книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Ежова Евгения

" Магия крови и занимательная алхимия"

Книга 1

" Драконья кровь"

нигредо (nigredo) — черная стадия изготовления философского камня

"Возьми философской ртути и накаливай, пока она не превратится в красного льва. Дигерируй этого красного льва на песчаной бане с кислым виноградным спиртом, выпари жидкость, и ртуть превратится в камедеобразное вещество, которое можно резать ножом. Положи его в обмазанную глиной реторту и не спеша дистиллируй. Собери отдельно жидкости различной природы, которые появятся при этом. Ты получишь безвкусную флегму, спирт и красные капли. Киммерийские тени покроют реторту своим темным покрывалом, и ты найдешь внутри нее истинного дракона..." (Р. Луллий)

Пролог

Где-то

ЭТИМ собеседникам слова никогда не были нужны. Они и без того друг друга прекрасно понимали.

— Ну что, договорились? — азартно и чуточку хищно улыбнулась Она.

— Действуй, — кивнул Он. — Искорке давно пора подрасти.

— А вы что скажете? — обратилась Она к остальным.

— Не моя проблема, — дружно отмахнулись двое других, а третья фыркнула:

— Да какая мне разница, кто? Главное, побыстрее. Меня этот прыщ достал уже.

— Вот только давай без экстрима, — сурово одёрнул Он. — Тихо сидишь и ждёшь. А то знаем мы, как ты их давишь. Опять обломки разгребать замучаемся.

— Нуте-с, начнём, — потерла руки Она и потянула из запутанного клубка слабо пульсирующую ниточку, вывязывая новый узор.

— Ты только того, полегче... — попросил Он, настороженно вглядываясь в хитрые петли бесконечного кружева. — Ребёнок же ещё.

— Не учи крупье сдавать, — хмыкнула Она, добавляя ещё несколько бесцеремонно надёрганных нитей.

часть 1

Алиса ахнуть не успела,

как полетела полетела вниз,

в какой-то очень, очень глубокий

колодец.

(Л.Кэрролл)

Глава 1.

Глава 1.

Я очень люблю непогоду. Метель или ливень с грозой приводят меня в восхищение, а бьющийся в стекло и мотыляющий ветки деревьев ветер неизменно вызывает приступ поэтического вдохновения. Я просто обожаю смотреть в окно на буйство стихии, особенно сидя в уютном кресле возле горячей батареи с чашечкой кофе в руках.

В вечернем платье и соответствующих туфельках летящий в лицо мокрый снег воспринимаешь немного по-другому. А ежели для пущего кайфа вторые сутки болтаешься в зверски неудобном седле...

Стадии оскорбленной невинности, возмущения, негодования и даже истерики давно миновали. Хочется только побыстрее сдохнуть, ну или оказаться в тепле и сухости и, главное, чтобы подо мной ничего не ехало. Меня уже не надо пытать — сейчас я охотно продам родину вместе с девичьей честью за возможность растянуться на чём-нибудь ровном и неподвижном, и отдам всё золото мира за кружку горячего кофе и сухую одежду.

Кто я, вообще, такая?

А что, не представилась? Ну, звиняйте — мозги обледенели, а хорошие манеры смылись вместе с косметикой. Зовут меня Лорик. Большинство знакомых уверены, что это производное от Ларисы, и уж кто-кто, а я вовсе не собиралась их переубеждать. На самом деле по паспорту я (только не смеяться!) Лориэль. Лориэль Фёдоровна Никифорова, можете себе представить. Как предкам стукнуло в голову презентовать мне такое имечко, они и сами объяснить никогда не могли. Да и у всех остальных в семье имена вполне человеческие. А мне вот "повезло". Вспышка фантазии моей, всегда такой прагматичной и рассудительной мамочки была, возможно, единственной в её жизни, но мне хватило с лихвой.

Существо я самое что ни на есть стандартное, обычная городская девчонка, что делает всё происходящее в данный момент ещё более нелепым.

Лет мне слегка за двадцать, ладно-ладно за двадцать пять, но зато действительно слегка, рост существенно повыше среднего и нормальная, без особо выдающихся выпуклостей, но достаточно далёкая от модельной вешалки фигура. К фигуре прилагается вполне симпатичная, но опять-таки ничем не примечательная мордашка. Ну, может, чуть жестковатая на взыскательный вкус, но право слово, особой приметой это назвать сложно. Глаза в точности, как у соседской Мурки, и так же, как у неё, меняющие оттенок в зависимости от настроения. Светло-каштановые (не рыжие, я сказала!) волосы, забранные по большей части в небрежный хвост. В общем, как уже говорилось, ничего особенного.

По профессии я химик, не учёный, упаси бог, а так, обыкновенный лаборант — то помой, это налей, вон то насыпь, короче, девочка на побегушках. Преподаватели прочили мне карьеру великого химика, но не на ту напали — лень матушка родилась намного раньше. В самом деле, навидалась я этих учёных — глаза безумные, мысли где-то витают в высоких сферах — кошмар! Или халтурщики, которые деятельность только изображают — ещё хуже. Нетушки, ежели я люблю возиться со всякой гадостью, так именно этим и занимаюсь, а думают — на кой оно надо?! — пусть те самые, с безумным взглядом.

Не знаю даже, что ещё о себе поведать — человек, как человек. Молодая, симпатичная, относительно одинокая и вполне этим довольная пофигистка. Задумывающаяся о том, чтобы завести мужа или (упаси боже) детей, куда реже, чем о том, чтоб завести собаку. Ну а подальше от родительской дачи я смылась в другой город сразу после института. Не подумайте ничего плохого — предков я люблю, но... на расстоянии как-то больше.

Вообще-то на самом деле натура я тонкая, чувствительная, даже можно сказать романтичная и некоторым образом поэтическая (в доказательство могу предоставить пару десятков средней паршивости стишат, коими сопровождаются редкие приступы задумчивости или депрессии). А если кто скажет, что такой циничной язвы ещё поискать надо — плюньте нахалу в глаз. Я только себе любимой подобную критику позволяю и то редко.

О чём бишь я? Как вся такая нормальная и обыкновенная вляпалась в столь странную историю?

Как — понятия не имею, но виновата во всём Ленка Сухова. Нет, правда, если б не она, сидела бы я сейчас дома, читала очередной роман о необыкновенных приключениях в параллельных мирах, пила кофе в кресле у горячей... ну и так далее. Так вот, если б не Ленка, я об этом дурацком фуршете в лучшем случае в газете прочитала, и то далеко не факт.

Прилетает она как-то на работу (мы в соседних лабораториях совершаем трудовой подвиг, если кому интересно) с квадратными глазами. Дескать, приезжает в родные пенаты бывшая местная, а ныне столичная литературная знаменитость. Будет встреча с читателями и фуршет для особо избранных. Город у нас совсем немаленький, но со светской жизнью, вернее, с тем, что понимает под этими словами моя чуток помешанная на гламурных журналах подружка — некоторый напряг, так что пропустить столь важное событие она никак не могла. Приглашения на самую главную часть Ленка раздобыть сумела, но хахаль, с которым она собиралась посетить культурное мероприятие, внезапно сорвался в командировку. В общем, билеты горят, а ты, Лорик, у нас натура тонкая, возвышенная, поэт, можно сказать, с кем и идти, как не с тобой. Книги знаменитости шедеврами мне вовсе не казались, но Ленка кого хочешь уболтает, да и фуршет — вещь неплохая, короче, согласилась я на свою голову.

После работы навели мы глянец и облачились в парадно-выгребные наряды. Обычно я из штанов не вылезаю, так что Ленка мне ещё и умопомрачительное платье до полу одолжила, из тех, для которых она слишком похудела. Рост-то у нас один — 179, но только меня, в отличие от некоторых, от ветра не шатает и пришлось втискиваться чуть ли не с мылом. Но получилось недурственно, так что жертва была не напрасной.

Ну, это я тогда так подумала.

Как я и подозревала, встреча оказалась сплошным занудством. Знаменитый литератор был невыносимо напыщен и безобразно многословен, хотя, надо отдать ему должное, с виду весьма презентабелен. Зато фуршет превзошёл все ожидания. Присутствующих обеспечили всяческой вкуснятиной, да ещё и морем коктейлей. Знала бы, какая это пакость — водку бы пила.

Ленка — зараза, тут же повисла на каком-то мужике и бросила меня в одиночестве. Поскольку тягаться с гранд-дамами областного разлива в количестве драгоценностей и стоимости нарядов пытаться не стоило, да не особенно и хотелось, я тихонечко фланировала по периметру, ни к кому не приставая и мирно потягивая очередной коктейль. Всё бы ничего, но эта... жидкость пьётся как компотик, зато эффе-ект...

После второго — Золушкой без принца чувствовать я себя перестала, после третьего — в зале оказалось на удивление много симпатичных людей, после пятого — все принцы мира не годились даже на то, чтобы поддерживать отсутствующий шлейф моего платья. Ну а после шестого — без всяких комплексов сообщила дорогому мэтру (как и когда я успела к нему подрулить, понятия не имею, не иначе течением принесло) своё полное имя. Мэтр восхитился, загорелся и потащил меня к своему, чёрт его знает кому, импресарио, что ли. Импресарио или кто он там, тут же снабдил очередным бокалом и, объявив себя знатоком гороскопов, безо всякого труда выудил мои дату и место рождения.

Что было дальше, я помню уже весьма смутно. Вроде бы мы куда-то ехали и что-то ещё пили.

После столь весело и непринуждённо проведённого вечера с одинаковой вероятностью можно очнуться и на дорогой даче, и в придорожной канаве. Мне "повезло" на третий вариант. Продрав глаза, я тут же решила, что ещё сплю. Любой на моём месте подумал бы то же самое! Проснуться на спине сбежавшей из справочника палеонтолога зверюги, в окружении десятка типов немыслимой наружности и обмотанной толстенным канатом я, как бы это поделикатнее выразиться, не ожидала. И, естественно, тут же зажмурилась, в надежде, что кошмар кончится сам собой, да не тут-то было. Подобная... хм... поза, равно как и погода — к крепкому сну не очень располагают. Пришлось попытаться понять, что происходит.

Итак — холодно, мокро, неудобно и... дико. То, что меня привязали к седлу с такой старательностью — нехорошо, конечно, — фигушки сбежишь, но с другой стороны... Я лошадь-то видела всего пару раз в жизни и издалека, а уж с этой твари и в нормальном состоянии непременно свалилась бы, что уж говорить о жестоком похмелье. Да и куда, спрашивается бежать, в горах и на каблуках? Господи, горы-то откуда взялись? И эти... существа?

Типы, тащившие мою драгоценную персону в неизвестном направлении, обращались с ней возмутительно равнодушно. Ну не привыкла я как-то чувствовать себя чемоданом. Между собой они общались на каком-то странном, ни на что не похожем языке, а на возмущённые вопли, вопросы и просьбы не реагировали совершенно. Да, скорее всего и не понимали их. Потому как, если б поняли, наверняка убили или, как минимум, заткнули. Честно признаюсь, таких познаний в Великом и Могучем от себя не ожидала. Откуда что взялось, не имею понятия, но портовые грузчики, строители и моряки наверняка сгорели бы со стыда. А эти, ничего, даже ухом не повели, хотя поводить было чем. Уши у них очень даже впечатляющих размеров и к тому же остроконечные. Эльфийские, если классику верить.

Брр... Такие морды во сне увидишь — топором ведь не отмашешься.

Крохотульные чёрные глазки, изредка безразлично поглядывающие на бессильно злобствующую меня, почти терялись на грубых свинообразных (правда, правда, даже с пятачком) мордах, откровенно жабьего цвета. Плюс повышенная волосатость по всему телу. И ушам. Густая чёрная шерсть на лопухах покороче, но как бы не гуще.

Не-е... это не эльфы. Мишки плюшевые. Для детского сада строгого режима.

И здоровые, как шкафы, самый мелкий — два с половиной на полтора, метра я имею в виду. Из одежды — штаны, сапоги да неопределённо-бурые куски тряпок, призванные изображать плащи. Ещё бы, с такой шерстью воспаление легких в любую погоду им точно не грозит. Мне б сейчас тоже не помешала тёплая шкурка.

Ах да, ещё куча разномастных мечей, сабель и прочего железа, коим эти господа увешаны с ног до головы. Будь они чуть больше похожи на людей, решила бы, что шайка спятивших ролевиков развлекается.

Причин для истерических воплей хватало с лихвой, но орать я перестала быстро. Не люблю бесполезно тратить силы, да и других проблем выше крыши. Только сорванного голоса к ним и не хватает.

Жизнь как-то так сложилась, что ни на чём менее удобном, чем сиденье автобуса или, на худой конец, мотоцикла, прокатиться ни разу не пришлось. Цивилизация, урбанизация и всё такое. А тут запихнули в седло. Жёсткое, широченное, да ещё и трясётся непрерывно. Очень скоро ноги свело и натёрло, а за... pardon, филейная часть превратилась в отбивную. К тому же, ветер и мокрый снег, а я, если кто не помнит, в платье без рукавов, с разрезом по самое некуда и приличным, или скорее не приличным декольте. Верёвка же хоть и потеплее шёлка, но на всю меня её, к сожалению, не хватило. Узкие туфли тоже добавляли "приятных" ощущений. Ну а о том, что все эти радости происходили на фоне последствий невоздержанности в напитках и вовсе лучше лишний раз не вспоминать.

И таким вот манером больше суток. Вообще-то казалось, что это длиться века, но на самом деле сутки. Время я всегда отлично чувствую без всяких часов, которые на мне всё равно категорически отказываются ходить или начинают показывать погоду в Австралии. Сутки без единой остановки. Уж не знаю, собирались похитители меня помучить или это просто издержки производства, но пытка отлично удалась. Оставалось только проклинать собственную выносливость и отличие от кисейных барышень позапрошлого века, падавших в обморок по поводу и без. Именно сейчас небольшой обморок был бы очень, очень кстати.

Думаю, причины, по которым я готова была отдать все сокровища мира, а так же честь, совесть и так далее, за возможность просто согреться и лечь, поймёт любой нормальный человек. И когда я — наконец-то! — отключилась, то угасающими остатками сознания ещё успела этому порадоваться.

Глава 2.

И приснится же такое! Надо с неумеренным поглощением фэнтези завязывать, пока не поздно. И с коктейлями. Или они тоже приснились? Лениво блуждающие утренние мысли головной боли не вызывают. Наверное, тоже сон.

Или нет?!! Мама дорогая, где я?!! Так, глаза закрыть, головой потрясти, снова открыть. Мдя. Картинка та же самая.

Вместо любимого, слегка обшарпанного, зато уютного дивана — кровать с теряющимися где-то в полумраке границами. С балдахином. Чёрным. Охренеть.

Невесомое одеяло из, надо полагать, лебяжьего пуха, если дизайнер был последователен, того же самого колера, впрочем, как и все остальные постельные принадлежности. Словно в луже чернил проснулась.

Таинственно и романтично мерцают свечи, торчащие из разлапистого канделябра по соседству. Добавить музыки да принца под бок — готовая сценка из готического любовного романа.

Похоже, коктейли всё же были, хоть похмелья и не наблюдается.

Никакого хмыря рядышком не лежит. Это конечно радует, только не даёт гарантии, что хмырь не свалил десять минут назад. Не-ет, мама была права — алкоголь — это зло! Особенно в неумеренных количествах. Надо из этого новорусского дворца срочно сматываться, а то мало ли что тут было. Меньше знаешь — крепче спишь, так что на цыпочках по стеночке и вперёд в пампасы, пока кофе в постель не приволокли. Кофе бы сейчас точно не повредил, но лучше ни с кем из местных обитателей не сталкиваться.

По давней традиции благие намерения положительного результата не принесли. Попытка встать позорно провалилась. Мало того, что тут же поехавшая в голубую даль простыня оказалась шёлковой. Редкая гадость, скользкая до невозможности. Это бы ладно, мы не гордые и на четвереньках уползём, но... Увы, организм, при первой же попытке пошевелиться, возмущённо заявивший, что по нему слишком долго бегало стадо слонов, испытания не выдержал и рухнул на только что покинутое место.

Ё маё! Чем же я ночью занималась-то?! Правда что ли оргией? Спина болит, ноги болят, за... pardon, филейная часть вообще отваливается! И ссадины повсюду. Тоже болят.

Так, спокойно. Истерика сейчас точно ни к чему. Толку всё равно никакого, а отвращения к себе на месяц.

Для этаких ощущений вариантов всего два. Либо развлечения в стиле садо-мазо, что неприятно, но в конце концов, коль я ничего не помню, значит можно считать, что ничего и не было, либо... Либо никакой это был не сон. И "чудесная прогулочка" состоялась на самом деле.

Бред? Может быть, но... голова-то ясная. И единственная, между прочим, часть тела, не чувствующая себя боксёрской грушей. Ну правильно, в этом случае похмелье давно прошло. Ещё... хм... вчера? А где тогда простуда? Ладно, это всё лирика. Бешеную круговерть в только что объявленной здоровой голове пришлось останавливать недюжинным волевым усилием. Решаем проблемы по мере поступления.

Больше всего хотелось закрыть глаза и отрубиться, в надежде на пробуждение в собственной постели, но организм, зараза такая, имеет свои потребности, и вылезать из кровати всё-таки пришлось.

На решение главной проблемы удалось свалиться сразу, ещё в процессе выползания из необъятного ложа. Никогда не буду заводить шёлковые простыни! Возможно, керамическая посудина с крышкой предназначалась для каких-то других целей, но поскольку в обозримом пространстве дверей, могущих привести в царство сантехники, не наблюдалось, я с удовольствием использовала её в своих интересах. И пусть им будет хуже! Не фиг затаскивать беспомощную меня неизвестно куда. Но хотелось-то не только в туалет. В горле пересохло, да и желудок не очень деликатно напоминал о своём существовании тоскливым бурчанием.

К тому же вся одежда испарилась в неизвестном направлении. То есть, вообще вся. Надо полагать, черти съели. Зато в процессе, похоже, они меня помыли и даже расчесали. И зубы почистили. Поймаю — убью!

Я вовсе не противница чистоты, но как представила сволочь, сладострастно обрабатывающую мою бессознательную тушку моющими средствами... И даже если он делал это с глубоким отвращением и в резиновых перчатках, всё равно — убью.

Ноги дрожали как желе, каждое движение вызывало невольный стон, но сидеть и ждать незнамо чего как-то не хотелось. Тем более, что возможность дождаться чего-то хорошего казалась несколько... сомнительной. Нервная какая-то здесь атмосфера, словно у кабинета стоматолога сидишь. Только от того всё ж таки польза есть и, что самое ценное — если совсем невтерпёж станет, сбежать можно. Будем надеяться — отсюда тоже.

Состряпав из простыни нечто вроде тоги, я сдуру решила вооружиться гигантским подсвечником, дабы отправиться на разведку. Ага, щаз! Попытка поднять канделябр чуть не кончилась сорванной спиной, так что пришлось просто выдернуть одну свечку.

Такие некромантские свечи в другой ситуации я бы ещё подумала, трогать или не стоит. Толстенные, чёрные, разрисованные золотыми загогулинами, они к тому же источали запах... не то что бы неприятный, но как бы это сказать, чрезмерно экзотический.

Комнатка средневековому сооружению, заменяющему кровать, более чем соответствовала. Нехилый такой спортзальчик в ало-чёрной гамме. Пол, стены и даже потолок сплошь покрыты коврами. Бархатная коробочка для драгоценностей или роскошный вариант палаты в психушке, уж кому как больше нравится. Всё прямо-таки кричит о вбуханных в интерьер немыслимых деньгах и при этом каждая нитка словно из фильма ужасов сбежала. Может, дело просто в освещении, но так и кажется, что в каждом углу по привидению сидит, абстрактные узоры на коврах выглядят брызгами крови и поневоле ищешь взглядом перевёрнутые кресты с пентаграммами.

Немногочисленная мебель тех же весёленьких расцветок — если что не чёрное, значит, ярко-красное. Единственное исключение — золотистый канделябр. Или вовсе золотой, кто его знает. По весу, так скорее второе. Собственно, кроме кровати, в наличии имеется только причудливый стол, почти не уступающий ей размерами, но выпиленный, такое впечатление, из одного куска дерева (не иначе какую секвойю сгубили, мерзавцы), да пара пуфиков.

Странное местечко. Красиво, стильно и... вызывает оч-чень нехорошие ассоциации.

Обнаружив на столе затейливый кувшин (алого стекла, кто б сомневался, в таком как раз кровь вампирам подавать), осторожненько попробовала и тут же выхлебала половину содержимого, оказавшегося неведомо из кого выжатым, но чертовски вкусным соком, сразу почувствовав, что жизнь, в общем-то, прекрасная штука. А на инсинуации внутреннего голоса — мало ли, вдруг там наркотик какой или вовсе яд, решительно наплевала. Яд так яд, от жажды тоже помирают.

Я, конечно, большая драгоценность, не спорю, только вот где здесь крышка? Обшарив комнату и попытавшись заглянуть под ковры, я обалдела. Стыков в длинном мягком ворсе попросту не было. Выглядело всё так, словно стены не обивали, а... Ну нет, выращивали — это уж слишком!

Вход непременно должен был быть, — меня же как-то в эту мечту сатаниста запихнули, — но... я его не нашла. Никаких тебе окон, дверей и даже люков в полу — сплошной палас, а до потолка оказалось высоковато.

Поскольку ничего путного выяснить не удалось, а свою способность держаться на ногах я явно переоценила, пришлось отправляться назад в постель. Чтобы обдумать собственное незавидное положение с комфортом. Ага, обдумала. Внутренний голос был прав — яду не яду, а снотворного в кувшинчик сыпанули от души. Отключаясь, я только и успела, что мимолетно удивиться собственному, почти непрошибаемому, спокойствию. Закатывать истерику не было ни сил, ни желания, не говоря уж об отвращении к данному виду жизнедеятельности, но всё это мелочи.

Как ни дико звучит, но при всей нереальности, происходящее не то чтобы казалось нормальным, но... может, я и правда слишком много сказок читаю?

Глава 3.

И приснится же такое! Надо с неумеренным поглощением сказок завязывать, пока не поздно. И с коктейлями. Или они тоже приснились? Лениво блуждающие утренние мысли головной боли не вызывают. Наверное, тоже сон. И кстати, где я? У меня дома никакая зараза прямо над головой орать не может.

Я что, прямо на работе умудрилась завалиться? Где ещё могут так азартно химические опыты обсуждать? Или... алхимические?!! Алхимиков я всю жизнь уважала и с удовольствием читала о них всё, что удавалось найти, так что в терминологии разбираюсь. Да и химфак, если уж на то пошло, выбрала, наглотавшись историй про адептов "Великого Делания". Вот только живые специалисты этого самого делания мне отчего-то раньше не попадались.

Не спеша поведать всему миру о своём пробуждении, так, на всякий случай, глаза открывать пока не стала, зато уши, наверное, вытянулись на километр, как у типов из кошмара. Беседа оказалась столь интересной, что я чуть не влезла с комментариями. И тут... до утки, наконец-то, дошло. Разговаривали-то вовсе не на русском, более того, ничего похожего я в жизни не слышала, если не считать поездки на драконозаврике или как его там. Язык был тот самый, на котором общались шерстяные или, как минимум, родственный.

То есть, сон или глюк продолжается и развивается. Это бы ладно, но почему я, — чёрт возьми, — теперь всё понимаю?! Специальные термины, сленг и всё остальное воспринимаются так, словно я не просто знаю этот язык, а думаю всю жизнь именно на нём!

Сделав столь потрясающее открытие, я аж подпрыгнула, разом позабыв про конспирацию и во все глаза уставившись на собеседников, с тихим ужасом ожидая увидеть перед собой что-либо подобное моим спутникам или охранникам, короче — шерстяным. Но ожидания не оправдались. Кстати, кто-нибудь знает, почему ожидания почти никогда не оправдываются?

На придвинутых почти к самой кровати пуфиках изысканно восседали, другого определения этаким величественным позам и не подберёшь, вполне обычные люди, только выряженные вместо нормальной одежды в балахоны до пола. Вроде бы это должно называться мантия. На нём красная, а на ней чёрная. Хорошо сочетаются с никуда не подевавшимся, — хотя я бы и этому уже не удивилась,— замком Дракулы.

Наверное, с минуту мы молча таращились друг на друга. Мужик, вернее, довольно молодой парень, с изящными мушкетёрскими усиками и брюнетистыми локонами до плеч, симпатичный, даже, можно сказать, красивый, в этаком слащавом стиле, плотоядно осматривал меня с ехидно-одобрительной ухмылочкой.

Обзывать его взгляд раздевающим не совсем правильно, потому как даже одеяло куда-то запропастилось и снимать с меня было абсолютно нечего. Но именно таким он и был. Бархатные карие очи, за отсутствием одежды, сдирали кожу. Охренительно "приятное" ощущение. Понимая, что всё, что хотел, он наверняка уже увидел, доставлять этому... господину дополнительное удовольствие судорожными метаниями, в поисках, чем бы прикрыться, я не стала. И даже удержалась от желания с ходу врезать по наглой морде.

Состряпав независимую физиономию, дескать, ничего такого не происходит, я перевела взгляд на его подружку. Мдя... не стоило, наверное, этого делать.

Женщина выглядела чуть старше. Странное лицо — все черты по отдельности правильные, даже красивые, но вместе производят оч-чень неприятное впечатление. Да и глаза у неё... Светло-светло-серые, почти прозрачные ледышки сверлили так, что мгновенно захотелось отползти подальше. Именно отползти. И заодно проверить, не образовалась ли в организме лишняя дырка. Давно на меня не смотрели, как на редкостной породы таракана. Или никогда. Такая сожрёт и не подавиться. Или тапком прихлопнет. А потом в микроскоп изучит. Болванам, сочиняющим дурацкие анекдоты, следовало бы познакомиться с этим... экземпляром блондинки. Вот она-то и заговорила первой.

— Наконец-то вы соизволили проснуться, ваше высочество.

— Кто? — непроизвольно пискнула я. На том же самом языке. Ё маё! Да что же было в тех коктейлях?! Такие глюки реалистичные! Или всё-таки уже психушка?

— Ваше высочество, принцесса Лориэль эр Митрани, — терпеливо повторила и дополнила она.

Кое-как подобрав челюсть с пола, я осторожно поинтересовалась, не спутали ли меня с кем-нибудь, поскольку из всего, что она сказала, моим было только имя.

— Мы никогда и ничего не путаем, — ответил уже парень. — Ваше имя, внешность и дата рождения, а так же анализ крови, дают основания для точного опознания.

Я смотрела на них, как баран на новые ворота и понимала только то, что я ничего не понимаю. Я?! Принцесса?! Точно психушка! Только вот кто из нас пациент?!

Терять вроде особо нечего и я решилась на эксперимент, потыкав пальцем в галлюцинацию. Парня разумеется. Эту... даму лучше даже воображаемую не задевать. Так, на всякий случай. Вместо того, чтобы развеяться в воздухе, как порядочный фантом, нахал потыкал пальцем в меня!

Должно быть, у меня было на редкость дебильное выражение лица, потому что надо было слышать, как они ржали!

— Ваше высочество, мы настоящие.

Кстати, интересное дело — у этой, с первого взгляда видно, мегеры, голос на диво мелодичный и приятный, а у красавчика, наоборот, просто ужасающий. Противный, скрипучий, какой-то жестяной тембр каждым словом будто ржавую консервную банку открывал. От него просто мороз продирал по коже.

Поскольку глюки оказались материальными, следовало познакомиться.

— А вы вообще кто? И где мы находимся?

— Я Альвеата эр Грани, а это лорд Сидд эр Фурет-Анр. Мы члены королевского совета Митраны, вызванные для вашего опознания. Находимся мы в замке Анр, главной королевской тюрьме для особо важных преступников.

Час от часу не легче! Подавив тихую панику и головокружение, я решила пока не выяснять, кто тут чокнулся. Мало ли, вдруг они буйные. Зато незамедлительно сообщила собеседникам, что в тюрьме мне сидеть раньше не приходилось, но на камеру это местечко всё равно походит мало.

— Ва-аше высочество, это же камера для лиц королевской крови, — ласковая укоризна в исполнении приторного типчика напрягала ничуть не меньше, чем леденящие взоры его напарницы. — Остальные помещения намного менее комфортны. Как комендант, я отвечаю за подобающее размещение заключённых. Сажать принцессу в камеру для простых дворян попросту неприлично!

— Ну ладно. Посадить вы меня посадили, опознать, допустим, опознали, а дальше что со мной делать собираетесь?

— Мы? Абсолютно ничего. Результаты будут доложены его величеству Крапуду Первому. Он и решит, казнить вас или оставить в тюрьме.

— За что меня казнить?!! Я про вашу Митрану первый раз в жизни слышу!

Глас вопиющего в пустыне был услышан (ещё бы нет, я сама чуть не оглохла), но требуемого впечатления не произвёл. Чуть поморщившись, не иначе как от звона в ушах, Альвеата всё так же спокойно и непререкаемо заявила:

— Ваше высочество, династия, последним представителем которой вы являетесь, была... э-э... заменена. Для новой династии вы — непредусмотренная и неприятная помеха. А помехи надо устранять, дабы колесо государственной власти катилось с подобающей плавностью.

Во завернула! Мысленно восхитилась я, а вслух поинтересовалась, за каким же тогда чёртом они меня сюда притащили. Мне и дома неплохо жилось, а там я им никак не могла мешать.

— С Судьбой не поспоришь, и рано или поздно вы всё равно вернулись бы в Митрану. Последствия могли бы оказаться слишком... непредсказуемыми. Возможные неприятности лучше предотвращать заранее. А теперь, ваше высочество, мы вас оставим. Его величество опоздания не приветствует.

Они встали, а я завопила:

— А голодом меня морить обязательно?!!

— Не волнуйтесь ваше высочество, обед будет незамедлительно доставлен. А попозже я сам навещу вас, чтобы обеспечить всем необходимым на время пребывания здесь.

Посетители подошли к одной из стен, изрядный кусок ковра на которой немедленно засиял мягким голубоватым светом и, не могу подобрать другого слова, впитались в это пятно, быстро, но как-то постепенно. Мне оставалось только хлопать глазами в полном обалдении.

Глава 4.

Нет, я Ленку точно прибью! Вот как приду в себя, так сразу и накостыляю! Представлять процесс обдирания подружкиной причёски, было гораздо приятнее, чем задумываться, что же на самом деле происходит. Весь ужас в том, что я всё меньше верила в наркотики, галлюцинации и прочие мечты психиатра. Слишком всё... реально. Ну не бывает таких глюков, которые можно пощупать! И синяков со ссадинами от них не остаётся! А следы-то от верёвок вот они. Никуда не делись, хоть и не болит уже почти ничего. Это сколько ж я в отключке была, коли оклематься успела?

И главное, принять за реальность сон, бред или глюк печально, но принять реальность за сон и так далее может оказаться, учитывая сюжет, смертельно опасным.

Сумбурно мечущиеся мысли внезапно остановились, заинтересованно поводя носами, и разом покинули уже начинавшую побаливать от их чехарды голову, устремившись к источнику изумительного благоухания, распространившегося по комнате. Еда!!!

Пока я пыталась разгрести бардак в извилинах, на столе сам собой появился полный поднос, и его содержимое могло бы вызвать восторг даже у гораздо менее голодного человека. Слегка заморив здоровенного удава, давно угнездившегося в желудке, я налила вина в золотой, между прочим, кубок, выпила за собственное процветание, и уже не спеша, с удовольствием продолжила трапезу, наслаждаясь каждым кусочком. Эта часть бреда оказалась самой приятной. В жизни ничего подобного пробовать не приходилось. Всё обалденно вкусно и абсолютно незнакомо. Хотя... омарами или там рябчиками в ананасах моё (убиться веником!) высочество раньше тоже не питалось. Может, эта крокозябра на тарелке — омар и есть.

После еды мозги наконец-то заработали, как следует.

Во-первых, я решила принимать происходящее за реальность, пока не получу доказательства обратного. Даже если и свихнулась, вряд ли уже повредит — стены вроде мягкие. Далее, все несуразности, вроде хождения сквозь стены и снежных человеков, списываем на параллельный мир или что-то подобное, благо я существо закалённое несчитанными десятками книг с куда более затейливым сюжетом. В каждой сказке есть доля правды, так примем за аксиому, что, на сей раз, эта доля оказалась несколько больше. И всё, чего никак не может быть на Земле, здесь имеет полное право на существование. Иначе и впрямь крышу снесёт.

В принципе, в пользу версии другого места говорило многое. Начиная с элементарного — из всех столовых приборов нормально выглядела только ложка. Не сказать, что я часто сиживала за по-настоящему изысканным столом, но сильно сомневаюсь, чтобы даже у английской королевы ели хитрозагнутыми пинцетиками и все вилки были с двумя зубами. Остальная сервировка вообще определению не поддавалась.

И язык. Ладно, допустим, язык может существовать на Земле, мало ли что я его раньше не слышала, не полиглот всё-таки, но вот шерстяные ушастики, его использующие... И если б только они. Вот представьте — просыпаетесь вы утром и ни с того, ни с сего начинаете говорить на китайском или японском. Что о происходящем подумается? То-то.

О способах перемещения людей, а так же доставки продуктов и говорить нечего. И ещё, сразу это в глаза не бросалось, но и с гравитацией было что-то не так. Здесь я была как будто легче, да и золото весило меньше, чем должно. Впрочем, может, это сплав какой-то, но я же не могла похудеть до такой степени. А после того, как прошли последствия поездочки, я чуть ли не взлетала при каждом движении, фигурально конечно, но ощущение передаёт довольно точно. Да и то, что удалось приподнять канделябр с меня ростом, сделанный при ближайшем рассмотрении из того же металла, что и кубок, говорило о многом. Следовательно — здесь я немного сильнее, чем полагается при моих физических данных, да и быстрее, наверное. Это радует, должно же хоть что-то радовать, в самом деле.

Итак — параллельный или вовсе перпендикулярный мир, в который меня выдернули, как редиску из грядки. Мысль, что во вселенной вполне может оказаться множество пригодных для жизни мест, никогда не вызывала у меня сопротивления. Вот в то, что именно мне довелось на собственной шкуре попробовать, каково это, стать "попаданкой", верилось меньше, но куда уж деваться, приходилось.

Но поверить в собственную принцессистость... извините, я столько не выпью. Бред же! Запредельный!

Скорее всего, кому-то понадобилась кукла на роль принцессы, которую можно торжественно казнить, чтобы лишить сопротивляющихся последних иллюзий. Знаю я, как "заменяются" династии — перерезали всех или отравили. И если даже решат не казнить — провести остаток жизни в тюрьме, пусть и комфортабельной, удовольствие ниже среднего. Тоже мне, нашли "железную маску".

Ладно, не будем нарушать правила игры и доказывать, что я — никакое не высочество. Либо не поверят, либо и так знают. А считаться принцессой, даже той, которую в любой момент (с версальскими реверансами, а как же, вот только от этого почему-то ничуть не легче), могут потащить на плаху, куда удобнее, чем побродяжкой без роду, без племени. А может, и нет. В любом случае, прямо сейчас я ничего поделать с этим не могу, значит, нечего и голову забивать.

Принятое решение было очень правильным, вот только мысли совершенно не желали ему следовать, продолжая крутиться вокруг слов посетителей. Ведь Сидд с Альвеатой не врали. Они действительно ВЕРИЛИ в то, что говорили! Когда человек врёт, это же слышно. Ну хорошо, хорошо, только мне слышно, хотя никогда не понимала, почему все остальные уверяют, что это невозможно. С возрастом я, конечно, убедилась, что у всего мира в ушах бананы и не надо выпендриваться, демонстрируя их отсутствие, но если бы кто знал, насколько омрачает детство это самое отсутствие.

И не только детство. Как было бы хорошо принять сейчас самый логичный вариант и не мучиться.

Ну вот с чего?! С чего эта парочка так уверена, что я их принцесса? В жизни не отличалась царственными привычками. Ладно-ладно, я действительно не похожа не только на собственных родителей, но и ни на одну фотографию в семейном альбоме. И детей в роддомах, бывает, путают. Только вот сомневаюсь, чтобы мамуля ездила рожать в эту, как её, Митрану.

Вообще, если беспристрастно разобраться, свою обыкновенность я всю жизнь старательно культивировала. С тех самых пор, как поняла, что непохожим очень трудно приходиться в нашем прекрасном мире. На самом деле есть у меня несколько странноватых особенностей. Часы, которые сходят с ума, попадая мне в руки, упомянутая способность слышать враньё. Профессора и доктора наук, предпочитающие ставить свои опыты моими руками, потому что в них идут даже те реакции, которые в принципе идти не могут. То, что я всегда знаю, в каком направлении нужное место, даже в незнакомом городе. То, что на меня ни разу в жизни никто не орал, даже те начальники, которые орут на всех, включая министров. Ну и ещё кое-какие мелочи.

Если эти... господа не ошибаются, кое-что становится понятным. Вот только в нагрузку к полученным сомнительным ответам прилагается гораздо больше вопросов.

Поняв, что уже невольно прикидываю, как объяснить собственное "высокое происхождение" и вот-вот докажу, что всё в мире возможно, я мысленно дала себе по башке.

Ну да, по большому счёту, именно уверенность собеседников в собственной правоте меня в реальности происходящего окончательно убеждала. Но с другой стороны, если кто-то сам не знает, что врёт, то и я этого не узнаю, так что, может, они всё-таки психи. Миллионеры, свихнувшиеся на фэнтезийном реалити-шоу. Выстроили "тюрьму для лиц королевской крови", натыкали камер с микрофонами и таскают всех встречных девиц на проверку вшивости. И на этой почве съехали крышей, да до такой степени, что сами во всё поверили. А стены... фокусники ещё и не то могут сотворить. В наш-то век высоких технологий и с гравитацией пошутить при сильном желании и немеряных бабках можно. И грим ещё никто не отменял.

Вывод — противоречить, что бы они ни несли, не стоит, но в любом случае при первой же возможности надо сваливать и как можно быстрее. "Нет безвыходных положений — есть неприятные решения". Я всегда в это верила и не вижу причин менять мнение именно сейчас.

И вообще, хватит!!! Куча времени прошла, а я кроме инвентаризации себя любимой ничего путного не сделала и даже не придумала. Надо проверить место, через которое сладкая парочка смоталась. Может и мне повезёт.

Проверила. Даже простучала. С таким же успехом могла побиться в эту стенку головой.

Ехидный смешок типа, с удобством устроившегося на столе, застал меня врасплох. Сидд с двойной фамилией, лёгок на помине, будь он неладен. Причем вылез, гад, вовсе не из той стены, которую я битый час с энтузиазмом обследовала.

Рожа у него довольная-предовольная, сразу видно, долго и с интересом наблюдал за моими усилиями. Непреодолимое желание высказаться не слишком подобающе царственной особе, сдержать не удалось. Проследила за масляно поблескивающим взглядом и вспомнила, что торопясь налопаться, простыню так и не надела. Высказалась ещё раз. Обнаружив на полу одеяло, с достоинством завернулась, игнорируя понимающий оскал потешавшегося гада. Гад был откровенно доволен. Не каждый, наверное, день перед ним голые "принцессы" дефилируют. Присев на край кровати, я вежливо поинтересовалась местонахождением дверей.

— Ва-аше высочество, ну это же тюрьма для Особо Важных Преступников, — ласково-преласково протянул он, моментально заставив почувствовать себя недоразвитой малолеткой, не въезжающей в очевидные вещи. — Дверей здесь вообще нет, ни единой во всём тюремном крыле.

— А вы тогда как ходите?

— Не понимаю, что вас так удивляет в обыкновенной магии? — злоехидная ухмылочка Сидда порывалась выбраться за пределы физиономии. — Самого, разумеется, высшего качества. Так что порталы закодированы только на прохождение определённых лиц и тех, кого они сопровождают. Вас в этом списке нет.

Мдя... Магия значит. Нет тут никаких секретных люков под столом. И дверей нет. Выходит, доставка еды, да и освещение тоже — магические. Свечи-то давно догорели, а я даже не сразу заметила, что приглушённый розовый свет исходит от ковра на потолке. Нехилая люстра, между прочим. Симпатичная. Но бесполезная. Какой-нибудь развесистый хрустальный кошмар поводов для использования изобретательным узником мог бы дать несколько больше.

Ещё более вежливо (во выдержка, сама от себя не ожидала) попросила вернуть одежду, а то дескать в одеяле не особенно удобно.

— Ну почему же, ваше высочество, мне нравится, а без одеяла так даже ещё лучше.

Дожидаться, пока этот кретин перестанет хихикать, я не стала. Говорить ничего плохого тоже, просто швырнула первым, что подвернулось под руку. Попала, к сожалению, не совсем в шарик, то бишь лорда коменданта, но снесённый вместе с подносом кувшин зазвенел весьма эффектно. Кувшин? А остальная посуда куда подевалась?

— Ещё раз заржёшь, кину горшком, — честно предупредила я, справившись с лёгкой оторопью от неожиданной летучести пуфика. Рекордов в метании мебели за мной раньше не водилось.

Предупредить предупредила, а сама мысленно перекрестилась. Вообще-то, такие выходки редко приветствуются тюремщиками. Но видимо принцессам сходит с рук немножко больше, чем нормальным заключённым. Сидд попросту проигнорировал и просвистевший поблизости снаряд, и услышанную угрозу, даже ногой не перестав покачивать, гипнотизируя мерными проблесками начищенного сапога, мелькающего под подолом балахона. Но смеяться всё же прекратил. И даже сделал вид, что извиняется.

— Ваше высочество, прошу великодушно простить фривольность моего поведения, но прошу вас принять во внимание, что быть комендантом тюрьмы, из которой невозможно сбежать, очень скучно. К тому же и постояльцы в последнее время какие-то неинтересные попадаются. Так что общение с вами — редкая и приятная возможность поразвлечься.

— Угу, за мой счет. Где моя одежда, лорд Сидд?!

Ну вот, пожалуйста, только обозвали высочеством — царственные замашки тут как тут.

— Принцесса, заключённым одежда не полагается. Да и зачем она вам? Температура у нас оптимальная, сквозняков нет — не простудитесь. Платье получите, только когда вас куда-нибудь повезут, на казнь там или на суд. Хотя насчёт суда я сильно сомневаюсь. Ваше происхождение само по себе первый и главный пункт обвинения. И боюсь, в гостях у меня вы не задержитесь. А жаль. Общение с вами могло бы надолго скрасить мою скуку.

Не делать же вид, что удивлена, примерно этого и следовало ожидать. Да и возмущаться никакого смысла. К тому же, судя по всё более сальному взгляду, долго красавчик просто так разглагольствовать не будет, посему следовало выведать как можно больше и быстрее. Пока он ещё отвечает на вопросы. Вот я и продолжила вежливый допрос под видом дружеской беседы. Никакого кокетства, упаси бог, ещё примет за приглашение. Девичью-то честь вместе с родиной продавать я давно раздумала. Особенно ему.

Ну не нравился мне лорд комендант, хоть тресни. Вроде и на вид хорош, и от любезности чуть не по потолку бегает, а в постели себя с таким представить не проще, чем с жабой.

— Ну не положено, так не положено. Если даже вы правила изменить не можете, что ж тут поделать. Лучше скажите, как прошёл доклад королю.

— Его величество был очень доволен, принцесса. Вас, знаете ли, долго искали, хотя даже не было точно известно, родились ли вы.

— Это как?

— Ну, ваша матушка успела покинуть дворец ещё до того, как были приняты необходимые меры. Подозревали, что она беременна, но поскольку найти её удалось лишь через год, причем в состоянии, для допросов непригодном, пришлось довольствоваться свидетельством дворцового медика.

— Почему не пригодном?

— Она успела принять яд.

Да уж, интересненькая информация к размышлению. Ещё интереснее, куда подевалась заныканная под подушку вилка? Нащупать никак не получалось, а откровенно шарить по кровати под взглядом Сидда не стоило. Он и так уже чуточку недоумённо косится.

— А не слишком ли вы молоды, чтобы знать такие подробности?

— Ну, во-первых, не настолько я и молод. Выглядеть можно как угодно, если достаточно могущества. Я же всё-таки маг и алхимик. А во-вторых, комендант тюрьмы — должность, дающая возможность узнать очень многое. Вы даже представить себе не можете, сколько интересных вещей узники ухитряются утаить от следователей, но охотно рассказывают мне.

Мдя... Маменька, хотя никто пока не доказал, что именно моя, дурой, надеюсь, не была. Похоже, она хорошо представляла себе, чего ожидать от этих милых людей, если предпочла быструю смерть. И этот... не буду выражаться. Чтобы получить подобные сведения, задушевной беседой не обойдёшься. Моё счастье, что я не знаю ничего для них интересного.

— Надеюсь, я не очень злоупотребляю вашим терпением, любезный лорд... э-э... Фурет-Анр, правильно? Но вы же понимаете — женское любопытство непреодолимо. Мы на Земле?

— А мир, в котором вы выросли, называется именно так? Нет, конечно. Наши маги давно нашли способ путешествовать между мирами, но он, к сожалению, слишком дорогостоящ и трудоёмок, чтобы использовать его без крайней необходимости. Однако, поскольку королеву Миранду обнаружили в доме большого специалиста по таким перемещениям, пришлось пойти на расходы и организовать экспедиции в известные миры. А вас ведь могли никогда не найти, несмотря на все принятые меры, если бы вы сами не наткнулись на нашего эмиссара. Видимо, от Судьбы действительно не уйдёшь.

Вот тут гадёныш прав. "Добрая" тётя Фортуна нынче явно решила продемонстрировать мне за... pardon, филейную часть.

— И ещё, никак не могу понять, с какой стати я так внезапно заговорила на вашем языке.

— Ну это как раз просто, принцесса. Небольшой подарок от меня. Очень неудобно общаться с собеседником, который тебя не понимает. Вот я и позаботился. Свечи, горевшие в этой комнате, пока вы спали, пропитаны специальным составом. Он великолепно восстанавливает память, а все наши младенцы с рождения знают родной язык, только не сразу начинают им пользоваться. Это, между прочим, ещё одно доказательство вашего происхождения, пусть и косвенное. Вы дома, как бы ни пытались это отрицать. На родине. Иначе вспомнили бы что угодно, хоть всю свою жизнь, но не язык Этолы.

Уточнить, что за Этола такая, мне не дали.

— Хватит, ваше высочество, прервал Сидд очередной вопрос и, спрыгивая со стола, добавил:

— Вы совсем измучили меня, беззастенчиво пользуясь даром вашей Семьи получать правдивые ответы. Я, конечно, понимаю причины вашей любознательности, но хватит.

У меня к вам небольшое дельце, принцесса. Надеюсь, вы уже поняли, что на милосердие нашего короля рассчитывать, по меньшей мере, глупо. Завтра или послезавтра вас казнят, а у меня, как у коменданта тюрьмы, есть маленькие привилегии.

— Что, право первой ночи? — я тоже поднялась, потихоньку отступая.

— Лучше. Право последней ночи. И всех остальных ночей, до тех пор, пока заключённый в моём замке. И если вы думаете, что меня кто-нибудь остановит или осудит, то очень глубоко заблуждаетесь. Так что не советую сопротивляться, принцесса. Лучше расслабьтесь и получите удовольствие.

Под торопливо сдернутой подушкой оказалось ровнёхонько ничего. Когда ж он вилку-то спереть успел, а?!

— Ва-аше высочество, ну вы как ребёнок, — осклабился комендант, подкрадываясь поближе. — Кто ж позволит заключённым столовые приборы не по назначению использовать?

Ну не гад ли? Ладно, и так обойдусь.

Следующая часть диалога происходила несколько... своеобразно. Этаким куцым ёлочным хороводом мы топтались вокруг гигантского ложа, соблюдая образовавшуюся дистанцию. То есть, это я её соблюдала, отскакивая каждый раз, стоило Сидду сделать рывок.

— Ну, будьте же благоразумны, принцесса Лориэль. Не заставляйте меня применять силу. Неужели вы не хотите провести последнюю ночь в удовольствиях?

— Спасибо, как-то не очень. К тому же, а вдруг она не последняя — придётся до конца жизни сожалеть о грехопадении.

— А если не последняя — тем более. Мои посещения на долгие годы станут вашим единственным развлечением.

— Ну, уж нет. Я ещё не настолько соскучилась.

До бесконечности догонялки продолжаться не могли, но не сдаваться же раньше времени, тем более, что лордик далеко не терминатор, да и я не совсем тепличное растение. Некоторый опыт в увещевании чрезмерно настойчивых поклонников имеется. К сожалению, принимая во внимание только Сидда, я и вляпалась. Пуфик, в самый неподходящий момент самостоятельно подкатившийся под ноги, оказался полной неожиданностью. С размаху падая на кровать, я даже не успела помянуть тихим незлым словом проклятущую мебель. От удара дух вышибло так, словно вместо перины подложили бетонную плиту. И пока я пыталась вернуть его на родину, из стоек балдахина повылезали браслеты на цепях и, невзирая на моё совершенно естественное желание убраться подальше, защёлкнулись на руках и ногах.

— И в ... и на ... вашу ... магию!!!

А что ещё скажешь? Сделать-то в позе морской звезды точно ничего не выйдет.

— Я же говорил вам, принцесса, сопротивляться бесполезно.

Сидд, не торопясь, раздевался. Мдя... Кажется, всё что я сейчас высказала, мне же и достанется.

— А как, собственно говоря, меня опознали, и откуда узнали имя, если даже не были уверены, что кто-то родился? — продолжать беседу, оттягивая неизбежное, оставалось единственным вариантом.

— Не узнать эр Митрани невозможно, принцесса. А имена в дворянских родах даются по определённым правилам. Дочь их величеств Миранды и Эльфрида могли назвать только Лориэль и никак иначе.

Ваше высочество, либо вы замолчите сами, либо мне придется вас заставить. Ещё один вопрос и этот очаровательный ротик будет закрыт до утра, — недвусмысленно помахал он вещичкой, подозрительно напоминавшей кляп.

Куда ж деваться, когда так просят. Придётся заткнуться, пока не заткнули. И, несмотря на то, что казаться привлекательнее Сидд вовсе не начал, сообщать своё мнение я сочла излишним. Подозреваю, ему это понравилось бы ещё больше. Уж такое этот тип производил впечатление.

Он как раз успел забраться в кровать, когда нас бесцеремонно прервали. На стене воссияло голубое свечение и из коврового пятна выплыла Альвеата.

В одной умной книжке я как-то читала, что надежда — глупое чувство. Книжка была действительно умной. Грохот, сопроводивший крушение надежды, мгновенно полыхнувшей при появлении дополнительного персонажа, это очень наглядно подтвердил.

— Я смотрю, ты уже всё приготовил, дорогой. Извини за опоздание, но чуть-чуть ведь не считается, — пропела посетительница с настолько ласковой улыбочкой, что меня передёрнуло.

— Ты же не хотел, в самом деле, один воспользоваться нашей милой принцессой, — и, одарив напарника укоризненным взглядом, добавила уже для меня:

— Ваше высочество, душечка, я надеюсь, Вы не очень меня заждались.

Ну как же, прям извелись все, ожидаючи!

Сидду, судя по скисшей роже, тоже не слишком понравился визит. Это могло бы порадовать, если бы не маленькое но. Мне-то предстояло иметь дело уже с двумя... не буду выражаться, вместо одного.

Ладно, авось переживу. Не дитё, в конце концов, и не монашка. На наживку единорогу уже давно не гожусь. Никто в этой жизни ни от чего не застрахован и нарваться на таких же гадов, а то и похуже, я могла в любой подворотне.

Пришлось расслабляться и получать двойное удовольствие.

Глава 5.

Открыла глаза я уже после полудня, чувствуя себя, учитывая обстоятельства, на удивление хорошо. Впрочем, грех было жаловаться, легко отделалась. Ничего по настоящему мерзкого не произошло, а некоторые моменты и вовсе оказались не лишены приятности. Во всяком случае, рыдать и биться головой о стены, желания не возникало.

В очередной раз подивилась ощущению чистоты. Во сне они меня моют, что ли? Которое утро даже зубная щетка не нужна. На столе ждал завтрак или может обед — не важно, главное, есть хотелось ужасно. Воздав ему должное, я внимательно огляделась. Никаких следов вчерашних развлечений, словно мне всё приснилось. Оно бы неплохо, но от снов пост-эффект немного другой.

Едва я успела покончить с завтраком, как заявились Сидд с Альвеатой. А рожи-то, рожи! Такие невинные и бесстрастные, словно это не они меня тут всю ночь раскладывали. Ну и я не стала говорить ничего лишнего.

Опустив церемонии, они сразу же перешли к делу.

— Ваше высочество, нам поручено проводить вас на аудиенцию к его величеству. Ваша одежда уже доставлена, — Сидд широким жестом показал на кровать.

Присмотревшись, я выпала в осадок. На ней действительно успело возникнуть платье, но какое! Будь оно белым, самая навороченная невеста лопнула бы от зависти.

Длинная юбка из пурпурного кружева. Нескольких метров кружева. Корсет (о господи, самый натуральный) чернее ночи и... ангидрид твою медь! шлейф! Кажется, кто-то недавно сожалел о его отсутствии? Получи и распишись. Мама дорогая, как же это носят-то?!

— Мы поможем вам облачиться, ваше высочество.

Изображать скромность было поздновато, да и в любом случае, самостоятельно напялить на себя эту штуковину я бы ни за что не сумела. В четыре-то руки они одевали меня не меньше получаса. Всё держалось на такой сложной системе завязок и застёжек — прям мост Золотые Ворота, а не платье. Когда они закончили, я уже едва дышала, но не потребовать зеркало было выше моих сил. Взглянув на отражение, появившееся на одной из стен по щелчку пальцев Сидда, я оторопела. Голой уж точно выглядела бы приличнее. Где моя простынная тога?!

Кружева, несмотря на немыслимый объём, оказались практически прозрачны. Ноги и всё, что до корсета — видно очень даже неплохо. И с учётом того, что по единодушному утверждению парочки, к данному наряду никакого белья не полагается — зрелище достаточно интересное. Корсет же, мало того, что сделал талию непривычно тонкой, ухитрился ещё и грудь увеличить до размера, коего я от своих, не таких уж впечатляющих достоинств, никак не ожидала. Ну и Декольте. Именно так, с большой буквы. Дышать, если не хотелось потерять платье, следовало с большой осторожностью. Даже не шевелясь, я рисковала выпасть из этого самого декольте каждую секунду. Словом, видок — хоть сейчас в дорогущий бордель. В шлейф, что ли завернуться? Так он тоже кружевной.

— Это у вас такая униформа для аудиенций? — поинтересовалась я, не отрывая зачарованного взгляда от зеркала.

Пихнувшая меня на пуфик Альвеата, вопрос проигнорировала, вместо ответа принявшись выдирать расчёской волосы.

— Ну что вы, нет, конечно. — Сидд, встав на колено, засовывал мою ногу в туфельку на головокружительной шпильке. — Это платье прислал его величество. Кстати, если позволите, дам вам совет. На вашем месте, принцесса, я бы воздержался от упоминаний о прошедшей ночи в присутствии короля.

— Что, ему может не понравиться ваша инициатива?

— Хуже. Он может захотеть продолжить начатое нами. А вкусы у него, как бы это сказать, — своеобразные. Поверьте, принцесса, королевский палач — знаток своего дела, а быстрая смерть — величайшее благо, о котором ни одна из любовниц его величества не может и мечтать.

— "Очаровательный", как видно, человек.

— Более чем.

На удивление сегодня молчаливая Альвеата, бесцеремонно уцепив меня за подбородок, покрутила из стороны в сторону, удовлетворённо кивнула, открыла внушительный чемодан, оказавшийся косметичкой, и приступила к раскраске.

Я снова любопытно покосилась в зеркало и снова офонарела. Навертеть из не особо пышного хвостика этакую башню, за жалкие несколько минут и без всяких подручных средств вроде шиньонов... Волшебство, не иначе.

Спустя ещё некоторое время, не такое уж длинное, (по-моему, эта дама в олимпиаде по скоростной визажистике могла бы поучаствовать, с неплохими шансами на первое место) мне милостиво позволили встать и полюбоваться на окончательный результат.

Мдя. Пошатывающееся на жутких каблучищах нечто, было кем угодно, но только не мной.

Если уж совсем честно, девка в зеркале была вполне ничего. Правда, стиль "смерть мужикам" чуток не вязался с обалдело-перепуганным взглядом, но это детали. Куда больше смущал мою нежную душу здоровенный ценник, незримо, но от этого не менее явственно, витающий над её головой.

Вволю насладиться впечатляющим зрелищем не удалось. Подхватив меня под руки, Сидд с Альвеатой заявили, что мы уже опаздываем и потащили сквозь стену.

Зажмурившись от неожиданности, и (чего от себя-то скрывать) страха, я естественно ничего не увидела, но поскольку вместо столкновения с твёрдым предметом почувствовалась только лёгкая щекотка, всё же рискнула приоткрыть один глаз.

Мы стояли в широченном коридоре, простирающемся куда-то за горизонт. Рассмотреть потрясающую мозаику на стенах мне, к сожалению, не дали, потому как наша компания резво, хотя лично мне торопиться было некуда, помчалась в голубую даль. Маршрут оказался столь запутанным, коридор так часто пересекался с другими, тоже, по всей видимости, предназначенными для выгула слонов, что примерно на десятом перекрёстке начало закрадываться подозрение — не заблудились ли мы. После очередного поворота я спросила Сидда, долго ли нам ещё плутать по его замку. Дескать, бегать на каблуках не слишком удобно. Не соврала, кстати. Если б эти... провожатые не держали с двух сторон, на такой скорости уже бы раз пять растянулась. Или в юбке запуталась. Гад по обыкновению мерзко захихикал и ответил, что мы давно находимся в королевской резиденции.

— Неужели вы думали, что мы повезём вас через полстраны в экипаже? Король бочками ждать не будет.

Ну да, конечно, магия. Действительно, не заставлять же его величество ждать.

Бочками. То есть, как это?! Зря я решила, что действительно этот язык понимаю.

Переспросить? Да пошёл он. Гадостей на год вперёд уже наслушалась. Спасибо, хватит.

Вообще-то, если уж на то пошло, могли бы и поближе к цели переместиться. Или это они специально устроили гонки по лабиринту, чтоб жизнь мёдом не казалась?

А вот интересно, эти их порталы дырки в пространстве делают или нас на части разбирают, а потом где надо собирают? И если второе — не затесалась ли с нами какая-нибудь муха?

Так, стоп! И так "весело", незачем всякие ужастики вспоминать. И вообще, перестать о всякой чуши думать. Да соберись же ты, наконец!

Десять, девять, восемь... два, один. Упала, отжалась и мысленно щёлкнула хвостом.

Давно отработанный пинок, прекращающий суетливое мельтешение в голове, помог. Во всяком случае, я начала хоть немного по сторонам оглядываться. Как ни странно, по дороге никто не попадался, лишь иногда в отдалении мелькала чья-то тень. Никаких тебе бегающих слуг, никаких толпящихся в ожидании королевских милостей придворных. Даже привидений и тех нету. На редкость пустынное местечко.

Наконец, за очередным поворотом обнаружилась длиннейшая анфилада комнат, главным предметом интерьера в самой последней из которых были Двери. Этакие двустворчатые узорчатые ворота, утыканные камешками всех цветов радуги. С виду драгоценными, хотя, может на бегу так показалось. В любом случае, Эрмитажные, в своё время, куда меньшее впечатление произвели.

Я надеялась, что Сидд с Альвеатой войдут вместе со мной — хоть и гады, но всё ж знакомые. Куда там, гады — они гады и есть. Когда при нашем приближении створки сами собой начали открываться, эти сволочи просто втолкнули меня внутрь и немедленно ретировались.

С трудом затормозив и даже не навернувшись при этом, я попыталась оглядеться, да не тут-то было. Может, там и трон стоял, кто знает, я обстановки заметить не успела, поскольку вниманием немедленно, целиком и полностью, завладел хозяин помещения. Внешность короля Крапуда не очень соответствовала представлениям о злодее-узурпаторе. Так, средненький серенький человечек, на которого второй раз и смотреть-то незачем. Но...

Взгляда хватило и первого. В глаза. Пустые-препустые глаза мёртвого людоеда. Меня прошиб холодный пот. Сразу. Было почему-то совершенно очевидно, что этот... не знаю такого слова, способен абсолютно на всё и если сейчас решит порезать меня на бефстроганов крохотным ножичком, которым, небрежно развалившись в кресле, чистил ногти, то получит от процесса огромное удовольствие. Получит, но взгляд, от которого я никак не могла отцепиться, останется всё таким же мёртвым.

— Наконец-то мы встретились, моя дорогая, — промурлыкал он. Ласково так. Нежно. Я вздрогнула, будто мне за шиворот налили ледяного шампанского. Ответить не удалось. Голос исчез. Вернее я просто разучилась говорить. Вот так, в одночасье. Ещё никогда в жизни я так не боялась никого и ничего. Даже дышать было трудно от иррационального ужаса, мгновенно парализовавшего всё тело.

— Подойди-ка поближе, детка.

Секунду назад я могла бы поклясться, что не в состоянии шевельнутся, но тут ноги совершенно самостоятельно двинулись вперёд. И остановились, только дотопав до кресла. И даже на подол не наступили, предатели! Тщательно осмотрев меня сверху донизу, он укоризненно заметил, что в присутствии короля стоять не положено и изменившее законной хозяйке тело, опять-таки совершенно самостоятельно, немедленно рухнуло на колени. А я ещё удивлялась, что никаких наручников надевать не стали. Дура!

— Ну вот, так гораздо лучше.

Крапуд ещё раз с удовольствием оглядел меня и легко, будто пёрышком, провел лезвием по щеке. Моей. Потом, до самого конца разговора, он продолжал гладить им по всем оголенным частям тела, не поленившись увеличить площадь, опустив корсаж. Это было даже хуже, чем если бы он им резал. Правда. От каждого прикосновения оставался невидимый след, из которого словно вытекала жизнь.

Собственно, вместо разговора имел место быть бесконечный монолог. Я в данный момент в собеседники годилась мало, да ответов никто и не ждал. Подонку просто нравилось слушать звук своего голоса. Через ледяную стену липкого ужаса до меня доходили только отдельные реплики этого кошмарного театра одного актёра.

— Наивность моих подданных иногда просто поражает, детка. Советовать тебе не рассказывать о бурно проведённой в тюрьме ночи — было глупо, по меньшей мере. Я наблюдал всю сценку в подробностях и не присоединился только потому, что как раз заканчивал общение с твоей предшественницей в моей постели. Крепкая была девчонка, я уж думал — выживет, но ваши игры так меня распалили...

...А ты красивее своей матери. Жаль, конечно, что мне не удалось с ней побаловаться, но полагаю, ты возместишь потерю...

...Ты же не думала, в самом деле, что я просто прикажу тебя казнить, даже не попользовавшись. Тогда было бы проще прикончить тебя на месте, не перетаскивая из мира в мир...

... Я рад, что заполучил тебя. Наконец-то степень повиновения подданных достигнет должного уровня. Пока жив хоть один наследник старой династии — это доставляет излишние хлопоты...

...Основатель вашей династии был великим королём, и предусмотрел почти все случайности, которые могли бы угрожать его потомкам, но он никак не мог предусмотреть меня, потому что я ещё более велик. А уж слабак Эльфрид и вовсе не достоин был своего трона...

Глава 6.

Рано или поздно кончается всё. Когда Крапуду надоело разглагольствовать, он, наконец, убрал нож, призрачные следы которого, казалось, останутся навсегда, и взял со стола еле слышно звякнувший колокольчик.

Слабенький сигнал был, тем не менее, немедленно услышан. Мгновение спустя дверь приоткрылась, в кабинет вошёл и молча поклонился тип, отдалённо напоминающий тех, что везли меня через метель. Ростом парень до шерстяных немножечко (с полметра где-то) не дотягивал, но в плечах был ничуть не уже. Зато физиономия куда приятней, хоть и не красавец, но потеряв по дороге пятачок и серо-зелёный пятнистый колер, от жабо-свинской рожи ушёл намного дальше. Почти до неандертальца. И одет, в отличие от предыдущего конвоя (на фиг бы его ещё вызывали?), нормально.

Ну во всяком случае, полностью. Появись на улицах нашего города мужик в забавной шляпе, подозрительно смахивающей на подушку, украшенной пучком перьев, ярко-красном... э-э... камзоле, наверное, пиратских ботфортах и увешанный холодным оружием, он вызвал бы фурор и тщательные поиски скрытой камеры.

При всех положительных отличиях, на человека пришелец всё равно был не очень похож. Это даже в полуобморочном состоянии в глаза бросалось. Уши выдавали. Дюже длинные, прям как у шерстяных. Только растительность на них не чёрная, а серая, как стальная стружка, даже с тем же блеском, и кажется, настолько же жёсткая. Впрочем, какая разница? В сравнении с королём разъярённый медведь душкой мог показаться.

— Хорош? — кивнул на вошедшего Крапуд. — Оркский наёмник. Они дороги, но пока действует контракт, абсолютно надёжны. Выполнят любой приказ, и, главное, подкупить их невозможно. В мою опочивальню её, — обращаясь уже к орку, добавил он.

Наёмник снова коротко поклонился куда-то в пространство, старательно не встречаясь взглядом ни с кем из присутствующих и, взвалив, словно мешок с мукой, на плечо, так же молча потащил меня из кабинета. Ехать на этом шкафу двустворчатом пришлось достаточно долго (и как у них ноги при таких расстояниях не болят?). Я и в себя успела прийти, и побрыкаться немного. Не обратив на попытки вырваться из железных тисков, которые этот тип, наверное, называл руками, никакого внимания, он притащил меня к другим Дверям.

Должно быть, все личные королевские апартаменты находились за такими воротами, чтобы никто с кладовкой не спутал ненароком. Двери открылись снова сами (вот интересно, это у них фотоэлемент, для всех встречных-поперечных, или они знают, перед кем можно, а перед кем нельзя открываться?) и орк, внеся меня в комнату, опустил наконец-то на пол, чуть придержав за руку, то ли чтоб не сбежала, то ли помогая восстановить равновесие.

Спальней назвать это... помещение можно было только с очень большой натяжкой. Огромный зал с гигантским сексодромом (тюремный, в сравнении с ним — кушетка больничная) по центру, и массой расставленных и развешенных по периметру разнообразных штуковин, узрев которые, маркиз де Сад позеленел бы от зависти. Я не знаток, но выглядели все эти... приспособления многообещающе. Даже слишком много.

Закрыться за нами дверь не успела. Просочившись в последний момент между сдвигающихся створок, к нам кинулся быстро-быстро тараторящий и размахивающий какими-то бумагами мелкорослый субъект.

— Мастер Вэр, срок вашего контракта закончился ровно десять капель назад. Вот текст следующего, одобренный вашим командиром и главой вашей гильдии.

Наёмник задумчиво почесал нос, изобразил левым ухом некую фигуру, тоже отражающую усиленную работу мысли и посмотрел на меня. На самом деле посмотрел. За всё время в первый раз. Прямо в лицо. Я чуть дёрнулась. Глубокие глазницы казались целиком заполненными кипящим оловом, раскалившим крохотную точку зрачка до алого цвета. У людей таких глаз просто не бывает.

Орк перевёл взгляд на типа с бумажками, потом на столик с... часами, наверное. Замысловатая конструкция из множества стеклянных трубочек, в которой с журчанием переливались разноцветные струйки, смахивала на навороченную клепсидру .

Изучив шкалу, он хмыкнул и... отпустил мою руку, одновременно приветственно и извиняясь, махнув (вот это жестикуляция!) ушами. Взяв бумаги, быстро и внимательно их прочёл. Снова глянул на меня, только уже с усмешкой, весьма устрашающей, надо заметить. Зубов, что у акулы. Протянул руку, в которую моментально было вложено нечто пишущее и поставил в нескольких местах закорючку.

— Очень хорошо. Принцесса, согласно только что подписанному контракту, мастер Вэр на ближайшие три сезона становится вашим телохранителем. Вот ваша одежда, — он, по-моему, прямо из воздуха, извлёк солидный тючок и бросил его на кровать. — Будьте любезны поторопиться. Доклад секретаря об истёкших контрактах будет передан не позднее, чем через полкружки, его и так задерживали сколько возможно. Вам необходимо покинуть Криихху раньше.

Ничего не понимая, ошалев от его трескотни, и совершенно автоматически, я развернула свёрток и только обнаружив в нём почти такие же, как на орке, костюмчик с обувкой, немного начала соображать. Думать, расспрашивать или колебаться — не было времени. Чего бы они от меня ни хотели, упустить такой Шанс могла только полная тупица.

Я повернулась к Вэру, который, похоже, только что стал моим союзником, и потребовала помочь избавиться от дурацких тряпок. Недолго думая, он выудил из-за пояса кинжал и одним движением располосовал платье сверху донизу, сэкономив на раздевании кучу времени. Оно тут же упало к ногам бесформенной грудой.

Мигом натянув преподнесённую одежду (странно, какую шмотку ни подсунут — сидит идеально) и даже не перепутав штанины с рукавами, а левый сапог с правым, я рванула вслед за спасителями, застёгиваясь на ходу.

Мы бежали по коридору, и добрый ангел, не отстававший, несмотря на коротенькие ножки, продолжал тараторить инструкции. Я, поскольку ни черта не поняла, решила доверить их запоминание Вэру, очевидно понимавшему всё. Поворотов через пять пришелец остановился, пожелал счастливого пути, сунул в руку орка какую-то фиговину и нырнул в совершенно неприметную на фоне мозаики (не открой он её, в жизни б не догадалась, что стена не сплошная) дверь, а мы с Вэром помчались дальше.

Я и "мама" сказать не успела, с разбегу втиснутая орком в голубовато засиявшую стену. В пяти сантиметрах от моего носа засиявшую, не раньше. Беги мы ещё чуть быстрее, точно размазались бы. Фиговина оказалась чем-то вроде пульта от порталов. Во всяком случае, когда наёмник тыкал ею в сторону нужной стенки, та начинала светиться. Полезная вещь в хозяйстве, надо будет себе такую же завести.

Портал в дворцовом коридоре был первым на нашем пути, но далеко не последним. Я сбилась со счету, через сколько стен мы промчались, не останавливаясь, то вызывая инфаркт у обитателей проходных спален, то оказываясь в каких-то мрачных подвалах. А уж чего мы наслушались в процессе... К счастью, отреагировать на вторжение успевали не все, иначе новообретённая трубкоухость могла бы стать хронической.

Стены щекотали, близость спасения кружила голову, настроение по мере продвижения становилось всё более лучезарным. Я разогналась так, что в конечной точке маршрута Вэру пришлось ловить меня за шиворот.

Прибыли мы в... ну больше всего это местечко напоминало библиотеку. Такую, знаете ли, из романа. Камин, фолианты и прочий антураж старинного замка. Ожидающие нас господа в обстановку почти вписывались. Вот именно, что почти.

Полдюжины субъектов в разноцветных... ладно, буду считать эти пиджаки камзолами, коротких штанишках в облипку, чулках, туфельках с бантами и глухих масках на манер спецназовских производили диковатое впечатление. Пока я хлопала глазами, пытаясь сообразить, что бы это значило, один из них выступил вперёд и начал речь, судя по гладкости, заготовленную заранее, только бумажки с текстом не хватало.

— Ваше высочество, мы приносим глубочайшие извинения за маскарад, но никто из нас не хотел бы быть опознанным в случае неудачи. Все мы очень рискуем, но лицу, организовавшему ваш побег, практически невозможно отказать. К сожалению, мы лишены возможности предложить вам наше гостеприимство. Вам надо спешить. Лучшие скакуны и снаряжение уже ждут. Порталов, ведущих к месту встречи, назначенной этим лицом, к сожалению, не существует, поэтому вам придётся ехать верхом.

Нас с Вэром быстренько выпроводили во двор настоящего (библиотека не обманула) замка — где, флегматично что-то жуя, дожидалась (вот "радость"-то!) парочка драконозавриков. Все пострадавшие на точно такой же тварюшке места немедленно заныли. Пока передо мной рассыпались в натянутых любезностях, наёмнику выдали очередные инструкции и какие-то бумажки.

Не давая задержаться ни на секунду, меня закинули в седло, свежеприобретённый телохранитель взял моего заврика за какую-то веревку, кажется, именно она называется уздечкой. Правильно сделал, наездница из меня ещё та, зато парень явно не промах. Просечь ситуацию всего лишь по одному подозрительному, ладно, ладно — испуганному взгляду...

Типы, гурьбой вышедшие с нами, вразнобой попрощались, заявив, что все они безмерно счастливы оказать услугу мне и тому самому таинственному лицу. Все до единого врали, между прочим. Счастья там не было ни на грош, зато страха хоть отбавляй.

Я даже не стала пытаться расспрашивать этих, столь тщательно замаскированных господ. Зачем меня спасали и что вообще происходит, выяснять надо было не у них, а у того самого лица. Ладно, доберёмся — разберёмся, хуже-то не будет. То есть, хуже может быть всегда, но... посмотрим. Пока вроде везёт, а дальше... Доберёмся — разберёмся.

Ворота открыли и, выехав из них, мы с Вэром отправились в путь.

Глава 7.

Первые дни путешествия омрачались лишь отсутствием у меня навыков верховой езды. Но сильно. Вскарабкиваться на орудие пытки, седло, то есть, после каждого из (спасибо милосердному орку) достаточно частых привалов, с недельку было подвигом. Утренние ощущения вообще можно описать только в отдельной эпопее.

Я бы куда охотнее передвигалась пешком, но доброта телохранителя, к сожалению, настолько далеко не распространялась. Этот убийственно ироничный тип, ухитрялся пресекать каждую попытку спешиться таким... комментарием, что сцепив зубы, я просто заставляла себя влезать на проклятущего динозавра. Иногда демонстративно игнорируя гада, иногда отлаиваясь, но в седле оказывалась в любом случае.

Однако я на удивление быстро втянулась, и очень скоро начало казаться, что другими видами транспорта и пользоваться-то не стоит. Хорошая погода, живописные пейзажи, спокойные и послушные скакуны, отличное снаряжение и приятный спутник — что ещё человеку надо, чтобы почувствовать себя в отпуске?

Кроме шуток, Вэр оказался изумительным компаньоном. Хоть и без фамилии. У них, то есть орков, таковых не имеется в принципе. Только название клана, от упоминания которого наёмник почему-то уклонился. К его жутковатым глазам и своеобразной физиономии я очень скоро привыкла и попросту перестала их замечать. Даже завороженно следить за уходвижениями, отлично заменявшими практически отсутствующую мимику, прекратила. Мы рожи корчим, а орки ушами машут, тоже мне разница. Было бы с чего заморачиваться, ежели любой способ одинаково понятен.

Зато остальное...

Вэр заботлив без навязчивости и умеет почти всё на свете, во всяком случае, всё, что необходимо в дороге. Он не лезет, когда хочется помолчать, и охотно общается, когда хочется поговорить. О да, он умеет разговаривать и ещё как! Знает кучу забавных баек и бесподобно умеет их рассказывать. Вообще такой голос, как у него — большая редкость. Роскошный, бархатный, невероятно богатый. И как же он умеет им пользоваться! Даже не думала, что возможно такое множество нюансов в небольшом изменении интонации.

Раздражало во всём этом только одно. Этот... изверг ушастый, эксикатор ему на ногу, категорически отказывался называть меня иначе, как высочеством, игнорируя все просьбы и протесты.

Крапуду я и слова сказать не смогла, встречающей делегации просто не успела, зато орку выложила все соображения. Этот тип выслушал всё, что я думаю о собственной принадлежности к любой династии, задумчиво покрутил ушами и... продолжил обращаться ко мне, как принцессе. Гад!

В конце концов отбиваться от чужого титула мне надоело. Рано или поздно всё выяснится, а пока пусть хоть горшком обзывает, лишь бы во дворец не тащил. Да и потом... Ну докажу я Вэру, что никакое не высочество и что дальше? Принцессу он обязан охранять и таскать за собой. А меня?

Спрашивать, чем Вэр занимался на службе у Крапуда, я не стала. Вот просто не стала и всё. Может, конечно, и глупо доверять свою жизнь человеку, ну ладно, орку, служившему такой мерзкой личности. Глупо или нет, но лично мне он ничего плохого не сделал. Ну узнаю я что-нибудь лишнее... Мне оно надо? Обойтись-то без него всё равно пока не смогу.

Кроме всего прочего, Вэр жил в этом мире, неплохо его знал, и с удовольствием делился сведениями. Ему бы пойти в учителя, а не в наёмники — цены бы не было такому таланту. А я — я училась. Конечно, впихнуть за раз в не такую уж большую голову все сведения об этом мире было нереально. Приходилось ограничиваться самым срочным и важным, но думаю, мои прежние преподаватели были бы поражены. Такой старательности и заинтересованности не мог добиться ни один из них. Ну, так у меня раньше и причин для скоростного обучения особых не было. Прямая зависимость продолжительности жизни от количества знаний замечательно стимулирует.

Оказалось, что Митрана — всего лишь королевство, а не весь этот мир, как я грешным делом чуть было не подумала. Мир, он же планета, называется — Этола. Сдаётся, Этола даже близко рядом с Солнечной системой не лежала. И уж точно никакая она не параллельная Земля. Чтобы это понять, хватило бы самых скудных познаний в астрономии.

Всё дело в луне, вернее в лунах. Их здесь аж три — Дана, Селла и Эдна. Когда на небе все одновременно, неподготовленный человек свихнуться может от такого зрелища. Сияют — звёзд не видно. То есть местным привычно, а вот я... Подняв в первую же ночь на природе голову и, узрев в дополнение к привычному белому шару ещё парочку полумесяцев, розовый и голубой, засмотрелась так, что навернулась. Больно, между прочим. Про почти вывихнутую челюсть уже и не говорю. Представляю, какие у них приливы при такой небесной механике.

Потом-то ничего, приспособилась и даже оценила, что по настоящему тёмной бывает одна ночь из десятка, не больше. Удобно, особенно в отсутствие фонариков. Орку хорошо, он как кошка в темноте видит, а вот я... Пробовали в кустики бегать во мраке и непролазности?

Выжимка из лекции по этолографии получилась примерно такая.

Вокруг собственного солнца Этола обегает всего за 336 дней, зато в сутках те же 24 часа, что и у нас. В пересчёте.

Время измеряется каплями, кружками и кувшинами. Капля — около минуты, 70 капель — кружка, 7 кружек — кувшин, 3 кувшина — 21 кружка — сутки. Интересные ассоциации вызывает сия традиция. И недели есть, тоже по семь дней, хоть и называются по-другому. Как? Догадайтесь с трёх попыток. Правильно, неделя — это 21 кувшин, следовательно — бочка. Алкоголики.

И здесь, похоже, очень уважают цифру семь. Во всяком случае, расстояния тоже все через семёрку. Шаг — 7 ладоней (50см). Ладонь — примерно 7 сантиметров, они же пальцы. Стадия — 700 шагов (343м). 21 стадия — лиард (7,2км).

Классическая клепсидра — анахронизм и дань традициям, в основном на башнях в городах остались, а механические часы — невероятная экзотика. Зато небольшой камешек, меняющий цвет в зависимости от часа, то есть кружки, имеется почти у каждого уважающего себя этольца.

А вот чего у них нет, так это месяцев, только сезоны. Шесть штук. Восемь бочек — сезон. Получается, Вэр стал моим телохранителем на полгода.

Три полнолуния одновременно бывают только раз в году и именно с этого дня, вернее ночи, начинается первый сезон. Он приходится примерно на позднюю весну и незатейливо называется Полнолунным. Потом аж два летних — сезон Химер и сезон Грёз. За что их так обозвали, Вэр, к сожалению, не знал. За ними сезоны Холодных Дождей, Зимних Бурь и Утренних Потоков. Жутко поэтично и очень длинно, а на этольском в два раза длиннее, так что народ это дело по возможности сокращает.

Сейчас в разгаре Полнолунный. Впереди длинное лето, что не может не радовать. Брр, лучше не представлять, как бы мы ночевали на земле месяца три назад. А дома-то был конец ноября... Мы с Вэром поприкидывали, посчитали и вышло, что скорее всего, меня занесло на Этолу как раз в ночь трёх полнолуний. Занесли. Убила бы проклятого импресарио за такой подарочек к новому году.

Различия различиями, а в некоторых отношениях Этола на Землю не просто похожа. Может, из-за порталов, которые местные маги пробивают куда не лень, может, ещё из-за чего, но рядом с совершенно невероятной растительностью мирно соседствовали сосны, по деревьям скакали белки и... да замучаешься перечислять. Разбираться, каким образом и в какую сторону всяческая флора с фауной расселялись по разным планетам, замучаешься тем более. В общем, заморачиваться этим вопросом я не рискнула. Психика и без того травмированная — надо беречь. И радоваться, что инопланетяне оказались нормальными людьми, а не зелёными человечками. То есть, Вэр — точно не человек, а те шерстяные весьма зеленоваты, но Сидд-то и Альвеата с Крапудом ничем от нас не отличаются.

А порталы, кстати, существуют и самостоятельные. Стихийно возникающие без всякого вмешательства магов. Вот уж ловушки так ловушки. Интересно, сколько бедолаг, безуспешно доказывающих собственную инопланетность, заперто в психушках обитаемой вселенной?

Между прочим, Вэр назвал мне и имена господ заговорщиков. Человек ведь далеко не только лицо. Фигура, походка, голос... их под маску не спрячешь. И вся маскировка гроша ломаного не стоила, на взгляд наёмника, конечно. Имена и титулы мне ничего не говорили, но лишней бывает лишь та информация, за которую могут оторвать голову. Моя же и так остаётся на месте только чудом. Так что, никакие страшные тайны повредить уже не могут.

Когда орк, знающий коридоры Крииххи (это королевская резиденция так называется, ежели кто не понял) как собственный карман, прекрасно знакомый с дворцовым распорядком и системой охраны, объяснил, какое количество "случайностей" должно было произойти, какие интриги должны были сплестись в один клубок, для того чтобы мы так легко выбрались и сколько на это было шансов, я запоздало испугалась. Слишком уж тоненьким был волосок.

Только наивной дурочке могло показаться, что дворец никто не охраняет. И сигнализации никакой нет, а как же. Замаскированным господам пришлось выложить не один мешок золота и стряхнуть пыль с кучи компромата, чтобы все, кто надо, смотрели в другую сторону. А уж сколько стоит пульт, открывающий для запутывания следов не один портал, а два десятка, Вэр даже отдалённо не мог представить. Очень много.

Но при всей своей осведомлённости, он не имел ни малейшего понятия, кем могло быть таинственное лицо, организовавшее побег. Даже для того, чтобы собрать всех этих господ в одной комнате, требовалось огромное влияние. Такое, чьих обладателей можно было пересчитать по пальцам одной руки. А уж кто мог заставить их всех действовать сообща... И не просто действовать, но ещё и продемонстрировать это самое действие мне. Не просто же так они рискнули пообщаться. Можно подумать, нельзя было без собрания обойтись, одним встречающим. Уж чего-чего, а опасности разоблачения точно было бы меньше. И совсем для полной путаницы... По словам Вэра, ни одному из них возрождение старой династии особой выгоды не сулило.

Конечный пункт путешествия тоже вызывал недоумение. Дрианский хребет, как, впрочем, вся граница, пользовался дурной репутацией, да и жить там охотников не было. Уж больно неуютное местечко, этакий тупик нечистой силы. И даже если страшные истории о тамошней фауне — преувеличение, что "влиятельному лицу" делать на отвесной скале? И как, интересно, мы-то на неё взберёмся? Альпинизмом я никогда не страдала.

Вэр, правда, предположил, что там находиться хорошо замаскированный портал. Версия немного натянутая, но, по крайней мере, здравому смыслу не противоречащая. Мало ли, вдруг у таинственного некто паранойя в последней стадии. Или он прячется в пограничных горах, опоясывающих, между прочим, всю Митрану и наглухо отгораживающих её от остального мира, не просто так. Причин может оказаться много, и нет никакого смысла, не имея информации, пытаться выбрать настоящую. И, решив придерживаться до поры до времени варианта орка, я выбросила из головы попытки понять, куда и зачем нас несёт, и, пока имелась возможность, просто наслаждалась прогулкой.

То есть, я могла показать характер и, наплевав на ценные указания, свернуть куда-нибудь в сторону, поискать доброго мага, совершенно бескорыстно отправившего бы меня домой. Только... "Может-то он может, да только кто ж ему даст?" Слышали такой анекдот?

Контракт телохранителя включал пункт о доставке высочества к месту назначения. А Вэр, конечно, милый парень, но я ничуточки не сомневаюсь, что при необходимости он меня упакует и ленточкой перевяжет. К тому же, игнорировать пожелания загадочного типа, сумевшего устроить эдакий шорох, без хотя бы парочки козырей и очень веской причины — не особенно разумно. Ну и самое главное, в отличие от гипотетического доброго мага (ну орк же тоже сказочный персонаж, а существует), таинственному лицу от меня что-то нужно. То есть, от настоящей принцессы. Думать о том, что случится, когда выяснится, что я — не она, не хотелось и я, как всегда, отодвинула лишние переживания в сторонку. Прямо сейчас изменить ничего нельзя, значит нечего и заморачиваться. В конце концов, может ему тоже самозванка сойдёт. Авось сторгуемся.

Глава 8.

Как уже упоминалось, начало путешествия мне очень понравилось. Мы ехали окольными дорогами, а то и вовсе без них, по большой дуге объезжая поселения. Заврики — они не машины, и даже не лошади. Прут себе по бездорожью, как танки. Очень удобно, когда излишние встречи противопоказаны.

У зверюшек местное название, конечно, есть. Дроонты, во как. Но заврики им подходит гораздо больше. Уж очень они на карликовых динозавров смахивают, хоть и теплокровные. И, несмотря на устрашающе зубастые пасти, — травоядные. Подозреваю, что настоящая лошадка доставила бы такой "умелой" наезднице как я, гораздо больше хлопот. Флегматичные дроонты не имеют привычки лягаться, сбрасывать всадников и чем там ещё лошади славятся. Ещё один несомненный плюс — удивительно ровный ход. Не всякая иномарка по автобану с такой плавностью едет, как заврики, методично перебирающие когтистыми трёхпалыми лапами и балансирующие основательными хвостами, по лесным тропинкам. Хвосты у них, не в пример ящерицам, держаться прочно, я проверяла.

Если б ещё и спины чуть поуже были — идеальный транспорт. Но человек ко всему может привыкнуть, я не исключение. Зато теперь и на поперечный шпагат без проблем сяду, что раньше как-то не очень удавалось, видимо, из-за отсутствия должного стимула.

По дороге Вэр мимоходом охотился на непуганую дичь, подстреливая из арбалета разных птичек и зверюшек, слезая со скакуна, только чтобы подобрать добычу. Да и других припасов было больше чем достаточно, хотя заврики под тяжестью вовсе не сгибались. Вообще, по словам орка, на эту тварь полтонны нагрузить надо, чтобы она что-то заметила, но мы и так обошлись, вытаскивая всё необходимое из магического "кармана".

Странная штука эти "карманы", зато удобная. Где-то там в неизвестности, находится, ну, наверное, помещение, набитое всевозможным барахлом. Что хочешь, то туда и запихиваешь, а когда понадобится, достаешь при помощи волшебного слова. Просто произносишь пароль, для каждого "кармана" собственный и представляешь нужный предмет, который тут же выпадает к твоим ногам прямо из воздуха. Обратный процесс почти такой же, только ещё один пароль требуется, чтобы лишнее затянуло.

Самая большая сложность — правильное воображение. Мне вот поначалу нелегко пришлось. То сапог вместо котелка в кладовку улетит, то взамен рубашки палатка вывалится. Однажды даже заврика в невидимую воронку утащило. Поспешно вернувший зверюшке свободу Вэр, так ругался и одновременно чуть не плакал от смеха, что я даже попыталась обидеться. На целых две минуты. Потом хохот удержать было невозможно, особенно при взгляде на ошарашенную морду только что меланхолично жевавшего траву дроонта. Смех смехом, а скакун от меня ещё пару часов шарахался.

Кубатура же зависит исключительно от толщины кошелька — сколько магу заплатишь — такой объём и имеешь. Во прогресс, не то что у нас. Здесь, если тащишь гору чемоданов — слишком беден.

Нас снабдили "карманом" высшего качества. В едва уместившемся на нескольких листах списке содержимого чего только не было. Карета, во всяком случае, была. О хозяйственных мелочах, одежде и внушительном арсенале тоже позаботились. И, самое главное, в этом списке был кофе! Невероятно, но факт! Уж не знаю, завозили семена отсюда на Землю или наоборот, или на моё счастье кофе растёт везде, но здесь его было, можно сказать, навалом. Чего ещё желать человеку, не способному без отвращения взирать на действительность до первой чашки живительной влаги?

Из "карманных" запасов я выбрала себе подходящую шпагу. То есть не совсем, шпаг как таковых там вовсе не было. Фрелон, вот как это называется. Он потяжелее привычной шпаги, короче и шире. Уже не шпага, но ещё не меч. К тому же им не только колоть можно, но и резать. Кто бы мог подумать, что самое бесполезное в прошлой жизни умение окажется вдруг таким актуальным.

Вэр просьбу поделиться чем-нибудь смертоносным воспринял с очевидным недоумением, однако без лишних комментариев выудил здоровенный бренчащий тюк. И это притом, что по его же собственным словам, благородных барышень из лучших семейств с оружием учат обращаться наравне с парнями. Урок вышивания, урок фехтования...

Другое дело, что способности, да и желание воспользоваться навыками проявляют далеко не все, так их никто и не заставляет. На благородную барышню я вряд ли тяну, но неужто произвожу настолько беспомощное впечатление, что надо глаза закатывать и уши по горизонтали растопыривать?

Чемпионки в своё время из меня не получилось, да и чёрт с ним. Зато, когда я переехала после института, столкнулась у толкиенутых с настоящим Мастером. И минимум раз в неделю мне удавалось помахать чем-нибудь острым в своё удовольствие. Из всего, что придумали люди, дабы эффектно резать ближних своих, я только двуручник не попробовала, не штангист всё-таки. К тому же, Мастер презирал спортивное фехтование, зато был знатоком множества трюков средневековых бретёров, ну и мне от него кое-что перепало.

Так что Вэра мне удалось всерьёз удивить, задав неплохую трёпку во время первой же тренировки. Удивиться-то он удивился и даже порадовался, но только после того, как собрался и ответил тем же. Не сказать, чтоб ему это далось так уж легко, но пока не победил — не успокоился. Настоящий мужчина, хоть и орк. Все они одним миром мазаны — из шкуры вылезет, но бабу на место поставит. Впрочем, Вэр — экземпляр из самых приличных — никаких тебе "я так и знал", никаких плевков с потолка, просто тихое удовлетворение собственной значимостью.

Убедившись, что я действительно знаю, с какого конца надо держать оружие, телохранитель на каждом привале повадился танцы с саблями устраивать, поскольку охранять тело, способное за себя постоять, куда легче, чем нежное создание, за которое меня отчего-то сначала приняли. Он специалист — ему виднее, да и меня такое времяпровождение ничуть не напрягало.

К нашему обоюдному удивлению, поприжать орка всерьёз мне удавалось не так уж редко. Хоть разок, но на каждой тренировке.

Учитывая, что наёмник посвятил войне жизнь, а я так развлекалась, да и несравнимые физические данные — результат неплохой, можно даже сказать, впечатляющий. Зато он сполна отыгрался в другом. Очень скоро стало совершенно очевидно, что карьера великой лучницы, равно как и арбалетчицы мне не светит. Стрелы летели куда угодно, кроме мишени. Правда у арбалетов это вроде называется болты, но убейте меня пыльным мешком, всё равно они стрелы. Коротенькие, правда.

Я, наверное, и в сарай бы промахнулась, даже с пяти шагов, не то что в фитюльку, которую Вэр вешал на дерево.

А этот... вредный тип, наблюдая за моими жалкими потугами, с серьёзным видом выдавал очередную фразочку вроде: "Ваше высочество, пара шагов левее и вы непременно попадете. И возможно даже в мишень, если, конечно, перестанете так сладострастно прижимать к себе арбалет".

Морда каменная и голос участливый, а у самого кончики ушей эдак меленько-меленько от смеха дрожат!

А мишень вообще отдельная песня! Мячик чуть поменьше теннисного, с очень наглой мордой. Нарисованной, но наглой. И эта морда заливалась при каждом промахе идиотским хохотом. Вот откуда он знает, что я вообще в него стреляла, если не попала?!

И пусть орк хоть до посинения уверяет, что это всего лишь магическая игрушка, многоразовая мишень, самостоятельно заращивающая дырки от стрел. Игрушка, никогда не обладавшая даже подобием разума или чувств, которая томно вздыхает при попадании и ржёт над промахами только потому, что его приятель, сотворивший сию штуковину, большим шутником был. Может оно и так, но если Вэр со своим арбалетом не отцепится, я излишне смешливый мячик на фарш рано или поздно порублю. Сопру ночью и покромсаю на фиг! Эта дрянь издеваться надо мной никакого права не имеет!

Как ни странно, у меня не возникало никакого желания пришибить самого орка. Наверное, из-за того, что подкалывал он как-то... беззлобно. Вэру злорадное смакование чужих ошибок вообще, похоже, не свойственно. Ирония — это да, сколько угодно, но не злорадство.

Ну, и... Для себя-то Вэр мишень на самую верхушку дерева цеплял. И попадал. Всегда!

Кстати, ещё один повод для зависти. Поверить, что эдакий громила может скакать по деревьям быстрее белки, трудно, но я сама видела! Поплевал на ладони, взялся за ствол и... и моё остолбеневшее "высочество" только взглядом успевает проводить покачивающиеся всё выше ветки. Всё равно на продвижение ухитрившегося ещё и полностью потеряться в не особо густой кроне орка к вершине, больше ничего не указывало. Мелькнувшая рука, подвесившая ехидную рожицу, ещё пара секунд недовольного шуршания листьев и он уже стоит рядом.

Тренировки дело хорошее, а уж поющий в руках настоящий, не затупленный клинок и вовсе чистый кайф, но из-за дремучей цивилизованности представить хоть на минуту, что я однажды всерьёз проткну человека железякой, даже в голову ни разу не приходило. Да и скажи кто-то, что я вообще на такое способна — нипочём бы не поверила. Оно и к лучшему. Знай я, к чему всё это веселье приведёт — вряд ли получала бы от спаррингов с орком столько удовольствия.

Однажды вечером, примерно к концу второй недели, то есть бочки, пути, мы оказались в очередном лесу, не то что бы очень густом, но достаточно обширном. Вэр во всяком случае сказал, что кончится он денька через два-три, не раньше. Здесь вообще лесов полно. Я понимаю, что мы оживлённых мест избегали, но иногда казалось, что кроме дикой природы и свежего воздуха в Митране ничего нет. А иногда, что ничего другого на самом деле и не нужно.

После ужина, в очередной раз показав друг другу, кто чего стоит с оружием в руках (два-один в мою пользу, между прочим), мы улеглись спать. Палатку, то есть шатёр из тончайшей, аж полупрозрачной, но на диво прочной (не каждым ножом дырку проковыряешь) кожи, (интересно, с какого слона эту шкуру сняли? — ведь ни единого шва, а в неё, кроме нас с Вэром, завриков можно запихать, да ещё и место останется) ставить не хотелось — чистое небо, теплынь — на кой рыбке зонтик. Вэр, как всегда, сторожил. Я вообще не понимала, когда он спит. Закрываю глаза — не спит, открываю — опять не спит. Хорошо, ещё ложился, а не бродил кругами — с этого параноика бы сталось.

Очередная луна таращилась с неба. В тот вечер была пока только Эдна (Дана всходит куда позже, а Селла и вовсе сегодня вылезать не собиралась) и если бы не розоватый цвет да размеры раза в полтора больше нормы, могло показаться, что пикничок на Земле происходит. Тишь, гладь, птички какие-то поют или может, лягушки, кто их знает, короче — идиллия. Спать не хочется, разговаривать тоже. Лежим возле затухающего костерка, природой наслаждаемся. И вдруг из темноты голос. Насмешливый такой, с ленцой.

— Приятная ночка, благородные господа. Не стоит хвататься за оружие — нас тут больше дюжины, со всеми всё равно не справитесь. Лежите, лежите, зачем вставать. Сейчас мы вас немножечко пограбим и уйдём, ну разве что с красоткой немного побалуемся. Красотка, ты как, не против? Мы тут все парни хоть куда, не то, что твой урод. Лежит, понимаешь, как бревно, нет, чтобы девушку приласкать.

Продолжить ему не удалось. Вэр, даже не приподнимаясь, метнул в темноту кинжал и судя по бульканью, попал говоруну прямо в горло. Вот ведь талант у человека ко всему летающе-острому.

На нас набросились почти моментально. Но... почти. Хватило бы у них ума не болтать, а на лежачих навалиться, всё могло бы кончиться много печальней. Для нас, разумеется. Секундная задержка позволила мне вскочить и выхватить фрелон, Вэру тем более. Дюжина — не дюжина, а шестеро их было. Семеро, если посчитать скоропостижно почившего вруна. Сочтя орка более опасным, разбойники кинулись к нему аж вчетвером, остальные попытались обидеть слабую девушку.

Я и дома была в приличной форме, а ежедневные тренировки пошли только на пользу. Те двое и добежать не успели. На полном автомате, тщательно отработанным на собственном телохранителе росчерком едва уловимо блеснувшего клинка, я достала летящих на меня идиотов с интервалом меньше, чем в секунду. А как ещё назвать людей, нападающих, не позаботившись даже о минимальной защите? На вооружённого противника. Только из-за того, что этот самый противник — женщина? Или я действительно произвожу такое беспомощное впечатление?

Короче, мне только и оставалось, что вовремя убраться от падающих тел. Это — не фехтование. Такие вещи называются как-то по-другому. Не проверяя, встанут они или нет (с наполовину отрезанной головой это не особенно удобно) я тут же присоединилась к куче-мале вокруг Вэра. Тыкать железом в спину не особенно хорошо, но и четверо на одного — не слишком спортивно. Впрочем, к моему приходу уже только двое — наёмнику палец в рот класть тоже не следовало. В общем, парням не повезло — добыча оказалась чересчур зубастой.

Когда всё кончилось и эйфория от победы слегка улеглась... Вы когда-нибудь убивали? Вот и я нет, до этого...

Ужин достался окрестным кустам, я только и успела, что отскочить на пару шагов. Зато Вэр, пока меня полоскало, их преспокойно обыскал и осмотрев трофеи, вынес вердикт — разбойники обыкновенные, только слишком наглые.

— Ваше высочество, вы чего такая зелёная? А падать зачем?

Пришлось бедолаге после боя ещё и бесчувственным телом заниматься. Грузить на нагло продрыхший всё представление транспорт и везти к ближайшему ручейку, убирая из поля зрения чересчур нервной принцессы груду тел.

Приведя меня в чувство самым простым и незамысловатым способом, орк молча кивнул на журчащую в двух шагах водичку и бросил на берег чистую рубашку. Хам. Нет, чтобы соль нюхательную даме поднести — руки распустил, негодяй. Ничего, я ещё отмщу и мстя моя будет страшна!

Ой, ё!.. И на кой чёрт мне понадобилось на себя смотреть? Велено же было умыться сначала.

Попытка вторично рухнуть в обморок была пресечена без нового покушения на и так горящие от оплеух щёки, но ничуть не более почтительно. Вот кто так с высочествами обращается, а? Где, спрашивается, этикет и изысканные манеры?

Солидная доза практически насильно залитой в глотку мерзейшей гадости, по вкусу смахивающей на виски, но крепостью вряд ли уступающей чистейшему спирту, горячим камнем провалилась в желудок и здорово долбанула по мозгам, сразу отстранив от ставшей немного туманной и покачивающейся реальности.

Крепкие, должно быть, головы у гномов, добывающих сию огненную воду из каких-то грибочков. Но надо честно признать, если бы не этот самогон...

Оказывается, после того, как кого-нибудь зарежешь, жизнь перестаёт казаться такой уж замечательной штукой. Угрызения совести, усугубленные похмельем, терзали меня аж два дня и что ещё хуже, ночи. Дома я, вне всякого сомнения, скатилась бы в длинную депрессию, но здешняя жизнь излишним угрызениям не способствует. Излишней стервозности скорее.

Глава 9.

С самого начала пути стояла жарища и чуть ли не круглые сутки застёгнутый на все пуговицы орк неодобрительно косился на недостаточно прилично выглядящее высочество. Перекопав на досуге кучу барахла (нет, ну откуда они всё же мой размер знают?) и поскорее запихнув назад в "карман" солидный запас разнообразных платьев (сроду юбки недолюбливала, а за последнее время и вовсе, похоже, аллергию на них заработала), я удовлетворилась штанами и рубашкой, оставив прочее на случай природных катаклизмов. Да при одном взгляде на завёрнутого в пять слоёв тряпок Вэра дурно делалось, а он ещё хотел меня во все эти жилеты и камзолы запихать. Щаз!

Парадные доспехи и даже порекомендованную орком легкую (Десять кило! Не меньше!) кольчугу я даже померить не попыталась. Вэр недовольно посопел, но отстал. Он и сам-то в железо обряжаться не торопился.

Коситься-то Вэр косился, но на приведении меня в более достойный вид особо не настаивал. Единственное исключение — ежеутренне подкладываемая к моей одежде и с тяжёлым вздохом убираемая на место, поскольку её неизменно игнорировали, шляпа. Сам орк в шапке чуть ли не спал, сменив, правда, огромный берет, прилагавшийся к торжественно сожжённой на костре в первый же вечер униформе, на менее вычурную конструкцию. Залихватская кепочка в стиле Робина Гуда ему даже шла, но я-то тут при чём?

Жара жарой, но сделать хоть одни шорты я так и не рискнула, оберегая спутника от культурного шока. Он же всё-таки пожалел замученное ботфортами высочество и выудил из груды разномастной обувки пару коротких сапожек, с виду целых и даже воду не пропускающих, но каким-то чудом проветриваемых ничуть не хуже босоножек. К тому же, елозить голыми ногами по близкой на ощупь к наждаку шкуре заврика благоразумной идеей не казалось.

А через пару дней после встречи с разбойниками зарядил дождь. Нудный, мелкий, противный и о-очень затяжной. Настроению он, конечно, соответствовал, но вот комфорту не способствовал. Одежда липла к телу, мелкие холодные струйки, стекающие за шиворот, раздражали невероятно, а снова заботливо подсунутая орком (добился-таки своего) шляпа, немедленно намокла и уныло обвисшими полями норовила перекрыть обзор. Слегка примиряла с действительностью только длинная кожаная куртка, к сожалению, без капюшона. Но поскольку догадалась я её напялить, только после того, как основательно пропиталась водой...

О ночлеге под открытым небом даже думать не хотелось — палатка непромокаемая, но костёр-то в неё не запихнёшь, а согреться я мечтала уже полдня. Впрочем, Вэр и тут оказался на высоте. Лес давно кончился и мы двигались среди мелких холмов, в одном из которых он разыскал небольшую, зато уютную пещерку. Мне бы в жизни не догадаться, что за низенькими кустиками спрятан такой роскошный приют усталого путешественника. Кто-то очень постарался, выкапывая для нас убежище. Ну не для нас, конечно. Здесь какую-то руду так добывают. Руды уже нет, шахтёров, соответственно, тоже, зато осталось чудненькое помещеньице. Гильдия рудокопов, милейшие люди, вернее — гномы, оказывается, всегда засаживает вход в выработанную шахту именно этим кустарником. Обычай такой. Традиция. Мдя... Ладно, о доме вспоминать не будем.

Последние ночи спалось мне не слишком хорошо, но в этот вечер усталость взяла своё. Я отрубилась моментально, едва только домучила ужин и даже не вспомнила о тренировке. Накануне Вэр гонял меня вдвое больше обычного, не обращая никакого внимания на протесты. Пришлось преодолевать благоприобретённое отвращение к оружию, иначе этот тип просто-напросто избил бы меня. Невзирая на титул и полагающиеся к этому самому титулу привилегии. Для моего же собственного блага. Может, конечно, это и была пустая угроза, но мне почему-то так не показалось.

Надо было слышать, каким тоном Вэр объявил, что охрана тела включает в себя поддержание оного в приемлемой для жизни форме и все претензии принимаются только по расторжении контракта. Интересно, с предыдущими клиентами он тоже так обращался? С Крапудом например? Ой, сомневаюсь.

Приснился мне пожар, и первые пару секунд после пробуждения были потрачены на усилия разобраться, куда подевалась красненькая машинка, только что с душераздирающим завыванием пытавшаяся меня задавить. Глаза пришлось протереть, потому как открывшееся зрелище куда больше походило на продолжение сна, чем на что-то возможное в реальности.

Чуть не затоптали меня вовсе не пожарники, а насмерть перепуганные заврики, в данный момент, дрожа, прижимавшиеся к самой дальней стене. Я к ним чуть не присоединилась, увидев от ЧЕГО отбивается Вэр у входа в пещеру. Разглядев оживший кошмар, который собственно и вопил не переставая, я сразу прониклась презрением к убогой фантазии создателей фильмов ужасов. ЭТО никак не могло существовать на самом деле, что вовсе не мешало ему быть материальным и очень, очень агрессивным.

Представьте себе нечто шипастое, клыкастое, клювастое. Острейший клюв со здоровенными зубами (а как оно ими ест?! Неудобно же!), я не пошутила. Размером с бегемота и очень злобное. Добавьте три пары перепончатых крыльев и совершенно непересчитываемое количество когтистых, и опять же шипастых лап. Выкрасите всё это в омерзительный грязно-розовый цвет. Полейте такими же розовыми соплями. И как следует долбанитесь головой об стенку, чтобы получить должное ощущение дезориентации и тошноты, возникающее при взгляде на колеблющиеся и расплывающиеся, словно она никак не могла решить, как ей выглядеть, очертания этой твари.

Стряхнув оторопь, я рванула на помощь уже изрядно потрёпанному орку. Только вот толку от той помощи оказалось... Не зная, где у агрессивно щёлкающей клювом мерзости жизненно важные органы, бороться с ней было очень сложно и так же эффективно, как резать кисель. Проклятую тварь никак не получалось не то что убить, но даже всерьёз ранить. В самом деле, как пришибить бронированную медузу? Когти, шипы и прочие прелести были всего лишь дополнением к противной слизи, мгновенно затягивавшей все следы нашей деятельности, да ещё и ощутимо обжигавшей мелкими брызгами, отлетающими при каждом ударе.

Сколько я в неё ни тыкала, клинок то проходил почти насквозь, не причиняя ни малейшего вреда, то упирался в бронированную пластину. Удалось только немного отвлечь внимание от Вэра, хотя атака на два фронта гадину впечатлила не слишком.

Орк попросил (высочеством обозвал даже сейчас, обормот) ненадолго придержать тварь и отступил на пару шагов. Я очень надеялась, что он придумал что-то действенное, потому как долго бы мы не продержались. Мельтешение железа её только заводило, а обороняться от многочисленных шипов оказалось не легче, чем атаковать. Тварюга не столько размахивала конечностями, сколько выращивала их, как ложноножки у амёбы, только мгновенно, словно выстреливая. Один раз не увернёшься и привет. От мысленного составления завещания меня отвлёк внезапно заоравший наёмник.

— В сторону, принцесса!

Я моментально отскочила к стене, с разгону едва не влепившись в неё, а когда обернулась, то так и села. Гостья отсутствовала. То есть, вообще. Ни противника, ни бренных останков. Если б не разгром и израненный орк, можно было бы подумать, что она мне просто приснилась.

С минуты на минуту ожидая возвращения блудной медузы, я осторожно подошла к оседающему на пол Вэру. Парень был совсем плох. Весь в дырках. Лужа крови, угрожающе растекавшаяся из-под неподвижного тела, тоже радости не вызывала. На мой, не слишком просвещённый в медицине, взгляд — готовый кандидат в покойники. Оставалось надеяться, что взгляд действительно непросвещённый, и всё только выглядит так ужасно. Да и Вэр как-то говорил, что в плане регенерации люди оркам и в подмётки не годятся. Мол, он даже новую руку отрастить сумеет при необходимости. Единственное, что я могла сделать — перевязать раны и надеяться, что так оно и есть.

Пока я обматывала раненого героя срочно выуженными из "кармана" бинтами (медсестра из меня, конечно, та ещё), он соблаговолил прийти в сознание и надеюсь, не очень пожалел об этом, потому как немедленно подвергся допросу.

— Что ты сделал с бедной зверюшкой, изверг? — патетически вопрошало моё, сгорающее от любопытства, "высочество", превращая Вэра в подобие египетской мумии.

— Что сделал, что сделал. У меня "карман" пустой был, туда и засунул. Боялся очень, что не поместится.

— Ловко! А что это вообще было-то?

— Метаморф. В спокойном состоянии на слизняка похож, а при малейшей опасности отращивает множество устрашающих деталей. Самое противное — убить можно, только попав в нервное сплетение, а уж его он тройным слоем брони защищает. Какого гоблина его вообще на наши головы принесло? Они ж не здесь водятся! Счастье ещё, что не ядовитая разновидность попалась.

Мдя... Действительно, счастье. А то и телохранителю каюк, и мне, любимой. Я, пока с Вэром разбиралась, даже не заметила, что мне тоже досталось. Не так как ему, конечно. Всех убытков — несколько неприятных царапин, ну ладно, ладно, нехилых порезов и разодранная одежда, но если бы жгучая дрянь, обляпавшая нас с ног до головы, оказалась ядом... Кому там больше всех везёт?

Двигаться дальше, пока Вэр в таком состоянии, было нельзя и на ближайшие дни пещера стала нашим домом. Местность, по утверждению знатока, была населена несколько больше, чем хотелось, но выбора не было. Нам повезло — интима никто не нарушил, но в некоторые моменты я об этом сожалела.

На меня свалилась куча хлопот. Вэр приходил в норму с впечатляющей скоростью. Раны затягивались прямо на глазах и не только благодаря пресловутой регенерации орков. Заветная бутылочка, извлечённая наёмником из потайного кармана, играла в исцелении более чем заметную роль. Содержала она вовсе не то, что вы подумали. Жидкость чернильного цвета и неописуемо гадостного вкуса точно была волшебной. Я только языком лизнула — полдня тошнило, а этот герой пил и даже не морщился. Зато все мои царапины бесследно исчезли меньше, чем через пару часов и за это же время неправдоподобно отросли ногти и волосы. Вэр сказал, что сей живительный эликсир как-то ускоряет все процессы в организме. Злоупотреблять не стоит — каждый глоток пару лет жизни отнимает, но притащи я такую бутылку на Землю — немедленно стала бы миллионершей или трупом. Или трупом миллионерши. Короче, незачем её туда тащить.

Между прочим, от такого лечения всё время хочется жрать. Вэр ел раз восемь в сутки, а готовить-то мне приходилось. На костре. Учитывая, что особых талантов в области кулинарии у меня отродясь не было, единственное исключение — получавшийся вполне приличным кофе, а так же полное отсутствие практики походной кухни, парню повезло, что у него лужёный желудок. Хорошо ещё, охотиться не надо было. Бесконечный запас изрядно надоевших тоскливым однообразием, но питательных консервов (какая разница, в жестянках они или глиняных горшках, не портятся — значит, консервы) оказался очень кстати. Гоняться за съедобным зверьём я умею ещё хуже, чем готовить.

Внимания требовали и заврики. Выпускать из пещеры их было нельзя — конспигация, батенька. Правда, траву косить тоже не пришлось. Так что подготовившим припасы господам — честь и хвала. Не только для людей еду заготовили. Вот только все живые существа устроены с удручающей одинаковостью в некоторых отношениях — ежели одним концом они что-то едят, то рано или поздно из другого что-нибудь непременно выпадает.

Готовка, уборка и перевязки отнимали всё время и силы, так что по вечерам я падала, как подкошенная, отрубаясь немедленно и без всяких сновидений. Угрызения совести отодвинулись куда-то в область смутных воспоминаний, тем более, что до меня наконец-то дошли слова Вэра: разбойники никогда не оставляют свидетелей, что бы они там ни говорили, начиная грабить. Да и жалеть парней, недвусмысленно пообещавших изнасиловать меня всем кагалом, как-то... глуповато вроде.

Кстати, насчёт перевязок. Наконец-то удалось удовлетворить любопытство по поводу сходства Вэра с типами, волочившими меня в Митрану. У этого конкретного орка никакой шерсти, кроме как на ушах, не оказалось, так, нормальная волосатость среднестатистического кавказского человека. А растительность на ушках мягонькая, как бархат. Так бы и гладила. Если б объект не сопротивлялся. Допрошенный по этому поводу, Вэр не слишком охотно объяснил, что те шерстяные — всё ж таки тоже орки. Только горные. Дикие и несимпатичные. И родня равнинным, к каковым относится мой телохранитель, очень и очень дальняя.

Глава 10.

Всего через три дня орк оклемался. Не совсем, конечно, — видок бледноват, да и штормило его изрядно. Но раз уж заявил, что ехать верхом сможет, спорить я не стала. Оставаться слишком долго на одном месте действительно не стоило.

А может и стоило. Переделка, в которую мы попали на следующий же день, могла кончиться куда печальней, если б не повышенная проходимость дроонтов, так что насчёт бездорожья и танков я не преувеличивала. Мы спокойненько ехали, никого не трогая, когда лапы завриков ни с того, ни с сего зачавкали в вязкой жиже, незаметно сменившей усыпанную рыжими иголками твёрдую, словно утоптанную землю небольшой рощицы. Вэр недоумённо глянул на пышные метёлки кроххов (деревья такие, если кто не понял, до смешного смахивающие на растрёпанные великанские веники), продолжающие закрывать небо. Снизу крепко тянуло гнилой сыростью, сверху светило солнышко, щебетали птички, а с деревьев при самом лёгком дуновении ласкового ветерка сыпались мягкие бурые хвоинки. Странное что-то творится. Вершина холма, пусть и не особенно высокого, никогда не казалась мне подходящим местом для лягушачьего заповедника.

— Какого гоблина?! — Орк полез за пазуху и выудив свиток пергамента (самого натурального, у меня аж руки зачесались пощупать), озабоченно изучал нарисованную на том карту. Потом цапнул ближайшую веточку, помял её в пальцах и стал ещё озабоченней.

По лицу-то не поймёшь ни фига, но я уже заметила, что у Вэра при проблемах кончики ушей эдак нервно подёргиваются, а зрачки словно сильнее раскаляются, и даже вроде отсвечивать начинают. Сейчас они просто полыхали.

— Что стряслось-то? — я нетерпеливо ёрзала в седле. Остановились мы сразу, как орк почуял неладное и топтание на одном месте начинало раздражать. Хуже того — пугать. Хамски расплясавшаяся на спине стайка мурашек заставляла зябко ёжиться. Будь у меня шерсть, она уже стояла бы дыбом.

Столь "приятные" ощущения охватывали всего раз в жизни. Одним туманным утром, когда вместо того, чтоб сократить дорогу, привычно пробежавшись проходными дворами, я ни с того, ни с сего обошла их по большой дуге. Опоздала на работу, огребла кучу неприятностей, а на обратном пути обнаружила ограждение из ленточек плюс десяток серьёзных типов в форме и штатском, рыскающих вокруг накрытого простынёй нечта и старательно не наступающих в потемневшую лужу крови, широко расползшуюся из-под него. Так вот, из этой рощицы хотелось убраться не меньше.

— Болота на карте что ли нет? Ну так всякое бывает — забыли нарисовать, делов-то. Поехали отсюда, а!

— Кроххи не растут у воды. Никогда! В крохховых зарослях даже ручей искать бесполезно.

— И?

— Этого не может быть!

— Но ведь есть. Значит, болото недавно появилось.

— Ваше высочество, появись оно хоть неделю назад — деревья бы уже голые стояли! Я-то думал, они из-за дождей осыпаются или река разлилась. Только нет её здесь!

— Неужто настолько влагу не любят?

— Да, но не в этом дело. Всё это слишком похоже на ловушку.

— Так и я говорю, сматываться надо.

— Да, пожалуй... Осторожно!

Добрый совет чуточку запоздал. Топчущиеся дроонты уже ушли почти по колено в становящуюся всё жиже грязь и, видимо, повредили корни. С душераздирающим, даже не скрипом, а стоном, соседнее дерево накренилось, словно прощаясь, тряхнуло ветками, роняя дождь из стремительно темнеющих иголок и рухнуло прямо на меня.

Заврик испуганно взвизгнул, шарахаясь в сторону. Я (комментарии лучше опустить), выпутывалась из вороха тонких веточек, прямо под руками превращающихся в пыль, и плевалась трухляво рассыпающимися хвоинками. Останки несчастного растения забились буквально повсюду и немилосердно щекотали в самых неожиданных местах.

— Какого чёрта?!

— Крохх...

— Да, да, да! Не любит воду! На чем он тогда вообще растёт?!

— На огне.

— На чём?!!

— Тянет жар земли.

— Охренеть!

Я бы ещё повыпытывала подробности о невероятной растительности, но благоразумный че... орк напомнил, что заврики уже почти по брюхо в грязи утонули.

Со смачным чмоканьем вырвавшись из плена воняющей всё омерзительней жижи, мы развернулись по своим следам, не решившись испытывать глубину водо... то есть, грязеёма. Но там где мы проехали четверть часа назад, тоже уже было болото!

И ещё — я внезапно поняла, что не чувствую направления. Никуда. Словно во всём мире не осталось ничего, кроме проклятой жижи и гибнущих в ней деревьев. Даже нормальных звуков. Ветер окончательно стих, гомонившие совсем недавно птички исчезли. Стенания и треск рушащихся стволов, шелест осыпающейся трухи, чавканье под лапами завриков и... всё. Больше глухую тишину, настырно набивавшуюся в уши, ничто не нарушало.

И для полного счастья, солнце скрылось в облаке.

Облаке?! С чего бы это обыкновенному пару падать на нас непролазным едким туманом?

Мы уже мчались во весь опор, неистово подгоняя дроонтов. Весь опор легко мог обогнать неторопливый пешеход. Мы вязли. С каждым шагом заврики погружались чуть глубже и двигались чуть медленнее. Мои сапоги давно загребали грязь, а болото всё не кончалось.

Сообразив, что оттуда мы едем уже раз в пять дольше, чем туда, я почти запаниковала. Будь я одна, в этом... не знаю как обозвать, тянущемся словно дурной сон, о "почти" речь бы уже не шла. Только присутствие Вэра помогало не свихнуться от страха. От непрерывной и весьма изобретательной ругани наёмника становилось... теплее.

Конечно, стылой влагой тянуло от болотной жижи, но на какой-то момент я почувствовала себя деревом крохх, погибающим от холода и сырости. Именно тогда я и отстала от Вэра. Заврик, которого пинали всё менее энергично, словно смирился с судьбой, постепенно замедляя шаг. Проклятый холод вытягивал силы и... не знаю, наверное, желание жить. И тут...

Бесцеремонно увесистый подзатыльник практически бросил меня на гребенчатую шею дроонта. Из разбитой соприкосновением с твердокаменной башкой губы тонкой струйкой потекла кровь.

— Охренели, ваше высочество?!

Я мимолётно хмыкнула над оригинальным словосочетанием (и подцепил же выраженьице), бездумно вытерла рот, глянула на измазанную руку и... очнулась.

— Ходу!!! Гоблин вас заешь, шевелитесь же, принцесса!

Вэр ещё не раз и не два излагал преимущества недоразвитого гоблина перед высочеством. Ладно хоть физического воздействия больше не потребовалось. Как мы выбрались, я не знаю. Вот не знаю и всё. Просто, безумная скачка, продолжавшаяся с полудня почти до самой темноты, внезапно кончилась у подножия невысокого холма, на котором некогда шелестела крохховая роща.

Я, практически ничего не видя и не соображая, ещё тупо гнала заврика вперёд, когда Вэр перегородил дорогу.

— Обернитесь, принцесса.

Пурпурно полыхающий закат окрасил редеющий за нашими спинами туман во все оттенки багрового. Остатки холма медленно оседали в здоровенную яму, постепенно затягивающуюся зловонной жижей, напоследок выкинувшей нам вслед протуберанец, бессильно застывший через несколько шагов. Здоровенную, но ведь не бесконечную! ГДЕ же мы были?!

На привале, устроенном у первого же ручья (ТАКОЙ грязной я себя ещё ни разу в жизни не чувствовала), орк принялся многословно извиняться. Вежливые отнекивания, дескать я всё понимаю и прощаю, совершенно не помогали. Даже странно, ведь после разбойников он так не страдал, больше того, обещал добавить, коли за ум, то бишь оружие не возьмусь, а тут поди ж ты.

Покаянное биение пяткой в грудь (кстати, я так и не поняла, что его больше смутило — затрещина, выданная высочеству, высказывания в его же адрес или то, что мы чуть не погибли), удалось прекратить только хм... более чем недвусмысленной тирадой. Вэр, которому со всей популярностью пришлось объяснить, что просить извинения за попорченную причёску у спасённой из пасти тигра дамы, по меньшей мере, глупо, слушал так завороженно, что я аж смутилась.

Подозреваю, что куда больше матов помогло любопытство. Что такое тигр, а заодно хрен, чёрт и ещё кое-какие термины, я объясняла до глубокой ночи. Подарочек Сидда работал, как миленький, но привычные реплики продолжали слетать сами собой, вызывая здоровое недоумение собеседника. Странно, что он раньше не попытался выяснить их значение.

Моё же любопытство так и осталось неудовлетворённым. Как была сотворена непонятная фиговина, в которой мы чуть было не остались навсегда, орк понятия не имел. Глубокомысленное — "магия", не объясняло ровным счётом ничего.

Глава 11.

Ещё несколько дней неспешного перемещения позволили Вэру окончательно выздороветь. Мы восстановили ежевечерние тренировки в полном объёме и даже более того, поскольку мастер разведки (во как, а я-то думала, что "мастер" — просто вежливое обращение) решил научить меня чему-нибудь полезному. Как засаду правильно устроить, капканчик замаскировать... Куда кого пальчиком ткнуть, чтобы вырубить на пару часов, ну и ещё кое-какие мелочи в том же духе. Понравилась ему, видите ли, моя реакция на последние развлечения.

Наивный парень. Она просто замедленная. Колотить от страха меня обычно начинает, когда всё давно кончилось.

Короче, этот тип решил, что из моего храброго (сказала же — наивный) высочества выйдет толк. Спрашивать мнения ученицы по поводу необходимости данных навыков он, разумеется, не собирался, хотя, если честно, особого сопротивления никто и не оказывал. Жизнь штука непредсказуемая, а запас карман не трёт. Правда, если б я знала, на какие издевательства способен этот... учитель, отбивалась бы всеми лапами! Дрессировщик, блин. Рэмбо я ему что-ли?! В жизни так не уставала, но послать занятия к чёрту абсолютно не получалось. Вэр если решал, что так для меня лучше — никаких разумных доводов в упор не слышал. Этак демонстративно уши отворачивал. И всерьёз разозлится, чтоб послать его подальше, тоже не выходило. Ну не получалось и всё! Стоило начать кипеть, он выдавал новый анекдот, а беситься и хохотать одновременно я не умею. Гад!

В один прекрасный день выбравшись на перекрёсток, настолько людный, что аж травой по пояс зарос и обнаружив присобаченные к покосившемуся столбу собственные портреты, неплохого, кстати, качества (спрашивается, когда это я художнику позировала?), с длинным перечнем злодеяний и обещанием солидной награды за поимку, мы стали выбирать дорогу ещё осторожнее. Я, конечно, всегда знала, что золотце, но чтобы до такой степени...

Вэр прихватил листок с собой, и я с огромным интересом узнала подробности ограбления и убийства нами десятка почтенных граждан Крилла. Столицы, то бишь. С особой жестокостью и цинизмом. Жалко, не ограбления банка. Хотя, судя по запасам в "кармане"...

Деньги обещали не только за поимку, но и за сведения о местонахождении, так что любой встречный мог неплохо заработать. Кстати, за орка обещали больше за мёртвого, чем за живого, а за меня наоборот, что наводило на неприятные мысли. Пожалуй, в случае чего, самоубийство будет очень благоразумным поступком.

По дороге я прямо с объявления училась читать. Свечи Сидда этим полезным умением со мной не поделились. Впрочем, когда знаешь язык, всё намного проще, тем более, что грамматика оказалась совершенно не трудной. В принципе, обучение свелось к алфавиту. На Этоле над детьми не издеваются. Как слышишь, так и пиши. И язык один на всех, только диалекты различаются. Мечта лентяя.

Разбуженный изучением грамоты исследовательский интерес, приутихший было в последние дни, снова продрал глазки. Ну, знаете ли, лучше бы он спал дальше. Ответ на невинный вопрос о местной фауне ошарашивал. Сказки все, наверное, в детстве читали. Так вот, если собрать в кучу тамошних обитателей, добавить все имеющиеся мифы и помножить на пять, получится далеко не полный список. Если ЭТО — норма, то что, чёрт возьми, может обитать в медленно, но верно приближающейся цели путешествия, про которую кроме страшных сказок никто ничего не знает?!

Что забавно — гоблины, хоть потрошёные, хоть недоразвитые, которыми постоянно ругался Вэр, в этом впечатляющем бестиарии отсутствовали, будучи всё знающими и за всё отвечающими, но... абстрактными персонажами.

Совершенно непонятно, как при таком количестве зубастых соседей в Митране до сих пор водятся люди. И почему, шляясь по самым глухим закоулкам, мы встретили только одну из страхолюдин, обитающих здесь.

Оказалось — не так страшен чёрт, как его малюют. Большая часть тварей, по словам Вэра, довольно легко убиваема и, кроме того, достаточно разумна, чтобы понять — страшнее человека зверя нет, и держаться от него надо как можно дальше. Остальных, не таких понятливых, со временем повыбили, ну а если единичный экземпляр кого и скушает — судьба значит такая. А насчёт того, что не встретили... Хорошо, что я этого раньше не знала, но почти каждую ночь вокруг стоянки бродила та или другая тварь. Просто все они оказались умнее метаморфа. А мой спутник — гадом последним. Спрашивается, какого... гоблина он раньше молчал? И с какой радости теперь-то разговорился? Ангидрид твою медь, мне ж кошмары сниться будут! Это если вообще усну.

А мне ещё говорили, что нельзя читать сколько сказок! Да если бы не это — уже бы свихнулась. Впрочем, я до сих пор в своём здравом рассудке не слишком уверена, но будь на моём месте упёртая материалистка — сомневаться было бы поздно.

Гостеприимные холмы плавно стекли в очередной лес, лишив нас уютных квартирок и ночевать снова пришлось в палатке. Впрочем, погода снова наладилась и расставание вышло не очень болезненным.

К этому времени я перестала вздрагивать по ночам при каждом шорохе и зря, конечно. В один прекрасный вечер, ярко подсвеченный солидными кусочками всех лун, к нашему костерку буднично так, спокойно подошла стая волков. Полтора десятка огромных, то есть, действительно огромных, зверюг, рассевшихся по периметру полянки, словно зрители в цирке, вызывали сильнейшее желание оказаться на ближайшем высоком дереве. Судорожно стиснув фрелон, я приготовилась подороже продать свою жизнь. Приготовилась и поняла, что что-то не то. Никто ни на кого вовсе не спешил набрасываться. Вместо этого Вэр встал, элегантно поклонился и вежливо поздоровался.

— Доброй ночи, уважаемые. Вы по делу или просто так, на огонёк заглянули?

Навестили нас оборотни. Самые натуральные. Охренеть. А вы что ж думали, они только в сказках бывают? Я раньше тоже.

В Митране этих самых оборотней полным-полно. Куда больше, чем чистокровных людей, если верить Вэру. Просто никто без необходимости не заморачивается выяснением родословной собеседника. Все подряд — человеки, чем бы под покровом темноты, да и при свете солнца ни тешились, и в какую бы шкуру ни рядились. Орки — редкое исключение, причём, совершенно добровольное. Не настаивай они на самостийности, тоже людьми бы назывались, невзирая на уши.

Вопрос кто есть кто, возникает только, когда родители разных видов отправляются к магу, решать, кем именно станет будущий ребёнок. Лишнюю ипостась может потянуть даже не один из тысячи, остальным приходится заранее подавлять часть генов, чтоб не родилась неведома зверюшка. Впрочем, без мага от межвидовых связей получить ребёнка почти невозможно. Хорошо народ устроился — никаких случайных залётов. Остерегаться нужно, только если парочка в одной стае бегает.

Но всё это лирика и теория, почти незаметно проскочившие в общей куче свалившихся на меня сведений. Зато когда этакое чудо природы внезапно перед носом нарисуется... Я себе когда-нибудь точно вывих челюсти заработаю! С Вэром-то знакомство в суматохе побега практически безболезненным вышло, зато сейчас культурный шок настиг во всей красе.

Вообще, у нас оборотней нагло оболгали. Совершенно нормальные люди — занимаются своими делами, кусать кого попало привычки вовсе не имеют, а если вдруг по какой причине и укусят... Оборотнем надо родиться, другого способа сменить шкурку просто нет. И луна, что одна, что все три — им глубоко по фигу. Вторая ипостась, к какой бы разновидности она ни относилась, у ребят вроде наряда для пикников. Выбираются иногда побегать на природе, да жизни порадоваться. И разума ни в каком обличье не теряют, разумеется.

Члены стаи вразнобой поздоровались, ехидно оглядели превратившееся в моргающий квадратными глазками соляной столбик "высочество" и... преспокойненько отправились по своим делам, оставив нам парочку своих товарищей. Проводив завороженным взглядом (они ещё и разговаривают?!!) исчезнувших за деревьями, будто растаявших в не таком уж тёмном и густом лесу волков, я наконец отмерла и обратила внимание на тех, кто остался. Пока я зевала по сторонам, эти двое успели превратиться в людей, причём без всяких шумовых эффектов и жуткой ломки, и присоединиться к Вэру у костра.

— Ваше Высочество, мастер Вэр, мы рады приветствовать вас. Позвольте представиться. Меня зовут Адриан эр Гросс, а этот юноша — мой непутёвый племянник Ричи эр Дарр. — куртуазно изгибаясь, начал тот, что постарше.

— Я здесь вроде старейшины — приглядываю за молодёжью, чтобы не очень бедокурили.

Между прочим, сбросив шкуру, голыми они не остались, хотя я бы не отказалась посмотреть на младшего в натуральном виде — уж больно хорош собой. Каюсь, к блондинам у меня слабость, а тут такой роскошный экземпляр подвернулся. Ладный парень, жаль только, ростом чуть ниже, чем надо — с таким кавалером на каблуки влезать не стоит. Зато мордашка!.. Изысканно-утончённая физиономия эльфийского принца, утомлённого несовершенством мира, обрамлённая ухоженными золотыми прядями, так и просилась на какой-нибудь гобелен.

Пока я пялились на красавчика, Вэр времени даром не терял.

— Могу я узнать причину вашего визита, многоуважаемый господин эр Гросс?

Я только сейчас заметила, что несмотря на вежливый оскал и поощрительно склонённые уши, рука наёмника мягко ласкает арбалет. Чёрт побери, награда! И ведь напрочь о ней забыла, во как одичала на природе и без мужского внимания.

— Расслабьтесь, мастер. Ни вам, ни её высочеству в нашем обществе ничего не угрожает. Мы прекрасно помним, что принцесса принадлежит к самому древнему и почитаемому роду оборотней, враждовать с которым ни одному разумному человеку и в голову прийти не может.

— Но Крапуду же пришло.

— А кто сказал, что он разумный человек?

Я только глазами хлопала. Оборотень?! Я?! Они издеваются, что ли? А может, чего-то не так поняла?

— Стоп, стоп, стоп, господа хорошие. Притормозите-ка на секундочку. К какому-какому роду?!

— Весьма могущественному и почитаемому, ваше высочество, — как-то странно глянув, ответил старейшина.

— Я не про это спрашивала! Вы сказали "оборотней", или я ослышалась?

— Оборотней, — подтвердил Адриан, приглядываясь ко мне ещё пристальней. — В семье Митрани все оборачиваются. Всегда. Даже маг не требуется, ваши гены любую расу перебивают, про родовые линии послабее и говорить нечего.

Я спущенным воздушным шариком опала, где стояла. Сначала принцесса, теперь вот это. А завтра что? Ещё какой-нибудь доброжелатель сообщит, что падая с Олимпа, я немножко ушиблась и потеряла память, но порция амброзии всё моментально исправит?

— Ваше высочество, что с вами? — внезапно озаботился Вэр. — Вы так побледнели.

— Могла и поседеть, от таких-то новостей.

— Вы не знали?! — изумился орк.

— А ты знал?! — аж задохнулась я от возмущения, а услышав спокойное: "Разумеется, это же всем известно" и вовсе потеряла дар речи.

Ну да, конечно, всем. Кроме меня.

Бармалей ослоухий, эксикатор ему на ногу, не мог головой подумать? Сам же учил всему подряд и должен понимать, насколько я невежественна.

А вот интересно, в кого же это я могу невзначай превратиться? Наверняка сказать можно только, что не в зайчика. Зайчиков волки больше как закуску уважают, насколько я знаю. Всё страньше и страньше, как говаривала одна девочка, которая никак не могла решить, в чьём она уме. А я?

Та-а-к. Упала, отжалась и мысленно щёлкнула... Тьфу, чёрт. Нет у меня хвоста! И не будет! Я-то не принцесса.

Глава12.

Пока я приходила в себя, вежливая беседа продолжалась, как ни в чём не бывало.

— Мы здесь потому, что Ричи, как только стало известно о возвращении принцессы, твердит, что жаждет ей помочь. Я подумал, что ещё один воин вам вряд ли помешает. Ричи хоть и шалопай, но боец один из лучших в королевстве. Я его из стольких неприятностей после дуэлей вытаскивал, что и самому не верится.

— Вам решать, ваше высочество, — процедил Вэр.

Телохранитель, совершенно очевидно, затею не одобрял, но от высказывания собственного мнения демонстративно уклонился. Уж так демонстративно, что почтенный господин эр Гросс аж позеленел немножечко. Я чуть ли не чувствовала, как у него шерсть дыбом становится. Мало ли, что её сейчас не видно. Становится же.

Хотя...

Странно. Он ведь не Вэра, по-прежнему не выпускающего из рук взведённый арбалет, испугался. Оборотни вообще на наёмника не смотрели! Старейшина, да и красавчик тоже, напряглись, да что там напряглись, перепугались до чёртиков, когда полнейшая офонарелость от их новости отразилась у меня на физиономии. Нич-чего не понимаю! Однако, надо что-то отвечать, а то ведь народ ждёт.

Да уж, задачка! Орку-то я могу доверять, по меньшей мере, пока контракт в силе, а вот этот блондинчик... И, кстати...

— Господин эр Гросс, а зачем вы всей стаей явились? Для разговора многовато народу. Да и участвовать, кроме вас, никто не рвался.

— Но ваше высочество, вы же должны видеть, что вас поддерживает вся община.

— Ню-ню. А если правду?

Оборотень сменил колер на ярко-красный.

— Ваше высочество....

— Да не стесняйтесь. Любопытство замучило?

— Ну, в общем... да, — выдавил, уличённый в низменных побуждениях, почтенный старейшина. Отчего-то, тем не менее, заметно расслабившийся. Словно мои более чем язвительные интонации отменили грядущий расстрел, и теперь можно было и о чувстве собственного достоинства побеспокоиться.

Чего же они от меня ожидали? И ведь не спросишь напрямик. То есть, спросить-то можно, но толку... Зуб даю — юлить будет до последнего, но не признается.

— И как? Подхожу?

— Ваше высочество! Давать оценки не наше дело.

— А всё же.

— Вы похожи на истинную принцессу. Представителей вашей династии трудно не узнать.

— Правда, похожа? Хм. Ну... Ладно. Господин эр Дарр...

Парень перекосился, словно я ему запихала в глотку лимон и жалобно попросил:

— Ваше высочество, только не это. Я — Ричи. А господин эр Дарр — мой папенька, не к ночи будь помянут.

— Ладно. А я Лорик, то есть Лориэль.

На меня воззрились с таким священным ужасом, что настаивать на употреблении имени, вместо опостылевшего высочества, я больше не пыталась.

— Ричи, а вам зачем с нами связываться? Спутники мы беспокойные, в розыске к тому же. Без неприятностей жизнь не мила?

— Ваше высочество! Я, если можно, предпочёл бы не распространяться о причинах...

— Нельзя! Если меня не устроит движущая вами сила, ни о какой помощи и речи быть не может.

— Ну хорошо, — скорбно вздохнул он. — Мне очень стыдно, но всё дело в деньгах.

Стыдно тебе, как же! Отрешённая красота, при ближайшем рассмотрении, оказалась сплошным надувательством. То есть, физиономия-то действительно презентабельная, даже более чем, но вольготно скачущая в, якобы томных, очах цвета весенней зелени, дюжина озорных чертенят от изысканного образа даже рожек с ножками не оставляли.

— Дело в том, что когда прошёл слух о бегстве принцессы, я как раз э-э... кое-что праздновал с друзьями, — продолжил красавчик, аккуратно подбирая выражения и с явным трудом удерживая шкодливую ухмылочку, невольно подтверждая, что второй взгляд оказался куда более верным.

— Ну и когда начали принимать ставки, я... хм... на радостях поставил всё, что у меня есть, на то, что Вы проживёте не меньше полугода. А потом... э-э... в азарте, поставил всё будущее наследство на то, что Вы вернёте себе трон.

— Что?! — прохрипел Адриан, глядя на Ричи с откровенным ужасом. — Великие Стихии, пощадите безумца! Ты хоть представляешь, что сделает твой отец?

— Лишит наследства, титула и места за столом, — отмахнулся тот. — Каждый сезон грозится.

— Да он тебе голову открутит, хвост вместо неё приставит и...

— Дядя! — Ричи укоризненно показал глазами на меня, заставив Адриана закашляться, так и не поведав миру обо всех предполагаемых ужасах, ожидающих легкомысленного племянника.

— Извините, ваше высочество. Муж моей сестры довольно тяжёлый человек, а Ричи...

— Шалопай. Вы предупреждали.

— Э... да! Извините, принцесса, я просто не сдержался.

— Ну что вы, я всё понимаю.

Я глянула на кротко ковыряющего землю сапогом парня, ловко отмазавшегося от нравоучительной тирады и спросила, снова вызвав приступ кашля у несчастного старейшины:

— А азарт после которой бутылки прорезался?

Ричи тоже слегка зарделся и, помявшись, с ещё одним горестным вздохом (артист, блин, погорелого театра) выдал:

— Кажется, пятой.

— Радость была, видимо, после третьей. И каковы же ставки?

— Ваше высочество, как вы можете?! В один голос шокированно завопили Вэр с Адрианом. Надо же, как их проняла неделикатность. Правда, непонятно, чья именно.

— На жизнь — один к семи, а на трон — к семидесяти. Ричи, в отличие от приверженцев этикета, воспринял моё любопытство совершенно нормально.

— Проиграю — останусь нищим, если, конечно, папенька действительно меня не прибьёт, когда узнает. Ну а выиграю — буду очень богатым человеком. Потому-то я и решил приглядеть за вашим высочеством самолично — вдруг, да поможет.

— Что же вы меня просто не сдадите? Награда вроде неплохая.

— Эти гроши?! Не смешите, принцесса. За них мараться даже как-то и неприлично.

— Господин эр Гросс, вы знаете сумму его наследства?

— Да, конечно, но, ваше высочество, если бы я знал, почему он рвётся вам помогать...

— Успокойтесь, не надо так печься о моём достоинстве. Я же не обиделась, вот и Вы не кипятитесь. Так насколько его состояние превышает объявленное вознаграждение?

— Приблизительно раз в десять, ваше высочество. А ожидаемое наследство ещё больше. — Выдавил вновь побагровевший Адриан, в шоке скорее от моего пофигизма, чем от меркантильности племянника. И тут же удивился.

— Кто ж такое пари принять-то мог?! К семидесяти, это ж ни в какие ворота...

— Ничего, ничего, дядюшка. ЭТОТ тип проигрыш оплатить сможет. И даже по миру не пойдёт.

— Ты с кем опять связался, обормот?! Учти, на сей раз сам выкручиваться будешь!

Прекрасным дамам, конечно, положено плюхаться в обморок от соприкосновения со столь грубыми реалиями, но мне причина показалась достаточно веской. Цинично, конечно, но бесплатным сыром, вернее коктейлем, я уже подавилась. И прервав животрепещущее обсуждение, у кого в этом прекрасном мире мозгов меньше, чем у недоразвитого гоблина, зато деньги иначе как лопатой не разгребёшь, наконец решилась:

— Ну ладно. Можете присоединиться, но если предадите, я и с того света вернусь, чтобы страшно отомстить.

— Не придётся. Предать такую красивую девушку у меня просто рука не поднимется.

О, так он ещё и врунишка. Галантный. И красавчик. Ё маё! Во что ж это я ввязываюсь?

— Льстец. Ну что ж, мы будем ждать вас на рассвете и не слишком долго, учтите. Кто не успел — тот опоздал.

— А почему не сейчас?

— Сейчас я хочу спать. И потом, вы что же, пешком идти собираетесь?

Раскланявшись на прощанье, оба оборотня исчезли в лесу, и я опять не успела заметить, каким образом. Просто растворились как сахар в чае, и всё. Но пока их было ещё видно, я получила массу удовольствия, наблюдая за родственным выговором и даже отеческой затрещиной.

Вэр едва дождался, пока мы останемся одни, чтобы закатить скандал. Вежливый, но оч-чень эмоциональный.

— Принцесса, как можно доверять первому встречному, да ещё и с собой его брать?! — возопил он, патетически потрясая ушами, как только посетители скрылись за деревьями.

Забавно, но о том, что и с ним мы не пуд соли съели до путешествия, орк видимо забыл. Или посчитал, что подписанная бумажка — абсолютная гарантия лояльности. Неужели контракт для него действительно столько значит?

— Не стоило бы конечно, но что ж поделать. Вэр, вы действительно верите, что мы доберёмся до места, ни разу не встретив людей короля? А если их будет слишком много?

— Но этот нахал!..

— Нахал, конечно, но он говорил чистую правду. Моя смерть его разорит. И ещё... Вэр, они меня боятся. Оба. И Адриан намного сильнее. То ли Ричи знает меньше, то ли такой пофигист, но вот Адриана я бы с собой не взяла. Знать бы ещё, чего они боятся... Ладно, война план покажет, а пока давай-ка спать.

Уснуть удалось далеко не сразу. И дело не в недовольном ворчании орка. Просто... Оборотни тоже были истово уверены, что я настоящая принцесса. И я собиралась этим самым наглым образом воспользоваться. Некстати прорезавшаяся совесть намекала, что так нельзя, зато здравый смысл с энтузиазмом подпрыгивал и вопил: "Давай, давай".

А ещё, где-то очень глубоко шевелилось опасение, что...

Чушь! Не могут они быть правы.

Ждать действительно никто не собирался, но оборотень заявился ровно в тот момент, когда мы седлали завриков.

— Приветствую вас, принцесса! Вы сегодня просто обворожительны. Орк, не надо так убийственно глазками сверкать — ещё грозу своими молниями притянешь. А добираться до Дрианских гор лучше посуху.

Он ещё закончить не успел, а меч Вэра уже уткнулся в горло излишне говорливого блондинчика.

— Откуда ты знаешь, куда мы едем, волк?

— Ха, тоже мне тайна! — Ричи, надо отдать ему должное, даже не вздрогнул, но с лица всё же немного спал. — Куда вам податься, кроме родственников. Больше принцессе никто не поможет.

— Ах, я идиот! — Хлопнул себя по лбу Вэр. — Всё пытался понять, кто же побег организовал, а с кем в родстве принцесса, не сообразил даже вчера, хотя намёков было хоть отбавляй.

Родственники? Мдя... поворотик. О, так может и торговаться не придётся? Раз уж дело семейное. То есть... не важно!

Но кто ж эти "древние и почитаемые оборотни", интересно? Или это другие какие-то?

— Господа, не будете ли вы столь любезны, чтобы и меня просветить, а то я чувствую себя немного неуютно.

— Очень сожалею, ваше высочество, но не будем, — перебил открывшего было рот телохранителя, Ричи.

— Раз вы до сих пор ничего об этом не знаете, то мы не имеем права ничего объяснять. Поверьте, это не прихоть, а необходимость. Первое перекидывание должно происходить под присмотром опытного наставника. Если мы сейчас дадим вам лишнюю информацию, могут быть большие неприятности. Это редкость, когда взрослый человек не знает, что оборотень, но такие случаи бывали. Если изменение начнётся непроизвольно, от неожиданности, Вы можете сильно навредить и себе, и нам.

Так вот в чём дело. Вчера они решили, что я с ходу превращаться начну. Что ж я за тварь такая, коли волки в панику впадают?

Да что ж такое?! Ещё чуть-чуть и я тоже себя человеком считать перестану!

— Позвольте, но вы уже сказали достаточно, а я так и не превратилась!

— Знать и поверить — разные вещи. И вы явно не очень представляете, в кого именно можете перекинуться. Потерпите немного, ваше высочество, умерьте любопытство. Сейчас мы направляемся к старейшине вашей семьи, который наверняка сумеет помочь.

Всё-таки оборотень. Таинственное лицо, то есть. Хотя, похоже, не такое уж и таинственное, разве что для меня.

Ладно, подожду. Вытрясти из них правду хотелось неимоверно, но...

Мне было страшно. Я ведь в какой-то момент на полном серьёзе начала прикидывать, кем стану при обращении.

Этот мир не просто вытаскивал на свет мои не самые лучшие качества. Он и в самом деле менял меня.

Глава 13.

Втроём путешествовать оказалось ещё лучше. С Вэром я всю дорогу мучилась, постоянно спотыкаясь между "ты" и "Вы", не в силах остановиться на чём-то одном. С одной стороны — мы уже столько всяких напастей вместе пережили, а с другой... ну как, как?! обращаться к типу, в любой ситуации на полном серьёзе обзывающему высочеством. Как будто у него от моего имени язык отсохнет!

С Ричи оказалось куда проще. Он, правда, от предложения, обращаться ко мне менее официально, тоже шарахнулся, как чёрт от ладана, но называть этого обормота на "Вы", язык просто не поворачивался. Эх, вот если б ещё и у него не поворачивался...

Ну да ладно. Жить всё равно стало легче. Я даже и не замечала, насколько мы с орком осторожничали, общаясь, пока не появился ещё один спутник, моментально разрушивший напряжённость.

Вообще, парни лезли вон из кожи, чтобы путешествие казалось приятной прогулкой. О достоинствах Вэра, как компаньона, я уже, кажется, рассказывала, так вот — Ричи оказался ничуть не хуже. Ричи великолепный бард, и огромный запас малопристойных, зато очень забавных песенок, которые он постоянно напевал, пришёлся очень даже ко двору. Его вклад в снаряжение, в виде восьмиструнной мелики , а главное, умение извлекать из неё божественные звуки, впечатляли и вызывали жгучую зависть. Всегда хотела научиться играть на гитаре, но увы, медведь, а может и не один, долго и упорно топтавшийся по моим многострадальным ушам, мечты давно похоронил. Наслаждаться музыкой это не мешало, но вот воспроизвести... Оставалось только тянуться поближе к людям, избежавшим встречи с этими милыми существами. Помниться, я как-то даже довольно долго выдерживала общество поклонника, единственным достоинством которого было умение бренчать по струнам.

Я уж и не говорю о тоннах многоэтажных комплиментов, ежечасно обрушивающихся на мою голову. Ловелас наш новый компаньон. Хотя... скорее трубадур. Может это излишне романтично и доверчиво, но мне всегда казалось, что именно такими они и были. Или должны были быть.

Невероятно обаятельный тип. Настолько, что даже забываешь, насколько красивый. Если б всё это море шарма было направлено на моё соблазнение — могла бы и не устоять, но увы или к счастью, он ограничивался комплиментами, легко вписавшись в образ рыцаря при прекрасной даме. Шалопаистого до невозможности, но рыцаря.

Вэр, которому оборотень потихоньку втолковал, что меня не нужно волновать (Эти конспираторы несчастные наивно думали, что я ничего не замечу. Ха! Жаль только, подслушать удалось маловато.) не отставал от Ричи, и байки, приколы, да просто занятные истории занимали почти всё моё внимание. Короче, оба делали всё, чтобы отвлечь опасное высочество и удержать от неприятных вопросов. И я им в этом потворствовала, потому как меня возможные ответы пугали гораздо больше.

Кстати, о занятных историях. Этольский язык хоть и становился чем дальше, тем роднее, но нужные слова возникали в голове настолько синхронно, что я не всегда замечала, какой вариант употребляю. Дурные привычки тоже никуда не делись. А стоило понервничать и вовсе получалась дикая мешанина. Сия непереводимая игра слов требовала пояснений. Растолковать, что имелось в виду, большого труда обычно не составляло, только утомляло иногда. Вэр-то иначе как на полнейшую непонятницу не реагировал, а вот Ричи оказался куда любопытней и дотошней. С этого всё и началось.

Не то что бы я была сильно верующей, скорее наоборот, но "господи" срывалось достаточно часто. Тут-то и оказалось, что в моём обширном запасе такого слова нет. Вот нету и всё. Динозавр, хлорноватистая кислота и губозакатывательная машина есть, а бога нет. Минут двадцать я, с горем пополам, растолковывала недоумевающим парням основы теологии, пока физиономия Ричи не озарилась пониманием.

— Великие Стихии.

— Чего? — озадачилась уже я.

Тут и была изложена история возникновения Этолы. Вкратце эта возвышенная сказочка звучит примерно так:

Мир создан волей и силой Великих Стихий. Огня, Земли, Воздуха, Воды и Судьбы. Кто или Что они на самом деле, вопрос спорный, не одно столетие занимающее умы философов. Все сходятся только в одном — Они есть. И создали мир. Никто в этом ничуточки не сомневается. На этом месте рассказчик состроил такую серьёзную рожу, что я подавилась комментарием и продолжила благоговейно внимать.

Состряпав мир, шайка демиургов заскучала и решила его населить. Кем населить, во мнениях не сошлись и каждый занялся собственным проектом. Земля — гномами и орками, Воздух — эльфами, Вода — людьми, Огонь — драконами. Ну и зверей разных попутно создавали. И только Судьба лениво валялась на солнышке, пока соратники вкалывали в поте лица. Когда работа была закончена и трудолюбивые Стихии уселись отдыхать, интриганка Судьба стащила ещё не успевшие устаканиться образцы прямо перед носом у растерявшихся коллег. Перемешала и щедро плеснув нерастраченной Силы Творения получила оборотней. А поскольку с дозой чуток не рассчитала, ещё целую кучу незапланированных странных тварей. Брызги же, разлетевшиеся в разные стороны, окатили остальные изделия коллег, наделив их Дарами Магии, Целительства, Творчества и многими, многими другими. Тоже незапланированными. Соратники заразу, конечно, отловили и побили, но исправлять дело её шаловливых ручонок не стали. Может, не захотели, может, не сумели. В итоге каждая из Стихий имеет возможность влиять на своё порождение, а Судьба может дёргать за ниточки абсолютно всех. Чем она до сих пор с удовольствием и занимается.

Вот такая вот история. Если разобраться — ничем не хуже и не лучше любой другой религии. На этом образовательная часть кончилась и Ричи спел уморительную песенку о том, как Стихии, о которых он только что с благоговением рассказывал, гонялись за вредной Судьбой.

Вэр ворчал, что наше ржание распугивает дичь, но без обеда ни разу не оставил. Да и сам хохотал не тише. Жизнь была прекрасна, затянувшийся пикник доставлял настоящее удовольствие. Я даже ухитрилась подзабыть, что вообще-то не просто гуляю, а некоторым образом ещё и спасаю свою драгоценную шкурку от всяческих посягательств на её целостность. Даже постоянные тренировки казались развлечением, этакой изюминкой тура. Кстати, дядюшка племянника вовсе не перехвалил — парень фехтовать умел. Вэр это самое умение в первый же вечер проверил, а я с удовольствием наблюдала за шоу.

Ричи помог, наконец, утихомирить Вэра, всё ещё временами пытающегося напялить на меня какой-никакой доспех. Всяческие латы — для войны, а просто так — не то чтобы с дворянской честью несовместимо, но... не принято. Что это за дуэль, ежели в кольчуге?

Орк поворчал, что мы и так на войне, но поскольку сам явно придерживался того же мнения, просто меня пытался получше защитить — отстал.

Правда, зрительницей долго побыть не удалось. Мало того, эти изверги повадились кидаться с оружием на слабую девушку сразу по двое, ехидно подсчитывая, сколько раз меня теоретически угробили. Свинтусы они, а не рыцари!

Самое удивительное, что даже при таком перевесе сил, мне тоже удавалось набрать кое-какие очки. В основном, за счет подленьких приёмов. Неспортивно, но победителей не судят. В реальных условиях, конечно, а не на соревнованиях. Я ведь в своё время с секцией без особого сожаления рассталась, озверев от бесчисленных правил и ограничений. Ну и скорость тоже свою роль играет. Я всегда шустрой девочкой была, а теперь отчего-то и вовсе с цепи сорвалась. Нет, правда. Иногда казалось, что парни двигаются сквозь воду. Наверное, пониженная гравитация на пользу пошла.

Глава 14.

У странствий на природе есть один существенный недостаток — о привычке каждый день залезать под душ пришлось на некоторое время забыть. Постоянно попадающиеся под ноги мелковатые ручейки заменой могли служить только с большой натяжкой. А поскольку помывочной магией замка Анр никто из нас не владел — ничего удивительного, что увидев в просвете деревьев озеро, я с восторженным визгом, раздеваясь на ходу, бросилась к нему и немедленно нырнула в воду. И только с наслаждением проплескавшись в изумительно тёплой и чистой воде несколько минут, pardon — капель, обнаружила, что делаю это одна. Спутники остались на берегу, да ещё и с оружием наизготовку.

— Вы чего, ребята? Водичка — блеск, присоединяйтесь — не пожалеете.

— Ваше высочество, лучше выходите из воды, вы очень рискуете. В таких озёрах иногда водятся очень опасные твари.

— Да не смешите, что такого ужасного здесь может водиться?

Разумеется, столь потрясающее легкомыслие просто не могло остаться безнаказанным. Я ещё договаривала последнее слово, а в хм... верхнюю часть ноги, уже вцепились жутко острые зубы. Правда, всерьёз испугаться времени не нашлось. Здоровенная рыбина, этакая помесь щуки с акулой, мгновенно отлетела на несколько шагов, на секунду подёрнулась режущим глаза зыбким мерцанием, а когда я сморгнула слёзы, на её месте уже отчаянно отплёвывалась и ругалась девушка.

— Драконья кровь! Ты чего лезешь без предупреждения в мою воду?! А если бы я отравилась?! Кто кормил бы моих детей, ты что ли?

— Нет у тебя никаких детей, Роксана. Сама виновата, смотреть надо, на кого кидаешься. И вообще, с каких это пор ты охотишься на людей?

Ричи убрал арбалет и, протянув мне руку, выдернул из воды. Не представляю, как и когда я оказалась у самого берега. Расстояние-то было приличное, а я даже не помнила, как плыла. Выходит, перепугаться всё же успела.

— Да я просто шугануть хотела, чтобы не мутили воду всякие проходимцы. Кто ж знал, что нарвусь на неприятности в собственном озере. Ричи, а ты как сюда попал? Ходят слухи, что ты проигрался в пух и прах, и ушёл то ли в армию, то ли в отшельники.

— Ну уж настолько я ещё с ума не сошёл. Гуляю я здесь, ну и заодно за своими ставками приглядываю.

— Так это что — принцесса?!! Ричи! Негодник!..

Совершенно нормальная девушка вдруг осеклась на полуслове, величественно выпрямилась и бросила в пространство, замораживая окружающих до состояния полной благопристойности:

— Виконт эр Дарр, где ваши манеры?! Как вы могли нас не представить?

Одарив оборотня взглядом Медузы Горгоны, она повернулась ко мне, чуточку повысив температуру голоса (градуса на два, не больше) и со сдержанным достоинством принялась исправлять впечатление от невоспитанности Ричи.

— Приветствую ваше высочество в моей скромной обители, и приношу извинения за досадное недоразумение...

Она прямо в озере попыталась сделать реверанс и естественно, тут же забарахталась и закашлялась. Вовремя принятая порция воды оказала удивительно благотворное воздействие.

— Тьфу ты, пропасть! Ричи, помоги же...

Ричи, который по моему разумению, уже должен был превратиться в ледяную статую, как истинный джентльмен, и соответственно этому званию, специалист по спасению дам изnbsp;— Ну что вы, я всё понимаю.

неловких ситуаций, разумеется, помог. Ехидно ухмыляясь при этом и даже не делая вид, что впечатлился выговором. Вытащив девицу из воды, он подвёл её ко мне и с неподражаемой интонацией церемонно протянул, чуточку подвывая от усердия:

— Ваше высочество, имею честь и удовольствие представить вам баронессу эр Лиани.

Баронесса снова злобно зыркнула на пародиста, но промолчала и присела в реверансе, на твёрдой поверхности невероятно элегантном. Ребята тут же изогнулись в ответных поклонах. Марлезонский балет оказался заразным. Я тоже попыталась изобразить нечто, долженствующее соответствовать придворному этикету, в меру своих сил и познаний, конечно, коих о данном специфическом предмете имелось прискорбно мало.

Сначала до меня дошло, что я думаю как-то не по-людски, а потом и всё остальное. Представьте картинку: стоят на бережку две, мягко говоря, неодетые девицы и столько же парней в полной амуниции и Версаль на пикнике изображают. Естественно, я тут же загнулась от хохота, совершенно не в силах объяснить обалдевшим собеседникам, что это на меня нашло. Правда, они и сами довольно быстро поняли из-за чего истерика, и недоперепуганные моим ржанием птички поспешили убраться подальше от диких людей, оглашающих ни в чём неповинный лес неприличными звуками.

Роксана мне понравилась. Красавица, умница и, в отличие от некоторых, настоящая аристократка. Поскольку перед тем, как пугать непрошеных гостей, баронесса изволила купаться, до её одежды пришлось пройтись, и честное слово, казалось, что это мы выглядим недостаточно прилично.

Кстати, насчёт аристократизма. Для меня это понятие вообще абстрактное, не в монархии выросла, да и бог с ним, дело не в этом. Оказывается здесь, в Митране, то есть, практически вся аристократия — оборотни. Во как! Жаль, что я раньше этого не знала, дюже интересно, в кого Альвеата перекидывается. Теперь-то не спросишь, а любопытство гложет. Сдаётся, в какую-нибудь гадюку.

Вообще, Митрана даже для Этолы государство нетипичное. Была когда-то пустынная долинка среди гор, в которую постепенно переселялись от греха подальше те, кого повсюду традиционно именуют нечистью. А вы думали ксенофобия — земное изобретение? Иных нигде не любят. Магов по всему миру с трудом, но терпят, а вот оборотням одно время пришлось туговато.

Так вот, селились они в этом тихом местечке, селились. Заводили хозяйство, детей растили, ну и так далее. К сожалению, долинка-то была хоть большая, но не резиновая и в один не очень прекрасный день стало тесновато. Люди есть люди, будь они хоть трижды оборотни. Начались свары и прочие прелести коммуналки.

Довольно долго неразбериха и даже смертоубийства происходили, а ведь народу только больше становилось. Неизвестно чем бы всё кончилось, если бы не очень крутой оборотень и ещё более крутой маг Анри эр Митран. Он устроил... Чёрт его знает, что он устроил, но долина увеличилась в размерах в сотни раз. И, что интересно, соседи не пострадали. Их территории ничуть не изменились, только горы на границе стали ещё менее проходимы.

В общем, он добавил землицы и объявил себя королём, а всех оборотней своими подданными и дворянами. Были ли возражающие, история не сохранила, но вряд ли им удалось доставить ему много хлопот. С тех пор тысяча лет прошла, Митрана давно полноправное государство, с послами, торговыми связями и так далее, оборотни пообтесались и стали истинными графами, баронами и прочими благородными господами. В конце концов, копни поглубже и у любого земного графа, да и короля тоже, хоть английского, хоть датского — в предках пират или разбойник. Короче, давно настали цивилизация и благоденствие, но, тем не менее, туристов сюда не заманишь. Зато традиционно в Митрану продолжают эмигрировать все, на кого косо смотрят в остальном мире, те же орки, например.

Никто не говорит, что оборотни только здесь водятся, их по всей Этоле полно, только они себя не афишируют. А Митрана — их страна. Страна оборотней, ведьм, орков, гномов и ещё много кого. И, представьте себе, обыкновенных людей, достаточно смелых или загнанных, чтобы переселиться в такое местечко, никто не ест. Зато никто из соседей не позарился на бесхозное королевство, когда Эльфрид умер. И дело не в ненормальных границах, порталы — явление широко распространённое, просто... иногда плохая репутация бывает полезна.

А про короля Анри до сих пор сочиняют легенды и анекдоты. А Вэр и Ричи с достойным сожаления энтузиазмом мне их пересказывают. Наивные ребята думают, что я немедленно кинусь занимать трон предков. Нашли дуру! Митрана мне нравится, и если б не навязчивое желание некоторых королей устранить конкурентку, а некоторых подданных стать именно моими, я б с удовольствием погостила, но...

Может, это и не делает мне чести, но я редко начинаю бороться с течением раньше, чем это самое течение попытается меня притопить. Так что героические предки — оно, конечно, мило, но даже если бы они и в самом деле были моими...

Ну, не чувствую я в себе позывов к революционным свершениям! Тем более, к столь занудной и грязной вещи, как власть. Не испытываю ни малейшего желания участвовать в процессе.

Что-то меня в сторону занесло. Ах, да, Роксана.

Роксана сияла. На изумительной лепки мордашке ярко синели, чуть притенённые длинными-предлинными ресницами, огромные сияющие глаза. Жгуче-чёрные, тоже сияющие, кудри, высыхая, сами собой укладывались пышными локонами, а нежнейшая кожа словно светилась. Сияла лукавая улыбка, блестели белоснежные зубки.

Ослепительная и совершенная красота, которой даже завидовать в голову не приходит.

Фигура, прилагавшаяся к сему великолепию, ничуточки ему не уступала. Обалденные формы, вызывающие интересные фантазии у существа любого пола и ориентации. И если даже меня проняло, то каково пришлось Ричи, выуживавшему баронессу? Оскара надо выдать героическому парню, сумевшему нацепить и удержать язвительную маску, вовремя подобрав слюни и остановив глаза на середине восхождения к вершинам лба, когда эта... Мерилин Монро из воды выбралась.

И весь этот воплощённый секс заполирован жутко изысканными манерами. Завораживающее сочетание. Попади она на Землю — модельные агентства передрались бы за такой приз.

Мдя... Я б не отказалась так выглядеть, да и кто бы отказался. Увы, против генов попереть можно, только результат редко соответствует ожиданиям. Пластическая хирургия таких высот пока не достигла, да и от мимолётного желания выглядеть получше до добровольного укладывания под скальпель, расстояние довольно большое, а для меня так и вовсе непреодолимое. Ну боюсь я врачей, и что тут такого. Покажите мне человека, который любит лечиться. А если и найдётся такой, то наверняка окажется, что по нему психушка плачет.

А когда в приятной беседе за неспешным ужином, под крышей охотничьего домика, куда нас пригласили сразу, как только стихли последние всхлипы и завывания, выяснилось, что у красотки ещё и мозги есть...

Если при таких качествах человек ещё и умеет от души посмеяться над собой, вообще идеал какой-то получается, у меня даже комплексы зашевелились. Но я их успешно придавила, заодно утешившись тем, что рано или поздно какой-нибудь недостаток найдётся. Да, придавила, и горжусь этим, а кто не верит — сам дурак.

Глава 15.

"Домик", ага, как же. Давненько мне не попадались такие... преуменьшения. Трёхэтажный дворец, обнаружившийся сразу за мысом на другом берегу, производил ошеломляющее впечатление. Именно дворец и никак иначе. Невероятно элегантный, без всяких излишеств и мишуры, дом был настолько красив, что не по себе становилось. Как... Да как сама Роксана. И когда выяснилось, что и над тем, и над другой потрудился один мастер, осталось только восхищаться человеком, способным творить совершенство, как бы это выразиться, всеми доступными способами.

Единственным, на кого пейзаж произвёл гнетущее впечатление, оказался орк. Тихонечко цедящий сквозь зубы замысловатые ругательства, Вэр выглядел... шокированно. Он вообще, помрачнел, как Роксану увидел, а уж дом его и вовсе пришиб.

Мне не зря время от времени казалось, что мы кружим на месте, а то и возвращаемся назад. По-настоящему больших городов в Митране всего семь штук, зато городишек, деревенек, отдельно стоящих поместий и просто ферм не счесть. Ну не любит здесь народ кучковаться. Поближе к природе предпочитает жить. Я за них рада, вот только нам приходилось закладывать немыслимые петли и зигзаги, чтобы нежелательных встреч избежать. И не нарвались мы до сих пор только потому, что орк любое жильё за несколько километров чувствовал и менял маршрут. Талантище. И не заметить огромное поместье, для него не просто позорно. Невозможно. А значит подозрительно и, вообще, ловушка и жуткие козни злобных врагов.

Мдя... жалко бедолагу. Такой прокол...

Отговорить нас от похода в гости Вэр не сумел, хоть и старался. В какой-то момент даже показалось, что он ухватит меня в охапку и утащит силой. Хорошо, что так и не решился. Я бы визжала и вырывалась.

Автора обоих произведений искусства мы дома не застали. Барон с супругой ошивался где-то в гостях, проектируя очередной дом для очередного друга. Ну хобби у человека такое. Зато пара десятков слуг во главе с дворецким встретили нас с таким неземным восторгом, словно мы им не хлопот добавили, а кучу подарков преподнесли.

В предоставленных апартаментах я даже оглядеться толком не успела, поскольку сразу же обнаружила главное их достоинство — ВАННУ!!! Кто хочет, пусть смеётся, но только пожив на лоне природы, начинаешь понимать, что такое настоящий кайф. Получить возможность понежиться в горячей воде и впервые за много-много дней отмыться, как следует — это... непередаваемо, на самом деле. Если бы вода не остыла, на ужин меня наверняка пришлось вытаскивать краном.

Вот интересно, только у Роксаны в доме разгул цивилизации в виде водопровода с канализацией или отсутствие сантехники в замке Анр — дополнительный тюремный "сервис"? И почему это у меня всего один вариант ответа, а?

Ужин вполне соответствовал дому. А если учесть, что наличие стола, как такового (мебели среди наших запасов не оказалось отчего-то), уже служило поводом для радости, то что говорить об изысканнейшей сервировке, белоснежной скатерти и прочая, прочая, прочая. Впрочем, сама кормёжка, на мой взгляд, заслуживала внимания намного более пристального, чем любой антураж. Я против стряпни Вэра и Ричи ничего не имею — готовят они уж точно лучше меня, но всё же дичь, зажаренная на костре или что-то ещё в том же духе, хороши изредка на пикнике. Если же изо дня в день питаешься дарами леса и консервами, то любовь к шашлыку улетучивается достаточно быстро. Да и сознание того, что посуду мыть не придётся, тоже грело душу, (а вы как думали, кто не готовит — тот моет посуду, этикет там или не этикет) как, впрочем, и терпеливо ждущая меня любимую, настоящая мягкая постель.

Под хорошее вино и приятную беседу я нечаянно объелась так, что еле вылезла из-за стола. Действительно приятную. Баронесса, опомнившись от потрясения и приглядевшись поближе к вызвавшей столь неадекватную реакцию "принцессе", требовать от окружающих светских манер не то что бы перестала, но чуток расслабилась. Это ж как человека надо было задолбать воспитанием?

Разговор порхал как бабочка с цветка на цветок. Обо всём на свете и ни о чём всерьёз. Лёгкий флирт и ядовитые шуточки на грани фола, последние сплетни и анекдоты. Отличное, кстати, дополнение к подробной, но суховатой информации Вэра о столичных жителях. Ни факты, ни сплетни по отдельности не могут дать связной картины, но мозаика из них же — уже половина портрета. А если когда-нибудь мне придется общаться со здешними, так сказать, олигархами, то полпортрета намного лучше, чем ничего. Главное, не забывать, что деталей не хватает. Впрочем, это дело отдалённого и не столь уж вероятного будущего. А сейчас — кроме темы разговора существуют и собеседники, а такой вот лёгкий трёп говорит о них много больше, чем может показаться на первый взгляд. Больше, во всяком случае, чем пуд соли и долгая попойка, что бы ни вещала по этому поводу народная мудрость. Понять стиль мышления куда полезнее, чем узнать гору голых фактов, а здесь он проявляется во всей красе. Больше может дать только затяжной преферанс.

И, надо сказать, то, что я узнала, мне понравилось. То есть, с Вэром и Ричи за время поездки мы не молчали, но почему-то именно вот такой непринуждённости никак не получалось добиться. Господа развлекали и просвещали принцессу, и только. То есть, это теперь стало очевидно. До смешного.

А в присутствии Роксаны мальчики расслабились, как миленькие. Уму непостижимо, но изысканная церемонность ей в этом ничуточки не мешала, а вроде бы ещё и помогала. Даже подозрительный, как пчела, Вэр, наконец, успокоился и перестал испепелять взглядом окружающих. Вот что значит высший пилотаж в деле приручения мужиков.

Впрочем, Ричи-то уже давно у красотки на крючке был. Сказать, что наш трубадур был рад её видеть — значит, ничего не сказать. Если я правильно поняла, парень за баронессой больше года безуспешно увивался. То есть, не совсем безуспешно — пинками его никто не прогонял, но динамили качественно. Говорю же — высший пилотаж.

Я бы даже заподозрила, что Ричи нас специально к резиденции Роксаны притащил, но уж больно физиономия у него была ошарашенная и восхищённая у озера. Причём, не столько зрелищем, сколько самой встречей. Парень ещё тот артист, но нескольких секунд любования глуповато-счастливой рожицей влюблённого, да и моментальной её смены на непроницаемо-ехидную, хватило, чтобы кое-что понять и о самом оборотне, и об их отношениях.

Роксана, как и парни, жила в Крилле, а сюда приехала готовиться к выпускным экзаменам в Школе Целителей. Дескать, на лоне природы знания лучше усваиваются.

Приехала, ха! Это мы ездим. Приличные люди порталами пользуются. Кому нужны дороги, если каждый уважающий себя владелец загородного особнячка, как и каждый задрипанный городишко, имеет собственный портал, как минимум, до ближайшего центра провинции. Вызов мага-дорожника удовольствие недешёвое, но доступное. Заплатил денежку, получил управляющий кристалл и радуйся. Надоели балы или там магазины в одном городе — заплати ещё денежку, получи другой кристалл и радуйся в новом направлении. А с пересадками через муниципальные станции можно за час всю страну обмотать.

Местная медицина вызвала моё уважение ещё в бытность сестрой милосердия при раненом герое. Вэре, то бишь. А сейчас я и на собственном опыте убедилась в её качестве. У второй ипостаси баронессы зубов-то ой-ой-ой сколько. Острых. И зацепить милая рыбка успела неслабо — дома пришлось бы изрядно полечиться. А здесь... Роксана ещё на берегу провела рукой над раной, чего-то неразборчиво пошептала и всё — не то что шрама, ссадины не осталось. Вот как людей лечить надо, а не мучить уколами да перевязками.

Дар Целителя это называется. Согласно Ричи, последствия давней выходки Судьбы. Мифология мифологией, а на Этоле вместо экзаменов в любой институт, правда, они тут по большей части школы да академии называются, что сути, в общем, не меняет — проверка дара. Есть — возьмут хоть графа, хоть неграмотного крестьянина. Нет — проваливай, и никакие взятки не помогут. Невероятно эффективная система. Конечно, лентяя и дурака многому не научишь, но ведь это везде так. Зато каждый учится только тому, к чему у него врождённые способности, а не ломится туда, где конкурс поменьше или связей побольше. В идеале, при такой практике людей, которые занимаются не своим делом, вообще не должно быть. Место, где все делают именно то, к чему у них талант... Голова кружится, честно говоря.

Впрочем, не всё так страшно. Роксанины байки о Школе ненамного отличались от историй знакомых ребят из медицинского. Разве что стилем изложения. А так... Всё те же старшекурсники, жующие пирожки в анатомичке и доводящие до... хм... симптомов морской болезни новичков, выпадающие на тех же многострадальных первокурсников из шкафов скелеты и т.д. и т.п. Студенты, похоже, везде одинаковы, несмотря на то, что здесь они чуть постарше. Просто позже начинают. Так что Роксана, которая свою Школу только заканчивает, всего на пару лет младше меня. Хотя, если пересчитать... Фигушки! Где это видано — добровольно добавлять себе два с лишним года?

Мы, химики, тоже не лыком шиты — анекдоты о бегающих по столу колбах и взрывах в аудиториях пришлись ко двору. Да и Вэр не подкачал, военные школы — это вообще сюр. А Ричи, кто бы мог подумать, оказался философом! Интересно, философов-то они как проверяют на талант?

Я поймала себя на ностальгии по учёбе и перепугалась — неужто настолько стара. Хотя это очень быстро прошло. Стоило Ричи кинуть в Роксану хлебным шариком в ответ на очередную колкость. Мдя... Какое, на фиг, стара, скорее не вышла из детсадовского возраста. И не я одна. Бедолага дворецкий, наблюдающий за гоп-компанией, с воплями носящейся вокруг стола, выглядел, как воспитатель в летнем лагере, заглянувший в спальню в разгар битвы на подушках и получивший промеж глаз одновременно тремя.

Уже в конце вечера мне удалось прижать в тихом уголке так кстати подвернувшегося медика и поплакаться на жуткие подозрения. Чересчур долгое отсутствие не слишком полезных в дороге неудобств, путешествие облегчало, зато заставляло с опаской прислушиваться по утрам к собственному организму и коситься на совершенно плоский, но кто его знает, что внутри творится, живот. После вдумчивого исследования Роксана пожала плечами.

— Вы, ваше высочество, здоровее дроонта.

— И?..

— И не беременны.

— А где?..

— Где, где? Откуда я знаю?

— Баронесса!!! Вы врач или нет?!

— Пока нет, — чуток полюбовавшись, как я хватаю ртом воздух, не в силах подобрать достойный комментарий, она сжалилась. — Очень похоже на перестройку организма.

— И куда же это он строится?

— Ну, вы же ещё ни разу истинный облик не принимали, так? Читала я про подобные проблемы у не перекидывавшихся оборотней. Вы необходимую нагрузку телу не даёте, вот оно и справляется, как может. Это, кстати, довольно вредно. Ещё немного и смена ипостаси без всякого контроля вполне возможна. Вообще-то такие вещи обычно куда раньше происходят, но ваш род из долго взрослеющих, так что пока всё нормально.

Хорошенькое нормально! Это что получается? Я и в самом деле оборотень?! Ричи с Адрианом могли ошибаться, но Роксана-то целитель!

Вот ведь е-маё! А раз оборотень, значит и впрямь местная. И...

Нет уж, на лапы с хвостом или что там планируется, так и быть, согласна, а для короны пусть другую голову ищут!

Ворочалась без сна я не так уж долго. Ну и оборотень, ну и ладно. Вон Ричи с Роксаной по этому поводу ничуть не страдают. Мне, может, ещё и понравится.

Уже засыпая, я тихо похихикала.

Ведь получается же, что Крапуда ещё и поблагодарить за похищение надо. Представляю, чем могло бы кончиться шоу смены шкурки на улицах родного города.

И у кого бы узнать, в кого я обернусь-то, а? Роксана-то, не иначе как по наущению Ричи, тоже решила изображать партизанку.

Глава 16.

Хоть угомонились и разбрелись по комнатам мы далеко за полночь, но проснулись всё же достаточно рано и лично я в лучезарнейшем настроении. И никакие Роксанины откровения настроению не повредили. Больше того. Вместо ожидаемых метаний и терзаний возникло ощущение лёгкости. И даже радости.

Во всяком случае, я давненько не была столь благодушна по утрам до первой чашки кофе. Господи, какое счастье, что в этом, таком другом, мире тоже есть кофе! Бесполезно считать, сколько раз он спасал мою жизнь, и тем паче жизни моих утренних собеседников. Или, как минимум, наши добрые отношения. Ибо мегера, только что отодравшая голову от подушки, не имеет ничего общего с милым и приятным существом, получившим свою дозу живительного напитка.

Судьба, естественно, не преминула подкинуть очередную пакость, испортив чудесное утро. Только мы расположились позавтракать, как в дверь столовой осторожненько просочился дворецкий.

— Госпожа, прошу прощения, я никогда не позволил бы себе прервать вашу трапезу, но боюсь, это может оказаться важным для ваших гостей.

— Что случилось?

— Я хотел отправить слугу на рынок, но не сумел открыть портал. Он заблокирован. К тому же, исчез один из лакеев. Боюсь предполагать, но если он шпион, то у секретной службы было более чем достаточно времени. Его никто не видел с вечера.

— И когда это обнаружилось?

— О лакее доложили с самого утра, да я подумал, что дело молодое, вроде бы у него подружка поблизости, но когда не открылся портал...

Мы, бросив недоеденный завтрак, дружною толпою тут же отправились осматривать пресловутый портал. По мне — стена, как стена, но ребята понимали в этом деле куда больше и, посовещавшись, решили, что заблокирован он только с одной стороны. То есть, мы попасть никуда не можем, зато к нам кто угодно.

— А с нашей стороны закрыть нельзя?

— Сильно сомневаюсь. Мы проходили только теорию и то факультативно, а здесь поработал профессионал. Магов-дорожников вообще учат на отдельном факультете Академии.

Я лихорадочно искала выход. Сбежать? Догонят в два счёта, особенно если с собаками. Отбиваться? Нас всего трое. Нет, судя по решительной физиономии баронессы — четверо.

Допустим, ещё кучка слуг. Мы, безусловно, потрепыхаемся, но у короля вообще-то армия под рукой — просто сомнут количеством.

— А портал непременно должен быть в стене?

— Да, иначе начнёт блуждать. Сколько ни бились, сделать устойчивый портал без привязки к твёрдому носителю так никто и не сумел.

— А... если убрать стену?

— Их вынесет неизвестно куда, и хорошо, если живыми — прецеденты случались, но... Почти два шага толщины, мы её за бочку не раздолбаем.

Пока я срочно пополняла своё образование, все занялись делом. Ребята успели смотаться за оружием, дворецкий отправил слуг за охотничьим снаряжением — в конце концов, солдат от медведя не так уж сильно отличается. Вэр всем этим бедламом успешно руководил.

Ладно парни, но и Роксана, которая вообще была ни причём, чёрт возьми, вознамерились меня защищать, да ещё и намекнули не слишком тонко, что мне лучше убраться подальше. Дескать, они постараются выиграть побольше времени. Ага, щаз. Они тут драться будут, а я значит, драпать. Разбежались! От возмущения у меня наконец-то появилась умная мысль. Химик я или погулять вышла? Роксана говорила — у её мамы тоже хобби имеется. Алхимия. И домашняя лаборатория, которую мне после завтрака показать обещали.

Выловив мечущуюся по холлу и пытающуюся руководить всеми одновременно, путаясь при этом под ногами у Вэра, Роксану, я велела ей бросить валять дурака и показать мне лабораторию. Именно велела, и знаете что? Она послушалась без звука. Думать о странностях собственного поведения было как-то некогда, и, запихнув подальше оторопь от внезапно проявившегося приказного тона, я рванула за баронессой в подвал, где, собственно, и находилась вожделенная лаборатория.

Да уж, хобби. Не всякий институт такой роскошью похвастаться может. В первый момент, узрев огромные стеллажи, тянущиеся в бесконечность и уставленные тысячами посудин самых странных форм с абсолютно незнакомыми символами, а то и вовсе без таковых и столы с... ну, надо полагать, это приборы, вот только таких конструкций мне в жизни не доводилось встречать, я испугалась, что ничего не выйдет. Просто не успею разобраться, что к чему. Почти без надежды принялась перебирать склянки и... выпала в осадок от самого странного ощущения в жизни. Взяв в руки первую же посудину, я почувствовала — как бы это объяснить, что-то вроде... Ну, узнавания. Словно запах розы или жар от огня. Их же ни с чем не перепутаешь, даже закрыв глаза. Вот так и это. Я просто знала, ЧТО держу в руках и какие у этих веществ свойства. Что с чем и как реагирует. Нужно только прислушаться. Они же просто кричат: я могу это, это и то. Только выпусти нас, и мы сделаем абсолютно всё, что захочешь. Я, в общем, с любыми реактивами всегда обращаться умела, но чтоб настолько?! Что со мной здесь сделали?!

Не знаю, сколько времени я там провела. Из зачарованного состояния выдернули только грохот и вопли над головой. Роксаны рядом не было. Вспомнив, наконец, зачем приходила, я с сожалением оторвалась от исследования и, отобрав несколько подходящих склянок, рванула наверх.

В холле было натуральное побоище. У самого портала из трупов сложилась настоящая баррикада — ребята не церемонились и тех, кто полез первыми, встретили из арбалетов. Слуги у Роксаны тоже... даром времени не теряли. Домик-то, того... охотничий. Большая часть её людей оказались егерями, а уж их учить обращаться с крупной дичью вовсе не нужно. Но к моему возвращению дистанционная стадия уже прошла.

Свалка невероятная. Вопли, лязг металла, потоки кровищи, трупы под ногами — самое время падать в обморок. Наши ещё держались, но долго это продолжаться не могло. Казалось, комната набита солдатами до упора, но из мягкого голубоватого свечения в стене непрерывно выныривали дополнительные. Этот бесконечный поток надо было пресечь немедленно, иначе у нас не останется ни единого шанса.

Я подозревала, что получится эффектно, но... Воображение реальности и в подмётки не годится. Проявив, не иначе как с перепугу, отнюдь не свойственную в обычных обстоятельствах невероятную меткость, я ухитрилась швырнуть через всю комнату две из выбранных посудинок, да ещё и попала точно рядом с порталом, а когда они с жалобным звоном разбились, и содержимое только ещё начало с шипением стекать по стене, отправила туда же третью...

Все посторонние мысли вылетели из головы и хорошо, что не с мозгами. Взрыв получился что надо. Кусок стены просто исчез, оставив на прощание клубящееся облако пыли да еле слышный за звоном в ушах отдалённый плеск камней, осыпающихся в озеро. Взрывной волной всех присутствующих отшвырнуло к противоположной стене. Портал напоследок нестерпимо оранжево полыхнул и исчез, словно его никогда и не было.

Наши, примерно знавшие, чего ожидать, очухались быстрее и не замедлили воспользоваться внезапно появившимся преимуществом. Похоже, с каждым разом убивать становится легче. Во всяком случае, дурно на сей раз стало только Роксане, несмотря на то, что мой вклад в раскидывание по всему холлу кучи... пострадавших, был куда весомее.

Новая я нравилась себе всё меньше, но... Не съешь ты — съедят тебя. Тому, кто не усвоит эту простую истину — место в тепличных условиях цивилизации. А здесь...

Глава 17.

Роксана решила ехать с нами. Отговаривать никто и не пытался — все всё понимали. Допросы, а то и что похуже — далеко не самая лучшая замена выпускным экзаменам.

Когда всё закончилось, она подлечила раненых (от солдат, сваленных прямо во дворе, без разбору на живых и мёртвых, её пришлось оттягивать почти силой — врачебный долг врачебным долгом, но либо сматываться, либо недобитых врагов спасать) и приказала слугам отправляться по домам сразу после того, как будет наведён порядок.

Крапуд, как всякий узурпатор, к устойчивости собственной власти относился с трепетом и покушений на то, что считал своим, не терпел. А меня он явно успел посчитать личной собственностью и что он может сделать с людьми, осмелившимися помочь беглому высочеству, даже думать не хотелось. Учитывая его постельные пристрастия, тем более.

Вообще, с его воцарением жизнь в Митране стала намного менее... приятной. Дошло до того, что народ потянулся за границу от греха подальше. Раньше на всю страну было аж две тюрьмы, и основным наказанием за преступление, ну кроме убийства без смягчающих обстоятельств (дуэль при свидетелях — это самое обстоятельство и есть), было лишение гражданства. Тех, кому без чужого имущества и прочих криминальных заморочек жизнь была не мила, после поимки заставляли возместить убытки и выкидывали в первый попавшийся портал. Теперь покинуть страну по любой надобности стало не так-то легко, а количество заведений строгого режима увеличилось на порядок. И армия разрослась до такого неприличия, что соседи опасливо коситься начинают.

До боли это всё мне что-то напоминает. То-то весть о моём появлении облетела всю страну в считанные дни и вызвала, по словам ребят, непомерный энтузиазм.

Ну да, конечно. Воевал таракан с тапком. На Крапуда, небось, раз по десять в год покушаются и всё безуспешно, а я, значит, приду, увижу и немедленно победю! Или побежу. Чёрт с ней, с грамматикой, главное, что так, что эдак — оч-чень "реально" грохнуть типа, при воспоминании о котором до сих пор в холодный пот бросает. Дело даже не в том, что при неудаче помирать не хочется, тем более затейливо, хотя и в этом тоже. Я отнюдь не святая мученица. Просто, одно дело самооборона, отбиваться от недоброжелателей как-то уже и привыкла, но спланировать хладнокровное убийство...

Слуги убраться подальше не возражали. Благоразумные люди. Только дворецкий наотрез отказался покидать дом. Дескать, он свой долг знает и нарушать его отказывается. А если вдруг что случиться, так он уже старый и терять ему нечего. Роксана с невозмутимым и даже сочувствующим видом выслушала его тираду, покивала, а потом... Беспорядочный, на посторонний взгляд, всплеск руками, несколько слов и voilà — упрямец спит там же, где только что стоял и даже похрапывает. Донельзя довольная собой, баронесса велела самому здоровому из егерей отнести дворецкого в безопасное место и ни в коем случае не выпускать, когда проснётся. Давать наркоз учат ещё на первом курсе — заявила она, в ответ на молчаливое изумление присутствующих. Не оставлять же его, в самом-то деле.

Перед отъездом я как следует пошарила в лаборатории, жгуче жалея о недостатке времени — моя б воля, жить бы здесь осталась, право слово. Зато у нас теперь была карманная артиллерия и ещё кое-что по мелочи. Заодно я прихватила пару интересных книжиц, поскольку хотелось всё же не только чувствовать, что именно я делаю, но и знать.

Итак, компания наша увеличилась на очень полезного члена экспедиции, сорванного моей шальной судьбой, как яблоко с ветки. Не сказать, чтобы я была не рада подобному пополнению, но жаль всё же, что Роксана потеряла привычную жизнь.

Зато традиционная церемония не надевания шляпы с присоединением к нашему обществу дополнительного персонажа обрела новые грани. Ричи-то только похихикивал, глядя на старания орка, зато Роксана на полном серьёзе, с приведением медицинских (явно профессиональная болезнь у девочки) доводов, пыталась меня убедить, что без головного убора обходиться очень вредно. Дескать, солнце плохо влияет на кожу, да и голову может напечь. И вообще, не стоит ли моему высочеству одеваться чуть более подобающе. Объяснять ей, что шапка нужна, только когда уши от мороза отваливаются, было просто бесполезно.

Сунутое под нос, в качестве иллюстрации, зеркало честно отразило отлично загоревшую, чуть обветренную физиономию и порядком посветлевшую шевелюру. Блин, вот теперь я точно рыжая. Свободная рубашка со шнуровкой вместо пуговиц, бриджи, сапоги и оружейная перевязь наводили на размышления о пиратах. Бандану надеть и от грозы морей не отличишь.

Ну да, не леди. На фоне невыносимо элегантной Роксаны и не без шика одетых (что ни говори, а правильно пошитый камзол куда симпатичнее скучного пиджака) парней и вовсе чучело. И что мне теперьnbsp;, стреляться, что ли? Сгорать со стыда и немедленно менять гардероб? Может ещё корсет напялить? Щаз!

У ребят, наверное, обмен веществ другой или ещё что, раз их тепловой удар не хватает в таком количестве тряпок. А я в высочества не набивалась. Подобающе или нет — жертвы красоте и уж тем более этикету с приличиями, приносить отказываюсь, а кому не нравится, может не смотреть.

Впрочем, кое-какие местные традиции я переняла бы с удовольствием, особенно, если б узнала о них пару-тройку недель назад. Сбруя на заврике Роксаны, и главное, седло отличались от наших, как небо и земля. Украшения дело десятое, но вот форма сиденья... Дамы ездят в дамских сёдлах.

Я попробовала прокатиться и чуть не попросила себе такое же, но тут на дыбы встал Вэр. Да и Ричи осторожно напомнил Роксане, что дорога дальняя и небезопасная. Парни удостоились презрительного фырканья и уверения, что разница в упряжи мешает только плохим наездникам. Моё высочество почесало тыковку, вздохнуло, сожалея о потере удобного насеста, и постановило, что назвать себя хорошей наездницей, несмотря на некоторую практику, поостережётся. К тому же и поперечный шпагат уже вполне освоен, а Вэр зря возмущаться не будет и, возможно, седушка только показалась удобной и т.д. и т.п. Короче, искать добра от добра я не стала, тем более, что в отличие от целительницы, в юбки влезать вовсе не собиралась.

Чем ближе к цели, тем осторожнее приходилось передвигаться. Крапуд — тип омерзительный, но это не делает его дураком. Если Ричи со стаей знал, куда нас несёт, то и его поганое величество наверняка давно вычислил, и хорошенько подготовился. Вылавливать по лесам и полям крохотную кучку людей замучаешься, гораздо проще перекрыть подходы к финишу.

Оставлять по ночам костёр мы уже не рисковали, зато тренировки стали вдвое интенсивнее. Вэр безжалостно гонял всех так, словно от полосок стали в наших руках зависит судьба мира. Такая целеустремлённость просто пугала. Когда до меня дошло, что он всерьёз решил считать меня достойной трона... Домой хочу!

Да и Роксана тоже хороша...

За время пути я неоднократно просила спутников перестать засорять речь бесчисленными высочествами и ставить меня в дурацкое положение, когда все со всеми на ты, а я как... как прыщ на ровном месте! Выкают, хоть ты их убей. Просила и даже приказывать пыталась, но они последовательно и неизменно, хотя и очень вежливо, отказывались, даже не утруждая себя объяснением причин. Их, видите ли, по именам звать надо, а мне такового не полагается! Только идиотский титул! Вот Роксана мне причины эти и объяснила. Не могла промолчать, хирург, блин, диагност. Тянули её за язык!

— Короля играет свита, ваше высочество. Если все вокруг называют вас принцессой, то и вы, даже если не считаете себя таковой, действуете соответственно. Предназначение находит всех и бороться с ним бесполезно. Мы просто пытаемся вам помочь осознать своё. И потом, это просто у нас в крови. Каждый знает своё место и место другого, и никогда не позволит ни себе, ни другим забыть об этом.

— Подожди, а если место меняется?

— Тогда меняются и отношения. Представьте крестьянского парня, поступившего в... ну допустим, Школу Целителей, закончившего её с отличием и со временем ставшим главой клиники в каком-нибудь городе. На каждом этапе отношение людей к нему и, соответственно, его к ним меняется, потому что меняется он сам. И это нормально. Это — равновесие. Если между внешним миром и внутренним отношением человека самому к себе нарушено равновесие — это не просто печально, это опасно. Так что отношения меняются, но ... только когда меняется место, а место меняется — когда меняешься ты сам.

Именно поэтому правление нынешнего короля... не очень устраивает нас. Он это равновесие постоянно нарушает. Даже самим своим существованием. Потому что когда кто-то занимает чужое место, особенно то, от которого зависят судьбы многих людей — это может привести к катастрофе. Уже почти привело. Наша страна создана по воле Стихий и может быть так же разрушена. А Судьба — самая непредсказуемая и злопамятная из них. Кому-то придётся выровнять баланс. Это всё равно будет сделано. Вопрос только в цене. Ведь если не будет страны — исчезнут и проблемы.

Охренеть. Выводы, ваше недоделанное высочество, делайте сами. Им, значит, власть не нравится, а я отдувайся. Записали в принцессы и грузят. Разваливается, дескать, государство, спасайте. И никому нет никакого дела, что спасать я никого не умею, даже если всё действительно проваливается в тартарары. Особенно, если проваливается.

Нетушки, лучше я подумаю об этом завтра. Или послезавтра. А ещё лучше — совсем никогда.

Не думать не получилось. Путешествие, казавшееся довольно бессмысленным, потому как я в жизни не поверю, что то самое "влиятельное лицо" не могло организовать доставку высочества в любое нужное место без блужданий по долам и лесам, судя по всему, имело-таки цель. И цель эта вовсе мне не нравится. А вам понравилось бы, что кто-то для собственного развлечения или пусть даже великих свершений, неважно, превращает вас в совершенно другого человека? Смутно бродящие мысли о том, что я всё больше меняюсь, наконец-то окончательно оформились и получившийся результат, как бы это сказать... напрягал. Такая уютная, привычная, безалаберная я, с каждым днём потихоньку уступала место принцессе Лориэль — убийце, стерве, наследнице трона и бог знает, чему ещё. Да, принцессе. Потому что Роксана была права. Когда тебя постоянно обзывают высочеством, да ещё совершенно искренне в это веря, в мозгах что-то переклинивает и начинаешь потихоньку принимать это как должное. И я, сама того не замечая, уже почти перестала ставить мысленные кавычки при слове принцесса.

И самое страшное — я, похоже, не могла ни повернуть назад, ни остановиться, словно течение, подхватившее меня как щепку в один далеко не прекрасный вечер, усиливалось с каждым днём и тащило, обдирая о камни, к явственно слышному впереди грохоту водопада.

Лично мне всего лишь хотелось выжить, ну и домой вернуться, а у этой чёртовой принцессы были Долг, Честь и люди, рискнувшие ради неё всем. И, между прочим, вносящие немалую лепту в эти самые изменения. И не так уж трудно было перейти к выводу, что вся история, начиная с похищения, была кем-то хладнокровно спланирована. Кто-то выбрал инструмент и принялся его точить, закаливать и так далее. Привязали, понимаешь, верёвочки и играют с марионеткой. Сдаётся, у меня появился счётец не только к Крапуду. ДОМОЙ ХОЧУ! Книжки о героях читать.

Ладно, чёрт с ним. Никогда не любила тратить нервы и силы на бесполезные занятия, а все рефлексии по данному поводу бессмысленны и только настроение портят. Что будет — то будет.

Но с этим кукловодом рано или поздно я встречусь и посмотрим, как ему понравиться результат, направленный уже на него. Поймав себя на том, что и это мысли принцессы, я уже только бессильно выругалась, и решила просто попробовать последить за собой, чтобы не превратиться окончательно в монстра, а все эмоции вложить в тренировки. Вложила. Досталось Ричи и Вэру в тот день так, что битва в доме Роксаны показалась цветочками. И ещё. Я напугала их. Себя ещё больше. В какой-то момент на несколько секунд в глазах потемнело и очнулась я только за мгновение до того, как добить прижатого к дереву Ричи. Ребята уверяли, что понять ничего не успели — я просто в воздухе размазалась и вот — Вэр без сознания валяется, а мой фрелон режет горло красавчику.

... и в ... и на ...! Что со мной происходит?!! Кажется, следить за собой надо было раньше. Монстр уже вылупился.

Хорошо, что у нас целитель с собой. Ещё лучше, что очухаться я всё-таки успела до того, как непоправимое случилось.

Глава 18.

От сожалений об удобном креслице, вместо давно набившего мозоли на..., ну все поняли где, седла, удалось избавиться достаточно быстро. Дроонты — существа хоть и не особенно храбрые, но флегматичные. Ну или туповатые. В случае опасности они ни брыкаться, ни мчатся, куда глаза глядят, даже не пытаются, впадая в ступор и суетливо топчась на месте. Мне так, во всяком случае, казалось. Каюсь — ошиблась. Непрошибаемая флегма относится только к ситуациям, когда у них всадники нормальные.

Не помню, почему я от ребят в тот день немного отстала, но становящуюся всё привычнее мрачную задумчивость прервал громкий хлопок и душераздирающий визг. Глянув в направлении непонятных звуков, я охренела и где-то даже остолбенела.

Волк, судорожно цепляющийся за седло растопыренными лапами и балансирующий на заврике Ричи, напоминал поставленную в идиотское положение цирковую зверюшку. Это было даже смешно. Но вот ме-едленно соскальзывающая из куцего креслица огромная рыбина, беспомощно хватающая бесполезный воздух...

Дроонтам ребят, непонятно с чего сменивших ипостась, зрелище не понравилось больше всех. Они так верещали и брыкались, что чудом держащийся в седле Ричи только зубами клацал при каждом прыжке. Наконец нервы у них окончательно сдали и зверюшки рванули голубую даль, перестав топтаться в опасной близости от тяжело плюхнувшейся на землю Роксаны.

Я действительно растерялась и немного выпала из реальности, уставившись на бьющуюся в пыли акулоразмерную рыбину, отстранённо и как-то замедленно соображая, что баронесса таки не щука, а нечто сугубо местное. Из столбняка помог выбраться заврик, тоже впечатлённый невиданной композицией. Глазки у зверюшки с тарелку стали, впрочем, не думаю, что у меня были намного меньше. Вернее, помогла борьба за право удержаться на нервно пляшущей скотине, порывающейся присоединиться к сбежавшим собратьям и визжащей только самую чуточку тише них.

Оторопевший Вэр, тоже провожавший взглядом удаляющееся шоу, оглушительно чихнул, обернулся и тут же с воплем: "не приближайтесь" кинулся наперерез. На какую-то секунду я даже удивилась ничуть не изменившемуся облику телохранителя, но вовремя опомнилась. Ловушка, видимо, была рассчитана только на оборотней.

Я и сама не стремилась соваться в подозрительное лиловое облачко, постепенно расползающееся поперёк едва заметной тропинки в густых зарослях, по которой мы мирно ехали ещё минуту назад. Превращаться незнамо во что в планы вовсе не входило, а других причин для случившегося я не видела. Лиловая дрянь, словно живая, росла и расползалась, захватывая всё большую территорию.

Не соваться, конечно, хорошо бы, но...

Ричи уже большой мальчик и прекрасно на своих четырёх вернётся, однако с задыхающейся Роксаной требовалось срочно что-то делать.

Участвовать охраняемому телу в спасательной операции бдительный орк не позволил. Соскочив с подуспокоившегося, но всё ещё нервно вздрагивающего заврика и вручив мне поводья, он ринулся прямиком в непонятную пакость. Едва перейдя границу становящегося всё реже и прозрачнее, но неуклонно расширяющегося облака, Вэр опять расчихался, снова перепугав дроонтов. Я чуть без руки не осталась, когда тварь подо мной рванула в одну сторону, а Вэровская в другую, натянув ремень, благоразумно намотанный на запястье, как струну. Или не благоразумно. Это ж чудо, что меня не разорвали на парочку Лориков поменьше!

Как удалось удержать полутонную зверюгу, бьющуюся в истерике и не свалиться с точно такой же, отделавшись всего лишь вывихнутым плечом, понятия не имею. Сколько на это потребовалось времени, тоже. Когда я получила возможность обращать внимание хоть на что-то другое, Вэр уже был на полдороге к ближайшему ручью. Догнать шумно проламывающегося сквозь кустарник орка, волокущего в охапке тяжеленную рыбину, большого труда не составило, но проклятые дроонты ни в какую не хотели подпускать к себе оборотня в истинном виде. Пришлось Вэру топать пешком и дальше.

Он успел.

Плюхнув Роксану в весело журчавший ручеёк, орк, даже не отдышавшись, выдернул из "кармана" ведро. Глубина у водоёма оставляла желать лучшего и хоть жабры вжавшейся почти в дно двухметровой рыбёшки покрыла, остальное пришлось поливать. Перекрывшая поток солидная туша, сыграв роль плотины, заставила воду подняться довольно быстро, но побегать всё же пришлось.

Избавившись, наконец, от дроонтов (надеюсь, дерево они не сломают), я естественно, приступила к допросу, коему методичное окатывание Роксаны из подаваемых орком посудин, ничуть не мешало. Мешали постоянные отлучки Вэра за пределы нормальной слышимости. Ближайшее место, в котором можно было набрать ведро воды, не зачерпнув грязи, находилось чуть дальше, чем хотелось бы. Однако выяснить, что произошло, удалось.

Как Роксана с Ричи позволили своим дроонтам впереться в плантацию грибов-оборотневиков, уже не важно. Нет, важно. Так меня напугать! Слепые тетери! Оклемаются — пришибу! Не заметить ярко-лиловую шляпку с футбольный мяч! Ладно, ладно — теннисный. Но ведь не одну!

Короче, эти... растения, при малейшем прикосновении взрываются облаком легчайших спор, для нормальных людей совершенно безвредных (насморк не в счёт), зато заставляющих любого оборотня моментально перекидываться. И пока лёгкие, ну или жабры не очистятся, обратно — никак! А тут к ним не то что прикоснулись, основательно потоптались.

Стравив пар оглашением мнения о некоторых придурочных оборотнях и немного успокоившись, я в ожидании очередной порции воды, рассматривала вторую ипостась Роксаны. И кто бы мог подумать, что элегантная аристократка и прирождённая целительница окажется такой...

Хищная красота и яростная сила этого существа даже в столь жалком положении производили впечатление. Покрытая крупной, иссиня-чёрной чешуёй, чуть заметно различающимися оттенками складывающейся в замысловатый узор, рыбка действительно могла бы составить нешуточную конкуренцию акуле. И совершенно не утратила бьющей в глаза сексапильности. Подобные, пусть даже чисто теоретические мысли по отношению к женщине и так меня чуточку... не то чтобы шокировали, но казались странноватыми, а уж к рыбине...

Впрочем, перевернувшееся с ног на голову представление о Роксане, немножко пошатавшись и обретя устойчивость, стало куда более верным. На самом деле манеры придворной дамы и внешность роковой красотки с зубками хищника отлично сочетались.

Жаль, что в принцессы запихали не её. Эта девочка бы точно справилась. И я буду действительно рада, если нам удастся стать настоящими подругами. Вот только не потеряться бы на таком фоне.

Выныривание из взбаламученной запруды надрывно кашляющей Роксаны и появление основательно вывалянного в грязи Ричи, с упирающимися завриками на буксире, произошло одновременно. Пока все сушились и переодевались, вдоволь поржали, вспоминая особенно пикантные моменты.

За всеобщим весельем я не сразу заметила некоторые перемены. Дроонт Роксаны был осёдлан совсем по-другому. Она всё равно устроилась боком, но это седло уже не было дамским. И заврик был не её. Присоединилась к компании она на стройной, полной достоинства и где-то даже величественной зверюге. Совершенно другого, между прочим, цвета. Неопределённые буроватые разводы на шкуре ЭТОЙ скотинки очень отличались от уже примелькавшейся малахитовой зелени. Камуфляж, да не тот. Дроонт Ричи особых примет в общем-то не имел, и поклясться, что сейчас он взгромоздился на другого, я бы не смогла, но... на это было очень похоже.

То есть, это что? Парень завриками с кем-то поменялся? Я бы ничуть не удивилась, узнав, что он упустил дроонтов, в этакой-то свистопляске. Но других-то он где раздобыл?! А Роксана почему столь смиренно приняла замену, ни одного вопроса не задав? И о чём это наш трубадур с Вэром так конспиративно перешёптывается, а?

Я резко натянула поводья, разворачивая собственного дроонта поперёк дороги, и дождавшись всеобщего внимания, потребовала:

— Колитесь, господа хорошие.

— Ваше высочество?

Невинно-недоумённая физиономия волчонка была просто шедевром актёрского мастерства. Я бы, конечно, ему всё равно не поверила, даже если б чуть прижавший уши Вэр и прячущая глаза Роксана не подкачали. Сцена по этому обормоту хоть и плачет горькими слезами, но чертенят в глазах он унимать пока не научился. А я так вообще, чем лучше Ричи дитя природы изображает, тем меньше ему верю.

— Я спросила, чем ты занимался, пока мы в ручье бултыхались?

— Ну...

Не дожидаясь вдохновенной тирады, в которой наверняка не было бы ни одного правдивого слова, я рявкнула:

— Виконт эр Дарр!

Подпрыгнул не только Ричи, но и незадачливые сообщники. Уж как минимум, укрыватели.

— Ваше высочество, вы только не нервничайте, — влез Вэр, героически прикрывая грудью обормота.

— Ребята, — вздохнула я. — Чем дольше вы отпираетесь, тем больше нехороших мыслей вызываете. Что случилось?

Конспираторы переглянулись, Роксана (Опаньки! Она-то откуда узнала, что случилось? И когда?!) благосклонно кивнула и Ричи, наконец, раскололся.

— Грибы эти, гоблин их заешь, сами собой поперёк дороги не появляются. И ничего хорошего не сулят. Жил когда-то один король, у которого то ли дочка с оборотнем сбежала, то ли он ещё за что-то на нас обиделся, уже никто не помнит. Он объявил оборотней вселенским злом и основал рыцарский орден, чтобы истребить всех до единого. Всех, у него, конечно, не получилось, но крови пролилось...

— Угу, — хмыкнула я. — Как же это можно, доброе дело, да без крови? И тут фанатики.

— Где ж их нет? — печально улыбнулся Ричи. — Сами понимаете, нормальных людей в тот орден заманить нелегко было, зато чуть ли не все психи Этолы под его знамёна собрались. Короля того какой-то добрый человек довольно быстро придушил, а вот орден... орден остался. Не дорезали их в ту войну. Разогнали и забыли.

— Видимо, зря.

— Видимо. Кто-то из самых упёртых притаился, ученичков нашёл и вот эту пакость растительную придумал. Чтобы по ошибке обычного человека не прибить.

— Экое благородство.

— Принцесса...

— Да я почти серьёзно. В сравнении с лозунгом "Режьте всех, господь на небесах своих отличит", вполне ничего.

Ребята воззрились на меня с откровенным ужасом.

— Это шутка? — выдавила Роксана.

— Если бы. Это моя родина. Ну, то есть... Земля.

— Великие Стихии, как же вы там выжили? — озаботился Вэр.

— Ну, не настолько всё плохо, ребята, — я постаралась успокоить друзей без долгих объяснений и оправданий, что всё это было давно.

— Мир как мир, вон Крапуд и не такое откалывает. И вообще, мы вроде о другом говорили.

— А, да, — встряхнулся Ричи. — В общем, ордена давным-давно как бы нет, несколько поколений сменилось, но время от времени какие-нибудь сумасшедшие про эти идеи вспоминают. В открытую лезть боятся, а вот устроить засаду...

— Охотнички... — с омерзением передёрнулась Роксана.

— Охотнички, — с таким же омерзением подтвердил Вэр. — Я-то думал, их уже лет пятьдесят, как окончательно повывели. Ну в Митране-то уж точно.

— Ага, страшная сказочка для непослушных деток. Только я пока с дроонта не свалился, успел эту сказочку вспомнить. Ну и не стал ждать, пока откашляюсь, сразу побежал посмотреть. Нашёл круг из грибов и в центре хижину. Замаскированную.

— И?

— Двое, — почти по-военному кратко доложил Ричи. — Старикашка и молодой парень.

— Так надо же с ними разобраться...

— Ваше высочество! — одёрнул всполошившуюся меня Вэр. — Дослушайте.

— Принцесса, последнее, что я увидел, перед тем, как эту парочку встретить, Роксана была. На суше.

Я целую секунду непонимающе смотрела на Ричи. Потом до меня дошло. И если кто-то думает, что я пожалела тварей, нападающих из-за угла на тех, кто виноват только в том, что чем-то от них отличается...

— Ну, ты крут! — восхищённо выдохнула я.

Ричи скромно потупился, искоса поглядывая на смутившуюся Роксану, Вэр хмыкнул и тронул своего заврика с места, окончательно закрывая тему. Я последовала за ним, оставив парочку, догнавшую нас чуть ли не через час. Кружку. Ёлки, да когда ж я привыкну?!

Понукающие трофейный транспорт ребята, как-то уж слишком раскраснелись и запыхались, но комментариев не дождались. Обожравшийся сметаны котяра и кошечка, скромно прячущая под лапкой свежепойманную мышку, смотрелись до того мило, что мы с орком только понимающе переглянулись и продолжили беседу, сделав вид, что ничего не заметили.

А из моей головы сие происшествие каким-то образом выбило большую часть шелухи, стряхнув почти начавшуюся депрессию. Монстр так монстр, принцесса так принцесса. Не вешаться же теперь. Боржоми в любом случае пить поздно, а слезливые причитания "за что?" ещё никому не помогали.

Глава 19.

Роксана, потерявшая, наконец, надежду придать мне приличный вид, придумала новое издевательство. Ужаснувшись глубине моего невежества в некоторых вопросах, она взялась за просвещение высочества. Высочество сопротивлялось изо всех сил. Лобовой штурм цитадели незнания провалился и тогда она сменила тактику, капая на мозги постепенно. Мелкими порциями.

Списочный состав царственных предков! — Р-р-р!

Правила обращений с титулованиями и поведения в обществе! — Два р-р-р!

Геральдика! — У-у-у!

И эта зараза ещё и полагала, что я должна быть в восторге от осчастливливания невероятно важными сведениями о том, что мой герб — алый дракон на лазоревом поле или в каком порядке положено приветствовать всяких графьёв с маркизами! Эдак мило недоумевала над горестными стонами и воплями. Извращенка. Если б не благотворное влияние Ричи, периодически отвлекавшего впавшую в преподавательский азарт баронессу, я б её точно загрызла.

Впрочем, кое-что из лекций стоило внимания. Маленькие детали из жизни орков например, недорассказанные Вэром. Воинов-то среди них раз, два и обчёлся. В прямом смысле. Горные дикари не считаются, а из равнинных кланов, воинственных всего два. Отар — телохранители и Ситар — наёмные убийцы. Ещё парочка славятся мастерами по металлу, а все остальные... банкиры. Кроме шуток. Самые надёжные и уважаемые финансисты Этолы, держащие в загребущих лапах большую часть денежных потоков — орки. Они же правители и основное население княжества Даржент, в котором как в Швейцарии, банк на банке сидит и банком погоняет.

Дорога стелилась под лапы завриков лиард за лиардом, пейзаж плавно сменялся пейзажем, дни ночами. Ребята, видя, что я скоро на очередное высочество начну отвечать матом или с воплями убегу в темноту, давление, возможно, в целях самообороны, немного понизили, и прогулка снова обрела часть прежней приятности.

Ричи отцепился от рыцарского образа, азартно пикируясь с Роксаной и даже (наконец-то!) со мной. Ну, Вэр излишней почтительностью, если не считать терминологии, изначально не страдал, а баронесса, при всей церемонности и склонности к продолжительным лекциям, оказалась той ещё язвой, так что я более-менее почувствовала себя человеком.

Мы неспешно и осторожно перемещались, избегая любых встреч, высылая вперёд разведчиков, в общем, всё, как положено порядочным партизанам, и никак не ожидали, что очередное знакомство свалится с неба в самом прямом смысле.

Вэр был где-то вне поля зрения, старательно исследуя дорогу на предмет засад и прочих неприятностей. Ядовито флиртующая немного позади парочка давно стала деталью фона и нисколько не мешала задумчивому настроению, посещавшему меня всё чаще. Вот тут-то идиллию и нарушило оригинальное представление. Из совершенно обычного облачка стремительно вынырнула и, проделав над нашими головами несколько фигур высшего пилотажа, завершившихся на закуску крутым пике, прямо перед носом моего заврика зависла метла. Не сама по себе, конечно.

Люди добрые, я понимаю, что сказка ложь, но должен же быть предел! Вы при словосочетании "ведьма на метле", кого представите? Правильно, бабу-ягу или на худой конец, что-нибудь эдакое, в западном стиле — остроконечная шляпа, балахон и т.д.

С парящей в метре над землёй метлы спрыгнула и сделала изящный реверанс... Мальвина. Ну а как ещё прикажете обозвать эфирное созданьице в бантиках, рюшечках и оборочках, у которого на белых-белых, аж с голубоватым отливом, кудряшках, кокетливо сидело, держась незнамо на чём, потрясающее кружевное сооружение. Под полями сооружения на изысканно выписанном личике старинной фарфоровой куклы хлопали неправдоподобно длинные ресницы, прячущие невинные голубые блюдца.

В этой стране нормальных людей вообще, что ли нет, одни фотомодели?! Я точно комплекс неполноценности скоро заработаю!

— Ваше высочество, господа. Счастлива приветствовать вас. Позвольте представиться — Милена эл Крилл (Ну точно Мальвина!), опытная ведьма.

— Опытная? — недоверчиво протянул Ричи. — Ты хоть школу закончила, детка?

— Ну... почти. Только не школу, а Академию Магии. Осталась только преддипломная практика, а на неё меня распределили ко двору.

— Так-таки и распределили? — ну вот такая я зараза. Живи чуть пораньше — стала бы любимой ученицей Станиславского.

— Ну... собираются распределить. По традиции. Как лучшую выпускницу.

— И что же тогда ты здесь делаешь?

— А... вы тоже двор. Путешествующий двор наследницы престола, — отмазалась куколка.

Неизвестно как почуявший изменения в обстановке и примчавшийся на выручку Вэр, убедившись, что ведьмочка явилась в гордом одиночестве, тоже присоединился к допросу. Ладно-ладно, вежливой беседе.

— И откуда нам знать, что ты не шпионка? — подозрительно вопросил он. Ну да ему по штату положено — телохранитель как-никак.

— Вы что? — всплеснула руками девчонка. — Правил не знаете?! Шпионов к вам засылать не положено!

— ...?!!

— Ну, надо же, какие необразованные. Мальвина окинула ошалевший "двор" снисходительным взглядом. Существуют специальные правила, согласно которым наследник может сместить короля и взять власть в свои руки. Тот, кто их нарушит — хоть король, хоть наследник, — умрёт и быстро.

— И ты хочешь сказать, что Крапуд в это верит и даже соблюдает?!

— Во что тут верить, прецеденты случались. И не раз. Почему, как думаете, вас до сих пор просто не уничтожили на расстоянии магией? Способов хватает. Я, например, десяток знаю. И найти вас вовсе не сложно.

Мдя... Интересный поворот.

— И что, эти правила преподают у вас в академии?

— Ну... не совсем. Я случайно услышала, как директриса учителям об этом рассказывала, заинтересовалась — ну и пошарила в библиотеке. Вы даже представить не можете, что можно найти в хорошей библиотеке. А в нашей Академии лучшая библиотека в стране.

— А они прямо при тебе совещались, — голос Роксаны просто таки истекал мёдом и патокой.

— Ну... не совсем. В стене директорского кабинета есть небольшая дыра, через неё хорошо слышно.

— И ты, конечно, совершенно случайно оказалась около неё в нужный момент.

— Да! — обрадовался подсказке ребёнок. — Совершенно случайно.

— Ну, так и каковы же правила?

— Ой, это долго рассказывать! Может быть, вы возьмёте меня с собой, по дороге всё и узнаете.

— Ладно, поехали, — с минуту подумав, решила я.

Мой, так называемый, двор, тут же в разнобой загомонил.

— Нельзя же втягивать ребёнка, да мы не знаем кто она такая и прочие, разумные, надо сказать, доводы.

— ОНА! ЕДЕТ! С НАМИ!

От внезапно прорезавшихся чрезмерно повелительных интонаций я тут же стала противна самой себе и попыталась объяснить ребятам причину такого решения.

— Я уверена, уж не знаю почему, что без неё у нас просто ничего не выйдет. Эта девочка нам нужна. Необходима. Именно она. Без этого ребёнка картинка не сложится.

Это ощущение было невероятно сильным. Взять её с собой было... правильно. И при мысли о том, чтобы двинуться дальше без этой куколки, аж зубы ныли. Конечно, могло оказаться, что соплячка просто поколдовала, но... если так, то это её проблемы. И риск тоже. И последствия.

— В общем, добро пожаловать, Милена эл Крилл. Можешь присоединиться к нашему безнадёжному мероприятию и, очень надеюсь, никто из нас об этом не пожалеет.

Мальвинка радостно завопила, вспугнув стаю птиц, снявшихся с недовольным чириканьем с соседнего дерева, сделала кульбит, отчего невероятный наряд, до ужаса похожий на крем-брюле со взбитыми сливками, на мгновение накрыл её с головой и наконец утихомирившись, чинно зависла на высоте седла, пристроившись около моего заврика.

Скучковавшись, ибо пропустить хоть слово из объяснений юной ведьмочки желающих не нашлось, мы поехали дальше.

— Ты обещала подробнее о правилах.

— Ну... правила гласят...

— Э нет, крошка, с самого начала.

Мальвинка помялась, позапиналась, но подгоняемая суровыми взорами сгорающих от любопытства нас, всё же начала рассказывать. А в процессе и вовсе забыла о первоначальном смущении.

— Мы с девчонками недавно немного пошутили — навели небольшой такой морок, вернее, я наводила, а все балдели. Есть у нас в Академии одна графская дочка. Бездарность, зубрила и ябеда. То есть дар-то вроде имеется и заклинания она наизусть знает, а как до дела доходит — вся Академия по полу от смеха катается. Ладно ещё, если у неё вовсе ничего не получится, чаще выходит как раз наполовину. Вызываем, например, дождь — у всех нормально, а у этой дурищи вместо дождя — лужа по колено и она сама непременно в центре. Непонятно вообще, зачем её в Академию запихнули и почему до сих пор не выгнали. Бегала бы себе по балам, женихов ловила, внуков графу обеспечивала. Конечно, с её внешностью и вкусом может оказаться то же самое. Но ведь некоторым титул в юбке во сне снится, так что могло бы и повезти — как никак единственная наследница. Хоть одеваться и не умеет.

— А ты умеешь.

— Да я лучше всех в Академии одеваюсь, кучу времени трачу, чтобы платья от школьной портнихи красивыми сделать.

— Ню-ню...

В оценке нарядов нашей новой спутницы я была, судя по всему, не одинока. Даже странно, поскольку моё, как попало одетое, высочество всю дорогу казалось в этой компании чужеродным элементом. Но парни молчали так вежливо, а Роксана, все платья которой были сшиты настолько просто, что даже я понимала, сколько такая простота должна стоить, смотрела на куколку так добро и жалостливо...

Умненькая девочка это дело быстро просекла и тут же надулась.

— Будете издеваться, вообще замолчу.

— Молча можешь летать где-нибудь в другом месте. Так что за морок?

— Ну я хотела, чтобы эта зубрилка, как обуваться начнёт — в туфлях мышь увидела. Только вот того... перестаралась слегка. Мышей наутро увидели все. Шуму было! Да ещё и оказалась, что кое-кто из учителей тоже мышей боится. Странно, конечно, вроде бы взрослые люди. Академия чуть не полкувшина на ушах стояла, пока разобрались, что к чему.

— Мило. Так ты поэтому "случайно" возле слуховой дырки оказалась?

— Ну да. Мало ли что. Диплом-то на носу, а с директрисы станется напоследок какую-нибудь пакость устроить, вроде наряда на кухню вместо выпускного бала или дополнительного зачёта.

— Устроила?

— Не-а... Они сами долго хихикали, только профессор Ним вопил, что меня надо исключить. Да он всегда требует меня исключить, никто и внимания уже не обращает. У него, чтnbsp;о ни случись, Милена крайняя. Даже если это и не я вовсе натворила. Знали бы вы, как он меня на экзамене тряс. Ужас, как хотел завалить.

— И совершенно необоснованно. Ты его, конечно, до истерики ни разу не доводила.

— Поду-умаешь, пошутила пару раз.

— Ладно, что дальше?

— Ну вот, Ним в этот раз сильнее обычного возмущался. Только я-то чем виновата — ему в сапог настоящая мышь влезла, с ней бы и разбирался. Зато директриса сказала, что за такую шуточку надо бы пятёрку по иллюзии без экзаменов ставить, но только это непедагогично. Так что со мной собирались побеседовать. Директриса часто со мной беседует. Всё надеется перевоспитать.

— Мдя... Шуточка на уровне детского сада. А сколько ж тебе лет, прелестное дитя?

— Семнадцать.

— Не может быть! — Роксана аж подавилась от возмущения. — В Академии пятнадцать курсов!

— Может, может, — успокоила её Милена. — Во-первых, я три раза закончила за год по два курса, и, во-вторых, меня приняли в Академию в пять лет, а не в десять, как всех.

— Кто мог сдать пятилетку в Академию? Твои родители что, психи?

— Насчёт родителей не знаю, а начальница приюта как раз и сказала, что если я останусь в нём ещё на день, она точно свихнётся. Дескать, она не маг и справиться со мной не в состоянии. Вообще-то, я была вредным ребёнком, так что она, наверно, была права.

— Врождённая стихийная магия!

Роксана, да и мальчики тоже, смотрели на Мальвинку как на восьмое чудо света, мне же оставалось только недоумённо хлопать глазами. Долго я конечно, в таком состоянии продержать себя не позволила, затребовав объяснений.

— Понимаете, ваше высочество, магический дар, как правило, проявляется всерьёз, только начиная с подросткового возраста. То есть до этого его легко обнаружить, но пользоваться просто не хватает энергии. Нужен гормональный взрыв. К этому моменту все будущие маги уже давно находятся в Школах и Академиях под присмотром наставников. В магических Школах потому и учатся так долго, что сопляков набирают. Но иногда, очень-очень редко, появляется ребёнок, обладающий Силой с рождения. Но младенец-то соображать ещё не умеет. И когда он голоден, или промок, в общем, недоволен жизнью — происходят всяческие катаклизмы. Торнадо, ураганы, пожары. Я читала, что раньше, особенно в глубинке, таких детей даже убивали, чтобы спасти поселение. Сейчас, конечно, другие времена, и их просто подкидывают кому-нибудь. Рано или поздно ребёнок оказывается под присмотром магов. Даже удивительно, что Милену отдали в академию только в пять лет. Обычно это происходит сразу, как только понимают, с кем имеют дело.

— А я очень рано начала соображать, — самодовольно заявила куколка. — И никаких таких торнадо не помню. Я колдовала, только когда хотела пошалить.

— И что, все пять лет приют стоял на месте? Так не бывает.

Милена насупилась.

— Не пять. Год. Я не помню, что было раньше. Меня туда привезли из другого, который сгорел. И никто не знает, откуда я — все бумаги тоже сгорели.

Пожалев девчонку, глаза которой угрожающе начали наливаться слезами, я решила срочно сменить тему.

— Ладно, Мальвина, всё это интересно, но как насчёт правил?

— Я Милена, — возмутилась она.

— Извини, вырвалось. Просто у меня дома есть одна сказка, про девочку с голубыми волосами. Так ты точная копия картинки к ней. И одета так же, только чёрного пуделя не хватает.

— А пудель это кто?

— Кудрявая собака.

— А она красивая?

— Собака?

— Нет, Мальвина.

— Ну я же сказала — твоя точная копия. Так что если я иногда оговорюсь, ты уж не обижайся.

— Да можете хоть всё время так называть. Меня редко по имени зовут. Всё только куколка, да куколка, аж противно. Иногда, правда, бешеной куклой обзывают, но это враги. А Мальвина мне даже нравится. Необычно.

Я не стала объяснять ребёнку, что Мальвина как раз кукла и есть. Обидится, чего доброго. А мыши в тапочках, пусть даже ненастоящие, мне как-то ни к чему. Не вдохновляют, знаете ли.

— Ну ладно, давай всё-таки вернёмся к правилам.

— Вернёмся, — согласно кивнула свежепереименованная "опытная ведьма", хотя, в свете новой информации... Кавычки, возможно, здесь не совсем уместны.

— Учителя, когда успокоились, начали обсуждать свои дела. Я уже и уходить собралась, но тут гонец принёс указ о поимке преступников, ну вас, то есть. Мальвинка кивнула на нас с Вэром. Директриса его вслух прочитала, а потом и говорит: "Кого только этим бредом обмануть надеются. Вся страна знает, что принцесса Лориэль нашлась. И сбежала прямо из-под носа у короля". Ну потом они ещё пообсуждали, кто вам помочь мог и решили, что это мог быть только один человек, какой-то Он. А имени так и не сказали.

— А тебе любопытно.

— Конечно! Я люблю всё знать.

— Придётся обойтись. Я и сама не знаю, а они, — рожи у "двора" моментально стали постными и абсолютно невинными — говорить не хотят.

Недоверчиво покосившись на моё недостаточно грозное высочество (видимо, царственная особа, позволяющая обделять себя информацией, в голове девчонки укладывалась с трудом), куколка продолжила:

— Ну вот, а потом они стали обсуждать правила. И насколько достоверны сведения о прецедентах. И ещё всякое такое. Но понять-то трудно, если не знаешь о чём речь. Вот я на следующий день и отправилась копаться в библиотеке. А там, среди записей о придворном этикете было вот это.

Мальвина сделала ручкой изящный пасс и... протянула мне свиток.

Пергаментом пользовались только для того, чтобы запечатлеть что-то стоящее. Для сохранности или большей внушительности. Подношение куколки выглядело очень, очень солидно.

— Так он у тебя с собой! Чего же ты голову морочила?

Нашему праведному негодованию не было предела.

— Сами велели рассказывать по порядку, а теперь злитесь.

Пришлось признать её правоту. Я ведь действительно сама велела рассказывать сначала.

— Ты сняла копию?

— Снимешь её, как же. Знаете, какие в нашей библиотеке заклинания против копирования? Шпаргалки всегда от руки писать приходится. Просто одолжила на время.

— То есть спёрла, проще говоря.

— Что значит спёрла?! Одолжила на время, потому что вам нужнее. Нет, ну если не хотите, я могу и вернуть на место...

— Куда?! Я тебе верну!

Я попросила Вэра прочитать свиток вслух — заставлять кого-то ждать очереди было бы жестоко. Запросто могли лопнуть от любопытства. По такому случаю мы даже решили сделать привал, чтобы все могли прочувствовать момент, не отвлекаясь. К тому же и обедать пора было.

Глава 20.

Документ носил интригующее название, да и содержимое оказалось очень занятным. Так что я решила привести здесь полный текст.

" Наставления, по коим законный наследник престола может занять таковой при жизни и без соизволения предшественника".

И если же кто нарушит эти наставления, будь-то наследник или король — падёт на нарушителя проклятие мучительной смерти и кара драконьей крови.

1. Ежели законный наследник престола считает, что нынешний король плох и его надобно сместить — ни в коем случае не должен он убивать короля и составлять заговоры. Наследник должен с чистым сердцем и доверием к Судьбе отправиться в путешествие, дабы заручиться поддержкой старшего в роду.

2. Проезжая по стране, наследник должен приглашать с собой тех, кого направит к нему Судьба, никому не отказывая и никого не принуждая.

3. Король ни в коем случае не должен подсылать своих людей для предательства. Так же не может он препятствовать никому из своих подданных присоединиться к наследнику — ибо спутников претенденту избирает сама Судьба.

4. Не должен король так же посылать армию, как для усмирения бунта или использовать смертельную магию. Но, если усеет он путь наследника трудностями и опасностями, то это послужит к чести обоих.

5. По завершению пути должен наследник предстать перед старшим в роду и просить о благословении драконьей крови. Ежели получит он просимые поддержку и благословение, следует наследнику вернуться в столицу не позднее чем через год от начала пути и объявить себя правителем.

6. А коли не получит он благословения драконьей крови от старшего в роду — значит притязания его не обоснованы и следует ему их незамедлительно отринуть и повиниться перед королём.

7. Коли получена будет наследником просимая поддержка и вернётся он в столицу вовремя, должен король отречься от престола и покинуть столицу в тот же день.

8. А ежели будет король упорствовать в своих заблуждениях, наследник право имеет выдворить его за пределы королевства, используя всю силу и власть полученного благословения.

9. Тот же, кто не последует данным наставлениям и захочет получить власть заговором ли, войной ли, преступлением ли — проклят будет и смерть свою приблизит на расстояние дыхания дракона.

— Интересный документик! И что, никто ни разу не нарушал правил?

— Да нарушали, конечно, — дураков везде хватает, кто сказал, что королевские семьи должны быть исключением. Вот только ничем хорошим это не кончалось. Умирали все жуткой смертью. Кто сразу, кто попозже, но больше года ни один не протянул. Там в библиотеке ещё книга была, как раз про все случаи таких походов, про нарушения и кто из-за чего весь сыр-бор устраивал.

— А что ж ты и её не прихватила? Слишком тяжёлая?

— Слишком заметная, — скривилась Мальвина. — Свиток в дальнем шкафу пылился, его пропажи ещё год никто не заметит. А этот фолиант на витрине лежит с раритетами. Его зачем-то в серебро оправили, да ещё и редкие гравюры чуть ли не через лист воткнули. Попробуй утащить — тут же сигнализация на всю Академию взвоет.

— Да, это конечно жаль. Я бы почитала. А то ошибёшься ненароком и привет. Вот только скажите-ка мне, господа хорошие, как все эти правила, наставления и жуткие проклятия сочетаются с, как деликатно выразилась одна моя знакомая, "заменой династии"? Как-то слабо вериться, что Крапуд следовал процедуре.

— Так ему и не пришлось!

Ребята, слегка подавленные официальной пышностью зачитанного текста, немедленно оживились, и наперебой принялись просвещать меня.

— Эльфрид III погиб на охоте. Все конечно удивились, ведь смени он облик — никакой кабан его достать не смог бы, не говоря уж о том, что этих кабанов он в своей жизни завалил не один десяток и ни разу даже царапины не получил, но мало ли что случается. Прямых наследников не осталось. Вы, принцесса, ещё не родились, королева бесследно исчезла, а принц Ридер — его дядя, за год до того погиб при пожаре вместе со всей своей семьёй. Замок вообще дотла сгорел, никто не выбрался.

— Что, совсем? Его напалмом полили или как?

— Понятия не имею, что такое напалм, но пожар начался в лаборатории, а уж чем там принц занимался, теперь не узнаешь. Они же все алхимики были. И Ридер, и его жена, и сыновья. Расследование постановило, что это был несчастный случай. Из-за неосторожности.

Рассуждения Вэра, вполне резонные и абсолютно правдоподобные, были бы куда убедительней, если б он сам побольше верил в пресловутый случай.

— А кто расследование вёл?

— Специально созданная комиссия.

— И?..

Орк, (небывалое явление) чуток порозовел и заметался взглядом, но выжидательная физиономия моего непреклонного высочества возможности увильнуть от объяснений не оставляла.

— Да я, правда, не знаю в чём там дело было! Просто мой дядя эту комиссию такими словами обзывал, что и не захочешь — засомневаешься.

— А что, больше никто не сомневался? — влезла, с интересом следящая за разговором, Мальвинка.

— Тебе-то какое дело?! — окрысился Вэр, найдя на ком сорвать раздражение.

Всё верно, ведь наорать на меня ему на первый взгляд вроде как не за что, а пар спустить надо. Уж не знаю почему, но у меня иногда получается выбить из человека, ну или, в данном случае, орка, правду, не прилагая практически никаких усилий. Знать не знаю механизма процесса, но как правило, в качестве пост-эффекта, допрашиваемый начинает любить меня несколько меньше. Собственно, поэтому я и стараюсь проделывать подобное пореже, довольствуясь тем, что без всяких фокусов слышно. Но время от времени, вот как сегодня, оно получается само.

— Да так, странно всё это.

Отвечала Мальвинка Вэру, но смотрела при этом на меня, да ещё эдак задумчиво-изучающе. Что-то ведьмочка явно засекла, надо будет её расспросить, только попозже. Сразу два обиженных компаньона — немного чересчур для комфортного путешествия. Даже одного многовато, так что орка пришлось отвлечь, вернув разговор к первоначальной теме.

— Допустим, прямых наследников не осталось, но ведь ещё какие-то родственники должны были быть.

— Только очень-очень дальние, — здесь самой осведомлённой оказалась Роксана. А может и не самой. Возможно, ей тоже не понравилось злобное рычание, вырвавшееся у Вэра, и она дала орку время успокоиться. — Род Митрани никогда не был слишком разветвлённым, а как раз тогда их словно злой рок преследовал. Все, кто мог хоть на что-то претендовать, постепенно поумирали по разным причинам примерно в течении пяти лет. Эльфрид был последним. Мне отец рассказывал, что геральдическая палата с ног сбилась, но... Все были уверены, что династия пресеклась.

— И тут появляется Крапуд, — хмыкнула я.

— Точно, — продолжил Ричи, вписавшись так непринуждённо, словно они выступление неделю готовили и все роли заранее распределили.

— Любой король лучше, чем никакого, а он... Во-первых — всё-таки родственник, хоть и более чем дальний, во-вторых — солидная армия наёмников, в-третьих — золотом в те времена он сыпал, как мусором. А поскольку все дворяне королевства успели перегрызться, выясняя, чей род древнее и кто может претендовать на престол — они были готовы практически на всё, чтобы трон не получил старый соперник. Так что нейтральный кандидат показался наилучшим выбором в свете надвигающейся гражданской войны. Да и свои милые привычки Крапуд до поры до времени держал при себе. Кто ж знал, что он понимает под наведением порядка.

— Ну да. А потом королева, тоже, видимо, случайно, приняла яд.

— Яд?! Но её же не нашли.

— Нашли. Только опоздали немного. И что, неужели такое количество "случайностей" никому не показалось ненормальным?

— Говорят, недовольные были, но очень быстро замолчали.

— Ну да, по чисто техническим причинам. Кому деньгами рот заткнули, кому кинжалом.

Я вдруг поймала себя на том, что свирепею. Ещё пару минут назад, несмотря на все доказательства реальности, я как-то не очень воспринимала происходящее всерьёз. То ли приключение, то ли сон. Очень интересно, немножко страшно, а потом можно вернуться домой и иногда под настроение вспоминать. Даже изменения не казались такими уж необратимыми.

Не знаю, почему именно сейчас поверилось во всё до конца, но как-то в одно мгновение я вдруг осознала, что всё по-настоящему. Меня будто ткнули носом — это МОИХ родителей убили! На самом деле. И не только родителей, а вообще всех родственников. Это не сказка и не сон. Это моя жизнь и мой настоящий дом, который просто украли. Нет, не украли — спалили дотла. И искать виноватого не нужно. Я ни на секунду не поверила в вал несчастных случаев, да и так называемое самоубийство моей матери было просто выбором более лёгкой смерти. Уж в этом, пообщавшись с Крапудом, я совершенно не сомневалась. Принцессой, бродягой, оборотнем, какая, на фиг, разница, мерзавца надо уничтожить! Необходимо! Так же необходимо, как дышать. Звучит долго, но на самом деле все эти рассуждения слились во вспышку внезапного и пронзительно ясного озарения.

Воздух мерцал и переливался всеми оттенками золота. Невероятная сила и столь же невероятная лёгкость заполняла тело. Любая цель вдруг стала достижима, а препятствия перестали иметь хоть какое-то значение. Казалось, одно движение и я взлечу или разнесу на молекулы весь мир, и никакой разницы, что именно сделать. Откуда-то раздавался ровный гул, словно кинули в костёр огромную сухую сосну и пламя, разгоревшись до небес, пожирает её. На какое-то мгновение всё вокруг стало более... реальным, что ли. И тут же отдалилось, словно ничто не имело значения. Только золотое мерцание. Только растворение в нём.

Слегка отрезвили меня только вопли Ричи и Роксаны.

— В стороны! Быстро!

— Не трогай её, идиот, она же сейчас перекинется!

— Прекрати колдовать! Будет только хуже!

— Она же себя совершенно не контролирует! Угробит всех и даже не заметит.

Решив, что на нас напала очередная пакостная тварь вроде метаморфа, я приготовилась ринуться на помощь, но тут же увидела, что шарахаются все от меня. Сосной в огне тоже была я. Я была источником и закладывающего уши гудения, и золотого мерцания. Всё тело вибрировало и, казалось, плавилось, готовясь к превращению незнамо во что.

— Ричи! Роксана! Как это остановить?!!

— Слава Стихиям, очнулась! Просто надо успокоиться. Дышите глубже и считайте вдохи. Лучше всего лечь на землю и попытаться расслабиться.

Совет оказался очень своевременным — ноги держали не слишком хорошо. Постепенно действительно удалось более-менее успокоиться. Через несколько минут меня перестало колотить, да и спецэффекты сошли на нет, только кожа продолжала слегка светиться золотом. И зверски хотелось даже не есть, а именно жрать.

Ребята осторожненько приблизились, недоверчиво разглядывая меня и готовые в случае чего отпрыгнуть куда подальше. Вэр немного в стороне успокаивал перепуганных завриков, чуть не умчавшихся при виде взбесившейся принцессы в голубую даль.

Хорошо ещё, что с нами есть парочка оборотней, которая знает, как я себя сейчас чувствую и что надо делать.

Роксана, честь ей и хвала, тут же протянула здоровенный кусок не успевшего дожариться (ну и чёрт с ним, еда — есть еда) мяса, в который я немедленно вцепилась со зловещим урчанием, испугавшим чуть ли не больше, чем всё остальное. Меня-то уж точно.

Ричи смотрел неодобрительно и сочувствующе.

— Вы бы полегче, принцесса, — деликатно начал он. — Я же предупреждал, что вам рано самостоятельно перекидываться.

— Предупреждал он! Можно подумать, от меня что-то зависело, — злобно прохрипела я в ответ. В горле словно сосулька застряла, не давая дышать, но я точно знала, что если сейчас позволю себе заорать, выплёвывая переполняющий организм ужас, то не остановлюсь до вечера.

Ненавижу истерики.

— Но всё же. Вам следует лучше контролировать свои эмоции. До обретения необходимого опыта превращения будут зависеть только от них. И ещё, принцесса, не забывайте, что мы-то ни в чём не виноваты. Все мы примерно ровесники и участия в событиях принимали не больше вашего.

Передохнув и успокоив страсти, мы собирались снова тронуться в путь. И пока наводили порядок, седлали завриков и так далее, какая-то мысль настойчиво сверлила мозги, тыкая пальцем в очевидную несуразность. Наконец, до меня дошло.

— Слушайте, ребята. Я чего-то не поняла. Если никаких родственников не осталось, то к кому мы тогда едем? Ричи, это ведь ты говорил про старейшину рода.

— Ну как сказать... — замялся Ричи. — Он, конечно же, ваш родственник, но...

— Но к династии отношения не имеет, — выручила парня Роксана. — К нему всё равно посылали делегацию, предлагая трон, но он...

— Отказался?

— Не то слово, — воспрял Ричи. — Половина той делегации до сих пор заикается, а остальные вернулись седыми.

— Шутишь? — механически переспросила я, отчётливо понимая, что ни о каких шутках речь не идёт.

— Да эту историю все знают, — подтвердил мои опасения Вэр.

— И мы к этому самому дядечке едем? — я спрашивала, уже практически не сомневаясь в ответе.

Мдя... Единодушное подтверждение особой радости не вызвало.

И когда мы отправились дальше, этакая тяжеловатая задумчивость посетила, на сей раз, не только меня.

Я, уже, кажется, догадывалась, кем именно мне предстоит стать при превращении, но старательно загоняла эти самые догадки подальше. И к ребятам приставала с вопросами очень и очень умеренно. Мальвинка зря удивлялась. Тот фокус, ну с правдой, он удаётся только тогда, когда я на самом деле хочу что-то знать. Не декларирую желание и не считаю нужным, а... хочу.

Зато причины почтения к королевскому роду в Митране стали как-то более понятны. А так же то, что мои спутники, увы, никогда не назовут меня Лорик, сколько бы приключений нам ни пришлось пережить вместе. И дело не в пресловутом равновесии. Просто... Лорик, кажется, умерла. Если вообще существовала когда-нибудь на самом деле.

Глава 21.

К вечеру того же, и так чрезмерно насыщенного, дня последовали новые неприятности. На чистое и ясное небо, стремительно наползли, вернее набежали, угрожающе чёрные, огромные тучи. Мягкие сумерки внезапно сменились почти непроглядной темнотой, изредка нарушаемой посверкиванием пока отдалённых, но внушающих трепет гигантских молний. Приятно освежающий ветерок затих на несколько минут и вернулся ураганом. Началась самая настоящая буря. Ветер завывал голосами тысяч сумасшедших ведьм и норовил сбить завриков с ног, ну или хотя бы нас скинуть на землю. И это ему почти удавалось. Мальвинку первым же порывом унесло бы вместе с метлой, если бы не Вэр, чудом успевший ухватить её за шиворот. Деревья сгибались до земли и сломанные ветки, да и стволы потоньше, то катились, то летели по ветру, как какие-то снаряды, снося всё на своём пути. Мусор помельче хлестал по лицу, не давая дышать. Пока что ни одна из самых крупных деревяшек никого не задела, но и мелкие причиняли множество неприятностей. Под хлынувшими с неба потоками ледяного дождя мы сбились в кучку, пытаясь удержаться на месте и не уподобиться сорванным листьям.

После удара особенно твёрдой веткой по голове, в ней появилась умная мысль.

— Мальвина, ты же должна уметь управляться с погодой!

— А я что делаю! — огрызнулась ведьмочка, кое-как закинутая на заврика Вэра, и умудрившаяся при этом не потерять метлу.

— Этот проклятый ураган контролирует два, а то и три мага высшей ступени. Мне просто сил не хватит его остановить. Даже если вы все отдадите мне свой резерв — я смогу только немного уменьшить ветер на маленьком пятачке.

— Что-то вроде коридора сумеешь сделать?

— Попробую.

— Ну так бери и делай!

Мальвина потянулась и, ухватив меня за руку, что-то забормотала. За шумом бури даже крик плохо был слышен, а она почти шептала, но мне показалось почему-то, что это стихи и очень старые. Её слова каким-то образом разбудили только недавно задремавшую силу превращения. По идее, мне следовало бы испугаться, но...

Всё было по-другому. Сила поднималась медленно, в ритме неслышимого, но каким-то образом отдающегося даже в костях речитатива и в то мгновение, когда она заполнила тело, грозя выплеснуться и затопить всё вокруг, рванула из него потоком ледяной воды, словно наши сомкнутые руки стали переходником сообщающихся сосудов. Она лилась и лилась, заполняя Милену моим золотом. Потом... Сияющее мерцание, медленно распространяясь от тела Ведьмы, постепенно расширилось, захватив всех присутствующих. И в его пределах ветер... утихал. Не полностью, но, по крайней мере, уже можно было нормально дышать.

Казалось, мы теперь будем вечно соединены этим потоком, но тут по рукам словно проскочила электрическая дуга. На очень долгую секунду я и Ведьма стали единым целым, а затем наше Мы внезапно кончилось. Сила медленно... не исчезала, а словно бы отходила в сторону. Исчез как раз поток, сразу, одномоментно, так, словно его никогда и не было, оставив только лёгкое онемение и покалывание в мышцах.

Я покрутила головой, прогоняя внезапно посетившее нелепое видение. Вдруг показалось, что глаза Мальвинки стали жёлтыми. Нет, золотыми. И с вертикальными зрачками. Глюк, наверное, потому что стоило моргнуть и на меня чуть испуганно или даже скорее потрясённо уставились гляделки цвета утреннего неба. Уже не производящие впечатление кукольных. Таких теней под ними куклам обычно не рисуют.

Я, было, испугалась, что с потоком силы исчезнет и созданная защита, но мерцание никуда не делось, только слегка потускнело. Бледное личико Мальвины озарилось кривоватой усмешкой.

— Кто вы, принцесса? Никогда не думала, что есть кто-то, чей резерв просто невозможно вычерпать. Остальных даже трогать не пришлось. Не волнуйтесь, всё в порядке. Я просто взяла немного больше, чем в состоянии переварить. Но даже такую защиту можно смять. Придётся идти с ветром. Если мы останемся на месте, они поймут, что происходит и придумают ещё какую-нибудь пакость. А я уже на пределе, и могу не справиться.

Ураган совершенно очевидно гнал нас в определённое место. Все прекрасно понимали, что вряд ли нас там ждут с пряниками, но... Выбора не было. Мы отправились туда, куда звал ветер. По крайней мере, мы хотя бы не катились кубарем.

Тащило нас гораздо левее намеченного маршрута.

— Кто-нибудь знает, куда нас несёт?

— Пустошь, — откликнулся Ричи. — Паршивое местечко. Лет сто назад там была большая бойня. Горгульи обнаглели и начали стаями нападать на небольшие поселения. Их тогда загнали в эту долину и натравили василисков. Кучу народу положили, но ни одна сбежать не сумела. В той долинке теперь пара сотен каменных статуй валяется. Отличное место для засады.

— Мальвина, сумеем проскочить мимо?

— Нет, я и так еле держусь.

Все приготовили оружие, но мерзкое чувство, что не очень-то оно нам поможет, не оставляло меня.

Внезапным порывом резко усилившегося ветра нас буквально внесло в небольшую ложбину, окружённую скалами. Единственный выход остался за нашей спиной. И тут же, как по волшебству, ветер в пределах долинки исчез. Внезапно и полностью. То есть, собственно, почему как? Именно по волшебству. Но стоило нам попытаться сделать шаг назад — он немедленно задул с новой силой.

— "Как в чайнике. Крышку значит, открыли, нас впустили, крышку закрыли".

Та-ак, начинаю цитировать мультики. Точно, дело дрянь.

Вместо обещанной кучи камней нас встретили очень даже живые горгульи. Мдя... Скульптуры Нотр-Дама оказывается, в очень реалистичной манере сделаны. Только размерчик, к счастью, преувеличен. Очень. Где вот только этот самый скульптор их повстречать ухитрился?

Спасло нас только то, что их было слишком много и они плоховато соображали. Горгульи путались друг у друга под ногами и не меньше половины тут же затеяли драку между собой. Но нам и тех, кто всё же догадался, что добыча именно мы, хватило по уши. Тем более, что мелкие назойливые уродцы действительно оказались каменными, хоть для статуй и чрезмерно подвижными.

С бестолково мечущихся у выхода перепуганных дроонтов пришлось слезть, и это добавляло "веселья" в ситуацию. Мы отбивались кто во что горазд и, между прочим, метла оказалась самым грозным нашим оружием. Клинки отскакивали от мерзких тварей с противным звоном, почти не причиняя вреда, мой любимый фрелон вообще разлетелся на осколки, стрелы тоже были бесполезны. Если бы зверюшки оказались чуть посмелее и не шарахались от каждого удара — затоптали бы нас мгновенно.

Зато Мальвинка очередным взмахом своей чудесной метлы отправляла в нокаут минимум одну тварь. К сожалению, только в нокаут. Пару минут спустя они поднимались и набрасывались на нас с удвоенным энтузиазмом.

— Как их убивают, гоблин побери?! — взъярился укушенный Ричи, после того, как метко пнув обидчика, поскакал немножечко на одной ноге, высказывая мнение о родственниках чрезмерно твёрдого противника.

— Ещё немного и нас попросту раздавят, — добавила, сосредоточенно отмахивающаяся клинком, оказавшимся, несмотря на нарочитую декоративность, покрепче моего, от подбиравшихся всё ближе тварей, Роксана.

— Да они же заколдованные! — азартно сопящая специалистка долбанула по башке подобравшуюся к Вэру со спины горгулью, поправила съехавшую на бок шляпку и продолжила лекцию. — Камень раздробить, в принципе, можно, но долго. Тут одним заклинанием не обойдёшься, так что полкружки, а то и кружка.

Орк в качестве ответной любезности отодрал вцепившуюся в Мальвинкино платье скульптуру и зашвырнул её подальше в кучу-малу, вызвав заметное оживление среди противников и заработав вместо благодарности сдавленное проклятие, поскольку в голубую даль улетел ещё и солидный кусок тряпки, оторванной, не желающей выпускать добытое, тварью.

— Нам столько не продержаться.

Ричи, не будучи культуристом, подвиг повторить не попытался и просто отрезал мечом кусок элегантной амазонки Роксаны, тоже игравшей в перетягивание подола с подхватившей плодотворный почин гадиной.

Камень, камень, камень... Идея крутилась в голове, дразня и отскакивая при попытке ухватить её за хвост, но я всё ж таки исхитрилась это сделать.

Камень! Сунула в сумку жидкость для разжижения камней я только потому, что место свободное оставалось. Ну и ещё потому, что уж от себя скрывать, понравилась она мне. Как не восхититься веществом, способным растворить любой минерал, независимо от состава и не подействовать ни на что другое? Страсть как хотелось понять, что же это на самом деле такое, но лаборатории под рукой не было.

Да и всю дорогу, перебирая каждый вечер свои бутылочки и млея от того самого узнавания, кайф от которого вовсе не становился меньше от частого повторения, натыкаясь именно на неё, я почему-то безмерно радовалась её существованию. Если это было предчувствие, то, надеюсь, верное. Жаль, бутылочка не слишком большая. Только на одну тварь хватит. Ещё одна идея сжалилась и милостиво пришла сама.

— Мальвинка! Сможешь увеличить объём или сдублировать бутылку? — Спросила я, одной рукой шаря в сумке, а другой пытаясь обломком фрелона попасть в глаз слишком близко подобравшейся твари.

— Сдублировать? Сколько раз?

— Чтобы на всех хватило.

Выудив, наконец, нужный пузырёк, я показала его ведьмочке и в двух словах объяснила, что к чему.

— Проще увеличить объём. Кидайте в самую кучу и повыше.

Не доверяя своей меткости (не считая совершенно неожиданного подвига с порталом, метание чего бы то ни было никогда не входило в список моих талантов), я передала пузырёк в надёжные руки Вэра. Уж этот ловкач точно докинет. Красивый полёт склянки, запущенной орком в воздух, прервал резкий жест Мальвины, сопровождаемый к тому же пронзительным воплем, венчающим загадочную тарабарщину, которую она начала тараторить сразу, как только уяснила, что от неё требуется.

Флакончик попросту взорвался, когда двести грамм изумрудно-зелёной жидкости внезапно превратились в две тонны и разлетелись мельчайшими брызгами своеобразного фейерверка, мгновенно накрывшими всю долину.

Мдя... Хорошо, что на людей эта штука не действует, поскольку нас тоже окатило с ног до головы. Зато горгульям не поздоровилось. Бедолаги, они даже понять ничего не успели, стремительно оплывая и растекаясь зеленовато-бурой жижей. Всё равно, что на снеговика кипятком плеснуть. Досталось и окружающим скалам — текли прямо на глазах.

Минуты не прошло, а мы стояли в лужах грязи, оставшейся от противника, только что чуть не угробившего нас, а долина стала похожа на чашку, облитую горячей смолой.

Мы бы, наверное, ещё долго любовались столь утешительным зрелищем, но как всегда грубая реальность всё испортила.

— Проклятие! Она же застывает!

— Сматываемся, пока не влипли!

Ветер, вернее маг, его устроивший, видимо, счёл свою задачу выполненной, и пока мы сражались, ураган прекратился. Совсем. Так что теперь покинуть долинку ничто не мешало, кроме валяющегося под ногами мусора, крупного и не очень. Ну так мы и до того не по шоссе ехали. Убравшись на всякий случай подальше от места сражения, мы остановились. Требовалось сменить одежду и, главное, обувь, покрывшуюся коркой застывшего в новой форме камня и ставшую необыкновенно тяжёлой.

Мальвинка, с презрением отвергнув предложенный нами практичный наряд, облачилась в нечто столь же воздушное, что и раньше. Нечто — потому что назвать это пирожное платьем лично у меня язык не поворачивался. Запасливая девочка. Ну да маг всё же, "карманы" небось сама наколдовывает.

Со дроонтами было сложнее. Сапог они не носили, а лапы покрылись толстенным слоем камня. При взгляде на них, да и на нас тоже, сразу вспоминались истории про гангстеров — тазики с цементом, Гудзонский залив и так далее. На "разувание" завриков Мальвинка убила целый час. Роксана успела подлечить всех ушибленных, а главное, покусанных — яд у горгулий слабенький и медленный, но даже муравьи могут до смерти зажалить. Парни привели в порядок подпорченное долблением каменных гадов оружие. Мне так вовсе пришлось доставать новое, благо запаслива была не только ведьмочка.

Когда мы начинали, этот довольно длинный, хоть и узкий меч показался слишком тяжёлым, но за последнее время я так навострилась, что теперь он был в самый раз. Только ножны пришлось приладить за спину. К счастью делала я это не сама, потому как раньше такую конструкцию только в кино видала. То есть, не такую. Попытайся я вытащить меч из изделия голливудского образца — в лучшем случае вывихнула бы руку, а в худшем — снесла себе голову. Подвижная система ремней позволяла достать клинок без особого труда, хотя пришлось изрядно потренироваться в его извлечении под чутким руководством Ричи и Вэра.

За хлопотами день кончился, да и устали все зверски, так что ночевать там же и остались, только пришлось договариваться о дежурствах — мало ли что. "Трудности и опасности" конечно, могут послужить чести, только вот их ещё пережить надо. Вэр, как самый выносливый, взял на себя первую стражу.

Ночь прошла на удивление спокойно, а на утро Мальвинка устроила жуткий скандал. Мы её не разбудили на дежурство, единогласно решив, что девчонке и так досталось больше всех. Магия, между прочим, — работа и потяжелее многих.

Соплячка вопила, как резаная. Дескать, она не позволит обращаться с собой, как с маленьким ребёнком и твёрдо намерена нести все трудности путешествия.

Пришлось популярно объяснять, что не разбудили её только из уважения к проделанной накануне гигантской работе. А так, все трудности к её услугам, может даже посуду в ручье помыть. Правда успокоилась наша куколка, только когда выяснилось, что она не в состоянии подняться на метле. Сил-то действительно потратила немеряно. А поделиться с ней, как накануне, я не могу. Не потому, что жалко или нечем. Просто... я откуда-то знала, что в больших количествах она ей повредит.

И ещё кое-что я знала. Тогда, в бурю, мы действительно на мгновение стали единым существом. Не то что бы я покадрово увидела всю её жизнь, нет. Просто... почувствовала её суть. То, что она есть на самом деле. Ну, как с реактивами, только во много раз острее и прозрачней. И эта девочка была мной. Не нынешней, а лет десять назад. Бродячей кошкой, которая возвращается домой только потому, что там кормят и изо всех сил ищущей что-то своё, какое-то место, которое сумеет стать настоящим. И при этом, в некоторых отношениях она казалась неизмеримо старше и мудрее меня. И лучше. Правда. Самообман, как и большинству людей, мне свойственен, но... собственное враньё я слышу ничуть не хуже, чем чужое. Так что себя любимую знаю чуточку лучше, чем хотелось бы.

Эта девочка... хотя, какая она к чёрту девочка, кукольная внешность и маленький рост — просто обман зрения. Она женщина и уж точно больше, чем я. Я, грешница, никогда не умела испытывать таких страстей, какие бушуют в душе у этой малолетки. Она-то уж точно по-настоящему и любит, и ненавидит.

От того, что Мальвинка знает теперь обо мне не меньше, чем я о ней, было немного... неуютно. Но... она приняла меня такой, какая я есть. Приняла, увидев всё, что прячется за многочисленными масками. За какую-то секунду мы ухитрились стать даже не друзьями. Сёстрами. И каждая нашла в другой что-то, чего недоставало всю жизнь. Вряд ли мы с ней когда-нибудь будем это обсуждать. Некоторые вещи лучше никогда не произносить вслух.

Но всё это вовсе не значит, что я буду теперь спускать малявке нытьё и капризы. Или перестану подкалывать её за страсть к наведению глянца на и без того умопомрачительную внешность. Всё ж таки завидки берут, когда на спутников оглядываюсь. Процент красавчиков просто зашкаливает за все, допустимые для нормального самочувствия совершенно заурядной меня, пределы.

В общем, поехала ведьмочка на одном заврике с Вэром. Благо "лошадка" вполне соответствовала всаднику — такая же здоровенная. Заврик словно и не заметил дополнительного пассажира.

Вчера обсуждать драку с горгульями ни у кого не было ни сил, ни желания, но как только тронулись в путь, я принялась удовлетворять любопытство. Как может что-то каменное быть живым? Очень даже просто. Изначально зверюшки были обычной для местной фауны гадостью. Живой, здоровой и здоровенной. В статуи их превратили василиски, а сейчас просто-напросто тот, кто расколдовывал, немного смухлевал, ухитрившись совместить два различных состояния организма. Если у тебя под рукой василиск, — это вовсе не сложно. Сотворить такое даже легче, чем просто оживить их по-настоящему. Ну это Мальвинка так говорит.

А настоящее везение в том, что нормальные горгульи куда крупнее. С дроонта почти. Измельчали они в процессе окаменения. Небольшие издержки производства. Мальвинка толковала что-то про плотность и векторы, а мы тихо радовались. Забыл тот пакостный маг про столь незначительную подробность или понадеялся, что неуязвимость размеры компенсирует, но в реальную величину они бы нас точно затоптали.

Заодно выяснилась ещё одна милая деталь. Крапуд-то у нас оказывается оборотень-василиск. Неудивительно, что он так легко меня заворожил. Прими этот гад при встрече более подходящий облик, стояла бы до сих пор вешалкой для полотенец где-нибудь в ванной, а он бы меня время от времени расколдовывал для своих игрищ. Чудесная новость, не правда ли? И как, интересно, я с ним должна справляться при следующем свидании, в неминуемости которого были уверены, кажется, все мои спутники. Они, конечно, уверяли, что моя кровь много древнее и сильнее, и вообще василиск — это так, мелочёвка по сравнению с истинной принцессой. Но что-то в прошлый раз вся эта генетика не слишком помогла.

Ладно, глупо бояться раньше времени. До этого самого свидания ещё дожить надо, а там разберёмся. Как там было сказано? — "Делай, что должно — случиться, чему суждено". В общем, война план покажет.

Глава 22.

До предгорий оставалось совсем немного.

Мальвинка давно оклемалась и вновь восседала на метле, время от времени недовольно пофыркивая в сторону Вэра. Я, было, грешным делом подумала, что наёмник руки распускал, пока её вёз. Фигушки. Куколка обиделась как раз на то, что он этого не делал. Бедная девочка явно страдала от отсутствия ежедневной порции поклонения своей красоте.

Ричи, в последние дни непрерывно сияющий счастливой, немного дурацкой ухмылкой, был прочно оккупирован ставшей чуточку мягче и мечтательней Роксаной. Конечно, дежурный комплимент у него всегда был наготове, — но дежурный, он и есть дежурный. Вообще, Ричи с Роксаной великолепная, конечно, пара. Мало того, что вместе смотрятся неправдоподобно замечательно, так и по характеру друг другу подходят. Любого другого партнёра каждый из этих пересмешников уже задолбал бы, а друг друга — не выходит. Постоянные пикировки парочки всю дорогу развлекали компанию и, самое главное, их самих. И, по-моему, у них любовь. Настоящая, а не дорожное приключение. Правда, судья из меня в этом вопросе ещё тот, но... мне так кажется.

Ну а у Вэра ответом на все заигрывания неизменно служила каменная рожа и сарказм. Даже не подозревала, что всегда реагирующий даже на самые идиотские выходки и ошибки с мягкой иронией орк, может быть таким... ядовитым. Зря я полагала, что измывательства над высочеством в начале путешествия были его пределом. Пресекая попытки не ехать верхом и браться после разбойников за оружие, Вэр был куда деликатнее.

Честно говоря, я бы от подобного обращения давно увяла и заползла в какую-нибудь щель, подальше от столь неподатливого предмета воздыханий. Мальвинку же такие мелочи вовсе не останавливали. На месте собственного телохранителя, я бы, между прочим, тоже поостереглась. Если это с его стороны самооборона — то не самая удачная. А если принципиальная позиция — тем более. Такие вот упрямые ангелочки частенько добиваются своего, не брезгуя никакими средствами. И чем больше сопротивление, тем азартней они его преодолевают. А добившись, с чувством глубокого удовлетворения превращают жизнь избранника в ад.

С другой стороны, чего именно добивается малявка, тоже понять было нелегко. Вэр — он орк вообще-то. Или тут межвидовые связи действительно в порядке вещей, или ей просто поклонник требуется, хрен разберёшь, насколько всё серьёзно. Или это тут вид спорта такой. Хотя кто сказал, что только тут? Я и на Земле коллекционерок-динамисток навалом знала.

Наблюдать за чужими брачными играми достаточно забавно. Лёгкая зависть и одновременное удовлетворение от того, что ополоумевшей в пылу страсти идиоткой выгляжу не я, только добавляют немножко черноты в юмор ситуации, но вовсе не мешают наслаждаться спектаклем. Забавно, но делала я это очень и очень рассеянно. Всю дорогу меня временами посещало ощущение чужого взгляда в спину. Сейчас же оно стало непрерывным. Ледяной, липкий, злобный и тяжёлый — он был реален, как бетонная плита, летящая на голову, и столь же "приятен". Словно оглянешься, а за спиной расстрельный взвод. А обострившееся за время пребывания в сём дивном мире чувство опасности ещё не орало во всю глотку, но уже довольно давно осторожненько покашливало: дескать, хозяйка, держи нос по ветру.

Приятное, за исключением нескольких эпизодов, путешествие уже стало казаться бесконечным и объявление Вэра, что показавшаяся впереди речка и есть граница, за которой начинается Дрианский хребет, оказалось несколько... неожиданным. Конечно, я знала, что мы почти на месте, но... как уже было неоднократно доказано, теоретически знать и ткнуться носом — разные вещи.

Итак, мы добрались до Миары. Сразу за ней начинаются самые высокие и неприступные камни из тех, что берегут Митрану от остального мира. Правда кое-кто говорит, что в этом самом мире считают с точностью до наоборот, но это уже детали. Угрожающе торчащие на горизонте пики бесспорно впечатляли, но в данный момент было немного не до них.

Миара далеко не Волга, и хоть полторы сотни шагов в ширину наберётся точно, да и течение приличное, переправа проблем доставить не должна была. Если б не маленькое но.

Залезать в эту мирную прозрачную водичку не хотелось абсолютно. Мне и так на открытой местности было неуютно, а уж на берегу и вовсе стало не по себе. Ребята в один голос уверяли, что заврики очень неплохо плавают, все присутствующие тоже, так что всё в полном порядке. Очень правдиво уверяли. Вот если б ещё меня при мысли о купании не охватывало необъяснимое отвращение... Это ту самую легкомысленную девицу, которую приходилось ловить за шиворот у каждой лужи.

— Может, поищем паром или мост?

Тоскливая безнадёга в голосе даже меня саму покоробила.

— Бесполезно, принцесса. Ближайший городок в нескольких кружках хорошей скачки и мост там же. Не говоря уж о том, что соваться туда не следует.

— Не нравится мне это местечко. Слишком уж мы будем уязвимы в воде.

— Выбора-то нет, — рассудительно заметил Вэр.

— Вот это мне и не нравится. Милена, ты какой груз на метле перетащить можешь?

— Максимум, равный собственному весу. Ну может, если не долго, то чуть побольше. Метла же не сама летит, я её поднимаю.

Все, кроме Мальвинки, спокойно готовились к заплыву. Я же никак не могла себя заставить даже подойти к воде.

— Блин, да что это такое?! Что может водиться в этой проклятой реке?

— Ничего ужасного в ней не водится, ваше высочество, иначе бы кто-нибудь об этом знал.

От их спокойных увещеваний до смерти хотелось забиться в добротной истерике. Такой, знаете ли, с воем, рыданиями и подпрыгиваниями. Ну да, я истеричка. А что, ещё не поняли? Как сочетается с пофигизмом? Легко и непринуждённо. Лично для меня, жить по завету Соломона, то бишь не заморачиваться ни на чём, ибо оно всё равно пройдёт, вообще единственный способ не бросаться на окружающих. Но отчего-то, на сей раз, заставить себя плюнуть на всё и плыть по течению, совершенно не получалось. Слишком хотелось визжать и плеваться. Удержала меня только очевидная неприглядность подобного зрелища.

Удержала, и даже помогла понять, что в воду я не полезу ни за какие коврижки, пусть хоть силой тащат. И только я собралась об этом объявить, моё не желающее купаться высочество посетила светлая мысль. Осенила, можно сказать. Я выдернула из сумки ингредиенты для взрыва и занялась приготовлением раствора.

— Зачем?!!

Хором изумились все.

— Рыбки хочется глушёной! — огрызнулась я. — Между прочим, вон тот мысок видите? Нас с него не то что обстрелять, камешками закидать могут.

Место и впрямь было как на заказ для засады, и Вэр на всякий случай пустил туда пару стрел. К сожалению, в ответ никто не выскочил из кустов с дикими воплями. Тем временем я закончила с лабораторной работой и зашвырнула полученный результат в воду.

Люблю я алхимию. Браконьерствовать, конечно, нехорошо, но иногда очень, очень полезно. Разглядев всплывших брюхом вверх рыбёшек, покрывших почти всю поверхность воды, после того как осели брызги и стих грохот, наше воплощение этикета и аристократизма разразилась потоком таких ругательств, что даже Вэр, с его армейской выучкой, слегка покраснел, смущённо прижав уши. Рыбки оказались сродни пираньям, только ещё прожорливей. Из воды и Роксана в своей второй ипостаси выбраться не успела бы, не то что сухопутные крысы. Там где появляется рыбка сорти, от всех остальных даже скелетов не остаётся.

Ладно баронесса, но вслед за ней чуть менее познавательную, зато гораздо более эмоциональную речугу закатила Мальвинка. И хотя главной темой темпераментного выступления было то, что таких паршивых ведьм надо скармливать пресловутым рыбкам или как минимум заставлять ещё пару раз отучиться в Академии, нам всё же удалось понять причину столь бурных эмоций. Нас просто-напросто заколдовали. Стандартное заклинание для спален первокурсников в любом учебном заведении, чтоб домой никто не просился и по ночам не плакал. Вот ведьмочка и бесилась, что такой элементарщины не почуяла.

Так вот почему всех охватила такая безмятежность, и даже Вэр, проверяющий всё и вся по десять раз, проявил невероятную беспечность. Оставалось удивляться только тому, что на меня заклинание не подействовало. Позднее Мальвина и это сумела объяснить. Опять древняя кровь, будь она неладна. Когда я войду в полную силу и стану совершеннолетней (ни хрена ж себе, это сколько мне должно для этого исполниться?) на меня почти никакая магия вообще действовать не будет, а всю остальную я буду чувствовать издалека и успевать принять меры.

Кстати о птичках, единственной дурой, понятия не имеющей, что она за зверь, здесь снова была только я. Мальвинка, всё про меня узнавшая тогда же, когда и я про неё, самым наглым образом отказалась отвечать на вопрос, поставленный ребром. Спрашивается, на кой нужен "дар познания истины" (во как!, а я-то всю жизнь считала, что просто слышу хорошо, пока не просветили некоторые), коли всякие ушастые, блохастые, чешуйчатые и блондинистые от ответов элементарно увиливают?

Ну если совсем честно, я не особенно и давила. Мне уже и так кошмары снились, о всяческой нечисти, и усугублять хотелось не слишком.

Вопли и неразбериха могли бы продолжаться, наверное, ещё долго, если бы нас не отвлекло очередное зрелище, предоставленное милой, спокойной речушкой. Вода внезапно словно вскипела, и, не прошло и полминуты, как на поверхности не осталось ни единого рыбьего трупика. Всех скушали благодарные родственники, явившиеся на поминки.

Между прочим, так, для сведения, рыбка сорти не то, что в Миаре, она во всей Митране не водилась никогда. И о чём это нам говорит, особенно учитывая совершенно безопасное для здоровья заклинание безмятежности? Подарочек от Крапуда, что ж ещё, то-то от него давно сюрпризов не было. Да и правильно, если с другой стороны посмотреть. Зачем гонять войска по лесам в поисках иголки в стоге сена, ежели намного проще перекрыть дорогу в месте, которого беглецам никак не обойти. И никакого нарушения правил, несчастный случай, что тут сделаешь. Ну решила принцесса по дороге искупаться, а что её скушали в это время — так король тут вовсе ни причём.

Хорошо, что фортуна на сей раз решила показать личико, а не противоположную часть тела и мышеловка захлопнулась впустую. Но сыра-то хотелось всё равно. Хоть пешком по воде, а перебираться на ту сторону как-то надо. Деревьев, из которых можно было бы соорудить плот, поблизости не наблюдалось. Мальвинка, даже если очень поднапряжётся, нас может ещё и перетащит, но заврика ей не поднять. В общем, волей-неволей пришлось ехать искать переправу, невзирая на возможные неприятности, поджидающие в населённых местах. По крайней мере, солдаты хотя бы что-то от нас оставят, даже при самом неблагоприятном исходе. И вообще, кто станет долго колебаться между проблемами возможными или гарантированными?

До неприятностей дело так и не дошло, поскольку полоса везения продолжалась. Всего-то через пару-тройку лиардов мы наткнулись на хижину рыбака, который с огромной радостью продал нам свою лодку. Его семья почти голодала — сорти появились в окрестностях пару недель назад и сожрали всю нормальную рыбу, а их самих ловить было не только опасно, но и бесполезно. Эта пакость ещё и ядовитая, оказывается. Роксана сказала, что там, где эта милая рыбёшка водится изначально, её наловчились готовить, вымачивая в отваре каких-то трав, а что поделать, коли кушать очень хочется — крокодилами питаться начнёшь. Но рыбак интереса к рецепту не проявил, заявив, что лучше уж он переедет к брату на морское побережье. В другую страну. Там и климат получше, и солдат поменьше. Кажется, достали человека окончательно.

Узнав насчёт солдат поподробнее, я выпала в осадок. Да уж, трудности и опасности налицо. Полк гвардии у каждой переправы! Хороши бы мы были, явившись, как собирались, в ближайший городок. Кстати, лодка нам досталась чудом, поскольку все плав-средства были конфискованы у местных жителей задолго до нашего появления, под угрозой смертной казни за утаивание такового. Только где ж вы видели мужика, который добровольно отдаст властям последнее? Нет, лодку он, как было приказано, солдатам отдал, вот только... старую. А новую аккуратно притопил в бухточке, пока конфискаторы не убрались подальше. Так что, повезло не только нам, но и предприимчивому рыбачку. Полновесные золотые за опасный и бесполезный в хозяйстве предмет, который к тому же заново сделать можно, не каждый день получаешь. Короче, расстались мы очень довольные друг другом. Опять же, поскольку сделка противозаконная, была надежда, что сдавать нас он не побежит. Ну, или побежит не сразу.

Лодка, кстати, оказалась отличная. Маловата, правда, учитывая завриков, так что переправляться пришлось в несколько приёмов, причём меня эти нахалы отправили первым рейсом, как женщин и детей с тонущего корабля.

Глава 23.

Перебравшись на другой берег, мы оказались будто в другом мире. А может, так оно и было, я бы не слишком удивилась. Уж очень... ощущения от окружающего пейзажа изменились, как впрочем, и сам пейзаж. Зато липкий взгляд, преследовавший всю дорогу, не исчез, но словно бы отдалился и потускнел. Вроде, как занавеску задёрнули за спиной.

Горы, до которых было ещё ехать и ехать, тем не менее, казалось, нависли над головой. Путь наш лежал среди нагромождений камней и одиноких, причудливо изломанных ветром деревьев. Лесные тропинки по сравнению с этой... дорогой, могли показаться шоссе. Заврики, конечно, гораздо маневренней любого вездехода, но и они не горные козлы, по каменным осыпям скакать плохо умеют. К тому же, хотя уклон был не очень заметным, ехали мы теперь только в гору. Не прекращающийся ни на секунду ледяной пронизывающий ветер дул, естественно, строго в лицо, независимо от того, в какую сторону повернёшься. Никогда не понимала, как ему это удаётся.

Столь бодрящая погода заставила всех срочно утеплиться. Ветрище, норовящий завернуть подолы на голову, оказался убедительней, чем урок, преподанный горгульями, и наконец-то вынудил девчонок отказаться от юбок. Хорошо, что и у Роксаны, не особенно довольной необходимостью напяливать настоящие штаны, а не симпатичные подамозоночные панталончики, и у кочевряжившейся ещё дольше Мальвинки таковые в запасе всё же имелись. Мои бы им вряд ли подошли. Хотя, если подвязать верёвочкой и закатать до середины — куколка бы поместилась, другое дело, что заставить её этакое надеть проблематично, но баронессе точно не втиснуться.

Роксана-то хоть и злилась (зря кстати, девочка просто рождена для джинсов — Ричи, безуспешно пытающийся отвести взгляд от выгодно обрисованных чуть узковатыми бриджами шикарных округлостей, моё мнение только подтверждал), но переоделась без звука. Зато Мальвинку, у которой зуб на зуб уже не попадал, пришлось ещё и уговаривать.

Брючный костюмчик всяко был практичнее тонюсенького платья, которое всяческие... изыски вряд ли делали теплее. Малявка меняла наряды каждый день и были они один другого навороченней. Запасы запасами, они у всех имелись, но как девчонке удавалось оставаться свеженькой, точно только что из салона красоты, когда даже Роксана в долгой дороге подрастеряла часть своей ослепительности — загадка. Надо полагать ведьмочка — оч-чень крутой маг.

К счастью, рюшей и бантов на новом одеянии не наблюдалось, так, немного кружавчиков, да ослепительно яркая вышивка. Я представила себя в таком виде, вздрогнула и закуталась в кожаную куртку нормального чёрного цвета, единственным недостатком которой было отсутствие капюшона. Потому как это камзол и таковой к нему не положен. Или не камзол, но всё равно не положен. Я и дома-то, когда подружки объясняли, чем одна одёжка отличается от другой, чувствовала себя полной кретинкой, а здесь даже настоящих названий запомнить не пытаюсь. Приблизительно сопоставила с вычитанным, в казавшиеся отчего-то невероятно далёкими времена и ладушки. Надо как-то с местной модой бороться — тряпки, в общем, удобные и в платье силой никто не запихивает, но вот носить шляпы я, наверное, никогда не научусь. Да и выгляжу в них совершенно нелепо.

Надо признать, нашей куколке это... буйство красок безумно шло. Ричи немедленно довёл сделанное наблюдение до девчонки, а я не преминула добавить, что в этом наряде куклой её будут называть гораздо реже, благоразумно умолчав о том, что с такой внешностью куклой она останется даже в мешке из-под картошки. Мальвинка ещё немножко повыпендривалась, но мы в три голоса убедили её, что вышивка гораздо лучше оборок. Пирожное вместо платья резало глаз не только мне и упустить случай было бы грешно. Вэр же, к которому она обратилась с персональным вопросом, внимательнейше оглядев модницу, хмыкнул, но благосклонно кивнул. Может, малявка давно сомневалась в своём стиле, а может, мы были невероятно убедительны, но я больше никогда не видела Милену эл Крилл в платьях, похожих на свадебный торт.

Приближающиеся с каждым шагом горы доверия не внушали. Иззубренные скалы протыкали облака и заканчивались не иначе, как где-то в космосе. У заядлого альпиниста пейзаж наверняка вызвал бы бурный экстаз, но я-то не альпинистка. Влезать на любую из этих громадин казалось не самой благоразумной идеей. Но... благоразумие благоразумием, а был в них вызов, не ответить на который, почти невозможно. Вернее, не совсем так — можно, конечно, но если сделаешь это, до конца жизни будешь сожалеть о проявленной трусости и сомневаться в себе. Я достаточно хорошо себя знаю, чтобы не тешиться тем, что у меня нет выбора и всё равно туда надо. Вот сейчас я не повернула бы назад ни за какие коврижки. И все, по-моему, чувствовали то же самое. Уж очень азартные и одновременно опасливые физиономии. Зеркало дать, ваше высочество?

Наступившие сумерки немного стряхнули охватившую всех завороженность, и заставили озаботиться поиском места для ночлега. Я углядела чудную полянку, со всех сторон окружённую булыжниками в два человеческих роста, но предложение устроиться на ней не вызвало большого энтузиазма. Вэр, снова весь из себя безупречный телохранитель царственной особы, сказал, что хотя большинство историй про эти места — сказки, но все они непременно упоминают о том, что ночёвка в кольце камней — верный способ накликать беду и расходятся только в том, какую именно. Поэтому рисковать мы не будем и найдём для лагеря более подходящее место. Впрочем, далеко от полянки мы не ушли. Наползающая темнота заставила поторапливаться и мы устроились на первой же более или менее ровной площадке. И, несмотря на мерзкую погоду, палатку решили не ставить. Места действительно опасные, а случись что — из неё выбраться не успеешь. Из спальников бы выпутаться. Они здесь не такие ловушки, как в "Кавказской пленнице" — просто меховые полотнища, сшитые с одного боку и по низу, но иногда счёт идёт на секунды.

Когда окончательно стемнело, из-за горизонта выкатилась голубая луна — Селла. Остальные отсутствовали, но и этой красавицы хватало за глаза. Полнолуние, оно везде полнолуние — красиво и немного жутковато, словно кто-то с высоты смотрит единственным глазом, и видит тебя насквозь, со всеми страхами и надеждами. То, что днём кажется чепухой, в такие ночи приобретает особый смысл и вкус. Ко всему прочему в воздухе разливалась некая романтичность, которую лёгкий оттенок опасности делал только более ощутимой.

Мальвинка, как водится, приставала к Вэру с дурацкими и не очень вопросами. Тот очень вежливо над ней издевался, но, кажется, я уже упоминала, что подобными мелочами нашу куколку не проймёшь.

Ричи с Роксаной ушли "прогуляться" — редиски, что ещё скажешь. И простыть ведь не боятся.

Поскольку завидовать нехорошо, а прекрасного принца в пределах досягаемости не наблюдалось, мне ничего не оставалось, как только предаваться философским измышлениям. Я бы конечно так и сделала, но в голове почему-то не было ни единой путной мысли. Да и не путной тоже. Я просто лежала и смотрела на луну, махнув рукой на мешанину вопросов и противоречивых эмоций, а она смотрела на меня. Всё вокруг было неважным и нереальным, только она и я.

Выспаться не удалось. Ближе к полуночи всех разбудили жуткие завывания. А издавали эти милые звуки, ну... наверное, призраки, во всяком случае, выглядели они довольно прозрачно. Люди, чудовища, а так же вовсе неопределимая на первый взгляд пакость, медленно, но верно окружали нас, постепенно приближаясь. Судя по присутствию разбойников, лично мною отправленных на тот свет, солдатиков из дома Роксаны, а так же репликам спутников, на нас ополчились все, кому когда-то не повезло встретиться с любым из присутствующих. Кто-то дал ребятам шанс поквитаться с обидчиками и они им с удовольствием воспользовались. И кто бы мог подумать, что даже у малявки найдётся пара-тройка скелетов в шкафу. Во всяком случае, "ты же сдох, скотина!" с непечатными добавлениями, вопила именно она.

Я всегда, если конечно об этом задумывалась, считала, что максимум, на что способен призрак — напугать. Они же нематериальные, в конце концов, — настоящий вред им слабо доставить. Либо я ошибалась, либо нам попались неправильные призраки. Оказалось, что нематериальность у них какая-то... односторонняя. То есть, стрелы, мечи и прочее железо проходит сквозь них совершенно беспрепятственно, и даже все усилия нашей штатной ведьмы не приносили никакой пользы. Зато заврика Ричи, единственного, не сообразившего или не успевшего смыться, они растерзали моментально. Остались, понимаешь ли, от козлика рожки да ножки.

Поскольку участь бедной зверюшки никого не прельщала, мы не сговариваясь, предприняли стратегическое отступление в ту сторону, где толпа привидений выглядела пожиже и присутствовал шанс прорваться. В общем-то, это оказалось не так уж сложно, но загнали они нас как раз в то самое кольцо камней и не успели мы отдышаться, окружили его плотной стеной. К счастью, дальше они не полезли, но похоже, добивались именно этого. Пробиваться наружу было чревато крупными неприятностями — пока мы "отступали", успело достаться всем. Там где эти твари прикасались, образовывался ожог, словно мы шли сквозь облако кислоты. Роксана всех, конечно, подлечила, но одежда в крупную дырку и слегка оплавленное оружие производили впечатление. И ведь мы проскочили в довольно большие бреши, которые на данный момент полностью отсутствовали. Призраки не то что сомкнули ряды, они просто перемешались друг с другом, став здоровенным кольцом тумана, в котором время от времени можно было разобрать зверскую рожу.

Байки про каменные круги явно имели под собой основание. Не стали бы нас загонять в безопасное место. Непонятно только, почему привидения не угробили нас сами — шанс был хороший. Но раз уж они решили передоверить задачку по уничтожению нас любимых продолжавшей выглядеть совершенно безобидно полянке — веселье предстояло нешуточное. В общем, когда земля под ногами исчезла и оказалось, что мы падаем в бездонную яму, никто особенно удивлённым не выглядел.

Я никак не могла отделаться от ощущения, что это кроличья нора и внизу нас ждёт и морж, и слезливая мышь, и сад с розами и королевой. Вместо страха почему-то проснулся жгучий интерес. Хотелось долететь побыстрее и посмотреть собственными глазами, какова она, "Страна Чудес". Даже то, что "двор" в процессе куда-то подевался и летела я теперь совершенно одна, нисколечко не тревожило.

Падение кончилось внезапно и неожиданно — в том же кольце из булыжников, оставив только лёгкий привкус разочарования. А может, никакого полёта и не было, так, видение. И ребята никуда не делись, только казались потерянными и какими-то... выжатыми.

Я пригляделась повнимательней и выругалась. Зарёванная, дрожащая Роксана, словно в спасательный круг, вцепившаяся в Ричи. Точно так же цепляющийся за неё Ричи, перекошенная, постаревшая физиономия которого, стала весьма... неприятной и (жуть какая, надеюсь, это пройдёт) злобной. Совершенно серый, хрипло дышащий Вэр, силящийся встать с колен. И...

Бросившись к сжавшейся в комочек тихо всхлипывающей Мальвинке, опутанной какими-то колючими фиолетовыми лианами, я тут же наступила на подол и ткнулась в землю. Подол?! Я машинально провела ладонью по лицу, проверяя, не свернула ли нос. Нос оказался на месте, но какой-то не такой. Лицо вообще было словно не моё.

Сдавленный стон малявки отвлёк меня от обалделого ощупывания. Мальвинку самым наглым образом душили у меня на глазах мерзко пульсирующие растения?.. змеи?.. что это за дрянь?!!

Отдирая извивающееся нечто от горла ведьмочки, я одновременно орала на остальных, а до Вэра даже сумела дотянуться ногой. Неловкий пинок и оч-чень нецензурные, на пределе голоса вопли (где-то даже камни вроде осыпались) заставили ребят наконец очнуться. Даже втроём с Роксаной и Вэром мы никак не могли справиться с непонятной штуковиной, убивающей Мальвинку. Я позвала где-то застрявшего Ричи. И обалдела, когда вместо того, чтобы бросаться на помощь, он фактически приказал:

— Разбудите её!

— Что?!

Не вдаваясь в долгие объяснения, он плеснул водой из фляжки в лицо девчонке и добавил пару оплеух. Затуманенный взор с трудом открывшей глаза Мальвинки медленно прояснялся и одновременно прямо у нас под руками таяла... иллюзия?!! Ни фига себе миражик!

Ричи снова выглядел нормально и я, припомнив неизвестно откуда взявшееся и уже успевшее исчезнуть, платье, на всякий случай потрогала собственную физиономию. Вроде моя. А была, похоже, Алисина. И мимолётно порадовалась, что не превратилась в улыбку чеширского кота.

Призраки куда-то подевались и, едва очухавшись, мы поспешили покинуть "гостеприимную" полянку как можно быстрее, тем более, что уже рассвело. А казалось, что с первого воя прошло не больше часа.

Ребятам досталось куда больше моего, поэтому выяснять, что это вообще было, я начала, только когда мы убрались подальше и остановились позавтракать. На сей раз, самым осведомлённым оказался Ричи, вспомнивший легенду о подземном пауке, который питается кошмарами путников. Очень вовремя вспомнивший. Не растолкай он Мальвинку...

Легенда оказалась правдивой, вот только ни один источник как-то не упоминал, что кошмары эти овеществляются. И что путников на трапезу очень настойчиво приглашают.

Паук там сидел или ещё какая тварь, переполоскавшая наши мозги, выдёргивая из подсознания всяческую гадость, не важно. Важно, что мы выбрались из передряги живыми и в здравом рассудке, а это, если верить Ричи, удавалось далеко не всем. Даже упорно молчащая и отводящая глаза Мальвинка, вовсе не спятила, хотя её шибануло больше всех. Во всяком случае, столь дивным цветом лица, коему могла позавидовать любая лягушка, но к сожалению, мало гармонирующим с костюмом, могла похвастаться только она. Повнимательней приглядевшись к спутникам, я решила не уточнять, что именно им привиделось. Психотерапия полезна далеко не всегда.

Оставалось удивляться только тому, что мне досталась именно Алиса. Конечно, сон этот я прекрасно помню, и были времена, когда он регулярно отравлял моё существование. Кому-то, может, покажется глупостью, но это бесконечное падение много раз заставляло меня просыпаться в холодном поту. Сейчас же, когда всё вокруг было огромной кроличьей норой, он стал приветом из дома и не более.

Глава 24.

Самым неприятным последствием ночного происшествия было лишение транспорта. Дроонты либо разбежались, либо пали смертью храбрых в неравном бою. Зато сумка со снадобьями, до сих пор, по непонятной даже для меня самой причине, не отправленная в "карман", осталась при мне. Видно я уже с ней настолько сроднилась, что при первых признаках опасности ухватилась чуть ли не раньше, чем за меч. Пришлось топать пешочком — чего-чего, а новых завриков среди наших запасов не было.

Близко идти и близко ехать, к сожалению, две большие разницы, особенно в гору. Один дневной переход превратился в три. Ричи, протопав пару часов, нахально превратился в волка и носился вокруг, успевая даже поохотиться между делом. На кого именно, так и не признался, но физиономия была чрезвычайно довольной. Этот шалопай и в волчьей шкуре ухитрялся оставаться лапочкой и обаяшкой, с умильной такой мордой. Так и хотелось потискать. Оторопь от того, что он продолжает болтать, как ни в чём ни бывало, уже прошла, но всё-таки не понимаю я, как он это делает. И куда одежду девает. Ладно, одежду, но фрелон?!!

Вэр шагал себе и шагал, как заведённый, так легко, словно по асфальтовой дорожке прогуливался. Мальвина осталась при своей метле. И только мы с Роксаной представляли собой душераздирающее зрелище. Единственное утешение — никто к нам больше не приставал, ни днём, ни ночью. Если бы мне ещё и высыпаться не давали...

Но всё это были просто цветочки. До подножия намеченной горы, указанной (надеюсь правильно, потому как моё хвалёное чувство направления неожиданно забастовало, надо полагать от того, что попадать по этому адресу не слишком хочется) Вэром, мы худо-бедно к вечеру третьего дня добрались, а вот дальше...

Альпинизмом я действительно сроду не страдала и что дальше делать, не имела ни малейшего представления. Как и мой двор. В наших закромах ничего похожего на всякие там карабины, ледорубы и прочее горное снаряжение даже близко не было. Народ в этом мире предпочитает рисковать жизнью менее экстравагантным способом. Единственно, в чём не было недостатка, так это в верёвках. Знать бы ещё, как их использовать. Да и потом, 5 на 2 не делится, а альпинисты вроде бы по парам всегда связываются. Пришлось, плюнув на страховку и прочие премудрости, лезть прямо так.

Правда, в одном нам повезло. Гора только издали выглядела совершенно отвесной и неприступной. На самом деле многочисленные расщелины и выступы оказались вполне приемлемым аналогом лестницы.

Лезть в гору много часов подряд — удовольствие исключительно для психов. Нас совершенно нормальными тоже не назовёшь, но мы психи другой ориентации. Наверное, даже самый задрипанный скалолаз, наблюдая наше восхождение, лопнул бы со смеху, но лично мне весело не было, особенно когда для полного счастья пошёл снег.

Поскольку для общения дыхания не хватало, а тупое карабканье оставляло слишком большой простор в голове, меня пробило то ли на воспоминания, то ли на беседу с собственной шизофренией. Полное ощущение, что кто-то подслушивает мысли и с интересом ждёт продолжения. Что ж, надеюсь, этот кто-то не был разочарован. Меня же рассказанная по порядку собственная история слегка... ошеломила. Может, я всё-таки сплю? Ага. И всё болит исключительно от слишком мягкой постели.

Вечер застал нас примерно на полпути к вершине, во всяком случае, Вэр утверждал именно это. Я решила поверить ему на слово, поскольку при взгляде, что вверх, что вниз, начинались головокружение и депрессия. Да и сил не было. Все предыдущие испытания и даже тренировки у мастера разведки бледнели перед нынешним восхождением. А ведь кто-то делает это каждый день добровольно, исключительно для развлечения! Мне же при мысли о том, что завтра последует продолжение, хотелось попросить, чтобы кто-нибудь пристрелил. Из милосердия.

Забравшись в особо крупную расщелину, мы кое-как расположились на ночлег, для верности всё-таки привязавшись верёвками к камням покрупнее, благо было их тут немеряно. И только я закрыла глаза... Правильно, воспоследовала очередная пакость. Огромная стая — вы что подумали, птиц? — фигушки, самых натуральных гарпий, вылетела из-за изгиба горы с явным намерением поужинать нами.

Конечно, гарпии куда уязвимей горгулий. Да и на мифических баб не тянут, просто что-то среднее между стервятниками и птеродактилями. И стрелы их прекрасно убивали, и огонь, и карманная артиллерия не подкачала. Проблема в том, что их было не много. Их было очень много. И летели они так быстро, что оружие дальнего действия почти сразу оказалось бесполезным. Не прошло и нескольких минут, как эти твари практически облепили каждого из нас, норовя сожрать заживо или, как минимум, столкнуть вниз. А поскольку у них ещё и хватало ума действовать сообща, дальнейший ход событий был вполне закономерным.

Сразу несколько гарпий, налетев одновременно, сбросили Роксану вниз, а верёвка при этом мало того, что оборвалась, ещё и опутала бедолагу. Падая, она прокатилась строго между мной и камнем, к которому орк собственноручно и очень надёжно привязал моё высочество. Эта верёвка выдержала, зато здоровенный булыжник сорвался с места лёгкой птичкой. Соответственно, вслед полетела и я. Вэр успел схватить меня за шиворот, и эдакой причудливой гирляндой мы — то есть я, каменюка и чудом зацепившаяся за эту конструкцию Роксана остались болтаться в воздухе. Нас угораздило устроиться ночевать на выступе вроде полки и теперь влезть обратно не было ни малейшей возможности. Фиг бы с мерзкими тварями, продолжающими щёлкать клювами у самого носа. Но мне просто не за что было ухватиться, не говоря уж о том, что почти перепилившая меня верёвка до сих пор не соскользнула только чудом. Попытавшись осторожно потянуть её, я с отчаянием обнаружила, что делаю только хуже. Любое лишнее движение и Роксану мне уже не перехватить.

Разумеется, долго так мы не провисели бы. Что-то непременно должно было оторваться. Может верёвка, может воротник, пришит он был прочно, но ведь не канатами, может даже рука Вэра. Вот только в то, что он просто не выдержит и отпустит меня в полёт, я не поверила бы ни на секунду. И дело не в дурацком контракте. Просто... Вэр — это Вэр. Надёжней скалы, сильнее урагана и упрямей дикого осла. Если он принял кого-то под своё крыло, по настоящему принял, не на бумаге — отобрать подопечного у него можно только вместе с жизнью.

Утешительно, конечно, сознавать, что меня удостоили такой чести, но это значило только одно — вниз полетят не двое, а трое. Гарпии-то никуда не делись. Больше того, они явно пытались развить успех, решив вероятно, что отбивная будет вкуснее, да и в употреблении безопасней. У судорожно вцепившегося в изрядно утяжелённое охраняемое тело Вэра теперь были заняты обе руки и до того, как его тоже сбросят, оставались, наверное, считанные секунды.

Ненадёжно упакованная Роксана опасно висела вниз головой и, по-моему, не шевелилась. Боюсь, её здорово приложило о камни. Остальные помочь ничем не могли. И Ричи, и Мальвина были буквально погребены крылатой, зубастой, противно верещащей массой. Я вообще не была уверена, живы ли они ещё.

И вот тут-то болтающееся между небом и землёй высочество, вместо положенного ужаса и ускоренного просмотра собственной жизни, сорвалось дикой вспышкой бешенства. Бешенство, я сказала, а не истерика. Да, я орала, визжала и плевалась, проклиная чёртову гору, дурацкий поход и особенно "жалкое подобие птиц" осмелившееся покуситься, кто бы мог подумать, на МЕНЯ!!! Но это была злость!

Не сразу, но я всё же заметила разливающееся в воздухе знакомое гудение и силу. Золотое мерцание освещало сцену творившегося безобразия не хуже софитов. На сей раз, сдерживаться я даже не попыталась. Во что бы ни превратилась, хуже уже не будет. Некуда. И потом, судя по всему, получиться должно было нечто, внушающее уважение. Может, мы ещё побарахтаемся и, чем чёрт не шутит, даже выживем, если "это" окажется с крыльями. Или хотя бы удастся подороже продать свою жизнь, тоже дело, между прочим. И в любом случае, какая собственно разница, в каком облике разбиваться в лепёшку.

Яркость свечения всё нарастала. Гудение становилось почти нестерпимым, где-то в глубине спинного мозга ощутимо резвилась охамевшая толпа здоровенных мурашек, а запах озона перебил вонь гарпий. В какой-то момент я поняла, что становлюсь больше, причём существенно больше. Не то что бы меня раздувало и распирало, о нет. Просто свет стал продолжением постепенно растворяющегося в зыбком мерцании тела. Во всяком случае, знакомой и привычной с детства собственной тушки я не наблюдала, только свет. Плотный, даже, как бы сказать... вещественный и при этом невесомый. Нет, не так. Лёгкий, куда легче воздуха, толкающий вверх. Наверное, так себя должен чувствовать воздушный шар. Не тип в корзинке, а сам купол, наполняющийся жизнью. Я, стараясь не отвлекаться на изменения, продолжала накачивать бешенство. Почему-то надо было именно так. Только ослепительная ярость и ни единой тени страха, иначе ничего не получится. Кажется, на несколько мгновений я потеряла сознание, а когда оно вернулось, то поняло, что вернулось куда-то не туда. Вместо беспомощно болтающейся девицы рядом со скалой парил ДРАКОН! То есть, того, дракониха. Или драконица? Ладно, потом разберёмся.

Ну да, я стала драконом. И не каким-нибудь серым противным динозавром, фигушки. Я — дракон состояла целиком из света. Яростного, жёсткого, холодного, золотого и очень даже материального — света.

Опасения друзей по поводу сохранения контроля имели под собой веские основания. Уж слишком ошеломляющим оказался контраст. Возможно, в других условиях обалдение продолжалось бы подольше, но один взгляд на Роксану, летящую вниз — размерчик-то изменился, верёвка, соответственно, лопнула, привёл мозги в некоторое подобие порядка. Во всяком случае, кого надо спасать, а кого — убивать, я просекла сразу.

Непостижимым образом не размазавшись об внезапно прыгнувшую навстречу скалу, я сделала неуклюжую мёртвую петлю, подхватила когтистой лапкой Роксану и положила её обратно в расщелину. Не очень аккуратно, надо признать, но ведь летала я впервые в жизни. Затем пришла очередь гарпий. Те, что поумнее, уже улепётывали во все лопатки, а остальным, особо тупым или наглым хватило единственной, машинально выдохнутой порции пламени. Вернее это было ближе к плевку плазмой, чем к нормальному огню. Обгоревшие "птички" посыпались вниз, даже не успев вякнуть. Если бы я хоть секунду подумала, прежде чем сотворить эдакое, в жизни бы не рискнула, да и не сумела наверное. Чистый инстинкт.

Уж не знаю, как световой дракон может обливаться холодным потом, но я сделала именно это, запоздало сообразив, что где-то под слоем гарпий мои друзья. Величайшее чудо состояло в том, что огонь, столь эффектно поджаривший летучую пакость, не коснулся никого из ребят. Потом-то я узнала, что дракон сжигает только то, что захочет и относится это даже к полным чайникам вроде меня. А тогда, увидев всех живыми, я чуть не рухнула от облегчения. Если бы за полёт отвечали мозги, соскребали бы меня с камешков под горой. Но дуракам везёт, и летала я на полном автомате, абсолютно не соображая, как именно. Магия, генетика или везение — неважно, главное, что дракон летал себе, даже не думая падать и не обращая внимания на идиотку, сидящую внутри.

Разогнав гарпий и полетав немного вокруг, я поняла, что глупо и дальше ползти по скалам, если можно прекрасно долететь. К тому же я понятия не имела, как снова стать человеком и проводить эксперименты по обратному превращению на такой высоте не слишком жаждала.

Кстати, крылья, хоть и имелись в наличии, да ещё какие, в процессе участвовали минимально. По какой причине, чёрт его знает, но в воздухе дракон держится, отнюдь не размахивая ими изо всех сил. Не с первого захода, но я таки сумела, притеревшись вплотную к скале, принять на борт потрёпанную свиту. Ребята себя упрашивать долго не заставили, хотя лично я бы на их месте ещё подумала, стоит ли рисковать кататься на таком "надёжном" транспорте. Дополнительный груз на лётные качества никак не повлиял и через несколько минут мы уже были на вершине. Верхушка горы была словно срезана, образуя отличную посадочную площадку изрядных размеров, засыпанную снегом.

Приземлялась я, закрыв глаза и целиком положившись на драконьи инстинкты. Страшно было до чёртиков. Гораздо страшнее взлёта. То есть, взлёта я вообще не заметила, зато опуститься хотела вполне сознательно. Рискованное предприятие, при таком-то опыте, но не болтаться же в воздухе до конца жизни.

Как ни странно, врюхаться носом в камни не удалось. К тому же, не пришлось ломать голову над тем, как принять человеческий облик. На последней секунде всё произошло само собой. То ли со страху, то ли просто завод кончился. Упала я в сугроб, так что не очень жёстко, но учитывая, что сверху свалился весь "двор", посадка произвела неизгладимое впечатление.

Кое-как разобравшись, где чьи конечности, мы расползлись в разные стороны и осмотрели повреждения. Хуже всех пришлось Роксане — она до сих пор была без сознания, а здоровенная шишка на лбу не слишком обнадёживала. Удивительно, но ни у кого серьёзных ранений не было, зубы у гарпий, оказывается, мелковаты, зато выглядели все очень живописно. В лохмотьях, крови и перьях отличить присутствующих друг от друга можно было только по размерам.

Не успели мы закончить инвентаризацию, как пришлось сматываться на край площадки — на посадку заходил дракон. Чёрный, чернее самой чёрной ночи, просто сгусток темноты и лишь глаза сияли холодным золотом. Правда, приземлился он уже человеком, так что поспешная передислокация оказалась напрасной.

Насмешливо вздёрнувший бровь при виде потрёпанной компании, высоченный, чуть ли не выше орка, брюнет с короткой бородкой (надо же, первый раз здесь кого-то бородатого встречаю), хлеба с солью путешественникам не приготовил. И вообще, приятного впечатления не произвёл.

Невыносимо надменная и ехидная рожа так и требовала кирпича. Только откуда-нибудь из-за угла, потому как невооружённым взглядом было видно, что этот длинный и тонкий как хлыст тип, чрезвычайно опасен. Довелось мне как-то понаблюдать, ЧТО настоящим пастушьим кнутом можно сделать, так вот — он такой кнут и есть.

Я далеко не сразу поняла, где уже видела это лицо, причём не единожды. Где, где — в зеркале. Нацепи на меня бороду, да перекрась — получится точно то же самое. Ну не совсем, всё-таки он мужик, но... сходство невероятное. Надеюсь только, что такое выражение не слишком часто посещает мою физиономию.

— Ну здравствуй, правнучка! — прогрохотал он, мгновенно выцепив и пригвоздив пронзительным взглядом зябко съёжившееся под золотыми прожекторами, оч-чень постепенно приобретавшими относительно человеческий вид, высочество.

Такому голосине, пожалуй, не один оперный бас обзавидовался бы.

— Рад, что Кровь нашего Рода в тебе жива. Если бы ты не сумела обрести истинный облик, я бы тебя может и спас, но дальше помогать точно не стал бы.

— Здрасьте, — пискнула я в ответ, завороженно вглядываясь в, так и оставшиеся вертикальными, змеиные зрачки. — А вы кто?

— Я твой пра, пра... ну много раз прадед.

Ну вот и нашёлся таинственный некто, влиятельное лицо, и так далее. Очень... колоритный персонаж.

— А вы не молоды для дедушки? — мысленно зажмурив глаза (мало ли, вдруг он вспыльчивый), поинтересовалась я.

— Не очень, детка. Когда мой глупый сын ради никчёмного трона изменил истинной сущности драконов, я знал, что переживу множество его детей. Человеческое тело не слишком подходит для существа, желающего жить долго.

— Простите, а что вы такое говорили про помощь и истинный облик?

— В своё время я пообещал сыну, что буду поддерживать его потомков. Разумеется, тех, в ком останется истинная Кровь. Люди меня не интересуют. Твой отец не сумел стать драконом даже в смертельной опасности и я подозревал, что в тебе Крови совсем не осталось. Но ты доказала, что настоящая дочь Рода и заслужила помощь и покровительство. Будь это не так, я бы ради тебя и крылом не взмахнул.

Добрый, однако, дядечка.

— Так гарпии ваш подарочек?!

— Нет, но место встречи выбрано далеко не случайно. Если бы вы продолжали как мухи, ползти по скале, встретили б ещё множество сюрпризов.

— Ну, я, допустим, доказала. Дальше-то, что?

— Дальше, ты узнаешь, что это такое — быть драконом, а когда придёт время — сделаешь выбор.

— Выбор?

— Хватит болтать, девчонка! Всё узнаешь в своё время. А сейчас... Добро пожаловать домой. Твоим спутникам нужны отдых и помощь, да и тебе не помешает подкрепиться.

При этих словах желудок аж заныл.

— Точно! Кого надо убить, чтобы что-нибудь съесть, дедуля?

Ухмыльнувшись, он ответил, что пока никого. Всех кого надо, уже зажарили, осталось только сесть за стол.

Я облегчённо вздохнула. Не взъярился, значит, дело иметь с ним можно. Кто его знает, как среагировал бы, дракон всё-таки. А еда — это и вовсе великолепно.

Снова превратившись в дракона, дед протянул к земле крыло, предлагая прокатиться. Слава аллаху, меня он лететь самостоятельно не заставил — вряд ли я сейчас была на это способна. Подхватив Роксану, слегка ошарашенный "двор", ну и я, конечно, вскарабкались дедуле на спину. Несмотря на то, что выглядел он просто темнотой, шкура у дракона оказалась вполне твёрдой и даже шершавой. Впрочем, как и моя собственная. Ребята же не провалились насквозь.

Взлетев, он направился навстречу выползающему из-за гребня солнышку. Горы под нами выглядели... нереально. Чёрные пики в белоснежных шапках слегка задрапированные кружевом тумана и подкрашенные восходом во все оттенки пурпура на фоне только начинающего синеть неба. Теперь я поняла, почему некоторые рискуют жизнью, лазая по скалам, чтобы увидеть такое.

Вот так и заканчивается первое из сказаний о Маугли. Долгое путешествие закончено, цель достигнута. Только... кажется, на самом деле всё ещё только начинается.

Часть 2

"И вы себе не представляете,

как ужасно неудобно играть,

когда все они живые!"

(Л. Кэрролл)

Глава 1.

— Контролируй эмоции!

Эхо превращает и без того оглушительный бас в грозовое грохотание. Так и хочется съёжиться в комочек и нырнуть поглубже в тень.

— В тебе достаточно Крови, чтобы менять облик без всяких усилий. Какого гоблина ты боишься сама себя? Переход должен быть удовольствием!

Либо я безнадёжно тупа, либо ещё что, но за неделю усиленных тренировок нам не удалось продвинуться ни на шаг. Стать драконом я могу, только если довести меня до белого каления. Не то что бы этого состояния было трудно достигнуть. Дедуля мог довести до невменяемого бешенства в считанные минуты. Но цель-то состояла в том, чтобы превращаться, когда захочется.

Ребятам хорошо — развлекаются, кто во что горазд. Библиотека деда вызвала у Роксаны с Мальвиной восторженный визг, и с тех пор они из неё только поспать выбираются, да и то, по-моему, не каждый день. Наша целительница и про сотрясение мозга забыла моментально. Парни насмерть застряли в арсенале. Одна я только и делаю, что под руководством не самого терпеливого в мире учителя перекидываюсь из одной ипостаси в другую, через раз застревая в каком-нибудь из обличий.

Я бы тоже не прочь заняться чем-то поинтереснее, но дед настаивает, что сначала надо разобраться с самым важным, а потом уж дурью маяться. Не перечислять же все пра, так что пусть будет дед, тем более, что по имени тоже не получится, уж очень непроизносимое. Арррнгх или типа того, я так и не научилась воспроизводить правильно. Это сейчас на Этоле один язык на всех, а молодость дедули (Две! Тысячи! Лет! назад — уму непостижимая цифра, но... ) пришлась на смешное время, когда понять друг друга было несколько сложнее. Кстати, Анри, тот, который первый, тоже не Анри, а нечто зубодробительно-рычащее. Просто он милосердно никого на своём имени язык ломать не заставлял.

А когда настаивает двухтысячелетний дракон... Да и прав он, конечно. Просто необходимость делать что-то плохо удающееся, всегда раздражает меня невероятно. Обычно в таких случаях я просто бросаю всё на фиг, но увы, сдаётся, на сей раз номер не пройдёт.

По его словам, нет ничего легче, чем сменить шкуру. Не надо прикладывать никаких усилий, наоборот — расслабиться и получать удовольствие. Но как раз с расслаблением-то у меня самые большие проблемы.

С тех пор, как я увидела собственное превращение в зеркале дедовой пещеры... Я говорила, что он живёт в пещере? Если, конечно, можно так назвать дворец, для которого выдолбили практически целую гору. Все размеры, между прочим, соответствуют драконьим удобствам, а дракон — зверюшка не из самых мелких. Размеры драконьи, зато комфорт самый что ни на есть королевский.

И это у типа, лицемерно утверждающего, что ничего хорошего от людей не дождёшься. В люди он демократично записывает всех гуманоидов и тех, кто таковыми бывает хотя бы изредка. Гложут меня сомнения, что все изысканности и редкости, коими забита пещера, сделаны лапами. Хоть драконьими, хоть чьими. Да и сам дедуля человеческим обликом брезгует вовсе не столь категорично, как провозглашает. Откуда бы тогда кроватям, столам и прочей мебели взяться, если он половину времени проводит человеком только и исключительно ради меня?

Так вот. Я как увидела процесс во всей красе, от обалдения и растеряла всю уверенность. Зрелище оказалось не для слабонервных. Я к таковым себя никогда не причисляла и, выходит, зря. На середине это выглядит так, словно не я перекидываюсь, а взявшаяся незнамо откуда огромная зверюга меня проглотила и переваривает. Нет, правда. Смотреть как собственное тело просвечивает сквозь дракона и постепенно исчезает... Брр!

У Ричи это как-то... легко получалось, мгновенно практически. Был Ричи, моргнёшь, пережидая бьющее по глазам мерцание, — волк. Ну и наоборот соответственно. Дедуля управлялся ещё быстрее. Я на то же самое тратила чуть ли не десять минут, успевая по дороге навыдумывать кучу ужасов.

К тому же никак не получалось врубиться в механику этого... действия. Как из не очень большой меня получается здоровенная дракониха? Куда при этом девается одежда? Куда при обратном превращении деваются отходы? И вообще, что происходит на самом деле?!!

И, что хуже всего, я стала бояться застрять на промежуточной стадии. Дед же никак не мог понять, отчего я дёргаюсь. Ему уже столько лет, что он давно забыл не только первое превращение, но и тысячное.

Одно только и радовало — итог выглядит потрясающе. Дракоша оказалась настоящей красавицей и безумно мне нравилась. Нравилось матовое сияние чешуи, нравились огромные, почти прозрачные, но мощные крылья. Физиономия тоже оказалась на диво симпатичной и не имеющей ничего общего с тупой мордой ящера. Нравились и вертикальные зрачки тёмного золота, и хвост (удобнейшая штука, кто не верит, может сам попробовать), и когти с зубами. Я действительно была в полнейшем восторге, с усмешкой вспоминая собственные предположения о жутких чудовищах. То есть, моя вторая ипостась вполне могла считаться чудищем, но... великолепным. Это мне, наверное, больше всего и помогло.

Ну и Ричи с Роксаной, когда наконец удалось оторвать их от новых игрушек и пообщаться, слегка развеяли мои страхи, заявив в один голос, что этого боятся все новички, но фокус не удался ещё никому. Дескать, тело само вернётся к более привычному облику. И посоветовали не забивать голову излишними знаниями. Потому как в теории разбираются только парочка древних-предревних старцев, а практикой занимаются тысячи оборотней по всей стране, и ни одному отсутствие образования не помешало. Короче, контролируй эмоции и всё будет тип-топ.

Друзьям я верила и дела пошли получше. Ещё несколько дней, и я легко меняла ипостаси, иногда даже забывая, в какой именно нахожусь. Пробовали сесть на стул в шкуре дракона? И не советую, хвост сами себе отдавите и будете выглядеть полной кретинкой. Да и мебель жалко. Дракон — существо вполне материальное и более чем весомое, хотя как это сочетается с ощущением лёгкости бытия, не понимаю совершенно. Я себя пёрышком чувствую, а стулья ломаются!

Первая стадия обучения закончилась своеобразным экзаменом. Дедуля, этот... змей подколодный, коварно столкнул меня со скалы и, не успев даже испугаться, я немедленно обернулась драконом и полетела на разборки. Дурацкая, кстати, была идея. В две минуты он показал, где место всяких соплячек, лезущих куда не надо.

Следующим этапом стали высший пилотаж и правила воздушного боя. На вопрос, на кой это надо, неужто среди драконов дикие и несимпатичные попадаются, мне туманно намекнули, что в жизни всё случиться может. И приказали не спорить с учителем. С ним поспоришь, как же! Тут же наглядно докажет необходимость тренировок. Хорошо ещё, что драконы понятия не имеют о слабом вестибулярном аппарате. Сиди я верхом, а не внутри — пришлось бы долго откачивать.

А вообще, он — гениальный учитель. Кроме шуток. Впрессовать в несколько фраз суть толстенного фолианта или парой слов доходчиво объяснить, как именно исполнить сложнейший акробатический трюк, да так, что любой тупица с первого раза всё поймёт и намертво запомнит — это уметь надо. Да и просто общаться с ним невероятно интересно.

Дед, в отличие от остальных, со мной церемониться не собирался. Подумаешь, высочество, фу-ты, ну-ты — ножки гнуты. Называл на ты, и вовсе не стеснялся употреблять выражения, от которых уши сами собой в трубочку жаждали завернуться. Причем достаточно многие из них были обращением к моей царственной особе. Оно и к лучшему, а то я от постоянного Версаля стала потихоньку чувствовать себя чересчур принцессой. А хорошенького лучше помаленьку. Слишком много ваших высочеств, могут вызвать неправильные изменения в характере. Надо, что бы кто-то иногда помогал спускаться на землю.

Непрерывные тренировки приносили свои плоды и не все они были такими уж сладкими. Совсем неплохо, что опыт, охотно передаваемый заскучавшим без дела драконом, сделал меня весьма и весьма неприятным противником. Целее шкурка будет. Если не порвётся от чрезмерно интенсивного обучения, поскольку меня, похоже, пытались сделать настоящим драконом за месяц. Но... я просто не узнавала существо в зеркале! Происками дедули или каким волшебством, но я превращалась в такой же хлыст. Тонкий, гибкий и... завораживающе страшный. От и так не изобиловавшей выпуклостями фигуры остались одни воспоминания, зато тело стало реагировать раньше, чем мозги. Были моменты, когда я просто не успевала понять, что именно и как сделала. И это в облике, которому сейчас доставалось минимум внимания! А в небе я уже вообще чувствовала себя как заправская орлиха. Или орлица. Короче, летать научилась по-настоящему.

Дед немного сбавил темп в нашпиговывании меня драконьими заморочками только после того, как объявленная безнадёжной бездарностью малолетка ухитрилась не просто победить в спарринге, но и чуть не угробить партнёра. Правда, правда! Дедуля в истинном виде разика в три побольше меня и о честной борьбе даже мечтать — глупость несусветная, я и не пыталась. Просто в один из заполненных издевательствами над моим, недостаточно видите ли грозным, высочеством, дней, я озверела и ухитрившись обойти дедулю на взлёте, оседлала его, вцепившись зубами в гребень у основания шеи. Ну откуда ж мне было знать, что у них, то есть у нас, драконов, там эро... чрезмерно чувствительная зона.

Как же он взбрыкнул! А сбрасывая с себя нахалку, скалу-то и не приметил. Я уж испугалась, что каюк дедушке, когда под грохот вызванного соприкосновением с огромной башкой камнепада, он канул вниз, беспорядочно кувыркаясь и отчаянно матерясь. Другими словами это рычание обозвать невозможно, а поскольку я кинулась следом, спасать (Как интересно?) — выслушала всё, что причиталось, по полной. Дедуля, выровнявшийся только у самой земли, тут же ломанулся за мной с таким видом, что улепётывала я втрое быстрее, чем нападала.

Хорошо, что он отходчив. Вернувшись домой уже под вечер (страшно было до чёртиков, но не спать же в горах, да и ребята в пещере остались) я обнаружила вместо разъярённого чудовища вполне вменяемое, более того, ехидно посмеивающееся существо. Наставника, одновременно чуточку озадаченного и гордого успехами ученицы. Мне торжественно объявили, что я уже почти настоящий дракон и при большом везении не пропаду. И даже дали выходной.

Повторить подвиг больше не удалось, но одним разом тоже можно гордиться. А может, я дедуле насточертела и он таким образом себе передышку устроил. Чесал-то в затылке вполне правдоподобно, но с ним никогда ничего не поймёшь. И не врёт вроде, а... врёт. Высший пилотаж!

Глава 2.

Время летело совершенно незаметно. По вечерам я в полнейшем изнеможении доползала до постели и мгновенно отключалась, давно потеряв счёт мелькающим дням.

Выторговав, наконец, право отрываться от физических упражнений, я вплотную занялась алхимией. Прежние обрывки знаний, плюс современная химия и недавно обретённое чутьё — всё это очень органично сплелось с далеко не такими туманными, как было принято у земных герметистов, трактатами из обширнейшей библиотеки, оказавшейся в моём распоряжении, и уложилось в стройную и красивую систему. Может академики результат и охаяли бы, но она работает и именно так, как мне нужно. Когда появиться свободное время, наверное, всё же поднапрягусь и накропаю диссертацию. Даже если её некому будет читать и оценивать — я-то буду знать, что сделала.

Опять же от этих развлечений и практическая польза имелась. Вытребованный у ненадолго приведённой во вменяемое состояние Мальвинки "карман" очень скоро под завязку заполнился результатами экспериментов. Жалкая котомка со снадобьями, одолженными у Роксаниной мамы, выглядела по сравнению с нынешним богатством просто смешно. Каюсь, в азарте я чуть не угробила дедову кухню — не самая лучшая замена лаборатории, но голь, она на выдумку хитра. К тому же отсутствие нормального оборудования неплохо компенсировалось наличием самого дорогого и универсального реактива. Кровь дракона — лучший катализатор во всех мирах. А у меня её было...

Странный всё-таки он тип, мой дедуля. Когда все чуть не отравились из-за того, что я забыла убрать использованную для приготовления чудненького яда посуду — он посмеялся. Когда взрывом снесло полкухни — всего лишь заставил наводить порядок. В принципе, в пещере этим занимался джинн — не джинн, привидение — не привидение, но похожая магическая сущность. Готовило тоже оно. Или он. Бывают домовые, а этот, надо полагать — пещерный. Прозрачненькая такая тварюшка, однако посуда сквозь неё не проваливалась. А тот разгром пришлось ликвидировать мне. Ручками.

Но когда дед увидел, как я цежу в раствор кровь из пальчика... Я уж думала, потолок обвалиться от его воплей. Потолок уцелел, но в кухню меня больше не пускали. Просто дверь перестала открываться и всё тут. И чего, спрашивается, взъярился? Ну и ладно, стану королевой, заведу собственную лабораторию и буду делать всё, что захочу.

Ребята тоже даром времени не теряли. Мальвинка восхищённо верещала, что из одной дедовой книжки узнала больше, чем за все годы в Академии. Роксана охотно ей вторила. Да и я была полностью согласна. Библиотека заслуживала всех высказанных восторгов и даже большего. Вот они — настоящие драконьи сокровища. А их владелец — наглый обманщик. Так я и поверила, что он кончиком хвоста или "ма-ахоньким" коготком книжечки листает. Теперь, наконец-то, стала понятна моя непреодолимая страсть к стаскиванию в дом всех доступных печатных текстов. Дурная наследственность, что поделать.

Парней за уши невозможно было оттянуть от оружия. Впрочем, их легко понять. Предоставленный на наше разграбление арсенал... Всё, что там находилось, просто железом и назвать-то невозможно. Мечта, воплощенная в металле.

Из всех запасов я моментально выбрала и навсегда влюбилась в пару мечей. Чем-то очень похожие и в то же время абсолютно разные, как день и ночь или мы с дедулей, они казались сделанными из лунного и солнечного света. И даже назывались соответственно (немного патетично, но поверьте, эти имена им действительно подходили) — "Солнечный блик" и "Лунная вспышка".

"Блик" — прямой, довольно длинный, но вовсе не громоздкий, лежал в руке так, словно его делали по моей мерке и мог поспорить в лёгкости с пластмассовой игрушкой. Понятия не имею, что за сплав может дать такой вес, гибкость, невероятную прочность и при этом выглядеть золотом высшей пробы. "Вспышка" — серебрящаяся обманчивой простотой чуть изогнутого клинка с двусторонней заточкой, изощрённая и коварная, как восточный визирь, вернее — визириха. Или как там должна называться любимая жена визиря, попавшая в таковые скорее из-за хитрости, чем красоты. Можете смеяться, но "Вспышка", изначально предназначенная для левой руки — точно баба. Pardon, — конечно, женщина. Такой странный баланс, позволяющий выделывать абсолютно непредсказуемые финты, мужику по определению не доступен.

И оба невероятной остроты. И точить не нужно. Никогда. Опять волшебство, старое-старое. Дед, увидев мой выбор, одобрительно хмыкнул и сказал, что это клинки его матери. Выходит, теперь и у меня есть фамильные драгоценности. Гораздо лучше каких-то там побрякушек.

Я сразу настолько с ними сроднилась, что расстаться больше, чем на несколько минут, было просто выше моих сил. Только что в ванну с ними не залезала. Даже спала, положив на расстоянии вытянутой руки. А ножны за спиной вдруг оказались неотъемлемой деталью одежды и совершенно не мешали. Да и некоторый навык в вытаскивании опасных предметов из непривычной позиции уже имелся.

Единственный недостаток — диваны и кресла в качестве насеста отпадали. Сидеть как истукан, ну ладно, ладно — леди, я не умею, а стоит, чуть расслабившись, откинуться на спинку — недостаточно мягкие ножны тут же впиваются в позвоночник.

Научиться пользоваться двумя клинками сразу оказалось даже легче, чем в своё время одним, хотя вряд ли это моя заслуга. Уж в этом я ничуть не обольщалась. Да, у меня была в своё время возможность поиграть с дагой. И левая рука, как у всякого лаборанта, привычна к тонкой работе, но...

Как любая неумёха станцует вальс с хорошим партнёром, так и эти мечи сами вели тело и руки. Серьёзно, я половины связок даже представить не могла, пока мне не попались Блик с Вспышкой. Или скорее, я им. От меня требовалось всего лишь расслабиться и получать удовольствие, пока заскучавшие клинки танцуют, выводя свой невероятный узор. Опять магия какая-то, не иначе. Не зря Мальвинка, уважительно хмыкнув, ручонку пощупать этакое чудо протянула, да и отдёрнула тут же.

Вэр обзавёлся потрясающей красоты луком, дед утверждал, что эльфийским. Эльфы здесь тоже водятся. А может не тоже, а только здесь. На другом континенте правда, но вдруг когда и удастся познакомиться. Интересно же! Так вот, эльфийский лук вещь не только красивая. Мой телохранитель — великолепный стрелок, но то, что он выделывал с этой вещицей, превосходило всякое воображение. Он как-то подстрелил гарпию, неосторожно пролетавшую примерно в километре. Если учесть, что лук — вовсе не снайперская винтовка... Не знаю только, как он его натягивал, у меня руки бы точно оторвались, а этому шкафу всё хоть бы хны. Вообще-то странно немного. Эльфы мне казались существами более хлипкими, но коли они могут стрелять из такого... То ли сказки врут, и на самом деле они лоси здоровые, вроде Вэра, то ли здесь хитрость какая, простым смертным недоступная.

Ведьмочка, на время покинув книжки, тоже кое-что присмотрела. Роскошный набор метательных ножей, всегда летящих строго в цель и кому какое дело, самостоятельно или с небольшой магической помощью.

А вот Роксана решила остаться при собственной фрелетте. Это более изящная версия фрелона, дамская, так сказать, куда легче и декоративней. Фамильный клинок и всё такое. Чем мне ещё нравиться этот мир — никакой половой дискриминации. Во всяком случае, в вопросах самообороны. Женщина с оружием доверия особого не вызывает, по крайней мере, пока не докажет, чего стоит, но никого не удивляет и не возмущает. У Роксаны даже платья специальные есть, на которые она, оказавшись в цивилизованной обстановке, немедленно поменяла натянутые под давлением обстоятельств штаны.

На высказывание о наследии предков все сочувственно покивали и оставили баронессу в покое. На самом деле, Роксана просто не любит оружия. Пользоваться-то при необходимости умеет, ничего не скажешь, но не любит. Это рыбка у красавицы хищная (тоферы, те, которые дикие, легко заменяют не водящихся в Этольских водах акул), а она сама... не очень.

Ещё бы! Когда чужую боль чувствуешь, как свою — десять раз подумаешь, стоит ли протыкать в ближнем лишнюю дырку. Дар целителя — далеко не только благо и излишней кровожадности не способствует. Впрочем, миролюбие Роксаны, и так весьма относительное — это она на нашем фоне нежным цветочком казалась — с лихвой уравновешивалось чисто медицинским цинизмом.

Ричи выбрал здоровенный топор. Уж не знаю, какой он там философ, но фехтовальщик превосходный и его выбор меня изрядно удивил. Топор — это что-то грубое и неуклюжее, во всяком случае, мне всегда так казалось. Вот именно, казалось. До тех пор, пока я не увидела смертоносную игрушку Ричи и как он с ней обращаться умеет. По разрушительной силе меч обоюдоострому топору в подмётки не годиться, так-то вот. Но меня он не соблазнил на такое же приобретение. Кое в чём я все же консерватор. Вот если бы обнаружился какой-никакой пистолет... Увы, это оставалось недостижимой мечтой. Да оно и к лучшему. Кто сказал, что с ним я сумею управиться лучше, чем с арбалетом?

Вообще, отсутствие огнестрельного оружия вызывало недоумение. Ладно, не изобрели, но почему их до сих пор не завезли из других миров? Ведь не только у деда в арсенале нет даже завалящей аркебузы, народ, когда я попыталась объяснить, что это за зверь такой, слегка припух и даже, по-моему, не очень поверил в возможность существования подобного приспособления. И это притом, что взрывоопасных веществ в любом местном алхимическом справочнике полно!

На Этоле, такое впечатление, технический прогресс вообще отсутствует. За ненадобностью. И дело вовсе не в том, что они до сложных механизмов не доросли. Средневековье, ха! Да они цивилизованнее нас! На дворе, между прочим, 1871 год Эпохи Единства, а до неё были ещё несколько официально задокументированных.

За что купила, за то и продаю, но в изложении Ричи история очередной смены летоисчисления выглядит так:

Изначально у каждого вида разнообразных существ был собственный язык и естественно, случались казусы. От недопонимания. Однажды даже чуть не мировая война разразилась. Кому-то там показалось, что его обидели, оскорбили и вообще не уважают. И понеслось. Всеобщая драка разрасталась и набирала обороты, втягивая всё больше стран, до тех пор, пока Великим Стихиям это безобразие не надоело.

Решение было принято гениальное. В одно прекрасное утро всё население Этолы, проснувшись, заговорило на новом языке. Одном на всех. Кроме чрезмерно обидчивого господина. Он уже ни с кем не разговаривал, сгинув вместе с дворцом, столицей и почти всем королевством, под обломками жуткого землетрясения. И знаете, все остальные моментально поняли намёк, разбежавшись по норам. Прятать поглубже оружие, гонор и, главное, жадность. Завидущие глазки во всех мирах служат причиной для войн куда более веской, чем любые недоразумения.

Население, почесав маковки, единодушно решило, что сие знаменательное событие требует особого отношения и сменило календарь, начав новый отсчёт. Прежние языки со временем позабылись, оставшись материалом для специалистов по мёртвым наречиям да выпендрёжем долгожителей вроде дедули. Зато не забылся урок. За всю новую эру с традиционно пышным названием, не случилось ни одной крупной заварушки. То есть, воевали конечно, но... аккуратно. Самое интересное, что дедуля, который при всём при этом (охренеть можно!) присутствовал, хмыкнул, но возражать и вносить поправки не стал.

Так что здесь только антураж средневековый, да манеры. Ну нравится им так жить. А мышление у всех, с кем довелось пообщаться, очень даже современное. Просто... не техническое. Водопровод, свет и прочие необходимые для нормальной жизни мелочи у них есть, транспортная система и вовсе за гранью фантастики, а кому надо больше — идёт к магам. Быстро, удобно и чисто. Вот нет у этих людей желания зубами выдирать у природы милости и перекраивать мир под свои причуды, походя превращая его в помойку. Зубы есть, а желания нет.

А может, если б у нас магия была и Землю бы не насиловали всякими заводами, да машинами. Хотя... атомные бомбы не от большой необходимости придумали.

Глава 3.

В тихой, до нашего появления, пещере дракона было весело. Лязг оружия, взрывы и ядовитые испарения, неожиданно выскакивающие из-за угла результаты Мальвинкиных экспериментов, самым безобидным из которых были привидения (а вы что думали, только я на практике теорию проверяла?), хохот и беготня, когда мы собирались компанией больше двух. Ладно малявка, но мы все как-то незаметно превратились в школьников. Только не обыкновенных, а вундеркиндов-шкодников. Те же выходки. Я с одним таким в десятом классе училась. Целых полгода. Этот тринадцатилетний пацан сводил с ума не только учителей, но и весь класс, а что самое противное, поймать и пристукнуть его не было никакой возможности.

Когда дед объявил, что мы готовы двигаться дальше, а может, наша компания ему просто надоела, я обнаружила исчезновение нескольких месяцев. То бишь двух с лишним сезонов. Не то что осень, зима уже кончилась, охренеть! Ну да, в пещере тепло, а в шкуре дракона по фигу, что на улице делается, тем более, что на такой высоте всегда холодина.

Позвав однажды вечером в кабинет, (кабинеты они у всех есть, кому жилплощадь позволяет, даже у драконов) он стал выяснять, что я думаю насчёт своего будущего.

Можно было вернуться домой, для деда это не проблема, межмирный портал можно открыть всего в паре часов полёта. А я-то всё никак не могла понять, зачем понадобилось тащить меня сначала через горы. Оказывается точек, в которых ткань между мирами менее прочна, не так много. И по закону подлости, большинство находятся в труднодоступных местах. И даже это бы ещё ничего, но каждый такой пробой создаёт возмущения, из-за которых нормальный местный портал ближе, чем на полсотни километров не воткнёшь, если конечно не хочешь размазаться по дороге на молекулы. А ещё лучше на сотню. Надёжнее. Вот и пришлось агентам Крапуда для доставки моего украденного высочества горных орков нанимать. Шерстяных, диких и несимпатичных.

Вернуться домой... Еще недавно я в это не поверила бы, но, казавшаяся прежде столь желанной, перспектива вновь стать прежним Лориком, как-то незаметно перестала привлекать. Слишком сильно я изменилась, чтобы вновь мириться с прежней, если честно, довольно пустой и бесцельной жизнью. Сожалеть о содеянном, конечно, неприятно, но по сравнению с сожалением об упущенных возможностях — сущий пустяк. Представить нынешнюю себя в захламленной съёмной квартире или на работе, где всякий норовит загрузить ценными указаниями...

Можно навсегда уйти в драконы. Тысячелетиями беззаботно парить в небесах, удовлетворять исследовательский зуд, собирать редкости... Заманчиво, чёрт возьми, даже немного чересчур.

На самом деле, оба варианта — просто бегство. Разница только в направлении.

Сбежать... Лишиться ребят, как-то незаметно превратившихся в настоящих друзей, более того, бросить их расхлёбывать заваренную если не мною, то точно из-за меня, кашу... Оставить Крапуда развлекаться в свойственной ему манере... Не остановив... Не отомстив... Лорик может и сбежала бы. Принцесса Лориэль — истинный дракон, алхимик, стерва, убийца и бог знает, что ещё... Ей бежать некуда. Да и незачем.

Мдя... Месть звучит, конечно, хорошо, тем более, есть за что, вернее за кого. Дед, правда, утверждал, что родители спровоцировали происшедшее собственной слабостью — отец не сумел превратиться в дракона, даже когда его убивали!!! Но если кто-то упал, разве это достаточная причина пинать его ногами? Мне почему-то так не кажется.

Может, я всегда такая была, только не знала, может, настойчивость всю дорогу капавших на мозги спутников разбудила во мне истинное Высочество, но единственным приемлемым вариантом было раздавить гадину Крапуда, невзирая на последствия.

На эти самые последствия можно конечно и не взирать. Вот только если бы ещё и они сделали то же самое. Беда в том, что грохнув Крапуда, (вопрос, удастся ли мне это, снимем, как риторический), я автоматически, заодно с моральным удовлетворением, получаю трон. Трон и я...

Девица, всю жизнь как чёрт от ладана, бежавшая от малейшей ответственности за что бы то ни было и упиравшаяся всеми лапами, когда её пытались сделать начальником над командой аж из двух человек. И страна! Целая, настоящая! Охренеть, как сочетается! А ежели королевство под моим "умелым" руководством скатится в пропасть? Люди, ау! Где тут учат править монархиями?

Ладно, кто не спрятался, я не виновата. Будем решать проблемы по мере поступления. Королевой ещё стать надо. Далеко не каждая проходная пешка превращается в ферзя и, судя по статистике, даже не каждая восьмая. А здесь, между прочим, вовсе не шахматы. Если что, кушать будут всерьёз, с рожками и ножками.

Выслушав мои соображения, дед, как ни странно, принятое решение одобрил.

— Я конечно хочу, чтобы ты выбрала путь дракона, девочка. Но ты права. Сначала разберись с честью, местью и прочими проблемами. А потом, если, конечно, захочешь, я с радостью приму тебя. Если же нет, что ж, может твои дети или внуки выберут другую судьбу. Я подожду. Времени у меня достаточно. Главное, я теперь знаю — Кровь всё ещё жива в моих потомках. Всё ещё сильна, несмотря ни на что. У моего рода есть будущее и ты живое доказательство этому.

— Ладно, хватит патетики! Хлопнув по столу, внезапно встрепенулся он.

— План действий у тебя есть?

— Ни малейшего. Я изучала историю и знаю пару-тройку способов государственного переворота. Но только в теории. И уж точно понятия не имею, какой сработает в этом мире.

— Зато я знаю. Ты ведь слышала о правилах?

— Да.

— В своё время очень хорошие маги потрудились сделать так, чтобы порядок наследования трона было почти невозможно изменить. Кое-кто шибко "умный" посчитал, что стабильность власти — основной гарант процветания государства. В принципе, так оно и есть, но обеспечили эту стабильность наиболее дурацким из всех возможных способов. Хоть и оставили лазейку на случай непредвиденных сбоев — те самые правила.

— Но Крапуд им не следовал!

— Естественно, нет. Делать ему больше нечего было. Кто б его по правилам к трону подпустил? Всё проще гораздо. Специалисты-то, не иначе как от большого ума, кучу глупостей наделали. Сложностей напридумывали, а на элементарные вещи и внимания не обратили. Он так легко всё провернул именно потому, что не был законным наследником. Соответственно, для любых пакостей руки были развязаны. Удивительно только, что до Крапуда никто не додумался этим воспользоваться. Всё же надо признать — далеко не все василиски безнадёжно тупы. Впрочем, он полукровка, может, это повлияло. Но свою родню он хорошо знает, иначе не поставил бы верного человечка рядом с каждым из василисков, засунутых на ключевой пост.

— А Вы-то, откуда это знаете?

— Деточка, в этом мире я знаю всё, что хочу знать. А уж то, что Род не пресёкся и надо готовиться к тому времени, как наследник вырастет... Думаешь, почему Крапуд до сих пор жив? Кстати, вот если он и тебя убьёт, тогда мне придётся тряхнуть стариной и заняться местью.

Ни хрена ж себе! Я тут мучаюсь, а он... дракон паршивый.

— Полегче, девочка, — заметив мой, надо полагать, достаточно красноречивый взгляд, успокаивающе похлопал по руке дедуля. Кабинет мне дорог и не надо его разносить. Кухни совершенно достаточно.

— Но, как же?!!!

— Вот так же. Тебе нужен был стимул, ты его получила. И не надо мне рассказывать сказок, что ты и так бы всему добровольно училась.

Вот так вот. Кажется, кто-то мечтал встретиться с гадом, переделывающим меня по своему вкусу. И что с ним сделаешь? Или хотя бы скажешь, кроме того, что он прав на двести процентов. Сомневаюсь, чтобы из безалаберной пофигистки настоящий дракон получился, если б не его интриги. А быть драконом, несмотря на все сложности, страхи и новообретённые неприятные привычки мне нравится. Очень. Впервые в жизни я чувствовала мир по-настоящему. Словно кто-то разбил покрытую пылью стеклянную стену клетки и ошалевшая от внезапной свободы морская свинка наслаждалась каждым вдохом.

— Конечно, если б маг твоей матери не сделал гигантскую глупость, не притащив её сразу ко мне, можно было бы обойтись без экстрима. И она, возможно, была бы жива, и ты получила бы должное воспитание и образование.

— Вообще-то, я себе и так нравилась.

То, что дедуля прав, остановить меня в высказывании претензий, разумеется, не могло.

— А мне нет! Ты — ДРАКОН, а не недоразумение, которое я заполучил в самом начале. И хватит на этом! Что сделано, то сделано, а сейчас у тебя другие проблемы. И учти, помогать тебе я не буду. Привычки такой не имею. Чему смог — научил, а дальше выкручивайся, как хочешь. Каждый должен прожить собственную жизнь и сделать это сам. И ВООБЩЕ, МЫ ПЛАН БУДЕМ РАЗРАБАТЫВАТЬ?!!!

Когда лёгкая контузия, вызванная воплем истинно драконовского тембра, немного прошла, я тут же согласилась, что план надо составлять, лирикой заниматься не время и вообще со всем вышесказанным. Кто, интересно, не согласился бы на моём месте?

Прекратив неуместные на его взгляд возражения, дед, как ни в чём не бывало, продолжил:

— На моей памяти подобная авантюра удавалась всего трижды. А сколько кандидатов ко мне приходило, ты не представляешь. И, между прочим, немало вполне достойных. Проблема в том, что даже если король действительно не прав, это ещё не гарантия, что прав принц. Не говоря уж о тех случаях, когда не прав как раз принц. Сколько молодых глупцов теряли всё из-за нетерпения и лишних амбиций. А ведь большинству из них требовалось всего лишь немного подождать. Никто не вечен, даже драконы.

Впрочем, это вовсе не твой случай. Твои права на трон неоспоримы. Но... Это, опять таки, не гарантия. Самый главный совет — соблюдая букву правил, не слишком церемонься с духом. Сумеешь победить — крючкотворством заниматься никто не будет. И ещё, доверяй своим нынешним спутникам. Доверие к ним — доверие к Судьбе. А именно ей тебе и надо понравиться.

— ?!!

— Да, да. Это не шутка и не преувеличение. Внимательно прочитай полный экземпляр правил, ещё лучше выучи наизусть и тогда глупых вопросов задавать не придётся. На умные, так уж и быть, отвечу. Всё, проваливай. Устал я от тебя.

Ну я и пошла, куда послали. В библиотеку то есть.

Полный свод правил, хранящийся в бездонной сокровищнице знаний, оказался по сравнению с некоторыми фолиантами не так уж велик. Подумаешь, пара сотен страниц. Но разобраться в хитросплетении сносок и оговорок оказалось не так-то просто. Пришлось и Роксану, и Мальвинку к делу подключить. Результат ошеломил не только наивную меня, но и постоянно проживающих в Митране ребят. Ну да, мы с девчонками собственным выводам не поверили и позвали для консультации имеющегося в наличии философа, да и Вэра заодно. Потом... Ну естественно, мы дружно попёрлись к деду. Дед, ухмыляясь, подтвердил. Дескать, вывод совершенно правильный. Представляю, на скольких офонаревших кандидатов, он смотрел с такой же похабной усмешечкой.

Представьте себе, желанный успех на 99% зависит вовсе не от храбрости, силы и прочих замечательных качеств претендента. Самое главное в этом деле — пунктуальнейшее соблюдение пары десятков совершенно идиотских ритуалов. Причём, именно пунктуальнейшее. Испортишь хоть один — каюк кандидату.

Вдоволь поиздевавшись, дед всё же сжалился и соизволил объяснить причину этого... действа.

На самом деле, все эти глупости — вехи для Судьбы. И только она решает, подходишь ли ты ей в качестве короля. Я фаталисткой себя никогда не считала, но следовало признать, что в здешних краях рука судьбы — понятие вполне осязаемое. Из этого вовсе не следовало, что жизнь всех и каждого предопределена от рождения до смерти. Фигушки. Судьба — просто название одной из сил природы. Огонь — горит, Вода — течёт, ну а Судьба... Судьба — перемещает случайности. Зря я Ричи тогда не поверила.

Великие Стихии таки есть. Весьма могущественные и более чем разумные.

То есть, никто не утверждал, что разумна каждая капля воды или искра огня. Разумна Стихия в целом, что вовсе не мешает ей при желании наделить разумом какую-то свою часть, ту же каплю или искру. И, в отличие от Земли, где если ты говоришь с богом — это молитва, а если он с тобой — шизофрения, с любой из Стихий, при желании и умении, конечно, можно пообщаться.

Поверьте, я знаю, о чём говорю. Из собственного опыта.

Моё "собеседование" с Огнём, ни много ни мало прямым воплощением которого, я оказывается, являюсь, потому как все без исключения драконы — частицы этой Стихии, произошло почти сразу после встречи с дедом. Ну и с его небольшой помощью, на первый раз. ЭТО — нельзя назвать ни разговором, ни внушением. Просто... мгновенное слияние, воплотившее в кратчайший промежуток времени. Слияние и понимание. Понимание ЕГО, понимание себя в НЁМ. Я не могу описать точнее — слов для таких ощущений ещё не придумали и, подозреваю, не придумают никогда.

Кстати, заодно прояснилась маленькая деталь. Я чуть не свихнулась, пытаясь понять, что делаю не так и отчего порох, состряпанный для иллюстрации к лекции об огнестрельном оружии, не то что не взорвался, а даже загореться не соизволил. Стихии, может, не всемогущи и не всевидящи, но... позволять детям играть со спичками не спешат. На Этолу бесполезно тащить автоматы и бомбы, что простые, что атомные. И даже половина моей личной карманной артиллерии у нормального алхимика ни за что бы не сработала. Кой кому просто дали маленькую поблажечку, дескать, драконы существа мудрые — должны знать, что делают.

Ню-ню. Огню, конечно, виднее... Впрочем, сильно подозреваю, что стоит мне переступить некую грань и поблажечку отнимут. В лучшем случае. Огонь благодушием и нерешительностью не страдает.

Так вот, Судьба плетёт себе нить за нитью, играя случаем, как костями и обращая внимания на людей не больше, чем игрок на самочувствие фишек. Но иногда... Появляются люди, способные предложить ей новую игру. Один из составителей правил и был как раз таким существом. Правила... Правила — это одна из игр Судьбы. Ритуалы — способ обратить Её внимание на новую фигуру.

Такое времяпровождение, между нами, девочками, отнюдь не безопасно. Полбеды, если она решит тебя не замечать и оставит вызов без ответа. Гораздо хуже, если ей что-то не понравится и капризная Стихия попросту решит избавиться от назойливого приставалы. "Случайно кирпич на голову никому не падает" — это утверждение для всех миров верно.

И если даже Судьба примет нового партнёра, ну или пешку, кому как нравится, выигрыша никто не гарантировал. И ещё один милый нюанс — она запросто может захотеть продолжать игру до бесконечности. И будешь, как дурак, плыть по реке "случайных" совпадений, к неведомой и не особенно желанной цели, без шанса выбраться на берег.

Однако, поскольку я твёрдо решила разобраться с его мерзейшеством, выбора не было. Придётся играть. И играть той колодой, что на руках, пусть даже она десять раз краплёная. Тем более, что партия уже идёт, хоть и без моего ведома. А незнание закона от ответственности, как говорится, не освобождает.

Именно так. Игра давно начата. С самого появления в этом мире я, сама того не зная, иду по вешкам Судьбы. А может, она началась ещё раньше, кто знает. Может, эта стерва заскучала в ожидании очередного претендента и "немного" смухлевала. Уж очень странное совпадение должно было случиться, чтобы из шести с лишним миллиардов населения Земли, агенты Крапуда нашли одну маленькую, скромную меня.

Итак, игра началась, первые шаги, коими оказался выбор попутчиков, да и то, что они вообще появились, пройдены вполне успешно. Согласно всё тем же правилам, спутников у претендента должно быть ровно четверо, ни больше, ни меньше и они действительно должны были сами присоединиться к этой авантюре. Все они, начиная с Вэра, оказались на моём пути благодаря целому набору "случайностей", в которых шаловливые пальчики Судьбы прослеживалась невооружённым взглядом. Но, опять же, начиная с Вэра, которого вовсе никто не заставлял подписывать контракт, и тем более оставаться со мной по его окончании, (Всё-таки странное что-то со временем творится. Исчезает!) каждый из них после встречи со мной легко мог выбрать другую дорогу.

В общем, коль скоро воин, трубадур (именно трубадур, я не ошиблась в оценке Ричи и в правилах эта фигура называется именно так), целитель и маг добровольно присоединились к этой... не вполне благоразумной затее, ход Е2-Е4 сделан. Но обольщаться по поводу того, что дальше будет легче, я бы не стала. Так даже в шахматах не бывает, а здесь как я уже кажется, упоминала, вовсе не шахматы.

Глава 4.

Итак, мы снова отправились в дорогу. Лазать по скалам и топать пешком дураков не было, посему покинуть хребет Днаркхгн (а вы что ж думали, эти горы и впрямь всегда Дрианскими назывались?) и проделать первую часть путешествия было решено на члене экспедиции, обладающем максимальной грузоподъёмностью. То бишь на мне, любимой.

Эти гады издевались надо мной, как хотели, придумывая многочисленные эпитеты, типа — "снизошедший до нас ездовой дракон" и прочая, прочая, прочая. Как ни странно, узрев меня в качестве достаточно крупного и, по идее, грозного существа, ребята вместо того, чтобы преисполниться дополнительного почтения, растеряли значительную часть уже имеющегося, к моему несказанному облегчению, надо признать. Во всяком случае, "Ваше хвостатое великолепие", сдобренное пакостной ухмылочкой, грело душу намного больше, чем банальное высочество на полном серьёзе. Надеюсь, так оно и останется, даже когда, то есть, если, мне придётся напялить корону.

Влетать в качестве дракона в городишко под названием Кинстер — первый этап наших развлечений, не стоило. Посему, приземлившись неподалёку, мы постарались придать себе вид добропорядочно прогуливающейся компании. Судя по торопливости, с которой местное население пряталось по домам, а так же подозрительным, любопытным, испуганным и так далее, взглядам, сопровождавшим нас всю дорогу от городских ворот, абсолютно, кстати, никем не охраняемых, до ратуши (по-моему, из-за каждой занавески и подворотни кто-нибудь подсматривал), обмануть невинными рожами никого не удалось. Ну ещё бы, за свою историю городок повидал достаточное количество подобных гостей. И не все они вели себя прилично, надо полагать.

До меня только у самых ворот дошло, что это первый город Этолы, который я вижу, так что изображать туристическое любопытство не пришлось. Ребята благородно не стали высмеивать восхищённо вертящее головой на 360 градусов высочество, только уверили, что Кинстер ничем не отличается от любого другого города Митраны, кроме размеров. Обычный провинциальный городишко без всяких достопримечательностей. Без достопримечательностей, так без достопримечательностей, какая разница, коли он действительно ПЕРВЫЙ.

Ничего особенно иномирного высмотреть, правда, не удалось. Чистенький красивенький городок, совсем немножко похожий на старую часть Риги. Довольно широкие улицы, вымощенные разноцветными кирпичами. Ещё более разноцветные двух-трёхэтажные дома с узкими окнами и высокими пёстрыми крышами, почти за каждой из которых высовывались верхушки садовых деревьев. Дом без сада — это, видите ли, не дом, во как. Оказывается, даже в столице к самому крохотному домишке прилагается кусочек земли минимум с парой деревьев. О богатеньких буратинках и вовсе говорить нечего — частных парков и садов в любом городе больше, чем зданий. И, разумеется, никаких панельных пятиэтажек, заводских труб и прочих "прелестей" цивилизации.

Долго, впрочем, наслаждаться зеванием по сторонам не удалось — городок-то действительно крохотульный и цель посещения, то бишь ратуша, оказалась буквально в пяти минутах ходьбы.

Нам, вернее лично мне, следовало, взяв бургомистра за шкирку, затащить его на крышу ратуши, снять с него сапоги и зашвырнуть их как можно дальше. Поскольку предыдущие кандидаты пару раз роняли сапоги вместе с бургомистром, должность эта считалась не только почётной, но и опасной. Так что ни толстяки, ни чрезмерно хилые господа претендовать на неё не спешили. На крышу волокли, конечно, далеко не каждого из них, но риск подобной прогулки оставался всегда. Бургомистр при этом имел полное право сопротивляться и даже обзаводиться телохранителями, да хоть целой армией, но вот спрятаться не мог. На весь срок пребывания в должности ему предоставлялась квартира в самой ратуше и каждый день, при любых обстоятельствах, с первой капли третьего кувшина, то бишь приблизительно в семь часов вечера, он должен был находиться именно там, ожидая посетителей.

Маленький экскурс в историю. Те из них, кто не соблюдал столь простого условия, почему-то быстро и плохо кончали свою жизнь. Мальвина, прочитав полный свод правил, кое-какие из них дополнила цитатами из неутаскиваемого раритета, того самого, что подробно изучила ещё в Академии. Там-то и описывались проблемы несчастных, пытавшихся влезть со своим уставом на игровую доску.

Мы, в свою очередь, должны были провернуть всю процедуру за полкружки по городской клепсидре, установленной на балконе всё той же ратуши. Потрясающая, кстати, штуковина. Мало того, что приветливо булькавшая в прозрачных трубочках и мерно капающая в огромную шкалу, подкрашенная водичка ночью светилась, к ней еще и прилагался волшебный кристалл, отмечавший каждые полкружки вспышкой света и пронзительно-нежным напевом флейты. Каждый раз с другой мелодией. Так вот, если с последним тактом сапоги бургомистра ещё не летели с крыши, дальше можно было не ехать.

Идиотский ритуал, я ж говорила.

Ровно в начале третьего кувшина мы стояли у гостеприимно распахнутых дверей ратуши, слушая утончённо-печальную серенаду. Вообще-то, какой-нибудь марш больше бы подошёл.

Нынешний бургомистр, человек в высшей степени благоразумный, сопротивляться даже не пытался. Встретив нас у входа и представившись, он тут же заявил, что пойдёт добровольно и покажет самый удобный путь на крышу, устроенный им сразу же после выборов. Прежним кандидатам приходилось изображать горных козлов, вылезая через окно и карабкаясь на крышу по водосточной трубе. Нам же предъявили удобную лестницу, ведущую на оборудованную перилами площадку. Господин эл Гриз, бургомистр то есть, действительно очень, очень благоразумный человек, свято пекущийся о своём хрупком здоровье. Ну и мне повезло. Выпихивать в слуховое окошко сопротивляющегося и вопящего кретина... Брр!

Аккуратненько взяв за шиворот непрерывно кланяющегося чиновника, я отправилась наверх. С ребятами конечно, куда ж без них. Кланяться, слава аллаху, он после этого перестал, так что изображать баскетболиста, ведущего мяч, не пришлось.

Поднимались мы, не ожидая никаких неприятностей. Зря, естественно. Уже под самой крышей на нас налетела компания, кого бы вы думали, чёртовых гарпий, мало им видно в горах показалось. Благодаря неожиданности появления, шансы испортить нам жизнь у них были. Внезапно свалившись буквально на головы, они чуть не смели нас с лестницы. Обломки люка, прежде закрывавшего выход, тоже добавили неразберихи. Господин эл Гриз не очень толст, но, тем не менее, пушинку вовсе не напоминает, и удержала я его буквально чудом. Чудо устроила Мальвинка, кто ж ещё. Надеюсь, подставлять под падающего бургомистра самостоятельно парящую метлу, правилам не противоречит.

Устраивать на деревянной лестнице пожар, хоть волшебный, хоть химический, было бы верхом глупости. Так что пришлось шинковать птичек традиционными методами. Тут-то топорик Ричи и показал, на что способен. Я видела уже, конечно, но в спортзале — это одно дело, клочки же, живописно разлетающиеся от лопастей вертолёта... Рубить действительно эффективнее, чем тыкать. Все остальные тоже сложа руки не стояли и закончили мы достаточно быстро, добравшись до цели практически без потерь. Потерял только бургомистр. Сознание. Надо же, на такой должности и такие слабые нервы. Если кто-то думает, что господин эл Гриз от этого сильно полегчал... Как у меня только руки не оторвались. Метла в воздухе неплохое подспорье, но по ступенькам толку от неё несколько меньше. Что обиднее всего, ребята помогать тащить его права не имели. Жаль, что не догадалась попросить Вэра понести меня, пока я несу бургомистра.

На крышу мы уже вылезали со всеми предосторожностями. Сюрпризы, разумеется, были. Как же без них-то. Пока мы торчали в ратуше, чистое и ясное, без единого облачка небо успело до горизонта укутаться чёрными, как шкура дедули, тучами. Солнце просто-напросто исчезло, не оставив на память даже лучика. Впрочем, отсутствующее светило достаточно успешно заменялось лупящими каждую пару секунд по крыше молниями. Старательность, с которой они обходили соседние дома, выбирая именно ратушу, не оставляла сомнений в искусственности происходящего, а так же в виновнике сего безобразия. Крапуд, разумеется, милостей от судьбы ждать не собирался.

Вламываться прямо в это светопреставление было бы равносильно самоубийству, но Мальвинка вовсе не зря повышала квалификацию. Что она сделала, никто, как всегда, не понял, но молнии стали бить в точку, находящуюся значительно выше шпиля и стекать с этого чего-то словно по поверхности невидимого зонта потоками ослепительно-белого света и искрами фейерверка, с шипением уходящими в землю.

Быстренько вытащив окончательно раскисшего бургомистра на оборудованную перилами специальную площадку (нравится мне его предусмотрительность) и разув, я постаралась запулить конфискованные сапоги как можно дальше, смутно надеясь, что все умные люди сидят дома, а дураку лишний удар по голове не повредит. Ну и радуясь, заодно, что сапогометание не обязано быть прицельным.

Судя по отсутствию воплей и ругани, попасть ни в кого так и не удалось. Обидно конечно, но зато никаких невинно пострадавших. Тучи бесследно растворились в вечернем небе почти сразу после спуска с крыши. Молниепад кончился ещё раньше, кажется, сразу после приземления бургомистровой обуви.

Конечно, до победы было ещё очень и очень далеко, но Судьба, кажется, решила посмотреть, что у меня получится, вместо того, чтобы с ходу швыряться пресловутым кирпичом.

Ночевать, несмотря на сгущающиеся сумерки, в мгновенно преисполнившемся гостеприимства городке мы не стали. Даже учитывая, что Мальвинка предусмотрительно изуродовала управляющий муниципальным порталом кристалл. Благо ходить далеко не пришлось — он как раз в ратуше. Был. Надеюсь, ни у кого из горожан срочных поездок не намечалось.

Изящно уклонившись от банкета, созванного по случаю удачного для Кинстера прохождения вешки — случалось, не сумевшие вовремя управиться принцы, от разочарования разносили полгорода, прежде чем удалиться восвояси, мы задержались ровно настолько, чтобы ликвидировать последствия общения с гарпиями. Хозяйка лучшей, а так же единственной в городе гостиницы, чуть не повизгивая от восторга при виде почётных клиентов, выделила каждому по номеру, обеспечила всех достаточным количеством горячей воды и очень огорчилась категорическим отказом от предложения остаться на пару деньков.

Вот только спокойно помыться нам не дали. Я с наслаждением плескалась в ванне, когда за стенкой соседнего номера началась подозрительная возня. До меня даже не сразу дошло, что шума многовато даже для очень энергичных любовников, но когда с жутким грохотом обвалился шкаф...

Вылетев из воды, я ухватила клинки и кинулась в комнату Роксаны, всего на пару шагов отстав от Вэра, кое-как завёрнутого в коротковатое полотенце. С налёту вынеся дверь, орк внезапно остановился в проёме и посторонился, только когда моё разогнавшееся высочество вмазалось в широченную железобетонную спину.

Могли бы и не торопиться.

Ричи, удивительно вовремя зашедший потереть своей девушке спинку, методично метелил последнего из нападавших. Ещё один мятой тряпкой валялся под обломками шкафа, а ноги третьего торчали из ванны, в которой, похоже, пытались утопить злющую Роксану.

Топить. Роксану. "Гениальная" идея.

Выслушав недобитка, с трудом выдранного из лап рассвирепевшего Ричи, я чуть со смеху не померла. А баронесса обиделась. Странная женщина. Ну приняли её за принцессу, что ж такого? Мальчики решили подзаработать и чуток ошиблись.

Я вот на их месте тоже не сомневалась бы, кто из нас двоих на высочество больше похож. И, кстати, выбирай эти ребята по портретику, а не величественности, могло бы получиться не так уж смешно. Это Роксана у нас водоплавающая, а не я.

Приведя себя в порядок, а хозяйку гостиницы в сознание (ну не выдержали нервы у бедняжки, когда ей комнату Роксаны предъявили), мы смылись прямо из-под носа у примчавшегося с извинениями бургомистра.

Прикупив у вовремя подвернувшегося барышника несколько завриков, мы уехали. Поспать ещё ночку на нормальной постели под крышей было заманчиво, но зиму мы благополучно пережили у дедули и погода вновь почти благоприятствовала прогулкам на природе. Для ранней весны так и вовсе теплынь. Зато к старту следующего этапа поближе.

Короче говоря, я решительно утащила ребят разбивать лагерь за городскими стенами. Может быть, я и перестраховщица, но казалось, что останься мы ночевать, и городок не уцелеет. Ни удивляться, ни возражать никто не стал. Не только у меня не увязывались в одном предложении слова "спокойная ночь" и "Кинстер".

Глава 5.

Ночёвки на свежем воздухе имеют своё преимущество. Особенно во время землетрясения. Свистопляска, начавшаяся ровно на грани ночи , могла бы иметь серьёзные последствия, окажись вокруг нас стены. А так, даже с кровати никто не свалился, за отсутствием таковых. Про выпутывание из обрушившейся нам на головы палатки и говорить нечего — повеселились вдоволь. Единственно, завриков пришлось успокаивать, чтоб не разбежались с перепугу. Вот только если б ходящая ходуном и грозно рокочущая поверхность не вызвала приступ морской болезни у моего высочества...

И вовсе это не смешно! Что бы не говорила успокаивающая мой бунтующий желудок Роксана и как бы ни скалились мерзавцы, изображающие порядочную свиту. Их счастье, что у меня сил не было достойно ответить.

Продолжалась развлечение целый час, то есть кружку и строго под нами. Ричи для эксперимента отходил на несколько шагов и каждый раз, стоило ему убраться от очень локальной зоны бедствия, она следовала за ним как привязанная. Лично у меня исследовательский энтузиазм отсутствовал, но ребята, убедившись, что более серьёзных проблем, чем шатающаяся, как лодка в волну, земля, не предвидится, развлекались вовсю. Тоже мне, аттракцион нашли. Хорошо, что быстро кончился. То ли надоело кому-то, то ли понял, что бесполезно. Поймаю мага проклятого, пришибу!

Вопреки опасениям, оставшаяся часть ночи прошла совершенно спокойно, да и со стороны весьма своевременно покинутого города никаких разрушительных звуков не доносилось. Так что даже удалось ещё немного поспать, не дёргаясь и не угрызаясь по поводу невинных граждан.

Следующую часть пути, от приметной скалы в виде головы дракона, одиноко торчащей в чистом поле, до главной башни города Онтарр, надлежало проделать непременно в человеческом виде. Причём за два дня надо было успеть преодолеть расстояние, нормальными людьми проезжаемое обычно за четыре. Вэр жестоко распинал всех ещё до рассвета и мы успели добраться до искомого булыжника, чтобы, как предписывалось правилами, стартовать одновременно с высунувшим макушку из-за горизонта солнцем. К счастью, дорога, стелящаяся под мельтешащие пропеллером лапы завриков, оказалась очень неплохого качества. И зверюшки тоже. Раньше торопиться необходимости не было, и только сейчас я с огромным удивлением узнала, что дроонты могут нестись с бешеной скоростью. Спидометра к ним не прилагалось, но свистящий в ушах и вышибающий слезу ветер вызывал подозрение, что нас не всякий мотоцикл догонит.

Поскольку искусством перепрыгивать на ходу из одного седла в другое (не цирковые же мы джигиты в самом-то деле), большинство членов команды не обладали, время от времени, несмотря на спешку, приходилось всё же останавливаться. Благо завриков, спасибо предусмотрительности Вэра, мы прикупили с запасом. И имели возможность менять уставших на тех, что всадников на себе не несли и потому, по авторитетному мнению того же Вэра, более свежих. Заодно удавалось слегка поразмять ноги, ну и ещё кое-что сделать.

Ехали мы, пока было хоть что-то видно. Нынешняя ночь оказалась из тех редчайших, когда на небе нет ни единой из лун, иначе, подозреваю, орк продолжал бы гнать всех вперёд при их свете. Но об отсутствии дополнительного освещения сожалел, кажется, только мой неутомимый телохранитель. Завриков у нас было по два на нос, но вот за... pardon, филейные части в единственном экземпляре на каждого. Вот как раз эти самые части полную темноту и невозможность дальнейшего движения приняли бы с криками ура. Ну, если бы умели это делать. Больше всех впечатлений досталось, мне кажется, Мальвине, безжалостно пересаженной с волшебной метлы. Вэр ещё при покупке дроонтов заявил, что дескать нечего силы тратить, для более важных дел пригодятся. Хотя... я вообще не понимаю, как на этой палке можно сидеть и ещё уверять, что она намного удобнее седла. Ну да куколка специалист, ей виднее.

Устраивать нормальный лагерь ни у кого не было ни сил, ни желания. Оставив завриков пастись на лоне природы, все попадали спать там, где стояли, даже разжиганием костра не озаботившись. Впрочем, готовить всё равно никто не собирался, а от простуды нас берегла наученная горьким опытом ведьмочка. Она так намёрзлась, пока мы в горы лезли, что обнаружив в дедовой библиотеке заклинание, вызывающее полог вроде термоса, визжала от восторга на всю пещеру. Девочка вообще много полезного узнала. И очень возмущалась, что в Академии улучшению быта путешественников уделяли недостаточно внимания.

Ах, да, ещё она полностью сменила гардероб, ограбив под это дело всех, от меня до дедули. Из ничего можно создать только иллюзию, но преобразить недостаточно подходящую тряпку вполне возможно. Вот только на её прежних платьях уже столько заклинаний висело, что переделывать их было бы сложнее, чем новые сшить. Да и штаны из штанов соорудить легче, чем из юбки.

Ну и я попользовалась, вытребовав у Мальвинки нарастить ко всем своим курткам капюшоны. Ребята, оценившие нововведение, плату за отобранные штаны и камзолы взяли тем же самым. А что ж делать, коли "повезло" попасть на шляпный период здешней моды.

Наш сладкий сон снова безжалостно прервал Вэр. Опять ещё в темноте, изверг. Счастье, конечно, что этот тип умеет всегда просыпаться вовремя. А может, он и вовсе не спал, с него станется. Во всяком случае, если бы не настойчивость орка, фиг бы я встала в такую рань, после вчерашнего-то. Но поскольку сегодняшний день должен был быть как две капли воды похож на предыдущий, пришлось подниматься и влезать на заврика, игнорируя справедливые претензии возмущённого перегрузками организма.

Мы-то в сёдла, хоть и со стонами (пещерное существование расслабило не только моё подрастерявшее верхокатательные навыки высочество — ругались и кряхтели все, за исключением Вэра, причём подозреваю, что он просто выпендривался), но вскарабкались. И ехать приготовились в прежнем темпе. Вот только скакуны почему-то нестись сломя голову, как накануне, вовсе не собирались. Зверюшек словно в кисель окунули. Неизвестно чего успели нажраться за ночь эти твари, потому как просто устать до такой степени, они никак не могли. Во всяком случае, знатоки, а именно Вэр с Ричи, в один голос утверждали, что дроонты в таком темпе неделю должны двигаться, чтобы хотя бы вид сделать, будто устали. Мальвинка столь же решительно заявила, что никакой посторонней магией и не пахнет. Значит, если нам, конечно, не подсунули животных, только что промчавшихся через всю страну, они просто отравились какой-нибудь неподходящей травкой.

От понимания причин проблемы легче как-то не становилось. Запас времени, набранный вчера, таял прямо на глазах, да и был он не слишком велик. Продолжи мы двигаться с такой скоростью, и можно не двигаться вообще. Рассуждая таким, вполне разумным, между прочим, образом, останавливаться мы, тем не менее, не собирались. Потихоньку, полегоньку, но мы всё же добрались до ближайшей деревеньки и, в смутной надежде на чудо, решили заехать. Чем чёрт не шутит, авось удастся купить кого-нибудь порезвее наших болезных. Жаль, конечно, что Роксана лечит только разумных существ. Но увы, ветеринаров учат в другом заведении.

Пока мы плелись в черепашьём темпе, я решила прояснить одну мелочь. До дедулиной обители мы добирались больше двух сезонов, считай, всё лето на дорогу потратили. Вернуться же в Крилл собирались за четыре бочки (надо же, привыкла, наконец, как все время мерить), и это с учётом запаса на неминуемые "трудности и опасности". Заврики, как я вчера убедилась, зверюшки достаточно резвые. Вопрос, какого чёрта?!

Вэр даже не покраснел.

— Вы, Ваша гребенчатость, ещё скажите, что сами куда-то торопились.

Ну не хамство, а?

Вытягивать из орка правду пришлось достаточно долго, но отвязаться от драконьего любопытства, даже если тот из вежливости не применяет сильнодействующих средств, весьма проблематично. Оказалось, что этот тип решил поближе присмотреться к новоявленной кандидатке на трон. Вот и не спешил никуда, проложив маршрут максимальными зигзагами, рассчитывая протянуть как можно больше времени из срока контракта, на случай, ежели я ему не понравлюсь. Ну а потом черепашья скорость вошла в привычку, тем более, что, как совершенно справедливо было замечено, лично я никуда не торопилась.

Невинные-преневинные физиономии остального "двора", наводили на мысль, что никто не поставил моё высочество в известность о нормальной продолжительности такого путешествия из столь же "благородных" побуждений.

Люди, чудеса бывают! Первый же встречный охотно и со всеми подробностями объяснил, что дроонтов на продажу в деревне нет, зато есть бабулька лет ста. Нет, ехать на ней не надо. Надо подкинуть денежек и наши заврики снова станут как новенькие. Бабульку мы навестили и оказалось, что прохожий не соврал. Она действительно лечила всю окрестную живность и твёрдо пообещала за кружку привести наш транспорт в порядок.

Скрасить ожидание решили в трактире. Всё равно делать больше нечего, так хоть поесть нормально, а не хватать куски на ходу.

В подозрительном и не особо чистом заведении, как ни странно, достаточно вкусно кормили и Вэр, расщедрившись, сунул трактирщику золотой. Лучше бы он этого не делал, хотя, по здравом размышлении, повод для драки всё равно нашёлся бы. Оглядев монету, хозяин трактира внезапно заорал, что она фальшивая, и вообще он нас узнал, мы, дескать, те самые грабители и убийцы, о которых на каждом столбе пишут. Ну естественно, в помещение тут же вломился десяток солдат. Ещё хорошо, поесть дали спокойно.

Я только и успела подумать, что сценарий для засады какой-то уж слишком знакомый, не иначе, для плагиата границ между мирами не существует.

Отбиваться пришлось всерьёз. Ни о каких ордерах на арест эти ребята, похоже, слыхом не слыхивали. Нас тупо пытались убить. Оставлять, как в классическом варианте, кого-то для прикрытия, не очень хотелось. К тому же и правилами запрещалось. Мы должны были проделать весь путь вместе и вместе же прибыть к финишу.

Впрочем, всё это чистая риторика. Для нашей команды кучка вояк из провинциального гарнизона вряд ли могла стать помехой в передвижении. Солдатикам, конечно, не повезло, но... а la guerre, comme а la guerre.

Под шумок у нас чуть было не упёрли Роксану. На что хотите поспорю, снова вместо меня. Один из напавших, метнувшийся под стойку сразу, как понял, на чьей стороне перевес, вылез с другой стороны и ухитрился в общей свалке подкрасться к ней со спины. Он девчонку успел и по голове шандарахнуть, и почти из кабака вытащить, когда меня вдруг что-то заставило обернуться.

В общем, гадёныш выбраться не успел, а роскошная грива баронессы смягчила удар, так что обошлось без сотрясения.

Осмотрев поверженных противников, парни согласно заявили, что засаду устроили никакие не солдатики, а натуральные разбойники — дескать стиль боя у них не правильный, да и форма только на первый взгляд соответствует образцу.

— Видите, Ваше Высочество, кираса кожей не покрыта, просто голый металл. Такие носили лет сто назад.

— Вот эти бронежилеты, что ли?

— Они самые, — хмыкнул Вэр на новое словечко и продолжил. — Явно с очень старого армейского склада стащили, раз у них даже защитная магия выветрилась. Сейчас кирасы из другого сплава делают, полегче. Покрывают кожей, ну как у нашего шатра и...

— Что? — Толкнула я в бок застывшего в позе мыслителя орка.

— В поместье у Роксаны...

— Да что с тобой?!

Странность беседы привлекла девчонок, подтянувшихся поближе.

— Что это с ним?

— Да чёрт его знает, — я могла только недоумённо пожать плечами. — Мы о кирасах разговаривали и тут парня как пришибло чем-то.

— Вэр! Вэ-эр, вернись, я всё прощу.

Выпавший, наконец, из астрала орк был чем-то здорово потрясён и обозлён. Увидев четыре озадаченные физиономии, он чуточку смутился.

— Ты чего в себя завернулся на полуслове?

— Да я вдруг сообразил, что мне странным в солдатах показалось. Тех, у Роксаны.

— И?

— Доспех у них пробивался слишком легко.

— Ну, нам же лучше... — начала было я и вдруг сообразила. — Те ребята тоже бутафорскими солдатами были?

— Если бы, — вздохнул уже всё понявший Ричи. — Не они, а доспехи. Парней одевают в как попало зачарованную броню тоньше пергамента и посылают в бой. Экономят, сволочи!

Мерзкий привкус предательства следовало срочно смыть и я прикопалась к народу с вопросами.

— А откуда у Крапуда вообще такая армия? Полки, дивизии. В Митране столько населения не наберётся, сколько вояк. Да ещё и людей, коль в железо рядятся.

— Нанимает где-то, — неохотно проворчал Вэр. — Жадного отребья по миру полно шатается.

На этом разговор как-то сам собой прекратился.

Оставив в уплату за доставленное развлечение разбитую мебель и живописную кучку постанывающих тел (вовсе мы не убиваем всех подряд, только тех, кто уж очень напрашивается) мы с достоинством ретировались. Не ждать же, пока набегут ещё какие "защитники обездоленных". Даже если бандиты не подарочек от Крапуда, всё равно за каким-нибудь углом могло прятаться любое количество воинственных идиотов. Да и назначенный бабкой срок как раз подошёл.

Трактирщик, не высовываясь из-за стойки, попытался вякнуть что-то об оплате ущерба (всё-таки некоторых жадность делает невероятно храбрыми), но приободрившийся Вэр, естественно, не преминул заметить, что у нас все деньги фальшивые.

Попытавшись перед упаковкой в ножны вытереть клинки, я с содроганием обнаружила, что они ЧИСТЫЕ. Остатки крови прямо на глазах впитывались в чуть ярче засиявшие лезвия. А тут ещё некстати сообразилось, что все, кто именно мне в трактире под руку подвернулся, больше никогда не встанут. Это ЧТО?!

"Блик" и "Вспышка" чуть не мурлыкали, удовлетворённо и сыто, а я... не знала я, что теперь делать! Фамильные драгоценности отличались кровожадностью. Они не понимали, что такое минимальный ущерб. Мои клинки были созданы для убийства и только. Самым первым порывом было выкинуть их подальше. Вот только... первым. Холодный, отстранённый голос где-то в голове, посоветовал не дурить. Драконы долго живут не от излишнего милосердия.

Если б совет исходил от лучшего друга, путающего беса, да хоть шизофрении, я бы послала его подальше, но... Я жаловалась, что собственное враньё слышу не хуже, чем чужое? Это был мой голос. Голос принцессы Лориэль. Это Я стала ТАКОЙ.

В общем, я запихала "Блик" со "Вспышкой" в ножны, и заторопилась, догоняя ребят.

Глава 6.

Бабка действительно оказалась классным ветеринаром — заврики рванули с места как наскипидаренные. Хм... а может... ладно, она специалист — ей виднее. В результате мы добрались до места даже чуть раньше, чем требовалось по условиям игры.

Но будь у нас побольше времени, в деревеньку мы б непременно вернулись — навестить гостеприимного ресторатора. Его счастье, что в обеде оказалось всего лишь снотворное, а не яд, как мы заподозрили, когда Мальвинка чуть не свалилась с дроонта, вырубившись прямо на ходу. Надо полагать, господа грабители вовсе не ожидали от путешественников такой неприличествующей благородным господам торопливости. Куколку, как самую мелкую, накрыло первой, но потрать мы на еду капель на десять больше и разбойникам вовсе не пришлось бы напрягаться — повязали бы всех тёпленькими. Судя по всему — на это и был расчёт. Если, конечно, кто-то собирался нас именно вязать, а то чем дальше, тем больше начинает казаться, что зря мы не всех грохнули.

Навалившуюся сонную одурь успешно разогнала перепуганно просканировавшая всех и тут же облегчённо вздохнувшая, Роксана. Разогнала, даже не прибегая к Дару, а просто выудив из воздуха изысканный хрустальный флакончик, содержимое которого могло бы больше соответствовать форме. Лекарства, и прегадостного вкуса, здесь всё же есть. Только подсказывает мне что-то — баронесса рецептик совсем недавно узнала. Уж очень пристально наблюдала за жертвами медицины, щедро оделившая всю компанию эквивалентом трёх вёдер кофе, целительница. Её-то в дедулину кухню пускали беспрепятственно.

Постановив на будущее не пользоваться общепитом — кто знает, в следующий раз ведь и впрямь отравить могут, мы бросились догонять упущенное по милости изобретательных злодеев время.

Полюбоваться призывно подманивающим потихоньку разгоравшимися в опускающихся сумерках разноцветных фонариками городком, служащим очередной вешкой, не удалось. Неспешную прогулку и разглядывание, вполне возможно очень живописных, окрестностей пришлось отложить на неопределённое время. Поскольку он был битком набит солдатами его, чтоб ему долго икалось, величества, мы практически пролетели сквозь Онтарр локальным ураганом. Благо бургомистров с сапогами по плану не предусматривалось, а швырнуть камнем в городские часы я могла на любой скорости. Попадание-то Мальвинка обеспечивала. И не только. На любой клепсидре охранные заклинания висят, тем более, на главной городской. Хоть ломом долби — не разобьёшь.

Вообще-то, если б не она, в город в живом состоянии мы могли и не попасть, ибо встретили нас наглухо запертые ворота и сотня лучников в качестве закуски. Знаете, такое количество стрел, летящее прямо в лицо... (Очень, очень негостеприимное место). Но... Это заклинание называется "пьяный ветер". Простенькое такое, из двух слов. Была, понимаешь ли, компактная куча из очень опасных острых палок, а через секунду все они летят в разные стороны и, что особо ценно, мимо нас. Ну а ворота... Заврики, они не лошади. Они от удара головой в твёрдый предмет, по-моему, ещё быстрее побежали, по этому самому предмету, естественно. Или по обломкам предмета.

Ладно-ладно, здесь без магии тоже не обошлось. Ну а чего вы хотите, дроонты не танки всё-таки, некоторая помощь для превращения плотно пригнанных досок в облако разлетающихся щепок им всё же понадобилась.

К нашей удаче, мирное население по улицам не шлялось, только господа в красивой форме, с которыми церемониться никто не собирался. Может, жителей из города заблаговременно выперли, может, разумные, в отличие от некоторых, граждане просто по домам попрятались, но из под прущих тараном завриков разбегались только солдаты, запоздало сообразившие, что они не бронированные.

В итоге, разбив булыжником ценную вещь (жаль, конечно, часики, красивые были) и чудом избежав превращения в дикобразов (стрелки-то стояли не только на въезде, в нас палили чуть ли не из каждого окна, так что если б не куколка...), мы покинули сей населённый пункт. Сломав очередные ворота, разумеется. Вообще-то, убытков от нас, конечно... Ладно, потом чего-нибудь подкинем на развитие города.

В азарте мы, не снижая скорости, проскакали до самой темноты. На сей раз ночлег решили устроить нормальный, тем более, что от возможной погони наверняка оторвались. Следовало отдохнуть от гонки, продумать следующую часть пути, да и воздать должное нашей героине (не мне, разумеется, а ведьмочке) вовсе не мешало.

Спать, несмотря на усталость, никто не хотел. Отличная компания, костёр, музыка — пикник, да и только. Ричи с Вэром наперебой развлекали присутствующих и хохот стоял такой, что вздумай кто-нибудь подобраться поближе, этому кому-нибудь вовсе не пришлось бы красться на цыпочках.

В вихре немного нервного веселья я чуть не пропустила момент, когда малявка, выложившаяся в ноль, попыталась потерять сознание. Передавая по кругу очередную фляжку с удивительно лёгким и приятным вином (я-то, наивная, думала что у нас в запасе только гномья самогонка), случайно коснулась ледяных пальчиков ведьмочки и... чуть не рухнула вместе с ней в полуобморочную зыбь.

Чёртова идиотка, у которой потраченный магический резерв равносилен потере крови для нормального человека, даже не заикнулась, что "простенькие" заклинания отнимают прорву сил и она вот-вот отрубится. А если бы у нас с ведьмочкой не осталась тень канала от первого перекачивания энергии, я бы и не поняла ничего! Роксана-то потерю магии как болезнь не воспринимает!

После скандала и категорического приказа, куколка с великомученическим видом всё же вняла голосу разума и заправилась. Сама же говорила, что у меня запас практически неисчерпаемый, но кочевряжилась так, словно ей ту самую гномью водку предлагают. Знала бы как — в глотку бы дурочке проклятую энергию запихала!

Хорошо, что в последнее время превращение в дракона не зависит от моих эмоций, потому как выясненная при перекачке (всё-таки жутковатое это ощущение — сливаться с кем-то почти в единый организм) причина упрямства Мальвинки меня просто взбесила. Девочка, видите ли, стеснялась. Мол, взять для общего дела при прямой опасности — это одно, а доить царственную особу в личных целях невместно.

Ну надеюсь, что хоть и мысленно, но оч-чень эмоционально высказанное в процессе перемешивания отношение к подобному идиотизму, соплячке мозги прочистило и подобное не повториться. А если она ещё раз так меня напугает — точно по башке настучу! Это было обещано уже без всякой метафизики, прямо и недвусмысленно, самыми хм... доступными словами. То есть, не совсем. Я немного увлеклась и высказывалась по большей части на родном языке. Переводить монолог заинтригованным ребятам я не решилась, но все и так всё поняли правильно.

Угомонились мы только далеко за полночь. Впрочем, могли себе позволить немного расслабиться, ибо последним на сегодняшний день подвигом, заметно оживившейся и запустившей притухшее было веселье по новому кругу, Мальвинки, стало раскидывание охранных заклинаний по очень приличному периметру. Понадеявшись, что чуточку перебравшая ведьма ничего не напутала, мы завалились спать, даже не договорившись о дежурствах.

Повышение квалификации — вещь точно стоящая. Раньше куколка такого не умела. То есть, сигнализацию ставить нашего вундеркинда учить не надо было, такие шкоды о безопасности всегда заботиться умеют, но одно дело вопилка на учителя, и совсем другое — очень громкий капкан на вражескую армию или постороннюю магию. Масштабы немного отличаются. Да и вредоносность. Ну, кто с чем к нам приходит тот от того и... Короче, мы не виноваты.

Глава 7.

Наконец-то удалось выспаться!

Встали мы очень поздно, приятно удивившись, что никто не соизволил воспользоваться столь удобной возможностью зарезать нас во сне. Удалось бы это или нет, вопрос второй, но ведь никто даже не попытался!

Скорее всего, Крапуд решил не распылять силы, и просто расставил западни на всех ключевых точках. Маршрут-то ему прекрасно известен. Если это так — каждую вешку придётся брать с боем. Ну, да назвалась груздем... С другой стороны, мы-то тоже будем знать, где засада.

Следующее условие казалось столь же несложным и не менее дурацким, чем бургомистровы сапоги. Я должна была собственноручно вырезать кораблик и пустить его в плавание по реке. Не любой, разумеется. Тоже Онтарр называется, как и городишко, недавно расставшийся с часами.

До реки мы добрались совершенно спокойно, и даже армия по берегам, как ни странно, не стояла, а вот дальше начались традиционные сложности.

Кораблик, несмотря на указания многочисленных советчиков, получился исключительно корявым и, к тому же, щедро окроплённым кровью. Ну не увлекалась я как-то резьбой по дереву. Увы мне, увы. Вот какая неразносторонняя принцесса ребятам попалась, кошмар. Шутки шутками, а коли б не Роксана, я и без руки свободно могла остаться. Со шрамами уж точно.

Берега у речки оказались неудачно высокими и крутыми, а шедевр кораблестроения надлежало бережно спустить на воду, сказав напутственные слова. Хорошо ещё, шампанское об него бить не требовалось. Пришлось устраивать цирковое шоу. Парни, взяв за ноги, опустили меня вниз головой, благо ростом висящее вверх тормашками высочество природа не обидела. Как раз хватило достать лениво колышущуюся мутно-зеленоватую воду. И только я дочитала с листочка требуемую по ритуалу абракадабру...

Естественно, безобидность и простота исполнения оказались, как бы это помягче выразиться, слегка преувеличены. Я ещё и пальцы не разжала, чтобы пустить в плавание игрушку, когда из воды, с тучей брызг и явным намерением откусить удачно подставленную голову, выскочила щедро утыканная зубами бугристая пасть изрядных размеров. Из бугорков торчали пучки коротких щетинок, не совсем уместных для рептилии. Ну и цвет у шерока совсем другой. То есть, кто именно попытался поживиться, я потом узнала, а в тот момент успела только озадачиться лазурной синевой крокодила.

Счастье ещё, что тварь промахнулась. Всего чуть-чуть, но промахнулась, зацепив лишь кончик успевшей основательно отрасти косы. Наверное, плохо видела или слышала, фиг её знает, как она добычу различает, главное, первая попытка покуситься на моё здоровье оказалась неудачной, а второго шанса ей никто давать не собирался.

Я ещё только открыла рот, чтобы завизжать, а уже стояла на собственных, слегка дрожащих, надо признаться, ногах рядом с ребятами. Мокрая, зато с головой, правда чуточку неровно подстриженной. Вот тут и порадуешься остроте чужих зубов. Загубленную возможность соорудить приличную причёску жалко, но что б интересно мы делали, если б она захваченные волосы не откусила? Так и вижу матч по перетягиванию меня любимой, между азартно гикающими парнями и злобно фыркающей тварью, с перспективой отрывания скальпа.

Увы, гостеприимство твёрдой земли продолжалось недолго. С виду вполне прочный берег от резкого рывка нагло обвалился вместе с моим высочеством, "Чипом" и "Дейлом". От всех этих перемещений я слегка потеряла ориентацию, да и воды нахлебаться успела. Хоть и было там её по пояс, но мне чуть не удалось утонуть. Короче, пока я отплёвывалась и барахталась, Ричи с Вэром успели нашинковать из этого волосатого крокодила бефстроганов.

Выбраться из речки оказалось несколько сложнее, чем попасть в неё. Меня-то мальчики попросту закинули наверх, предоставив отползать от края самостоятельно (на четвереньках, а как же). Две язвы, с удобством взирающие на это безобразие с безопасного расстояния ещё и советы подавали, дескать, ежели за руки, за ноги раскачать — полётные качества неизмеримо улучшаться. Самим же спасателям пришлось помучиться — предательский берег продолжал осыпаться при каждой попытке на него вскарабкаться. Для подъёма им пришлось воспользоваться лифтом модели "ведьма на метле". Хорошо ещё, что он у нас скоростной. Шерок в речке был вовсе не один. И как это твари ухитрились опоздать на пирушку? Фортуна нас всё же любит, надо полагать.

Поскольку спутники в один голос утверждали, что в этой речке, равно впрочем, как и в предыдущей, сроду ничего подобного не водилось, следовало признать, что Крапуд — творческая личность. Такая изобретательность в толковании правил... Пожалуй, теперь придётся заранее глушить рыбу в каждом встречном водоёме. На всякий случай.

Стуча зубами и поспешно переодеваясь на переставшем казаться приятным ветерке, я мысленно костерила собственную "догадливость". Кто, интересно, мешал воспользоваться Мальвинкиной помощью с самого начала? Может, это только кажется, что голова у меня есть? А на самом деле — просто обман зрения?

Где-то в процессе купания я потеряла кораблик. И когда соизволила поинтересоваться, куда он подевался, не очень надеясь, впрочем, на то, что не придётся мастерить второй, офонарела, узрев приближающуюся к горизонту точку, показанную не участвовавшей в представлении Роксаной. То, что баронесса молча ткнула пальцем в нужном направлении, а не закатила изысканную речугу в лучших придворных традициях, следовало понимать, как прощение за нескромный вопрос. Я хоть и знала, что любопытство грозит дополнительным уроком этикета, но не удержалась. Ну интересно же, кто круче, шерок или тофера. Оказалось, что одного шерока Роксана осилила бы скушать, но со стаей связываться вряд ли рискнула.

Но кораблик меня действительно потряс. Мало того, что он отправился по назначению, а не сгинул в желудке какого-нибудь из монстриков. Это бы ладно. Так ведь и мотора я вроде не присобачивала, а так называемое, течение в речушке вовсе не обещало таких скоростей. Никаких не обещало, честно говоря.

На высказанное совершенно справедливое недоумение наша штатная колдунья своим самым противным менторским тоном соблаговолила пояснить, что драконья кровь — катализатор отнюдь не только химический. Дескать, магии в ней столько, что настоящую флотилию через море отправить можно, не то что игрушку по ручью. Мдя...

Итак, счёт три — ноль в нашу пользу, ибо очередное бредовое условие выполнено. По идее, кораблик, если конечно позволит Судьба, должен добраться до озера, на берегу которого и находится Крилл. Столица нашей родины и место обитания королей.

Мальвинке нахальства, конечно, не занимать, но я всё же в своё время выпала в осадок, выяснив, что милый ребёнок выбрал именно этот город не просто фамилией. Наивная я при знакомстве решила, что просто совпадение. Ага, щаз! Поскольку документов не осталось, дитя в приюте обозвали, как хотели, вернее, как она захотела.

В Митране система имён простая и понятная. Ежели есть артикль "эр" — значит перед тобой дворянин и оборотень. Если никакого артикля — просто гражданин. Ну а "эл" — не оборотень, но дворянин, причём обязательно хозяин какого-никакого поместья, даже если всех владений — хижина и пара кустов. Выходит, Мальвинка, судя по имени — владелица столицы. Спрашивать о способах достижения подобного результата никто не рискнул. Ведьма, она ведьма и есть.

И попасть в сей славный град мы все должны одновременно. И кораблик, и принцесса, и двор. Ну, тут от меня больше ничего не зависит. Либо встречу динозавра, либо нет.

Глава 8.

Когда этим же вечером, мы спать ещё только укладывались, сработала раскинутая ведьмочкой сигнализация, никто даже не удивился. А если бы, как раз дежуривший, Ричи, вместо того чтобы изображать героя и уводить за собой стаю бешеных волков, возникших, словно из воздуха, прямо перед лагерем утомлённых переживаниями путешественников, просто поднял всех и заставил занять круговую оборону...

Придурок!

Рванувшую следом Роксану удалось удержать только Вэру. Орк попросту уцепил чокнутую девку в охапку (тоже героическая дурочка, будто нам одного Ричи не хватало), еле успев перехватить хищно потянувшиеся к его глазам когти. После основательного встряха и обещания пары оплеух лично от моего высочества для прекращения истерики, Роксана, наконец понявшая, что её никто никуда не пустит, сникла, но смирно села у огня, больше не порываясь ринуться в тревожно затихшую темноту. Пока мы боролись с целительницей, злобное рычание уже отдалилось за пределы слышимости, но привычные ночные звуки так и не вернулись. Все мелкие и крупные зверюшки благоразумно затаились, тоскливо воющего основательно обжаренного первопроходца, попавшего в ловушку (Ну Мальвинка и капканчик соорудила! Я ж теперь в кустики буду бояться бегать!), Вэр милосердно прибил и только шелест листьев да потрескивание костра робко нарушали тишину.

Ждать возвращения Ричи, прислушиваясь к каждому шороху, оказалось самым трудным, что мне приходилось делать в жизни. Если бы не решительно преградивший дорогу разумный человек, то есть орк, я, возможно, тоже наделала бы глупостей.

Сидение на иголках прервалось только через пару часов, когда к раскочегаренному до небес костру (объяснять, и без сопливых всё знавшей, Роксане, что Ричи нас прекрасно по запаху найдёт, не было смысла, да и собирание дров — занятие не хуже других) выбрел, шатаясь, покусанный, но живой волк, и превратился в не менее покусанного Ричи, тут же рухнувшего, где стоял. Наверно, Роксана его всё же любит. Как ещё объяснить, что из всех присутствующих только она узнала в ободранной зверюге Ричи и вместо того, чтобы как все, готовиться отбивать нападение, кинулась его обнимать задолго до превращения. Может, парень из-за того и рухнул? Наша целительница девушка фигуристая — как повиснет, мало не покажется.

Волки действительно оказались бешеными и на лечение израненного героя, вопреки сложившемуся обычаю мгновенного исчезновения любых болячек, пришлось потратить целые сутки. Вернее, всего сутки. А если б Роксана не была гением, парень бы и вовсе уже не встал.

Я серьёзно. Заразиться бешенством от оригинала второй ипостаси — худшее, что может случиться с оборотнем. Это вообще почти верная смерть. И никакой Дар не поможет, скорее целитель сам загнётся. Именно поэтому в Митране бешеных волков, сурков и так далее, вылавливают мгновенно. Магическая сигнализация по всей стране на каждый случай. А уж целая стая... Крапуд, сволочь.

Вэр с Мальвинкой Ричи уже и похоронили мысленно, и меня просветили, но... Наша целительница действительно гений. Очень сильно желающий здоровья именно этому пациенту и вооружённый давно забытыми знаниями.

Признаться, бегали по лесу в поисках затребованной Роксаной растительности, очень редкой, но единственно способной вывести яд из крови Ричи, мы больше для успокоения совести. Кто ж мог знать, что и в самом деле найдём. Невзрачный цветочек, принесённый ей на суд, оказался именно тем, что доктор прописал.

Устала я уже обалдевать от самой себя. Ладно, нужный дом отыскать, но сумбурно описанную травку в десять сантиметров высотой?! В лесу?! Почти в полной темноте?! Когда орк со своими кошачьими глазами впустую промотался! Охренеть! Этому дедуля меня точно не учил. А может, я просто больше других верила в таланты Роксаны. Иногда это бывает куда важнее любых природных способностей. Ребятам с родными штампами трудно бороться, а мои-то дома остались и Роксанино "должно помочь" оказалось куда весомее "невозможно" каких-то неведомых авторитетов.

Кстати, когда я в своё время поинтересовалась у деда, откуда взялись новые талантики вроде общения с химикатами, этот тип заявил, что я просто взрослею. И то ли ещё будет. То есть, получается, я вроде младенца, который ползать наконец-то научился. Ещё лет сто и ходить начну. Так, стоп, об этом лучше подумать завтра. Психика у меня нежная, незачем её напрягать такими перспективами.

Накинувшаяся на пучок травы целительница немедленно занялась изготовлением лекарства, чуть ли не пинками отправив меня за следующей порцией сена, с наказом притащить в десять раз больше.

То ли непоколебимое упорство Роксаны, не желавшей позволить улизнуть на тот свет заловленному кавалеру, то ли синилла действительно столь чудодейственна, но факт остаётся фактом. Чуть припахивающая плесневелой тряпкой киселеобразная жижа тёмно-синего цвета, получившаяся из вполне приличного цветочка, плюс Дар выложившейся до донышка целительницы и voilà — Ричи через пару часов очнулся. Правда, встать не мог ещё целый день, но остальные вообще не верили в такую возможность. Про свойства этой травки действительно все давно забыли, а то и вовсе не знали, и если б не своевременно подвернувшаяся Роксане древняя (действительно древняя — я помню, как баронесса дедулю доставала, требуя перевода) книжка...

Сдаётся, кое-кто чересчур оцивилизовался, если свежевыученные специалисты не знают вещей, казавшихся элементарными их предкам.

Отпаиваемого пациента удалось допросить только ближе к вечеру, когда измотанная целительница ненадолго задремала, перестав тигрицей бросаться на всех мешающих, по её мнению, процессу излечения.

— Ты на кой один против стаи полез, герой недоделанный?! Неужто вместе не отбились бы?

— Бешеные волки не солдатня какая-нибудь. Этих тварей, пока в лапшу не покромсаешь — не остановишь. Могли и не отбиться, — Ричи не проявлял ни малейшего раскаяния. — А уж покусать всех точно успели бы.

— Точно, идиот! В отличие от тебя, мы б от этого не померли.

— А это ещё неизвестно. На самом деле, толком никто не знает, опасна только вторая ипостась или любому оборотню каюк.

— Ну так чего ты-то влез? Их и я мог за собой увести, — обиженный тон Вэра был очень непривычным.

— Они волки. Ты орк.

— И что?

— Не стали бы они за тобой гоняться! Они оборотней за лиард чуют и... ненавидят. Я должен был Роксану просить от них побегать? Или принцессу?

Проснувшаяся от наших голосов Роксана, немедленно отогнала всех от Ричи. Дескать, пациенту покой нужен. И посетовала, что парень ещё бочку будет нетранспортабелен.

— Бочку?! — я присвистнула. — А пораньше никак?

— Бочку, — твёрдо ответила целительница. — Вы понимаете, сколько у него вообще было шансов выжить?

Тут подала голос, просидевшая всю разборку как мышка, если конечно у мышки может быть такая загадочно-сосредоточенная физиономия, ведьмочка:

— А если...

— Что?

— Я могу попробовать эликсир один сварить. Только...

— Да не тяни ты! — просто неприличные своей продолжительностью паузы, обычно совершенно несвойственные Мальвинке, начинали чуточку пугать. Идея грозила быть запредельной, и услышав выдернутый окриком ответ, я облегчённо вздохнула от простоты предложения.

— Нужна кровь дракона.

— Рехнулась?! Это же сказки! — мгновенно взбеленилась Роксана.

— А вдруг нет? Я что-то сказок в библиотеке дедули (да уж, рука у меня на прозвища лёгкая, как обзову — никто отделаться не может) не заметила. Зато рецепты очень интересные. Я кое-что проверяла. Да и ты тоже. Только что.

— А если он от такого лечения окочурится?! У меня выбора не было, но снова рисковать...

— А если нас за это время угробят?!

— Стоп! Хватит орать! Это серьёзно? Может помочь? — с трудом протиснулась я между спорщицами, уже готовыми вцепиться друг другу в волосы, так и не объяснив, о чём вообще идёт речь.

— Да глупости это! Эликсир из крови дракона поднимает всех, кто еще не помер, как же!

— А отвар синиллы лечит бешенство, как же! — Мальвинка до того язвительно-точно спародировала высокомерно-недоверчивую реплику, что не вмешайся Вэр, дело действительно могло закончиться дракой.

— Вообще-то такое может быть. Принцесса, вы помните ту бутылочку?

— А как же. Дрянь редкостная, но действовала отменно. Жалко, мало было — быстро кончилась.

— Ну так маг, что её мне продал, за годовое жалованье, между прочим, говорил, что это тот самый эликсир и есть.

— А почему об этом никто не знает? — недовольно осведомилась, не то чтобы убеждённая, но всё же начавшая прислушиваться, целительница.

— Наверное, потому, что достать кровь дракона не так легко.

— Ну, у нас-то её полно. Превращаться надо?

— Ваше высочество! Это непроверенное средство! И может быть опасным!

— Роксана, не будь ребёнком. У тебя тут три подопытных кролика. Простое отравление ты ж вылечишь?

— Роксана, надо попробовать, — тусклый, почти потусторонний голос Ричи оказался решающим. — Столько торчать на одном месте ещё опаснее.

Недовольно ворча, доктор согласие на эксперимент всё-таки дал.

Превращаться не пришлось. Нацедив из небольшого пореза с полстакана крови (дед этого безобразия не видел), я на милость целителя отдаваться отказалась, отправив рвущуюся выполнить врачебный долг подругу спать. Ранка пустяковая, а Роксану уже просто штормило. Она даже не особенно сопротивлялась, потратив остаток сил на спор.

Зато Мальвинка, получив вожделенный ингредиент, развила бурную деятельность. Булькающая в котелке жидкость источала неописуемую вонь, ошивающаяся рядом ведьма добавляла в неё какие-то порошочки и непрерывно бормотала, заглядывая в подозрительно старую книжицу.

Отвлекать куколку от процесса я не рискнула, но неимоверно хотелось съязвить по поводу "одолжила, потому что нам нужнее". Юная клептоманка-книгоманка. Полезное для нас качество. Надеюсь, дедуля не очень обидится на похищение раритета.

Вэр, разведя ещё один костёр подальше, предусмотрительно готовил второй ужин или уже завтрак, фиг его знает, но памятуя прошлый опыт, я могла только приветствовать эту инициативу. Жаль только, что для меня никакого дела, кроме нетерпеливого нарезания кругов вокруг лагеря, так и не нашлось.

Варка зелья завершилась только к полуночи. Итог действительно напоминал гадость, которой лечился Вэр после общения с метаморфом. Но, на всякий случай, сразу потчевать подозрительной жидкостью раненого героя мы не стали. То есть, как раз потихоньку обсуждали, стоит рискнуть или нет, когда почуявшая незнамо каким местом наши колебания и немедленно подкинувшаяся Роксана, заставила автора сначала попробовать эликсир на себе. Дескать, мне от моей крови вряд ли поплохеет, Вэр — орк и ещё не то переварит, а она сама нужна для лечения ведьмы, которая наверняка немедленно упадёт замертво, как только глотнёт эту... не буду повторять обозначение. Вредно Роксане волноваться. Сильно подозреваю, что в кролики она выбрала именно Мальвинку из чистой вредности. Чтоб не выпендривалась.

Наш вундеркинд поморщился, но глоточек отхлебнул. Когда через полчаса Мальвинка, вместо того, чтобы помирать в страшных муках, занялась маникюром, Роксана со вздохом согласилась угостить Ричи свежим лекарством.

В общем, на следующее утро не выспавшиеся, зато здоровые мы в полном составе взгромоздились на завриков и отправились в путь. Кстати, когда Ричи окончательно оклемался, удалось выяснить, как он сумел оторваться от волков. Сигнализация в самом деле оказалась на высоте. И отряд охотников, имеющийся в каждом селении, уже вышел навстречу стае. Так что нашему герою оставалось только привести эту самую стаю к поближе к ближайшему городу, а потом незаметно от охотников улизнуть. Поскольку бешеные волки последние мозги теряют при виде оборотня, а вот охотникам сие не свойственно, это оказалось даже сложнее, чем увернуться от свихнувшихся зверюшек. Доказывать, что ты к стае никакого отношения не имел, бездыханной тушке, оставшейся после прохода зондеркоманды, без разбора стреляющей во всё, что шевелится, несколько... затруднительно.

Глава 9.

Дальнейшее путешествие продолжалось в том же духе. Вообще создавалось впечатление, что передвижной дурдом под громким названием "Правила" придумал не наигравшийся в детстве мальчишка. А что, может так и есть. Принцам-то, насколько я знаю, вести себя как нормальные дети не положено. Этикет-с, батенька. А тут такой повод оторваться.

Я старательно исполняла дурацкие ритуалы, вроде залезания на определённое дерево в определённый день и час, попутно отбиваясь от многочисленных недоброжелателей. Кстати, залезть — залезла, а снимать пришлось ребятам в полном составе. Кустик оказался ещё тот. Хрензнаетсколькилетний ствол только снизу выглядел солидно и надёжно. Задевающая облака верхушка этого баобаба была явно позаимствована у ивы. Это, конечно, смешно, но моё высочество, судорожно вцепившееся всеми конечностями в недовольно изгибающуюся и покачивающуюся на ветерке тонюсенькую веточку, к коей следовало пришпандорить флажок с фамильным гербом, глянув вниз, как-то внезапно забыло, что летать умеет.

Единственным более-менее разумным действием во всей этой свистопляске оказалось возложение цветочков на могилку Анри. Первого и единственного. Предок всё-таки, хоть и гад ползучий. Ну на кой ему понадобилось в короли пролезать, а? Жила бы я сейчас спокойно, на правильного дракона училась, достойного благосклонного взгляда дедули, вместо того чтобы дурью маяться.

Разумным, но не таким уж лёгким. То есть, с первого взгляда пустяковым, но...

То, что эта самая могилка, вернее мавзолей, находилась на крохотном островке посреди самого большого и глубокого озера Митраны — мелочи. В конце концов, преодолевать водоёмы, до краёв наполненные агрессивной живностью, мы уже наловчились. Подумаешь, делов-то — пару гранат кинуть. Ну не гранат (кстати, надо бы действительно что-нибудь наподобие изобрести — на смешивание не всегда есть время), но эффект-то тот же. Хорошо, что я девочка запасливая — взрывоопасных пузырьков на всю дорогу хватило. Опять же мотаться по берегу в поисках водного транспорта больше не приходилось. Вэр — парень хозяйственный. После переправы через Миару он предусмотрительно запихал нашу лодку в "карман". Я-то там её и бросила бы наверняка, а потом локти кусала.

Главное, цветочки-то нужны были не абы какие. Возложить требовалось именно болотные лилии. Чудненькое уточнение, учитывая, что ближайшее от озера Анри (так и называется, никакой фантазии у людей) болото мы проехали на три дня раньше и напрочь забыли озаботиться собиранием букета.

Кстати, пора нервы лечить. Пока мы пробирались по сплетённой каким-то добрым человеком дорожке из веток через топь — чуть не поседела, всё казалось, что в ту крохховую рощу вернулись. И где там было растительность осматривать, когда чуть три раза не потонули во вспучившемся от непрерывных дождей болоте, провалившись сквозь почти сгнившую тропинку. Сезон Утренних Потоков потому так и называется, что мокрый. Уж потоков-то, что воды, что грязи, мы навидались и нахлебались вдосталь. Чистое небо я в последний раз видела над ложем выздоравливающего Ричи.

А ребята ещё утверждают, что нам повезло и нынешней весной дождей мало, как никогда и вообще, на удивление тепло.

Ню-ню. Мало. Сколько ж тогда много? Всемирный потоп?

Разумеется, ни о каком подобающем высочеству, да просто приличному человеку виде, речь давно не шла. Все превратились в одинаково замурзанные чучелки. И лично я точно давно валялась бы с воспалением лёгких, если б не девчонки. Мальвинка, каждый вечер терпеливо сушащая гору мокрых тряпок и помогающая хотя бы по ночам не мёрзнуть, да Роксана, в зародыше изничтожающая всякие признаки простуды.

И ведь никто про проклятущие лилии не вспомнил! Впрочем, мы не так уж виноваты. Травка цветёт раз в три года целый один день. Мы в этот день не попали и накрылось бы наша миссия медным тазом, если б не Ричи.

Мальвинка окружила оставленных на берегу дроонтов защитным периметром, просканировала пространство на предмет посторонней магии и затаившегося противника. Подозрительное отсутствие такового даже несколько напрягало — в последнее время пейзаж без засады выглядел незавершённым.

Готовая к подвигу команда разместилась в лодке, комментируя результаты очередного браконьерства. После благоразумно устроенного заранее большого "бума" на медленно успокаивающейся поверхности воды печально сверкали брюшками ни в чём не повинные рыбки и с десяток гидр. Головы у матово поблескивающих, словно металлических, тварей в единственном экземпляре были, зато ядовитые до безобразия щупальца в чрезмерном количестве и в лодку этим милейшим созданиям заползать надобности не было. Хлестанула разок прямо из воды и привет.

Вэр даже за вёсла взяться успел, когда Ричи хлопнул себя по лбу, возопив "цветы забыли!", столь темпераментно, что ещё не очухавшееся от взрыва эхо, снова ударившись о гладкие стены мавзолея, пьяной вороной заметалось над озером в поисках укрытия понадёжней.

Дальнейший обмен мнениями я приводить не буду — изобилие в нём склеротичных, недоразвитых и несимпатичных существ может создать не совсем правильное представление о нашей компании.

Когда накал эмоций снизился до приемлемого уровня и вопрос "кто виноват?" сменился на "что делать?", выяснилось, что всё не так уж плохо. Мальвинка посетовала, что семена лилии не входят ни в один из эликсиров, иначе бы они у неё непременно были, а уж цветочек вырастить ускоренными темпами — сущий пустяк. Роксана в свою очередь расстроилась, что не догадалась оставить эти самые семена от букета, который ей на день рождения какой-то таинственный поклонник подарил. В ответ на это физиономия Ричи явственно озарилась светлой мыслью. Восторженно подпрыгнув на скамейке, он притянул к себе Роксану, залепил ей сочный поцелуй и опрометью выскочил на берег. Почти шёпотом пробормотав некое зубодробительное словечко (ну и пароль у парня, мне аж покраснеть захотелось), высыпавшее на травку гору тряпок, Ричи принялся тщательно их обыскивать, запуливая обработанные обратно в невидимую пасть "кармана". Даже не подозревала, что он такой модник. У меня в шкафу четверти бы не поместилось.

— Милый, ты себя хорошо чувствуешь?

Целительница выглядела всерьёз озабоченной состоянием пациента.

— Может, ты его не долечила?

— А может, это от твоего зелья побочный эффект?

— Девочки, хватит. Всё, что мы друг о друге думаем, только что высказали, не надо по второму кругу.

Вэр всерьёз рисковал, вмешиваясь в дамское щебетание, но от разрывания несчастного орка на мелкие кусочки нас отвлёк радостный вопль:

— Нашёл!

— Что нашёл?

— Семена, разумеется. А вы что подумали?

— Откуда?!

— Оттуда. Знаете, сколько тот веник стоил? До сих пор, как вспомню — так вздрогну.

— Так ты...

— Ну да, решил на будущее немного сэкономить. Оставил созревать пару цветочков похуже, потом засушил и ободрал. Сунул в "карман" да и забыл напрочь.

Экономность Ричи оказалась такой удачей, что собравшаяся было обидеться Роксана, взглянув на нас, заткнулась на полуслове и больше, насколько я знаю, эту тему не поднимала.

Мальвинка тут же развила бурную деятельность. Заставив парней копать яму и таскать туда воду, чтобы хоть немного на болото похоже стало, она долго и сосредоточенно что-то шептала крохотным чёрным горошинам. Потом самолично уложила каждую на дно, попутно чуть не ухнув в яму. И даже не огрызнулась на Вэра, успевшего схватить её за шиворот. Помнится, за точно такую же услугу, оказанную во время урагана, орк получил сначала локтем под дых и только потом спасибо.

Ну что я могу сказать? Болотная лилия, несмотря на маловдохновляющее название, оказалась... Нет таких слов, чтобы описать аромат микроскопических бело-розовых бутончиков, робко высунувшихся из взбаламученной старательным перемешиванием жижи в ответ на призывные пассы нетерпеливо приплясывающей вокруг ямы ведьмочки. Но почему люди выкладывают за них бешеные деньги, сразу стало понятно. Даже жалко оставлять их покойнику, который всё равно не оценит наших стараний.

Посещение могилы предка прошло без эксцессов, зато по возвращении ожидал неприятный сюрприз. Вэр ещё от острова углядел на берегу подозрительную суматоху и обратный путь мы проделали чуть ли не вдвое быстрее. Даже не подозревала, что можно грести с такой скоростью.

Пока мы катались на лодочке, завриков нагло ели! Бедолаги метались внутри защитного круга в безуспешных попытках увернуться от пары пятнистых кошек ростом с небольшого бегемота. Кошки спокойно и методично охотились на орущих дурными голосами дроонтов, время от времени отвлекаясь на отъедание лакомых кусочков от уже угробленных.

Отложив выяснение, какого чёрта эти твари делают внутри давно проверенной и гарантированно надёжной защиты, мы бросились спасать уничтожаемый транспорт. Хотели. Бежавший быстрее всех Вэр вмазался в призрачную дымку полупрозрачной стены с таким грохотом и звоном, словно на нём были рыцарские доспехи. Остальные успели вовремя затормозить, но высказывания, адресованные недовылезшей из лодки ведьмочке, ошарашенно взиравшей на сие действо, ни одна цензура не пропустит. Вербальная терапия возымела успех и, покрасневшая как варёный рак, зато отмершая Мальвинка убрала досадную помеху с пути спасателей.

Разжиться пятнистыми шкурками не удалось. Хозяйничающие в защитном круге, как у себя дома, кошки испарились вместе с ним, не оставив на память даже клочка шерсти. Вместо битвы пришлось заняться отлавливанием и успокоением немедленно попытавшихся разбежаться завриков. Когда неразбериха улеглась, на бедную куколку обрушился шквал вопросов и претензий.

— Откуда мне знать, что это было! — из последних сил отбивалась она. — Я о таком даже не слышала никогда. Ладно бы просто разнесли защиту, очень сильный маг такое может, но чтобы пролезть внутрь, не разрушая её... Если б своими глазами не видела, в жизни бы не поверила!

Мы уже давно успокоились и седлали оставшихся завриков, благо из имевшегося десятка уцелели как раз четверо, а Мальвинка всё ещё потерянно бродила на месте бывшего круга, силясь разобраться, что же произошло. Если б девчонка не чувствовала себя такой виноватой, нам вряд ли бы удалось тронуться в путь раньше, чем она изучит все следы по пять раз. Куколку мы, конечно, утешили, в конце концов, человек не виноват в том, что его чему-то не научили, но зная степень упёртости и азарта в получении новых знаний нашей ведьмочкой, предусмотрительно сделали это, только когда отъехали подальше.

Зато она снова с удовольствием оседлала метлу, запрещённую от самой пещеры строгим Вэром.

Таким вот замечательным образом мы и проводили время. Расслабиться и почувствовать себя в туристической поездке возможности уже не было. Вернуться в легко и почти без осложнений покинутые края оказалось куда труднее. То есть нас и тогда ловили, но когда вместо множества дорог из точки А в точку В, имевшихся недавно в полном распоряжении, остаётся одна...

Этакие невидимые рельсы. И ползи как паровоз, а вместо буфета на каждой станции салют и фейерверк. Весело, зрелищно, даже познавательно, я бы сказала, но только не для мишени. Его величество подвыдохся и чем дальше, тем менее творчески подходил к решению задачи уничтожения конкурентов, пытаясь задавить числом.

Крупномасштабные военные действия никого не прельщали. Нет, я могла, конечно, переть тараном, то бишь драконом, оставляя за собой выжженную пустыню. И чем бы я от Крапуда отличалась? И так-то... ладно, что выросло, то выросло.

Мы и в самом деле старались не убивать больше народу, чем необходимо, по возможности используя мирные средства успокоения засадных полков. Солдатики-то просто приказы выполняют, куда им деваться. Да и мы не бессмертные, так что приходилось брать изобретательностью, хоть совсем без крови обойтись, к сожалению, не удавалось. Зато омерзительная погода оказалась очень полезна. Вымокшие вояки несли службу с куда меньшим рвением, предпочитая сидеть по укрытиям, а стена ливня отлично маскировала, позволяя вплотную подобраться к очередной вешке.

Безумных идей хватало у всех, но Вэр, как автор и режиссёр большинства наших проделок, оказался вне конкуренции. Я каждый раз тихо хренела от того, ЧТО способен выдумать этот серьёзный, солидный и где-то даже внушительный парень. Зато Мальвинка действительно заслуживает даже не пятёрки, а целой шестёрки по иллюзиям. Временами аж не по себе становилось, когда подползая, подбегая или вовсе подлетая к следующей жертве вынужденного вандализма, я успевала краем глаза заметить улепётывающее от разъярённых неуловимым противником солдат собственное высочество. А когда она напустила на одну из засад призрачных ос — чуть не сбежала от грозно жужжащего роя впереди противника. Жаль только, сволочной маг, играющий против нас, уже на второй раз просёк трюк девчонок с усыплением господ, охраняющих подходы к вешкам и принял меры. А так хорошо получалось — Роксана наркоз дает, куколка действие усиливает и привет. Заходи, кто хочешь, бери, чего хочешь.

Всевозможные финты и хитрые трюки, заставляющие противника гоняться за собственным хвостом, вместо охраны подотчётных объектов, отнимали массу времени и сил. Нам приходилось мчаться от вешки к вешке на пределе скорости, забывая про сон и еду. Тренировки тоже давно позабросили — упражнений и без того хватало. Да и побаивалась я с "Бликом" и "Вспышкой" против ребят выходить. Пока дедуле на их кровожадность не пожалуюсь, уж точно. Это врагов у меня много, а так глупо рисковать друзьями...

Ну не было у нас другой возможности успеть подстроить поджидающим солдатикам какую-нибудь гадость, не особенно смертоубийственную, но дающее моему высочеству возможность вовремя выкинуть очередную хулиганскую выходку, достойную шайки шкодливых первоклашек. А как ещё должен себя чувствовать нормальный взрослый человек, средь бела дня пишущий на заборе собственное имя или дракон, зависший над крышей наместника провинции и затыкающий тряпками дымоход, пока хихикающие сообщники отвлекают милицио... pardon, охранников?

Принцам, настоящим я имею в виду, может и было в кайф. Но я постепенно всё больше уставала от идиотизма условий и ещё больше от того, что каждый встречный-поперечный тупо и целеустремлённо норовил угробить нашу милую маленькую компанию. Может, за нами и не вся армия гонялась, но половина уж точно, а отвлекающие манёвры срабатывали не всегда. Мы ребята не промах и с трудностями такого рода справлялись, но... скучно, судари мои. Скучно и противно. Я здесь, конечно, изменилась сильно, но резать глотки этим самым встречным по-прежнему доставляет мало удовольствия. И тем меньшее, чем лучше получается. Жизнь-то, она не только у меня одна. И чего хорошего я раньше находила в книжках о таких приключениях?

Глава 10.

Дорога промелькнула в вихре идиотских выходок, тревожных ночей и коротких стычек так быстро, что внезапно открывшийся вид на последнее препятствие показался миражом. Тем более, что у меня в последние дни странное что-то с глазами происходило. Повсюду, на что ни глянешь, мерещились то разноцветные сполохи, то полосы мерцающего тумана. Даже ребята выглядели как-то не так. У Вэра внутри светилась багровая полоса, словно орк раскалённый стержень проглотил, вокруг Мальвинки непрерывно вспыхивали крохотные молнии, а Ричи с Роксаной плыли в едином облаке нежно-зелёного сияния, ощутимо густеющего всякий раз, как эти двое касались друг друга.

Вот и мост, который, согласно полученному заданию, требовалось развалить, казался заключённым в огромный мыльный пузырь. Хорошо ещё уничтожать его надо было за нами, а не перед. Правда, не знаю, как он не обвалился сам, под тяжестью вояк, плотными рядами выстроившимися по всей поверхности. Мы действительно на всю катушку пользовались военными хитростями и на рожон не лезли, но с мостом это был вообще шедевр.

Разглядев ощетинившийся копьями, как свихнувшийся дикобраз иголками, мостик, мы призадумались. Таланты ведьмочки здесь бы не помогли. Радужное мерцание, словно куполом охватившее мост, мне вовсе не примерещилось. Мальвинка, когда я случайно обмолвилась о неприятном явлении, запрыгала от восторга — как же, моё высочество магию увидело! Я тут пугаюсь, что слепнуть начала, а эта мелкая зараза!.. Впрочем, восторги соплячки улеглись достаточно быстро, сразу, как только она поняла, чего именно нам подсунул прячущийся где-то за спинами солдат колдун. Щит, наглухо закрывающий от любого воздействия, в том числе иллюзий, девчонке уничтожить было не под силу.

Драконий огонь, по её словам, мог помочь, собственно, только он и мог, но оборачиваться, чтобы спалить всех, как вьетнамскую деревню как-то... не хотелось. Не крокодилы же, люди. Совершенно в наших играх посторонние. Мальвинка долго и сосредоточенно что-то вспоминала, а потом предложила попробовать трюк, дедулей в процессе моего обучения проигнорированный. Дескать, теоретически, я могу один вид пламени произвести, совершенно безвредный для людей, но напрочь уничтожающий любую магию в зоне действия. И объяснила на пальцах, что именно надо делать.

Попробовать-то можно, в конце концов, что я потеряю, если не получиться, но солдат с моста ещё и шугануть надо как-то было. Тут Вэр и вспомнил о давно томящемся в заключении метаморфе. И уверил, что вопреки моим предположениям, тварь с голоду вовсе не сдохла. Обозлилась только до чёртиков.

Самым трудным казалось направить оголодавшую зверюшку в верном направлении. А то ещё вытряхнем из "кармана", а она нами решит пообедать. Но для решения таких вопросов, у нас штатная ведьма имеется. Мальвинка и дала твари пинка, не ногами, разумеется, нацеливая её в нужную сторону. Оголодавший и ошалевший от внезапной свободы метаморф, выпущенный незаметно подползшим к самому мосту орком, с визгливым завыванием подлетел на пару метров и, получив силовой волной по загривку, бросился прямо на солдат, точнёхонько проскочив в щель, проделанную аккуратным языком синего пламени, от соприкосновения с которым оболочка щита, обугливаясь, начала медленно расползаться.

Незаметно подкрадывающийся куда бы то ни было светящийся дракон — нонсенс, а дальнобойность у меня ограничена, так что мне тоже пришлось подсобрать колючек и форсировать пару луж. Недаром Вэр всё-таки надо мной издевался — преодолеть пару сотен метров от ближайшей рощи, под сенью которой готовился коварный план, ни разу не поднявшись выше уровня травки, без уроков мастера разведки нипочём бы не удалось. Подобравшись к объекту параллельно с орком, я залегла у края сферы, ожидая сигнала Ричи.

Сигнала, ага. У меня этот вопль всю дорогу нервную дрожь вызывает. В первый раз услышав гулкое уханье, птичку, способную издавать эдакие звуки, я даже представить боялась. И когда наконец воочию увидела вместо трёхметрового филина, а то и вовсе какого чудовища, шмакодявку меньше воробья, даже чуточку обиделась. Но что поделать, коли ухтун водится практически везде и его выдающийся вокал никого не настораживает ни в поле, ни в лесу.

С трудом (кто б знал почему, стоит только спрятаться, немедленно чихнуть хочется?) дождавшись громоподобного "у-у-ух-ты!" я вскочила, резко меняя внешний вид и размеры для исполнения возложенной задачи. Хорошо, что перекидывание происходит почти мгновенно. Щит-то односторонний! Копьё в бок от какого-то отчаянного рубаки получил уже дракон, у которого от укола даже шкура не зачесалась.

Но как же солдатики улепётывали! И даже не знаю, что их впечатлило больше. То ли "хочу кушать", галогенными фарами светящееся в глазах метаморфа (лишившись в заключении клюва, крыльев и шипов, он сейчас на кошку походил, но меньше не стал и двигался с очень приличной скоростью), то ли возникший из ниоткуда дракон, изрыгающий струю пронзительно-синего пламени.

Я вот склоняюсь к мысли, что побежали они, узрев парочку психов, с гиканьем и свистом мчащихся на метле. Обормоты. Обещали же сидеть под деревьями! Ну да разве Ричи с Мальвинкой могут пропустить основное веселье? Или девчонка просто побоялась не достать? Ну да, ну да, а этот собак серый ей заклинания, видимо, подсказывал.

Спортивная форма, судя по скорости передвижения бывшей засады, в войсках явно на высоте. Ладно-ладно, не буду клеветать на вояк, без магии тут тоже не обошлось. Добавить немножечко страха к уже имеющемуся шоку от внезапной атаки выскочившей прямо из воздуха агрессивной твари — легче-лёгкого. Для Мальвинки. Дальше военные пусть управляются сами. Надеюсь, метаморф догадается вернуться домой и переключиться на менее опасную добычу. А то лови его потом заново.

Пока препятствовавшие дальнейшему продвижению господа сматывались под злорадное улюлюканье, Роксана, подогнавшая к месту действия вереницу завриков (хоть кто-то о дисциплине понятие имеет), взглянув на физиономию, подозреваю, сильно зеленоватого, высочества (а когда я ипостась сменила?), охнула и, усадив меня прямо на землю, начала массировать виски, матерясь сквозь зубы.

Радостно повизгивающую ведьмочку, подлетевшую поделиться восторгом, целительница встретила злобным выговором:

— Ты что сотворила?! Нельзя же так с живым человеком!

— Она сделала дыру в щите Ариана! Вот уж не думала, что получится.

— Ты лучше посмотри, что она с собой сделала из-за твоей кретинской идеи!

— Ой! Ваше высочество, а зачем?... Ой! Синее пламя только собственной аурой можно зажечь, да?

На виновато съёжившуюся Мальвинку было просто жалко смотреть, но меня в данный момент переживания малявки волновали мало.

— Тебе виднее, что и чем я зажгла, но больше на такое меня никто не подпишет.

Торжественное шествие по освободившемуся архитектурному сооружению и последующий взрыв прошли мимо моего внимания и даже участия. На заврика болезное высочество бережно водрузили и реактивы ведьмочка самолично смешала.

Жесточайшая мигрень, не отпускавшая, не смотря на все усилия Роксаны, ещё много часов, оказалась платой несколько... несоразмерной произведённому действию. И почти все эти капли и кружки Мальвинка, подбившая меня на самоубийственный трюк, оправдывалась, что знать не знала, чем дело кончится. Дескать в книжке не написано было, что на оригинальный маготушитель тратится совсем другая энергия. То-то дедуля о такой возможности даже не заикнулся. Рвать в клочья собственную ауру, ради чего бы то ни было... хорошо, что его здесь нет, а то досталось бы всем по самое некуда.

На самом деле всё могло кончиться гораздо хуже. Аура — это не магический резерв. Это... чёрт его знает, что это — душа, истинная суть или астральное тело, но факт в том, что жить без сей хреновины невозможно. Окажись уничтожаемый щит чуточку прочней и потраченное восстанавливалось бы несколько лет. В лучшем случае.

Роксана иногда бывает жуткой перестраховщицей, но на сей раз я её рекомендациям вняла безоговорочно и поклялась больше никогда-никогда таких глупостей не делать.

Зато пугающие и здорово мешающие жить видения исчезли без следа. Если это магия так выглядит, то Митрана набита ею просто под завязку. И как интересно, дракон должен нормально ориентироваться в мире, выглядящем откровенным миражом? Впрочем, если оно вернётся, я хоть знать буду, что не схожу с ума и не слепну.

Мне же малявку ещё и защищать от возмущённых спутников пришлось. Особенно болезненно отреагировал Вэр. Он так злобно сопел у меня над ухом...

Ехать самостоятельно пострадавшей принцессе не позволили. Орк без разговоров усадил меня на своего заврика. Бережные руки Вэра, поддерживающие, словно хрупкую драгоценность, казались почти нестерпимо горячими. Но именно это было сейчас нужно. Необходимо. Только этот огонь мог растопить затаившуюся глубоко внутри сосульку запоздалого страха.

Далеко не сразу поняв, что страх, даже ужас, здесь не только мой, я ещё долго не могла поверить в то, что услышала или ощутила, неважно. Словно отчего-то прорвалась плотина и тщательно скрываемые эмоции Вэра захлестнули с головой. Никогда в жизни никто не воспринимал меня как яркую бабочку, севшую на ладонь неуклюжему громиле, до смерти боящемуся спугнуть внезапный подарок судьбы или ещё хуже — повредить нежные крылья и страстно желающему защитить от всех бед. Он так неистово хотел обнять и никогда не отпускать, и с таким усилием сдерживался...

Я просто не знала, что подумать и тем более, сделать. Это же, наверное, любовь? Или что? Моя твердокаменная опора, трамплин для взлёта и одновременно надёжнейшая страховка вдруг зашаталась зыбкой веточкой на вершине огромного дерева. Я не хотела потерять друга и не могла ответить ничем на это...

Почувствовав моё смятение, Вэр едва заметно отстранился, нежно-нежно, легко-легко прикоснулся кончиком пальца к моим губам, словно... прощаясь? и... будто затвердел, снова превращаясь в безупречного телохранителя. Я попыталась сказать... даже не знаю что, но он отрицательно качнул головой, не позволив ничего испортить лишними словами.

Я, наверное, бесчувственное чудовище. Потому что просто уснула. Уснула в надёжных руках своего лучшего друга, сделав вид, что ничего не произошло и затолкав воспоминания или видения так глубоко, как только сумела.

Глава 11.

До Крилла, несмотря на усиливающееся буквально с каждым шагом сопротивление, мы ухитрились добраться вовремя. Похоже Судьба всё-таки за нас. Такая полоса везения, и сама собой? Не, тут чьи-то проворные пальчики видны невооружённым глазом.

Ломиться прямиком в город дураков не было. Да и были бы... Как показали наблюдения из укромного местечка с великолепным видом на главные ворота и озеро, Крапуд подготовился к основательной осаде. Ну, в самом-то деле, я ж не с армией заявилась. А тут... А тут-то, как раз и была вся королевская рать. В полной боевой готовности.

Картинка, в общем, предсказуемая, но глаз не радующая. Зато массу удовольствия мы получили от чудного шоу на озере. Матч века. В синем углу рота городской стражи, в красном — игрушечный кораблик. И вся эта толпа осатанело гоняется, кто на лодках, кто вплавь, за маленьким, корявеньким кусочком дерева. Доносящиеся до нашего укрытия реплики участников здорово пополнили мой, да и не только мой, словарный запас.

Да уж. Мало того, что кораблик добрался до цели. Это бы ладно, течения там и всё такое прочее. Но то, что происходило у нас на глазах, происками судьбы уже не было. Он настолько нагло издевался над несчастными солдатиками, выворачиваясь прямо из рук, выписывал такие невероятные зигзаги...

Ох, ни фига себе столкновение! Проскочить мимо трёх лодок, заставив их врюхаться друг в друга, это уже высший пилотаж.

Похоже, с моей кровью он получил не только пресловутую магию, но и изрядную долю моей же вредности. Ну, я ж никогда не утверждала, что похожа на ангела, хоть и завела недавно крылышки. А с кем, как говорится, поведёшься...

Во всём этом веселье был только один неприятный момент. Появление кораблика недвусмысленно оповещало о нашем прибытии. А с другой стороны, можно подумать, Крапуд не знал, что мы уже на подходе. Уверена, что наше местонахождение тайной для его сволочного величества вовсе не являлось. В жизни не поверю, что он не догадался присматривать за вешками. Не говоря уж о том, что холодный взгляд в спину, отцепившийся на время пребывания на горке у дедули, вернулся ещё в Кинстере. Может это от него у меня такой депрессняк, а?

Не досмотрев, чем закончиться охота на кораблик (надеюсь, тем же, что и поимка меня — родной всё-таки) мы вернулись немного назад и устроили лагерь, замаскировав его всеми доступными способами, от веток до магии. Не для того чтобы спать, конечно. Последняя ночь была посвящена мозговому штурму. Что дальше-то делать? То есть, не что, а как?

Да, мы на финишной прямой и, как положено, в полном составе. Ура и так далее. Могу себе представить, как злится Крапуд — столько усилий, засад, хитрых ловушек и прочих заморочек, а результат — пшик. Я ведь на него при знакомстве впечатления не произвела. Как противник, разумеется. Как постельную игрушку оценил, помниться, достаточно высоко.

Мдя... Финишная прямая, оно конечно, хорошо звучит. Осталась самая малость — войти в город и на главной площади, в присутствии нынешнего короля и подданных доказать истинность моих притязаний. Сущий пустяк, не правда ли? Обеспечивать наличие заинтересованных сторон тоже должна я. По сравнению с этой задачкой всё предыдущее путешествие чуточку бледнело.

Поскольку война, как решение проблемы, отпала ещё в полуфинале, провернуть всю операцию следовало быстро и тихо, желательно без лишних эксцессов. План действий у нас был и даже хороший. Во всяком случае, мои знатоки столичной жизни одобрили его единогласно. Но... Чем безупречнее план, тем труднее получить в результате что-нибудь путное. Я иногда подозреваю, что судьба, боги или кто там ещё или из ревности, или для развлечения занимаются разваливанием хороших планов и воплощением самых дурацких. Но поскольку дури в предполагаемом сценарии тоже хватало, оставалась надежда на его успешную реализацию.

Пользоваться воротами и стационарными порталами, разумеется, не стоило. Да они нам и не были нужны, с такой-то палочкой-выручалочкой. Мальвинка уверила, что создать временный портал в любую точку ей труда не составит. Зря, что ли квалификацию повышала?

Вообще-то обычно, чтобы портал пробить, нужны два мага. Или, в крайнем случае, маг и два управляющих кристалла, один на входе, другой на выходе. Но куколка, ещё в пещере конфисковавшая для опытов заботливо припрятанный Вэром кристалл, тот самый, при помощи которого мы из дворца слиняли, уверила, что его будет вполне достаточно. Особенно, если моё высочество энергии подкинет.

Главную проблему составляла только та самая точка, вернее вопрос, где её поставить.

Лучше всего было бы тихо возникнуть у Крапуда за спиной и ухватив за шиворот, переместиться в нужное место. В принципе, сделать это было вполне реально, смущала только единственная маленькая деталь — надо было точно знать, где он находится в конкретный момент. Вряд ли сидит в собственных апартаментах в гордом одиночестве. Любой разумный человек в такой ситуации обложится телохранителями и будет постоянно менять дислокацию. Не ждёт же он настоящего штурма или осады, в самом-то деле. Но Крапуд, хоть и не дурак, зато явный псих, и что стукнет ему в голову, предсказать невозможно.

Короче, требовалась информация. Воспользоваться хрустальным шаром или другим магическим прибамбасом не получилось. Мальвинка перепробовала все известные способы и расписалась в собственном бессилии. Королевский замок настолько пропитался магией за долгие века, и был окружён таким слоем защитных чар, что пробиться с сеансом телевидения не смог бы и более опытный маг. Моя попытка потянуть за родственную связь тоже провалилась, уж очень эта самая связь дальняя. Да и была ли она вообще? Дед, может и справился бы. А я могу почуять только настоящего дракона.

Оставался последний вариант — спросить у самого замка. Или дворца. Крииххи, короче. Когда я в своё время поинтересовалась, что именно штурмовать будем, ребята долго озадаченно чесали в затылках, ещё дольше ругались, но к единому мнению так и не пришли. Королевская резиденция — Криихха и точка.

Поскольку строили его (или её?) драконы и для драконов, мне отказать оно не сможет. Маразм, конечно, с домами разговаривать, но дедуля этому учил — значит, в принципе возможно. Правда его пещера мои попытки пообщаться высокомерно игнорировала, но он уверял, что я всё правильно делаю. А ответов не слышу, потому как она стерва. Пещера, то есть. Ню-ню. Стервами, вообще-то, не рождаются. Тем более, вряд ли строятся. С другой стороны, на свой кораблик посмотрите, ваше высочество. А он с вами не больше часа общался. Но отсюда до замка в любом случае не докричаться, даже если он соизволит ответить. Надо было оказаться внутри или, в крайнем случае, у самых стен. То есть опять-таки попасть в город.

План, как уже упоминалось, был хорош. Особенно тем, что выполнялся всего в три этапа. Прыгнуть в какую-нибудь дальнюю комнатку, благо Вэр Криихху как свои пять пальцев знает, пообщаться с королевской резиденцией и разжившись нужной информацией, одним шагом оказаться рядом с Крапудом, взять его под ручки и переправить на площадь. Там он уже не сможет возникать. Публика будет. Хрустальный шар, вернее тщательно отполированный с одного боку кристалл, забастовавший на Крииххе, исправно показывал народ, зябко ёжащийся на предрассветном ветерке, наконец-то разогнавшем насточертевшие тучи и постепенно подтягивающийся к месту предполагаемого действия, несмотря на кучу стражников. Зеваки неистребимы и вездесущи. В любом мире.

Самые лучшие планы лопаются с самым громким треском! Это аксиома. И стоит только решить, что предусмотрел все возможные неприятности, немедленно получаешь по башке совершенно с другой стороны. Ну в самом деле, кому могло прийти в голову, что шагнув в маленькую кладовочку в самом незаселённом крыле замка, мы окажемся там, куда должны были попасть только на втором этапе?

Вместо швабр и вёдер нас ждал, вернее, вовсе не ждал, с матами стучащий кулаком по почти такому же, как у Мальвинки, кристаллу, Крапуд собственной персоной. С разинутым на полуслове ртом часто-часто заморгавший тусклыми глазками при виде вываливающейся из стены компании. Компания, подозреваю, выглядела ничуть не более умно.

Не ждали нас с толпой охранников, кто б сомневался. Кстати, ни одного орка среди них не наблюдалось. Вышли, видать, из доверия после Вэровой эскапады. А может, Крапуд понадеялся, что от стада василисков толку будет больше.

Всю дорогу нам фантастически, невероятно, просто неприлично везло. Летя на крыльях удачи, мы незаметно расслабились и тут же вляпались со всего размаху мордой в кирпичную стену.

Наличие василисков предполагалось, и пара трюков для их нейтрализации Мальвинка заготовила. Но... Внезапность столкновения сделала-таки своё чёрное дело. Каменномордые были ошарашены не меньше нашего, но, увы, взгляд василиска действует независимо от того, удивлён он или нет. Так что не успели мы опомниться, не то что шагу сделать, как половина отряда вышла из строя.

Ричи и, — чёрт побери! — куколка, застыли истуканами, едва успев выйти из портала. Вот тебе и трюки! Счастье ещё, что портал не схлопнулся, когда ведьмочку парализовало. Роксану, шедшую последней, могло чего доброго, размазать в пространстве. А так, она даже успела сориентироваться и прикрыть лицо. Вэр худо-бедно шевелился — на орков эта гадость действует медленнее, но всё-таки действует. Короче, единственным полностью боеспособным экземпляром осталась ваша покорная слуга. Истинным драконам на ухищрения василисков плевать с высокой колокольни. То, что я наконец доросла до иммунитета, радует, равно как и то, что я сумела опознать змеепетухов недовысиженных даже в гуманоидном виде. Будь расклад сил чуточку другим, я бы действительно порадовалась.

Итак, в финал вышли полторы дюжины василисков во главе с Крапудом против одного заторможенного орка, одной, ни фига не видящей, целительницы и одной принцессы, не имеющей возможности в жуткой теснотище воспользоваться второй ипостасью. Превратись я прямо сейчас и всех присутствующих раскатает на блины. Плоский король сотоварищи устроили бы меня как нельзя больше, но своих ребят я предпочитала в объёмном варианте. Взрывы и прочая алхимия отпадали по той же причине. Поплеваться же пламенем... Конечно, огневое сопровождение у дракона, в отличие от моей карманной артиллерии, избирательное, "двор" бы не задело, но... увы, у дракона. Замкнутый круг.

Комнатка была настолько маленькой и набитой народом, что развернуться негде, не то что нормально подраться. Да нам и не дали. Просто задавили массой и все дела. Двое прижали к стене Роксану и лишив возможности закрывать лицо, тоже превратили в неподвижного болванчика. На Вэра налетели штук семь или восемь, в такой свалке разве подсчитаешь, да и не важно сколько, коли их хватило, чтобы завалить орка. Ещё четверо достались мне. Одного-то успокоить успела, да что толку, если меня тут же уронили. Повисли, понимаешь, втроём на хрупкой девушке, дождались, пока она под тяжестью рухнет и прижали к полу, немилосердно скрутив руки. Вэр лежал рядом, не подавая признаков жизни. По-моему, его просто затоптали. Эти гады не только умели превращать в камень, но и сами, похоже, были каменными. Во всяком случае, тип, который уселся на меня верхом, весил не меньше тонны. Короче, мы оказались в положении, в которое собирались поставить Крапуда — в глубокой... яме.

Его мерзейшее величество откровенно злорадствовал.

Мы вернулись к тому, с чего начали. Правда, теперь он не мог одним взглядом заставить меня оцепенеть, но с этой задачей вполне успешно справлялись два костолома. Прижали меня так, что дышать было почти невозможно, не то что пошевелиться.

Как и в прошлый раз, Крапуд не замедлил разразиться словесным поносом. Дескать, он так легко просчитал наши действия и так красиво заманил идиотов в ловушку. Не знаю, может он и правда нас ждал, только слабо что-то верится. Уж очень морда у него была ошарашенной, когда мы ввалились в комнату. Впрочем, какая теперь разница, кто тут умнее, кто хитрее.

Интересно, эти его бесконечные монологи — мания или просто комплекс неполноценности? Для прикладной психиатрии время не самое подходящее, кто б спорил, но надо же как-то отвлечься от изумительно "приятных" ощущений. От дикой боли в неестественно вывернутых суставах, а может, недостатка воздуха в сплющенных лёгких ехала крыша. Голову мне, для удобства внимания речи победителя, приподняли, за волосы, естественно, так что скальп находился на грани отрывания и в глазах стояли слёзы. Разожми я зубы, и кое-как стиснутый в них вопль непременно вырвался бы на волю, а доставлять гаду такое удовольствие не очень хотелось.

... — Лапочка, неужели ты надеялась победить МЕНЯ? Какая глупость с твоей стороны, у тебя же не было ни одного шанса... и прочая, прочая, прочая.

Изгалялся он долго и вдохновенно — вылитый глухарь на токовище, но, в конце концов, всё же заткнулся. Устал, надо полагать. А может, заметил, что до меня уже почти ничего не доходит. Я как-то уже жалела, что в обмороки падать не умею. Вот тут как раз подходящий случай отключиться, а сволочной организм ни в какую не желает сотрудничать. Но речи этого типа способны довести до комы и без дополнительных спецэффектов. Даже меня.

Тащить моё расплющенное высочество он велел, по традиции, в спальню, пообещав, разумеется, замечательное развлечение. Кто б сомневался.

Отдавая приказ о транспортировке, Крапуд делал большущую глупость, надежда на которую собственно и поддерживала меня всё это время. Болван собственными руками возвращал возможности, от реализации которых я удерживалась, только постоянно напоминая себе о присутствии ребят. Они хоть и оцепенели, но каменными-то ещё не стали. Чудо, что мне удалось удержать рвущегося на волю дракона в процессе "беседы". Ну а когда у меня будет пространство для маневра...

Глава 12.

Я почти спокойно поджидала Крапуда в знакомой мечте садиста.

То есть, сначала пришлось очнуться и посоображать, что к чему. Судя по ломоте в затылке и двоящемуся в глазах пейзажу, мне крепко дали по башке. Наверное, почти сразу, как вытащили из кладовки, во всяком случае, это последнее, что я помню. Или ещё какой-то коридор был?..

Подручные-то у Крапуда явно куда осторожнее него. Ладно. Это мелочи. Главное, другое. Теперь, когда эти умники развязали мне руки, оставалось только дождаться подходящего момента. Ну, развязали — метафорически. На самом деле меня старательно прикрутили к стене, да ещё и одежду, сволочи, угробили, разрезав на полоски для удобства снимания. Опознать собственные вещи в жалкой кучке тряпочек, валяющихся на полу, оказалось нелегко.

Наивные. Цепи в два раза толще удерживаемых конечностей — довольно надёжно, для человека, разумеется. Даже, наверное, орка или обычного оборотня.

Смешно. Они так и не поняли, что я — ни то, ни другое.

Утащенное в неизвестном направлении оружие тоже пока не понадобится. Было даже слегка обидно. Его мерзейшество явно не собирался воспринимать меня всерьёз. Ну, правильно, с моими родственниками он управился довольно легко. И меня поймать сумел без особого труда. Мелкие неприятности в виде десятка-другого впустую схлопнувшихся мышеловок не в счёт. Его-то там не было. Подчинённые упустили, а он справился. Для типа с такой манией величия просто бальзам на душу. Что ж, приятно будет его разочаровать.

Ещё б знать, что там делают с ребятами...

Слишком долго ждать не пришлось. Собственно, я только-только успела слегка осмотреться, не изменилось ли чего в лучшую сторону, оклематься и оценить удобство привязывания к стене, в сравнении с ручным, так сказать, способом. Головная боль постепенно утихала, оставляя неприятное впечатление, что я что-то...

Пробившийся в щёлочку между плотными шторами солнечный лучик, скользнул по лицу, ослепив на секунду и до меня наконец-то дошло. Уже вторая половина дня! Чёрт, да почти вечер!

Тут-то, словно о моём пробуждении предупредила какая-то сигнализация, воротца в спаленку и открылись.

Мдя... Величаво вплывший в них Крапуд так и лучился радостью, предвкушая использование плодов победы. И ассистентов с собой прихватил. Замечательных. Честно признаюсь, моё почти спокойствие тут же улетучилось.

Я всё же не железная, а при взгляде на первого из них кого угодно затошнило бы. Не знаю и знать не желаю, откуда Крапуд выудил это... существо, но монстр Франкенштейна по сравнению с ним — чудо красоты и обаяния. Эдакая здоровенная лысая обезьяна, сочащаяся мерзкой, даже на вид, зеленоватой слизью. О запахе я вообще лучше помолчу. Ну и ко всему, ЭТО обладало главными признаками самца в полной боевой готовности, да ещё какими. Сдаётся, любому коню даст фору. Одеждой монстр себя не обременял и цель его появления была достаточно очевидна. Лучший гм... инструмент, чтобы заставить меня спятить от отвращения, найти было бы сложно.

Я срочно поискала глазами что-нибудь менее омерзительное и тут же напоролась на второго ассистента. Ассистентку. Второй оказалась Альвеата. С момента нашей последней встречи она очень изменилась и, надо сказать, не в лучшую сторону. Больше всего член королевского совета леди Альвеата эр Грани сейчас напоминала звезду жёсткого порно. С сильным уклоном в садо-мазо. Воспоминания от неё у меня остались средней неприятности, да и то, сам-то процесс нареканий не вызывал, бесила в основном полная беспомощность. Теперь же... Меня при виде неё дрожь пробрала.

И не в прикиде из кожаных ремешков дело, да и не в авоське разнообразных причиндалов (можно подумать, тех, что завалили все полки, могло не хватить). Главное, взгляд у неё стал... Он и раньше-то желание слиться с полом вызывал, но тут было другое. Такое впечатление, что после моего побега Крапуд решил выместить злость именно на ней. А Альвеате... понравилось. Если у слизистого глаза абсолютно пустые — инструмент и инструмент, что прикажут, то и сделает, то милая дама взирала на меня с интересом, близким к гастрономическому. А может и не близким. Если окажется, что они каннибалы, я особенно не удивлюсь.

Король на этом фоне совершенно терялся. Больше того, присмотревшись к его величеству, я ошарашенно заморгала. При первой встрече я его толком не разглядела, притянутая тусклыми мёртвыми камешками глаз василиска. В кладовке тоже было как-то не до того. Зато сейчас... чудовище, нагнавшее столько жути, вряд ли дотянулось бы макушкой до моего плеча. Низенький, рыхлый, с болезненно-одутловатой и бесцветной физиономией, Крапуд казался... жалким.

Вот только снова стало холодно, словно его присутствие вытягивало жизнь. И воспоминания о милых ощущениях, испытанных в обществе его поганства, как-то сразу вернулись. Да и отдавать приказы этой парочке будет именно он. А уж какие... Надеюсь, мне никогда не хватит воображения это представить.

Стыдно, конечно, но я перетрусила. А может и не стыдно. Козыри там или нет, а если что-то не получится... Кой, спрашивается, чёрт, занёс меня на эти галеры? Ведь была же возможность сбежать, не дожидаясь этой мерзости. Вполне бы успела перекинуться, как только от ребят утащили. Стала драконом и привет! Ловите шелест крыльев.

Успела бы, но я ж, героиня, ангидрид твою медь! Дура непроходимая! Будешь ещё более подходящего момента ждать или как?

В общем, позволять любой из этих тварей к себе прикоснуться я решительно не собиралась. С трудом дождавшись, пока за ними закроется дверь (свидетели нам ни к чему) я начала перекидываться. Хотела начать... Я уже привыкла, что для этой процедуры даже осознанного желания не обязательно высказывать, всё само собой получается. Но не в этот раз. Знакомых ощущений после мысленного посыла вовсе не последовало. Чего-чего, а такой пакости от своего организма я никак не ожидала. Неужто я так старательно удерживалась от превращения, что перестаралась?

— Дорогая, неужели ты так наивна? — Голос Крапуда прямо сочился мёдом. — Я ведь знаю, с кем дело имею. Кто ж тебе позволит испортить вечеринку неподобающим обликом? Оковы-то — заговоренные, радость моя. Если б ты только знала, сколько оборотней и магов они уже разочаровали...

Ответить цензурно я не смогла бы при всём желании. Идиотка, надо же так вляпаться! Ведь знала же, знала! Сто раз слышала, что и с кем он творил. Ведь имён простых горожан в этих ужастиках почти не упоминалось.

— Не ждала? А ещё со мной хотела побороться. Я же говорил, что ваша династия выродилась.

Я его уже почти не слышала. От дикого ужаса хотелось визжать. С каждым шагом, приближающим ко мне эту компанию, сердце замирало. Они же, не иначе, чтобы продлить удовольствие, подходили всё медленнее. Наконец, Альвеата и это... зелёное подобрались вплотную. Крапуд, стоя на шаг позади, продолжал вещать, с удовольствием глядя, как я дёргаюсь от каждого прикосновения мерзкой парочки. Они пока только лапали, но мне и этого хватало. Я билась в проклятом железе как рыба на песке. Толку от этого не было никакого — проще руки казалось себе оторвать, чем с проклятыми цепями что-то сделать, но это уже была непроизвольная реакция организма.

— Сейчас мои ассистенты тебя подготовят и я сам тобой займусь. Обожаю запах страха. Ну а потом и им что-нибудь позволю. Ты знаешь, эта шлюха на удивление изобретательна, даже я иногда удивляюсь её фантазиям. А с твоими подружками я ещё подумаю, что делать. Рыбу, скорее всего, отправлю в казармы, а вот куколка может оказаться хорошо обучаемой, я эту породу знаю. Глядишь, ещё одну помощницу себе воспитаю. Как думаешь, получится из неё что-нибудь путное?

Крапуд, конечно, хотел довести меня до ручки, но как ни странно, его рассуждения о судьбе девчонок, пробившись сквозь липкую корку животного ужаса, привели совсем к другому результату. От страха за свой "двор", я слегка протрезвела и даже мысли в голову начали возвращаться. Ладно, я, кретинка, сдохну и поделом, за глупость надо платить, но Роксана с Мальвинкой, да и парни тоже, по моей милости в это вляпались. Им-то всё это за что?!

Лихорадочно оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь выхода, я наконец-то увидела свои руки. Попытки вырваться даром не прошли — из под слишком тугих браслетов давно текла кровь.

Кровь. Моя кровь. Драконья кровь. Лучший в мире химический и магический катализатор... Цепи разлетелись на молекулы.

В общем, описывать дальнейшее я не буду. Не хочу. Будем считать, что я просто потеряла сознание от наплыва чувств. Да оно мне и ни к чему в тот момент было. Помню только тусклое золотое мерцание, искажающее мир, дикое бешенство и желание заставить их поплатиться за мой ужас.

Когда золотая пелена спала... Хорошо, что драконов не тошнит. Правда. Будь я в тот момент человеком, точно вывернуло бы. В разгромленной и залитой кровью комнате единственным не то что живым, просто целым существом была я. Надеюсь только, что ни один из кусков того, что валялось под ногами, всё-таки не оказался у меня в желудке.

Мдя, повеселились... Не спеша возвращаться в человеческий облик, я подошла к двери. Точно фотоэлемент. Открылась как миленькая, кто б сомневался. Хорошо, что в этом дворце такие ворота, да и коридоры не узенькие. Отправляясь на поиски ребят прямо драконом, я, наконец, сообразила, к чему эта гигантомания. Не иначе как предки любили гулять по Крииххе в естественном, так сказать, виде.

Глава 13.

Коридор снова поразил гулкой пустотой. Такое впечатление, что в этом заведении даже привидений не водится. Люди, ау! Королева идёт. Хотя... правила-то нарушены. Крапуда мочить было нельзя. Ну и хрен с ним. Ежели в результате корона мне не достанется, уж кто-кто, а я об этом не слишком пожалею. Работёнка ещё та.

Сколько ж можно здесь плутать? Где все шляются? Как я должна искать ребят в этой громадине? Стоп. Мдя... атрофия мозга — болезнь неизлечимая. А как я собиралась искать эту коронованную сволочь? На кой, спрашивается, чёрт, мне обитатели дворца, при наличии такового?

Приложив руку, тьфу, лапу к стене, я попыталась вспомнить один из многочисленных уроков деда. Так, расслабиться и прислушаться. Тихонько поглаживая стену, попытаться отрешиться от бредовости ситуации.

В голове едва слышным шелестом возник не голос даже, а ощущение — ты кто? — Я — дракон, а ты кто?

— Пещера.

Я с трудом удержалась от радостного, но совершенно неуместного визга — получилось!

— Долго никто не хотел разговаривать, — пожаловалась пещера. То есть замок, но коли он так себя воспринимает...

— Я хочу.

— А с тобой интересно?

— Не знаю.

— Раньше было интересно. Давно. Теперь противно. Злость, страх, боль. Неприятно.

— Это не я.

— Знаю. Другой. Он ушёл. Тоже страх и боль.

— Прости, иначе он не ушёл бы.

— Знаю. Ты настоящий, он нет.

— Поможешь?

— Чем?

— Найти друзей. Убрать помощников другого.

— Друзья. Кто?

Вопросик. Она же не видит, только чувствует. Хотя... Я попыталась представить своих ребят. Не внешность. Ощущения. Запахи. Тепло и радость, и то, что нас объединяет.

— Знаю! — обрадовалась Криихха. Теперь-то понятно, что она не замок и не дворец, а именно Криихха. Ну просто фамилие такое.

— Где?

Не знаю, чего я ждала, но уж точно не стрелки, внезапно нарисовавшейся на стене. Просто мозаика неярко засветилась и сама собой сложилась новым узором.

— Иди. Покажу. Там тоже неприятно.

— Что?!

— Боль, страх. Быстрее.

Более настойчивого приглашения не требовалось. Я рванула на всех парах, смутно надеясь, что за очередным поворотом коридор не станет уже. Ни одежды, ни оружия, да и двигается дракон быстрее человека, даже пешком, но места ему надо больше.

Мчаться, сломя голову, незнамо куда, верить, что стрелки на стенах приведут в нужное место, не думать, ЧТО могло произойти за потерянные часы и надеяться успеть...

А я-то считала, что бояться сильнее, чем в лапах Крапуда уже невозможно. С каждым шагом жуткое ощущение того, что я опаздываю, безнадёжно опаздываю, уже опоздала, становилось всё сильнее. Господи, ведь в этих проклятых стенах полно порталов и кто знает, сколько из них может привести к ребятам... Может-то, может, но только если знать, где они и куда. ЗНАТЬ... Я затормозила всеми лапами, кажется, даже искры полетели из-под когтей.

— Криихха!

— Опаздываешь.

— Ты знаешь, где порталы?

— Короткие дороги?

— Да. Где они, куда ведут? Быстрее!

— Иди.

Прямо перед моим носом засияло, быстро расползаясь по стене, золотое пятно. Прежде я таких спецэффектов у порталов не наблюдала, ну да и чёрт с ним. С трудом дождавшись, пока пятно не сравняется со мной размерами (спешка спешкой, а отправить на прогулку только голову, оставив непролезшую часть в дурацком коридоре, в мои планы не входило), я ринулась на таран и... покатилась кувырком по каменным плитам. В облике данном мне при рождении и с тем же количеством одежды.

... и ..., в ... и на... Я и взгляд-то сфокусировать не успела, не то что на ноги встать, как на меня с удивлённо-матерным воплем свалилась стена, снова припечатав к полу.

Ну кто ж так будит, а? Какая сволочь бьёт по морде? Это же не смешно. И какого хрена глаза-то не открываются? С трудом подняв тяжеленные веки, я тут же дёрнулась, уворачиваясь от очередной оплеухи. То есть, попыталась дёрнуться. Хлестнувшая по щеке ручища оказалась быстрее, но второго или, может, десятого, кто знает, удара пока не последовало. Пауза позволила, наконец, осмотреться.

Мдя...

Подвал или чердак, какая, на фиг, разница, без единого окна. Факелы по стенам. Прямо передо мной какой-то здоровенный тип в коже с ног до головы и в кожаной же маске, похоже, орёт изо всех сил, но, кроме противного звона в ушах, ничего не слышно. Стильный костюмчик весь в брызгах чего-то красного. У него за спиной на цепях висят три... тела. Два побольше сплошь залиты красным, ни хрена не разберёшь. Поменьше — голая дамочка. На ней только брызги, но лицо закрыто черной спутанной мочалкой, роскошная видать грива в нормальном состоянии. По центру стол, кажется, на нём чьи-то ноги, остального не видно — кожаный закрывает весь обзор. Я тоже висю или вишу, или как там правильно. Плечи, кажется, вывихнуты. Головы нет. Нет, наверное, голова всё-таки есть, иначе, что же так болит. Кожаному, похоже, надоело, он махнул кому-то рукой и отступил на пару шагов. Что-то мелькнуло, кажется, кожаный помельче. Ведро вроде тащит...

"Ведро ледяной воды прямо в лицо — лучшее средство прочистки ушибленных мозгов. Клинически проверено, рекомендовано специалистами".

Кто-то хотел побыстрее оказаться рядом с ребятами? Ваше желание исполнено, принцесса. В точности. В том же помещении и в том же, мать его, положении. Получи и распишись.

И на фига было сматываться из предыдущей пыточной? Или в компании веселее? Так как, принцесса? Ещё заказы будут?

Звон немного притих и стали, наконец, слышны вопли кожаного.

— Ты кто такая? Какого ... тут делаешь?

А действительно, какого ... я тут делаю? Ребят спасаю. Ну вот и спасайте, ваше высочество, не хрен тут висеть, как сосиска на связке.

Честное слово, я тут совсем ни причём, у меня, несмотря на все объяснения и показательные выступления дедули, это ни разу не получилось, он даже решил, что мне такой финт вообще недоступен. В общем, я плюнула огнём. Вот так как была, в человеческом виде, плюнула огненным шаром в палача, кем он ещё мог бы быть-то. Просто он отодвинулся и я увидела Мальвинку на этом, не столе конечно, но как эта штука называется, я точно знать не хочу. Потому, что подогреваемую огнём хреновину, усеянную железными шипами сантиметров по пять в длину, я наверное, до конца жизни буду видеть в кошмарах. И надетую на эти шипы девочку тоже.

Первый сгусток огня вылетел сам собой, но дальше уже удалось действовать более-менее осознанно. Второй и третий плевки полетели в подскочивших помощничков в оригинальных костюмчиках. Так что лиц этих господ я уже никогда не увижу. Кучки пепла таковых не имеют.

То, чем плюётся дракон, куда эффективней напалма. Не струя пламени, а именно вещество. Выжигающее полностью, разбирая объект до атомов, неподвластное никакому огнетушителю. Но... только то, что захочу я. Это удачно, потому как с воплями вылетающие сквозь двери недожаренные ассистенты палача отстегнуть меня как-то позабыли. Так что цепи, вывернувшие руки, и новые браслеты, с тихим шипением оплывающие по краям, попавшим на свежую кровь, сгорели без меня.

Где-то я это уже видела... К чёрту. Не до того.

Сжечь ржавое железо легко. Отопнуть из-под... стола жаровню ещё легче. Оборвать проверенным методом цепи, удерживающие ребят, тоже проблем не составило, но вот Мальвинка... Я просто не знала, как подступиться. И помочь было некому. У Вэра и Ричи были, кажется, переломаны все кости. Ричи просто был без сознания, но Вэр хоть и сумел открыть глаза, когда я укладывала его на пол, пошевелиться явно не мог. На Роксане не было ни царапинки, но мягкая кукла, которую я сняла с цепей...

Роксаны в этих глазах не было. Шок. Господи, пусть это будет просто шок.

Я топталась возле проклятого приспособления, не зная как снять с него Мальвинку, не повредив ей ещё больше и тихо надеясь, что в сознание она придёт не сейчас, когда услышала слабый шелест.

— Рычаг.

— Что?

— Там сбоку рычаг, — прошептал, силясь приподнять голову Вэр. — Вправо.

У изголовья действительно торчала какая-то железяка. Поворачивая эту фиговину, я молилась всем известным богам, ухитрившись вспомнить даже правильное имя Будды. Ну да все мы атеисты, пока кто-нибудь не клюнет.

Щелчок, и шипы спрятались в столешнице. Осторожно подхватив Мальвинку, я переложила её к ребятам и, поднявшись, беспомощно оглядела разложенные на холодных серых плитах тела. Какого хрена мы не сварили литров пять эликсира?! Ведь ни капли не осталось. И где я, к чёртовой матери, найду врача? Они же умрут, пока я буду искать помощь. Ну уж нет!

Вытерев неизвестно когда появившиеся слёзы, я двинулась к Роксане.

Неприятно сознавать себя бесчувственной сукой, но ничего не поделаешь, грешна. Бедную Роксану я приводила в себя средствами варварскими, зато испытанными. На себе, между прочим. Короче, после нескольких пощёчин и пары вёдер водички с плавающим в ней льдом, заботливо выставленных у стеночки предыдущими хозяевами помещения, меня узнали.

Взгляд у Роксаны плыл, но всё-таки кое-какая осмысленность в нём появилась. А когда ей разъяснили, увы, не в самых вежливых, выражениях, что пациенты без помощи помрут, то прирождённая целительница и вовсе почти очухалась.

Роксана, конечно, гений, но и она не господь бог. Не знаю уж, сколько прошло времени, но в итоге передо мной снова были четыре тела. Все нетранспортабельные, но довольно далеко от смерти. Во всяком случае, так объявила медицина, прежде чем рухнуть в обморок от истощения. Дар целителя всё же вещь невероятная. Ну что бы сделал в этих условиях обыкновенный врач, пусть он хоть двести раз супер-светило? Тем более, что от единственного экземпляра, приблизительно годящегося на роль медсестры, толку минимум. Только доставать из "кармана" чего потребуют.

Вообще, конечно, с головой у меня что-то не то. Кто мне, например, мешал раньше одеться и запасное оружие достать? Ведь если бы Роксана не затребовала бинты и одеяла, моё высочество так и носилось бы в голом виде и без оружия.

Так, лирика лирикой, а что дальше-то делать? Я почти в порядке, руки только... Не важно! Весь двор подлечен, насколько возможно удобно устроен, но к действиям непригоден. Роскошный план действий не только помер под давлением обстоятельств, но уже и кремирован. Где мы, я понятия не имею, то есть понятно, что во дворце, но вот в каком месте? А и имела бы, толку с этого. Ребят одних не бросишь, мало ли кого чёрт занесёт. Палачи, конечно, могли уже добежать до границы, а могли, пока мы тут возились, и вернуться с подкреплением. На площадь тащить некого и незачем. Правила нарушены и королева я теперь или мишень для судьбы, только эта вредная тётка и знает. Вот щаз рухнет потолок на голову и я тоже узнаю.

Глава 14.

Деликатный стук в дверь, оторвавший моё высочество от размышлений, оказался для нервов потрясением куда большим, чем если бы её попросту снесли тараном. Уж не знаю, каким чудом мне удалось удержаться от попытки спалить дверь и того, кто за ней, и я всего-навсего подпрыгнула, развернувшись на столь невероятный звук.

— Кто там?

Естественный, при других обстоятельствах, вопрос чуть не прервался истерическим хихиканьем.

— Ваше высочество, — осторожненько спросили из-за двери. — Это вы?

— Нет, это призрак моей бабушки. Чего надо?

За дверью недоумённо помолчали, потом пошептались и ещё осторожнее спросили.

— Призрак бабушки, вы впустите парламентёра?

Мдя... Чувство юмора у кого-то отсутствует. Может у меня.

— Одного и без оружия. Только без глупостей.

Я тихонько подкралась к двери и отодвинула засов. Ну да, я же сразу дверь заперла, хватит уже сюрпризов. Благо сматывающиеся палачи её всё же открыли, а не пробежали насквозь, как сначала показалось. Меры, конечно, так себе, учитывая, что противник мог запросто вывалиться из любой стены, но хоть что-то. Спрятавшись, насколько возможно, за косяком, я осторожненько приоткрыла створку. Выстрела, как ни странно, не последовало. Вместо стрел или ещё какой пакости, в образовавшуюся щель деликатно просочился субтильный мелкорослый тип. Вроде безобидный и на вернувшегося сдуру палача не похож. Туфельки, чулочки, паричок, камзольчик — всё как полагается, нормальная придворная амуниция. Оружия тоже не видно.

Захлопнув дверь и задвинув засов, я взглянула на него повнимательней. Где-то эта физиономия мне попадалась. Ладно, потом разберёмся, сначала обыск. Припомнив все виденные в жизни детективы, я старательно ощупала пришельца с ног до головы. Ничего смертоносного с виду не обнаружилось, но это ещё ни о чём не говорило. Таковым могло даже у меня дома оказаться всё, что угодно, а здесь и подавно. Может у него в пуговицах взрывчатка, почём знать.

Отойдя от него на всякий случай на несколько шагов — ничего, если что, — доплюну, я не слишком дружелюбно поинтересовалась:

— Ну и чего надо?

— Ваше высочество, вы меня не помните? Я приносил контракт мастеру Вэру.

Вообще-то, вроде он. А если он, то вроде союзник.

Я оглянулась на Вэра, и с обалделой радостью обнаружила, что этот невозможный тип не только в сознании, но ещё и сесть пытается, придурок.

— Вэр, миленький, псих ты мой сумасшедший! Какого тебя на подвиги тянет, лежи давай.

Я кинулась к нему, на радостях забыв о посетителе. Захоти тот меня грохнуть, лучшей возможность и пожелать нельзя. Дуракам везёт, это точно. Гость не стал делать ничего предосудительного.

— Я же говорил, что орки живучие, принцесса.

Говорил он. Я тоже много чего говорю.

— Вэр, это тот тип, что контракт приносил? — я наконец-то вспомнила о деле.

— Да тот, принцесса, не волнуйтесь. — Вэр слегка кивнул пришельцу. — Младший церемониймейстер.

— Мастер Вэр.

— Ваше высочество, позвольте представить вам потомственного младшего церемониймейстера двора, господина Родерика Гарту.

Ну вот, снова Версаль. А куда денешься?

— Рада снова вас видеть, церемониймейстер. Вы даже представить не можете насколько. Итак, что вас сюда привело?

Жаль, величественность моего царственного кивка никто не оценил должным образом. Даже церемониймейстер, хотя ему вроде бы по штату положено.

— Ваше высочество, — едва услышав вопрос, затараторил он. — Вам срочно надо попасть в тронный зал и объявить подданным имя нового правителя. Сейчас весь двор ещё в растерянности, а армия блокирует город, согласно отданному накануне приказу. Но долго это не продлится. Весть о смерти Крапуда I распространяется с огромной скоростью. Если вы немедленно не заявите претензии на трон, начнётся свара. Знатнейшие семьи королевства, высшие чиновники, военачальники, да кто угодно, могут решить, что стоит попробовать захватить власть. Тем более, что по законам королевства, за смуту в междуцарствие наказание минимальное, а вас и ваших возможностей просто никто не знает. Многие могут рискнуть.

— Вы хотите сказать, что кто первым натянет корону, тот и победит?

— Не совсем так, ваше высочество. Ваши права неоспоримы, но если вовремя о них не объявить...

Остановить войну гораздо труднее, чем предотвратить. Не позволяйте вашим подданным наделать глупостей, многие из которых будет очень трудно исправить.

Ну вот и настал тот самый неприятный момент. Решайте, ваше высочество. Сейчас вопрос — королевство или жизнь сам собой отпал. Месть тоже. Можете взвалить на загривок друзей и убираться на все четыре стороны. Главная цель достигнута, а в королевы не очень-то и хотелось. Желающих занять ваше местечко полным-полно. Они тут повоюют с недельку. Или с годик. Выберут самого достойного. Или самого сильного. Или самого жестокого. Потом он, с помпой или втихаря, передавит всех оставшихся конкурентов, потому как оставить их строить за своей спиной козни просто не сможет себе позволить. Прецедент — штука опасная. А ещё есть неплохой вариант, народ восстать может. Учинит революцию, выберет лучших представителей, перевешает на фонарях всех дворян, чтоб под ногами не путались. А что этот самый народ будет делать, когда дворяне кончатся? Напомнить, ваше высочество? У вас по истории трояк, конечно, но кто-то по Великой Французской Революции реферат, помнится, писал, прогулы отрабатывая. А в той стране, которая Великую Октябрьскую пережила, вы, принцесса Лориэль, вырасти изволили.

Но тебе-то, Лорик, какое до этого дело? Это же их страна, их проблемы. Кого вы здесь знаете, принцесса, чтобы влезать в эту кашу?

Что делать будешь, Лорик? Вот прямо сейчас. Лорик. Или может быть всё-таки Принцесса Лориэль — истинный дракон, алхимик, хладнокровная стерва, убийца и бог знает, что ещё... Кто ты и что ты? Решай.

Глава 15.

— Портал до тронного зала отсюда есть?

— Помилуйте, ваше высочество, здесь вообще портал не предусмотрен. Да и любая другая магия невозможна.

— То есть как?

— Некоторые помещения ещё при строительстве были ограждены от любых воздействий. Даже освещать приходится факелами.

Невозможно значит. Ограждены, видите ли. А я сюда на метле влетела, через дымоход, надо полагать.

— Криихха, ау!

Я забылась и позвала вслух. Оказалось, так тоже можно, но вот озабоченные моей психикой взгляды собеседников описывать не буду. Сами представляйте. А так же их глаза, когда по стене проворно начало расползаться пятно золота.

— Вэр, остаётесь здесь. Держать оборону, пока не вернусь сама, лично. В случае, если не вернусь... Криихха, сделаешь им портал наружу?

— Если хорошо попросят, — прокатилась беззвучная, но оч-чень ехидная волна.

— Я хорошо прошу.

— Ладно, ладно, так и быть.

— Господин... Гарту, правильно?

Отвисшая челюсть и безмолвный кивок.

— Вы идёте со мной. Советы и пожелания есть?

Отрицательное мотание головой.

Что ж мы с пещерой такое сотворили, что прожжённый придворный и телохранитель настолько офонарели? Может они просто удивились новому имени королевского замка или дворца, как его вообще называть-то положено? Её. Ладно, буду по имени.

Или новому цвету портала? Не-е, вряд ли. Выходит, я ухитрилась нарушить какой-то закон природы, не меньше, ибо церемониймейстер может фигеть от чего угодно, его право, но чтобы Вэр... Ладно, некогда выяснять.

Взяв остолбеневшего господина Гарту под руку, я потащила его к порталу. Но в двух шагах вспомнилось кое-что, заставившее затормозить на полушаге.

— Эй, Криихха, я в каком виде на той стороне окажусь?

— Да в нормальном, ты в прошлый раз поторопилась просто. Не помоги я тебе, хвост остался бы на месте. Тебе хвост нужен?

Пещера с чувством юмора. Охренеть.

— Ну, тогда поехали, что ли.

* * *

Криихха не соврала. По другую сторону стены я не изменилась. И тронный зал, во всяком случае, должен быть именно он, поскольку на дальнем конце очередного стадиона виднелось единственное креслице метра три высотой, имелся в наличии. Скудная меблировка с лихвой восполнялась толпой народа. Разряженные в пух и прах... придворные, надо полагать, сбившись в кучки, галдели и размахивали руками. Кое-где уже и драки намечались. Интересно, это они то самое креслице делят или как?

— Её Королевское Высочество Принцесса Лориэль эр Митрани. — Громовой голос, внезапно раздавшийся прямо за моим плечом, заставил подпрыгнуть не только меня, но и всех присутствующих. Ни фига себе, шуточки. Кроме церемониймейстера выдать этакое было вроде бы некому, но, чёрт возьми, как? Или он до сих пор разговаривал исключительно шёпотом, или очередной местный прикол. Мегафона-то у него точно не было, я посмотрела.

Все немедленно заткнулись и уставились на меня. Мдя...

Голой на площади было бы, наверняка, уютнее. Я как-то сразу вспомнила, что на мне отнюдь не блистающий излишней роскошью, а так же чистотой костюмчик и причёска модели "взрыв на макаронной фабрике". Хорошо ещё водой в лицо успела плеснуть, а то, пока Роксане ассистировала, перемазалась с ног до головы. Кое-как перебинтованные руки и острая железяка в них. В общем, в сравнении с собравшимся обществом — чучело гороховое.

Мы стояли столбиками, разглядывая друг друга, наверное, пару минут, пока какой-то особо "умный" или особо наглый тип не возгласил на весь зал:

— Где вы откопали эту драную кошку, младший церемониймейстер? Надеетесь, что вам так сразу и поверят? Без всяких доказательств? Никакой принцессы вообще нет, только дурацкие слухи!

Я, может, от усталости, может, ещё от чего, внезапно взъярилась.

— Доказательства тебе, мразь?! Доказательства?! Это ты у меня сейчас будешь доказывать, что не верблюд!

Ну не сдержалась, что поделаешь. Нехорошо, конечно, было так пугать подданных, но, увы, должна признаться, что вид с воплями разбегающихся щёголей доставил мне ни с чем не сравнимое удовольствие. К тому же, зуб даю, минимум каждый второй по уши замазан в развлечениях покойного Крапуда. Рожи у них к таким выводам располагающие.

Нет, предки у меня молодцы. Строили правильно, — неторопливо вышагивая к трону и непринуждённо помахивая хвостом, окончательно решила я. Людям бегать на такие расстояния, конечно, далековато, зато мне в самый раз. Не люблю крыльями за стены цеплять.

Добравшись до цели, оглядела жмущихся к стеночкам придворных, поразмыслила, не пустить ли небольшую струю огня, но решила, что это будет уже перебор. И вообще, повеселилась и хватит. Пора принимать более подобающий царственной особе вид. Или менее. Правда, указать на несоответствие никто не рискнул, а жаль. Так хотелось получить повод отложить карабканье на трон, чтоб его. Жёсткий, зараза.

Хорошо всё-таки быть драконом. Никаких доказательств больше никто не потребовал. Вообще. Даже жалко. Всё прошло мило, скромно и благопристойно. Меня тут же признали законной наследницей и объявили о сём радостном событии по всей стране. Претенденты и заговорщики на всякий случай попритихли. Сомневаюсь, что насовсем, но напролом никто лезть не пытался и то хлеб. Правда главную площадь навестить всё же пришлось, хоть и без Крапуда. Это в нормальных условиях проорали глашатаи "король умер, да здравствует король!" и ладушки, власть сменилась. Моих будущих подданных ещё требовалось убедить, что я есть. Существую в природе. Я ведь для них вроде Лох-Несского чудовища — все слышали, но никто не видел. И ипостась снова пришлось на людях поменять, потому как умников с репликами о драных кошках везде хватает. Представление новой королевы народу получилось достаточно убедительным и, что особенно ценно, обошлось без жертв. Не считая пары-тройки сердечных приступов, разумеется, но тут уж я не виновата. Слабонервным надо дома сидеть, а не по улицам шататься. В такой момент особенно.

Ребят срочно отправили в больницу. Не ту, что порекомендовали придворные. Поскольку, когда я вернулась за своим двором, Роксана уже немного оклемалась, ей и был выдан карт-бланш на выбор лечения, а она главную дворцовую клинику охаяла, да в таких выражениях, что и дослушивать не надо было, чтоб понять — где в этом городе лечат, а где ипохондриков ублажают.

Мальчики были вне опасности, удачно всё же, что они не люди. Вэр, тот вообще порывался остаться со мной, но я его в портал всё ж таки запихнула. На всякий случай. До клиники школы Целителей портал тоже сделала Криихха. Прямо из пыточной. Глаза Роксаны и слегка оклемавшегося Ричи, при этом действе приобрели становящуюся подозрительно традиционной форму квадратов. Что-то действительно здесь не так, надо полагать. Не зря ж все фонареют. Потом, когда время появится, надо будет пещеру с пристрастием допросить.

Будущие доктора, коршунами набросившиеся на пациентов, появившихся прямо в приёмном покое, почти сразу заявили, что Ричи полечиться придётся немного подольше, чем орку, но и он долго не залежится. Поскольку это же самое сказал и примчавшийся на шум главврач или как он там называется, пришлось поверить.

Роксана... взгляд у неё всё равно был нехороший, но думаю, Ричи сумеет помочь. Надеюсь. Всё-таки для целителя смотреть на такое... И если б только смотреть. Она же всё чувствует! Вот уж действительно, не разберёшь — то ли дар, то ли проклятие.

Мальвинка... Мальвинка не просто выживет. Роксана клятвенно пообещала, что нашу красавицу вылечат полностью и даже следов не останется. Ей самой лечиться надо, но главврач опять благосклонно кивнул. Вообще, наибольшую заботу у него вызывала психика пациентов, а вовсе не ранения. Особенно Мальвинкина. Ему конечно виднее, специалист всё же, любимый учитель моей придворной целительницы, профессор, лауреат и так далее, но... Целители могут, что хотят думать. Но я-то знаю, чего на самом деле стоит эта куколка. Уж кто-кто, а она точно переживёт. Надеюсь.

Вот насчёт моей психики сомневаться не приходится. Нормой там изначально не пахло, а уж после... Хрен с ними. Ну, подумаешь, "слегка" неуравновешенная королева местным достанется. После Крапуда и такая прокатит.

К моему возвращению во дворец господин Гарту уже развил бурную деятельность. Проводил валящуюся с ног будущую королеву в спальню, мимоходом сообщил, что это апартаменты моей матушки и тут же умчался, пообещав, что официальную коронацию можно будет провести всего через четыре бочки. Вот радости-то. Нет, чтоб всего через год.

Год. Е маё! Ведь это же будет как раз тройное полнолуние! Юбилей, блин.

Глава 16.

— Ваше величество!

— До коронации три бочки!

— Ваше высочество! Вам просто необходимо подписать эти бумаги.

— Ну да, новый кабинет министров визжит от нетерпения! Господин Гарту, я обо всех этих будущих министрах слыхом не слыхивала. О том, чтобы знать, кто из них на кого будет работать, уже и не говорю. А вы хотите, чтобы я вот так просто дала им полномочия. Да ещё и всем скопом.

Я металась по кабинету в состоянии, опасно близком к невменяемому бешенству. Королева из меня, скорее всего, выйдет паршивая, но отказывать мне в наличии даже минимума мозгов — это уж слишком! Я о своём церемониймейстере, то бишь Гофмейстере Двора , разумеется, надо же как-то отблагодарить человека, была лучшего мнения. А вот он обо мне, видимо, нет.

Неделя и так выдалась хуже некуда. Единственным светлым пятном оказалось выздоровление ребят. Мальвинка и Ричи, правда, всё ещё прохлаждались в больнице, но обещали выбраться через пару дней. Роксана не зря выложилась до предела, шрамов у нашей куколки и правда не останется. Снаружи. Но она справится. Она ещё и не то переживёт. Надеюсь.

Вэр и вовсе сбежал на следующий же день. Взгромоздился на костыли и назначил себя начальником моей охраны. Хоть одной заботой меньше. Три покушения уже случилось. Три за одну неделю! И это только те, о которых я знаю! Он же, гад такой, если покушальщиков не на моих глазах ловят и не скажет ничего. Зачем волновать хрупкое создание? Вот тебе и притихшие заговорщики. А этот изверг ещё и уверяет, что всё нормально. Дескать, так всегда бывает, когда на тёпленьком местечке не очень прочно сидят. Отдать, что ли, им это самое местечко? Пусть погреются. На плите раскалённой.

Что там у нас ещё из пакостей? Ах да, новый кабинет министров. Старый в полном составе испарился вместе с Королевским советом. Эдак мило растворился в воздухе, не дожидаясь, пока я разберусь, что к чему. В принципе, мне это стадо василисков на фиг не нужно, не говоря уж о пресловутом совете. Я из советничков только двоих узнать успела, но подозреваю, что Сидд с Альвеатой вовсе не были уникальным явлением, скорее наоборот. По рассказам Вэра, Крапуд довольно успешно превратил сборище говорунов, имеющих только одну привилегию — резать на заседаниях королю правду матку прямо в глаза, не опасаясь последствий, в ответвление секретной службы, предназначенное для самых деликатных и грязных поручений.

Ну с этими всё ясно, но где ж, чёрт возьми, новых министров взять?! Как узнать, кто подойдёт? Кто доверенное лицо Крапуда, а кто нормальный чиновник? И есть ли там хоть один нормальный? Судя по куче бумаг, лежащей на моём столе, законам и прочим приказам, таковых не имеется.

Каждый день продираясь через юридическую абракадабру, я всё больше выпадала в осадок. Изобретателям таких зверских законов и бредовых налогов место в психушке. А со стороны вполне прилично выглядело. Хотя, что я там могла увидеть, мотаясь по лесам и полям? Или у них законников и чиновников не как всех учат, или что-то я в рассказах ребят об образовании не так поняла. А с другой стороны... Наличие или отсутствие совести от диплома не зависит. И от профессионализма тоже.

Поменять почти все законы звучит хорошо, но на что и как вообще это делается? Указ какой-никакой нарисовать можно, но его ж кто-то исполнить должен!

Плюс придворный портной, некий господин Лондербах, Великий Кутюрье, чтоб ему, нервы портит. Великий, ага. Гном. Самый натуральный. Однако то, что этот тип еле-еле макушкой до крышки стола достаёт, менее настойчивым его не делает. От платья, сильно смахивающего на достопамятный наряд для королевских аудиенций, я отбилась, но он же всё равно приходит каждый день! Приносит очередной кошмарный вариант и ноет, что ещё чуть-чуть и до коронации просто не успеть. От рыночных торговцев, уверяющих, что тебе непременно пойдёт серо-буро-малиновая тряпка на пару размеров меньше, отличается только ещё большей назойливостью.

Плюс все остальные придворные, жаждущие выразить своё почтение и ломящиеся на аудиенцию, словно им здесь мёдом намазано.

Плюс церемониймейстер, тьфу, гофмейстер, пристающий со сметой коронации и уверяющий, что без фейерверка и парада не коронуется ни один уважающий себя правитель. И лезущий, заодно, не в своё дело. Мало министров, ещё и фрейлин назначь! На кой?! Только-только дурищ, пытавшихся моё высочество одевать да раздевать, шуганула и тут же другие на их место полезли! Специальных дам, чтобы величество развлекать и обслуживать, мне и не хватало для полного счастья! И без того крыша едет!

Впрочем, вру. Одну я оставила. Не для раздевания, конечно, а так, поболтать время от времени за чашечкой кофе. Во всей этой круговерти я ещё пыталась понять, какими же людьми были мои родители. Графиня Вестенгауз в этом отношении источником информации была бесценным. Поскольку в своё время упомянутая дама, качала на коленях мою "дорогую (тяжёлый вздох и неодобрительный взгляд на моё высочество) матушку" (судя по внешности графини, я б и бабушку проглотила, не подавившись) и была первым на моём пути человеком, действительно с ней знакомым — я никак не могла упустить шанс узнать хоть что-то.

Узнала.

Восторженно закатывая глаза, графиня заливалась соловьём, расписывая былое великолепие. Ах, какие балы закатывала королевская чета! А какие грандиозные охоты и пикники. Какая любовь царила в этом династическом, но чертовски удачном браке. Как обаятельна и жизнерадостна была княжна Миранда, и как к лицу ей оказалась корона. Как она умела выбирать наряды и как деликатно оставляла с носом толпы поклонников. Как элегантен и мил был король Эльфрид. Как грациозно он скакал на дроонте и ах! как он танцевал.

Сравнение вовсе не в мою пользу, чего престарелая фрейлина не то что скрыть не пыталась, а прямо таки выпячивала, сурово разглядывая потрёпанные штаны и отсутствие причёски, видимо надеясь благотворно повлиять на не соответствующую эталону принцессу. А то я без неё не знала, что из меня светская львица, как из бегемота — балерина.

Не иначе, как в целях воспитания, графиня, захлёбываясь слюной, поведала, сколь суров король был с младшим братом своего отца, то и дело нарушавшим этикет, появляясь в обществе в совершенно неприличном виде. Неприличный вид, если кто не понял, сводился к дурной привычке пользоваться собственными крыльями. Папенька, видите ли, считал, что драконья шкура плохо сочетается с королевским достоинством, уж не знаю почему. Лично для меня она единственный способ выглядеть более-менее величественно.

Честно говоря, двоюродный дедушка Ридер, погибший задолго до моего рождения и упоминаемый графиней исключительно в качестве отрицательного примера, импонировал мне куда больше, чем слащавая парочка, вообще не похожая на живых людей. Его я, по крайней мере, понимала. Алхимик, безвылазно торчащий в своей башне и появляющийся на людях только по королевскому настоянию. Совершенно невыносимый тип, вечно наступающий на ноги дамам и встречающий непристойными комментариями попытки этих самых дам пофлиртовать. Наглец, игнорирующий, как положено приличным людям, порталы с каретами и заявляющийся на любое мероприятие в (о ужас!) драконьей шкуре, да ещё и жену на себе притаскивая, такую же чокнутую алхимичку. И сыновей они воспитали таких же хамов.

Как жаль, что мне не представилось случая с ними познакомиться. Сдаётся, мы с дядюшками нашли бы общий язык, если б не несчастный случай. Случай, как же! Пожар, из которого не сумели выбраться Три! Дракона!

Графиня, правда, на мои инсинуации среагировала презрительным фырканьем, дескать, чудо, что эти сумасшедшие алхимики раньше не взорвались. Вот на что хотите, поспорю, она была одной из потерпевших дам, обломавших зубы на лакомом кусочке в виде принца, не наследного, но всё же. Уж очень злобствовала.

Что-то я сильно от темы оторвалась. Что я там ещё "хорошего" забыла упомянуть? Ах да. Балы, парады и фейерверки.

Даже если оставить в стороне мою "пламенную любовь" к подобным мероприятиям, ни на что из всех этих развлечений попросту нет денег. Казна пуста. То есть, абсолютно. Министр финансов там же, где все остальные министры. Заместитель уверяет, что она такой и была. Была она такой при Крапуде или все деньги дематериализовались позже, вопрос, конечно, интересный. Но не существенный. Существенный, как раз другой — где их взять? Леший с ними, с церемониями, но армии жалованье надо платить. Поставщикам, слугам, чиновникам, чёрту, дьяволу — всем надо платить. А то, не успею оглянуться, и впрямь революция случится.

Плюс, где-то там притаился маг, а может и не один. Ведь была у Крапуда магическая поддержка и ещё какая! То, что нам мешали спокойно жить всю дорогу — просто цветочки. Наивная я долго удивлялась, какого чёрта эту сволочь на троне столько лет терпели, ну не то ведь в Митране население. Удивлялась, пока между делом не выяснилась одна милая подробность. Во время коронации клятву верности приносят все, кто имеет хоть какой-то вес в стране. Главы кланов, гильдий, родов и прочая, прочая, прочая, присягают на верность не только за себя, но и за всех подчинённых. Обычно это просто формальность — положено — значит покладено, но...

Но если очень-очень захотеть и очень-очень постараться, можно сделать так, чтобы нарушить эту самую клятву человек физически не мог.

Стараться, разумеется, должен маг. Невероятно сильный, практически гениальный и абсолютно беспринципный. Беспринципный — ибо для такого финта магия требуется самая, что ни на есть, чёрная, чернее не бывает. С кровавыми жертвоприношениями, вызыванием демонов или не демонов, уж не знаю, кто в местной преисподней обитает и прочими жутиками. Гениальный — поскольку создать такой ритуал под силу только гению, а готовых рецептов не существует. Сильный — потому как слабаку такую мощь не удержать под контролем.

Всё это мне объяснила, "совершенно случайно" знавшая страшную тайну, Мальвинка. Самого ритуала никто не видел, но по остаточным эманациям и прочей околомагической фигне его давным-давно вычислили и просчитали, вот только перебить заклятие так и не сумели. Хотя очень подозреваю, что старались изо всех сил, а это о многом говорит.

Из-за этой-то гадости и вынуждена была огромная куча далеко не самых слабых в мире существ беспрекословно подчиняться приказам маньяка, то ли изначально хорошо маскировавшегося под нормального человека, то ли осатаневшего от абсолютной безнаказанности. И единственным, не противоречащим заклятию, способом избавиться от него, оказались пресловутые "Правила".

И где искать мага столь могущественного и, главное, совершенно неизвестного широкой общественности? И стоит ли это делать? Может, если не трогать, то и не завоняет, а может, наоборот, пока я тут прохлаждаюсь, где-то там строятся жуткие козни.

Как же меня занесло на эти галеры?!!

А кто-то ещё возмущался занудностью прогулки за короной. Лучше б меня по дороге кто-нибудь съел!

Глава 17.

Гофмейстера спас Вэр, деликатно выпроводив за дверь. И меня заодно, высказав гениальную идею, что одна голова — конечно, хорошо, но пять намного лучше. Жаль, что он не сделал этого раньше, но тут уж никто не виноват. Пока я пыталась разобраться в бумагах и отбивалась от назойливых посетителей, Вэр набирал охрану, обеспечивал безопасность и т.д. и т.п. На аудиенциях времени присутствовать просто не было.

Действительно, какого чёрта я тут мучаюсь одна? У меня же есть "двор"! Может они об управлении государством не больше моего знают, но вместе хоть веселее. А то блаженствуют, понимаешь ли, в своей больнице, а моё высочество тут пропадает.

И мы отправились навещать болезных. То есть я к ним и до этого каждый день приходила, но на этот раз вместе с витаминами прихватила все бумажки со стола. Отправились порталом, естественно. Криихха исправно отправляла меня куда угодно и откуда угодно, невзирая на кучу магов, утверждающих, что это просто невозможно. Даже Мальвинка обалдела. Кстати, припёртая к стене очевидным несоответствием между самоуверенными обещаниями забросить нас в любое понравившееся место и нынешним шоком, от того, что кто-то это самое обещание сумел выполнить, чёртова девка, даже почти не смутившись, объяснила, что тогда она немного преувеличила. С такими друзьями враги могут спокойно отдыхать. Им только рожки с ножками вовремя подбирать остаётся.

Собрав всех в палате Ричи (труднее всего оказалось отловить прижившуюся в больнице и успевшую завести пациентов Роксану), я изложила проблемы и свои комментарии к ним, не всегда цензурные. Ну да кисейных барышень и не приглашали.

— Да уж, принцесса. То-то у вас вид такой замороченный последнее время. А я-то хотел предложить вам рядом полежать, последствия общения с Крапудом подлечить.

— Мне уже надо лечить последствия общения с придворными, — сварливо огрызнулась я. — Особенно портным.

— Ну, портной — самая маленькая из проблем.

— Зато самая надоедливая. А если серьёзно, идеи есть?

— Давайте для начала список министров посмотрим.

Я сидела на подоконнике, грызла яблоко и рассматривала четыре физиономии, с умным видом изучающие выданную бумажку. И думала о том, что главным призом в этой авантюре вовсе не было превращение в дракона и уж тем более, не дурацкий трон. У меня никогда раньше не было таких друзей. А теперь есть. И вполне живые. Даже почти здоровые.

— Ну что сказать, ваше высочество, за дуру вас держат. Круглую. — Выдал, наконец, мой личный философ.

— Это я и так поняла. А поконкретнее?

— Поконкретнее... Вот этот господин. Будущий министр образования. Сроду никого не учил, зато работал главным смотрителем тюрем.

— Мило. Дальше.

— Министр финансов. К финансам, безусловно, отношение имеет. Один из самых богатых и жадных ростовщиков в стране. Через годик, видимо, собирается стать самым.

— Ну да, или единственным. Так и вижу, как он сам себе закладывает мой дворец. Под триста процентов.

— Военный министр. Генерал самый настоящий. Только одна проблема. Ни одного сражения не видел даже издалека, зато большой специалист по наведению дисциплины.

— Очень большой?

— Насколько я знаю, его всегда посылали в недовольные чем-то части. После этого недовольных не оставалось.

— Ладно. Хоть один подходящий кандидат там есть?

— Один есть. В министры культуры. Выдающийся человек. В бытность свою репортёром мог одной статьёй превратить в ад жизнь существа любой степени знатности и с любым количеством связей. С тех пор, как стал главным редактором газеты, в основном выполняет заказы. За бешеные деньги, зато с блеском. Хочешь, из всем известного убийцы нежный цветочек сделает. Хочешь, наоборот.

— И ЭТО подходящий человек?

— Разумеется. Главное, чтобы он хорошо знал, чьи заказы выполнять. Вы ему подоходчивей объясните, ваше высочество, и общественное мнение у вас в кармане. Принцесса, он, конечно, гнида, но на первое время без кого-нибудь подобного не обойтись. Потом назначите кого поприличнее.

— Так может и генерала оставить?

— Генерала нельзя. Спорить могу, все соседи уже присматриваются, как бы отхватить кусочек повкуснее. А такой главнокомандующий — как объявление "заходи, кто хочешь и бери, что хочешь".

— Неужто такая бездарность?

— Не то слово.

— Подожди, какие соседи? У нас вся граница — горы непроходимые.

— Да есть пара лакомых мест, в которых изрядный гарнизон держать приходится. Вы ж не хотите золотые рудники кому попало дарить. И месторождения магических кристаллов. Пара налётов через порталы и привет. Продавать на экспорт нечего.

— Какие ещё кристаллы? Чего ты мне голову морочишь?

— Обыкновенные. Управляющие порталами. Митрана — единственный поставщик на континенте. Если кто догадается прикопить запасец, а потом наши рудники взорвать, такая монополия получится... Безумные деньги загрести можно.

— Так что получается, у нас страна богатая?

— Вообще-то, одна из самых богатых в мире.

— А почему тогда казна пустая?

— А вот это у казначея надо спросить.

— Я займусь, — мрачно пообещал Вэр. — Что ж вы раньше не сказали, что всё упёрли?

— Говорю. Деньги испарились в неизвестном направлении. Если найдёшь — министром безопасности сделаю.

— Ну уж нет! В министры пихайте кого-нибудь другого!

— Кого?!

— Не знаю! Но точно не меня! А то искать не буду!

— Гад!

— Уж какой есть.

— А кто вообще составил этот списочек? — глас младенца раздался внезапно, но глаголил, как и положено, истину.

— Не знаю, кто составлял, но принёс милейший человек, горящий желанием помочь, господин гофмейстер.

— Это ж вообще не его дело.

— Вот именно, но каждый раз, когда я поворачиваюсь за какой-нибудь бумажкой, вижу его. Гарту, конечно, здорово помог и даже два раза, но мне не нравится, что большая часть информации исходит от него. Я вообще понятия не имею, что ему надо. Почему он помогал и с какой стати рассчитывает стать серым кардиналом.

— Кем?

— Выражение такое. Теневая власть за троном, иначе говоря.

— Ну, властью за троном побыть желающих полно.

— Ну да, особенно когда на троне дура стоеросовая.

— Редкая самокритика.

— Роксана, хоть ты не издевайся. Я понятия не имею, чего делать. И может, от серого кардинала не отказалась бы. Нормального. А этот мне не нравится. Вонючие у него идейки, сами видите. Ричи, пойдёшь во власть?

— С дерева рухнули, ваше высочество? — Непочтительно отозвался тот. А ещё бакалавр философии. — Какая из меня власть? Пару советов дать, на крайний случай, ещё могу, но если попробуете назначить министром, сбегу, честно предупреждаю.

Остальных можно было не спрашивать. Достаточно посмотреть на лица.

— Сволочи вы, ребята. А из меня какая, на фиг, власть?

— Королевская.

... и ..., в ... и на ... А что ещё тут скажешь?

Ребята меня всё же не бросили. Немножко поспорив с лечащим врачом и сойдясь на том, что лечиться можно везде, особенно если этого самого врача с собой прихватить, мы дружною компанией отправились в королевскую резиденцию.

Первым делом я назначила всех заместителей министров временно исполнять обязанности и проблема проклятого списка немного отдалилась. По крайней мере, паралич, охвативший государственные службы после исчезновении всей власти сразу, прошёл. Гарту, уж не знаю, кто из мальчиков ему мозги прочищал, как-то внезапно перестал мозолить глаза и занялся своим делом. То бишь подготовкой к церемонии и дворцовым хозяйством. А то что за дела — королеве кофе раздобыть негде.

С портным Роксана разбиралась. Увидев очередной нарисованный кошмарик, который сей достойный господин принёс в клювике, уверяя, что это самое подходящее платье для коронации, послушав мои маты и его нытьё о недостатке времени на создание шедевра, она похихикала, почеркала на бумажке и предъявила мне результат. Увидеть совершенно нормальный брючный костюм оказалось непередаваемым кайфом. С поправкой на местную моду, разумеется, но кого это колышет. Главное, удалось отвязаться от стометровых шлейфов, кучи кружев и вообще от всяческих юбок.

Господин Лондербах, вглядевшись в эскиз, рухнул в обморок. Надо же, какой нервный. Приведя несчастного модельера в чувство и заверив, что если он не сошьёт ЭТО, моё высочество поедет на коронацию прямо как есть, мы с Роксаной отправили его работать. И только Мальвинка, тяжко повздыхав над рисунком, слизанным, такое впечатление, с одного из её невозможных нарядов, нашего легкомыслия не одобрила.

— Это же событие! Это даже важнее свадьбы! А вы ...

— Мальвиночка, радость моя, ну хочешь, я тебе это платье закажу?

— Да не я же коронуюсь! Королева должна выглядеть величественно. А это что? Там же куча народу будет! И послы! Это ж позор на весь мир, в таком виде короноваться! Нарушение всех традиций!

— Позор на весь мир будет, если я запутаюсь в подоле и свалюсь по дороге. А я непременно это сделаю.

— Ты поедешь в карете!

Надо же, как разволновался ребёнок, и про этикет забыл. До этого, несмотря на все мои старания, выбить "ты" ни из кого, кроме дедули, не удавалось.

— Тогда, свалюсь, вылезая из кареты.

— Да делайте вы что хотите, только не говорите, что я не предупреждала, — махнула рукой ревнительница моды и, заботливо спрятав в карман произведение придворного портного, на будущее, надо полагать, покинула наше легкомысленное общество.

У неё тоже дел выше крыши оказалось. Официально становиться придворным магом куколка отказалась наотрез, но Вэру в обеспечении безопасности помогала здорово. А на вакантную должность... Она смоталась в свою Академию, побилась там в ножки директрисе и приволокла с собой профессора Нима. Насколько я помнила рассказы нашего вундеркинда об учёбе, этот профессор был редкостным занудой. И Мальвинку терпеть не мог. Но на выраженное всей компанией недоумение ведьмочка авторитетно заявила, что профессионал он классный, а характер у него для такой работы самый подходящий.

Ну, ребёнок оказался прав. К тому же профессор был совсем занудой только с учениками, особенно шкодливыми, а людям, не пытающимся почерпнуть из его колодца знаний, приходилось полегче.

Для начала, правда, охреневший от того, что вытворяет Криихха, профессор Ним, очень долго и убедительно, с приведением формул и таблиц, а так же взыванием ко многим поколениям научно-магических авторитетов, доказывал мне, что всё это совершенно невозможно. Никоим образом.

Дескать, порталы насмерть зафиксированы при строительстве в строго ограниченном количестве. Мол, каждый знает, что Анри ценил тайну личной жизни и позаботился раз и навсегда избавиться от внезапных вторжений назойливых, любопытных, а так же недоброжелательных личностей.

На робкий вопрос, как же тогда Мальвинка сделала портал, профессор разразился тирадой, совершенно цензурной по тексту, но абсолютно непечатной по тону.

— Эта самоуверенная идиотка?!! Жаль, что она мой предмет уже сдала, иначе не видать бы ей диплома как своих ушей! Чудо, что вы все живы остались, когда она вломилась в уже действующий портал. И где только узнала, как это делается? Студентам таких опасных вещей не преподают, только аспирантам и то не всем. И в любом случае, что бы она о своих способностях ни думала, портал там уже был! Место входа изменить, если жить надоело, ещё можно. Выхода — нельзя.

Ним — очень авторитетный учёный и вещал невероятно убедительно, что вовсе не мешало продолжать моей пещере вытворять, чего захочется. Поставленный перед фактом, профессор ещё немного повозмущался, но поскольку отрицать наличие неучтённых порталов, через десяток которых его протащили, было невозможно, занялся изучением столь вопиющей несообразности и ко мне больше не приставал.

Подозреваю, что теперь я его из своих придворных магов выгнать не сумею. Будет изучать замок до упора и ещё немножко дольше. Так и вижу, как лет через сто по дворцовым коридорам с заунывным воем будет летать призрак профессора и исследовать стены.

Глава 18.

В общем, жизнь потихоньку налаживалась. Конечно, издевательство, именуемое государственными документами, никуда не делось, но зато у меня к ним теперь был комментатор. Ричи, лапочка, на следующий же день после переезда приволок под ручку весьма немолодого, но очень шустрого дядечку.

— Вот, ваше высочество, рекомендую. Господин Эрне. Ваш нотарий . Понравится — назначите канцлером.

Я немножко удивилась, но возражать не стала. И не зря. Господин Эрне оказался манной небесной. Где он прятался последние двадцать с некоторым хвостиком лет, не знаю, но до того был референтом моего отца, короля Эльфрида. Непривычно как-то называть отцом того, кого никогда не видела, но... Ладно.

Так вот, господин Эрне. Во-первых, все эти бумажки он знал, кажется, наизусть, а главное, понимал, что в них написано. Прятался человек с пользой. Во-вторых, он ещё и умел переводить их на человеческий язык. В-третьих, разобрав всю гору, он ухитрился выложить их в порядке срочности. И, в-четвёртых, он приволок все старые законы. Те, что были при отце. Сразу их ввести возможности не было, но хоть появилось с чего начать. С нуля придумывать — это ж рехнуться можно.

Кстати, судя по кое-каким высказываниям секретаря, описание Эльфрида III графиней Вестенгауз было, мягко говоря, не совсем полным. Пришлось уточнять. Пробурчав что-то о безголовых курицах, Эрне честно объяснил, что в нормально налаженном государстве, королю больше пары кружек в день на дела тратить не приходится, поскольку до него доходят только самые важные. Это только мне не повезло, а Эльфрид работал ровно столько, сколько необходимо. И незачем слушать всяких дур, которые трёх мужей заболтали до смерти.

Что забавно, Ридера нотарий тоже не одобрял. Правда, за совсем другие грехи, но всё же. Зато услышав имя Миранда, прямо просветлел. И приволок маленькую картину, героически стащенную почти под носом у Крапуда, перед самым его воцарением.

Не доведись мне увидеть этот портрет, я бы так и пребывала в уверенности, что мне в родители досталась пара прилизанных и приглаженных никчёмных пустышек, потому как на официальном изображении, завершающем длинную галерею предков, отчего-то не разорённую Крапудом, были нарисованы именно они. Полностью совпадающие с описанием графини.

На маленьком полотне, бережно развёрнутом Эрне, не было никакой королевы. Озорная рыжая девчонка, только что, запыхавшись, взобравшаяся на дерево и с ехидной усмешкой показывающая нос своему спутнику, просто светилась от счастья. Счастья и любви. И сам художник был насмерть влюблён, это даже такому "знатоку" как я, видно с первого взгляда. И то, что художником, очень хорошим художником, оказался мой отец, потихоньку (королю малевать картинки невместно) выставлявший свои работы в разных галереях...

Кстати, Роксана с Ричи, внезапно узнавшие, что знаменитый мастер, всегда подписывавший работы одним инициалом и никогда не появлявшийся на публике, оказался королем, от шока оправлялись чуть ли не дольше меня. Вэр ничего не сказал, только слинял подозрительно быстро, а Мальвинка вздохнула:

— Какие счастливые...

Счастливые, верно. И господи, боже мой, какие молодые! До меня только сейчас дошло, что Эльфрид был меня нынешней всего-то на пару лет старше. А Миранда так и осталась двадцатилетней.

И всё из-за проклятой короны!

Очень быстро господин Эрне завёл ещё двух, уже собственных, секретарей, которые заворачивали лишнюю публику и читали почту. Причём, если у посетителя было что-то действительно важное, но всё же не настолько, чтобы решить могла только я, эти милые молодые люди отправляли просителей не на фиг, а в конкретное министерство, да ещё и отслеживали решение вопроса.

Ну да, я подслушивала. Ещё и подглядывала. Обжёгшись в самом начале, я предпочла проверить новых работничков сама. А если кто-то считает, что королеве торчать у замочной скважины невместно, так я этого и не делала. Зачем? Мы с замком, то есть с дворцом, всё время путаю, да и неважно, с Крииххой, короче, отлично спелись. Кстати, и город тоже поначалу так назывался. Ну столица постепенно как-то сама переименовалась, а пещере не захотелось. Её правда не особо спрашивали, но королевская резиденция так и осталась для всех Крииххой. И то сказать, замков с дворцами полным-полно, а она единственная.

Так что всё интересное я могла наблюдать, не вставая с кресла. Изображение в натуральную величину и прямо на стене. Лучше всякого телевизора. Что бы ни говорили по этому поводу всякие недоверчивые господа.

Кроме того, я начала принимать посетителей. Да не тех, кто ломился помелькать перед новым правителем, а нужных. Ричи с Вэром вежливенько приглашали на аудиенцию всех, кто мог заинтересовать, а ещё пуще, помочь. Ректоры учебных заведений, владельцы заводов, газет и пароходов, финансисты, юристы и прочая, прочая, прочая. Большая часть этих господ находились в возрасте, далёком от юности, и помнили моих родителей. При Крапуде они далеко не все процветали.

Разумеется, сразу я у них ничего требовать не собиралась, просить тем более, но присмотреться к людям, имеющим вес, было необходимо. Ну и они меня экзаменовали, не без того.

Правда, не просить, это я погорячилась. Господ финансистов и юристов я напрягла проблемой изменения законодательства. Они в этом лучше разбираются. И в отличии от собственной королевы, это дело любят. Так что уговаривать никого не пришлось, с радостным визгом бросились на помощь. Вот пусть и работают, а я посмотрю на результат. Только конечный, потому как выдержать присутствие на их совещаниях нормальному человеку не под силу. Меня, во всяком случае, хватило ровно на полкружки. По-моему, они даже не заметили, как я сбежала.

Озабоченный страшной угрозой сделать его министром, Вэр тоже подсуетился. Старенький престаренький орк, предъявленный мне чуть ли не на следующий день, оказался великим и знаменитым генералом Торном. Главой гильдии телохранителей, а так же клана Отар, равнинных орков, из которого по большей части эта гильдия и состоит. И троюродным дядей моего телохранителя. Тем самым, что так охаял комиссию по расследованию.

Любопытство, безусловно порок, но не слишком большой, так что, как только я уяснила, с кем имею дело, дядя подвергся допросу. Должна же я была, чёрт побери, узнать, что он такого накопал.

Поначалу-то старикашка увильнуть попытался, высказавшись в духе — неужели у вас, девушка, дел поважнее не найдётся. Потом долго и туманно объяснял, что в комиссии, расследующей смерть принца Ридера, были в основном маги и алхимики, а он так, погулять вышел.

Вот честное благородное слово — я абсолютно ничего не делала. Просто молча смотрела и ждала, когда ему надоест мне на уши лапшу вешать. Крохотные точки орочьих зрачков на мгновение расширились до предела. Я аж струсила немного — полное впечатление, что кровь в глазах плещется. К счастью, это быстро прошло, а то у меня тоже с гляделками что-то не то стало происходить с перепугу. Когда для меня мир подёргивается золотой дымкой — это плохой знак.

Хорошо всё же, что господин Торн куда уравновешенней некоторых принцесс. Он так быстро прекратил игру в "кто страшнее", словно она мне просто привиделась. Орк как-то неопределённо хмыкнул, отчего-то с неподдельным уважением покосился на судорожно вздохнувшего Вэра (странно, я даже не заметила, что мой телохранитель забыл дышать, пока мы с его дядей переглядеть друг друга пытались) и соизволил приступить к долгожданным разъяснениям. Даже не обиделся — святой человек.

Ругался он, оказывается, от того, что причины найти так и не сумели. Несчастный случай — версия для населения. Чтобы паники не создавать. На самом деле замок Рир загорелся снаружи. Весь. Одновременно заполыхали все стены (каменные!!!) и крыши, да так, что от него через полкружки уже только дымящиеся развалины остались. Комиссия действительно состояла по большей части из магов, но только и они, сколько ни бились, понять, как, а главное кем это было сделано — так и не смогли. Хоть и очень старались. На пепелище до самого воцарения Крапуда специалисты возились.

Что-то я этого Крапудовского мага всерьёз начинаю опасаться. А кто ещё эдакую пакость мог устроить? Надеюсь на мою пещеру он не покусится, а то я уже с ней как-то сроднилась.

Подождав пока я переварю новости, (говорю же — святой человек, ну ладно, орк, зато точно святой) господин Торн продолжил прерванные переговоры. Он в министры тоже не рвался, (жаль, а я-то понадеялась) но обеспечить безопасность на первое время пообещал. Годовой контракт на охрану всех месторождений, складов и прочих тонких мест был заключён на сумму головокружительную, но реальную. С оплатой по истечении срока. За год, надеюсь, наберём.

Наученные горьким опытом, более долгосрочное соглашение орки подписывать поостереглись. Слишком долго им пришлось поставлять воинов для Крапуда. Бедолаги органически не могут нарушить данное в письменном виде слово, вот и попали с привычным тридцатилетним королевским контрактом, как цыплята под каток. В припадке откровенности Торн даже пожаловался, что его парни больше года у Крапуда не выдерживали, приходилось срочно заменять на следующих по жребию и отправлять лечить нервы. Конечно, по их виду столь тонкую душевную организацию предположить трудно, но я достаточно хорошо успела узнать Вэра, чтобы не усомниться в словах его дяди. Если мой друг не исключение, то этим ребятам, вынужденным исполнять грязную работёнку для покойного короля, приходилось очень и очень тяжко.

Всё-таки Крапуд редкой сволочью был. Как несчастная страна при таком правлении не развалилась, непонятно. Хотя понятно. Страшное заклятие, гарантирующее подчинение. То есть, он действительно был маньяком и параноиком, поскольку этого самого заклятия ему не хватило. Иначе мне не пришлось бы упразднять местный аналог гестапо и освобождать тюрьмы от политических заключённых.

Потом какое-никакое КГБ ввести всяко придётся. Я не настолько наивна, чтобы думать, будто без них можно обойтись. Уже нужны. Разведка там, контрразведка, полиция... Но нормальные, а не министерство пыток!

Между прочим, на коронацию деньги всё же нашлись. В тайнике у того самого заместителя, который уверял, что денег нет и не было никогда. К сожалению, он только подмёл остатки. Основная часть пребывала где-то в неизвестности.

Естественно, были приглашены и господа, устроившие достопамятную встречу после побега. Благодаря комментариям Вэра, я знала об этих посетителях не так уж мало. Зато они обо мне почти ничего. В разговоре помогает, особенно со столь ушлыми собеседниками. Особенно теми, кто пытается с ходу присвоить себе все заслуги по моему воцарению. Таких дураков нашлось целых два. Остальные были более благоразумны и от прозрачных намёков удержались, что сразу сделало их более приемлемыми кандидатами на... Да все они чего-то хотели. Кто-то концессию, кто-то должность, кто-то титул. В принципе, не жалко, только с делами немного разберусь и подумаю, кому чего сунуть, а кто обойдётся. От них ведь и польза может быть, если за ними приглядывать. Конечно, все они при Крапуде разбогатели, но мозгами-то своими в процессе пользовались.

Короче, получение абсолютной власти маячило не за горами, голова пухла от сведений, мозги кипели от необходимости принятия решений и страха ошибиться. И с каждым днём свалившаяся на бедную маленькую меня работа, казалась всё противнее и тяжелее.

Я ещё слишком молода, чтобы похоронить меня под короной. Кто-нибудь, спасите, а! Ну пожа-алуйста!

Глава 19.

За три дня до проклятой церемонии, долженствующей окончательно превратить меня в лицо, обладающее неограниченной, чтоб её, властью, безумие, именуемое подготовкой к коронационным празднествам, вовсю набирало обороты, приближаясь к апогею. Гости, послы, шпионы и прочая любопытная публика сыпались как горох из мешка. По всему городу красили газоны и заборы, гвардия с утра до вечера тренировалась красиво вышагивать, портные и ювелиры сбивались с ног, хозяева гостиниц наваривались на год вперёд, окна, выходящие на главную площадь, сдавались в аренду по сумасшедшим ценам.

Я... тоже потихоньку сходила с ума. Каждую ночь мне снились кошмары, а наутро оказывалось, что эта жуть происходит на самом деле. Королева Лориель Вторая, мать его так! Предыдущая, кстати, прославилась только исключительно неудачными замужествами (пятью!) и тем, что была первой в династии, кого собственный сын по всем правилам скинул с трона. Ничего так примерчик для подражания! Если б не ребята, я бы и правда свихнулась. Или сбежала. Или кого-нибудь прибила.

Последняя примерка коронационного наряда как раз заканчивалась, к огромному облегчению несчастного портного. Да и моему тоже. Хотя строгий костюм из чёрного бархата не очень гармонировал с зеленоватой физиономией, отражавшейся в зеркале, сам по себе он был по-настоящему хорош. Представляю, как бы я выглядела в розовом, на котором пытался настоять портной, отыгравшись хотя бы на этом. В нормальном состоянии я б его оценила. Но поскольку наряд был очередным камешком для моего саркофага, то оценила его Роксана. И даже Мальвинка вынуждена была признать, что чёрное с серебром — это моё. И костюм мне очень идёт. Господин Лондербах собирал свою армию. А вы что думали? Великие Кутюрье без помощников никак не могут, даже если работа вызывает у них искреннее отвращение. А может, чем больше отвращение, тем больше помощников, кто знает? Короче, пытка уже заканчивалась, когда в дверь торопливо постучали.

— Ва-ваше вы-высочество!

— Господин Гарту, что с вами?

— Там по-посетитель.

— Что, призрак Крапуда объявился? Или ваша тёща? С чего вы так трясётесь?

Некто, отодвинувший с дороги дрожащего гофмейстера и нагло вломившийся в гардеробную, действительно заслуживал такой реакции.

С огромным трудом подбирая отвисшую челюсть, я квадратными глазами смотрела на короля Анри. Первого и единственного. Основателя династии. Помершего, между прочим, тысячу лет назад. Или на его точную копию. Или, чем чёрт не шутит, на его призрак. А что тут такого? Надоело дяде валяться в мавзолейчике, величественном, ничего не скажешь, но довольно таки позаброшенном. Туда, кроме придурочных принцев с болотными лилиями в зубах, небось и не ходит никто. Во всяком случае, портрет в моём кабинете этот... неизвестно кто, не просто напоминал. Тот портрет мог быть его отражением в зеркале.

— Ну здравствуй, наследница!

— ??!

— Хочешь сказать, не узнала? — Ехидно приподнял бровь призрак.

С огромным трудом удержавшись от сильнейшего желания зажмуриться, я храбро ткнула в пришельца пальцем. Пришелец не проткнулся. Не призрак, стало быть. И не возмутился. Но уж лучше б он возмущался, чем так ржать над моим почти величеством.

Пока нахал пытался разогнуться и утереть слёзы, состав зрителей поменялся. Гигант большой моды и сопровождающие лица чудесным образом дематериализовались, видимо решив, что и без них гололёд. Зато вломились Ричи с Вэром. И тоже остолбенели. Почти. Не иначе по дворцу уже двадцать пять противоречивых слухов витает и половина о моей безвременной кончине, иначе с чего бы им так запыхиваться.

— Девочка, зачем такие большие глаза? Тебя же не удивляет, что мой отец до сих пор жив.

— Так его и не хоронили. А Вашу могилку, господин хороший, я самолично посещала. Кстати, как цветочки, понравились?

— Ну, не мог же я просто исчезнуть. Пришлось устроить спектакль.

— И зачем?

— Зачем, зачем? В жизни б не подался в короли, если б знал, какая это каторга. Но поскольку влез, пришлось потрудиться. Но не до конца же жизни. Подождал, пока найдётся, кому сбагрить работёнку и слинял.

— Ну да, заварил кашу и в кусты. И детей родных не пожалел, когда эту головную боль на них скидывал.

— Так. Не понял, что за претензии?

— Претензии?! Кое-кто поразвлёкся и сбежал, а я теперь ни за что ни про что страдай. И вообще, с какой стати я должна вам верить, сударь? Откуда мне знать, кто вы такой. Мало ли кто может быть похож на портрет.

— Нет, видали, до чего молодёжь дошла — никакого почтения к предкам!

— А на кой мне такие предки?!

Орали с большим удовольствием и в том же духе мы капель десять. Могли бы и дольше, но я пожалела тихо съезжающие крыши друзей, окончательно переставших понимать, в чём дело. Ещё бы! Я настолько вперемешку обвиняла гостя то в самозванстве, то в наглом скидывании на меня любимую, непосильной работы, что и сама запуталась, не то что бедные ребята, силящиеся понять, кто к нам пожаловал.

Ладно, каюсь. Поверила я ему практически сразу. То есть, не то что бы поверила, просто... Ну, господа, дракон я или погулять вышла? Кровь не водица и всё такое. Узнавать родственников на любом расстоянии — это ж наш фирменный прикол. А если б этого оказалось мало, то восторженное повизгивание дворца, pardon, пещеры в моей голове служило лучшим доказательством. Хорошо, что у Крииххи хвоста нет. Так и вижу, как южное или там западное крыло мотыляется из стороны в сторону, невзирая на вопли катающихся по полу придворных и битую посуду. Как же, хозяин вернулся!

Поразвлёкавшись (не иначе как вкус к качественным скандалам я унаследовала именно от Анри, потому что удовольствие было полностью взаимным), мы перешли к делу. То бишь к взаимным представлениям, раскланиваниям и расшаркиваниям. Правда, Анри нормальный мужик оказался, процедуру свёл к минимуму. Он же и предложил переместиться в более удобное место, посидеть, выпить, ну и так далее.

Стоять среди кучи тряпок действительно резона не было, так что мы привычной дорогой сквозь стену отправились в самое обжитое мною место, прихватив, естественно, уже очухавшийся "двор". Хорошо, что Анри тоже предпочитал кабинет, а то у меня есть нехорошее ощущение, что мы бы попали только туда, куда захотел этот тип. Уж очень дворец к нему отнёсся... радостно. Даже портал цвет изменил на ярко-красный. Залезать в пятно столь агрессивного оттенка я б поостереглась, но новообретённый предок ломанулся в него так уверенно...

Надо будет спросить Анри, какого он колера в истинном виде.

Оказавшись в моём, то есть вроде бы нашем, кабинете, он тут же углядел пресловутый портрет и встал, приосанившись, рядом.

— Правда, я тут хорош?

— Да, портретик удачный. Живописец просто молодец.

— Эй, а я? Кто целый сезон мучился, позируя?

— Ну и ты молодец, дедушка.

— Будешь обзываться, в лоб получишь. Я дракон ещё молодой, можно даже сказать, юный и трепетный.

— А как же мне тебя величать, трепетный наш? К тому же, всё равно дедушка. И даже пра, пра. Не помню сколько, но до фига.

Ребята и даже замок тихо хихикали.

— Язва!

— Есть в кого!

— Ладно, замяли. И зови меня, действительно, по имени.

— Договорились.

Скрепив торжественным рукопожатием пакт об именах, мы всё-таки перешли к цели визита почтенного предка.

— Я тут узнал о твоих проблемах. Раньше-то у наследника всегда время было. Поучиться там, подготовиться. А тебе тяжело придётся.

— Не то слово!

— Ну вот. Я и решил помочь, если хочешь, конечно. Опытом поделиться. Всё-таки я этим бардаком почти пятьдесят лет правил.

— Помощь мне точно не повредит. Но скажи-ка ты мне вот что. С чего это вдруг такое самопожертвование? Тыщу лет жил — не тужил, о детях и внуках знать не хотел, а тут решил поучаствовать.

— Нет, ты точно стерва!

— Да я и не отказываюсь. Колись давай.

И он раскололся. Смущаясь, краснея и запинаясь, юный и трепетный дракон выложил потрясающую повесть о разыскавшем шалопая грозном родителе. И о том, что тот потребовал помочь ребёнку. Мне, то есть. В каких выражениях и какими методами дедуля добивался результата, мы уточнять не стали, но было искренне жаль, что я на этой беседе не присутствовала. Много интересного могла бы почерпнуть.

— Ну, ты пойми, — оправдывался он. — Я ж действительно не знал, что происходит. Я уже лет двести соседний континент исследую, кстати, потрясающее место, тебе понравится. Знал бы, так, конечно, раньше прилетел. Слушай, а папа не преувеличил насчёт этого, как его, Крапуда? Он таких ужасов понарассказал...

— Вряд ли.

— Ничего себе! А я там летаю, ничего не знаю... Ты ж ребёнок совсем, и задавила гадину! Это я должен был сделать! — Он даже всхлипнул от избытка чувств.

— Да ладно, справилась и хорошо. Чего теперь о грустном вспоминать. Ты мне лучше скажи, много моих предков вроде тебя по свету летает? Неплохое занятие для королей на пенсии.

Мдя... хотела отвлечь бедолагу. Получилось, как всегда. Анри ещё больше погрустнел.

— Если бы... Я наверно неправильный какой-то дракон. Дети у меня... Они хорошие, но люди. Были. То есть, превращаться-то они могли. Почти все. Но ведь у дракона главное Кровь, а не внешность. А Крови им не досталось. Я, честно говоря, отцу сначала не поверил, что ты дракон. Думал, просто оборотень, как все остальные.

— Погоди, а какая разница? — Оторопела я.

— Ну как же! У тебя в крови есть магия! Ты живой магический артефакт! Ты ИСТИННЫЙ ДРАКОН.

— А как же остальные?

— Да никак. Вот твои друзья, они просто оборотни. Это физиология. Магии там всего-ничего, ровно, чтоб одежду не снимать. А без магии Крови оборотень, конечно, дольше, чем обычный человек живёт, но ненамного.

Охренеть!

Глава 20.

Засиделись мы далеко за полночь, хотя под такую беседу и до утра легко было прообщаться. Тем более, у меня в замке оказывается, чудный винный погреб имеется. А я и не знала. И Криихха, между прочим, умеет из него всё, что захочешь, доставать. И не только из него. Зараза. Мне она таких услуг не оказывала. Чтоб чашку кофе добыть, приходилось или вызывать кого-нибудь или, ещё хлеще, в трапезную топать. А для этого... трепетного расстарался.

Может, королевская жизнь не так бы злила, если б я раньше знала, что за панелью в кабинете пустой шкаф. Или лифт. Неважно. Главное, ЗАЧЕМ он. Криихха туда каким-то образом заказ перемещает. Ничего, теперь и мне подавать будет, никуда не денется!

Хотя, вряд ли. То есть, она-то подавать будет, а вот я беситься... тоже буду.

Так вот, сидели мы долго и с удовольствием. Анри попроще дедули, а знает не меньше. Зато потрепаться любит намного больше. Вопросов накопилось вагон и маленькая тележка, но начала я с самого странного.

Я, конечно, теперь сама себе фильм ужасов, но навязчивые ассоциации отчего-то не давали покоя. Даже в ту пыточную камеру специально возвращалась, проверить догадку. К сожалению, наручники испарились целиком, но воспоминание об оплавившихся браслетах было слишком отчётливым.

Анри мои страхи оборжал.

— Не дури, детка. Никакой кислоты и тем более, яда в тебе нет. У нас температура крови несколько выше, чем у других существ, вот и всё. Кровь кипит — это про драконов сказано. А ты ж ещё и волновалась, наверное.

— А ты на моём месте не волновался бы?

— Да не в этом дело. Просто, чем сильнее эмоции, тем горячее огонь.

— Ни фига себе. Эдак же и погореть можно.

— Не-е. Мы огнеупорные.

— Но раньше-то такого не было!

Моё искренне возмущение вызвало ещё один снисходительный смешок.

— Не всё сразу, Лорик, не всё сразу. Тебе до взрослого дракона ещё расти и расти. Я в твоём возрасте куда меньше мог. И знаешь, детка... ты уникум, конечно, но... не взрослела бы ты так быстро.

Можно подумать, меня кто-то спрашивал! Лучше б этот гад дальше ехидничал, чем сочувствовать...

Да пошёл он со своими советами! Что выросло — то выросло.

Пока я переваривала новости, тоже жаждавшая информации Мальвинка, невежливо влезла в беседу, дабы прояснить несоответствие между законами магии и поведением дворца.

Анри на прямо поставленный вопрос только хмыкнул:

— Послушать магов-теоретиков, так и существование нашей страны невозможно.

Нетерпеливо ёрзающая в кресле ведьмочка аж замерла.

— А как?..

— Очень просто. Все теории относятся только к неодушевлённым грудам мёртвых камней, в которые эти умники впихивают свои смешные порталы уже сотни лет. Криихха же — личность, разумная и самостоятельная. И имеет право делать сама с собой всё, что заблагорассудится.

Демонстрировать для наглядности собственный окрас он не стал, дескать лень куда-то тащиться, а кабинетик маловат (Это ж какие у дедушки габариты?! Здесь же две меня поместятся!), однако цвет портала действительно зависит от того, кому предназначен. И это вовсе не закон природы. Просто пещерка таким манером чувства выражает.

Я, между прочим, вообще не маг, продолжил Анри, вызвав единодушное вытаращивание глаз у всех присутствующих.

— ?!!

— Что вы так смотрите? Не знаю ни одного заклинания и знать не желаю.

— Что?!..

— То! Я, как и ты, Лорик, — просто источник энергии. Криихха всё делает сама. Правда, только в нашем присутствии.

У меня в голове пронеслась волна явно не мне предназначенных эмоций от пещеры. Сложная смесь обожания и обиды брошенного ребёнка, к которому наконец-то вернулась с работы мама. Даже неудобно стало, от нечаянного подслушивания.

— Скучала, милая? Ну, прости. Я ж не знал, когда тебя будил, что никто из моих детей так и не станет драконом.

Немного утешив Криихху, Анри продолжил объяснения, обращаясь главным образом ко мне, но при этом поглядывая на замерших с вытянутыми ушами ребят с плохо скрываемым снисходительным самодовольством рассказчика, сумевшего целиком завладеть вниманием группы детского сада (что не так легко, как кажется, если кто не в курсе):

— Так вот, истинный дракон — это воплощение Стихии Огня и живой источник энергии. Когда мы ею добровольно делимся — кто угодно становится способен на что угодно.

Мдя... Я, значит, не только принцесса, но ещё и ходячая атомная электростанция. А пещерка, значит, у меня за турбину с генератором.

Я помотала головой, пытаясь избавиться от бредовой, но от этого ещё более навязчивой картинки, и прислушалась к продолжающему вещать Анри.

— С Митраной немножко по-другому было. Её я не будил. Она и так бодрствовала и, вообще, сама пристала, чтобы я помог. Митрана же воплощение Стихии Земли. Вот Земля с Огнём и договорилась, а я под руку попался, потому что ближе всех был. Как — это вы не поймёте, а Лориэль тоже ещё подрасти надо, чтобы с такими вещами дело иметь.

Тихо хренея от вываленной на мою голову информации, я всё же нашла силы продолжить сбор сведений:

— А Судьба? И...

— Игра, которую кто-то из моих внуков придумал?

— Да!!!

— Ну, девочка, Митрана и так долго терпела, прежде чем скандал поднимать и требовать помощи. Стихии — они ведь между собой всегда договорятся. Папа-то дракон опытный, ушлый, он отмазался. Я далеко был.

— А я, значит, близко?!! — сам собой вырвался долго сдерживаемый крик души.

— Да не в этом дело, — вытрясая из ушей эхо истинно драконовского вопля, лишь немного не дотянувшего до дедулиного, чуть смущённо объяснил Анри.

— Понимаешь, от Огня как раз в этом деле помощи мало. А Судьба выбирает для своих развлечений кого захочет. У неё своих-то воплощений нет — вот и пользуется теми, кто под руку подвернётся. Я ж не виноват, что в этот раз подвернулась именно ты.

Ну и вот что со всем этим делать, а? Отвратительное чувство, что меня изощрённо поимели, превратив в шахматную фигурку, напрочь испортило настроение, осев на языке терпкой плесневелой горечью заварки недельной давности, и отбило желание узнавать ещё что-нибудь в таком роде.

Как только собеседники заметили, в каком я состоянии — чинная познавательная беседа моментально превратилась в развесёлую попойку. Ребята, невзирая на сопротивление, старательно заливали в меня спиртные напитки и развлекали изо всех сил.

Люблю я их. Особенно Мальвинку, втихаря шепнувшую, что похмелья можно не опасаться, она, дескать, меры приняла.

Веселье — весельем, однако, маленькое обстоятельство, о котором проболтался изрядно нагрузившийся Анри, требовало хорошенько подумать.

Помочь советом он прилетел, как же! Ха! То есть, он-то явно хотел отделаться малой кровью, типа надавать советов и сбежать. Но только дедуля на такие мелочи не разменивается. И велел непутёвому отпрыску избавить ребёнка, меня то бишь, от этой бодяги. Если, конечно, мне в голову королевская власть не шибанула, отбив последние мозги.

Дедуля все эти государственные дела и особенно участие в них нашей семейки никогда не одобрял. И решил, что кашу должен расхлёбывать тот, кто её заварил. А девочке учиться надо. Вот такие пирожки.

Аккуратно свернув беседу, мы отправили почтенного предка спать. А сами устроили военный совет. "Двор"-то мой точно знал, как я отношусь к перспективе повесить себе на шею королевство. А тут такой шанс!

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих, так что, должна с сожалением признаться, скидывая вопрос с больной головы на здоровую, я ни секунды не колебалась.

Ладно, стерва Судьба поразвлеклась за мой счёт, чёрт с ней. Однако итог партии меня не устраивает. Кто-то может и решит, что я дура, не понимающая собственного счастья, но считать взваленное на мои хрупкие плечи королевство выигрышем, я категорически отказываюсь.

Анри, конечно, было жалко. Но далеко не так, как себя. И королевство, которому угрожало моё "умелое" правление. Ну, это уже вообще-то так, для очистки совести.

Наутро мы безжалостно поставили предусмотрительно лишённого антипохмельного заклинания Анри перед фактом. Сам пусть коронуется. Сказал, что я ещё маленькая — вот пусть и отдувается. А я отправляюсь к деду. Диссертацию писать.

Господи, боже мой! В жизни не видела более несчастного человека. Ладно-ладно, дракона, но это уже детали. Бедолага так надеялся!..

В общем, после долгих споров, ссор и слёзной мольбы мы пришли к компромиссу.

Ричи, хоть он об этом даже и не вспоминал, свои деньги всё же получит, между прочим, у сыночка того самого ростовщика, что ко мне в министры финансов рвался. Получит, потому как, коронуюсь, так и быть, я. Но... с некоторым уточнением. Мы объявляем, что по драконьим законам, совершеннолетие наступает в пятьдесят лет. А до совершеннолетия королевы править будет регент. Бывший король Анри. Как он меня уговорил подписаться на такие условия, не знаю. Гипноз, не иначе. Утешало только то, что к пятидесяти я или поумнею и в королевах не пропаду, или... можно ведь будет воспользоваться проверенной идеей. Померла, дескать, её величество от несчастного случая, и косточек не нашли. Построят могилку. Цветочки носить будут. И фигушки кто меня найдёт, чтобы власть всучить! Планета большая. И не одна. А можно ещё попробовать подходящего желающего найти. Проблематично, но тоже вариант. Разберёмся. Времени куча.

Юристы хватались за голову. Церемониймейстеры, секретари, и прочая придворная шатия от дополнительных условий коронации тоже чуть не рехнулись, но сильно возражающих не нашлось. Тем более, что ставить широкую публику в известность о нашем договоре никто не собирался. А если это выглядело так, словно Анри попёр меня с трона в своих каких-то целях, ну и ладушки. Байка-то наша, белыми нитками шитая, разве что для детсада проканала бы. Ну и ладно. Мы доверия к этому бреду вообще-то не добивались. Главное, чтобы выглядело законно и по документам протащить реально было. Кое-кто, подозреваю, даже вздохнул с облегчением. Остальным было наплевать, либо у них хватило ума не дёргаться.

Анри — это вам не я. У него все по струночке ходили и тысячу лет назад, и сейчас. Одного его возвращения хватило, чтобы все вспомнили, как положено трепетать. Вот это настоящий король, не то, что некоторые. Правда. Как только он понял, что отвертеться не удастся, шалопай, к которому я уже как-то даже успела привыкнуть, подевался в неизвестном направлении. Вместо него вдруг возникло нечто настолько величественное и суровое...

Высказав всё, что думает о моих умственных способностях, Анри первым делом вызвал господина Эрне и задал ему простой вопрос. Секретарь пожал плечами и назвал имя, после чего меня познакомили с самым обычным клерком министерства финансов, который спокойно и тихо сидел на своём месте, никуда не собираясь убегать. Груда золота, всыпавшаяся из "кармана" после произнесения вытрясенного из недостаточно далеко смывшегося заместителя казначея (Вэр всё же не зря мастер разведки), пароля, была всего лишь мелочью на повседневные расходы. Деньги, настоящие деньги, лежали в банках, крутились в бизнесе и так далее. А ведал круговоротом тот самый чиновник. Министры и прочие василиски занимались другими делами, вроде приёмов и балов.

И если бы у меня хватило мозгов сделать то же самое, что Анри — давно могла узнать о существовании такого полезного человечка.

Орка. И паршивая же вещь — стереотипы. Ну не складывались у меня в голове громилы двухметровые и финансы, хоть тресни. Не складывались, пока я с этим... бухгалтером не познакомилась. Погребённая в первые же десять капель знакомства грудой цифр, изложенных тихим бесцветным голосом, я аж запаниковала, но к счастью, инициативу в разговоре перехватил Анри. Мне оставалось только разглядывать счастливо поблескивающие глазки и хищно подёргивающиеся ушки, не прислушиваясь к углубившимся в некие расчёты господам. Вэр, когда очередную засаду засекал, точно так же выглядел.

Во-вторых, короноваться мне следовало куда раньше, лучше всего на следующий день после разборки с Крапудом. Ну что-то такое я подозревала, не зря же заговорщики никак не утихомиривались, но... Но сделай я всё, как положено, нынешняя лазейка мне не светила бы, так что махинации церемониймейстера пошли только на пользу.

Ну и ещё двадцать пять пунктов, по которым я проявила себя полной... э-э... недостаточно компетентной.

Мдя... Веди Анри так себя с самого начала, я б ещё подумала — наезжать, или, поджав хвост, уползать в угол. Сдаётся, кого-то опять надули. Бедненький, несчастненький дракончик, придавленный непосильным бременем власти... Ага, щаз! Так что, может, и попёр. Ну и флаг ему в руки. Обидно только, что оба дедули вытворяют со мной чего захотят, а я даже врубаюсь не сразу.

Ладно, авось, лет через сто, я тоже так смогу. Ну или тысячу...

И коронация, и представление народу регента прошли в назначенное время и почти без сучка, без задоринки. Подумаешь, пару покушений предотвращать пришлось. Парад, фейерверк и бал тоже удались. Народ ликовал, гости развлекались, придворные веселились, регент излучал величие, а я... И какая сволочь все эти торжественные мероприятия придумывает? На кой им вообще королева понадобилась, поставили бы манекен и радовались. Ну, действительно, скучища неимоверная. Сначала стой, как истукан, на помосте посреди площади, пока корону надевают, после двух часов речей, между прочим. Потом сиди, тоже как истукан, на троне предков, чтоб ему. И выслушивай бред, именуемый торжественными клятвами в верности. И представления послов. И снова речи. И ещё речи. И ещё. Всех развлечений — только эти самые покушения. Да ещё и от короны голова болит. Она ж золотая! Я теперь точно знаю, откуда берутся тираны.

Да ещё и предатели, которых я считала друзьями... Бросили, гады. Прямо на растерзание. Вместо того, чтобы влезть на проклятый помост и морально поддерживать новоиспечённую королеву, они нагло веселились. Парад смотрели, на балу танцевали... Не прощу!

Кончилось это издевательство только глубокой ночью. До спальни я доползла уже почти в обмороке и только чувство глубокого удовлетворения от возможности зашвырнуть подальше проклятую корону, помешало мне прибить придворных, явившихся уложить королеву в кровать, согласно традиционному церемониалу. С чего они взяли, что после коронации я поменяю привычки? Все остались живы-здоровы, но убегали очень быстро.

Из последних сил карабкаясь на аэродром с балдахином (на нормальной кровати моему величеству спать, видите ли, не полагается), я подумала, что приключения и развлечения, наконец-то, закончились.

Эпилог

Где-то

— Ты что творишь?! — возмутился Огонь.

— Играю, — безмятежно отозвалась Судьба, осторожно дотрагиваясь до беспорядочного клубка паутинно-тонких нитей. Бережно вытащив одну, Она принялась вплетать её в замысловатый узор в центре полотна. Полупрозрачная, почти невидимая нить, вдруг засветилась, практически законченный рисунок завибрировал и распался, тут же начав собираться новым, куда более сложным, плетением.

— Нет, вы видели?! — обратился Огонь к остальным.

— Не моя проблема, — дружно отмахнулись остальные, устраиваясь поудобнее и вглядываясь в созданную конструкцию, предвкушая развлечение. ОНИ могли многое, практически всё, но... невыносимо скучали.

— Значит, как помощь нужна — на всё готова, а теперь "не твоя проблема"! — напустился Огонь на одну из них. — Ладно эти, но ты-то!

— А что я могу сделать?— удивилась Земля.

— Сказать этой стерве, чтоб оставила ребёнка в покое!

— Остынь, — посоветовала "эта стерва", удовлетворённо любуясь результатом. — Нельзя же бросать дело на полдороге.

— Это почему? Узор же был готов!

— Сам посмотри.

Он вгляделся в рукоделие, недовольно фыркнул, но возмущаться перестал.

— Видишь, девчонке это только на пользу.

— И мальчишке тоже, — придвинулась поближе другая собеседница.

— Да разве ж вас переспоришь, — пробурчал Огонь, смиряясь и одновременно с любопытством присматриваясь, как защищаемая им ниточка переплетается с новыми, утолщается и становится ещё ярче...

Я очень люблю непогоду. Метель или ливень с грозой приводят меня в восхищение. Я обожаю смотреть в окно на буйство стихии, особенно сидя в уютном кресле возле полыхающего камина с чашечкой кофе в руках. Просыпаться после абсолютно бредового кошмара от того, что за шиворот пижамы сыплется мокрый снег... Люблю несколько меньше. Особенно просыпаться привязанной к дикой помеси ящерицы и носорога.

Бред! Точно, глюк от коронационного переутомления. Вот и сон из-за него же дурацкий всю ночь снился, про какую-то то ли искорку, то ли ниточку, которую пора вытаскивать из тепличных условий и дать понюхать настоящей жизни.

Только... слишком реальный какой-то глюк. Ситуация совершенно безумная, и самое неприятное, до отвращения знакомая.

Итак — холодно, мокро, неудобно и...дико. За... pardon, филейная часть отбита напрочь. Голова раскалывается. Ледяной ветер продувает насквозь и промокшие тряпки прилипли к телу, похоже, навсегда. Жрать охота. И за метелью ни фига не видно, окромя десятка молчаливых охранников, полностью игнорирующих моё пробуждение.

Пару минут даже хотелось повыть от безнадёги. Неужели ничего не было?! Путешествия, приключений, друзей... Родственничков, наконец. И вовсе даже я никакой не дракон, а так, непонятное нечто, которое неизвестно кто по-прежнему тащит неведомо куда.

Что угодно, только не это!

Я бы может, даже попыталась свихнуться, но тут... До утки наконец-то дошло. Всё так же, да не совсем. Во-первых, пижама с королевским вензелем. Я б с удовольствием и вовсе без ничего обошлась (вот "весело" бы сейчас было!), если б не периодически вламывающаяся в спальню публика. Папарацци в Митране вроде не водятся, зато фрейлины и цирюльники, вернее, жадно шарящие взгляды неистребимых, как тараканы, "помощничков" отчего-то вызывали стойкое желание закутаться поплотнее. Не то что скромность вдруг проснулась, но демонстрировать фигуру я предпочитаю исключительно по собственному выбору.

Абсолютная, блин, власть, как же! Только приказы оставить меня в покое, в эту абсолютность почему-то не вписываются. Пришлось спать в пижаме. И я ещё помнила битву за неё. С портным и гофмейстером, вестимо. Уж как они мне хотели навялить балахон до пола, лучше не вспоминать. И она точно не вечернее платье, в котором всё начиналось.

Во-вторых, сидеть на заврике было удобно и привычно. Отбила я всё оттого, что сползла по седлу, пока в отключке была. И в самых главных — охраняли меня люди. Самые обыкновенные. А вовсе не племя горных орков.

То есть, это значит, что? Моё несовершеннолетнее королевское величество похитили, так получается. Снова. Вот идиоты.

Что должен сделать человек, если его обмотали верёвками с ног до головы и тащат невесть куда? Не знаю. Но вот дракон...

Верёвкам, естественно, каюк пришёл, как только размер связанного существа увеличился в несколько раз. Заврика (ай да я — пять за зависание в воздухе) удалось не раздавить. Зверушка-то ни причём, верно? Надеюсь, с обрыва не свалится, а то бедолага улепётывал с закрытыми глазами, по-моему. А вот охрана разбежаться не успела.

Приведя господ похитителей в состояние должного трепета, а так же готовности отвечать на любые вопросы, и вернув себе человеческий вид, я, для начала, нормально оделась. Хорошо, что так и не нашлось времени распотрошить презентованный в уже почти забытые времена "карман" и повыкидывать лишнее. Погодка не для шёлковых тряпочек, а в виде дракона общаться можно, но немножко менее удобно. Язык устаёт и горло болит с непривычки.

И, естественно, вооружилась. Поскольку на коронации оружия величеству не полагалось, в этом церемониймейстера даже Анри поддержал, я свои любимые клинки всё в тот же "карман" положила, на всякий пожарный. Не оставлять же в шкафу, право слово, тем более, после того, с каким трудом их удалось отыскать. Чудо ещё, что их совсем не упёрли.

Тогда, перед последней аудиенцией у Крапуда, я же не видела, который из его прихвостней оружие забирал. Так что если бы не помощь Крииххи... Она оказывается и такие вещи чует. Клинки-то не просто так, они — во-первых, фамильные, то есть пропитались запахом дракона навсегда и во-вторых, магические, так что насчёт того, что сами работают, мне тоже не показалось.

Кстати, пещера у меня — точно стерва. Слышать надо было, с какими комментариями мне в своё время предъявили изображение глухого закутка, в котором валялись Блик и Вспышка. Это после двух дней безнадёжных поисков. И видеть моё лицо при первом и совершенно внезапном сеансе внутридворцового телевидения. Абсолютно невозможном и противоречащем всем законам магии. Я про эту самую невозможность тогда знать не знала, но мне всё равно хватило впечатлений.

С другой стороны — попробуй, не стань стервой при такой-то жизни. Если б меня бросили на тыщу лет куковать в полном одиночестве и без права голоса, я б ещё и не в то превратилась.

Даже самого упертого фанатика можно уговорить поделиться сокровенным. Если правильно уговаривать. А уж десяток простых наёмников... И сопровождающий представитель нанимателя... Да они наперебой выкладывали всё, что знали. И то, что не знали, тоже. Показательное превращение нескольких камешков в кучку пепла, оно способствует. Так что сдали мне немедленно и этого самого нанимателя, и причину похищения.

Мдя... Можно было всякого ожидать, но такого... Этому... не буду выражаться, господину, вовсе не требовался выкуп. И на регента с помощью заложницы давить никто не собирался. Никто даже не собирался мстить. Ни за что.

А нужна им была невеста. Охренеть! Помнится, кто-то завидовал влюблённой парочке и страдал по некомплекту прекрасных принцев...

Получи и распишись.

Один такой, неподалёку, никак жену выбрать подходящую не может. Вот батюшке его и надоело ждать. Сам выбрал. Причём куча принцесс по всей округе его не устроила. Королева-то кусочек пожирнее.

Я, хоть и не совсем человек, конечно, однако и не зверюга какая. Но за такие шуточки... Побоями канделябром этот тип не отделается. И войну по всем правилам я тоже объявлять не собираюсь. Незачем солдатиков тревожить и страну расходами напрягать. Я дракон, в конце концов, или погулять вышла?

Вот так! Свадебный пир, брачная ночь и хэппи энд отменяются. Эта сказка кончится по-другому. Где там у нас королевство Эгланд?