различных мастей сказали "АГА" и принялись за дело. Оторвать у полицейского пуговицу оказалось совсем не так просто. Но добыча того стоила. Специальный представитель несуществующего праздничного комитета проверял идентичность трофея и выдавал подарок — билетик на сеанс в борделе.

Вопрос был в том, что для добытия пуговицы требовалось вырубить её носителя. Кроме того, пуговиц было ограниченное число. Принимались также каски и дубинки. Сбруя принималась как один предмет. Норан плакал от смеха, разглядывая растущую кучу трофеев. Затем в нём проснулся практик и плакать начали зрители сетевых каналов, а фонд мероприятия существенно подрос.

Полицейские взвыли и вызвали подкрепление. Норан почесал затылок и на пару часов выпал из процесса. Он организовал через подставное лицо планетарный фонд и ожидания его не обманули. Уже к вечеру в фонде оказалось достаточно денег для расширения операции. На орбитальный было вызвано подкрепление из работниц с поверхности. И с выдачей объявленной награды проблема была устранена. В какой-то момент пошла цепная реакция и подключились местные шутники. Появился ещё один фонд и список целей расширился.

Шутки-шутками, но орбитальный комплекс и большая часть наземного терминала лифта потеряли работоспособность. Норан закрыл свои счета и сбежал на корабль. Премию ему лично выдали работницы известной профессии. За неделю они подняли почти годовой заработок, плюс реклама, плюс... это было действительно весело. Подарок был живым и состоял из трёх бойких девиц, мечтавших побывать на военном корабле. Отдельный приз скромняга-организатор получил от поставщика алкоголя. Тот буквально задолбался отправлять на орбитальный новые контейнеры с бутылками.

К собственному кораблю Норан относился серьёзно и спиртное встало на хранение в арсенал, хотя в контейнере был вовсе не обычный дешевый горлодёр, а действительно достойный напиток.

Девицы были отловлены капитаном корабля только через четверо суток. Поблагодарив клиента они перешли на офицеров. Но так или иначе всё завершилось. Корабли снялись и вышли на новое место назначения. Бледные заговорщики с немалым удовольствием разделили остатки призовых фондов и подумали, что наниматься на контракт было совсем не лучшей идеей.

Капитан второго ранга Холи стал легендой соединения. Сам Норан с удивлением признал, что далеко не всегда анекдоты — это враньё. Если... правильно подойти к организации. Он в очередной раз оглядел свою новую личность в зеркале и вздохнул.

— Это всё влияние долбаного мафиози. Ну скажи мне, разве ты был способен на такие финты до встречи с этим уникумом?

Отражение бледного лица с чёрными кругами возле глаз поморщилось от боли. И отрицательно помотало головой. Он бы никогда не подумал о такой шутке. Точно.

.

* Санас. Литива. Улот.

У Чевила появилась серьёзная проблема. Он пил воду литрами, стоял на одной ноге, щипал себя за ухо и глотал всякую гадость. Не помогало ничего. Его личный доктор растеряно разводил руками. Да, проблема не касалась весьма непростого бизнеса Че. Он благополучно переехал в другой город и в ближайшее время возвращаться в Криан не собирался. И со здоровьем у него практически всё было в порядке. Но. Чевил вторые сутки икал. Это начиналось в самый неподходящий момент и продолжалось около часа. Сегодня он проснулся ночью. Не для того, чтобы пописать. Только для того, чтобы пару раз икнуть. И уснуть снова.

— Я узнаю обязательно что за сволочь меня вспоминает. И набью морду.

На далёком корабле его сосед мстительно улыбнулся во сне и... перевернулся на правый бок. И в который раз вздрогнул от боли. Он действительно выпил слишком много. Непривычно много. Последствия этой шутки печень будет переживать не один день.

.

*Орбита Дейяно. Бантом. Империя.

Соединение генерала Труи. Три месяца спустя.

— Труи, скажи мне, сухопутная ты крыса, это нормально?

Генерал рефлекторно покосился на пустые консоли командного центра, расположенного в огромном военном транспорте. Зря. Они были ожидаемо пустыми. Холи, хоть и был гадом редким, но никогда не позволял себе фамильярничать при подчинённых. Старая школа, это — вещь.

— Что тебе не нравится, крюк? (арм.жарг. слишком любопытный офицер, сующий нос в то, что его не касается)

Холи крутанулся на стуле и пригладил мягкие бесцветные волосы. Поискал глазами зеркало... и как всегда его не нашел. Нет зеркал в командном центре группы. Бардак.

— Вот как ты можешь следить за собственным внешним видом, если у тебя в центре нет зеркал?

— Да ладно тебе изображать. Что не так в нашем приказе?

— Я не понимаю логики этой цепи заданий. Для них нет необходимости создавать специальную армейскую группу. Это всё работа Узловых Патруля. И поверь, они её сделали бы куда лучше нас. — Бравый флотский устало обвис на стуле. — Если нет боевой подготовки и нет глобальной задачи, требующей координации нескольких соединений, значит наши перемещения имеют одну цель. Нас ведут к району основной операции, при этом все попутные задания моментально освещаются в сети. И честно скажу, направление, куда нас ведут, мне не нравится. В этаком вот разрезе.

Холи стал совершенно серьёзным. Но генерал пока не понимал, что именно так беспокоит аналитика.

— Слышь, Холи, а что в НАС такого особенного?

— Марк, не притворяйся глупым. Способ найма.

Генерал словно прозрел. Ведь при всей стандартной армейской подготовке и стандартной же технике, его соединение отличалось от регулярной армии только тем, что приказы отдавал представитель заказчика. Ещё двадцать лет назад это не меняло ничего. Но сейчас... это меняло слишком много.

.

Прошло пять лет с того момента, как в Совете Координаторов Улота полностью отказались от Служебных Знаков, поскольку Служебные Сети Империи стали работать глобально хуже и подтверждения своих решений некоторые координаторы ожидали месяцами. Законы Империи не менялись и процедуры не менялись. В этот раз. А вот на предыдущем корректирующем заседании, которое происходило раз в пять лет при смене состава Совета, были введены некоторые изменения.

Десять лет назад, среди прочих изменений был пункт, где при решений неожиданных конфликтных ситуаций, для разрешения которых Совет и собирал своим распоряжением крупные военные соединения, отменялось обязательное присутствие представителя Патруля. Протестов это не вызвало, потому что были Знаки и было подтверждение соответствующих имперских центров, автоматически оповещавших все заинтересованные структуры.

А ещё на пять лет раньше проскочил пункт, отменявший строгое территориальное назначение для подобных военных частей.

Если к этому добавить, что для запуска процедуры сбора и вооружения подобной группы сейчас требовалось всего три подписи членов Совета то ситуация выглядела совершенно похабно. Кто-то из Совета собрал армию для какой-то собственной цели. Поскольку на текущий момент армия не имела ударной силы или действительно тяжелого вооружения, то... что получалось?

— Холи... это паранойя. Только двинутый может собрать в кучу все эти условия.

— А как же. Но подумай, у нас уже пятая планетарная операция прошла. — Холи на мгновение вернулся к своей маске клоуна. — Вот зря ты запретил отмечать завершение планетарки. Это было круто, чувак. — Но тема обсуждения была слишком серьёзной и генерал даже не улыбнулся традиционной шутке.

— Дальше.

Холи со вздохом вернулся к изложению фактов.

— Дальше вот такая фигня. Я вхожу в планетарную сеть и отправляю самый простой запрос... соединение генерала Труи, скажем. Хочешь почитать о себе, таком правильном и исполнительном? О твоих гениальных офицерах и героических солдатах?

Генерал стал генералом совсем недавно. До этого найма он не выглядывал из-под крыла своего командира и не следил за внешней стороной военных кампаний.

— Я вот хер его знает, Холи. Это же обычная пропаганда, да? Что тут неправильного?

— А кто нас курирует? Ну, член Совета Улота, который следит за правильностью наших действий? Ага? Нет такого. Ты у нас определённо в политику не рвёшься. Работаем мы на удивление чисто и замазывать наши огрехи не требуется. Ну прям сказка получается.

— Да что не так-то?

— Мы прошли мимо двух очень серьёзных конфликтов. И хвалебных отзывов о регулярной армии сейчас фактически нет. Кто-то хорошо платит, чтобы мы светились в сети. И ни одному известному или стартующему политику мы не нужны, хрена ли в нашу рекламу бабки вваливать? Да, бле, хватит строить из себя тупого, Марк! Жертвенного слона из нас делают. Красивого, доброго, нарядного.

Генерал хмыкнул и помотал головой.

— Задолбал ты со своими сказками. Вали отдыхать... стратег хренов. Я вчера разговаривал с представителем заказчика. Ещё одна операция и финиш. Успокойся, Холи. Всё действительно в порядке.

.

Основная часть команды всё ещё гуляла на поверхности планеты, отбывая положеный по контракту разгрузочный отпуск. Последняя операция снова была лёгкой. Жертв мало, отработали чисто. Холи даже уснул в своём кресле, прямо после высадки десанта. Ему лично делать было нечего. Когда его весьма невежливо разбудил офицер СБ, Холи проморгался и обложил того многоэтажным матом, вызвав среди офицеров центра нездоровое оживление. Проглотит капитан Тизон или всё же даст в морду зажравшемуся флотскому? Офицеры более опытные думали точно наоборот. Нарвётся СБ на трёпку или сольются? Слились.

Холи это очень не понравилось сразу и не нравится до сих пор. Тот СБшник точно знал о его квалификации. В официальных бумагах её не было. ЧТО ещё знает этот молчаливый сукин сын, которого иначе как надсмотрщиком и не назовёшь? Этот случай добавился ко всему, что уже мешало Холи спокойно спать.

.

— Куда вы направляетесь? — Охрана возле шаттла была из СБ и Тизон появился мгновенно.

— Иди нах... туз. Половина спускаемых модулей до сих пор на "Войце", ты их поедешь проверять? (Туз — флотск. жарг. — надзиратель в тюрьме или на гауптвахте)

Капитан молча отмахнул охране. На сопровождающий транспорт лёгкий крейсер он ехать определённо не собирался. Там был свой надсмотрщик.

Ситуация была стандартной. С поверхности десант собирали шаттлом, а спускаемые модули берегли, поэтому их поднимал грузовик, которым обычно доставляли и собирали мобильные ангары для штурмовиков атмосферной поддержки. "Чемоданов" за всё время выбросили аж четыре штуки... Холи ехидно поморщился. Ну надо же, какие сложные задачи выполняет эта куча бездельников?

Поднимать модули на транспорт, традиционно висевший выше над планетой, было затратно по ресурсу. Так что когда транспорт сбрасывал десант полностью и уходил вверх, модули продолжали собирать, но уже на крейсер чтобы потом, в пустоте, просто перекантовать их к пусковым слотам транспорта. Без лишних затрат ресурса.

Состояние десантных модулей Холи всегда проверял лично. Первые же обнаруженые им промахи и небрежность команды вызвали такую реакцию, что теперь команда больше боялась его, чем собственного капитана. "Злой клоун" оказался слишком изобретателен в способах наказания нерадивых членов команды. Кроме того, он реагировал сразу и ни к кому за помощью не обращался.

Холи довольно кивнул. Рефлексы требуется вырабатывать правильно. Тогда и работать они будут как надо. СБшник, к сожалению, дрессировке не поддавался. Жаль. Холи смотрел, как этот придурок с имплантами вместо нейросети бормочет что-то в свой комм. Давай, сообщай своему другу... капитан крейсера — старой школы офицер и своих надзирателей уже привёл в требуемое состояние. Но. Он — капитан, а Холи — всего лишь аналитик. Максимум оплаты и минимум ответственности. Вот только и официальных полномочий, тоже — минимум. Знал бы Холи, что будет такая вот беда, лучше бы на оперативный отдел согласился. Нет, хочу быть бездельником... тьфу.

В ангаре "Войцы" шаттл встретил сам капитан. Он вежливо поздоровался, но сразу же упёрся пальцем в грудь гостя.

— Стой на месте... шутник.

Холи покорно кивнул и с интересом наблюдал, как два офицера в характерной форме обшаривают шаттл. Хлопок и приглушенная ругань из пустого грузового отделения... к сожалению ни для кого не стали неожиданностью. Капитан даже бровью не повёл, а Холи только носом шмыгнул.

Проверка моментально закончилась. Парочка выскочила из ангара к ближайшему санблоку.

— Ну козёл старый, кайся, что в шкаф спрятал? — Тон капитана был скорее дружеским. — Это ведь шкаф хлопнул?

Холи кивнул.

— Открытая банка кинцы (жарг. исключительно вонючая мастика для обслуживания причальных механизмов). СБшников надо учить жизни. Теперь будут знать, что давление в технических шкафах грузового отсека шаттла после стыковки повышается. И что на дверце есть специальный клапан.

Капитан убрал руку и почесал серебристый ёжик волос.

— Слышь, Норан, а как ты всё помнишь? Я вот про шкаф и не подумал, пока хлопок не услышал. Этого никто давненько уже не делает. Впрочем, ещё Гарги, светлая ему память, говорил, что у тебя на пакости талант.

Гость угрюмо кивнул.

— Пакости? Счас и про пакости тебе расскажу. Показывай мои модули. По дороге поговорим. Кинца исключитетьно хреново отмывается. Пока новых отправят, главное узнать успеешь.

.

К выкладкам старого знакомого капитан добавил собственные наблюдения. Вчера генерал успокаивал Холи, а сегодня лобызал руку представителю заказчика. Капитан, конечно утрировал. Парочку он видел на орбитальном и издалека. Но сомневаться в том, что генерала явно чем-то купили, у него лично причин не было. Нет, человека не требуется буквально — покупать. Его можно красиво похвалить или пообещать премию... да мало ли чего. Генерал потерял объективность и это — печальный факт. Его расшаркивание и улыбочки ничего другого означать не могли.

В любом случае, угрозу капитан крейсера оценит. И предупредит своих офицеров. Холи остался руководить отправкой модулей на транспорт, а капитан отправился к себе. Ему всегда было чем заняться на собственном корабле. А шныри... пусть бегают и смотрят. Чтобы что-то заметить, им требуется прослужить на корабле лет пять. Не меньше. Слишком много специфических условий, которые и за десяток лет только уникумы успевают освоить. Не зря ведь минимальный офицерский контракт Патруля — двадцать пять лет.

Через семь часов Холи отбыл к себе, оставив на крейсере три неисправных модуля. Ругани было масса. Никто не хотел выполнять чужую работу. Прогар тормозного двигателя, это тот ещё гемор. Но при установке в слот транспорта перекрывался доступ к нужному сегменту. Выдвигать модуль в пустоту и там что-то делать? Это было не по средствам. Представитель заказчика поставил точку, сказав, что платить втридорога орбитальному за то, что запросто могут сделать на крейсере, нет смысла. К сожалению капитана это было правдой.

Соединение из трёх кораблей застряло на сутки. На транспорте — Холи, на крейсере — капитан, почти одновременно отметили, что задержка впечатлила только генерала. Представитель заказчика не ругался, СБ никакой реакции не показало. К сожалению, что происходит на третьем корабле никто не знал. Эсминец был чужим. Знакомых на этом корабле не оказалось ни у кого, что тоже было странно.

Пока ремонтировались десантные модули капитан заперся с навигатором в техническом коридоре и подозрения получили ещё несколько реальных фактов в свою пользу.

— Норан — толковый офицер. — Навигатор остался спокойным, но его зрачки расширились и замерли. Он считал что-то понятное только ему одному. Наконец он покинул свой виртуальный мир и качнул подбородком. — Сколько времени осталось?

— Говорят, что ещё две операции.

— Фуфло. — Навигатор скривился. — У нас специфический ход, если ты заметил. Значит из уже известного рабочего отрезка для прыжка мы не выходим. Стандартная серия — пять, пауза и ещё два прыжка, чтобы на выходе экипажи были свежими. Итак что у нас получается...

Теперь навигатор витал в виртуальных облаках немного дольше, а капитан терпеливо ожидал.

— Всё правильно. Именно пять и два. Хотан, Вторая Моник или Пратлаг. Второй операции не будет, кэп, дальше в нашу серию ничего не попадает. Пратлаг, это девяносто процентов.

— Святые Корни! — Вот теперь капитана проняло. — Засранец этот Норан. Прикинь, он так и говорит — одна из Старших Семей. Пратлаг, это банковский керлит, но хуже всего, что там сейчас наследники сенатора Йонга живут. Нас превратят в щепки на входе в систему. Частная территория, ни разрешения, ни ордера, ни соглашения с местными. Даже официального статуса нет. Специальный найм, категория "Б", это может означать что угодно. Йонг крепкий Глава Семьи. И он уже воевал в этом месте не один раз. На что они рассчитывают?

— А ещё у Йонга конфликт с Советом. Я вот не скажу в чём дело, но он чего-то там заблочил в Совете и теперь у всех проблемы. — Навигатор покосился на капитана. — Не, я серьёзно. Я уже не читаю про политику, кэп. Там сейчас такая муть, что без собственного аналитика не разберёшься. Всё что знаю, я сказал.

.

* Военный транспорт "Туал".

В транспорте куда больше объём и существенно больше людей. Легче уйти от наблюдения с одной стороны и легче нарваться на подставного человека. Это тоже не самая сложная конструкция и Холи, который с каждым днём переставал быть злым клоуном... да и вообще — клоуном, шел только к тем, кто мог поднять Знак. Неважно, старый или новый. Опытные офицеры Патруля знали точно только одну вещь — в присутствии Знака человек не может говорить неправду. Может вилять или уходить от ответа. Если инициатива в разговоре принадлежит другому человеку, то такое легко определяется.

Нет смысла ожидать, что Знак накажет шпиона или того, кто докладывает в СБ. Задание может быть вполне легальным. Использование совершенно посторонних управляемых цепочек "втёмную" тоже — не самое сложное дело. Если инициатор участвовал в создании этого соединения, то ему сам Сол велел подстраховаться. В этом случае всё отлавливается только тогда, когда ты точно знаешь кого ловить и на чём.

Холи, переодетый в рабочий комбинезон, трусил по техническому коридору и укорял себя.

— Зарёкся ведь наниматься? Лень было подумать?

Собственно, истины в его самобичевании не было. Была банальная эмоциональная накрутка, заставляющая мозг ускорить работу. Предупредить хорошо знакомых наёмников он не мог. Было подозрение, что его просто пристрелят в одном из ангаров и он вылетит вместе с мусором при обычной продувке. Этого хотелось меньше всего.

Тем кто говорит о долге и самопожертвовании не мешало бы хоть один раз постоять под дулом пистолета, готового выстрелить. Банальная фраза: "кошелёк или жизнь" прочищает мозги до самого основания. Или, что ещё хуже. Ты говоришь "нет" и остаёшься на всю жизнь калекой. Защищаешь близкого человека и... этот самый, якобы близкий, потом половину жизни тебя укоряет, мол нафига ты вообще вмешивался? Вряд ли есть хоть один человек с совестью, который за свою жизнь с таким ни разу не сталкивался.

Что следует из этого? Со всеми минусами, остаётся у человека только то, за что он действительно готов бороться и жертвовать самым дорогим. Это его собственная жизнь. Жизнь его детей. Жизнь близкого человека, если этот человек не успел проколупать дырочку в мозге своими претензиями.

Очень немногие, имея возможность спастись самому, стараются вытащить кого-то ещё. Такая простая истина используется сильными слишком часто. Реальная угроза... и самый сплочённый коллектив сыплется как карточный домик.

Норни в этом случае особо не раздумывал. Он не сможет спасти всех даже при самом благоприятном раскладе. Заново оценив структуру соединения он видел, что есть достаточно страховочных и предохранительных моментов, которые не обойдёшь. Наниматель не боялся потерять управление. Точнее, он хотел быть уверенным, что в нужный момент соединение выполнит его приказ, каким бы самоубийственным он не оказался.

Что делает командир, который идёт по указанному маршруту и получает приказ выйти туда-то, выключить средства связи и вскрыть конверт с приказом? У него что, есть выбор? Или есть подозрения, что это не просто меры предосторожности? Так делают все военные. Командир идёт куда сказано и вскрывает пакет. Получает координаты прыжка и схему системы с точной маркировкой целей. Ему остаётся одно — выполнять.

Свалить с транспорта Норан не пытался. Не сейчас. Проверенные и подготовленные десантные модули до момента сброса находятся под охраной. СБ контролирует связь и пульты управления спасательными капсулами. Все три. Центральный, резервный и секцию инженера, из которой можно запустить процесс вручную. Шесть шаттлов закрыты в собственных пусковых слотах. Стартовые ангары оперативных модулей перед сбросом десанта очищены и готовы принимать тех, кто будет возвращаться с поверхности.

Система запуска оперативных модулей была отработана веками. Выходят модули из собственных слотов. Возвращаются — в стартовый ангар. В нём мощный силовой манипулятор, способный втащить потерявший управление модуль. Да и просто приём этот манипулятор выполняет куда быстрее хиленького корректора, установленного в пусковом слоте. В слотах десантных модулей вообще ничего кроме собственно запуска нет. Военный транспорт это не крейсер и не носитель. Его универсальность близка к нулю.

Если транспорт ловят в пустоте, ему — крышка. В смысле — редко когда солдаты транспорта успевают добежать до спасательных капсул. Обеспечить скафандрами две тысячи человек? Это совершенно не реально. Просто потому, что пространства для площадки, где эти скафандры будут храниться и одеваться, ни в одном транспорте не хватит. Сколько требуется времени, чтобы одеть в скафандры две тысячи планетарных солдат? Эта загадка давно уже никого не веселит. Не две тысячи оборотов, конечно, но куда больше времени чем отпущено на тренировочный сброс. (Имеется ввиду игра слов: планетарных обормотов — планетарных оборотов, дословно) Про аварийную ситуацию вообще нет смысла говорить. Только спасательные капсулы. В определённый момент система делает общий сброс, чтобы самые умные или жалостливые не погибли с остальными, ожидая отставших.

.

К моменту вскрытия приказа Норан сделал всё, что было в его силах. Сам он определённо засветился, потому, что его отправили... вот не поверите, в стартовый ангар. Якобы контролировать состояние десантных модулей, потому, что ожидалось серьёзное сопротивление.

— Фуфло это всё. Наши параноики всегда ожидают сопротивления. Слышь, туз, а ты скаф собираешься одевать?

Сопровождающий был напряжён по самое немогу. Он дёргался на любое движение Холи и внимательно следил за его руками. Тут Норан мог только посмеяться. Этот суровый вояка совершенно не представляет сколькими способами его можно убить. К демонам его короткий автомат. Оружие у СБ было неполного пятого класса, без экранировки и спецбоеприпаса. В теории правильно, потому что на корабле нет ни брони у команды, ни полей подавления, зато есть масса уязвимого оборудования. А вот практика сейчас скажет своё веское слово. Тянуть дальше уже нельзя. В ангаре может быть второй, который выстрелит из-за угла... и привет бравому полковнику.

— А знаешь, парень, тот, кто тебе сказал, что импланты лучше нейросети, он... это... — Норан зашел в кабину грузового лифта. — Ну, ты едешь сейчас, или будешь ждать следующего?

Его конвоир не понимал в чём дело. Он мог настоять, чтобы ехали в пассажирском лифте. Но в грузовом получалось быстрее. Солдат стоял и пытался понять, что не так? И ничего не понимал.

Норан демонстративно подпрыгнул на массивной прямоугольной площадке и устало опустил плечи.

— Да поехали, тупица, время идет.

— В угол отойди. — Ствол автомата уже совершенно не скрываясь смотрел в лицо Норану.

— Охренеть с этих СБшников можно. Вот. Отошел. Едешь?

Охранник аккуратно ступил на площадку. Лифт тронулся и солдат облегчённо вздохнул. Точнее — попытался вздохнуть.

— Так вот. Со своего дерьмового импланта ты не контролируешь специальное оборудование.

Норан аккуратно поставил автомат на предохранитель и с трудом вытащил его из судорожно сжатых рук. Лифт двигался очень медленно и воздух в нём странно подрагивал.

— У меня достаточно допуска для управления любым устройством на этом корабле, страдалец. И сейчас я включил специальное фиксирующее поле, которое используется... вот угадай?

Конвоиру было не до загадок. Он задыхался и не мог шевельнуть пальцем или сдвинуться с места.

— Правильно. Оно используется в исключительно редких случаях, так что ты скорее всего, просто не знаешь о его наличии. Так вот, лифт будет ползти целых десять минут, чувак. И всё это время твои импланты будут блокированы полностью. Эй, ты ещё жив? — Полковник резво освобождал застывшего охранника от брони и снаряжения. Всё это ему очень кстати. — Ну ничего, это не надолго. Планетарные мины уже давно не используют. А вот стандартное предохраняющее поле всё ещё есть. Имплант в таком поле вылетает через семь минут. В инструкциях об этом тоже ничего нет, поскольку стандартное армейское соединение испокон века комплектуется нейросетями, которым такое поле по-фи-гу. Это наверняка жутко больно... но задохнёшься ты раньше.

Труп, освобождённый от связи и снаряжения ещё две минуты послушно стоял на застывшей мускулатуре. Затем выгорели импланты и тело сложилось пустым мешком. Второго человека на открытой площадке лифта уже не было. Фигура полковника исчезла в одном из технических люков, как только лифт ушел достаточно далеко и силовые поля в этой секции шахты отключились.

.

Чужих бойцов на транспорте было не так много. Норан достаточно спокойно пробежал по требующимся точкам и сделал всё, о чём договаривался с теми, кто ему поверил. Проблема была в том, что общую трансляцию наверняка перекроют. Перекроют доступ к связи и... что?

Полковник жевал плитку пайка, радуясь, что сейчас ещё ему не требуется экономить. Можно вот так — взять из стопки блок и выбить из него только фруктовый брикет, который нравится до сих пор, несмотря на то, что состав стандартного рациона не меняется уже долгие годы.

Это место в лабиринте технических тоннелей корабля было уже кем-то обжито. Норан сбил новенький замок и теперь с интересом рассматривал помещение одного из резервных пультов управления.

Пакеты с пайками, внушительный блок с новенькой формой и контейнер со спиртным. Какие-то гражданские медикаменты... тут определённо поселился один из "неофициальных поставщиков". Человек, у которого всегда можно купить самые ходовые товары.

Норан вздохнул и включил сканер собственной нейросети. Такие хомяки обычно очень хорошие информаторы. Счас посмотрим, чем... в свободное время увлекается этот. До того как прозвучит ревун боевой тревоги, у Норана есть время. Всё, что ему требовалось, он уже сделал. Теперь всё будет зависеть только от действий противника. Оп-па!

Под стопкой с формой обнаружился стандартный контейнер. Оружие? Нахрена кому-то на корабле незарегистрированное оружие? Похоже, Норан попал именно туда, куда требовалось.

К сожалению, металлический ящик был почти пуст. Полковник крутил в руках цилиндр новенького глушителя и искал глазами предмет, который поможет его разговорить. Матовая плёнка, покрывающая стандартное изделие, была весьма специфической. Она затягивала мелкие церапины и сколы, постоянно закрывая блестящий металл внешней трубки. Но как всегда, и в этом деле были свои нюансы. Вот. Зажигалка для раскуривания лёгкого наркотика нашлась в коробке с мелким хламом. Язычок синего пламени послушно коснулся выбранного места. Меньше минуты нагрев и короткий удар о металлический край контейнера. Есть. Часть пленки с торца отпала, открыв едва заметные следы сборки. Автомату, собирающему готовое изделие, требуется паз, чтобы закручиваемая пробка внешнего торца не проскальзывала в захвате. На этом глушителе был не паз а группа треугольных отверстий.

Норан выдул воздух через сложенные трубочкой губы. Пленка уже остыла и теперь медленно сползалась на открытое место.

— Улот. — Норан покачал головой. Если соединить линиями ВСЕ такие точки на торце глушителя, то получится непонятная фигура. Собственно, если видел логотип оружейной фирмы, то ничего странного не обнаружишь. Да, контур логотипа.

Но у них третья операция в Бантоме. Ни один спекулянт не будет таскать с собой запас из Улота. В Улоте оружие такого класса, хоть и доступно, но всё же не ОБЩЕдоступно. А вот в Бантоме — его валом. Но в сработанном соединении за грузами перемещаемыми на корабль следят куда внимательнее. И не только СБ следит. Ни один командир группы не заинтересован в свободно доступном оружии с глушителем. На военном транспорте. Во время найма.

Полковник ещё раз хмыкнул и... перекинул из-под локтя короткий автомат. Глушитель встал как родной, сочно чмокнув стыковочным уплотнителем.

— Мдя. Грустно. Но... глушитель мне тоже нужен.

Норан лениво разбросал остатки кучи и пополнил боезапас. Уже без комментариев или пауз. Автоматы, судя по всему, тоже были у этого торговца. Иначе у него бы не было снаряженных магазинов. Именно под этот тип оружия.

Норан глянул на время и заторопился. Скоро транспорт выйдет на контрольную точку и начнутся пляски. Сварочный крюк послушно срастил створку двери и косяк. И лишился управляющего блока, разбитого точным ударом прихваченного стального прута. Если снять накопитель или рабочую форсунку, то всё быстро восстанавливается. А вот при повреждении во включенном состоянии срабатывает предохранительная блокировка. Это уже диагноз. Крюк из следующего аварийного комплекта Норан заберёт себе. Полезная вещь.

.

Через один час и сорок минут Норан понял, что всё. В смысле — больше он ничего не сделает. Транспорт вышел на боевой курс. Стандартный канал с командным центром не работал. Судя по тестовым панелям ближайшего инженерного пульта, не работало всё, что могло помешать самоубийству группы.

Полковнику удалось разблокировать пару нужных коридоров и заблокировать доступ к тому, что обязано оставаться в рабочем состоянии. Он отработал пятёрку чужаков в форме СБ и... всё. Его стали грамотно зажимать. Бегать он может сколько угодно. Но если уйдёт из этого сектора, то потеряет доступ к рабочей капсуле, которая должна спасти лично его. ТАК рисковать он не хотел.

Прихваченный крюк выполнил последний шов с внутренней стороны входного люка слота и... был аккуратно убран в один из ящиков капсулы. Тут началось то, чего так не хотел Норан. Освещение мигнуло и сбавило яркость, корпус транспорта ощутимо загудел пол ладонью, лежащей на толстой броневой плите. По транспорту открыли огонь.

— Нам пора. Через минут тридцать доберутся пустотные истребители и тогда... никто не даст никаких гарантий.

Капсула послушно дала импульс и сработала стартовая автоматика слота, выбросив в пустоту защитную панель.

Норан сидел в кресле и аккуратно штопал себя любимого. Последние слова заставили Норана скривиться. Прицепилось же... и не поймёшь откуда. Любимого. Угу. Досталось ему и от злополучных автоматов и от клинков собственной команды транспорта. В начавшемся бардаке никто не желал долго разговаривать. Чужой человек в технических коридорах командой корабля воспринимался однозначно. Холи постарался запомниться многим... но к прямому общению со ВСЕЙ командой допущен не был. Может тогда был бы другой результат.

— Собственно, господин когда-то полковник, а ещё вчера — капитан второго ранга, вы теперь никто. А раз так, то никому ничего не должны. Выберетесь... можно будет подумать о том, что ни одно дело не должно оставаться без последствий. Ни доброе ни вот такое.

Что он сможет сделать? Вот выберется, тогда и станет понятно.

Норан проверил работу механизмов капсулы и уменьшил некоторые параметры системы жизнеобеспечения. Сколько времени ему придётся болтаться в капсуле никто не скажет. Хоть бы не год, а то крыша съедет точно.

.

Что больше всего выбивало из привычной колеи? Тишина. Норан лежал на одном из спальных мест, плотно задрапировавшись толстым одеялом. Расписание года-то составленное для подобного случая было поднято из глубин памяти и поставлено в соответствующий участок нейросети. Разминка, приём пищи, снятие тестовых показателей оборудования. Затем лежанка и мучительные попытки уснуть. И всё это время — тишина.

Будут ли собирать капсулы? Защитники ЭТОЙ планеты — будут. Со времени, когда полковник работал вместе с представителями этой Старшей Семьи, многое изменилось. Тогда у него была другая должность и другое имя. Но и те люди с которыми он работал, тоже выросли и в должностях и в положении. Норан хмыкнул. Вырос ли он сам? Это вопрос спорный.

Капсулы БУДУТ собирать обязательно. Потому, что ценность человеческой жизни — это один из основных принципов, на которых строилась и была построена Империя. Никто не делит выживших на чужих и своих, и не говорит: "тем жить, а этим — умирать". Вот только когда его подберут? Капсула шла медленно, подавала все положенные сигналы. Направление было выбрано именно для того, чтобы подобрали быстрее. Остальное — в руках Сола.

.

Вынужденно-свободное время, это оказалось полезным подарком. На корабле Норану всегда было чем заняться. Если его не тормошил генерал, то он сам проверял людей и условия, следил за снаряжением и оборудованием. Делал всё, чтобы работа соединения была успешной. Благодаря собственному опыту, полковник знал те вещи, о которых часто забывают генералы.

Но вот вся каждодневная шелуха ушла. Норан поднял из своих архивов отложенные "на потом" материалы и выкладывал цепочки изменений в Империи. Многое менялось. Началось всё с отказа Служебных Сетей. Исчезли Старшие Кристаллы, благодаря которым сети координации делали куда больше, чем обычные сети связи.

Качество аналитики упало глобально. Это он сам так считал. В то время он ещё служил в Патруле и удивился первым нестыковкам в расписаниях. Они не успевали на горячие точки. Это было слишком непривычно, чтобы остаться незамеченным.

В прежние времена, соединение Труи не ушло бы из Улота. И в самом крайнем случае, вот тут, на выходе из прыжка его бы встретила пара Патруля и вежливо спросила "Какого хрена ты тут забыл, генерал"? В совершенно мирной системе, имеющий индекс безопасности 1АС и являющейся зоной интересов Старшей Семьи, появление любого военного соединения — нонсенс. У Семьи более чем достаточно средств, чтобы обеспечить безопасность и порядок в своих владениях. Что, собственно сейчас и происходит.

Небольшой район Империи, где расположены основные планеты Семьи Йонг, всегда был тихим и спокойным. Именно этот момент удивил полковника, когда он попытался представить себе куда идет их небольшая армия.

Тут же и отсутствие координации между действиями Совета Координаторов Улота и проблемами в области Бантом. Тут же и изменение состава соединения. И главное — отсутствие Знаков.

Всё что в последнее время очень громко говорилось и писалось в отношении Служебных Знаков, сам Норан воспринимал болезненно. В последние сто лет, если уж быть точным. Впервые Норан осознал, что пережил множество поколений. После первого прозрения, что ему стукнуло больше ста, следующие вехи воспринимались менее чувствительно.

Человек меняется с возрастом. Его мозг наполняется информацией, его тело совершенствует навыки и рефлексы. В современной Империи это — нормально. Те, кто вовремя это понимает, стремятся к центральным планетам областей. Или в требуемое телом время записываются на контракт, чтобы продлить собственную жизнь.

Как и всегда, отношение разных людей к длительности жизни — разное. И к качеству собственного здоровья, и к тому, для чего собственно нужно человеку его здоровье и вот эта долгая жизнь.

Так вот, сам Норан давно пришел к тому, что Знак Патруля можно называть как угодно. Только не паразитом. Ведь что делает Знак? Он контролирует действия человека? Нет. Он СОПОСТАВЛЯЕТ действия владельца с тем набором правил, которые этот владелец ОБЯЗАЛСЯ соблюдать. И реагирует на нарушение именно этих, закреплённых решением самого человека обязательств.

Чем удобен Знак лично ему? Когда-то полковнику пришлось доказывать собственную правоту. Без Знака. Словами, документами, свидетельствами посторонних людей. Сейчас... в смысле — со Знаком, ему достаточно под Знак заявить, что все эти документы у него есть. Что всё происходило именно в той последовательности, как он описывает. И процедура судебного разбирательства станет короче на несколько месяцев. Если к этому добавить запись его личного регистратора и его же знание судебных протоколов, то всё сведётся к короткому разбору события.

Сейчас на пике теория о том, что люди гораздо лучше управляют обществом БЕЗ участия знаков. Не находясь под контролем чужой воли. Вот из этой теории появилась и полиция без Знаков. Да и соединение Труи, похоже, стало одной из первых ласточек такого подхода к управлению государством.

Именно потому его так старательно и положительно освещали в сети. Именно потому все задания тщательно просеивались и выбирались самые спокойные, но самые громкие.

Что будет происходить дальше? Норан перевернулся на спину и уставился в сетчатый потолок капсулы. Он не занимался политикой настолько глубоко, чтобы дать точный прогноз. Но было вполне логичное понимание последовательностей. Реакция на такое глобальное событие, как... предположим, откровенно враждебные действия Старшей Семьи в отношении Улота. Эта реакция должна быть инстинктивно понятной большинству, а значит, события которые изготовили для этого случая схему действий, должны были происходить недавно. Норан закопался в собственный архив, где хранилась сборка прецедентов. Хранилась просто для того, чтобы в нужный момент... вот такой, как этот, не лезть в сеть за примерами. При хорошей организации эти примеры будут откорректированы и предоставлены любопытным в соответствующем ситуации виде. Со всеми необходимыми убедительными обоснованиями.

Пожалуй, первый раз Норан вот так пытался оценить всю свою подборку исходных материалов по событиям последних лет. Ему стало не просто грустно. Полковник вдруг осознал, что Империи уже нет. Той благополучной и дружественной к собственным гражданам. Той Империи, которая внимательно относилась ко всем естественным правам человека. Той Империи, где могли спокойно жить и работать совершенно разные люди, зная, что они под защитой Закона.

Так что будет дальше? Вариабельность была слишком высока. Только на сухих исходниках этот вопрос не решался. Требовался доступ в сеть. Требовалось... Норан зевнул и совершенно неожиданно для себя уснул. Сон в таких случаях это лучшее, что может быть.

.

.

— Слышь, Холи, наши тут не все.

В ограниченном прозрачными силовыми полями прямоугольнике действительно собрали далеко не всех пленных. Два десятка тех, кто имел Знаки. Из экипажа обеих кораблей.

— Я тебе что, ясновидящий? Для Маги я капсулу заблочил. Дику — точно передали предупреждение. Ты у нас с "Войцы", что там было знаешь лучше меня. Почему тут не всех собрали? Да без понятия.

Навигатор с "Войцы" сидел на лавке и чесал свою новую руку. Вот же странная вещь? Он точно помнит перетянутый боевым скафом обрубок левой руки. Он и тогда и до самого подхода абордажной группы был в полном сознании. Но вот она — рука. Точно такая же как и была. Ну... не совсем такая. Нет привычного следа от давнего ожога и нет коллекции шрамов.

— Это был новый опыт, Холи. Я ещё ни разу не был защитником на объекте удачного абордажа. Хотя... хрен тут разберёшься кто кого защищал. Если бы не группа планетарников Йонга, то даже и не скажу, сколько бы наших вообще в живых осталось.

— Фигня, друг. Я думаю, что ещё десятка два всё же ушли. И это очень плохо, потому что уйти им было не на чём. Скорее всего либо десантный модуль, либо пара спаскапсул. На таком даже из системы выбраться — проблема. Разве что капитан транспорта выбрался... тогда плюс шаттл. Это ситуации не изменяет.

Норан лежал рядом на точно такой же лавке. Делать было нечего. То есть — совершенно нечего. Если первую неделю ещё хотелось поболтать, то сейчас единственным развлечением была утренняя "прогулка". Офицеры выстраивались в цепочку и бежали вокруг лавок. Иногда играли в мяч. То есть — отбирали у самого ленивого ботинок и он был вынужден за ним охотится. Затем команда у которой ботинок был отнят возила тех, кто выиграл. Состав команд постоянно тасовался, чтобы не привыкали. Но через три месяца и это уже никого не развлекало. Обычная необходимость. Как корабельное расписание.

Капитан "Войцы" отсутствовал. Капитана транспорта Норан даже не ожидал. Блокирование командного пункта уже было не просто предположением. Командный состав расстреляли прямо там. Точнее — из командного центра выбрались только трое. Причём, одного вытащил его товарищ. Всем троим изрядно досталось и они с трудом дотянули до момента, когда заблокированный ангар с шаттлом вскрыла абордажная группа семьи Йонг. Двое сейчас были в той же самой группе, что и сам Норан.

.

— Полковник Норан. Просьба подойти к желтой полосе.

Офицеры настороженно зашевелились. Это был первый раз, когда кого-то вызывали на допрос. Из кучки людей вышел невысокий живой парень и встал возле линии, демонстрируя пустые руки. Норан хмыкнул. Структура группы сложилась автоматически. Этот шустрый парень занял место старпома или заместителя по безопасности.

— Вы не полковник Норан.

— Я хотел бы убедиться в том, что вы выполняете соглашения Тепола. Это единственная причина.(Тепол — планета в Империи на которой были приняты общие правила для обращения с пленными при любых внутренних военных конфликтах.)Согласно этим соглашениям я имею право задать вопрос и получить ответ. Ваше отношение к нам соответствует духу договора, но заявления от вашего представителя не было. Вопрос я задал.

Сам Норан не считал, что подобные действия имеют смысл. Но не мешал своему помощнику. Если требуемый ответ получен не будет, то Норана никто не выпустит из клетки. И любая попытка разделить заключённых будет встречена сопротивлением, каким бы смешным оно ни выглядело. Это был один из стандартных вариантов поведения подразделения в подобной ситуации.

К второй желтой полосе спокойно вышел один человек. Совсем как на картинках с официальных церемоний. Дорогой тёмный костюм, крошечная эмблема Семьи на лацкане пиджака. Норан его знал лично. Честно говоря именно с этим человеком он и хотел говорить. Только с ним.

— Я представитель семьи Йонг. Стайл Лапас. Вся необходимая нам информация уже получена. Ваше задержание продиктовано требованиями безопасности Семьи. Только этим. Все задержанные офицеры, имеющие Знаки находятся в этом месте. Судя по... этой процедуре, я правильно представляю структуру вашей группы.

Голос Стайла было слышно великолепно. Две зоны на площадке, возле желтых полос предназначались именно для разговора. Направленные микрофоны или... что-то другое? Вариантов технической реализации было много. Находящиеся на площадке, ограниченной силовыми полями, хорошо слышали этого человека. Так же и за пределами площадки был слышен голос помощника.

— Холи? — Многие упорно продолжали именовать полковника старым именем и он не возражал. Если это станет его позывным... то тут уже не ему решать.

— Да. Я знаком с этим человеком.

Норан поднялся и аккуратно отряхнул собственный "костюм". Ткань была толстой, но легко рвалась. Из такой ни верёвки ни оружия нормально не соберёшь. Насколько знал сам Норан, эту "форму" стирали один раз. После второй стирки лохмотья использовались разве что для набивки подушек или матрацев. В этом месте раз в неделю форма сдавалась и получалась точно такая же. Что с ней происходит дальше ему было безразлично.

Они обменялись кивками с помощником и Норан встал на желтую полосу.

— Никогда не думал, что попаду в каталажку, Соут. Рад тебя видеть.

— Сам говорил, что пути мира не нам выбирать.(Стандартная фраза имеет более широкое значение. Пути Сола понимает только он... где-то так.) Рад видеть тебя живым, Дан.

Норан услышал сигнал и вышел к собеседнику. И выставил ладонь.

— Извини, но хлам, в который я одет не располагает к объятиям.

Оба собеседника синхронно хмыкнули, представив себе картинку объятий Представителя Семьи и заключенного.

— Времени прошло много. Я вот даже сомневался, что это именно ты.

— Да брось. — Норан скривился. — Менять рожу проще, чем держать её как ты, десятилетиями наматывая на себя весь мусор Семьи. Сколько конфликтов ты уже развёл? Больше сотни?

Чопорный представитель улыбнулся.

— Но я не убиваю людей как ты, пехота.

Когда-то давно эта шутка казалась знакомым смешной. Сейчас она лишь продолжала ритуал опознания. Оба человека хотели убедиться в том, что стоящий напротив — именно тот, кем себя называет.

— Да как же. Масштабы не те. Теперь-то уж точно.

— Ты ведь мог взять это соединение на себя?

— Не мог. Начиная с приказа о найме там всё грязно. Я не умею работать в таких условиях.

Представитель кивнул в сторону, подождал пока включат трансляцию и сделал официальное заявление, что разговор с командиром группы осветит сам офицер. Когда вернётся на площадку. Норан в свою очередь нашел глазами помощника и кивнул. После того, как он сошел со своей линии, звук отключили и о том, что говорил каждый из переговорщиков находящиеся на площадке люди могли только догадываться. Ритуал был выполнен.

.

К сожалению, любая работа накладывает на людей отпечаток. Вопросы Семьи Стайл, человек отзывавшийся на позывной Соут, не обсуждал. Норан не был как раньше офицером Патруля и сейчас связан интересами своей группы. Короткий разбор причин показал, что человек в дорогом костюме знает о соединении генерала Труи значительно больше, чем сам Норан. Остальных пленных отделили намеренно. По всем существующим правилам те, у кого Знаков нет и не было, проходят совершенно другую процедуру. Собственно, другого Норан и не ожидал. Оставшуюся часть людей, скорее всего, распределят по собственным планетам Семьи с запретом на выезд. Группу Норана отправят на первом же попутном транспорте в Улот. Этот вариант Норана не устраивал.

— Ну... то, что тебе домой не хочется, я понимаю. Но ты ведь о своей группе говоришь? — Соут чуть поднял брови.

— Насколько тебе уже известно, мои люди выполняли совершенно легальные обязанности в совершенно легальной группе. И твой вариант, Соут, не подходит потому, что стандартная формула "рассказывать только правду о событиях..." станет для них смертным приговором в Улоте. Без такой формулы вы нас не отпустите. — Норан был уверен в собственных словах. При всех и любых обстоятельствах процедура будет выполнена в точности. Семья Йонг выполняла установленные когда-то правила.

— У тебя есть варианты?

— Да. Шаттл 275.840 с транспорта... я думаю, что не найден. Если так, то он в системе. Вы разрешите нам восстановить собственными силами один из повреждённых шаттлов и дадите доступ на корабль.

Соут постучал пальцем по столу и вздохнул. То, что он не мог сейчас заботиться о чужих, это одно. Как готовятся подобные операции он себе представлял гораздо лучше чем Норан. Но эта маленькая группа сейчас была только частью его большой проблемы. Можно ли сделать так, чтобы она стала частью решения? Реально. И не слишком напрягает. На транспорте наверняка есть места, до которых группа "потрошителей", извлекавших трофеи, не дотянулась. Норан хотел забрать деньги. Их наверняка будет достаточно, чтобы группа нашла для себя безопасный выход из сложившейся ситуации. Найти в огромном транспорте офицерские тайники... это задача не для быстрого шмона. А после того, как они соберут остатки своих людей, он им сделает подарок. С умыслом, конечно, как же без этого.

— С вас технические коды доступа. Транспорт мы будем восстанавливать. Крейсер уже не восстановить. Без вариантов. Месяц работ на восстановлении транспорта. Доступ и к нему и к крейсеру вы получите. После соответствующих процедур безопасности. Ваши — деньги и личные ценности. Оружие, кроме тяжелого. Один шаттл. Остаток суммы за работы по восстановлению вы получите. Скорее всего — не деньгами.

Норан кивнул. Если не деньги то скорее всего то, что ему потребуется не меньше. Кораблестроение никогда не было вотчиной Йонга. Если покопаться в отстойниках семьи... но для начала требуется собрать людей.

— Я найду оставшуюся часть группы. Должно быть ещё не менее двадцати человек. Таких же, как мы.

— Отвечаешь ты. Они принимают тебя, выполняют твои приказы и... всё работает дальше. Нет? Там могут быть другие люди и им захочется мести. Сам понимаешь. Те, кто не пойдёт под твой Знак — отправятся в наши фильтры.

— Наверняка есть детали, которые потребуется закрепить в договоре. Завтра утром будет ответ.

— Отлично.

.

Транспорт был в жутком состоянии. Честно говоря, никому из группы бывших пленных не приходилось восстанавливать корабль после... такого. Но от них никто не требовал невозможного. От них требовалось запустить механизмы в штатном режиме. С рабочими служебными кодами, чтобы избавиться от необходимости глобальной замены прошивки блоков. В ремонте транспорта этот момент был едва ли не самым хлопотным.

Пока группа открывала шлюзы и восстанавливала управление кораблём два человека на шаттле обходили систему. Десантный модуль и капсулы нашли не сразу. Модуль не имел пустотных двигателей и в теории его должны были подобрать одним из первых... но нашли его последним.

Капитан транспорта оказался тёртым калачом. Собственный шаттл он не дал заблокировать и отбил у СБ силой. Вот этим шаттлом он и отбуксировал десантный модуль в такое место, где его найти... сам Норан бы не смог, точно. Туда же шаттлом собрали две капсулы.

Норан подобрал две не замеченных спасателями капсулы и, в конце концов нашел остальных. На его сигнал вышел человек в скафандре. Убедившись, что всё в порядке, он привёл шаттл к остаткам группы. У сбежавших с транспорта условия были не самыми комфортными, но совсем не критическими. Десантный модуль помимо собственных запасов воздуха, имел аварийные запасы и воды и еды, для случая, когда высаживаемая группа попадёт не туда, куда целилась. С капсул демонтировали регенераторы и установили в модуль, превратив его во вполне сносный пустотный дом. Имея исправный шаттл, пусть даже небольшой, вполне реально было дождаться помощи. Или самим такую помощь организовать.

Норан знал "в лицо" все десантные модули. Кроме этого. Транспорт был рассчитан на куда большее число солдат, чем было в соединении. В такой ситуации десантные капсулы использовались выборочно. Только те, которые не имели проблем ни со сбросом, ни с двигателями.

— Шесть точек в управляющей схеме сброса модуля доступны с корабля. Одна — управляет аварийными датчиками. — Капитан, уединившись с новым командиром объяснял наличие такого упакованного запасами "дома". — Я вот слышал рассказы о случаях, когда транспорт сбивали над планетой. Шаттл может выйти, а может и — не выйти. Слишком глубоко стоит. А десантный модуль выйдет — точно. Не слишком приятно спускаться на поверхность в модуле? Да плевать. Жизнь, она слишком ценная вещь. В цепь аварийных датчиков ставишь размыкатель. Что получается? Ничего страшного вроде? Модуль исправный, но на тестовый запрос — выдаёт полный отказ. Нет доступа к информации о состоянии аварийных систем. Кто будет пользоваться таким модулем? Только тот, кто знает, почему идёт отказ.

.

С прибытием пополнения темп работ ускорился. Капитан транспорта знал свой корабль куда лучше, чем бригада ремонтников. Были разблокированы отсеки и вскрыты тайники команды. Вопрос о средствах для начала гражданской жизни был закрыт. Понятно, что много денег не бывает. Но всегда приходится что-то выбирать.

— Соут. Есть вопросы и есть предложение.

— Ваши люди работают лучше чем ожидалось. В чём вопрос?

Норан вздохнул и развёл руками.

— Пять человек. Офицеры соединения. Они хотят вернуться к своим. Мы готовы выделить часть добытого для того, чтобы люди жили в нормальных условиях. А офицеры желают точно знать, что условия заключения будут действительно справедливыми. Бойцы не знали на что идут. Кроме того, там могут быть наёмники... от ЭТИХ. Это проблема. Если вы откроете нам сеть, то мы найдём место для солдат и организуем работу.

Представитель мотнул подбородком. Сеть закрыли не просто так. Сейчас стартовала пропагандистская компания и любой писк отсюда, случайно прорвавшийся и не входящий в планы, может навредить. Ясно что случайностей не избежать. Но вот так, собственными руками создавать для себя проблему? Вот уж нет. Не все одиночки, как Норан. Есть семьи, которые сейчас волнуются, есть Корпус Стражей, который требует от правительства наказать зарвавшегося сенатора.

Эти Стражи стали серьёзным противником. Нет, в военном смысле они ничего из себя не представляли. Всвязи с отсутствием Знаков, они были не в состоянии использовать действительно мощное оружие. А без него... любая подготовка — поровну. Корпус Стражей изменял Улот изнутри. Область, как бы ни хотелось многим, сильнее не становилась. Не требует подтверждения тот факт, что взбудораженная криками масса граждан существенно снижает уровень доходов места, в котором живёт. И чем больше их — тем всё хуже.

Но в политике всё представляют иначе. Смешно, но именно те люди, которые кричат о долге и чести, первым аргументом используют жизнь человека, вторым — его благосостояние. Вот так и сейчас они кричат о том, что люди, честно выполняющие свой долг, были с боем захвачены Семьёй Йонг и убиты, оставив семьи без кормильцев. Всё по классике. Стандартный срок изоляции для захваченных в плен — не менее пяти лет. И все эти пять лет в Улоте могут кричать что угодно, не опасаясь разоблачения.

Рыдающие жены и матери... и призывные пункты Стражей Улота на той планете, с которой был произведён набор в соединение. "Мы отомстим"! И при всём при этом — ноль реакции властей. Умные люди понимают, что событие это просто повод. А вот цель — разобщение граждан Империи и откровенная подготовка военной акции для развязывания внутренней войны. И в Законах подобные действия трактуются как наказуемые. Император, похоже, закончился. Но созданная им система работает и именно она сейчас блокирует все действия законников. Нет прямого указания. Да. Подобные ситуации раньше решал сам Виктор. Или его официальный представитель.

Но политика политикой, а люди, вот они. Возможно, именно тот выход, который предлагает Норан и есть — оптимальный.

— Согласен. Но всё будет сделано иначе. — Соут поднялся со стула и прошел в угол комнаты. — Есть места, где возможно создание изолированных поселений. У Семьи достаточно ресурсов для организации производств. И бесплатно никто работать не будет. И возможности для перевода денег семьям будут предоставлены. Ты должен понимать, что Семья на этом собственный процент заработает в любом случае. А вот твоя группа... вы можете сделать одно действительно полезное для всех дело. Ситуация получается следующая...

.

* Безымянная система. Бантом. Империя.

Представитель Йонга не просто указал цель. Он ещё и подарил корабль. Ну... как подарил, он показал где и рассказал — что. Дальнейшее уже было делом техники. Два шаттла и остаток группы, выпущенной из тюрьмы Семьи Йонг были доставлены к выбранному Нораном месту.

Вот в этой необитаемой системе и состоится момент истины. Если их обманули, то это уже никому они не расскажут. Лёгкий крейсер, который они ожидают, имеет перегонную команду. Три человека на совершенно новом корабле? Те, кто хоть раз получал новый корабль, могут рассказать, что приходит он в нерабочем состоянии. Нет, все узлы работают и всё исправно. Но процесс активации и построения идеально работающей цепи управления, это совсем не просто и занимает не одну неделю.

Сложнейший механизм управления кораблём не универсален. Он может быть настроен на имперский стандарт и подхватываться почти "на лету". Но сейчас... если пункт назначения корабля указан правильно, в Улоте никто не придерживается имперских стандартов. Что это значит? Это значит, что состав команды, а значит и распределение функций отличаются от стандарта. Изготовитель собирает болванку. То есть — распределение участков на автономные и управляемые людьми, выстраивание всей сети управления кораблём производится экипажем, на месте.

Норану дали маршрут одной из вот таких "болванок". Если кто-то уже пытался использовать состояние корабля для перехвата, то может быть охрана. Её заметят и это не станет трагедией. Но если экипажи комплектуют на верфи в Дапатор... тогда всё плохо. Впрочем, это маловероятно. Слишком далеко. Да и не стремится Улот светить своих Стражей по всей Империи. Они ведь и в Дапаторе заведут шарманку про важность Улота и мудрость своей зелёной Матери Тси, поскольку их именно так дрессируют. А Дапатор — это не Улот. Там ещё недавно воевали с синими. И сопоставить лозунги синелицых о том, что есть элита(это они) и быдло(это все остальные) с такими созвучными лозунгами Стражей, в Дапаторе могут. Да что там, Стражам тупо будут бить морды. Это в лучшем случае.

— Холи. Есть область выхода.

Норан вцепился руками в поручни и про себя стал просить Сола, чтобы навигатор не ошибся с определением состава выходящей группы. Он опытный специалист, но приборы шаттла, это вовсе не мощный комплекс крейсера.

— Один корабль. Идёт автоматом. Тройной зонд и короткий прыжок. Растянутый след. Выход неточный. На нём нет навигатора — человека. Уверен.

Последнее слово было ответом Норану на его вопросительный взгляд. Тот выдохнул. Навигатор — обязательный персонаж в команде. Как и сказал находящийся рядом человек в абордажном костюме, точность входа-выхода в прыжок и из него, скорость пересечения систем... очень много того, что прямо влияет на манёвренность и мобильность корабля и соответственно — соединения кораблей. От этого отказываются только тогда, когда нет команды. Это на линкоре или тяжелом крейсере мощный ВМ может просчитывать всё почти как человек. Почти. На легком крейсере, да ещё и с обрезанной третью мощности ВМ из-за того, что Знаки команда не использует, получается... вот так и получается.

— Готовность!

.

Два часа. Долго так исключительно из-за того, что сам Норан настоял на полной проверке отсеков. Сюрпризы не нужны никому.

Двое человек. Технари. Капитан и инженер, точнее — два инженера. Эти даже не включили системы НО(непосредственной обороны) и увидев на планшете трансляцию из вскрытого резервного ангара, точнее — Знак Патруля над рукой первого из абордажной группы, отключили реактор и терпеливо дожидались в командном центре. Им-то чего бояться?

Все бойцы были в закрытых шлемах. Самим перегонщикам шлемы с металлическим щитком вместо прозрачного надели сразу. Экранировка нейросети и... чтобы лишнего не увидели. Замок на манжете не позволял снять шлем без ключа.

— Всё в порядке, вам нечего опасаться. Заказчик изменил планы. Этот корабль будет продан другому покупателю. Вы ведь не хотите знать, кому именно?

Норан хмыкнул. Его собственный СБшник горазд на всякие шутки. Но эта была в рамках разумного. Старший пары пробормотал что-то типа... нас предупреждали, что вы в Улоте, все двинутые. Широкая улыбка помощника и оттопыренный большой палец.

Сборная солянка из команд транспорта и "Войцы" ликовала. Всё оказалось именно так как и должно быть. О том, что с них три удара по коммуникациям, никто сейчас не думал. НОВЫЙ КОРАБЛЬ.

Норан стоял и улыбался. И вздрогнул, получив пинок от навигатора. Тот строил злую рожу и тыкал пальцем в торчащий из приёмника ключ. Пару инженеров ещё не увели.

Произносить формулу вслух — не обязательно. Не обязательно даже снимать перчатку и шлем. Но... есть традиции. Пленных быстренько вытолкали из командного центра и заперли в кладовой. Эти поймут. Они ведь не первый корабль перегоняют?

Норан встал возле капитанского пульта и держа в руках орудийный ключ задумался. Не о том, что это — его ПЕРВЫЙ корабль. И не о том, ЧТО они собираются делать. Думал о том, что странная вещь, этот ключ. Невзрачная металлическая пластинка, которую почему-то именуют громкими словами. Отключаются не только орудия. Обрезается мощность реактора...

— Эй, кэп, я счас усну. Инженеры в кладовке задохнутся. Шевели...те задницей, капитан.

Улыбка, появившаяся после злого шипения навигатора разом пропала. Вся команда стояла в центре. Ждали только его.

.

Знак и короткая фраза. Пауза. Зелёный огонёк над приёмным устройством мигнул. Ключ встал в паз. И спустя минуту без усилия нырнул внутрь, оставив над панелью верхнее ребро. Тук. ВМ выдал несколько сообщений и ушел на перезагрузку. Норан оторвал глаза от ключа. "Переход в стандартный режим работы".

Тихое помещение центра наполнилось грохотом. Когда люди в броне начинают лупить соседа по плечу, без шлема рядом лучше не стоять. Лязг стоит как в древней кузнице, где раскалённый кусок неважной чистоты металла лупили молотом, вытягивая в заготовку для меча.

Очередной пинок от навигатора. Да что такое? А... название.

— Имя тебе... — Шум моментально стих. — Вран.

— Упф-ф-ф.

Это название было известно всем. Корабль, первым принявший бой возле Глаз Хаоса. Не тот линкор, чьё название стало официальным символом. А простой дежурный крейсер. Послал сообщение и двинул навстречу. Не думая ни о том, откуда он родом или о том, что команде за это платят. Он сгорел в красном выхлопе за считанные минуты. Никто так и не узнал, достал ли он кого-то или нет.

Так и сейчас. Ведь пока никто из них точно не знает, что происходит и кто откровенно грабит Империю. Именно — грабит, вывозя караваны с сырьем, машинами и узлами. Не думают даже о том, что именно они могут быть не правы. Но те, кто вышел с Нораном сюда, в этот момент — готовы встретить что угодно. Впрочем, хватит патетики.

Навигатор смачно плюнул на свой пульт и потёр перчаткой. У этой категории тоже — собственные традиции. Норан мог поспорить, что уже через минуту навигатор скажет — не люблю грязь и аккуратно сотрёт все следы своего поступка. Но этот кадр не торопился и оглядев получившееся безобразие довольно оскалился.

— Ненавижу новое оборудование. От этих блестящих панелей появляется чувство собственной неполноценности. Эй, орлы! Чего стоим? Там два человека сидят в шкафу.

Команда рассосалась моментально. И у нового капитана резко стала болеть голова. Команды на полное расписание не хватает. Сейчас ВМ встанет на прошивку и начнётся выстраивание командной цепи.

— Ненавижу первичную настройку.

— Типун тебе на язык, капитан. Вспомни-ка сколько новых кораблей получил Патруль за последнюю сотню лет?

Норан чуть не подпрыгнул, глаза осмотрели планшет... фу-ух. Ещё не началось.

— Спасибо, что напомнил. Совочек у тебя готов? Сейчас ещё отказ от регистрации в Служебной Сети надо зачитать. Иначе мы нихрена сделать не сможем. И ярко засветимся на всех Узловых.

Навигатор побледнел. Теория — теорией... но он бы не решился. Именно потому капитаном стал Норан. Он знает что такая процедура существует. И знает как это сказать. К огромному сожалению ЭТА формула вслух не произносится. Рискует только один человек. Если он неправ, то — хлопок и гнутые железки от скафандра на кучке пепла.

Когда планшет очистился и Норан, положив руку на ключ замер, у навигатора всё оборвалось. Вот. Минута была очень долгой. Облегчённый выдох капитана и надпись: "изменение режима принято, провожу настройку".

— Ты как... капитан?

— Да ничего страшного. Наверное.

Норан и не заметил как уселся в кресло. Главное сделано. Хреново, что капитан "Войцы" слился. Он был бы куда лучше на этом месте. НО... выбор сделала команда. И выбор сделал капитан, оставшись вместе с частью выживших у Семьи Йонг. Капитан транспорта тоже остался. На собственном корабле. Остался сам и с ним остался костяк команды. С Нораном ушли офицеры крейсера. Решение прежнего капитана не поддержал никто. Впрочем, это было не решение. Это была простая попытка выжить.

Впрочем, сейчас всё в прошлом. Проверка корабля и сразу же — три случайных прыжка. Затем выход на боевое расписание и... возможно они успеют к первому месту, указанному в файле полученном от Представителя.

Уверенность в том, что там действительно не всё чисто, Норану давалась нелегко. После случая с соединением Труи он стал черезмерно подозрительным. Он пропустит первую цель мимо. Но внимательно за ней проследит. Соберёт всю возможную информацию и запросит у своего старого знакомого дополнительную информацию. Сравнит с ней собственные выводы. Если всё совпадёт — вот тогда и начнётся отработка подарка.

— Отличный корабль. Работает ВСЁ. Я могу обеспечить работу всего. Прямо сейчас.

Оружейник был мрачным вопреки собственным словам. Норан терпеливо ожидал продолжения.

— Все тамбуры пустые. В автоматах НО пусто. Модулей нет. С чем мы собрались воевать?

"Вран" показывал совершенно потрясающие ходовые качества. Новенький корпус и заводская юстировка всех комплексов корабля значат очень много. Системы вправляли на ходу. И уже половина тестового окна была на зелёном.

— Та-ак. Если я правильно понимаю ситуацию, то... медик! Впрочем. Отменить вызов! Откуда в Дапатор расходники для медблоков? Там же — медикаменты, там же — питание, там же... Твою мать. Хлоп и Шума. В рубку. И мозги свои тащите. Мы тут совсем раздетые. Это... крайне неприлично.

Навигатор и инженер. Самые опытные специалисты в команде. Норан мог поспорить с Хлопом, но инженер его запросто заткнёт по сроку службы. И соответственно — по опыту. Раритет.

— Итак. Нам требуется срочно подкормиться. Питание и медикаменты... демоны с ними, но я терпеть не могу ходить пустым. Торпеды, пустотные модули, боезапас для секций НО. Ну... и всё, что мы ещё можем принять.

Инженер пожал плечами. Один глаз у него был прикрыт. Этот индивидуум умудрялся во время разговора работать с корабельной сетью. Правда разговорчивым его трудно назвать. Но сам Норан и так не умел.

— Папаша, ты озвучил бы.

Инженер на мгновение проснулся и покосился на навигатора. Молча.

— Кэп. Имеем пачку. Пять и шесть в нуле.(Топливные стержни пятого и шестого размера со стопроцентным ресурсом)

Норан похлопал себя по животу. Очень хорошая новость.

— Значит мы берём курьер?

— Хрена нам. Малый курьер никто в отстойник не сбросит. Наш ангар меньше стандарта. Пока дыру не получим, перекраивать... рука не поднимется.

Навигатор хихикнул.

— Папаша, а спорим, что есть ситуации, при которых малый курьер — сбрасывают?

— Я не мусорщик, а практик. Покажешь пальцем, тогда подумаю, стоит ли верить.

— Я понял. — Норан поднял руку прекращая дебаты. — Первый вопрос расходники. Поближе к нашей точке. Хочу слышать готовый ответ. Ваши споры меня не развлекают. Сейчас. Второй вопрос — модули. Курьер... малый курьер мы купим. Не хочу подбирать старьё и мучиться головной болью. Я тоже гляну у себя в архиве, где и чем мы сможем дополниться.

.

Комплектование корабля растянулось почти на два месяца. Несмотря на то, что и торпеды и вполне приличные модули взяли в отстойнике, речи о покупке курьера уже не шло. Список оказался длинным и многое покупалось за деньги. Последняя покупка потрясла Норана больше всего. Точнее — потрясла и самого капитана и его карман.

— Ать. Я всю жизнь прожил в Улоте и ни разу не задумывался сколько стоит капсула для медблока. Е...ся можно. И после этого — скажите мне "бедный монастырь".

Норан ругался как последний урка. Впрочем, скорее как взрослый, настоящий капитан корабля. Даже навигатор открыв рот заслушался. А это — дорогого стоит. Но четыре капсулы расходников купил. Ровно столько, сколько требовалось. И полный комплект медикаментов. Новых.

С формой было проще. Что ещё купил капитан, так это пакет новых торпед. Двадцать штук. Первый удар пустотных модулей станет точкой для любого корабля. С гарантией. Это стоило потраченных денег. Без надёжного оружия пустотники превращались в... ну разве что — в разведку.

К радости команды, большая часть припасов подбиралась или покупалась на ходу. План Норана выполнялся исправно.

* Криан. Литива. Улот

Спустя год и три месяца после столкновения с полицейскими в пригороде Криана.

Тем временем в самом Криане всё затихло и Чевил вернулся домой. Его возвращение прошло незаметно. Видимо активные действия новых властей на некоторое время встали на паузу. Не имеются ввиду длительные процессы типа осуждающих выступлений различных деятелей. Эта практика появилась не так давно, ещё сотню лет назад о ней бы никто даже и не подумал. Пока далеко не все понимали к чему вот эти визиты значительных людей и яростные речи о вещах, которые простому гражданину не совсем понятны. Политическая активность населения в Улоте была околонулевой.

Те, кто поумнее, старательно обходили такие мероприятия. Более того, они не торопились посещать монастырь в ближайшее время. По одной вполне понятной причине. После выступления в планетарной сети обычно следовало обсуждение этого выступления в монастыре.

Посещение ближайшего монастыря, это своего рода традиция для всех более-менее видных людей в Улоте. В один из стандартных двух выходных с утра и на весь день. Там всегда есть возможность пообщаться со знакомыми, встретить интересных людей. Ну и просто прогуляться по монастырскому парку. Он снимал напряжение, успокаивал нервы и — да. Монастырские парки оздоравливали своих посетителей. Это всегда было предметом постоянной гордости Улота.

Короткое выступление одного из настоятелей, это тоже была традиция. Под конец своей речи настоятель делал широкий жест и выбрасывал в толпу специфическое плетение. Оно доставалось всем слушателям. Не всем лечебные плетения требовались, но это было традицией и те, кто мог, бесплатным благом пользовались. Сварливые жены становились кроткими, дикие дети — послушными и весёлыми. Согласитесь, что таким стОило воспользоваться?

.

— Па, завтра настоятель раздаёт "благо".

Чевил стоял на краю широкого балкона и смотрел на ночной Криан. Его фигура едва виднелась в сумерках, но скрипучий голос доносился вполне отчётливо.

— Энжи, успокойся. Я сам могу выдать тебе "благо" в любом разумном объёме. Если ты спросишь моё мнение, то услышишь, что лекции настоятелей мешают умному человеку думать правильно.

Дочь влиятельного человека болталась в тёплой воде бассейна. На фоне тёмного балкона не слишком большой бассейн выделялся ярко-бирюзовым пятном, демонстрируя постороннему наблюдателю, что с фигурой у дочери Чевила всё в порядке. Как и со стоимостью модного купальника.

К сожалению самой Энжи, камеры для селфи и все подобные штуки в этом доме были под запретом. Более того, несколько раз в день всё тщательно проверялось охраной. Девушка не смущалась этим обстоятельством. Против бульдозера не попрёшь. Ей куда больше не нравилось то, что после некоторых вполне корректных загулов с друзьями, те жаловались, что Буль, то есть — охранник Энжи, отлавливал их по одному и безжалостно выпиливал отснятые кадры, на которых Энжи была без купальника или занималась... тем, чем занимаются все молодые люди в её возрасте. Безобразничала. Так говорил человек, которого она именовала Бульдозером. Так же безжалостно из её компании выпиливались те, кто без визы Буля выкладывал кадры в сеть. Выпиливались целиком, с корнями и потрохами. Такие обычно исчезали из поля зрения навсегда. При попытке поставить Буля на место обязательно вмешивался один из родителей и хорошо, если это был не отец. Мать отменно скандалила, но боялись её только потому, что за ней маячила рослая сутулая фигура отца. Она чувствовалась всегда, был ли он рядом или находился на другой планете.

Огромная квартира, в которой жили Энжи и её мать, занимала одно из самых дорогих мест в городе. Загнутый подковой девятиэтажный дом спускался уступами своих крыльев в парковую зону. Для желающих обозревать многоэтажный центр Криана была внешняя сторона подковы, обращённая к центру.

Высотных зданий в пределах видимости не было и наблюдать за жителями крыльев, в которых каждый этаж заканчивался таким балконом, просто не было откуда. За парком следили. Балконы накрывались специальным силовым полем, не позволявшим делать снимки из спутниковой сети. Так что, по мнению Энжи, это был настоящий "тёмный ящик". Жить в таком избегают все и любые сетевые звёзды. И... да. Её мечты были традиционными для её же возраста. Она мечтала стать звездой.

К сожалению её мечты так и останутся мечтами. Пока у неё родители — те, кто они есть. И это будет... ВЕЧНОСТЬ. Энжи сердито хлопнула ладошкой по воде и посмотрела на искрящуюся в свете прожектора водяную пыль. Её зрители бы умерли от зависти, увидев её без купальника в этом действительно роскошном месте. Но она сама, к огромному сожалению, такого представления бы не пережила. Девушка покосилась на фигуру отца. Вот он бы её и прибил. Собственноручно.

— Завтра на площадке в Кино будет Мейва. — Честно говоря Энжи на какой-то результат особо и не надеялась. Было бы классно потусоваться с одной из самых ярких звёзд, но отец её не отпустит. Она это уже проходила.

— Ну что за страсть? Ты ведь умная девочка? Должна понимать, что у тупой куклы, которую ты называешь Мейва нет будущего.

— Па, она не тупая кукла.

— Если человек ещё не расплатился за своё тело, не отбил расходы Сансо на "подъём", а уже позволяет себе тратить деньги на "пыль"... ну как это назвать? ("подъём" специф. жарг. — раскрутка личности в сети. "Пыль" или "звездная пыль" — дорогой синтетический наркотик. Его принимают циклом. От первой дозы и до полной очистки организма в медблоке. Цикл около трёх месяцев. На четвёртый закрепляется психологическая зависимость. Без очистки уже после пятого месяца начинаются необратимые изменения мозга. Мозг тоже восстанавливается, но человек перестаёт быть адекватным и что именно он потеряет — непредсказуемо.)

Энжи раскрыла глаза.

— Ты знаком с самим Сансо?

Че пожал плечами. Словами механизм взаимоотношений в этом мире не объяснишь. Они были знакомы до того, как молодой подручный одного из боссов стал Чевилом, а рядовой сутенёр выбился во владельцы сетевого агентства. Впрочем, тогда Кули себя даже сутенёром не считал. Он был из другого теста. Он организовывал то, что нынешняя молодёжь называет "тусовки". Приглашал разных гостей. Ну и обеспечивал... разные потребности собственных гостей, в том числе... физиологические.

Странные правила в этом мире. Есть люди, которые кривятся при слове "проститутка", но пользуют личную секретаршу совершенно спокойно, понимая, что та отрабатывает зарплату. Да и сами говорят комплименты боссу, продавая собственную душу за деньги. А потом этот же человек вещает сотрудникам о высоких нравственных идеалах? Куда честнее называть вещи своими именами, чтобы каждый понимал, что именно он делает. Но честность и правила этого мира несовместимы. А без честности все красивые слова становятся дешевой шелухой.

— Па-а. Прекрати изображать статую.

Че вздохнул и начал поворачиваться к дочери, которая уже выскочила из бассейна и завернулась в мягкий халат. В халате, с мокрыми волосами, потерявшими объём, она выглядела совсем юной.

Тут мир дрогнул и померк.

.

Стрелять из движущегося флаера — занятие совсем не простое. Усложняется сегодняшняя стрельба тем, что сложное оружие не применишь. Любое сложное оружие засекается сканерами. Любой специальный летательный аппарат, будь то полицейская модель или военная, засекается приборами охраны. Без сложного прицела стрелок видел только мутные контуры фигуры, размываемые специфическим силовым полем. Но флаер подходил ближе и сейчас стали проступать очертания внутренних предметов. Стрелок сменил магазин и свесился на ремнях безопасности. Охрана не успеет. Сейчас он закончит свою работу. Затем он и пилот спрыгнут и уйдут по парку, оставив охрану с носом.

.

Энжи, раскрыв рот смотрела как падает фигура отца, окутанная ореолом рубиновых брызг. Как на плёнке силового поля расплывается гроздь радужных пятен... Сильный толчок в плечо и тот самый Буль со своей хриплой скороговоркой:

— Тащи отца дура. Убьют ведь нахрен!

Это было похоже на безумие. Отец был тяжелым и неудобным, а Буль быстро смещался, закрывая её и тело и стреляя по радужным пятнам из своего небольшого пистолета. Она тащила изо всех сил и... тащить пришлось дальше, сквозь всю бесконечную гостевую приёмную, красивые стеклянные стены которой совсем не защищали от пуль. Телохранитель уже не мог помочь ничем, неуклюже свернувшись в уголке у дальней стены. Судя по неуклюже торчавшей вверх красной руке, он был мёртв. Она вытащила тело в коридор и упала, наступив на полу собственного халата. Стена над головой брызнула водопадом острых осколков и лицо вдруг стало мокрым от крови. От её собственной крови.

В этот момент проснулась охрана и флаер вспух огненным клубком. Горящая машина ткнулась носом в появившееся защитное поле и сползла по нему к земле. Там её накрыла специальная ловушка и пламя моментально потухло. Два обугленных трупа. И тишина, которая взорвалась визгом и криком жильцов только спустя десяток секунд.

.

.

Через сутки Энжи вырвалась из того ада, которым стал её красивый и модный дом. Она не узнала, что охрана Че во время покушения была занята в самом здании. Бойцы убивали и умирали. Свою задачу телохранители выполнили. Они смогли отбить пульт охраны и расчистить коридор для выхода. Вышли все, кого вывели из квартиры. Что именно происходило, Энжи не видела. Кровь из массы мелких порезов заливала лицо и оказать помощь было некому. Более того, она сама помогала тащить отца. Не замечая того что происходило вокруг. Это было очень страшно.

Сейчас она смотрела в мутное зеркало какого-то крысиного угла, в который их засунули и морщилась. Пластика получится очень дорогой. Всё лицо было покрыто мелкими шрамами. Почти незаметными. Почти.

— Эй... — Голос отца был едва слышным. Ему успели оказать помощь. Чевил был живучим человеком. Вылечить полностью — не успели. Но теперь он и сам справится. Пусть не сразу. Пусть потребуются недели, но он выживет.

— Кто тут есть? Какого х.. я ничего не вижу?

Осколок зеркала остался ждать следующего посещения. Энжи метнулась к раненому.

— Не вздумай двигаться. Манк появится через два дня. Он сказал, что Лютца нет. Я не знаю ни одного ни второго. У меня лекарства и инструкции. И эта коргова дыра в которой нет света.

Чевил очень медленно сел не обращая никакого внимания на шипение дочери.

— Осколок зеркала и два синих полотенца? На окне вместо стекла картинка с птицей?

Девушка посмотрела на тёмный прямоугольник окна и ничего не увидела. Пыль и грязь. А вот полотенца, когда-то и действительно, были синими.

— Да. Окно грязное.

Чевил ощупал подушку и добрался до спинки кровати. Затем задумался и повернулся в угол. Голова была плотно забинтована и видеть он ничего не мог. Когда его штопал врач вместо лица была красная каша и Энжи боялась на него смотреть.

— Там... тумбочка. За ней кирпич. Он чуть выступает. Дави сильно, до щелчка. Коммуникатор. В памяти три номера.

— Да успокойся, тебе надо лежать...

— На кладбище лежать будем. Бери комм включи и набери второй номер. Комм — мне в руку. Если нет Лютца, значит... нам тут не место.

Можно сказать, что есть везучие люди. Но Чевил так не считал. Везёт только тем, кто о себе думает. Когда в дешёвый отель ворвались вооруженные люди, комната была уже пуста. В сегодняшнем мире не молчит никто. Рассчитывать приходится только на то, чтобы у твоего человека оказалось достаточно терпения. А тебе хватило того времени, которое он тебе даст.

.

Ещё через три дня Чевил снял повязку и хихикал, разглядывая собственное лицо. Узкие щёлочки глаз едва приоткрылись, обозревая шикарную картину.

— Твою мать. Не сказать, что я такого не видел, но когда ЭТО появляется на месте собственного лица... жесть.

Энжи уже более или менее пришла в себя. И теперь валялась на одной из кроватей, уставившись в потолок. Ей было скучно. Думать о том, что произошло ей надоело. Ничего нового она за прошедшее время не узнала. Люди, которые перевозили их из грязной дыры дешёвого отеля, с ней не разговаривали. Да и слушать криминальный сленг в исполнении собственного отца... оказалось неожиданно неприятно. Она почти ничего не знала о своём отце. Это оказалось очередным шоком. Сложный бизнес, связанный с криминалом. Это просто красивые слова. А вот то, что увидели глаза... было отвратительно.

Чевил сейчас не особенно раздумывал над тем, как он выглядит в глазах дочери. Ребёнку демонстрировать грязь окружающей жизни — вредно. Дети черпают в себя не понимая хорошо это или плохо. Но Энжи уже шестнадцать и она — не ребёнок. Судя по тому, что вытворяет на своих тусовках. Да и после всего что случилось он её никуда от себя не отпустит. Так что она так или иначе увидит всё то, что показывать совершенно не хотелось.

— Должен тебе сказать одну вещь. Вот не знаю насколько она тебе понравится.

Чевил осторожно ходил через достаточно просторное и на удивление чистое помещение, в котором они жили теперь. Ему требовалось двигаться, чтобы нанокомплексы, которыми его в избытке зарядил доктор не сращивали то, что не нужно. Следить за процессом лечения было некому, так что — только сам.

— Мы стали беднее. Но главное не это. На ближайшие пару лет можешь забыть о своей привычной жизни. — Чевил остановился и кивнул собственным мыслям. — Более того. Я хочу отдать тебе часть своего бизнеса. Тихо-тихо. Совершенно легальную. Такую, которую никто не свяжет с моим именем. Но перед этим я обязан убедиться, что ты её не прощёлкаешь. Упс. Мне хочется быть уверенным, что тебя никто не обманет.

Энжи засмеялась, топая босыми ногами по собственной кровати.

— Па, ты уже не раз высказывался куда более откровенно и я ещё не умерла.

Но Чевил остался совершенно серьёзным.

— Срать я хотел на то, что какие-то слова могут кого-то шокировать. Когда я разговариваю с человеком, я обязан точно знать, что этот человек понимает каждое моё слово. Понимает его именно так, как представляю его для себя я сам. Почему это важно? Потому, что спрос в моём кругу очень... строг. И глупо наказывать других за собственные ошибки. Стоп. — Чевил скривился и покачал головой, выставив вверх палец. — Давай сразу и начнём. Наказывать других за собственные ошибки иногда очень необходимо. Но ты сама должна точно знать чьи ошибки стали причиной. Для чего наказывать других?...

Че рассказывал, останавливался, кривился и снова рассказывал страшные истории из собственной жизни. И чем больше объяснял, тем более очевидной становилась простая вещь. Энжи не была ни глупой, ни слабой. Но она не была и достаточно жесткой, чтобы не бояться. Сам Чевил видел в этом большую проблему. Иногда, решение проблем учителя грозит неприятными откровениями для его ученика.

— Па? Ты сказал, что меня могут обмануть? Но именно ты мне сейчас рассказываешь свои совершенно дурацкие сказки. — Че удивлённо поднял брови. — Я не дура. Ни на одном криминальном вестнике нет столько трупов, сколько в твоих рассказах. В Криане никогда за последние десять лет СТОЛЬКО людей не убивали. Тем более — за один день.

Тут Чевил понял, что только слова не сработают. Понял, что рассказывать мало, необходимо тыкать носом в ту грязь, с которой ему приходится работать. И понял, что он не сможет таскать с собой Энжи по уголкам криминального дна, демонстрируя всем, что у него есть сильная привязанность, за которую его можно больно укусить. Или предмет, который дорого оценит любой из его конкурентов. Это — его личный страх. И если у человека есть страх, то он не останется не замеченным. Че не желал быть управляемым. В его положении управляемость это хуже чем смерть.

Судя по последнему нападению, все с таким трудом достигнутые когда-то соглашения пошли прахом. Семья и деть перестали быть неприкасаемой святыней. А если соглашения уже не работают... то ему надо очень резво шевелиться, иначе обдерут до нитки. Да коргу под хвост эти деньги, будут убивать его людей... это куда хуже. И это ещё одна причина по которой сам он ничего не сможет из дочери вылепить. Не сейчас.

Потребовалось ещё два дня чтобы Че принял решение. Это — не только его ребёнок. Но мать Энжи испугалась и исчезла из доступа окончательно. Собственно это и стало последней каплей. Чевил знал, где она спряталась. И пытался связаться. Но... свой выбор, похоже, Ниль сделала. Как ни странно, но вынужденное решение больше всего повлияло на самого Че. Такой холодной ярости у него давно уже не было. Энжи могла нормально жить и быть тем, кем захочет... но.

.

Со Второй трубой ничего не произошло. Собственно, с ней ничего не происходило уже лет двести, что могло измениться за несколько месяцев? Ах, да. Стало холодно. В этой климатической зоне не было ни суровой зимы ни долгой осени. Сезон дождей. Но под монументальным куполом бывшего промкомплекса это превращалось в сырость и холод.

Чевил мерил шагами чистую площадку возле внешней стены. Это место было традиционным для встреч враждующих городских банд. Кучи камней и покорёженной арматуры, если их хорошенько встряхнуть, откроют кладбище сравнимое с официальным Мемориалом Криона. С той разницей, что здесь все квартиранты умерли насильственной смертью.

Шаги посетителя были громкими. Треск гравия отражался от голых бетонных стен и волнами прокатывался по огромному пустому цеху, бессильно затихая у противоположной стены.

Растрёпанная и неаккуратно одетая женщина шла быстро. Бесформенная одежда скрывала её тело, длинные седые волосы слегка шевелились, создавая странный образ. Но если не обращать внимание на внешние детали, то оказалось, что гостья была лёгкой и сильной и сказать про неё — старуха... вот уж нет.

— Ну и что за хер вытащил меня в эту дыру? Да ещё по такой слякоти?

— Отлично выглядишь, Гзень. Вот не надоело тебе таскать этот драный балахон?

Движения гостьи голос Че не замедлил. Но неожиданно аккуратные ладошки ловко свернули на ходу седой хвост волос в тугой узел и несколькими движениями превратили бесформенный балахон в достаточно приличную, пусть и оригинальную одежду.

— Привет Че. Прислал бы Става, не пришлось бы устраивать этот спектакль.

— Став мёртв. — Че бы нахмурился, но дальше хмуриться было уже некуда. — Времена начинаются... сложные.

Гзень тем временем подошла вплотную и бесцеремонно, но аккуратно развернула лицо Че к свету.

— Б...! — Повисла пауза. Несколько аккуратных и лёгких касаний к свежим рубцам. — Че. Ты ведь знаешь, как мне нравится Криан?

Знакомая собеседникам шутка была очень старой. Ей, пожалуй было лет... чуть меньше, чем знакомству двух людей, встретившихся на этой площадке.

— Успокойся. И на этот раз ничего ценного я сносить не собираюсь. Вот с населением... надо работать.

Так когда-то сказал Император Виктор во время своего выступления на тысячелетие монастыря Криана. И слова эти повторялись в самых различных смыслах.

— Ладно. Верю. Ты, как я вижу, здоров. Но... Че, я не понимаю, зачем я тут. Я уже не готовлю боевиков. И шлюх не готовлю. — Чевил всё ещё не мог оформить в слова свою мысль. — Ты мнёшься? Усраться. Похоже, у меня будет действительно интересная работа.

Гзень была великолепным врачом. Долгое время. Затем она оставила эту практику, чтобы с головой уйти в одно узкое направление. Психология. Нет. Она не занималась пытками или ломкой Знаков. Она работала с живыми людьми, а не с теми, кто так или иначе становился трупом.

— Насколько я знаю, именно к тебе стоит обратиться с одной проблемой. У меня есть дочь...

— Да-а? — Гостья издевательски поклонилась. — Только одна? Тебя недостаточно любит твоя жена? О. Понятно. Твоей дочери надо воспитать качественного мужа?

Гзень так и осталась язвой. Но Чевил успокоился. Мало что меняется в этом мире.

— Хватит надо мной экспериментировать. Ты в курсе, что происходит?

— Да. На тебя напали в твоём доме.

— Нет. В доме моей семьи. Стреляли по моему ребёнку. Впервые за долгие годы на месте покушения остались две трети телохранителей. Это была военная операция. Я пока не могу сказать откуда появился спецназ.

Гзень хмыкнула и крутнулась вокруг своей оси, заставив накидку подняться.

— Ладно. Ты отстал от жизни. Но я — нет. Знаешь, со стороны интересно наблюдать за тем, что именно сейчас происходит. Опытные специалисты работают. Что ты знаешь о Корпусе Защитников Улота? — Вопрос был риторическим. Гостья не ждала ответа. — Думаю, что считаешь как и все, что этот корпус собирают зелёные для защиты от идущей к границам Империи армии чёрных. Так вот. Я тебя сильно огорчу, если скажу, что... главная цель будущей армии вовсе не чёрные? Почему? Первое...

Че слушал внимательно. Словам старой знакомой он верил полностью. Это именно её специальность. Точнее — это то, чем она живёт последние годы, забросив ради увлечения и прибыльную работу и... собственную внешность. Специалисту который предельно сконцентрировался на чём-то одном и получает удовлетворяющие его результаты, слишком часто не требуется ничего больше. Только возможность продолжать свою работу. Всё, что заставляет отвлекаться — отсекается.

Рассказ оказался не слишком продолжительным. Только основные вехи. И это было традиционно для консультаций с мастерами. Далеко не всем требуются подробности. Точнее — далеко не все могут понять подробности сложных процессов. Если слова специалиста заинтересовали, то следующая встреча покажет — насколько. Тот, кому действительно требуется ЗНАТЬ, поработает над вопросом и как минимум освоит основные закономерности и... терминологию. Вот тогда и станет возможным более подробное объяснение.

— Думаю, что главное я сказала. Но... ты ведь меня не за этим позвал? Выкладывай, Че.

Че вздохнул и выложил. Ему очень хотелось чтобы его ребёнок перестал быть дорогой куклой. Получить единомышленника или надёжного помощника он и не надеялся. Он хотел знать, что в любых передрягах у его ребёнка хватит уверенности и желания жить.

— Ты ё..нулся, старый дурак. Собственного ребёнка...?

— Ой, какие вы все правильные?! Мамочка, которая съе..сь хрен знает в какую даль и умные люди, которые только плещут языком. Я поступаю так, как умею. Я внятно объяснил, что МНЕ требуется? Да или нет?

Гзень требовалось не отговорить друга. И не указать на его заблуждения. Ей требовалось определить насколько он уверен в собственном решении. С него станется и голову оторвать после, сказав, что получил не то, что хотел.

— Тебе может не понравиться то, что ты получишь.

— На... Плевать, в общем. Никто не получает что-то бесплатно. Я достаточно хорошо представляю себе цену собственных решений. Сказка была слишком долгой, Гзень. В том кошмаре, который начнётся, сказочные принцессы не выживут. Я-то сдохну. Завтра, через год или через пять. Но.

Че махнул рукой и сутулая фигура повернулась к ближайшей дыре, наблюдая за потоком воды падающей с неба.

.

Чевил определённо сделал выводы из разговора со старой знакомой. Дочь была отправлена и он искренне надеялся что с ней всё будет хорошо. Гзень сделает именно так как надо. А вот то, что она рассказала о Корпусе Стражей, его немного задело. Он начал терять нюх на неприятности.

Любая грамотно выстроенная структура имеет предохранительные механизмы. Последние события откусили пару мелких кусочков... и пару крупных, чего уж тут. Расчёт на договорённости и не корректность правосудия не оправдался.

Чевил только в затылке чесал, узнав, что офис одной из подставных фирм был захвачен спецназом... этих. Именно захвачен. Сходу, без предъявления каких-то документов. К прибытию адвокатов на руках полицейских уже был ордер судьи, выписанный задним числом.

Понятие чисто или НЕ чисто в такой фирме было весьма растяжимым. Есть нелегальные и контрафактные товары. Куда же без них? И если раньше следили только за утечкой информации, то теперь в такие офисы вернутся все принадлежности из старых времён. Станет существенно дороже работать, поскольку пространственные карманы это не то, что достаётся дёшево. Дешевле — утилизирующие плетения или механизмы. Или переход полностью на старую систему, лишающий финансовых вливаний государство, на которое Че было плевать и город, к которому Че относился как к собственному дому. Именно такого он старался избежать, когда в своё время договаривался и с властями, и с конкурентами.

.

— Че. Они уже на месте. Прорезалось ещё двое из наших. Нашли тело Унца. Ребята под шумок кое-чего сделали. Появится Ревел, сам всё расскажет.

Че кивнул адъютанту и быстрым шагом отправился в конференц-зал.

— Доброго времени господа. Есть срочная работа. Ионил?

Адепт зелёного утвердительно кивнул. Все условия были подтверждены и приняты под Знак. Теперь это стало обязательным. Окружение Че удивлялось... но ничего не говорило. Сам глава с кривой усмешкой думал, что старый законник Норан открыл ему глаза на массу вещей. И вряд ли он сам не понимал что делает. Но такая гарантия была самой надёжной из имеющихся. Как это всё отразится на его бизнесе? Да демоны его знают. Сейчас был кризис и выстраивать долговременные прогнозы никто не собирался.

Четыре специалиста. Юристы, психолог и как ни странно — историк. Когда в зале осталось только пять человек, Че, без всякого предисловия выложил анализ Гзень.

— Требуется расширить и дополнить. Определить НАШЕ место и меры противодействия.

Первым, как и полагалось, проснулся историк.

— Вы обязаны понимать, что если выкладки... вашего человека верны, то сеть воздействия слишком велика. Множество точек, в которые УЖЕ вложена внушительная сумма. Поддержка монастырей. Тут немного проще, но ничего хорошего озвученная вами тенденция не обещает. Юристы сделают точный анализ, но... мне кажется, что это направление было подготовлено заранее и ожидать особых успехов не стоит.

— Вот-вот. — Чевил одобряюще кивнул. — Ещё я точно знаю, что уязвима любая система. Я не знаю ЭТОЙ системы. И я очень хочу познакомиться с её недостатками. У меня всё. Постарайтесь не затягивать... впрочем, вы уже осведомлены о временных рамках. Удачи господа. К сожалению, живьём мы с вами вряд ли встретимся, так что — прощайте. Я ожидаю от вас настоящей работы. Которой вы все известны.

.

Многоэтажное здание Чевил покинул сразу же. Избегать традиционных способов передвижения было сложно. Но все оказались готовы и к этому варианту. На своих людях Чевил не экономил никогда и именно потому его так боялись враги.

Че топал по тротуару в толпе граждан, толкался, извинялся и с дежурной улыбкой объяснял заблудившемуся бедняге как проехать. Лицо ему изменили и подправили фигуру. У него был прибор затрудняющий идентификацию камерами слежения. В толпе людей вполне нормально думалось.

Как ни странно, мысли Че касались зелёных монастырей. Очень похоже, что деформация системы управления Улота... да и всей Империи, началась с них в первую очередь. И это уже были мысли самого Чевила. Странности с созданием Зелёной Церкви... точнее — Церкви Зелёной Матери, получили объяснение.

Первые известные монастыри объединила стандартная для зелёных адептов тема — жизнь, экосфера или любой из терминов, которым описывается сумма живых существ, их окружение и условия проживания. Тогда ещё это были просто обособленные анклавы, не имеющие ни стен, ни настоятелей, ни своего Устава. Адепты объединялись для того, чтобы учить и учиться. Для того, чтобы в нужный момент несколько сильных адептов, которых не требовалось искать или уговаривать могли сделать для людей или для планет то, что требовалось.

Ограды появились, когда в таких анклавах стали выращивать особые растения и пожелали завести в возникших парках специфических животных. В целом, эволюция Церкви была медленной и совершенно предсказуемой. Пока не возникла потребность замкнуть всю систему на одного человека. Тогда Чевил очень удивился происходящему с зелёными. Они традиционно были противниками диктатуры. Даже Императору пришлось пройти очень длинный путь договоров и... уговоров, чтобы его официально признали. И тут вдруг такое заявление. Странно?

Когда в цепочку взаимосвязанных фактов встают основные детали, остальной рисунок проявляется без труда. Если есть время и желание его увидеть. Времени или желания не было. Была необходимость, с успехом заменяющая оба важных условия.

К чести зелёных надо сказать, что монастыри сопротивлялись отчаянно. Фактически, только Улот сейчас поддерживал Мать Тси на восемьдесят из ста. Красный Край вообще пошел в отказ. Но дипломатия время и деньги сделали своё дело. Вот только сам Чевил точно знал, что все громкие крики о единстве в этом объединении — фуфло. Если Улот скован прочно, то все остальные области готовы отпасть в любой момент. Стоило бы обождать с активными действиями.

В этом месте вступал в игру второй фактор. Чевил подозревал, что именно он торопил время для организаторов всего балагана. Чёрные. Их Чёрная Волна не могла ждать слишком долго. Да и причина её вызвавшая — тоже ждать не могла.

Что получилось с этой самой Волной, Че представлял себе очень смутно. А вот чёрных адептов он знал великолепно и искренне смеялся, когда ему заявляли о том, что чёрные — враги. Да нет вот здесь, в Криане, других таких заядлых трудоголиков как чёрные. Если ты с чёрным договорился, он становится добровольным рабом. Впрочем — есть и другая сторона этого — твои собственные действия. Тот, кому чёрные верят должен быть достоин доверия. Они крайне болезненно воспринимают разрыв близких отношений, совершенно нетерпимы к нарушениям договоров, требуют иногда слишком много внимания. Вот только... половина его телохранителей — чувствительны к чёрному. И у них... тут Чевил вздохнул, у них не было в контракте обязанности умирать за него. Так, как сделал парень, которого глупая девчонка звала Бульдозером. Вот поди после такого, скажи, что они слишком многого требуют, отдавая все, включая собственную жизнь?

— Че. Машина за углом.

Кивок телохранителю. Да. Очевидно, к моменту прихода Волны что-то должно произойти. Впрочем, говорят, что огромная армия чёрных направляется вовсе не в Улот. Если это так... то ещё ДО её прихода вот эти самые Стражи будут использованы. Впрочем, что это он? Они уже заменяют полицию. Главным оказалась вовсе не Волна. Главным был повод для создания собственной армии Улота. И что характерно, их никто не называет армией, чтобы не вызвать ненужных ассоциаций... так Че размышлял до самого автомобиля.

Невзрачный фургон хлопнул дверцей. Внутри оказался следующий человек, встреча с которым была необходимой. Таких встреч было очень много в последние дни. Основную работу глава бизнеса будет делать сам, иначе бизнес просто перестанет ему принадлежать.

.

.

* Криан.

Штаб-квартира Стражей Улота.

В этом месте военной формы было мало. Мелькала иногда. Так же как и полицейская и флотская. Правда последней было совсем мало. Основные силы флота уже выдвинулись в направлении границы с Лепестками.

В самом стандартном на вид кабинете собрались трое самых обычных военных. Этих сложно перепутать с кем-то ещё. Одинаковые костюмы с одинаковыми галстуками. Гражданские балбесы могут смеяться над этим сколько угодно. И радоваться тому, что им всё ещё позволяют смеяться громко.

— Капитан, офис вы взяли, но того, что там найдено... юрист говорит, что этого мало.

Человек, к которому обращался хозяин кабинета, пожал плечами и хмыкнул.

— А второй пакет данных? Наш клиент, похоже просто местный бог для чёрных. Это куда больше, чем какие-то юридические бумаги. Нас учили, что тот, кто поддерживает чёрных — ещё хуже них самих...

— Вас учили выполнять приказы, капитан. — Сидящий за столом человек совершенно никак не отреагировал внешне. Про себя подумал, что... рано. Слишком рано выпустили вот этих орлов на волю. Для открытой травли всё ещё нет условий. Империя сшита прочно. Слишком прочно. С каждым следующим этапом обнаруживаются сюрпризы. Ладно бы организованное сопротивление, так нет такого. Да и взяться ему неоткуда. Каждая следующая ступень чиновников оказывает сопротивление. Сенаторы не покупаются, церковники замерли на карачках не способные ни лечь, ни встать. Имперского представителя у Матери Тси требуется менять чуть ли не каждый год. Для чего? Да тот же сенатор Йонг спросит, почему нет официального отчёта перед Советом? Имеет право и к сожалению нет никаких сомнений в том, что — спросит.

Подчинённые закончили доклад и разошлись. Скоро и ему лично потребуется докладывать. Криан — это его вотчина. Очень богатая и... очень непослушная.

Пока докладывать нечего. Единственное, что немного успокаивает — в остальных отделах положение ничуть не лучше. Офицер придвинул пачку листов ближе и близоруко прищурился на текст. Ему недавно пришлось работать с полицейскими и в лицо попала какая-то гадость. Вотчина зелёных, будь они неладны.

Попытка привлечь полицейских не удалась. Из пяти ведущих специалистов со Стражами согласился работать только один из старой гвардии. На уровне участков перехват власти не получился. Стражи были замечательными штурмовиками, но имели слишком специфическую идеологическую базу. И полное отсутствие полицейской. Полиция осталась без глаз и ушей. Люди откровенно шарахались от новых полицейских. Улыбались виновато, лепетали извинения. И ничего не рассказывали. Потребуется проводить облавы в трущобах. Очень неприятный факт, но иначе нормальных информаторов они будут набирать слишком долго.

Тут тоже ситуация. Тем волкам, которые ушли, в большинстве случаев не требовались информаторы. Снял стрим-ленты, просчитал и получил куда больше чем может сказать любой информатор. Но автоматическая установка такой специальности у Стражей не вышла сразу и перспектив не было. Были специалисты и были желающие. А вот деталей процесса — никто не знал. Каким образом и в какой цвет проводилась подобная инициация? Личные лаборатории Императора были недоступны. В какой-то момент их просто... нигде не оказалось. Скорее всего Виктор не передал условленный сигнал и сработали инструкции. Или какое-то из действий Хората оказалось выключателем?

Сейчас Хорат выполнял работу Императора. Почему именно он? Этот вопрос не обсуждался. Но Стражи точно знали, что и они сами и Мать Тси именно Хорату обязаны возможностями и поддержкой. Да все новые лица в правительствах различных уровней были ставленниками этого человека. Его приказы не оспаривались. Требования — выполняли все. Привычка к тому, что есть Император сработала безусловно. С одной маленькой поправкой, менявшей слишком многое. У Хората не было Знака. Нет, личный Знак этого человека был очень похож на Знак Императора. Но ни одна служебная сеть и ни один администратор этот Знак не принимали.

Вибросигнал коммуникатора был неожиданным. Офицер оглянулся на часы и потёр глаза. Надоело всё до смерти. Но... начало пути никогда не бывает лёгким.

— Слушаю... ЧТО?!

Комм уже вернулся в карман, а офицер продолжал лихорадочно выстраивать последовательность действий. Первая облава не удалась. Сорок опытных бойцов просто растворились в старых многоэтажках Восточного района. "Восток" или просто — "Вос" пережевал людей и выплюнул огрызки. Пятеро совершенно неадекватных, покалеченных и едва живых бойцов были выброшены на улицу. Это было похуже, чем все мелкие проблемы. Такого в армии не прощают.

.

* Криан.

— Да ты охренел.

Чевил смотрел в упор на человека которого слишком хорошо знал. Знал не потому что они были друзьями. Он был вынужден очень внимательно следить за действиями этого на вид неуклюжего человека долгие годы. Этот человек был Врагом. Капитан полицейского участка. Нет. Теперь — бывший капитан. Эту новость Че уже знал.

— Ратор, какого хера ты припёрся ко мне, ещё и вот... так? Я же тебя на ленточки порву за все твои прежние выходки. За тобой сейчас ничего нет. Пи...ц.

Че сидел на низенькой лавочке в том самом неприметном фургончике, который сейчас двигался по городским улицам. Внутренности грузового отсека, в котором расположились два человека были обтянуты какой-то синтетикой, которая не слишком-то помогала. Разве что звук немного гасила. Чевил сидел на одной стороне, капитан — на другой.

— Хватит плакать старый бандюга. Хер ты что сделаешь. Даже не из любопытства. Времена меняются.

Капитан старательно изображал спокойствие. Но быть спокойным не получалось. Ломалось всё, чем жил он сам, но это не главное. Ломалось всё, чем жил вот этот спокойный город.

— Когда началась травля этих двух засранцев, Мидо и Тарналя, я подумал... что это п..ц.

Че изобразил кривую ухмылку. Да. Тогда полицию красиво надели. Кто в городе не знал, что эта парочка была... сложной в общении ещё до того, как Империя научила их убивать? Сам Че к этим двоим не лез. Да... честно говоря и не требовалось. Они были честью его мира. Сложной частью, тут без вариантов. Но у них были правила. Они старались помогать людям и в чужие дела не лезли. Хотя с их авторитетом — вполне могли влезть... и вот хрен его знает что бы тогда сделал сам Че. Но не боялся он и не боялись они.

— Так вот, Че. Первое что я сделаю... — Ратор повернулся к водителю. — На Затте тормозни. Возле толстого облупленного... сам знаешь.

Он уже пришел в себя и теперь всё было похоже на работу. Работа.

— Че, мне перед тобой извиняться не за что. Дом Норана я не штурмовал.

Собеседник едва заметно кивнул. О том, что происходило в участке знали все, кого стычка в тихом пригороде интересовала. Это было достаточно странно. Раньше так легко получить информацию из участка не получалось. Если бы это сделал Ратор, тогда Че был бы уверен в том, что окружающий мир встал на уши. Но пока молчал. Пришел ведь сам? Пусть... высказывает.

— Возле банана возьмём Дика. Сам послушаешь, что он скажет. Машину надо будет сменить. Я не верю молодым засранцам. Нет, не дёргайся. За Диком хорошо смотрят. И вещи он рассказывает тоже... познавательные.

— Святые Корни... мир, похоже, действительно встал на уши. — Машину Че сменит и без советов разных пенсионеров. — Как черепушка у твоего страдальца?

— Черепушка? Хрен его знает, Че. Я вроде не от фонтана в полицию пришел, но спроси у меня как можно двумя ударами сломать половину лицевых костей... я буду долго думать. Однако он жив. А мог бы лежать под доской, как ... эти.

— А тебе говорили, что Тич нарвётся... впрочем. Мне тоже постоянно кто-то что-то говорит. Не надувайся.

.

Фургон тем временем тормознул возле огромной пластиковой сосиски. Её давно не красили и лоскуты старой краски висели... весьма живописно. Закусочной для которой эта сосиска ставилась уже давно не было. Но... это был городской раритет. И он пока стоял. Со своей облазящей краской и десятком неважно заделанных пулевых отметин. Пластик был неудачным и краска на нём не держалась. И шпаклёвка постоянно выпадала, чтобы любой желающий мог посмотреть что натворил один из уходящих в отставку полицейских.

Этот кадр долгое время был натуральной бедой для уличных... работников. Но вот эта сосиска его сломала. Уж непонятно, почему именно безобидная "скульптура" так раздражала служителя закона. Ну да. Благодарные жители вовремя внесли ЭТО в реестр городских исторических ценностей. Да и закусочную снесли именно из-за того, что она была местом, возле которого постоянно что-то происходило. Всё сделали тогда правильно. Снесли закусочную и всё шевеление утихло. Просматриваемый со всех сторон лысый скверик это совсем не уютная кормушка. Но народная память была злой. Первое время расклеивать возле участка плакаты со снимками этого... предмета и непристойными надписями, было круто. Но прошла и эта забава. А вот сосиска осталась.

На второй день после увольнения, злополучный отставник расстрелял уволившую его скульптуру из пистолета. Ратор тогда уже был на своей должности и с улыбкой вспоминал как пьяный в сиську сослуживец сидел на лавке в участке, а доставившие его полицейские не могли объяснить что произошло. Народ ржал до полного опупения. Очень долго в участке говорили "отправят красить сосиски", если подразумевалась ранняя отставка.

.

Упомянутый человек вскочил через боковую дверцу и проехал два квартала. Этого было достаточно. Его извинения Че были до... известного места, а сам Дик ничего из себя не представлял. Теперь он тоже был отставником. Но если Ратор не желал ломать себя, то этому говорить о каком-то собственном стержне не приходилось. Дик именно — сломался. Он стал бояться всего. На его скрюченную фигуру Че смотрел без жалости. Передавать эпитеты, которыми мог описать этого человека Чевил, бессмысленно. Пустое место. Дик выскочил и сразу же, за ближайшим углом, Че и Ратор пересели в другую машину. Чуть больше, но такую же неприметную. Фургон продолжил свой маршрут.

— Че.

— Погоди, капитан. Мне нравится охреневать от затей ваших балбесов. Наконец-то и на моей улице праздник.

Чевил довольно тёр ладони. Восточный район Криана был очень сложным местом. Проводить там облаву? Да без танков? Большей глупости Че представить себе не мог. Впрочем, в столпотворении бетонных костяков и танки ещё никому не помогали.

— Ты прикинь, мне ведь даже своих людей подставлять не надо. Я потрачусь только на один пласт "пыли" и от этой тупой банды Стражей останется приятное воспоминание. Затем они решат отомстить и... ещё одна кинокомедия. Жесть. За что мне этот подарок, Ратор? Тебя так достали? В жизни не поверю.

Че безусловно преувеличивал. Потребуются там и его люди и оружие. Но привычка не давать точной информации оказалась сильнее. Впрочем, сейчас именно это, отставного капитана интересовало меньше всего. Ратор уже работал.

— Отправишь ты своих людей. Они соберут шмотьё четырёх старших офицеров. Почему ты отправишь своих? Потому что это должны быть именно те вещи... — Че махнул рукой. Что такое стрим-ленты он себе вполне представлял. Но у него с этим очень полезным направлением некому работать. Глаза Че округлились. Погоди, Ратор собрался снимать стримы... для него? Если бы был кто-то, у кого Ратор мог просчитаться со стримами, то и нападение в Восточном организовать, вполне смог бы этот человек. Не так уж это и сложно.

— Ратор. Нет, я кое-что уже и без тебя знаю. Но то, что ты собрался делать... это означает... скажи мне, что? Твой Знак тебе ЭТО разрешит? Это действительно — захват власти? Здесь? В Улоте?

Ратор уныло кивнул. И поднял палец.

— Мы ещё можем брыкаться. Центр уже лежит. Полностью. Чтобы ты понимал... я не знаю, как называется та хрень, которую подсаживают людям, но кое-кто из моих старых знакомых в Центре... да и на самой Литиве, сильно изменился. Глобально изменился, чего не может быть в принципе. Так глобально и сразу несколько человек на крупных должностях? Есть только одна причина.

— А ты сам?

— Чином не вышел. Империя большая. Пока эта... хрень до нас доберётся, можем что-то сделать.

— Пф-ф-ф... — Чевил с силой потёр лицо ладонями. Это... было странно. И это было очень плохо. Да, он не боялся сказок про рабские ошейники. Но Ратор не стал бы врать. Не он. — Слушаю.

Ратор с трудом удержал облегчённый вздох. Начало есть.

.

Цепь событий, которая получила практическое начало в этот день, одним эпизодом не закончилась. Че ещё раз ужесточил меры безопасности, Ратор со странным удовольствием реализовал несколько проектов, о которых раньше думал с усмешкой, типа "вот если бы я был бандитом...". То, что он делал требовало и оружия и денег. И людей. И пока возможности использовать своих знакомых, он не видел. Да и Чевил был категорически против. Слишком уж странная картина — отставники военные и полиция в связке с криминалом. Да противник моментально на уши встанет. Чевил бы обязательно обратил внимание. А так... ну криминал и наркоманы. Долбанутые нищие и обитатели притонов. Совершенно закономерная реакция на любое закручивание гаек. И точечные укусы с тщательным заметанием следов.

— Че, я — дурак.

— Ты про ограбление? — Чевил не понимал о чём речь. Да, Ратор знал весьма интересные вещи. С помощью Чевила эти знания превратились в небольшой штабель пластика, на который сейчас и смотрел бывший капитан полиции.

— Неа. Я не знаю, что с этим пластиком делать.

Ржание Чевила было слышно даже за прочной дверью. Но, отсмеявшись, Че подумал, что... ему подвернулся хороший случай.

— Ну... ты это, подумай. Очень хорошо подумай. Если не придумаешь, то у меня есть одна неплохая идея. Сам я её не проверну. Деньги на это у меня найдутся, а вот люди... тут всё хуже.

Для самого Чевила ничего не изменилось после этого разговора. Решение о постепенном выводе собственных средств из Криана он принял раньше и отказываться не собирался. Ни один умный человек не возражает, когда его работа используется для укрепления государства или улучшения условий жизни. Это — нормально. Но когда его банально грабят не оставляя взамен ничего кроме пустых слов? Ну кому же такое понравится?

Впрочем, и это уже не было главным. Попытки найти какое-то разумное решение показали, что его имя попало в чёрные списки новой власти. Большинство так и не осознало, что власть поменялась. Все говорили, что власть ИЗМЕНИЛАСЬ. Но очевидное принципиальное отличие нового руководства, это уже не изменения. Это крутой поворот.

Несколько крупных... деятелей из соседних городов прямо дали понять, что на них давят. Давят, чтобы они с Чевилом не общались. При таком положении существование бизнеса Че стало вопросом времени. Воевать против всего мира — глупо.

Вот когда стали исчезать группы его собственных людей, кое-кто спросил "куда". Понятно, что полного ответа никто не собирался давать, но объём перемещаемых слегка увеличился. За пределами Улота тоже есть жизнь. Чувствительные к чёрному люди вывозились семьями. Ещё пара лет и никто не сможет их защитить.

.

.

В исполнении Ратора тема, которая не пошла Че, выглядела несколько иначе. Но суть-то в том чтобы она вообще сработала? Как это будет выглядеть — не важно. Да, Ратор всосал на удивление крупную сумму. И пропал на долгие месяцы. Но когда на прибывшем новом грузовом корабле приехал ходовой товар, а владелец предприятия "случайно" столкнулся на орбитальном с Че, то стало понятно, что всё сработало.

Ратор смог уговорить отставников и некоторых серьёзных специалистов. У Че бы такого никогда не получилось. Кораблей у Ратора было три. Вот этот легальный до последней заклёпки транспорт и два совершенно нелегальных боевых корабля. Целей было достаточно. Помимо горячо любимых Стражей, существовало несколько крупных веток по которым перемещались странные грузы. Уже первый из перехваченных кораблей показал, что... кто-то переселяется из Империи? Грузовые трюмы больше напоминали рюкзак мародёра. Редкое сырьё, ценности и новая техника... репертуар был шокирующим. И ещё. Там были люди. Люди в ошейниках. После такой находки Ратор перестал нуждаться в желающих. Достаточно было показать записи трюмов и людей в ошейниках. Такая цель нравилась всем.

— Рат, извини, но это фуфло я покупать не буду. Люди в ошейниках? Вот так, в центре Империи? Ты гонишь.

Человек сидевший напротив Че совершенно не походил на массивного капитана полиции. Ни лицом ни фигурой.

— Эй, ты ведь верил мне ДО этого? Что случилось?

Ратор совершенно не беспокоился. Он говорил правду. Для него это означало совершенно реальную проблему. Ошейники требовалось снять. И он этого сделать не смог. Труп освобождённого — это не результат. Своих людей он забрал на корабли и сам найти на Литиве того, кто бы решил такую проблему, не мог.

— Ладно Че. У меня планшет с записью. На, пользуйся. Это записи регистратора. Твой спец определит что это не подделка. Люди живут и могут пребывать в таком состоянии вечность. Но ты сам понимаешь, что это не случайность и их станет больше. Потом — ещё больше. Что-то надо делать. Только не надо говорить — "заяви в полицию".

* Лаборатория на плато Гоэр. Литива. Улот.

Через две недели после отъезда Бата.

Магистр Дари прибыл на новую базу, когда отбыли те, кто занимался её окончательной доводкой. Четверо сотрудников будут работать на новом месте постоянно. Эти люди отбирались долго и тщательно. У них у всех проблемы с властью. Проблемы достаточно характерные для нынешнего времени. Нежелание соглашаться с происходящими переменами, нежелание ложиться под тех, кто кроме разворовывания ресурсов Империи больше ничем не прославился. Помимо обязательств, эти люди хотят и будут работать над новым направлением. Более того, направление магистру досталось очень неприятное. Совсем не то, для которого строилась эта лаборатория.

Нет, механизм реализации этого проекта не требовал изменения. Меры безопасности были высчитаны заранее и серьёзно улучшиться просто не имели шанса.

Как магистру ЭТО досталось? Весьма своеобразный механизм, появившийся самостоятельно. Имеется тема с которой, скажем, магистр не знаком лично. Тема опасная. Для работы с темой требуется специалист. На нынешнем уровне Дари, такие случаи были исключительно редкими. Но они были и механизм, когда-то решавший несколько другие проблемы, вполне эффективно отработал и сейчас.

Предложение имевшее специфическую маркировку, уходило от одного к другому, на десяток совершенно незнакомых друг с другом абонентов. На цифре десять, скажем, открывался первый слой сообщения и дальше уже находились те, кто понимал сущность вопроса. Источник сообщения или контактные данные открывались только в последнем слое, который мог открыть только тот, кому это сообщение предназначалось. Предохранители и шифрование, специальный модуль в планетарной сети, который контролировал состояние сообщения и подавал сигнал тревоги или уничтожал основной блок послания. Всё это соответствовало уровню проблемы.

Сейчас Дари не знал, где и кто обнаружил принуждающие артефакты нового поколения, о которых ничего не было в сети. Но, очень похоже, что кроме него на Литиве, заниматься подобным вопросом было некому. Это решение принимал не один и не два человека знакомых со спецификой. Из массы кандидатур был выбран только один человек. Что и как считал аналитический модуль, вшитый в сообщение, никто точно не представлял. Кроме того человека, который давал ключевые данные для блока анализа.

Дари мотнул головой. К демонам. Сейчас важно не то, как ЭТО добралось до него. Рабские ошейники здесь, в Улоте? На фоне всего происходящего это выглядело слишком... печально.

.

— Магистр? Охрану сменили семь дней назад. Строители убрались две недели назад. Представительство в посёлке закрыли. Всё чисто.

Дари кивнул начальнику охраны и направился на узел связи. Последний шаг. Приглашение для человека, ставшего источником вопроса, уйдёт в сеть и вся конструкция доставки будет уничтожена. Очень не хотелось думать о том, что заказчик не найдёт способа добраться в течении суток.

.

Всё отработало как и положено. Через двенадцать часов на площадку возле лаборатории плюхнулся контейнер планетарной доставки. Грузовик получил подтверждение и отчалил домой. Через минут десять после его отбытия контейнер открыли изнутри.

— Эй, хозяин, мне бы помощников десяточек?

Человек, который вышел из контейнера был в ярости. Пять часов в металлическом ящике? И теперь.. обозревать окружающий пейзаж, который совсем не радовал? Нахрен всякую дикую природу.

Дари кивнул охране и вышел к площадке.

— Привет. Где образцы?

— Образцы, адепт? Да ты счас офигеешь от моих "образцов". И поверь, я сам охренел, когда увидел вот это.

Контейнер был заполнен специфическими капсулами... для перевозки опасных животных.

— Извини, что вот так упаковал. Мне сказали, что механизм работы... вот у этого ящика и капсул для доставки больных — одинаков. А транспортировать в них гораздо удобнее и менее заметно. Аккуратнее... там люди.

Дари чуть не подскочил на месте.

— Как, люди? Где вы столько людей в ошейниках взяли?

Чевил устало опустил руки. Да, груз он доставил лично. Это всегда оставалось самым испытанным способом удержать информацию в тайне.

— Магистр. Тут по два образца для каждого ошейника. Человек на месте разбирается в технике... но не смог снять ни одного. Четыре разных модели ошейников. Но это цветочки.

Новые сотрудники уже сгружали непрозрачные вытянутые цилиндры на специальный транспорт.

— Вот. — Че остановил очередной цилиндр. — Что за хрень у этого парня, мне не смог сказать никто. Знаю только, что повязали его с огромным трудом. И заблокировали... ЭТО далеко не сразу. Аккуратнее с ним. Обязательно читайте сопроводиловку. И во-от этот. На нём красная полоса. То, что этот человек управляем, подтвердилось. Да вы должны быть в курсе, есть программы анализа для поведения человека? Вот. Медицинский сканер ничего не обнаружил.

Магистр нервно потёр руки.

— Сколько их... всего?

— Угу. Такие люди постоянно встречаются в составе... определённых грузов. Про это я не скажу ничего. Много их. Вон тех, с металлическим хребтом — единицы. А вот этого — палец Че постучал по красной полосе, — этого взяли только одного. Есть подозрения, что его... ЭТО... — Че замялся, не зная как именно назвать предмет, заставляющий человека выполнять чужие приказы. — В общем, он работает с нейросетью. При попытке захватить носителя он просто выжигает мозг.

Дари подошел к цилиндру с полосой и запросил сопровождающий файл. Его возмущение тем, что живых людей транспортировали вот в таких контейнерах угасло.

— Хреново. Я представляю, что это может быть. И мне происходящее ОЧЕНЬ не нравится.

— Да куда же хуже? Если я сам бросаю всё и занимаюсь вот этим? Завтра ведь и меня могут вот так упаковать. И стану послушным клоуном. Мразь.

Магистр уже ушел с головой в следующий файл. Ему пока было нечего сказать.

— Ладно. Даже не буду спрашивать твоё имя. Не сделаешь ты, буду искать того, кто сделает. Как мне отсюда выбраться? Ненавижу лес.

Дари жестом подозвал начальника охраны.

— Этого человека доставь... по нашей схеме. И возвращайся. У меня всё.

Че кивнул.

— Вот этот номер. Когда появится... что рассказать, сбросите единичку. Я приеду сам. Вот таким же образом.

.

Вернувшийся сотрудник зашел в зал, где размещали прибывшие образцы и отозвал в сторонку Дари.

— Это Чевил. У него сейчас война со Стражами. В Криане.

Магистр насмешливо кивнул.

— И он сам тебе так вот сказал?

— Нет, конечно. И система опознавания ничего не дала. Он напичкан приборами. Но его рост и привычка сутулиться, такое никак не спрячешь. И пара весьма характерных жестов... я с ним сталкивался лично. Ошибка тут исключена.

Дари хмыкнул. Если уж один из "отцов" Криана так негодует, то... что творится в Империи?

.

* Вторая труба. Окрестности Криана. Литива.

Фигура в защитной форме появилась словно из-под земли и через считанные мгновения уже мелькнула в одном из проёмов монументального здания.

— Ну, солдат, вот ты и дома.

Бат усмехнулся собственным словам и оглядел знакомый пейзаж. Ничего в этом месте не меняется... стоп. Радар нейросети показал яркую точку. Один человек. Прячется.

Обучение серьёзно добавило умений и возможностей. Радар был включен в программу роста ещё мастером-медиком у магистра Дари. А вот правильно его использовать Бата научили уже наёмники Центра. Научили и стрелять и управлять всем спектром наземной техники. Даже научили поднимать и сажать атмосферный модуль. Бат не представлял себе ситуации в которой ему такое может понадобиться. Впрочем, как оказалось, он себе многого не представлял.

Адепт-наставник оказался настоящим тираном. Бат проклинал тот день, когда позарился на лёгкий заработок, плевался, вспоминая как соглашался на обучение. Ругался всеми словами, которые в огромном количестве использовали наставники. И... учился. Он пообещал. И... — да. Ему это требовалось.

.

Точка оказалась мелким телом, съёжившимся под куском технической ткани. Два окоченевших трупа крупных крыс, валявшихся рядом показали, что этот человек сидит здесь давно. Раз уж трупы окоченели. И он либо дурак, либо ранен, поскольку продолжает сидеть в этом месте.

Оружия у страдальца не было. Бат уже хотел посмотреть, чем этот человек убил крыс... но спохватился. К демонам любопытство. Температура тела у человека была немного ниже нормы. Обычно мёрзнут и остывают руки и ноги, но в районе живота или груди температура остаётся выше. Если и там температура понизилась, то это уже очень плохой признак.

Под грязной технической тканью оказалась девчонка в ещё более грязной одежде. И её состояние было на грани. Она не реагировала на то, что с неё сняли покрывало. Глаза оставались закрытыми, дыханье было едва слышно.

— Эй, сестрёнка...

Бат аккуратно тронул съёжившуюся фигурку за плечо... и моментально выставил щит. Однако. Реакция у девицы на уровне. Впрочем, кроме реакции ещё и силы требуются. Бат посмотрел на выпавший из маленькой руки острый камень. Мдя.

— Каменный век у нас не катит. Если слышишь — слушай. Я тебя заверну в одеяло. И отнесу... в место, где гораздо больше шансов выжить.

Бат увидел шевелящиеся губы и... ничего не услышал. Ладно. Потом спросит, что это было. Он достал из рюкзака своё одеяло и принялся пеленать страдалицу. Странно. Раньше он бы отнёс вот этого чужого человека к себе, в место с максимальным комфортом. Сейчас он даже про тайники Че не думал. Чужая жизнь. Есть то — старое место. Если его плетения уже протухли, он запросто развесит новые. После недавних тренировок это будет детской забавой.

Тело было лёгким и добраться через развалины до места оказалось просто. Как и ожидалось, плетения, установленные когда-то протухли. Сквозняк и мусор, пустой бак, куда перестала собираться вода. Но гости сюда не заходили. Входы были в таком же состоянии и мелкие "сторожки", которые не умели ничего, ещё стояли. Точнее, они исчезали, если рядом появлялся человек. И ресурс у них был почти вечным. Причём такие конструкции собственного изготовления другой человек бы не повторил. Неопытный человек. Против опытного любые предосторожности — пустая трата времени.

Под чехлами оказались вполне прилично сохранившиеся матрацы, в контейнерах — одежда и одеяла. Запас еды в металлическом шкафу — тоже никто не вскрывал.

Через двадцать минут пациентка была провязана всеми необходимыми плетениями и уложена на одну из лежанок. На всякий случай повешено усыпляющее плетение. Чтобы не пыталась двинуть тяжелым предметом своего спасителя. Точнее — чтобы рефлекторная реакция последнего на её нападение не добавила травм.

Странно, но приводить в порядок это место Бату было куда тяжелее, чем раньше. Просто — не хотелось. Наверное отвык жить в собственном доме. Сейчас бы плюнуть на всё и купить небольшой домик в какой-то глуши. И жить спокойно, без тревог и забот... Бат обдумал эту мысль и со вздохом задвинул в угол. Не сейчас. Сейчас надо будет проверить состояние подземелий и то, как тренировки отразились на нём самом.

Где-то через неделю начнётся то самое время о котором предупреждал магистр Дари. Странно как-то думать, что он последний раз был в этом месте год назад.

Честно говоря, сразу после окончания курса он отправился в Осмин. Там ему сказали, что магистра имеет смысл ожидать не раньше чем через неделю. И вообще, чужим тут не рады. Бат спохватился, что внешность и имя изменились и попросил передать Дари записку. Так что в дом он не попал. Да и вообще, решил не торопиться. Адрес у магистра есть. О том, что готов — он предупредил. Надо осмотреться и доставить клетки, подготовить место выхода и транспорт. Есть чем заняться.

Остаток дня прошел в хлопотах. Вода в ёмкость собиралась медленно и пришлось изобретать новый "насос", менее экономный, но куда более эффективный. После того, как проблема с водой была решена, пришлось окультуривать пол и готовить место для душа. Возникла проблема с ширмой, с вешалкой для полотенец... Бат покосился на мирно сопящий во сне "подарок". Надо бы халат и... бельё нормального размера. Да и одежда... демоны бы взяли этих коротышек.

.

Энжи проснулась в сумерках. Под одеялом было тепло. И ничего не болело. Она потянулась к вывернутой лодыжке и... ничего не обнаружила. Нога была совершенно нормальной. Не болело порванное крысой плечо. И очень хотелось есть.

Едва заметный огонёк мерцал возле импровизированного стола. Спиной к ней сидел высокий мужчина и что-то делал на столе.

— Справа загородка. Там туалет. Рядом — душ. Возле твоей кровати лежит свёрток с одеждой. Там то... что тебе заменит полотенце. И там же — мыло. Шампуня для волос нет. Мне — сидящий блеснул коротким ёжиком волос, — мне не требуется. Переоденешься, там ботинки. Тапочек нет. Пару дней походишь в том, что есть. Завтра я в город не пойду. Топай. Еда остынет.

— Ты... кто?

— Я тот, кто потратил массу времени, чтобы приготовить всё это. Для тебя.

— Мне... нечем платить.

— Поровну. Я отдаю собственные долги. Шевели костями.

Голос был спокойным. Человек не оборачивался и не отвлекался от своего занятия.

Девушка неохотно выбралась из-под одеяла. Странно, но в этой большой комнате было тепло. Это удовольствие было физически ощутимо. Тепло.

— Эй. Про еду я не шутил.

— Да-да.

Энжи ещё раз глянула в проём. Темно. Ни неба ни земли. Ничего не видно. Нейросеть показала, что уже глубокая ночь. Ладно.

— А где включать воду? И... тут темно.

— Долго спишь. Прямо перед тобой на стене деревянная плашка. Дави на неё. Ровно висит — температура тела. Вправо сдвинешь — станет горячее. Чтобы выключить надавишь ещё раз. Сильно дави. Воды не очень много собралось. Имей ввиду. И шторки плотно прикрывай. Чтобы не брызгало на пол. Уборщицы нет.

За последние полгода Энжи привыкла к тому, что хорошие предложения редко повторяют дважды. Сейчас было не похоже, что её ужин этот человек съест. Но... кто бы ещё рассказал об этом желудку.

Душ был... ВЕЩЬЮ. Она бы и без него обошлась, но. Быть чистой это очень приятно.

— Не вздумай стирать своё шмотьё. Воды, как я уже сказал — мало. Есть сухая чистка. И иголка с нитками. Но это будет завтра.

Энжи испуганно отшатнулась. Голос было слышно так, словно человек стоял рядом. Она выглянула за шторки. Всё оставалось по прежнему, хозяин сидел за столом спиной к загородке с душем. Странное место. Но... вода шла. И её было мало.

.

Наконец деревяшка странно клацнула и вода перестала идти. Хорошего — всегда мало. Пока девушка вытерлась и взяла странную одежду, больше похожую на пижаму, пол в душе стал совсем сухим.

Штанины и рукава пришлось закатать. Но ткань была мягкой и тёплой. Ботинки... да. Они были маленькими. Относительно монстров хозяина. Но её нога в них разве что не проворачивалась. Ботинки были чистыми и тёплыми. И удивительно мягкими.

Энжи втянула запах горячей пищи и... окончательно проснулась. Тело было вялым и хотелось спать. Но есть хотелось больше.

— Меня должны были встретить.

— Последние два дня тут никого кроме тебя и крыс не было. СТОП. — Рука Энжи, потянувшаяся за толстым бутербродом замерла в воздухе. На человека она даже не смотрела. — Чашка. Половину сейчас, половину после еды. Обязательно.

В чашке оказался горячий напиток похожий на бульон. К моменту когда свежевымытая и почти наевшаяся девушка допила остаток, глаза уже слипались. Её подняли и аккуратно отнесли на кровать. Это она ещё помнила.

— Когда ты спишь, странная гостья, и тебе хорошо... и мне спокойно. — Эту фразу Энжи уже не услышала.

Бат накрыл гостью одеялом и вернулся к столу.

— Демоны бы побрали эти упражнения на мелкую моторику...

Домик из мелких соломинок никак не хотел складываться. Слишком маленькие. Слишком лёгкие. Слишком хрупкие. Палец зацепил наполовину собранное основание и всё рассыпалось по столу. Выдох строителя был автоматически осторожным, хотя беречь было нечего.

— Как они эту хрень мелкую голыми руками собирают?

Но это уже были чистые эмоции. Бат и сам собирал этот домик. Один раз.

.

Утро было на редкость мрачным. Бат ещё подумал, что монастырские просмотрели. Дождь вот такой, обложной, да в это время? Но у него выбора не было.

— Эй, соня!

— Мням?

— Мням будет когда ты действительно проснёшься. Я ухожу. Буду завтра, в крайнем случае, до вечера. Не выходи, на дорожке стоит охрана и тебя крепко двинет. Если я не появлюсь завтра как сказал, охрана отключится.

Гостья автоматически кивнула и исчезла под одеялом. Бат подумал, что проснувшись она наверняка ничего не вспомнит. Ну да ничего. Поднимет запись с нейросети. А вот так даже лучше. Не требуется долго объяснять.

К удивлению Бата, на подземных уровнях была вода. Вот уж не понятно, где прошел дождь, но внизу было мокро. Пришлось к бахилам из водонепроницаемой ткани добавлять всё остальное снаряжение. Ткань на острые камни не рассчитывалась и рано или поздно порвётся. Но это — лучше чем ничего.

Животных встречалось не так уж много и это радовало. На развязке внизу воды стало больше и в некоторые ответвления тоннеля Бат просто не стал ходить. За временем он особо не следил, поскольку торопиться было некуда. Пара гнёзд с обитателями оказалась на месте. На этот раз он был готов куда лучше и обход много времени не занял. Опробовал на мелочи и пугалки и новые конструкции, появившиеся за время обучения. Всё работало. Когда интересный участок был пройден, Бат профырчал на так удачно приобретённом двухколёсном транспорте по всему маршруту, привычно отмечая очевидные неисправности. На знакомый пункт охраны он уже заходил. С пивом. И договорился о своих визитах. Его там запомнили хорошо и проблем не было.

Бат прокатился до знакомой двери и спокойно вжал кнопку открытия. И ничего не произошло. Автоматика была отключена.

* Монастырь Зелёной Матери в Криане. Литива.

Настоятель Юви торопился. Он автоматически улыбался встречным людям, но было заметно, что человек думает о чём-то своём. Для руководителя научной части это было нормальное явление и никто не беспокоился. Настоятель вернулся со специальной службы, собранной Матерью Тси со всего Улота. У него определённо были новости, которыми он хотел поделиться с настоятельницей Зои. Но встречные были не правы, думал магистр совсем не о завершившемся сборе научников. Там, к сожалению, ничего интересного Юви не увидел.

— Зои, над Холтом второй день дождь. Какого демона ты себе думаешь? Там же плантации свана, мы потеряем урожай. Это вся планета почувствует.

— Да? Думаешь, я могу перешагнуть через Устав?

Лицо настоятельницы не было традиционно-спокойным. Она определённо нервничала. Когда рядом с монастырём от непогоды погибает урожай... это для настоятеля очень плохой факт.

— Планетарники обрезали бюджет?

— Говорят, что слишком большие расходы на войну.

Зои выдавила кривую усмешку. Сколько и куда тратит Планетарный Совет, эти двое знали прекрасно.

— Император снова всосал треть? Когда же он нажрётся?

— Юви. Я этого не слышала.

Научник потер лоб.

— Грен на месте? — Отрицательное мотание головы. — Нонер, Луви... кто? Да что ты мне мотаешь? Надо искать независимого или гостя из Красного Края, люди ведь пострадают.

Настоятельница не выдержала.

— Да? А своему другу Дари не хочешь позвонить?

— Он пропал. Уже полгода как. Какой-то сложный проект. Нет, я всё понимаю, но должен быть выход? Я сам оплачу процедуру. Так пойдёт?

— Ты не входишь в список постоянных заказчиков, Юви. Этот уровень воздействия допускается только...

— Да это ежегодная стандартная процедура, что тут такого недопустимого? — Магистр Юви был шокирован. Не тем, что из-за урезания оплаты от некоторых процедур отказались. К этому давно дело шло. Он не понимал, почему шустрый администратор Зои до сих пор ничего не сделала.

— Приходил Кебан. — Юви замер. — Он сказал, что обитатели Литивы зажрались и совсем не понимают что такое война. Нет добровольцев, в Криане за Стражами охотятся. Четвёртого начальника полиции убили на днях. Про участки я вообще молчу. Требуется показать, что... ну ты понял. Криан будут ставить на место.

— Подожди. Но деньги ведь забирает Виктор... упс, не знаю, кто там сейчас вместо него. Чем им Криан так дался?

— Да ты совсем двинулся со своей наукой? — Зои шипела как змея. — Ты приходишь в мой кабинет, чтобы говорить вот эту чушь? В общем так. Координатор Кебан принёс подтверждение от Матери Тси. Как ты понимаешь, любые самостоятельные действия в обход Знака вызовут реакцию. Я тебе не говорю что делать, просто указываю на реальное положение дел. У меня всё по этой теме.

Юви растерянно пожал плечами. Слов у него не было. Да и разговаривать с Зои сейчас было бесполезно. За последние пятнадцать лет она изменилась и изменения были к худшему. Просвета сам Юви не предвидел. Новый Знак Церкви Улота давил на своих носителей. Исключением были те, кто когда-то носил Служебные Знаки. Серебро отвергало любые внешние посылы. Сам магистр Юви адекватно воспринимал происходящее. Мало ли что собрался делать Император? Деньги ему могут быть нужны для чего угодно. Но даже в худшие времена, когда корабли Империи сотнями гибли возле Глаз Хаоса, граждан Империи никто не трогал. И не было в помине частных армий, и никто не громил полицейские участки. Все работали и понимали что происходит.

То государство, в которое превращался сейчас вот этот, видимый кусочек Империи, уже Империей не было.

— Я собрался строить себе новый дом, Дана выбрала хорошее место. А Батлера так и не нашли. За что его осудили?

Зои начала вещать, что эту тему они уже двадцать раз обсуждали... но замерла на полуслове. Юви её не слушал. Он безразлично рассматривал центральное звено собственной Цепи Настоятеля. Ради него он выдержал в своё время массу неприятностей, пробиваясь через интриги "придворных" магистров. И, пожалуй, был лучшим научным руководителем за всё время существования монастыря в Криане. И это — не его личная оценка.

— Ты что делаешь?

— Я? — Лицо Юви было бледным. — Я вот... хочу сказать, что участвовать в ваших плясках с Тси не желаю. Ты десять лет назад мне сказала что это — временные меры? Ты меня обманула. Я не знаю и не хочу знать, кто обманывает тебя. Знак, магистр.

В залитой зелёным светом огромного Знака Зои прозвучала формула, которая в этом месте уже не звучала очень давно. Юви рвал любую связь с Церковью Улота.

Бывший настоятель выскочил из здания со странным чувством, словно лишился тяжелого груза, давившего на него последние двадцать лет. Что он сделает сейчас? У него теперь нет монастырских ограничений. Все пять точек он не поднимет, но две — отработает точно. Он конечно не такой монстр, как тот же Дари и не настолько силён в организаторских способностях как Мерил. Но он пойдёт и сделает всё сам. И пусть дёргаются в своих креслах эти... Стражи собственной задницы.

.

* Отключенная транспортная ветка. Окрестности Криана.

Бат терпеливо стоял перед дверью. Могли отключить внутреннее управление? Запросто. Если зашел один человек, то может зайти кто угодно. Но реакции не было никакой. Он хмыкнул и полез в рюкзак. Специальный прибор, определявший разводку энергоканалов в перегородках позволял видеть активные узлы управления и датчики. Прибор был небольшим, но весьма полезным и входил в его подземный комплект.

Вся поверхность входного тамбура с внутренней стороны была "холодной". Выключена была не только система исполняющих механизмов, но и датчики внутреннего обзора. Едва светились магистральные узлы. Очень похоже, что этот узел контроля сняли целиком. Всё оборудование, касавшееся конкретного узла было выключено.

Почему это произошло именно сейчас? Вариантов было много. Честно говоря, Бат не вникал в схему контроля неиспользуемых веток подземки так глубоко, чтобы дать конкретный ответ. Да, ему этот выход был удобен. Но выйти он мог и в другом месте. Что собственно и было сделано.

Прокатившись по дорожке для персонала до следующего контрольного выхода Бат разрезал бетон и сделал для себя личную дверь. Почему бы не открыть главную? Там датчики и именно главную дверь регулярно проверяют при дежурном обходе. Новая дверь с обратной стороны здания никого не заинтересует. Ну дверь. Самая обычная и не разу не бронированая. Чтобы понять, что её вместе с коробкой срезали внутри, требуется точно знать, что она там была. Если входа нет в перечне, значит там что-то совсем уж бесполезное.

На улице моросил дождь. Никакого желания выходить не было. Но надо было узнать что случилось с узлом контроля и где искать теперь собственный транспорт.

До самого узла он не доехал. Из местного бара вывалился крупный мужчина в накидке от дождя и засвистел вслед. Тот самый человек, с которым Бат договаривался. Он сидел возле окна и ожидал его. Второй день. Это было приятно.

.

— Закрыли узел, парень. Но ты пришел, а значит я теперь могу выпить и не бояться, что пропущу гостя.

Дежурный не извинялся. Ему извиняться было не за что. Машину он отогнал в тот самый магазинчик, где она и покупалась. Сам посмотрел схему выходов и устроился возле самого, на его взгляд, перспективного места. Так что, кроме лёгкого сожаления Бат ничего не приобрёл. Впрочем. Дежурный остался без работы. После окончания этого сезона он устроится к знакомому. Прямо вот здесь, в этом же городке. А пока он сидел в баре и развлекался. Когда ещё появится столько свободного времени? Бат взял номер для связи. Мужчина был неглупым и ленивым не выглядел. Он был согласен даже в трубу пойти с Батом. Но этого не требовалось. Если он поможет кантовать клетки — уже будет здорово.

— Пока заказчик не приехал с объекта. Но в течение недели он объявится. Если появится, а тебя наберу. Получишь подработку. Хотел ведь посмотреть, кого я таскаю для биологов?

Знакомый усиленно закивал головой. У него впереди целый месяц безделья. Времени хватит на всё.

До ближайшего мотеля Бат докатился уже по тёмному. Снял комнатку и улёгся спать.

.

Утром погода лучше не стала и Бат окончательно потерял желание лезть в трубу. Деваться было некуда, но и торопиться особой необходимости он не видел. Ответ от магистра Дари ещё не пришел. Оставался только пациент в убежище на Второй трубе. Но там всего было достаточно, чтобы девица дождалась того, кто за ней придёт. Даже инструкция была, что из вещей взять и где лучше сделать лёжку, чтобы незаметно наблюдать за входами. Но Бат сильно сомневался, что она куда-то двинется в своей драной одежонке... упс. Надо зайти в магазин и пополнить запасы. Военный ассортимент ему не настолько нравился, чтобы пользоваться им даже тогда, когда есть выбор. Да и вкусно позавтракать... тоже приятно.

С такими мыслями адепт не торопясь собрался, почистил одежду и отправился к уже знакомому магазину.

.

Чем удобен маленький городок на трассе, так это тем, что здесь всё что потребуется в повседневной жизни, можно найти в одном месте. На достаточно длинной змее, растянувшейся вдоль дороги, три центра цивилизации. Этот, пожалуй, был крупнее остальных. Вокруг аккуратной площади собралось всё, что необходимо. Универсальный магазин с несколькими большими залами, ресторан, гостиница, отделение грузовой доставки... Бат так подумал, что в этом месте при желании можно обнаружить и доктора, и полицию, и администрацию города. Удобно.

Парень купил одежду небольшого размера и две пары обуви. Очень удобная программа помогла точно определить размеры гостьи по снимкам с нейросети. Обсудил с продавщицей проблемы женского белья и... чего ещё надо обязательно купить. Пришлось покупать новый рюкзак, в старый всё не помещалось. Это оказалось неожиданной проблемой. В рюкзаке лежал автомат с глушителем и... в общем достаточно вещей, которые в мирном магазине не поймут в упор. Но и эта проблема решилась.

Свою машину Бат нашел на внутренней стоянке. Оплатил на месяц место, благо владельцу не пришлось ничего объяснять. Ни зачем ему тут машина, ни — почему изменилось лицо. Всё объяснил приятелю тот самый дежурный, с которым Бат договаривался. И в обработке приятеля эти объяснения выглядели куда интереснее.

— Недолго тут будет дождь. Кстати, вы знаете, что процедуру в Тенеми уже провели?

Бат поднял брови. Когда-то он не пропускал такое зрелище, как погодные плетения. Это и до сих пор казалось ему чудом.

— Планетарники обрезали монастырям фонды и часть процедур свернули...

Бат насторожился. Владелец продолжал политинформацию с любопытством поглядывая и на самого охотника за тварями и на его клетки, которые Бат проверял. Проверять там было нечего, но изображая работу, адепт избегал активного участия в разговоре. Одно дело слушать и кивать и совсем другое высказывать своё мнение.

-... Так вот, в Тенеми приехал всего один адепт. Жесть. У меня брат из Тенеми. Он говорит, что магистр был без монастырской цепи. Не устраивал ни собрания, ни лекции, как обычно. Позавтракал у Кейми и вот так, как был вышел в поле и повесил "зонт". Сам-один. И... знаешь, — Голос лектора упал до шепота. — Он, когда закончил, сказал что пусть монастырские удавятся своими запретами. Прикинь, номер? Жаль не сказал ни что за запрет, ни почему... ты, случайно не знаешь?

Бат уже оставил в покое клетки и сел на пол кузова, свесив ноги через раскрытые задние дверцы фургончика.

— Ого. — Он пожевал губу. — А как он выглядел? Худощавый, гибкий и причёска как... у Мела из "Охотников"?(Популярный сетевой сериал)

Неужели Дари решил плюнуть в лицо настоятельницы Зои? Если говорят — запрет, значит есть письмо от Матери Тси. Почему запрет, это второй вопрос. А вот то, что магистр, зная о запрете Тси выполняет эту работу?

— Да нет же. Квадратный такой дядя. В светлом костюме и галстуке. Вот. У него ещё такой широкий ремень с большой пряжкой. Тёмно-красный, как кровь.

Юви. Бат офигевал. Его собеседник заметил состояние адепта и молча ожидал, нервно потирая руки. Будь на месте Бата кто-то другой, он бы уже и за рукав теребил, наверное.

— Магистр Юви Нетол. Очень хороший человек. Настоятель. Научная часть монастыря Криан. Охренеть можно. Он точно был без цепи?

Уважение владельца несколько подросло. Про незнакомца редко кто скажет "очень хороший человек". А личное знакомство с настоятелем? Это — круто для жителя небольшого городка.

— Да сам посмотришь. Он сказал, что в этом году будет только две точки. Вторая точка на... в общем — у нас. И работать будет он сам. Бесплатно.

Бат уже даже не знал что сказать.

— Человека знаю. А вот — что происходит? Я давно не был в монастыре. Ничего тебе не могу сказать. Просто не знаю. А когда магистр Юви у вас появится?

— Да он тут уже. Завтракает в "деревяшке".

Бат свернулся моментально. Подхватил собранный рюкзак и извинившись перед владельцем площадки, побежал к ресторану, фасад которого имитировал бревенчатый сруб.

.

Когда закончилась длиннющая боковая стена магазина и открылся вид на упомянутую "деревяшку", сердце у парня упало. Перед входом прямо на тротуаре стоял большой черный фургон и сам вход охраняло двое в полицейской броне. На фургоне красовался уже знакомый зелёный лист.

— Ну и с каких это пор интересы монастыря охраняют Стражи?

О том, что состав полиции сменился и о том, кто именно стрелял в него возле его дома, Бат уже знал. Он достаточно прожил в Криане, чтобы представлять себе кто и чем занимается. Пусть поговорить со знакомыми он не мог, но мог заглянуть именно в те сетевые разделы, где информация о городе была наиболее достоверной.

Что делать? Лицо и фигура. Бат уже автоматически навесил плетения, искажающие основные черты. Человек их не заметит, а вот запись с сенсорных блоков уже не подойдёт для опознания.

У этих, новых, нет нейросетей с полицейским сканером. Проверить его вручную? Нет оснований. Бат спокойно подошел ко входу и остановил, улыбаясь, молодую парочку, направлявшуюся в ресторан. Со стороны выглядело так, словно он встретил своих знакомых.

— Ребята. Сейчас туда не надо идти. Уедет полиция, тогда позавтракаете.

Парень улыбнулся совершенно автоматически и пожал протянутую руку, за которую его Бат и развернул спиной к входу, так что охрана видела сейчас только его собственное улыбающееся лицо.

— Что... случилось?

— Там сейчас магистр Юви. Если претензии Стражей ему не понравятся, вам надо будет строить новый ресторан.

Бат подождал, пока пара оценит шутку и, наклонившись шепнул парню на ухо.

— Будут стрелять, а ты — совсем не магистр. Понимаешь?

Парочка развернулась и исчезла за ближайшим углом. Адепт ещё подумал, что хорошо бы, чтоб у них любопытства оказалось меньше, чем здравого смысла.

Охраняющие вход полицейские проводили взглядом удаляющуюся парочку. Судя по взглядам, больше всего их заинтересовала аккуратная попка девушки.

.

В ресторане Юви спокойно доедал свой завтрак. Из принципа. Вчерашний день был знаменателен не только его сольным выступлением. Вот этот грозный вояка сейчас не значил для магистра ровным счётом ничего. Вчера ушла Дана. Он ещё не знал, кто из их общих знакомых осветил ей сложившуюся ситуацию. Она не захотела бороться за свою семью. Может... вполне может быть, что и не он был действительной причиной её согласия на брак. Дана решила, что быть невестой опального магистра, это не для неё.

Взрослому человеку сложно принимать решение о создании семьи. Сейчас, когда сам Юви уже был полностью уверен в том, что этот выбор — правильный, выбранный им человек оказался пустышкой... ладно. Безусловно, можно сказать, что в других обстоятельствах всё было бы иначе. Но всё сложилось вот так. И от этого уже никуда не денешься.

— Ещё раз. — Сидящий напротив человек с зелёным листом на левой стороне тёмной формы, замолк и удивлённо посмотрел на магистра. Тот неспешно доедал собственный десерт.

— Что... ещё раз?

— Всё сначала. Вы не указали ни одного приличного аргумента в пользу того, что мои действия незаконны. Далее... когда культурный человек завтракает, то он — именно завтракает. Если у вас недостаточно терпения, будьте готовы к тому, что вас не услышат вообще. Итак?

Капитана Улон предупреждали, что его объект — сложный в общении человек. Но первая волна Стражей была поднята с менее развитых планет. Ни у кого из них не было опыта общения с адептами. Зато была безграничная уверенность в собственной правоте. Таких вот самодовольных хлыщей, капитан пачками закрывал на собственной планете, чтобы дать людям возможность нормально жить... Улон выходил из берегов.

Юви думал, что во всех известных случаях, вот такие поборники новой идеи, люди нервные. Если они приходят в эту... контору спокойными, то их дестабилизируют специально. Им не требуется ДУМАТЬ. Им необходимо — ВЕРИТЬ тому, что вкладывается в пустые головы. И не думать — действовать.

— Вас арестуют за неуважение к представителю Закона.

— Отнюдь. — Юви поднял палец и официантка подошла к столику, испуганно косясь на брызжущего слюной военного.

Тот наконец излил содержимое своего унылого мозга и сняв кепку вытер лоб. Зло посмотрел на магистра и поднялся, опрокинув стул.

— Трепись, зажравшийся учёный. Посмотрим, что ты в участке петь будешь.

Юви улыбнулся и... сделал капитану ручкой. Где берут таких идиотов? Это был самый актуальный вопрос. Чтобы магистра сейчас остановить... это, пожалуй, линкор надо. Не осталось у него доверия к власти. А после такого разговора даже уважения к нынешним военным существенно поубавилось.

Вот как может этот хмырь рассказывать ЕМУ что Мать Тси беспокоится о людях Криана и хочет, чтобы они стали разумнее? Что ОН знает о Тси? Что он знает о Криане? Он о собственной организации нихрена не знает. Ни о том, кто её создавал, ни о том, кто платил за вот его лично обучение.

Дверь хлопнула и в зал потянулась цепочка людей с оружием. Юви вздохнул.

— Чем эти люди думают?

.

Когда в зал потянулась группа захвата, Бат почесал затылок. Он послушно сидел на собственном мешке сбоку от выхода из ресторана. Внутрь его не пустили... а он и не настаивал. Ему будет удобнее начинать именно с этого места.

Почему-то вспомнился рассказ Дари о том, как стреляли в одного из магистров старой школы. Ничего не изменилось... впрочем. Бат подобрался и демонстративно зевнув, полез в карман рюкзака. Изменилось. Маркировка на магазинах полицейских показывала спецбоеприпас. Ему лично — без разницы, а вот для магистра это может стать сюрпризом. Очень неприятным сюрпризом.

Как только последний боец зашел в зал и дверь хлопнула, выпуская злого как демон офицера, Бат распрямился. В руках у него был автомат с глушителем.

Короткая очередь и три тела. Два человека в фургоне даже не поняли что случилось, как на ступеньке оказался незнакомый человек с автоматом. Ещё пара очередей, треск пробитой аппаратуры связи. Раз уж нет нейросетей, то и обычная связь этим идейным ни к чему. Бат остановил взгляд на оружейном шкафу.

— Ну-ка, есть у вас глушители? О-о. Отлично. Спасибо господа... — Скороговорку Бата было сложно разобрать. — Где бы я купил спецбоеприпас? А тут... на половину жизни хватит. И рюкзаки у вас с компенсаторами... замечательно.

Раненый водитель едва мог шевелить пальцами и только беспомощно моргал, наблюдая, как пустеют оружейные полки.

— Не боись, пехота. Счас примчится медицина и вас вправят. Почти всех. Тут уж... сколько успеют. А мне уже пора.

.

Группа выполняла инструкции. Громкие крики и стволы автоматов. "Вы арестованы! Лежать!" Юви смотрел и... ждал, пока умотают остатки посетителей и персонал.

Бат стоял с другой стороны входной двери и ждал того же, что и магистр. Ну... вот. Быстрый взгляд в зал. Жаль, новое оружие он не попробует. Его пуля щиты магистра не пробьёт, а вот специальные пули... этих, для того и предназначены.

Юви отреагировал моментально. Не на крики полицейских и не на их оружие. На едва слышное шипение глушителя Бата. Пока группа развернулась на стрелка, пока раздались первые громкие выстрелы, ситуация стала принципиально другой.

— Магистр, у нас нет времени.

Тройка полицейских, связанных плетениями магистра, всё ещё не осознала, что это не минутная слабость и руки не слушаются потому... но скоро поймут.

— Не было необходимости стрелять. Как вы сказали — я магистр. — Юви отряхнул пиджак и ловко подхватил брошенный ему предмет. — Упс. Однако. — Он смотрел не на маркировку а на верхний патрон пойманного магазина.

— Чёрный ход.

— Неа. Спасибо. У меня тут ещё одна работа, парень.

Бат нервно покрутил головой, словно ему мешал мягкий ворот полевой формы.

— Они не дадут нам добраться до места. После... такого, наверняка сбросят с орбиты атмосферные модули.

— Ну и замечательно. Вот это место всё в их распоряжении. Целиком. Ты ведь не ходил по зелёному, адепт?

Бат всё ещё нервничал.

— К лучу в монастыре. С вами Юви. Два раза.

Магистр присмотрелся и покачал головой.

— Батлер, я тебя искал.

— Магистр, время.

— Время всегда есть. Подойди ближе. У меня уже нет монастырских запретов, парень. Это меняет многое. И... спасибо за помощь.

.

* Центр управления Стражей Улота.

— Уважаемые, ваши действия признаны неудачными.

Человек, который прибыл на Литиву, имел очень серьёзные документы. Да и сам внушал уважение. Хотя бы тем, КАК вокруг него увивался командующий Корпуса.

Офицеры возмущённо загомонили... но их никто не собирался выслушивать.

— Есть решение Императора. Вы отправитесь туда, где принесёте больше пользы Улоту.

В целом, приветственная речь, хоть и не была приветственной, произвела необходимое впечатление. Первые резкие высказывания были смягчены прокладкой из дежурных фраз о том, что дескать, население ещё не готово к откровенно патриотическим действиям... и в таком духе.

Самому командиру Корпуса пришлось куда хуже. Но о разговоре за закрытыми дверями он никому не собирался рассказывать. Слишком уж неприятными были упрёки.

За прошедшее время, Корпус, вместо того, чтобы упорядочить и увеличить денежные поступления, занимался неуклюжими попытками изменить общую политику в Улоте. Вместо желаемого результата, получился беспорядок и дело дошло до вооруженного сопротивления. В Криане до открытого неповиновения осталось совсем немного.

Собственно, даже от Корпуса уже ничего не зависит. Аналитики показали высокую вероятность появления в планетарной сети подборки кадров действий Корпуса, выступлений его командиров. Никто не сомневался в том, что всё это будет грамотно откомментировано и есть достаточно специалистов в Улоте, чтобы это сделать.

Чего не сказал представитель императора, так это того, что виноватыми сделают именно Стражей. На них все беспорядки и некорректные решения и повесят. Это вполне нормально оформят и... продолжат хвалить "патриотов" но уже за то, что они, дескать воюют с чёрными. Батрунг и Биггаль... это далеко. Что именно происходит ТАМ, уже никто не скажет точно. Кто в Улоте знает, что чёрные идут не туда, а в Синти? Кто знает, что появятся они не раньше чем лет через десять?

.

.

* Дом магистра Дари. Осмин.

— Амбец, па! Прикинь, вчера недалеко от Криана выкосили целый грузовик полицейских. Но это ещё цветочки. Магистр Юви швырнул свою цепь в рожу этой надутой дуры Зои. Вышел один и провел установку "зонта". Обругал монастырь и спокойно убрался домой...

— Стоп! Говорить "надутая дура" о незнакомом человеке — некорректно.

Уличный лексикон у младшего "ребёнка" был тот ещё. Дари просто устал бороться с мусорными выражениями. Но тут уж ничего не поделаешь. Если не будет у него требуемой реакции, то Мони так и выростет балбесом.

— Нет-нет. Я только цитирую текст сетевого сообщения.

Дари спокойно мыл руки. Обед — это важно. И... да, это — церемония.

— Мони, мне бы очень хотелось ещё услышать, что сообщение писал не ты.

Отпрыск отмахнулся.

— Да что ты, я в таком стиле уже давно не работаю.

Магистру его отповедь ничего не объяснила. Но заострять вопрос он не захотел.

— Аккуратнее Мони. Наши слова — очень часто являются причиной наших проблем. Тебе нужны проблемы?

— Ой-ой. В общем, слушай. Магистр Юви приехал на второе место и завтракал перед работой. Там его хотели арестовать за... какую-то нелепую хрень. Но его охранник положил полицейских. Очень красиво, все остались живыми, ну, те, кто на улице. А вот группа захвата внутри нарвалась по полной. Говорят трое полицейских получили "весёлую тати" и теперь надолго превратились в кукол с живыми глазами.

Дари пожал плечами. Когда тебе в контракте пишут — работа с опасностью для жизни, ты должен понимать, что опасность — это твоя смерть. А "тати"... могло быть и хуже. Годик помучаются, вряд ли добряк Юви зарядил конструкцию на больший срок. Да и с его охранником — вопрос. Охрана у Юви... это даже не анекдот. Для тех, кто точно знает о ком речь. Впрочем, сейчас мало кто помнит о том, что было неделю назад. А триста лет это совсем уж неподъёмная цифра. Тем временем Мони продолжал.

— Так вот, Стражи всполошились и сбросили боевую группу с орбиты, повесили над рестораном модули, пригнали два броневика. Ресторан брали по всем правилам военной науки.

Дари указал пальцем на дверь столовой. Рассказчик кивнул и продолжил:

— Наш Юви в это время, за двадцать километров от ресторана, поставил ещё один "зонт". Жесть. Его ни спутники, ни подоспевшее подкрепление не заметили. Просто испарился вместе со своим охранником прямо из зала ресторана. Ну и в том месте, где он ставил "зонт", обнаружили гладкую площадку без каких-то следов. И ни одного человека вокруг.

Дари кивнул. И хмыкнул. Есть вещи, которые в своё время были выведены в отдельный список. Император Виктор решил, что некоторые разработки его собственных магистров монастырям ни к чему. Сейчас Юви использовал одну из таких вещей. Пространственный переход без привязки к лучу. Совсем как у чёрных. Или у синих.

Но главным было то, что Юви отменил собственное табу на использование своего военного опыта. Это... хреновая новость для Стражей. Этот добрый и всегда улыбающийся человек запросто Литиву на уши поставит.

Его сын уже закончил свой рассказ и склонился над своей тарелкой, поглядывая на отца. Не смеётся и не отмахивается. Новость оказалась действительно — новостью.

— Мони. Овощи.

Тяжелый вздох сына и решительное движение ложки. Есть вещи, которые не меняются. НИКОГДА.

.

Через пару часов после разговора за обедом, Дари добрался до собственной погодной сводки. Просмотрел раз, просмотрел два. И от души ржал, за закрытой дверью собственного кабинета.

— Блин, вот не подумал бы, что Юви так может ненавидеть собственный монастырь. Там же сейчас считать погоду правильно — некому. А уж распутывать то, что этот умник наплёл, даже я не возьмусь. Две недели непрерывного дождя над самим монастырём? Обалдеть. Да в Зои все пальцами тыкать будут. Мокрая Зои. Жесть.

Его сын не был таким осведомлённым как папа. Но он к этому усиленно стремился. И как мог, слушал кабинет родителя. В выкладки отца отпрыск верил свято. И решил, что если уж нельзя изменить погоду... то ничего страшного он не совершит. И прозвище "мокрая Зои" обрело собственную жизнь в сети.

* Один из контрольных выходов подземного тоннеля.

Бат сидел в тени небольшого наглухо закрытого здания и щурился на окружающий мир. Ему было очень хорошо. Он провёл больше чем пол дня с человеком по которому очень скучал. И главное — он не разочаровался.

Нет, магистр Юви по-прежнему не обсуждал политику и ни слова не сказал о действиях Стражей. Он очевидно сожалел о том, что его ученик так рано стал воевать.

Когда они закончили установку погодного плетения, чаще именуемого "зонт", магистр увёл ученика в незнакомое место. Это было странно. Бат ни разу не слышал о том, что зелёный адепт может совершать пространственный переход ПО ПАМЯТИ. Даже не по специальным маркерам, как чёрные.

— Ты уже начал этот путь, Батлер. Мне жаль. Но скажи честно, ты ведь не собираешься спрятаться и ожидать, пока всё изменится?

Молодому адепту не требовалось долго думать.

— Если бы я мог поставить "зонт" вместо вас, то я бы это сделал. Вот уж не знаю, к чему стремится Мать Тси или вот эти... Стражи. Но... причём тут простые люди? Зачем их убивать или наказывать за то, что они привыкли жить лучше, чем сейчас? Они ведь даже не о деньгах кричат. Норан требовал точного выполнения Закона. И где он? Чевил требовал того же... и что получилось? Насколько мне известно, закон о том, что магистр с вашим послужным списком может быть арестован только по приказу Координатора области, никто не отменил. Но пришел этот штымп из захолустья и — ап, кавалерия рванула задерживать "опасного преступника". Стражи законов не соблюдают. Так нельзя. По этим законам миллиарды людей благополучно жили до того, как кто-то решил всё изменить. Ради чего?

Юви кивал и слушал. Было очевидно, что высказаться раньше парню было просто некому. Да, многого он не понимал и не видел. Не знал некоторых вещей... но кто бы ему о них рассказал?

— Ты ведь не хочешь продолжить обучение? У меня. Сейчас.

Бат скривился.

— У меня обязанности. Договор с магистром Дари. Я не могу сейчас.

— А что у Дари?

— Он год назад мне помог и просил вот в это время... ждать в одном месте. Я обязан. И я обещал.

Юви кивнул. Так и будет. Не одно — так другое. Его ученик уже впрягся в карусель этого мира. Даже и только исходя из того, что у него оружие и работает с ним Бат вполне профессионально. Тут уже ничего не сделаешь. Не можешь направить? Просто помоги.

Разговор продолжался долго. Магистр всё больше убеждался в том, что все естественные ограничители у Бата есть и они работают. Он не желает сделать всех счастливыми и не горит мечтой наказать кого-то конкретно, обвинив во всех бедах. Он смотрит, думает и делает свои выводы. Был бы Император, Бат бы идеально подошел для спецкурса. Кстати. То, что Виктор пропал, это совсем не повод оставлять всё на самотёк.

— Давай-ка я на тебя посмотрю. — Бат удивленно оторвал глаза от каракулей на песчаной площадке. — Не волнуйся. Есть вещи, которые для монастырей закрыты, но для тебя — нет. Встань ровно.

Что делал с ним магистр, Бат так и не понял.

— Вообще-то, именно таким образом проводится стандартная инициация адепта. Но монастырь запрещает изменять расположение основных энерговодов человека и убрал базовую настройку из стандартной инициации. Думают, что так лучше. Или не желают плодить конкурентов... это уже зависит от точки зрения. Ты ведь читал, что такое — расплетение?

Бат кивнул. Кто же этого не знает? В определённый момент у адепта, который регулярно занимается, возникает необходимость в перестройке энергоканалов. Если адепт не делает этого сам, то всё происходит автоматически. Часто — куда хуже, чем любое плановое перестроение.

— Да-да, я сам давал тебе список литературы. Так вот, то, что я тебе сейчас делаю, это твоё первое расплетение в виде, максимально близком к идеалу. То есть, если бы я не вмешался сейчас, именно это бы и произошло во время твоего первого расплетения. Через пару дней ты увидишь результаты. И не надейся, мои действия никак не отменяют ни твоих тренировок, ни боли при растяжении каналов. Вот только — результат будет куда лучше, чем без вмешательства.

Затем Бат лежал, приходя в себя, а Юви рассказывал, что в монастыре эту процедуру изменили, привязав развитие к решению настоятеля. Тем, кто плохо знает теорию, набор мощности не открывают. Но всё красиво работало только вначале. Дальше стали вводить ограничение по стажу и по профессии. Собственно, теперь количество ограничителей зависело только от решения Настоятеля Зои. Она регулировала рынок специалистов.

Впрочем... оценку действиям Зои настоятель не давал. Он давал факты. Рассказывал о последствиях применения различных методик обучения. Много рассказывал. Практически всё время, которое они провели вместе на странной поляне посреди густого леса.

С собой Бат притащил четыре весьма объёмных курса. Планшет он не носил, а в нейросети материал занял много места. Но магистр сказал, что эти наставления Бат нигде больше не получит. Они весьма древние, но способны принести неоценимую пользу начинающему адепту. Ученику потребуется внимательно читать и выбирать для себя то, что ему лично требуется. Собрать из четырёх курсов необходимое, выстроить последовательность освоения. Затем осмыслить результат. И только после этого — приступать к занятиям. И... если будет такая возможность — советоваться с магистром Дари. Он знает о чём речь и ему эту информацию Бат может доверить спокойно.

.

.

Взгляд на часы... да уж. Скоро обед. Он задержался с возвращением на сутки. Надо ещё добраться до оставленного логова. Нормально уложить добытое оружие. Отнести одежду наверх к таинственной девице. Бат встряхнулся и, обновив маскировочные плетения отправился к дороге ловить попутку. Двухколёсный друг остался далеко и топать пешком по всем извилинам технических тоннелей адепту в упор не хотелось. Да и времени лишнего уже не виделось.

До Второй трубы парень не доехал. Слишком уж просто догадаться куда человек в таком наряде направляется. Он вышел на остановке поближе к одному из технических входов в тоннель и через час был возле памятной развилки. Рёв и визг стало слышно раньше, чем радар показал кучу тел. Тут мимо не пройдёшь. Сейчас из всех углов твари несутся к месту драки. Это Бат уже проходил в первый раз. Проще всего причесать их в тупике, пока не доели всё и не накинулись на прохожего.

— Б... похоже, в гнезде опять кого-то едят. Сейчас набежит на кровь тварей... не пройдёшь. Собственно, вот мы и опробуем спецпатрон. Обычный щитки местных тварей вряд ли возьмёт. Глушитель ведь есть?

Бат улыбнулся вспомнив свой первый выход в трубу с оружием. О том, что громкий звук в бетонном склепе подземелья бьёт по ушам, мало знать. Это надо попробовать лично. В тот раз парень вывалился из подземелий со страшной головной болью и некоторое время вообще ничего не хотел. Так что — только глушитель. Уши затыкать — безумие. Ими слушать надо.

Раздутый рюкзак в который было упаковано ВСЁ, тяжелым не был. Компенсаторные пластины из военного снаряжения встали удачно и Бат пожалел, что взял их так мало. Они, конечно есть в отделах туристического снаряжения. Но это — дорогое удовольствие. А раз так, то продаётся далеко не во всех магазинах. Слоты для пластин в рюкзаках есть, а вот самих пластин в том магазине, где покупал рюкзак, Бат не видел.

Рывок к гнезду, щит и расстрел собравшихся в гнезде тварей. Похоже было, что именно обитателей гнезда сейчас... ели. Ну что же, на каждого хищника есть управа.

Когда шевеление прекратилось, Бат аккуратно подошел ближе.

"Больно"!

— Твою мать! — Мысль была чужой и очень неожиданно-яркой. Адепт вытаращился на кучу окровавленного мяса. Разобраться в темноте, кто издаёт этот вопль, было сложно.

"Больно"!

— Да что за хрень происходит?

Бат плюнул на осторожность и повесил мощный "светильник". Бр-р-р. Сказать, что стало лучше? Вот уж нет. Противнее — это да. Лужи крови и останки крупных хищников смешались с разорванными очередью мелкими телами.

Вопль продолжал биться в голове. Появилось сильное желание бросить всё и убежать.

— Бегать от собственного страха? — Бат вздохнул. — Это не метод, солдат.

Автомат переселился в петлю на боку. На руки были надеты "перчатки". Вряд ли они выдержат длительное общение с костями этих тварей, но лезть голыми руками в безобразное месиво, Бату не хотелось вообще.

Под одной из крупных туш обнаружился живой щенок. Он был залит кровью и найти на нём то, что вызывало боль, глазами не получалось. Именно он и был источником... нет, не слова "больно", скорее — необычно сильного чувства боли.

— Что ты делаешь? Что ты, дурак, делаешь? — Бат офигевал от собственной глупости. И продолжал искать травму... есть! Перелом лапы. Открытый. Собственно... лапка была мелкой и Бату почему-то вспомнились упражнения с соломинками. Та-ак. Очистить. Выпрямить. Собрать косточки. "Ветвь", обезболивающее, "футляр".

— Терпи. Сейчас станет легче. Ну ты здоров вопеть, парень. Или ты — девица? Мда. Болит-то у всех одинаково?

Что ещё он не заметил? Вычищенный щенок с вытянутой вперед лапой выглядел... странно. Чуть больше ладони. Совсем маленький.

Крик в голове превратился в тихий писк. И затих.

— О-о, не может этого быть. — Облегчение было физическим. И тут радар "обрадовал" владельца гроздью красных точек. Бат посмотрел на щенка... и на вылетающие из темноты злобные пасти. — Ну и... что теперь?

Впрочем, оставлять мелкого вот так, смысла не было. Сожрут. Щенок отправился за пазуху, в руках снова появился автомат. В тоннель полетела "пугалка"... и веселье продолжилось.

— Вот же... засада. Что я теперь скажу Дари? Я тут половину планового контингента в фарш превратил.

Бат уже вышел из опасного участка и тщательно почистился. Оставлять след нельзя. Осмотрелся. Что не так? И чуть не сел. Ему определённо хотелось есть. Очень. Или... не ему?

— Эй, дружок, ты меня не сбивай с толку. Я точно, плотно пообедал. А тебе придётся потерпеть. Вот же... чем тебя кормить? О-о... моя дурная голова. Впрочем. Вот ты и отправишься к Дари. Он очень хороший человек. Определённо что-то придумает.

.

К моменту, когда Бат добрался до собственного убежища, голод стал нестерпимым. Впрочем — он был чужим. Это Бат понимал совершенно точно. Но легче ему от этого не становилось.

Какое счастье, что он готовил для себя сам. Иначе у него не нашлось бы ни молока, ни пластикового дозатора, из которого вышла вполне... взрослая соска.

Парень сидел на стуле и улыбаясь, наблюдал как пустеет поллитровый тюбик кондитерского дозатора. Молоко было тёплым и влетало в щенка без всяких проблем. Та-ак. Если он правильно понимает процесс принятия пищи... правильно, но — поздно. Штанина украсилась мокрым пятном, которое... и не думало останавливать свой рост.

— Ну... тоже показатель здорового организма. И тут уж сухой чисткой не отделаешься.

Бат попытался положить мягкий свёрток на пол и вздрогнул от протестующего вопля. Подхватил добычу на руки и застыл не зная что делать.

— Та-ак. Где Дари?!

.

Изображать рюкзачок для щенка? Да... запросто! Бат ругался и портил вещи. Но требуемую деталь одежды всё же изобразил. Из медицинского набора была извлечена широкая петля, на которую обычно укладывают повреждённую руку пациента. Сшиты края и вся конструкция выкрашена в первый попавшийся под руку тёмный цвет, чтобы не бросаться в глаза. Ему ещё наверх подниматься, да и к Дари ехать надо. А окружающие люди замучают вопросами.

На верхний этаж разрушенного здания Бат поднялся уже переодетым и готовым к путешествию. Там было пусто. Парень внимательно осмотрелся и пожал плечами. Ушла сама. Прибралась. Взяла с собой... подстилку, одеяло, маскировочный тент и небольшой рюкзак. Наверное — с пайками. Бат открыл шкаф с едой. Да. Три пайка. Нормально. Всё как он написал в инструкции.

Хозяин с облегчением выдохнул и закрыл все ящики, бросив рюкзак с одеждой в один из них. Замечательно. Сейчас он проверит отметки на входе в комплекс и отправится к магистру Дари. Время идёт а у него всего одна бутылка с молоком.

.

.

Отлично. Девица оказалась совсем не глупой. Она прочитала его инструкции и выполнила всё, о чем её просили. Да, она встретила своих. Её забрали и она оставила записку об этом, чтобы Бат не искал тельце по развалинам... стоп.

На клочке бумаги после аккуратного женского почерка корявая приписка: "Я тебе должен. Есть срочная работа. Свяжись по номеру... Ч."

— Да-да. Правда, мелкий, у нас у всех есть срочное дело для Батлера? И у всех — ОЧЕНЬ срочное. Идите лесом, работодатели. У меня есть собственное очень срочное дело. Надо пристроить... ЭТО, пока оно не поселилось в моей голове НАВСЕГДА.

.

Чевилу был отправлен отказ "по ситуации". Бат в это время уже стоял на остановке рейсового автобуса. Со своим свертком на груди и с самой обычной гражданской сумкой. Приличная недешевая одежда, шляпа. Дорогой браслет гражданского коммуникатора. И шикарные мягкие ботинки.

В автобусе мелочь зашевелилась и высунула из свёртка свою морду, что и было моментально замечено ближайшей сердобольной пассажиркой.

— Какие у нас красивые серые глазищи... это кто у вас? На гебба не похоже... наверное — флос?

— Хозяйка сказала — тевар... но я слабо разбираюсь в этих... подарках. У меня друг — охотник. Надеюсь, что мой подарок его порадует. Как по мне — жестоко отрывать таких маленьких щенков от родителей. Но.. говорят, что это обязательное условие дрессировки.

Женщина пересела ближе и виновато улыбнулась.

— Обожаю мелких щенков. Когда они вырастают, все меняется. Они остаются хорошими... но это уже не то.

Бат чуть не заржал на весь автобус. Видела бы ты, ЧТО вырастает вот из таких "прелестных" мордочек.

— СТОП. Гладить не надо. Может укусить, а он ещё без прививок. Не больно, но курс профилактики вам определённо не понравится.

Женщина была из Осмина. Это несколько напрягало. Пришлось выдумывать легенду о том, что путешественника должны встретить на остановке с собственным транспортом и доставить к месту. Эта байка работала всегда. Сработала и сейчас. Соседка развлекала парня разговорами всю дорогу, периодически пытаясь погладить малыша. И так же неизменно её рука отводилась в сторону. Щенок боялся и от его страха голова у его спасителя начинала болеть.

Бутылки молока хватило с головой. Когда Бат добрался до знакомой площади, его приёмыш сладко спал в своём мешке. Видимо общение со спутниками в автобусе утомило его не меньше чем хозяина. Но ему было проще.

.

Последнюю остановку по знакомой улице Бат прошел пешком. После сидения в автобусе это было скорее приятно, чем хлопотно.

— Вы к кому?

Вышедший охранник совершенно никакого доверия не проявил. На совершенно честный ответ гостя он перекрыл своим телом вход и нахмурился.

— Магистр занят.

Бат улыбнулся.

— Час назад я отправил сообщение магистру Дари. Он должен был предупредить вас о моём прибытии.

Охранник окинул гостя внимательным взглядом. Нейросеть Бата мигнула серией сообщений. У этого человека был полицейский сканер. И он его использовал.

— Что у вас в свёртке?

Бат аккуратно разбудил мелкого и показал охраннику сонную мордочку.

— Один из тех... кем магистр интересовался. Случайная находка, но мне кажется, что магистру она ОЧЕНЬ понравится. Я не умею с ними обращаться. Потому и визит получился неожиданным. Я у вас гостил... год назад. И привозил фрагменты вот... таких же животных.

Ещё один внимательный взгляд и кивок. Бат снял все маскирующие плетения. Заметить сходство при желании труда не составит.

— Сумку оставите у нас.

— Демона в пятнышку. Ваш человек понесёт её за мной. Когда магистр подтвердит мою благонадёжность, вернёте в руки. И я желаю её видеть. Постоянно.

Очевидно, в этот момент охраннику пришли инструкции от магистра. Он вздохнул.

— Проходи. Как есть.

— А сумка?

— Топай, пока я не передумал. У нас сегодня просто праздник какой-то. Такие го-ости... один за другим.

Бат привычно пропустил мимо внимания шпильку и отправился во внутренний двор. Мало ли, что за гости тут ходят?

.

.

Уже знакомый Бату дворик был пуст. Он прошел до скамейки, уселся и погладил пальцем мордочку щенка.

— Тебе тут понравится. Хорошие люди, и накормят нас... тем, что нам определённо понравится.

Мелкий откровенно балдел и даже пытался лизнуть палец.

— Нет. Я невкусный. И улыбаться мне не надо.

Магистр подошёл и смотрел на гостя. Тот продолжал гладить щенка.

— Бат. Это то, что я думаю?

— Извините магистр. Гнездо, которое мы с вами выбрали, было разорено. Я проходил мимо и увидел. Ну... почистил там хищников. И, — Бат снял импровизированный мешок и поставил его на землю. — Вот такой подарок нашел. Он транслирует эмоции.

Дари поднял брови и поддёрнув штанины, присел на корточки рядом со свёртком.

— Не слышу.

— Вы ведь знаете, что я не стал бы врать?

Они сидели и обсуждали... проблему. Но вот, на втором этаже скрипнула дверь и с балкона донёсся скрипучий голос.

— Магистр, у нас хлопотный вопрос не закрыт, а вы там... вот это номер. Что ты тут делаешь?

Стук шагов по балкону, пробежка по лестнице и к сидящей на корточках парочке добавился Чевил собственной персоной.

— И ЭТО ты называешь обстоятельствами? Бат. Это несерьёзно.

Спасённая девица была подобрана Че. Уж описать своего спасителя она смогла, это — точно. Нейросетью сейчас пользуются все. Так что и картинку Че посмотрел. Иначе бы не узнал так быстро.

Дари подняв брови смотрел на парня. Тот закатил глаза. Планета оказалась круглой. И — нет. Его самого это совершенно не радовало.

Щенок освоился и перестал нервничать. Бат переместился на лавочку, Че устроился напротив, а под магистром появился небольшой складной стульчик. Он по-прежнему с любопытством разглядывал мелкую добычу.

Парень вспомнил, что этот щенок не первый спасённый и посмотрел на бывшего соседа.

— Как дела у...

Чевил моментально перебил парня:

— Наш человек в порядке. Доктор сказал, что... ты молодец. Мой помощник заходил на место каждый день последнюю неделю. И только вчера его узнали и... в общем — порядок. Магистр, вот этого парня я имел ввиду, когда говорил, что у меня есть хороший кандидат.

Дари кивнул и улыбнулся.

— Странно. Я тоже думал именно о нём.

Бату... улыбаться не хотелось.

— Я не нарушу вашей идиллии, если спрошу — куда вы меня пристроить хотите?

Из двери первого этажа вышла женщина и принесла бутылку молока с нормальной человеческой соской. Но щенок шипел и полз к Бату, не глядя на окруживших его чужаков. Дари вздохнул.

— Корми свою добычу. — И повернулся к женщине. — Отнесёшь его во второй бокс. Там должен быть свободный отсек.

Работница кивнула и осталась в стороне, рассматривая своего будущего квартиранта.

Бат наконец связал некоторые факты. Он ещё во время строительства лаборатории заинтересовался заповедником. И обнаружил одну странную вещь. Эта связь нигде не описывалась и дошел до понимания Бат только после осмотра нескольких известных мест обитания... карсов.

— Дари, а тот минерал возле стройки... и завод...

На этот раз быстро отреагировал магистр.

— Да. Не точно и не обязательно. Но слишком часто. Да ты и сам уже понял. Мы позднее обсудим совпадения и... остальное. К сожалению, я сейчас этот проект закрою. То, на что тебя мы с... компаньоном будем уговаривать, куда важнее. Да ты сам увидишь.

Щенок доел и зевнул, показав едва прорезавшиеся иголочки клыков. Бат упаковал его в знакомый мешок и протянул работнице магистра.

— Вы... аккуратнее. Очень... — И махнул рукой глядя как свёрток уносят.

Не успела троица подняться в кабинет как Бат заскрипел зубами и схватился за голову.

— Нет-нет. Ну нахрена его из мешка вынима-а-ать!

Дари остановился и хмыкнул.

— Поздравляю тебя, Бат. Похоже, ты привязался. Это, конечно далеко не... известные тебе звери, но очень интересный случай.

Работница со странным выражением на лице появилась почти сразу. Сунула свёрток Бату и блаженно расслабилась.

— У него совершенно дикое давление на мозг, Дари. Я не выдерживаю. Придумайте что-то другое.

Магистр улыбаясь смотрел, как Бат успокаивает своего питомца.

— Ладно. С такой связью и надлежащим воспитанием, проблем не должно быть. Ливи, я сам разберусь с размещением.

Работница поспешно удалилась. Бат глянул ей вслед и подумал, что причина нападения на гнездо может быть именно вот в такой реакции на чужака. Если там щенков было трое, то у нападавших могли мозги выкипеть. Впрочем, вряд ли. Скорее всего, этот уникум был один и его... мощности хватило только на то, чтобы взбесить зверей до полного безразличия к собственной жизни. Жаль, но сам он не расскажет что там произошло.

— Бат. Это теперь ТВОЙ подопечный. Ломкой привязанности никто не станет заниматься. Если ты спросишь почему... я разочаруюсь.

Парень уже понял что так просто он от спасённого не отделается. Это не человек, ему словами не объяснишь. Он будет кидаться на всех... и всем это понравится куда меньше, чем опытной работнице магистра.

— Новая работа для тебя есть. Она очень важная и будет выполняться далеко от Литивы. Насколько я себе представляю... тебе её хватит на пару лет.

Гость пожал плечами. Он к Литиве привязан... теоретически. Новая планета? Это будет интересно.

— Так что за работа? Вы ведь не просто так сошлись вместе? Я вот даже представить не могу что такое может требоваться вам обоим. Да ещё и одновременно.

Парень хотел сказать, что перед ним совершенно разные люди... но вспомнил вонючий ящик мусоровоза и промолчал. Там тоже люди были разными.

.

В чём была проблема Дари? Он отработал методику. Для ручного удаления ошейников. А вот создать какую-то механизацию процесса у него не получилось. Не его профиль. Он хорошо понимал сам процесс, но требовалось воздействие на сам механизм управления. Зелёным цветом механизм управления ошейников не пробивался. Специфический материал.

В чём разница? Руками это делалось просто. Снаружи блокировались два узла, разрывались связи и вырубался источник управления. Ошейник послушно распадался на четыре дуги замысловатой формы. Все действия производились плетениями. И плетения были не сложными. После подробного разбора процесса достаточно знать ключевые точки, на которые производится нажим и последовательность действий.

Механизировать процесс? В этом случае подход обязан быть другим. Механическим образом блокировать эффекторы управления не удавалось. Моментально следовала реакция. Тут потребуется уже не биолог, а специалист по оборудованию Баронств. Че, когда ему магистр выкладывал результаты, достаточно спокойно воспринял новость, что образцы соответствуют известным технологиям. А технологии — государству Свободные Баронства. Для дельца самым главным было то, что есть работающий вариант снятия ошейника. И те, кого он доставил в ошейниках — живы и здоровы. И уже БЕЗ своих идиотских украшений.

Со вторым случаем было куда как хуже. "Оси" — этот имплант уже не снимался никак. Он прорастал во многие органы человека и в мозг. Но это ещё не самое страшное. Он модифицировал органы, которые считал повреждёнными. Таких органов у человека с "металлическим позвоночником" оказалось много и они не соответствовали стандарту. Организм был перестроен. Для такого случая никакой автоматизации быть не могло в принципе. Заменить все органы сразу? Слишком сложно. Ну... разве что создать новый вариант медблока. На такой подвиг Дари готов не был. Он продолжал исследования, но доступа к Императорским базам данных у него не было. Обязан быть узел внешнего управления. Рано или поздно его обнаружат и тогда ситуация станет более ясной.

Третий случай? Это магистр не комментировал никак. Он только сказал, что Чевилу вот в ЭТО, лучше совсем не вмешиваться.

Итак первые два случая определённо уже встречались. Они были описаны ещё во время Третьей Внешней войны. Третья война Империи с Баронствами завершилась лет триста назад, если грубо. Дари её помнил прекрасно. Че был существенно моложе магистра, но читал исторические описания той войны. Баронства попытались отжать часть Цин, а в результате лишились своей части нейтральных планет на стыке двух государств. Их отбросили за широкую полосу специфических аномалий, мешавших нормальной навигации.

Особых отличий в технологиях от настоящего времени, тогда не было. У Империи уже были и нейросети и корабли А-класса. Баронства и тогда использовали импланты техногенного происхождения. Космическая техника у Баронств сильно уступала в классе, но производилась сплошным потоком. В общем, любителям истории было что обсуждать. Но сейчас это всё к практической стороне вопроса отношения не имело. Политическая сторона не обсуждалась. Вообще.

Обсудив проблему с Че, магистр сказал, что поиск решения останавливаться не будет. Освобождать от ошейников уже сейчас сможет специально обученный человек. И это — выход, поскольку обучение будет недолгим. Но есть ещё несколько моментов, которые необходимо оределить. И далеко не самый простой — место, где будет проходить адаптация. Работающий ошейник давил на мозговые центры человека и это быстро не исправлялось. В плюсе было, что для адаптации достаточно обычного опытного врача.

Рабов собралось не слишком много, но и не так мало, как бы хотелось. На Литиве такое количество людей Дари спрятать не сможет. Его мнение — найти планету подальше от Улота. Просто, чтобы иметь дополнительные гарантии того, что местные власти туда не дотянутся. Таких мест у Дари на примете было несколько. Они согласуют общие условия и тогда те, кто захватывал вот эти посылки, смогут выбрать то место, что им самим больше подходит. Процесс доставки никто не считал простым.

Чего Дари пока не обсуждал, так это способа, которым люди собирались в караван. Обычные контракты. Ходовые специальности и высокая квалификация. Часть работников попадала куда и требовалось, но часть... вот так, приобретала совершенно не нужное украшение.

Были обоснованные подозрения, что в таком "найме" участвуют Семьи Улота. Если так, то Чевил этим заниматься не будет. Все его возможности тут — на Литиве. И после войны в Криане со Стражами, такие возможности изрядно уменьшились. Пропаганда работала исправно и ему... просто не верили.

Пока у магистра не было особого желания что-то делать в этом направлении. Соответствующие знакомые имелись. Но он не желал становиться инициатором операции, поскольку не желал воевать. Да, он поможет всем, что от него лично зависит. Но у него на руках двое балбесов, которые ещё не определились с собственной жизнью. Рисковать ими? Только не это.

.

— Магистр, так что за работа? Вы меня пугаете своим молчанием. — Адепт уже насмотрелся на обстановку рабочего кабинета магистра и "бил копытом".

Чевил вздохнул и посмотрел на магистра.

— Смотри запись, Бат. Вот это и будет твоей работой.

.

Бат подскочил уже после первого фрагмента записи.

— Это... что за херня, Чевил? Это твои деятели так работают?

Че мотнул подбородком.

— Смотри всё. Потом будешь ляпать языком.

Бат смотрел. И смотрел. И волосы у него на голове шевелились.

— Это хроники Третьей Внешней? Нафига мне... ма-ать! — Запись дошла до первого характерного момента. Один из освобождённых специалистов, с нейросети которого и извлекли этот фрагмент, смотрел на пару начальников, которые отбирали кандидатов.

— Я знаю этого человека.

Дари остановил воспроизведение и повернулся.

— Кого из них ты знаешь?

— Слева. Длинный с выбритым затылком. Он часто повторяет слово "так". Свистит, когда никого рядом нет. Это бывший начальник моей матери. Семья Руата. Она была инженером систем управления большого прома на орбите. Она... там, в этом караване?

Бат посмотрел на своих работодателей и уныло кивнул. Никто не хотел встречать его взгляд. Прошло слишком много времени.

— Кхм... — Че очнулся первым. — Цикл доставки занимает меньше шести месяцев. Что с караваном происходит после пересечения границы Ретанона, мы пока не знаем.

— Дари?

Магистр пожал плечами.

— У меня нет столько знакомых в монастырях Цин, как у твоего первого учителя. Я не представляю куда их могут тащить.

Бат кивнул. Всё правильно. Но этот человек с записи, он тут, на Литиве. И он знает гораздо больше. И сейчас, после специальной подготовки, Бат себе хорошо представляет, как из любого человека извлекается информация.

— Че. У тебя определённо есть специалист, который мне потребуется. Я оплачу услуги. Знак Семьи, это не Знак Патруля. Руата у нас... на зелёном Знаке. Это ломается. И... это — моё условие. Затем — два года я работаю на вас.

Бат не был наивным пацаном. Больше десяти лет прошло? Найти человека пропавшего так давно, уже не реально. Но вполне реально узнать правду.

— Эта сволочь с меня скачала четыре ляма, заявив, что мать ему должна. Если исчезновение устроил он... я хочу его крови.

Магистр знал историю с исчезновением родителей Бата только в общих чертах. Че знал больше. Но. Ему не хотелось рассказывать. Нет, там ничего страшного нет, но есть шанс навсегда потерять человека, который приятен. И полезен. Потерять не из-за собственного участия во всём этом. Че точно знал, куда делся отец Бата и что стало действительной причиной его исчезновения. Бат мог рвануть к отцу. Сразу. Никакого смысла в этом Че не видел.

— Бат. Просто работай. Ты будешь снимать ошейники с этих людей. Это и есть твоя работа. Возможно появятся ещё люди. Тогда... мы пересмотрим соглашение. Я обещаю тебе. — Чевил был серьёзен. — Этого... деятеля я возьму. Мне тоже интересно, что и куда. Ты получишь ответы на все вопросы. И это я тебе — тоже обещаю. Без заминок и отговорок. Всю часть, касающуюся твоего случая. Без купюр. У нас пока нет большого выбора. Чем больше времени проходит, тем сложнее вернуть этих людей к нормальной жизни. Сейчас это зависит от тебя. Твоего исчезновения никто не заметит. Родственников, которые растреплют о новой работе — нет. Делать тебе на этой планете нечего.

Бат посмотрел на застывший кадр и выдохнул.

— Сколько их?

— Сейчас уже около пяти тысяч.

Магистр обернулся к Чевилу.

— Почему этого не знаю я? Одного человека будет мало. О-о. Что за время такое?

Че пожал плечами и встал со своего стула. Подошел к окну.

— Недавно взяли ещё два транспорта. И планируют перехватить ещё четыре. С другой стороны Бантома. Так что их станет минимум на треть больше.

Магистр вращал глазами.

— Бантом? Йонг знает? — Че нехотя кивнул. — Его человек передал маршруты и оплатил работу.

— Замечательно. Я знаком с Йонгом лично. Так. — Магистр повернулся к Бату. — Скажи мне, друг мой, а не ты ли недавно обедал в одном интересном ресторане с бревенчатым фасадом? Мне кажется, что это был именно ты. Там выход из подземки, где ты собирался поднимать клетки с животными. Проверял ведь маршрут перед работой? Высокий, адепт. Автомат с глушителем. — Магистр кивнул на сумку. — И если я загляну в сумку, то там будет спецбоеприпас. Тот самый, который взяли из полицейского фургона. Впрочем, его и полицейский сканер моей охраны увидел вполне спокойно. Не многовато ли совпадений?

Чевил чуть в ладоши не захлопал. Он таких подробностей не знал. Наверное потому, что всё произошло далековато от Криана.

— Они бы стали стрелять в Юви. Вот этим самым. Так же, как стреляли в Норана. Так же, как стреляли в меня и в Мо. Выбора не было.

Дари отмахнулся. Сейчас его интересовало другое.

— Ты разговаривал с Юви? Он вышел на тропу войны?

Бат пожал плечами.

— Нет. Точнее — мы не о том говорили. Он мне дал четыре курса, которые надо разобрать и... в общем он дал много теории. И сказал, чтобы я при возможности, посоветовался с вами.

Дари улыбнулся. Четыре основных курса? Очень знакомо звучит.

— Я обучался по этим наставлениям. Никому не показывай.

Бат кивнул. Вполне логично. Правда сам он ещё не смотрел, что именно в материалах бывшего настоятеля.

— И Юви — тоже обучался?

Тут магистр не выдержал и рассмеялся.

— Нет, парень. Именно магистр Юви и писал вот эти наставления. Лично. И если он теперь так спокойно распоряжается материалами спецкурса, то и с нами он работать не откажется. Это просто замечательная новость, парень. И теперь я точно скажу, что у тебя БУДУТ помощники. И будет прибор для снятия ошейников. Шесть — семь месяцев. Возможно — раньше. Но пока этого всего нет, работать будут все. Ты постоянно. Мы с... известным тебе мастером — по возможности.

Магистр повернулся к Чевилу.

— Можете не беспокоиться. До завтра останьтесь в городе. Я передам координаты места, где будет проводиться сбор и освобождение людей.

Но у Че было собственное мнение.

— Нет уж. Координаты вы мне сбросите на... известный вам адрес. У меня нет лишнего времени. Тем более, что надо заниматься, — Че показал пальцем застывшую в кадре фигуру. — Вот этим человеком. Скоро закончится тёплый сезон. Он ведь через неделю умотает из Криана в тёплые края, а там мне его взять будет уже сложнее. За сим.. всем до свидания. Бат?

— Да. Я всё понял. Жду новостей.

.

.

* Бар в одном из бедных районов Криана. Литива.

Вечер того же дня.

Чевил сидел за столиком у окна и смотрел на бурлящую вечернюю улицу. Ему нравился этот город в любом месте. И в этом бедном районе не было ничего плохого. Эти люди ТАК жили. Имели собственные желания и собственных детей, о которых заботились, отдавая всё что могли. И с ними Чевилу было легко разговаривать. Куда легче, чем с жителями богатого района, в котором он купил жене дорогую квартиру. Чевил хмыкнул и покрутил лежащую на поцарапанной столешнице ложку. Чашка с тоником была чисто символически куплена, чтобы оправдать его нахождение в этом месте.

Сейчас корабль с Энжи уже далеко. И это — очень хорошо. А вот её мать устроила традиционную истерику, возмущаясь тем, что её нашли люди Че. Набитая дура. Столько лет он пытался ей объяснить... Че снова хмыкнул и ложечка крутнулась в противоположную сторону. Сол ей судья. Дура взяла деньги, заявив, что Че ей должен и... отказалась куда либо ехать. Тут он сделал всё что мог. У него нет рабынь. И никогда не будет. И у этой женщины всегда был выбор. Но тут уже говорить нечего.

Колокольчик на дверях звякнул и появился тот человек, которого Че ждал. Мужчина снял потрёпанный плащ и поискал глазами вешалку.

— Будь проще, Варит, ты в Трамме.(Название района)

— Да куда уж... проще. — Гость бросил плащ на соседний стул и с брезгливой гримасой посмотрел на потёртую и не очень чистую обивку своего стула. Затем пожал плечами и уселся, привычно расправив дорогой пиджак.

— Что скажешь? — Ложечка в очередной раз закрутилась на столешнице.

— Первая новость хорошая. Стражей убирают с Литивы. Да и из Улота, похоже. Отправятся воевать за Империю куда-то на границу с Цин.

Че кивнул. Это — действительно хорошая новость. Правда, будь его воля, он бы этих уродов просто так не отпустил. Но тут уж нет выбора. Свою выгребную яму эти деятели найдут в любом месте. Это не он так решил. Так регулярно происходит в истории.

— А вот вторая новость... очень плохая. Настолько, что я — сворачиваю дела. Человек, который привёз Стражам приказ, может называться любым именем. Но его узнали. Как тебе известно у меня очень толковые... консультанты.

— И кто нынче командует Стражам?

— Думаю, что ты слышал имя генерала Горджи? СБ Императора.

— Пф-ф-ф. — Ложка в руке Че смялась как пластилиновая.

— Так что, прости, но случайно захлебнуться в собственной ванной я не хочу. Генерал — известная личность.

— Ещё один вопрос. — Собеседник Че удивлённо поднял брови. На неподвижно-спокойном лице это выглядело странно. — Я возьму сегодня человека. Его требуется сломать. Завтра меня на Литиве уже не будет. Результат я могу подобрать... в любом другом месте. У меня всё чисто. — Че потёр пальцами виски. — Настолько, насколько я себе это представляю. Но эту работу требуется сделать обязательно.

— Че, стоит ли риска этот человек?

На лицо гостя вернулась привычная неподвижная маска. Собственно, таким он был всегда.

— Есть больше четырёх каналов, по которым из Империи идут транспорты в Цин. Я точно знаю, что на каждом, помимо барахла, люди в ошейниках. Человек этот — один из тех, кто отправлял груз с Литивы. Я очень хочу знать КТО это делает. Он отправил мать моего друга. И я обещал разобраться с этим вопросом.

Гость кивнул. Вот это уже похоже на правду.

— Принято. Я бы не стал работать ни с кем, кроме тебя. И не стану, Че. С тобой этот город был спокойнее.

Чевил оставил в покое скрученную в узел ложку и сложив руки запястьями, раскрыл ладони вверх.(В традиционной процедуре монастырей таким жестом сопровождается фраза "Всё в руках Сола").

.

* Резиденция магистра Дари. Осмин.

Утро было солнечным. Магистр отвёл Бата с его довеском в лабораторию. И теперь сидел на террасе и пил свежезаваренный чай. Он и тоник пил с удовольствием. Но сегодня было хорошее утро. Возможно, последнее из спокойных. Этот уголовник притащил отменное дерьмо. Его материал собьёт с мирной орбиты массу людей.

Впрочем... к чему выбирать выражения, если кроме самого себя никто не знает? Будет война. Самая неприятная. Внутренняя. Закон не работает и Виктор на это никак не отреагировал.

Император очень умён. Иначе всего вот этого бы не было. Ни Империи, ни красивых и спокойных планет. Именно потому он сам никогда бы не стал делать того, что происходило сейчас. И не стал бы терпеть чужих действий. Вывод из всего этого был только один. Именно он и не нравился больше всего магистру.

Если Юви сошёл с запрета... то и Дари не было смысла отказываться от очень удобных умений. Да и от кого их скрывать? От того, кому сам Юви дал в руки полный комплект наставлений? Глупо. А переходом в лабораторию и обратно он сэкономил массу времени.

Отказ от пространственных переходов дался ему в своё время очень тяжело. Но правила пишут для того, чтобы они выполнялись. Размышлять о том, почему Юви отказался от выполнения запрета магистр не хотел. Эта тема была слишком неприятной.

Дари нравилось жить вот так. Заниматься наукой и растить непослушных детей. Спокойного времени осталось мало. Что такое год или два по сравнению с его возрастом? Миг. Очень короткий и... очень вкусный.

О. В своей комнате зашевелилась Ативел. Скорее бы она нашла себе мужа и прекратила ежедневные демонстрации норова. Магистр улыбнулся. Когда смотришь со стороны на друзей, которые сюсюкают со своими чадами и потакают всем желаниям мелких засранцев, никогда не думаешь о том, что сам будешь таким же. Это чувство — совершенно иррациональное. Дари выпустил под сотню своих собственных учеников и... с двумя детьми ничего не может сделать. Знает и понимает. Но — не может. Глупо.

Даже слово "глупо" не могло стереть с лица магистра довольную улыбку. Сейчас Ати выйдет и крикнет "Где мои булочки?!" И он будет улыбаться. Затем выскочит второе чудо, которое просидело половину ночи в сети и завопит "Ативел, тебя по-человечески просили! Дай поспать!" И... начнется новый день. Длинный и приятный.

.

Хлопнула дверь и раздался лёгкий шорох шагов. Дари чуть поднял брови. Ну надо же, не угадал. Булочек ей не надо.

— Мне сказали, что Батлер приехал.

— Пф-ф-ф. — Дари разочаровано смотрел на дочь. Ну что за непостоянство в желаниях?

— Ваша дочь недостаточно умна, чтобы читать мысли, магистр. Где?

Дари покачал головой.

— Последнее, что я слышал от тебя, это крик что ты Батлера видеть больше не желаешь...

Ати топнула ногой.

— Не читай мне лекции. Просто скажи, где его поселили.

— Он отбыл вчера вечером к месту работы. Как раз в то время, когда ты развлекалась со своим новым другом в городе. Считаешь, что стоило тебя отрывать от любимого занятия?

Лицо дочери стало бледным.

— Что ты знаешь о моих друзьях? Что ты знаешь о том, что я делаю?

Магистра неожиданно покоробило обычное пререкание.

— Я задолбался отсекать от вашей компании разных проныр, Ати. И Дот — совсем не плохой парень. А вот Жери ты больше не увидишь. Он вчера пытался продать в сеть коллекцию снимков. Очень интересных. Из него вышибли всё. И ролик, на котором ты кр-расиво играешь наложницу, тоже вышибли. Я его тебе на память оставил. Ну-ка спроси ещё раз, что я знаю? К сожалению, то, что я знаю, мне не нравится.

— Мать была права.

Магистр хмыкнул и сделал вращательный жест левой ладонью.(У уличных музыкантов — хорошо, давай ещё раз).

— И что ты о себе возомнил, великий педагог?

— Чтобы кого-то критиковать, требуется иметь за плечами... хоть что-то хорошо сделанное. Это требуется объяснять? Давай ты вернёшься в комнату, подумаешь, выйдешь ещё...

Ати уже топала к себе. Дари посмотрел на остатки холодного чая в чашке. Когда что-то рушится... то обычно, идёт цепная реакция. Он вздохнул и выплеснул холодный чай в ближайший цветочный горшок. Можно подогреть... но это уже будет не то. Лучше налить свежего. Хорошо, что чай не меняет свой вкус по собственному желанию. Это была бы катастрофа.

.

Да, Мони проснулся от криков сестры. И — нет, он не собирался ни скем ругаться.

— Утро, па.

— Ну да. Ты же не пропустишь последние новости?

Младший пожал плечами и потянулся к чайнику.

— Делись чаем. Ати вчера очередной недотрах достался. Тот самый "неплохой парень", так что бушевать будет до вечера. — Мони глотнул из чашки... и зажмурился от удовольствия. — Стражей убирают с планеты. В Криане в собственном доме сгорел один из Старших Семьи Руата. Над монастырём с вечера идёт дождь. Зои иначе как "мокрой" никто не именует.

А вот тут Дари вздохнул. Промолчать? Нельзя. Это становится слишком опасным. Скороговорка сына освещала далеко не все его новости.

— Мони. Ошейники, это слишком опасная тема. Её нельзя обсуждать в сети.

Сын поставил чашку на стол. Он подозревал родителя ... во "всеведении". А уж после прояснения ситуации с сестрой, так и вовсе был готов к тому, что его собственные секреты уже нельзя так назвать. Да и что там такого он делал? Баловство.

— Ерунда. Кому это интересно? Обычный трёп.

— Да? — Дари надоело играть. — Если бы не трое спецов, которые подтирают за тобой в сети, тут бы уже Стражи гуляли. Ну что ж ты так...

Мони печально кивнул.

— А что я могу? Ты ведь меня никуда не выпускаешь?

— Ты не сдал базу по самозащите. И пока не сдашь, хрен куда пойдёшь. Слово. Я вот представил себе, что в том ресторанчике во время стрельбы был не Юви а я, а рядом сидел ты с подружкой. ЧТО ты бы сделал? Спросил в сети совета? Или лежал под столом? Или как дурак шёл на пули? ЧТО? В этом мире нет ни бонусов, ни запасных жизней.

— Я не желаю... — Обычно фраза заканчивалась "становиться тупым солдафоном". Но в этот раз слова застряли. — Ты сегодня злой.

— Я — злой? — Дари скривился и махнул рукой. — Да. Но вы — живые и здоровые. А люди в ошейниках, жили тут на Литиве. Спокойно и счастливо. Ты думаешь, что тот, кто их отсюда выдернул будет спокойно смотреть на твои художества?

— Да не хочу я быть биологом. И аналитиком биолога быть НЕ ЖЕЛАЮ!

— Да будь ты кем угодно. Не будь профаном в том, что ты делаешь.

Мони молча ухватил чашку и отправился к себе. Что за день сегодня? Отец его не останавливал. Как всегда. Младший дотопал до собственной двери... и заметил приоткрытую дверь сестры.

— Ати, что ты делаешь?

— Собираю вещи.

— Не выпустят. Вчера Бат притащил недельного мутанта с ментальным прессом. Ливи сегодня отдыхает. Ей досталось от щенка так, что она еле домой добралась, прикинь? Вот Бату повезло? Щен к нему уже привязался как к мамке. Сейчас его отправили на седьмую точку. Хочешь смотаться отсюда? Бери у отца контракт. Им требуются адепты для работы... хрен знает где. Бат там будет.

Ати помяла в руках какую-то объёмную вещь.

— Это точно?

— Позавчера пытались арестовать Юви. Вчера исчез Родрин. Тебя или меня никто не оставит без присмотра. Дари слишком хорошо защищает собственное больное место. А... ролик ниче получился. Стоны немного...того. Переборчик.

Вещь полетела в угол, Мони, получив напутственный пинок, полетел к двери.

— Вали умник, пока не прибила.

Умник вылетел за дверь и оплыл по перилам. Перевернулся и сложил пальцы колечком — достал! И осторожно потрогал ребра. Похоже на самозащиту записываться таки придётся. Больно лупит зараза. Надоело синяки сводить.

.

* Зал ожидания в терминале орбитального лифта.

Невзрачный человек в мешковатой одежде сидел на лавочке, испуганно прикрывая собственным телом большую сумку. Его не встретили? Или ждал доставку? Впрочем, никого этот провинциал не интересовал. А зря.

Мастер Хогар всегда платил по счетам. Чевил однажды спас его семью. Не за деньги. И не по приказу. И это изменило всё. Хогар был чёрным. И как все адепты, родившиеся в Лепестках, он верил в то, что нет ни законов, ни политики. Есть люди. Те кто может и делает. Именно на них стоит мир. И — да. Его уверенность была нерушимой. Что он делал? Он помогал выжить человеку, который без чьих либо указаний или советов спасал адептов и склонных. И спасал не только их. Сам Чевил не считал тех, кому помог переселиться с Литивы. Считал Хогар. Именно эта цифра оправдывала его собственные действия. Восемь тысяч. На лице мастера мелькнула улыбка. Че не обязательно знать ЧТО делает его друг. Даже наоборот — вредно. Это личный груз мастера. Вчера он в очередной раз почистил за Че. Тот бы не одобрил, но от него никто не ждал одобрения. Это было необходимо.

Когда брали торговца людьми, в его доме были две проститутки и охранник. Этот очень богатый человек любил изображать демона. А таких... кадров ни один официальный эскорт не обслуживает.

Женщин просто прогнали, охранника и сутенёра усыпили. Четыре человека, которые видели нападавших и могли не только описать, но и прямо сказать кто это был. Мастер подождал пока уйдёт группа с телом и завершил работу. Теперь — точно никаких следов нет. Чевил будет жить. И будет спасать людей. И пусть его называют как угодно... но ВОСЕМЬ тысяч? Эта цифра станет больше. Даже ценой жизни самого мастера.

Осталась последняя работа здесь. Тот самый генерал из СБ Императора. Именно этот человек сейчас самая крупная и реальная опасность. Но... говорят, что генералы убиваются так же просто, как и обычные люди?

Когда рядом присел массивный мужчина, мастер вздрогнул.

— Спокойно Хо. Это не твоя работа.

— Юви. Как поживает твой монастырь?

— Хрен его знает.

Собеседники синхронно хмыкнули.

— Генерала возьму я.

Мастер пожал плечами. Отлично.

— А я посмотрю, чтобы тебе не мешали. Мне и такой вариант подойдёт.

— Пока не вышел наш парень. Скоро будет работа. Для таких как ты. Подумаешь. Посмотришь. Если решишь... один из старых общих знакомых мне передаст. Любой.

Хогар потёр подбородок. Да. Это стоит обдумать. Потом.

— Он выходит, Юви.

— Близко ко мне не работай.

— Знаю. Ты у нас всегда свободу любил.

Генерал шёл быстрым шагом к выходу. СБ Императора, это не... местная самодеятельность. У него уже были и имена и места. Стражи, при всей их неуклюжести, отлично подсветили тех, кто активно сопротивлялся новым веяниям. Вот эти люди на Литиве и были действительно лишними. За пару недель генерал подчистит местность. Стражи будут уходить долго. Ему требовались гарантии, что вместо них на ключевые посты Литивы не встанут ненужные люди. Только те, чьи имена у него. Работа не слишком сложная.

Опасность генерал заметил. И даже начал движение... но было поздно. Мир вокруг продолжал жить. Но сам генерал замер. Краем глаза отметил только, что рванувшаяся к нему пара охраны буквально расплавилась на глазах, падая на пол бесформенными мешками. Чёрный? Откуда на Литиве чёрные адепты?

Юви подошел к генералу и внимательно осмотрел его голову.

— Засранец. Ты не хочешь мне сказать, Руто? Кто тебя такой очаровательной паутинкой одарил?

Юви отметил гримасу боли и снял плетения, удерживающие тело с выгоревшим мозгом. У паутины собственная программа. Насколько бы неоднозначной не была ситуация, неподвижность носителя и прямой вопрос вызывают только одну реакцию. Генерал так и лежал со всеми своими щитами и артефактами. В нём недоставало самого главного — мозга.

.

.

* Безымянная система. Бантам.

Спустя месяц.

Норан офигевал. Нет, он совершенно конкретно выходил из берегов. Да, ему дали координаты места. Б... но КАКОГО места? А ему тащить туда всё это барахло... как?

Да, очень приятно держать в руках коды доступа к старой военной базе. Думается, что полезных вещей там — более чем достаточно. Но там глухой мешок из всевозможных "дыр", "тёрок", "сдвигов" и прочих радостей, называемых пространственными аномалиями. Для такого места карты нет. Требуется минимум год времени и профессиональный картограф, чтобы нормально ходить через всю эту... радость.

Но и это ещё не всё. Прибыл ещё один транспорт. С ЭТИМИ. Собственно на этом транспорте Норан сейчас и находился. И смотрел на блуждающую по ангару кучу гражданских.

— Ты чего тащишься?

Верзила в гражданской одежде продолжал улыбаться во всю свою... криминальную пасть.

— Сосед, ну не надо так. Подпрыгивать. Со мной почти две сотни очень злых парней, которым нравится воевать. Целый транспорт всякого барахла. И целый я впридачу. И что тебе не нравится?

Да уж. Чевил притащил крупную проблему. Ладно, что сам притащился. Норан совершенно не представлял себе, как управляться... с этими.

— Эй, мне продали туеву кучу брони, сосед. Но я совершенно не знаю с какой стороны в неё влазить. Понимаешь проблему?

Норан уже... понял. Он держался руками за голову и соображал... ЧТО ДЕЛАТЬ?

.

Тем временем из разномастной толпы людей, заполнивших ангар транспорта вышел парень и осмотрев поверхность палубы извлёк из кармана футляр. Окружающие искоса поглядывали на чудака. Мало ли?

Тем временем из футляра появился чёрный матовый диск и лёг на выбранное место. Парень оглянулся и... попросил очистить место.

Толпа забухтела, мол — кто такой, что надо и дальше по тексту. Парень пожал плечами и сделал движение руками, словно распахивал несуществующий халат. Вот тут уже было не бухтение. Толпа моментально была сдвинута в стороны и взвыла.

Норан оставил в покое соседа и повернулся к источнику шума.

Из мыльного пятна повисшего в воздухе вышло четыре человека. Затем пятно пропало, один из окружающих подобрал с палубы какой-то предмет и вдвоём с одним из гостей пропал в воздухе. Оставшиеся два офицера недоумённо оглядывались, пока не увидели Норана.

— Вы — Норан?

— Капитан Норан, Патруль. Вы... кто?

— Вам передали координаты места. Потребуется картограф и специалист по оборудованию для базы. Капитан Хест и капитан Вори. Прибыли в ваше распоряжение.

Третий офицер стоял молча. Норан кивнул. С этим человеком он воевал. Отличный капитан. Для крейсера — лучше не придумаешь.

Чевил довольно улыбался. Есть поддержка. Они не сами со всей этой дрянью разбираться будут. И это — очень хорошо.

— Армия бл... это вам не сборище уличных хулиганов. Но... мы — обязательно поможем.