Тёмное начало

Робкая надежда на глазах перешла полное отчаяние. Она попыталась схватиться за стремя, но получив ощутимый тычок, полетела в придорожную грязь. Кер безразлично скользнул по ней взглядом, бывает. Впереди долгий путь и нужно экономить силы.

Глава II

Мэтр Шеймус.

Произошедшее не нравилось мэтру, очень не нравилось. И разобраться с этим лучше сразу, не затягивая.

Тот, от кого пришла информация про будущего наследника, и кто затем попросил услугу, при которой Шеймус столкнулся со страной Болот заметно нервничал. Сидящий за столиком обильно исходил потом, несмотря на то, что в трактире было прохладно. Большая голова на худой шее, то и дело поворачивалась, пытаясь высмотреть его.

— Не вы назначаете встречу, а я — в голос подпустил побольше метала, но в конце фразы предательски задрожал.

— Но вы же здесь — резонно заметил мэтр, пожимая плечами и устраиваясь на скамье, напротив.

— Я здесь только для того, чтобы сказать это неприемлемо — выслушав фразу, Шеймус кивнул в знак согласия.

— Тогда, встретимся завтра. Во сколько начинает работу ваша канцелярия?

— Вы совсем с ума сошли? — зашипел побледневший собеседник и попытался встать.

— Сядьте — спокойно ответил мэтр — Неужели думали я не проверю вас?

— Да как вы смеете...

— Смею, что? Побеседуем и пойдете. Всего пара вопросов и все.

— Задавайте быстрее — руки скрестил на груди, изображая полнейшее нетерпение.

Мэтр постарался улыбнуться как можно более дружелюбно. Для себя отметил, такой выдаст все и всех, если как следует надавить. Но приказ есть приказ, приходится работать с тем, что есть, но доверять?

— Что произошло вчера и, причем здесь парень?

— Это вас не касается, услуга за услугу.

— Верно — легко согласился мэтр — Но вмешалась третья сторона.

— Ничего об этом не знаю — глаза отвел, не выдержав прямой взгляд, определенно врет.

— Спасибо, это все что хотел услышать. Доброго дня.

Подозрения переросли в уверенность — их используют в слепую как пешек.

Перед тем как нанести важный визит решил заглянуть в любимое место. Природа всегда освежало ему голову, а это сейчас не помешает.

На пальце устроилась бабочка, лиловые крылья слегка трепетали на ветру, но лапки надежно держали хрупкую конструкцию.

— Небольшая хитрость — мэтр подмигнул застывшей от изумления девочке.

Из вместительных карманов на свет показалась баночка, ловко открутив крышку толстыми пальцами Шеймус окунул мизинец в золотистую субстанцию.

— Они сладкоежки, мед обожают. Попробуй сама.

Девочка робко запустила палец в мед и принялась ждать. Ресницы быстро захлопали, когда на вытянутую руку опустились сразу две бабочки — нежно розовая и ярко зеленая.

— Иди маме покажи.

Девочку очнулась от созерцания прекрасных создании, благодарно улыбнулась и двинулась прочь. Шла медленно, чтобы не потревожить.

Шеймус улыбнулся, его внучке примерно столько же.

Теперь встреча с Шталем, ибо лучшая защита — это нападение.

У представителя пасмурной страны свое прикрытие. В отличие от его скромной лавки, прикрытие тот выбрал более заметное. Деньги, которыми щедро снабжали, ушли на открытие небольшого заведения, ставшего весьма популярным в среде гурманов. Столики заказывали за неделю, а то и за две. Часть информации предупредительный и вежливый хозяин получал именно здесь. Вино за счёт заведения уже развязало не один язык, да и в чем его можно обвинить? Один выговаривается, другой слушает — типичная история. Отчасти поэтому Шеймус и любил наведаться в гости. Как обычно разговоры оставили на потом, по традиции в начале гостя ждал сытный ужин. И вот только, когда вилка со звоном коснулась тарелки, мэтр, ослабив ремень на две дырки начал разговор.

— Во-первых, как всегда великолепно. Во— вторых, твоих рук дело?

— Ты, о чем? — искренне удивился Шталь.

— Да ладно — словно обвиняя в скромности, протянул мэтр — Вчера пытались убить любовницу императора, а на утро в городе паре домов снесло крышу. Не припоминаешь? Заинтересованных лиц я знаю немного, пожалуй, двое-трое. И если это не я...

— Лестно, но нет — устало потер лоб коллега по профессии — У меня свои проблемы.

— Помочь может? — видел, что недоговаривает, но давить не стал — не в том положении, чтобы требовать и сменил тему.

— Да нет, ничего заслуживающего твоего внимания, проблемы с родственниками скажем так.

— А можно еще того вина, что подавали в начале, как его?

— Алайское — улыбнулся Шталь.

Дальше разговор перешел в привычное русло, вспоминали молодые годы.

Шталь все меньше походил на доверенного человека туманной страны, и все более на почтенного ресторатора пронеслось в голове. Даже сейчас, когда они наедине и притворяться нет нужды.

Мягкое вино сделало свое дело, и разговор перешел в доверительный.

— Посмотри на нас. Ты зажиточный торговец, я трактирщик. Может, хватит играть в эти игры?

— А кто если не мы?

— Да кто угодно! Через месяц здесь будет новенький пусть он и расхлебывает. Здесь такие же люди, как и у нас. И что мы должны захватить их земли, потому что вместо пива по вечерам они хлещут вино? Ты то должен понимать.

— Понимаю — вздохнул мэтр, которому уже не раз приходили такие мысли — Но не забываю, откуда я.

— Прав ты старый друг, трижды прав. Только устал я, замена моя уже в пути, на покой пора. Дело, любимое есть, со скуки не помру. Самое страшное, что мне грозит расстройство желудка, если на кухне с приправами переборщат. Ты уже и сам заметил, от дел я почти отошел. Так время от времени вспоминаю старое, но здесь огонь нужен, да чтоб не тлел, а пылал во всю, иначе на риск не пойдешь, а без него и результата не будет. Кому я рассказываю, все и так знаешь. Ты подумай забавно бы вышло, старая гвардия на покой собралась и все разом.

Причин для посещения изначально две — узнать о делах и отвести от себя подозрения в пропаже людей, если вдруг такое появится. По итогам встречи мэтр поставил себе четверку, вторая часть удалась, но вот с первой все не так однозначно. Если Шталь в курсе, то в чем его интерес? Готовит почву для приемника? Хотя может быть проще — он также использован втемную.

Кер.

Скрыться в лесу в его состоянии, при спешащих по следу гончих задача не из простых. И хоть силы испарялись подобно воде в жаркий день, Кер ждал. И дождался. Небольшая, но резвая речка преградила дорогу, когда солнце стремительно уходило за горизонт. Выстроившись цепочкой, перешли по ветхому навесному мосту. Узкий настил то и дело уходил из-под ног, стремясь опрокинуть в холодные воды. Ссохшиеся от времени дощечки время от времени трещали, но держали.

Под вечер небо опять заволокло рваными тучами, заморосил дождь. Тяжелые капли плюхались в дорожную пыль и заключенные жадно открывали рты, хватая живительную влагу. Через пару сотен метров колонна, зазвенев цепями, с вздохами повалилась на землю — привал. В то время как некоторые валялись без чувств от усталости, в расставленных на скорую руку шатрах, смеялись, играли в кости, пили дешевое вино, а бывало и требовали увеселение другого рода. Сегодняшний вечер не стал исключением. В этот раз забрали соседку — голубоглазую, еще не совсем потерявшую былую привлекательность девушку, которая отрешенно молчала все дорогу, уставившись перед собой.

Избавиться от оков не составило труда. Старые изъеденные ржавчиной они, лишь добавляли лишний вес, делая невыносимым путешествие. Лучшей охраной как обычно служил страх — на первом же привале бежало трое. Одним из них стал тот самый молодой человек, чью жизнь так старались выкупить при отъезде. Специально обученные собаки и десяток всадников нашли беглецов на следующее утро, им отрубили головы и насадили на пики. В назидание к ним присоединили еще двоих тех, кто оказался скован с ними вместе, но не поднял тревогу. С тех пор, если у кого-то сдавали нервы, держали свои же.

Тело ослабло, два месяца без нормальной пищи давали о себе знать, но с кандалами Кер справился.

Вокруг него спали, крепко держась за сновидения, в которых все было по-старому. Он перебежал ближе к шатру, к типичной ругани и смеху, примешивались женские всхлипы. Судя по теням, там его ждали четверо. Приподняв плотную ткань, он заглянул внутрь — двое уговаривали бутылку, судя по их крену явно не первую, третий же навис над жертвой.

— Ты смотри, в обморок плюхнулась.

— Тебя увидишь и понятно — за столом заржали.

— Ну да мы люди не гордые — произнес и стал расстегивать пояс, но не смог удержать равновесие и повалился на деву.

Хорошее время, для появления. Приподняв парусину, он проник в шатер, выхватил из вялых рук глиняную кружку, и тотчас же опустил на голову собутыльника. Его товарищ выпучил глаза глядя на ручейки крови вперемежку с вином, пытаясь понять, как его кружка вылетев из руки, оказалась утопленной в череп соседа. Удивлялся недолго, Кер со всей силы ударил его голову об угол стола, и тело сползло на пол.

— Вы чего буяните, щас я... Вам тоже останется — третий повел затуманенным взглядом в сторону шума.

— Это что такое? — рука стала шарить по месту, где минуту назад висел клинок, но тот вместе с поясом валялся в стороне. Грудь стала подниматься, набирая воздуха для отчаянного вопля. Небольшой кинжал, которым резали мясо, устремился к цели, пронзенное сердце билось недолго. А теперь нужно уходить, брать много не стал, пару ломтей хлеба и столько же мяса. Сгреб со стола медяки, сунул за пояс нож и двинулся к выходу. У нашедших трупы скорее всего возникнут мысли — в пьяном угаре не поделили девушку, вино, кости... Любой вариант вероятен, главное, чтобы не пришло в голову раньше времени пересчитать тот 'скот', что спал вповалку в низине. Пропажу осужденного к каторге, конечно же, хватятся, но ближе к утру. Лагерь спал, то и дело раздавался храп или чье-то бессвязное бормотание. Юноша, аккуратно стараясь не потревожить спящих, медленно продвигался вперед, шаг за шагом приближаясь к свободе. И когда замаячила граница палаток, произошла неприятность — чужого почуяли собаки.

— Да заткнитесь вы — послышался стук древка о решетке и лай перешел в едва слышное рычание. Повезло.

Огни лагеря остались за спиной. Быстрый шаг постепенно перешел в бег. Юноша двигался размерено, экономия скудные силы. Через час, когда дыхание уже стало сбиваться, показалась цель.

Два часа проведенные по колено в быстрой речушке, несущей свои воды на восток, позволили сбить со следа весьма вероятных ищеек.

Следующий месяц Кер провел в блужданиях. Тракт, с которого он сошел — в округе единственный, и чтобы попасть в нужное место пришлось поплутать. Первые две недели прошли просто — он брел по твердой земле, изредка пробираясь через буреломы, а вот потом стало хуже.

Под ногами хлюпало, чавкало и брызгало.

Вот уже как второй день, болотистая местность "радовала" своим однообразием, а юноша с головы до ног покрытый тиной, проклиная все, шел дальше. Тело зудело и чесалось, ведь как не странно, грязь не служила помехой для кровососущей братии всех мастей, облюбовавших здешние просторы. Чем они интересно питаются, когда к ним в гости не забредают беглецы типа него? Наверно собираются в стаи и уносят живность из ближайших деревень — мрачно пошутил Кер, вызвав на грязном лице угрюмую усмешку. И еще постоянные концерты лягушек, явно в прошлой жизни бывших плохими певцами и сосланные в наказание сюда. Но человек приспосабливается быстро, поэтому и выживает. Сломанное хилое деревцо измеряло дно и проверяло казавшиеся только с виду надежными травяные островки. Найденная на одной из стоянок бурая глина, засохнув, обернулась прочной защитой от зубастой мошкары. Жизнь налаживалась, юноша отправил в рот очередную пригоршню ярко красных ягод. Поморщился — кислятина со стойким привкусом тины и горькими семенами, но зубы послушно перемололи полученное и отправили в урчащую утробу — ему нужны силы. Прихваченные при побеге запасы давно уже вышли, так что приходилось довольствоваться дарами леса.

Мириться пришлось только с кваканьем — эта напасть преследовала и днем и ночью до тех пор, пока ноги не ступили на твердую почву, но даже там время от времени ветер доносил мерзкие звуки.

А еще через пару недель стали попадаться следы людей — вырубленная просека, силки на мелкую лесную птицу, зарубки на коре обозначавшие направление, понятные только оставившему их охотнику. Эти края были далеки от обжитых империей, здесь в глуши селились отщепенцы, те, кого тяготили налоги, кто бежал от закона. И к чужакам здесь относились с подозрением, поэтому юноша, обнаруживая следы, немного менял направление, но с курса не уходил. Лес давал все что нужно, осень только вступала в свои права и пока стаяла теплая погода, спать можно было в комфорте на ковре от облетевших листьев. С пищей приходилось сложнее, уроки мастера не пропали даром, малоаппетитные ягоды и грибы переваривались организмом, превращаясь в такую нужную энергию. Но время от времени, чтобы разнообразить рацион юноша брался за нож. Вот и сейчас запеченная в золе тушка молодого тетерева, быстро очищалась от затвердевшей под температурой глины. По поляне потек ароматный запах, юноша сглотнул слюну, все-таки до конца постичь науку мастера он не сумел, пища для него по-прежнему оставалась объектом удовольствия. Нехитрая снедь быстро перекочевала в желудок, вторую птицу решил оставить на потом.

И не прогадал, чем ближе юноша подходил к обжитым местам, тем меньше становилось съедобных вещей. То и дело попадались подчистую обобранные кусты ягод, расставленные силки. Но это придавала сил, если Кер правильно помнил карту осталось совсем немного.

Мерный гул похожий на водопад, стал беспокоить уши задолго до того, как Кер увидел вереницу крытых телег, тянувшихся в северном направлении.

Пересекаться с караванщиками желание не возникало, поэтому решил подождать. Но даже ночью выйти на дорогу оказалось трудновыполнимо. В темноте скрипели колеса бесчисленных телег, караванщики, предчувствуя скорой отдых в комфорте, не желали останавливаться. В конце концов, Кер махнул рукой и выбрался на дорогу, скромно приткнувшись к веренице груженых лошадей.

Появление попутчика удивления не вызвало, возница удостоил лишь краткого взгляда и такой же фразы:

— К телеге не подходи, а то... — и многозначительно помахал у самого носа хлыстом.

Кер кивнул, спорить с хмурым мужиком желания не возникало, да и хотелось немного спокойствия.

В город вступили, когда золотой диск только показался на горизонте.

Оссия.

Прошло почти два года, и она вернулась. Тёмная душная ночь вступила в свои права, когда по городу прокатился пронзительный крик. Затем ещё один и ещё, кричали разные люди.

Оссия могла поступить проще, то, что привело её в прошлый раз так и лежало в глубине ратуши, только вот сегодня есть ещё одно, что так же важно — возмездие. Она много раз представлял, как это произойдёт и строила планы. Она могла вернуться к обидчикам сразу прихватив братьев и тогда эти людишки молили бы о пощаде. Но ненависть, упорство и желание сделать все своими руками пересилило. Поэтому и вернулось только сейчас, когда стала уверена, сможет, её сил хватит. Та, кем она была, давно спряталась в комнате, притворив дверь наглухо, изредка подсматривая в замочную скважину. Даже прежнее имя исчезло, те с кем она провела последние годы, знали её как Алекс.