книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

— Ваше высочество, лучше выходите из воды, вы очень рискуете. В таких озёрах иногда водятся очень опасные твари.

— Да не смешите, что такого ужасного здесь может водиться?

Разумеется, столь потрясающее легкомыслие просто не могло остаться безнаказанным. Я ещё договаривала последнее слово, а в хм... верхнюю часть ноги, уже вцепились жутко острые зубы. Правда, всерьёз испугаться времени не нашлось. Здоровенная рыбина, этакая помесь щуки с акулой, мгновенно отлетела на несколько шагов, на секунду подёрнулась режущим глаза зыбким мерцанием, а когда я сморгнула слёзы, на её месте уже отчаянно отплёвывалась и ругалась девушка.

— Драконья кровь! Ты чего лезешь без предупреждения в мою воду?! А если бы я отравилась?! Кто кормил бы моих детей, ты что ли?

— Нет у тебя никаких детей, Роксана. Сама виновата, смотреть надо, на кого кидаешься. И вообще, с каких это пор ты охотишься на людей?

Ричи убрал арбалет и, протянув мне руку, выдернул из воды. Не представляю, как и когда я оказалась у самого берега. Расстояние-то было приличное, а я даже не помнила, как плыла. Выходит, перепугаться всё же успела.

— Да я просто шугануть хотела, чтобы не мутили воду всякие проходимцы. Кто ж знал, что нарвусь на неприятности в собственном озере. Ричи, а ты как сюда попал? Ходят слухи, что ты проигрался в пух и прах, и ушёл то ли в армию, то ли в отшельники.

— Ну уж настолько я ещё с ума не сошёл. Гуляю я здесь, ну и заодно за своими ставками приглядываю.

— Так это что — принцесса?!! Ричи! Негодник!..

Совершенно нормальная девушка вдруг осеклась на полуслове, величественно выпрямилась и бросила в пространство, замораживая окружающих до состояния полной благопристойности:

— Виконт эр Дарр, где ваши манеры?! Как вы могли нас не представить?

Одарив оборотня взглядом Медузы Горгоны, она повернулась ко мне, чуточку повысив температуру голоса (градуса на два, не больше) и со сдержанным достоинством принялась исправлять впечатление от невоспитанности Ричи.

— Приветствую ваше высочество в моей скромной обители, и приношу извинения за досадное недоразумение...

Она прямо в озере попыталась сделать реверанс и естественно, тут же забарахталась и закашлялась. Вовремя принятая порция воды оказала удивительно благотворное воздействие.

— Тьфу ты, пропасть! Ричи, помоги же...

Ричи, который по моему разумению, уже должен был превратиться в ледяную статую, как истинный джентльмен, и соответственно этому званию, специалист по спасению дам изnbsp;— Ну что вы, я всё понимаю.

неловких ситуаций, разумеется, помог. Ехидно ухмыляясь при этом и даже не делая вид, что впечатлился выговором. Вытащив девицу из воды, он подвёл её ко мне и с неподражаемой интонацией церемонно протянул, чуточку подвывая от усердия:

— Ваше высочество, имею честь и удовольствие представить вам баронессу эр Лиани.

Баронесса снова злобно зыркнула на пародиста, но промолчала и присела в реверансе, на твёрдой поверхности невероятно элегантном. Ребята тут же изогнулись в ответных поклонах. Марлезонский балет оказался заразным. Я тоже попыталась изобразить нечто, долженствующее соответствовать придворному этикету, в меру своих сил и познаний, конечно, коих о данном специфическом предмете имелось прискорбно мало.

Сначала до меня дошло, что я думаю как-то не по-людски, а потом и всё остальное. Представьте картинку: стоят на бережку две, мягко говоря, неодетые девицы и столько же парней в полной амуниции и Версаль на пикнике изображают. Естественно, я тут же загнулась от хохота, совершенно не в силах объяснить обалдевшим собеседникам, что это на меня нашло. Правда, они и сами довольно быстро поняли из-за чего истерика, и недоперепуганные моим ржанием птички поспешили убраться подальше от диких людей, оглашающих ни в чём неповинный лес неприличными звуками.

Роксана мне понравилась. Красавица, умница и, в отличие от некоторых, настоящая аристократка. Поскольку перед тем, как пугать непрошеных гостей, баронесса изволила купаться, до её одежды пришлось пройтись, и честное слово, казалось, что это мы выглядим недостаточно прилично.

Кстати, насчёт аристократизма. Для меня это понятие вообще абстрактное, не в монархии выросла, да и бог с ним, дело не в этом. Оказывается здесь, в Митране, то есть, практически вся аристократия — оборотни. Во как! Жаль, что я раньше этого не знала, дюже интересно, в кого Альвеата перекидывается. Теперь-то не спросишь, а любопытство гложет. Сдаётся, в какую-нибудь гадюку.

Вообще, Митрана даже для Этолы государство нетипичное. Была когда-то пустынная долинка среди гор, в которую постепенно переселялись от греха подальше те, кого повсюду традиционно именуют нечистью. А вы думали ксенофобия — земное изобретение? Иных нигде не любят. Магов по всему миру с трудом, но терпят, а вот оборотням одно время пришлось туговато.

Так вот, селились они в этом тихом местечке, селились. Заводили хозяйство, детей растили, ну и так далее. К сожалению, долинка-то была хоть большая, но не резиновая и в один не очень прекрасный день стало тесновато. Люди есть люди, будь они хоть трижды оборотни. Начались свары и прочие прелести коммуналки.

Довольно долго неразбериха и даже смертоубийства происходили, а ведь народу только больше становилось. Неизвестно чем бы всё кончилось, если бы не очень крутой оборотень и ещё более крутой маг Анри эр Митран. Он устроил... Чёрт его знает, что он устроил, но долина увеличилась в размерах в сотни раз. И, что интересно, соседи не пострадали. Их территории ничуть не изменились, только горы на границе стали ещё менее проходимы.

В общем, он добавил землицы и объявил себя королём, а всех оборотней своими подданными и дворянами. Были ли возражающие, история не сохранила, но вряд ли им удалось доставить ему много хлопот. С тех пор тысяча лет прошла, Митрана давно полноправное государство, с послами, торговыми связями и так далее, оборотни пообтесались и стали истинными графами, баронами и прочими благородными господами. В конце концов, копни поглубже и у любого земного графа, да и короля тоже, хоть английского, хоть датского — в предках пират или разбойник. Короче, давно настали цивилизация и благоденствие, но, тем не менее, туристов сюда не заманишь. Зато традиционно в Митрану продолжают эмигрировать все, на кого косо смотрят в остальном мире, те же орки, например.

Никто не говорит, что оборотни только здесь водятся, их по всей Этоле полно, только они себя не афишируют. А Митрана — их страна. Страна оборотней, ведьм, орков, гномов и ещё много кого. И, представьте себе, обыкновенных людей, достаточно смелых или загнанных, чтобы переселиться в такое местечко, никто не ест. Зато никто из соседей не позарился на бесхозное королевство, когда Эльфрид умер. И дело не в ненормальных границах, порталы — явление широко распространённое, просто... иногда плохая репутация бывает полезна.

А про короля Анри до сих пор сочиняют легенды и анекдоты. А Вэр и Ричи с достойным сожаления энтузиазмом мне их пересказывают. Наивные ребята думают, что я немедленно кинусь занимать трон предков. Нашли дуру! Митрана мне нравится, и если б не навязчивое желание некоторых королей устранить конкурентку, а некоторых подданных стать именно моими, я б с удовольствием погостила, но...

Может, это и не делает мне чести, но я редко начинаю бороться с течением раньше, чем это самое течение попытается меня притопить. Так что героические предки — оно, конечно, мило, но даже если бы они и в самом деле были моими...

Ну, не чувствую я в себе позывов к революционным свершениям! Тем более, к столь занудной и грязной вещи, как власть. Не испытываю ни малейшего желания участвовать в процессе.

Что-то меня в сторону занесло. Ах, да, Роксана.

Роксана сияла. На изумительной лепки мордашке ярко синели, чуть притенённые длинными-предлинными ресницами, огромные сияющие глаза. Жгуче-чёрные, тоже сияющие, кудри, высыхая, сами собой укладывались пышными локонами, а нежнейшая кожа словно светилась. Сияла лукавая улыбка, блестели белоснежные зубки.

Ослепительная и совершенная красота, которой даже завидовать в голову не приходит.

Фигура, прилагавшаяся к сему великолепию, ничуточки ему не уступала. Обалденные формы, вызывающие интересные фантазии у существа любого пола и ориентации. И если даже меня проняло, то каково пришлось Ричи, выуживавшему баронессу? Оскара надо выдать героическому парню, сумевшему нацепить и удержать язвительную маску, вовремя подобрав слюни и остановив глаза на середине восхождения к вершинам лба, когда эта... Мерилин Монро из воды выбралась.

И весь этот воплощённый секс заполирован жутко изысканными манерами. Завораживающее сочетание. Попади она на Землю — модельные агентства передрались бы за такой приз.

Мдя... Я б не отказалась так выглядеть, да и кто бы отказался. Увы, против генов попереть можно, только результат редко соответствует ожиданиям. Пластическая хирургия таких высот пока не достигла, да и от мимолётного желания выглядеть получше до добровольного укладывания под скальпель, расстояние довольно большое, а для меня так и вовсе непреодолимое. Ну боюсь я врачей, и что тут такого. Покажите мне человека, который любит лечиться. А если и найдётся такой, то наверняка окажется, что по нему психушка плачет.

А когда в приятной беседе за неспешным ужином, под крышей охотничьего домика, куда нас пригласили сразу, как только стихли последние всхлипы и завывания, выяснилось, что у красотки ещё и мозги есть...

Если при таких качествах человек ещё и умеет от души посмеяться над собой, вообще идеал какой-то получается, у меня даже комплексы зашевелились. Но я их успешно придавила, заодно утешившись тем, что рано или поздно какой-нибудь недостаток найдётся. Да, придавила, и горжусь этим, а кто не верит — сам дурак.

Глава 15.

"Домик", ага, как же. Давненько мне не попадались такие... преуменьшения. Трёхэтажный дворец, обнаружившийся сразу за мысом на другом берегу, производил ошеломляющее впечатление. Именно дворец и никак иначе. Невероятно элегантный, без всяких излишеств и мишуры, дом был настолько красив, что не по себе становилось. Как... Да как сама Роксана. И когда выяснилось, что и над тем, и над другой потрудился один мастер, осталось только восхищаться человеком, способным творить совершенство, как бы это выразиться, всеми доступными способами.

Единственным, на кого пейзаж произвёл гнетущее впечатление, оказался орк. Тихонечко цедящий сквозь зубы замысловатые ругательства, Вэр выглядел... шокированно. Он вообще, помрачнел, как Роксану увидел, а уж дом его и вовсе пришиб.

Мне не зря время от времени казалось, что мы кружим на месте, а то и возвращаемся назад. По-настоящему больших городов в Митране всего семь штук, зато городишек, деревенек, отдельно стоящих поместий и просто ферм не счесть. Ну не любит здесь народ кучковаться. Поближе к природе предпочитает жить. Я за них рада, вот только нам приходилось закладывать немыслимые петли и зигзаги, чтобы нежелательных встреч избежать. И не нарвались мы до сих пор только потому, что орк любое жильё за несколько километров чувствовал и менял маршрут. Талантище. И не заметить огромное поместье, для него не просто позорно. Невозможно. А значит подозрительно и, вообще, ловушка и жуткие козни злобных врагов.

Мдя... жалко бедолагу. Такой прокол...

Отговорить нас от похода в гости Вэр не сумел, хоть и старался. В какой-то момент даже показалось, что он ухватит меня в охапку и утащит силой. Хорошо, что так и не решился. Я бы визжала и вырывалась.

Автора обоих произведений искусства мы дома не застали. Барон с супругой ошивался где-то в гостях, проектируя очередной дом для очередного друга. Ну хобби у человека такое. Зато пара десятков слуг во главе с дворецким встретили нас с таким неземным восторгом, словно мы им не хлопот добавили, а кучу подарков преподнесли.

В предоставленных апартаментах я даже оглядеться толком не успела, поскольку сразу же обнаружила главное их достоинство — ВАННУ!!! Кто хочет, пусть смеётся, но только пожив на лоне природы, начинаешь понимать, что такое настоящий кайф. Получить возможность понежиться в горячей воде и впервые за много-много дней отмыться, как следует — это... непередаваемо, на самом деле. Если бы вода не остыла, на ужин меня наверняка пришлось вытаскивать краном.

Вот интересно, только у Роксаны в доме разгул цивилизации в виде водопровода с канализацией или отсутствие сантехники в замке Анр — дополнительный тюремный "сервис"? И почему это у меня всего один вариант ответа, а?

Ужин вполне соответствовал дому. А если учесть, что наличие стола, как такового (мебели среди наших запасов не оказалось отчего-то), уже служило поводом для радости, то что говорить об изысканнейшей сервировке, белоснежной скатерти и прочая, прочая, прочая. Впрочем, сама кормёжка, на мой взгляд, заслуживала внимания намного более пристального, чем любой антураж. Я против стряпни Вэра и Ричи ничего не имею — готовят они уж точно лучше меня, но всё же дичь, зажаренная на костре или что-то ещё в том же духе, хороши изредка на пикнике. Если же изо дня в день питаешься дарами леса и консервами, то любовь к шашлыку улетучивается достаточно быстро. Да и сознание того, что посуду мыть не придётся, тоже грело душу, (а вы как думали, кто не готовит — тот моет посуду, этикет там или не этикет) как, впрочем, и терпеливо ждущая меня любимую, настоящая мягкая постель.

Под хорошее вино и приятную беседу я нечаянно объелась так, что еле вылезла из-за стола. Действительно приятную. Баронесса, опомнившись от потрясения и приглядевшись поближе к вызвавшей столь неадекватную реакцию "принцессе", требовать от окружающих светских манер не то что бы перестала, но чуток расслабилась. Это ж как человека надо было задолбать воспитанием?

Разговор порхал как бабочка с цветка на цветок. Обо всём на свете и ни о чём всерьёз. Лёгкий флирт и ядовитые шуточки на грани фола, последние сплетни и анекдоты. Отличное, кстати, дополнение к подробной, но суховатой информации Вэра о столичных жителях. Ни факты, ни сплетни по отдельности не могут дать связной картины, но мозаика из них же — уже половина портрета. А если когда-нибудь мне придется общаться со здешними, так сказать, олигархами, то полпортрета намного лучше, чем ничего. Главное, не забывать, что деталей не хватает. Впрочем, это дело отдалённого и не столь уж вероятного будущего. А сейчас — кроме темы разговора существуют и собеседники, а такой вот лёгкий трёп говорит о них много больше, чем может показаться на первый взгляд. Больше, во всяком случае, чем пуд соли и долгая попойка, что бы ни вещала по этому поводу народная мудрость. Понять стиль мышления куда полезнее, чем узнать гору голых фактов, а здесь он проявляется во всей красе. Больше может дать только затяжной преферанс.

И, надо сказать, то, что я узнала, мне понравилось. То есть, с Вэром и Ричи за время поездки мы не молчали, но почему-то именно вот такой непринуждённости никак не получалось добиться. Господа развлекали и просвещали принцессу, и только. То есть, это теперь стало очевидно. До смешного.