— Вы знаете, полковник, мне кажется, что иметь две танковые и три легкие дивизии, пусть и разрозненно, это все-таки лучше, чем иметь только отдельные танковые полки и батальоны. Шаг вперед, не так ли?

— Конечно. Но мы двигаемся слишком медленно. Вторая дивизия — к весне 1940-го. А корпус из них когда? К лету? А Гитлер, Муссолини, Хорти, Антонеску и этот, как его, из Болгарии — они все будут только сидеть и ждать, пока мы наконец-то пришьем последнюю пуговицу на мундир последнего солдата?

Берлин, Германия. 8 сентября 1939 года.

"Русская структура вооруженных сил предусматривает существование трех их видов, различающихся системой комплектования.

К первой разновидности, именуемой "армия постоянной готовности", "армия "про" или "Армия-I", относятся бронетанковые войска, моторизованная и механизированная пехота, горные и лыжно-егерские части, воздушные и морские десантники. От 50 до 75 процентов нижних чинов этих родов войск составляют сверхсрочнослужащие, подписавшие контракт на 3, 5 или 6 лет (и процент, и срок контракта зависят от рода войск: наибольшие срока и наибольшие проценты — в ВДВ и морской пехоте), остальная часть комплектуется из элитных призывных контингентов, преимущественно из добровольцев (т.е. добровольно выбравших данный род войск), а также из добровольцев, на которых призыв не распространяется (финны, филиппинцы, поляки, женщины). Задачей "Армии-I" является прикрытие мобилизации активной обороной или наступательными действиями.

Вторая разновидность — кадровые пехотные дивизии. Рядовой состав этих дивизий комплектуется на основе всеобщей воинской повинности — на два года с 18 до 20 лет, их задачей является: в мирное время — создание мобилизационного ресурса и воспитание граждан Империи, в военное — оказание поддержки войскам "Армии-I".

К третьей разновидности относятся батальоны Народного Ополчения и "осадники". И те, и другие поддерживают свою боеготовность и в мирное время, но "осадники" (члены сельскохозяйственных и производственных артелей, получивших землю или кредит согласно "Закону о ветеранах"), расселенные по территориям, принадлежность которых спорна (Восточная Пруссия, Восточная Померания, Познанщина, Верхняя Силезия, Галиция, Филиппины), представляют из себя зародыши партизанских отрядов и диверсионных групп, в то время как укомплектованные отставниками 1-го резерва батальоны НО во время сборов (3 недели в год, 4 дня в месяц) отрабатывают войсковые задачи, как правило, оборонительного характера. По мобилизации эти батальоны сводят в бригады Народного Ополчения, являющиеся несколько более боеспособным аналогом западноевропейских резервных дивизий.

Такое деление предоставляет в наше распоряжение удобный понятийный аппарат для создания структуры объединенных вооруженных сил (далее — ОВС) Стального Пакта..."

Белград, Югославия. 8 сентября 1939 года.

— Французы обещают...

— Господин министр, меня уже тошнит от их обещаний. Нам нужна помощь — немедленно! Через неделю войска Стального Пакта прорвут первый пояс обороны. После этого мы сможем сдерживать натиск немцев и болгар ещё не более чем семь-десять дней. Затем положение станет катастрофическим.

— Премьер-министр Деладье заверил меня, что Французская Республика не бросит Югославию в беде.

— А тем временем три из пяти обещанных нам бомбардировочных групп отправлены в Тунис на границу с Ливией, а две остальных убраны для перевооружения. Все три истребительных группы направлены на поддержку Линии Мажино. Единственное, что мы получим — это оружие. Снятые с вооружения бомбардировщики Amiot 143 и истребители Девуатин D.501/510. Какая великолепная щедрость со стороны господина Деладье! Вдобавок об их транспортировке мы должны заботится сами!

— Ваше Величество, мы все знали о том, что французская военная доктрина не подразумевает наступления через Линию Мажино.

— Но подразумевает "периферийную стратегию". Для кого, спрашивается, мы Албанию очистили? Для себя? Это вам не Салоники, которые немцы с австрийцами всю войну называли "самым большим лагерем для военнопленных". Выгружай во Влере или Дурресе армию со всем тяжелым вооружением, и наступай! Хочешь — на Софию с выходом к Черному морю, хочешь — на Будапешт с выходом к Праге и Берлину. Дорога открыта! Ни тебе "Линии Зигфрида", ни "Крепости Дарданеллы" — ни-че-го. И что мы имеем? То же самое "ничего", только с их стороны. Хотя бы один танковый батальон, разгружающийся в албанских портах, придал бы словам господина Деладье гораздо больше веса!

— Ваше Величество, путь от Марселя до Влёры, тем более до Дурреса очень опасен. Итальянские корабли, итальянские самолеты и итальянские подводные лодки...

— Господин министр, не говорите о том, в чем не разбираетесь. Итальянские корабли? Это после "Второго Отранто" и при наличии в акватории Средиземного Моря четырнадцати английских и французских линкоров? Итальянские самолеты? Они не умеют атаковать торпедами или пикированием, их любимый способ — бомбежка с высоких горизонталей, совершенно не опасная для кораблей. Вдобавок, у англичан и французов в Средиземном море по три авианосца — всего шесть. Более двухсот самолетов — суммарно. А учитывая восемь десятков эсминцев и лидеров, итальянские подводные лодки, я думаю, тоже не представляют особой угрозы. Это все — отговорки. А нас они держат за тех, кто им поверит. За идиотов.

Нейтральные воды, Средиземное море. 9 сентября 1939 года.

Итальянский конвой, перебрасывающий в Ливию контингенты пополнения, боевые и продовольственные припасы, ГСМ и тяжелое вооружение, охранялся только четверкой "эскортных тральщиков", поспешно переоборудованных из обычных рыболовных траулеров. Они имели от тысячи до полутора тысяч тонн, скорость в 10-12 узлов и вооружение из двух 76-мм, одной-двух 37-мм пушек и двух-трех пулеметов. Справится с тремя легкими крейсерами типа "С", вооружение каждого из которых включало пять шестидюймовых орудий, шансов у них не было.

И хотя английские легкие крейсера вышли в море вовсе не для охоты за итальянским конвоем, а совсем даже наоборот — они входили в сопровождение конвоя из Александрии на Мальту — но упустить такую мишень было выше их сил.

От артиллерийского огня и торпед крейсеров "Калипсо", "Кардифф" и "Карадок" итальянский конвой потерял два тральщика, шесть транспортов (суммарным водоизмещением в 39,7 тысяч тонн) и один танкер (4100 тонн). Главной потерей были сорок самоходных противотанковых орудий "Земовенте-47/43" L39. Чувствительной — тридцать шесть буксируемых 37-мм противотанковых пушек. Также до Ливии не добрались двадцать четыре грузовика, шесть легковых автомобилей и двенадцать самолетов-истребителей, не говоря о нескольких тысячах тонн бензина, патронов, снарядов, мин и продовольствия.

Зато англичане и французы свои конвои на Мальту провели успешно. До войны остров имел только 4 древних истребителя Глостер "Гладиатор" и 3 палубных торпедоносца-бомбардировщика Фэйри "Суордфиш". В начале сентября ПВО Ла-Валетты и Мальты в целом была усилена двадцатью четырьмя "Си Гладиаторами" — на вооружении "Игла" и "Гермеса" они были заменены новыми самолетами Фэйри "Фулмар", которые официально считались истребителями, но их тактико-технические характеристики категорически не соответствовали этому высокому званию. Начать с того, что они были двухместными, но при этом не имели оборонительного вооружения. Вообще принятая в начале 20-х годов стратегия дешевого империализма, официально именовавшаяся "10 лет без войны", очень плохо отразилась на состоянии британских вооруженных сил. В частности, к концу 30-х годов на вооружение ВВС и ВСФ поступил целый ряд самолетов, достойных быть увековеченными в качестве экспонатов авиационной кунсткамеры. Одним из них был "Фулмар", но им дело не ограничивалось — имелись ещё совершенно безумные истребители "Блэкберн" В-25 "Рок" и "Боултон Пол" Р.82 "Дефиант", вооружение которых состояло из четырех 7,7-мм пулеметов... установленных в механизированной турели!!! Или, скажем, торпедоносец Фэйри "Альбакор" — самолет, впервые взлетевший в 1938 году, а на вооружение принятый в 1939 (поставки в войска с 1940-го), имел неубирающееся колесное шасси и бипланную схему!

Конвои, пришедшие на остров вечером 8 сентября (из Гибралтара) и утром 9 сентября (из Александрии) усилили его оборону несколькими десятками зенитных орудий, прожекторных и звукоулавливающих станций, тремя укомплектованными эскадрильями истребителей Хаукер "Харрикейн" Мк.I и 10 аэростатами заграждения. Устаревшими истребителями "Гладиатор" и их морской модификацией "Си Гладиатор", собранными с авианосцев Средиземноморского Флота, из Гибралтара и Египта (Армия "Нил"), удалось укомплектовать целых два крыла (6 эскадрилий).

Противодесантные мероприятия теперь были обеспечены морскими якорными минами, наземными противопехотными минами, девятью батальонами пехоты, тридцатью бронеавтомобилями и несколькими батареями полевой артиллерии.

Кроме того, теперь остров мог не только отражать, но и наносить удары — на нем теперь базировались крыло торпедоносцев "Суордфиш", две эскадрильи легких бомбардировщиков Бристоль "Бленхейм" и несколько дальних разведчиков и бомбардировщиков "Армстронг Уитворт" A.W.38 "Уитли". Также на Ла-Валетту базировались английские и французские подводные лодки, отряд английских эсминцев типа "V&W" постройки 1917-1920 годов (их хилого вооружения из 4х102-мм пушек вполне хватало против ещё более хилых итальянских эскортных кораблей) и два легких крейсера "С"-класса.

Кроме доставки груза на Мальту, конвой из Гибралтара имел и ещё одну задачу — он сопровождал три быстроходных транспорта, перебрасывавших в Югославию приобретенные во Франции самолеты (Девуатин D.501/510 в количестве 42 единиц, два десятка Моран-Солнье МS.406, 16 Блок МВ.131), артиллерию (тридцать шесть 25-мм ПТП обр.1934, двадцать 25-мм зенитных пушек "Гочкис" обр.1938 и двадцать четыре 47-мм ПТП "Шнейдер-37") и танки (30 "Рено R-35").

Транспорты сопровождались всей мощью британского Средиземноморского Флота — адмирал Каннингхем рассчитывал выманить из баз то, что югославы оставили от "Реджиа Марина". Но итальянцы не ответили на брошенный им вызов, если не считать двух слабых попыток авианалетов (сначала одна, потом три эскадрильи "Спарвиеро" без истребительного сопровождения), легко отраженных истребителями "Фулмар" с "Игла" и "Гермеса" ("Реджиа Аэронавтика" потеряли 17 бомбардировщиков из 36), и одной подводной лодки, замеченной эсминцами конвоя — поняв, что она обнаружена, лодка предпочла скрыться.

10 сентября, проведя транспорты через Отрантский пролив, английский флот передал их под охрану югославского Быстроходного Соединения и сразу же ушел на юг. Выйдя из Узостей, корабли адмирала Каннингхема взяли курс на Александрию.

Утром 11 сентября, неподалеку от острова Крит, итальянская подводная лодка пустила на дно легкий крейсер "Калипсо". Судя по всему, капитан субмарины рассчитывал на более "жирную" добычу, но в последний момент эскадра сменила курс, и подлодке достался только старый легкий крейсер.

Эта атака стала первым свидетельством активизации итальянских подводных сил, до этого проявивших себя крайне незначительно — если не считать злосчастного потопления "Мальборо", девяносто две (!) итальянских субмарины не сделали ни-че-го. По крайней мере, ничего полезного.

Зуварах, Ливия. 9 сентября 1939 года.

Появившиеся высоко в небе зеленовато-голубые крестики самолетов жители города сначала попросту не заметили. И только злобный визг сирен и лай немногочисленных зениток привлекли внимание и европейцев, и арабов к падающей с неба смерти. Сорок два пикирующих бомбардировщика Луар-Ньюпор LN.401 и тридцать восемь истребителей Моран-Солнье MS.409, взлетевшие с авианосцев "Беарн" и "Фландр", были только первой волной атаки. Они должны были вывести из строя аэродром, где базировались итальянские истребители FIAT СR.42, и прикрывающие аэродром, порт и железнодорожную станцию зенитные орудия. Поскольку вся система ПВО Зувараха ограничивалась тремя 20-мм пушками "Бреда" обр. 1935 и одной 20-мм пушкой "Изотта Фраскини", то подавили её французы очень быстро. Остаток боезапаса пикировщики истратили на аэродром, возведенные вокруг него и у железной дороги оборонительные сооружения — окопы и артиллерийские позиции — и военный городок. Два успевших взлететь FIAT-"Фалько" были молниеносно сбиты, остальные пять машин — сожжены на земле. Кроме них, в жертвы были зачислены ещё полдюжины совершенно устаревших "Чирри", догнивавших на окраине летного поля, и легкий самолет связи.

Вторая волна атаки состояла из эскадрилий тяжелых бомбардировщиков Блок МВ.200, сопровождаемых истребителями Блок МВ.152. Распускавшиеся за бомбардировщиками белые купола парашютов не оставляли сомнений в намерениях французов.

В 1936 году Франция создала три рода воздушного десанта. Десантники Иностранного Легиона (до этого Легион использовал в основном посадочные десанты, на этом специализировались несколько отдельных рот — 2-я, 3-я усиленная, 13-я сдвоенная и т.д.) были сведены в 1-й ВЕР, Bataillon Etranger de Parachutistes, предназначавшийся для боевых действий в колониях, 601-я и 602-я группы воздушной пехоты (Groupments d'Infanterie de l'Air — рота легкой пехоты и транспортная эскадрилья) были созданы в качестве диверсионных подразделений ВВС, армейцы создали Bataillon de Chok (Ударный или Штурмовой батальон) и Regiment de Chasseurs Parachutistes, воздушно-десантный полк, который позже намечалось развернуть в воздушно-десантную дивизию. Кроме всего этого, небольшие подразделения парашютистов были развернуты в составе ВМС и Колониальных Войск в Индокитае. При этом образцом для армейских "пара" и диверсионных подразделений ВВС были, естественно, русские. Но вот модель применения воздушно-десантных войск в контрпартизанских действиях и колониальных войнах французам приходилось разрабатывать самостоятельно. Справились они с этим довольно успешно, но отдельные недоработки ещё чувствовались. Развертывание над Зуварахом стало одной из них.

Первую волну десанта составляли 601-я и 602-я GIA вместе с 1-м ВЕР. Ни то, ни другое подразделение не имели тяжелого вооружения. У легионеров имелись 13,2-мм пулеметы и 82-мм минометы. У парашютистов разведывательно-диверсионных подразделений ВВС не было и этого — только стрелковое оружие.

Более тяжело вооруженные подразделения десанта — штурмовой батальон и RСР — армейское командование считало необходимым держать на бельгийской границе для выброски в тыл наступающих на Антверпен немецких колонн.