Вождей не выбирают

— А вы говорите — нет!— укоризненно сказала я вождю.— За что?

— Кусался...

— Ил, ну какого лешего?..

— Какого...— он размял лапы.— Я зашёл, а мне пинка дали, как шавке уличной! Пусть спасибо скажут, что горло не порвал, аборигены черно...м-м-м!

Я улыбнулась вождю и зашипела, сжимая пальцами челюсти пса:

— Тихо ты! Я, конечно, понимаю, вы с ним кореша, но мало ли, что!.. Ещё не хватало, чтобы нас и отсюда выкинули...

— Глупости!— разулыбался главнокомандующий, сгребая слегка прибалдевшего Иллана в охапку.— Ну, здравствуй, дружище! Что ж ты сразу не сказал?!

— Не успел...— просипел тот.

— Старина!— не переставая мять в лапах моего провожатого, восторгался Рашид-Балдей.— Сколько лет, сколько зим!.. Как там Сакхэм, филин лохматый?

— Хорошо... да пусти же меня, задавишь!..

Я молча переводила взгляд с одного на другого. Вот это новости! Наш свирепый пёсик, оказывается, со связями... Вон как с его светлостью обнимается! Меня бы так, ей-богу, даже завидно!..

— Эй, мальчики!— не утерпела я.— Я вам не мешаю?!

— Сиди-сиди,— милостиво отмахнулись приятели, моментально забыв о моём существовании. Я решила смертельно обидеться и, под шумок стянув королевскую кружку с пивом, подмигнула темнокожему барабанщику. Ну, если уж по правде, перед ним стояли вовсе не барабаны, а "там-тамы", или как оно у них называется... Курчавый паренёк, с интересом разглядывающий бурную встречу своего вождя с зубастым дружком, покосился в мою сторону и широко улыбнулся. Я подошла поближе:

— Здорово, брат, это ты тут ди-джеем работаешь?

— Кем?!

— Ну, в смысле, по барабанам лабаешь?.. Прикольно, мне нравится!

— Я только учусь.— скромно опустил глаза парень. Я уселась рядом и протянула ему кружку:

— Хочешь?

— Спасибо!

Мы на пару приканчивали пенный напиток, когда вернулись запыхавшиеся воины Его Величества. Один сунулся было с докладом к Рашид-Балдею, но был, судя по кислой мине, послан в родную Замбию, и отошёл... Между тем коварный эль стукнул мне в голову, причём основательно.

— Приятель!— я толкнула барабанщика плечом.— А ну-ка, сбацай чего-нибудь... поритмичней!..

Паренёк застучал ладонями по упругой коже "там-тама".

... Эх, какую мы устроили вечерину!.. Всё-таки африканцы — парни что надо! А ритм чувствуют — будьте нате!.. Сто лет так не отрывалась! Барабанщик вдохновенно лупил по своим барабанам, слегка испуганные хозяева таверны не успевали подтаскивать полные кувшины, а кто-то из воинов пустил по кругу косячок с каким-то южным самосадом... Нет, я вообще травку не жалую, но в этот раз она была как-то кстати!.. Разомлевший вождь прихлопывал в ладошки, даже вечно недовольный Иллан, который, кстати, сменил обличье на человеческое, благодушно взирал на всеобщее веселье, постукивая ногой по полу. Мы с ребятами, сдвинув два широких стола вместе, под общие аплодисменты отплясывали на них что-то отдалённо напоминающее хип-хоп. Причём суровые замбийские вояки дали мне фору сто очков вперёд!.. Ну так двигаются, так двигаются... ой, держите меня семеро, сейчас и я в грязь лицом не ударю!.. Эх!

— Все на танцпол!— выкрикнула я, делая сальто. Общественность восприняла предложение с энтузиазмом... Короче, ни один ночной клуб не выдержал бы соревнования с нами! Мы бы их просто сделали, как котят!..

— Даёшь дэнс!— я подняла вверх очередную кружку, попутно расплескав половину её содержимого.

— Даё-ёшь!!— хором скандировали африканцы. Кто-то сунул мне в пальцы самокрутку. Ой, а не чересчур ли будет?.. А, фиг с ним, один раз гуляем! Эх, понеслась душа в рай...

— Ага-а-а?!— завопил откуда ни возьмись ужасно знакомый фальцет.— Пляшем, значит?!

Что-то маленькое, злобно шипящее, стремительным броском скакнуло мне прямо в лоб. От сильного толчка я выронила кружку и с грохотом навернулась с импровизированной сцены.

— Мыш!!— едва успев прийти в себя, заголосила моя светлость, пытаясь прижать к груди взбешённого зверька. Но не тут-то было...

— Мы... как идиоты... с ума сходим, оплакиваем её, понимаешь...— длиннохвостый, вращая глазами, делал серьёзные попытки меня задушить,— а эта... зараза... тут!

— Мышенька! Родной! Ай, не кусайся!.. Ну не кусайся, больно же!

— Щас тебе — не кусайся!..— пыхтел тот, вцепившись мне в ухо.— Вот так значит, да? Водку пьянствуем, дисциплину хулиганим?.. Без меня?!

Я с трудом поднялась на ноги. В дверях стоял озадаченный Таврус, из-за его плеча выглядывала щекастая физиономия Спиртуса. Темнокожие воины, притушив веселье, с подозрением изучали вновь прибывших настороженными взглядами.

— Таврус!— я с разбега прыгнула кочевнику на шею.— И ты тут, бородатый!..

— Стася!..— расстрогался он.

— Это... кто?— поднялся Рашид— Балдей. Иллан перестал улыбаться.

— Народ!— я повернулась к африканцам.— Это свои! Точнее, мои... Короче — наши! Ребята, заваливай, у нас тут такая веселуха!.. Эй, ты, в фартуке, ещё пива!

— А кто платить будет?— неосторожно брякнул трактирщик.— Две лавки разломали, посуду перебили...

— Не поняла?..— я грозно сдвинула брови.— Кого-то здесь чего-то не устраивает?..

— Да нет, нет, что вы, госпожа!— пошёл на попятный вздрогнувший под тяжёлыми взглядами воинов хозяин.— Сей секунд всё будет! В лучшем виде!

— Вот то-то же... Пацаны, это надо отметить! Все ко мне! Выпивка и закуска за счёт заведения!..

Кочевники, вперемешку с темнокожими замбийцами ломанулись на дармовщинку... Мыш, унюхав где-то сыр, перестал дуться. Его Величество обменивался рукопожатиями с Таврусом. Спиртус, с двумя кувшинами подмышкой, пробивался ко мне. Бухали "там-тамы", хохотали воины... в общем, прощай, разум, встретимся завтра!..

...Большая, запотевшая бутылка "Кока-Колы"... Холодная... Вкусная... Кто её так высоко на шкаф поставил?.. Никак не дотянуться... а пить хочется — ужасно! Надо подставить табуретку...

— Хватит дрыхнуть, алкоголики, тунеядцы, наркоманы! Р-рота, па-адъём!!

С трудом открыв глаза я удивлённо моргнула. Стоп! А где "Кола"? Я же её почти достала! Узрев над собой деревянный потолок, я медленно сообразила, что это был сон. Тьфу, чёрт... А пить всё равно хочется!

— Алё, гараж!— где-то на первом этаже надрывался Мыш.— Кому сказано — расползайсь! У нас аудиенция к царю, а они лежат, как мешки с мукой!..

Чего он так орёт?.. Голова раскалывается, даже глазами двигать больно. Неплохо погуляли!.. Дверь скрипнула, и над моим лицом нависла серая остроносая мордочка:

— Вставай, вставай, спящая красавица! Не прикидывайся, я же вижу, что очнулась!.. Ну и рожа у тебя, Шарапов...

— Пошёл к чёрту...— прохрипела моя светлость и села.— У, блин, как же мне плохо-то...

— Ничё, зато вчера хорошо было!— хохотнул Мыш.— Весь район посмотреть сбежался...

— На что?— вяло пробормотала я, собирая расползающиеся воспоминания. Тут помню, тут не помню...

— Да уж было на что!— ухмыльнулся крыс.— Один конкурс мокрых футболок чего стоил!.. Наша пьянущая предводительница, обливающая себя пивом... о-о-о!..

— Не было такого!

— Ну-ну... а кто требовал установить в каждом питейном заведении шест?

— За-зачем?!

— За шкафом!— съязвил он.— Для стриптизу! Особо непонятливым ты даже пыталась наглядно объяснить значение этого слова...

— Я?!

— Ты, милая, ты! Жаль, что этот скромник бородатый, Таврус, на самом интересном месте тебя со стола стащил, а то давно я что-то не наблюдал массовых мужских обмороков...

— У-у-у!— тоскливо провыла я, краснея до ушей.— А ты куда смотрел?! Позорище... как я теперь на люди покажусь?..

— Ой, невелика проблема!— махнул лапой длиннохвостый.— Ты, главное, глазки не прячь, морду кирпичом — и плевали мы на всех! Ты ж начальник — что хочешь, то и делаешь... Только умойся для начала, видок у тебя — без валидола взглянуть невозможно!

Пока я умывалась, попутно утоляя жажду водичкой из умывальника, и вообще пыталась придать своей зеленоватой физиономии божеский вид, Мышель поведал мне о том, что произошло за время моего вынужденного отсутствия в отряде.

— ... короче, прибегаю в лагерь, так и так, мол, наших бьют! Мужики ножики похватали — и в гору... Да только пока суетились, пока лезли — опоздали. Ты представь моё состояние — земля в кровище, везде клочки от твоих шмоток валяются, а тебя нет! Что я мог подумать?! Ну, натурально — сожрали, паразиты!.. Тут, конечно, у всех истерика, Таврус в обмороке, толстомордый...

— Это кто?— отвлеклась я.

— Спирт.

— Чего?..— при одном этом слове меня слегка замутило...

— Ну, Спиртус!— Мыш понёсся дальше.— Так вот, он, значит, по кругу бегает, дубиной машет в состоянии аффекта, остальные вообще стоят, как столбы трамвайные... Одним словом — дурдом имени Кащенко!.. Короче, поорали, побегали, и поплелись обратно в лагерь. Траур, само собой, у пацанов конкретная прострация — ну, ты представь — не везёт им с вождями, хоть ты тресни!.. Ну, вот, подумали-подумали, надрались напоследок за упокой вашей светлости — и дальше почапали. Сюда прибываем — и тут, натурально — траур!! Короче, засада. Кругом облом, балаганы закрыты, все бабы в чёрном, на королевский двор сунулись — а нам фигушку ручной выделки под носы — мол, чешите отсюда, гостей ждём, и вообще, ввиду чрезвычайного положения в стране на сегодня вход воспрещён!.. Местов нет, и так далее. Одно слово — непруха конкретная! Ну чего нам было делать?.. Спиртус, спасибо ему большое, мамонту недалёкому, вспомнил, что дружок у него тут есть — по молодости на пару по окрестностям разбойничали... некий Хамлос, держит в Грязном квартале притон "Толстый кабан"...

— А-а!— я торжествующе подняла палец вверх.— говорила я ему — пошли в "Толстый кабан", а он — не поместятся, не поместятся!..

— Кому говорила?..

— Иллану, собаке...

— А почему — собаке?

— Потому что пёс и есть!.. Слушай, сначала ты закончи, а я тебе всё после разъясню...

— Базара ноль, сестрёнка! О чём я там... ага! Значится, являемся мы в этот кабак, сидим, как люди, обсуждаем, чего как... Таврус собирается утром идти к царю на поклон с челобитной, чтоб нам под расписку нового вождя выдали, с долгосрочной гарантией... И тут, понимаешь, вваливаются трое этаких дауниссимо — хари перекошенные, вопят, зубами клацают. А за ними — натурально, толпа негров! Все как один палками машут, лопочут чего-то, фиг разберёшь, чего, но всё равно страшно!.. И, значит, этих троих, что первые вбежали, в уголок прижимают. А те визжат на одной ноте, мол, не виноватые мы, она сама всё врёт, дура красноголовая... Тут, само собой, у нас возникают здоровые подозрения — дур у них здесь, может, и много, но красноголовая — только одна! То бишь, ты, дорогуша! Короче, раз такой расклад, Таврус берёт за шкварник одного из этих перепуганных мурзиков, и обещает ему смерть без мучений, если он сию секунду не выложит, о ком речь... В общем, пацанва раскололась, эфиопов мы общими усилиями утихомирили, вежливо попросив доставить в "Толстого кабана" наше единственное сокровище... а если не пойдёт — завернуть в дерюжку и приволочь...

— Мыш!..

— Что?! Что я, тебя не знаю?! Если где музыка, пиво и сплошь мужской контингент — фиг тебя оттеда вытащишь!..

— Ну ладно, проехали...

— То-то же!.. Где я остановился... А! Значится, африканцы ушли — и не возвращаются! Мы с братвой подсели на измену — мало ли что?! Может, эти аборигены нам набрехали, а сами втихую каннибализмом увлекаются?.. Всем известно — папуас папуасу друг, товарищ и корм! Поэтому дружненько всей толпой собрались — и сюда!.. Дальше сама знаешь...

В дверь постучали.

— Чё надо?— недовольно крикнул мой крыс.— Заняты мы!

— Станислава,— раздался с лестницы голос Тавруса.— Поря ехать ко двору. Его Величество только до полудня принимает, можем опоздать... Несолидно!

— Иду!— я повернулась к хвостатому.— А ботинки мои вы, конечно, посеяли?..

— Наговариваешь!— оскорбился крыс.— Всё в целости и сохранности, у Кошмара в седельной сумке.

— Кошмар!— обрадовалась я, сажая питомца на плечо и открывая дверь.— Как он?

— Да чего ему сделается?— ворчливо ответил крыс.— Жрёт за троих, а толку от него — чуть. Никого, окромя вашей светоносной особы, возить отказывается наотрез. Зазнался... Опа! А это что за фрукт?..

— Он разговаривает?— удивился Иллан, стоявший за дверью и, видимо, поджидавший меня.

— Постоянно. Если не ест или не спит...

— Замучили...— вздохнул Мыш.— Хоть бы кто для разнообразия о погоде, что ли, спросил!.. Стаська, ты где этого красавца подцепила?

— Я не цепляла, он сам!

— Ага-ага... верю.

— Ты обещала представить меня вашему вожаку.— напомнил Страж Тени.

— Так ты всё-таки хочешь?..

— Да.

— Но это же — кочевники!..— ехидно поддела моя светлость.

— Ты была права.— неохотно признал блондин.— Это не те. Это — другие. Те были южные... малорослые и узкоглазые. Не похожи.

— Вот. А крику-то, помниться, было...

— Что было — прошло. Ты обещала...

— Обещала...— кивнула я и на секунду задумалась.— Сейчас мы едем во дворец, вернёмся — тогда поговорим.

— Хорошо.— кивнул он, пропуская меня вперёд.

— Слышь, мать,— почесал за ухом длиннохвостый,— чё-то я не въезжаю — он в курсе, ху из ху, или ты такая скромная?..

— Приступ феминизма!— не объясняя, буркнула я, спускаясь по лестнице в зал. О-о... разгуляево удалось на славу, видно невооружённым глазом!.. Хмурый кабатчик наводил порядок — выметал на улицу осколки. Тут же два типа знакомой наружности сколачивали покосившийся стол. Увидев меня, мальчики слегка побледнели и с удвоенной энергией застучали молотками по столешнице. А-а, узнаю, узнаю! Да это же ночные ухари из тёмной подворотни! Только их, вроде бы, трое было?.. Ответ на мой мысленный вопрос явился незамедлительно — третий бандит, прихрамывая, появился с заднего двора, таща на себе вязанку дров. Ага, узнаю руку Тавруса — небось, ни гроша не дал трактирщику, а за ночлег отблагодарить решил таким вот оригинальным способом... Ну что же, мудро и всем на пользу. Особенно этим умникам. Надолго зарекутся приставать к одиноким девушкам с неприличными предложениями!..

Я вышла из таверны. У, да здесь все! В переулке не развернёшься — наши, все довольные до ушей, хоть и с помятыми физиономиями после вчерашнего, уже на лошадях — ждут. Тут же — воины Рашид-Балдея Четвёртого, с ним во главе. У входа, вытянув шею, нетерпеливо переминался с ноги на ногу мой Кошмар. Увидев меня, он радостно фыркнул. Я потрепала его за гриву:

— Здорово, приятель!.. Покатаемся? Только не тряси, я сегодня не в форме...

Конь понимающе подмигнул. Я влезла в седло и оглянулась на остальных. Так, взгляд непроницаемый, подбородок волевой, вчера ничего не было... Кивнула Таврусу:

— Ну, трогаем, полковник! А по пути вы меня просветите кое в чём...

Все потянулись вперёд по переулку, вслед за нами.

— Спрашивай.

— Первое — почему в городе траур? Второе — судя по всему, даже невзирая на предмет моего первого вопроса, — Деймер ещё не успел напасть на столицу? И третье — что ему помешало?..