Крайняя война

— Так точно, при мне.

— Береги, это не только оружие, когда-нибудь он тебе пригодится.

Следующий вопрос был еще неожиданней и поверг Сергея в шок.

— Ну, что видел, кто спит в Черном Корабле?

'Твою медь! Он все знает!'

— Так точно, видел!

— Хватит, — поморщился собеседник. — Не на плацу, отвечай нормально.

— Да, видел, — уже не повышая голоса повторил Сергей.

— Узнал кого-нибудь?

Сергей не понял вопроса и осторожно переспросил:

— В каком смысле узнал?

— В смысле — встречался? — в голосе старика прорезались недовольные нотки.

— Да, я раньше видел всех представителей этих видов, — быстро ответил Кротов. — А люди, я думаю, это жители моей планеты.

— Правильно думаешь, — усмехнулся Император. — Вояки еще те. Эх, земляне, земляне...

Что он хотел сказать этим, Кротов не понял. Он хотел переспросить, но вспомнил, как минуту назад Император разозлился на встречный вопрос, да и на инструктаже все время предупреждали — никаких вопросов — поэтому промолчал.

— А ты знаешь, что вы все почти родственники? Все, кто лежит там.

— И драконы? — Кротов поперхнулся.

В этот раз Император не разозлился, а даже наоборот, издал короткий смешок.

— Да, и драконы. Скажи спасибо Предтечам.

Спасибо Предтечи заслуживали. 'Если бы не они и их дар, я уже сто раз бы умер, но 'спасибо' за то, что у меня в родственниках снежный человек и рептилия? — тут еще надо бы разобраться'.

Император опять услышал его мысли.

— Только они и земляне не подвержены заражению. Даже сами Предтечи не смогли справиться с заразой, а вот вам это привить смогли.

В голосе правителя прозвучала горечь.

— А вы ведь ничем не отличаетесь от нас...

Сергей сразу понял, о какой заразе он говорит. 'Земляне могут не бояться 'жизни'? Вот это да!' — Кротов даже забыл на мгновение, что он сидит рядом с Императором. 'То есть, если что, мы одни в обозримой вселенной останемся нормальными. — Но тут же вернулся в реальность. — Нет, тогда нас просто уничтожат — тот же Космический Флот Империи, мозги-то у всех будут переделаны'.

Сергей очнулся, оказывается Император уже начал что-то говорить.

-...поэтому ты наберешь на Земле команду. Вам не победить всю армаду зараженных, слишком много там войск, но вы должны провести разведку и не умереть. Понял?! Ты мне еще нужен. Мою команду брать не будешь, пусть останутся в качестве последнего резерва. Если у вас ничего не получится, я хочу умереть в битве! Разбужу их только в этом случае.

До Кротова, вдруг, дошло, кто был представителем Предтеч на этом корабле. Не зря при первой встрече тем утром он почувствовал узнавание, как при встрече с драконами и рахофтаром. 'Твою медь! Но ведь в таком случае он прожил хренову тучу лет?! Нет, не может быть, он же человек'. Сергей насмелился и уже раскрыл рот, чтобы задать свой вопрос, но Император опередил его:

— Сколько тысячелетий прошло с тех пор, как я шагнул на эту землю. Я ведь не всегда был Императором, и Звездной Империи тогда не было. Это я её построил...

В голосе старика не было никакой гордости, только вселенская усталость.

— Я уже совсем не помню всех своих жен и детей — только самых первых..., — вдруг совсем тихо сказал он.

Сергея пронзило: 'Черт! На хрен такая жизнь! Даже не помнить своих детей. Я бы не выдержал'.

— Ладно, что-то я отвлекся, — снова бодро заговорил Император. — Все остальное обсудишь с военными и разведкой. Приказ они уже получили, и, думаю, сейчас все ведомства готовят твою операцию, — он на секунду замолчал, подставил руку кружившему вокруг него светлячку, и тот, словно только этого и ждал, с готовностью сел на ладонь. — Хоть мы стоим на пороге самого главного испытания, которое не смогли пройти даже предтечи, но все равно не будем забывать о политике — вдруг мы выживем? Я хочу, чтобы моя Империя процветала и дальше. Поэтому номинально командовать операцией будет принц, точнее принцесса. Есть тут одно молодое дарование, которое очень не нравится столичному двору, но нравится мне — она достойна подняться на самый верх. Да и прапрабабушка её очень любила меня.

У Кротова при упоминании о принцессе забилось сердце, по описанию вроде все сходилось.

— Кстати, ты с ней уже не раз работал вместе.

— Принцесса Алгала? — вырвалось у Сергея.

Император отвлекся от созерцания ползавшего по ладони светлячка и повернул голову к землянину.

— Что-то много эмоций. Да, это она.

Он подбросил светлячка вверх, тот вынырнул из-под крыши веранды и направился в сторону рощи. Старик и землянин молча проводили его взглядами.

— Вот, в общем, и все, для чего я хотел тебя увидеть. Запомни еще одно, — голос опять набрал властность. — Ты никогда не встречал Императора Звездной Империи. Меня нет! Люди, увы, не могут жить так долго. Уже многие годы все, кто, конечно, вообще задумывается об этом, считают, что Империей правит небольшой кружок военных и политиков. А Император — это так, традиция, но и для торжественности.

'Так вот почему голограмма, огромный рост и невозможность разглядеть детали'.

— Самое смешное, что так считают и те, кто входит в этот круг. Я для них умер давным-давно. Но и мне так легче — дергаешь их за ниточки, а они считают, что решают сами.

Кротов все-таки не выдержал и спросил:

— А что они думают об этом острове, о вас?

— Что я им внушил, то они и думают, — старик довольно хохотнул. — Иногда они привозят сюда самых важных гостей, чтобы и те думали, что Император действительно существует, и у него даже есть прекрасный остров с домиком для одного. Ну а здесь их встречает единственный старый слуга, который, конечно, умрет в свое время и его заменит другой. Ну и думаю, не надо говорить, что сюда попадают только те, кого я сам хочу увидеть и почувствовать рядом, с глазу на глаз.

Император вдруг оборвал речь, встал и подошел к Сергею. Тот вскочил, придерживая рукой меч, и вытянулся.

— Все! Тебе пора! Мы и так засиделись. Я тебе уже говорил и повторяю вновь, — голос его уже гремел. — Ты не должен умереть! Ты нужен мне здесь и ты вернешься!

Сергей застыл, не зная, что ответить, но, похоже, Император и не ждал ответа. Он положил руку Кротову на плечо и немного сжал. Сергей почувствовал то, что всегда чувствовал при встрече со всеми, хоть чем-то связанными с Предтечами — пронзительное родство.

— Понял?

Сергей энергично закивал.

— Да!

Он сообразил, что вопрос относится не к тому, что говорил император до этого, а именно к этому чувству, что он сейчас испытывал.

— Только мы можем спасти жизнь в привычном нам виде. Если победят они, то тоже будет жизнь и, может быть, более счастливая, чем сейчас, но это будет уже не наша, не человеческая жизнь. Поэтому не доверяй никаким инопланетникам, особенно нифлянцам.

Потом Император чуть толкнул землянина и сухо сказал:

— Иди!

— Есть!

Сергей четко развернулся (служба была уже у него в крови) и спустился по крылечку на песчаную дорожку.

— Если сможешь, не дай умереть Алгале, — услышал он в спину. — Она тебе еще пригодится...

* * *

Кротов почти дошел до рощи и оглянулся. 'Стоит'. Фигура Императора привидением белела на высоком крылечке. Сергей отвернулся и прибавил шаг. Эта встреча перевернула все внутри него. Теперь ему казалось мелким и не заслуживающим внимания все то, что он делал до этого. Даже то, что он скоро окажется на Земле, куда так долго рвался, было теперь не таким важным. Не столько словами, сколько духом сегодняшнего общения Император переложил часть своих вселенских забот на плечи землянина. 'Ты ведь знал, что за дар Предтеч все равно придется расплачиваться, так не ной, — Сергей расправил плечи и улыбнулся. — А, черт! Где наша не пропадала! Надо спасти мир — так давай спасем мир!'

В дворцовый комплекс Кротов уже не вернулся. В этот раз лифт вынес его и полковника Кари наверх, где повторилось приключение с лестницей. В этот раз Сергею было не до любования красотой ночного острова, он быстро пробежал по ажурному виадуку и вскочил в ярко светящийся проем дверей флаера. Он обернулся. Полковник, стоявший на освещенной площадке на другом краю лестницы-трапа, махнул ему, прощаясь, Сергей махнул в ответ. Бронеплита отрезала ночное небо от яркого света внутри атмосферника.

В этот раз, вместо миловидной девушки, его встретили мужики с серьезными лицами — в центральной каюте сидели шесть человек: незнакомый человек в штатском, четверо офицеров охраны и, конечно же, улыбающийся Глемас. Сергей усилием воли переключился на общение с обычными людьми и поприветствовал всех. Гронберг показал на кресло рядом с собой, когда Сергей подошел, он протянул руку, землянин улыбнулся и пожал. Это земное приветствие нравилось гронцу, и он никогда не упускал случая показать свое знание людских обычаев. Не обращая внимания на остальных, Кротов подколол Глемаса:

— Тебя Чекра еще не забыла? Ты больше времени со мной проводишь, чем с ней.

— Она знала, за кого выходила, — парировал МРОБовец.

Человек в штатском костюме оказался с генеральскими замашками, он прервал разговор друзей и сделал выговор Сергею.

— Капитан Кротов, вам следует быть серьезнее. Через несколько дней начало операции, а вы совсем не готовы.

Землянин вопросительно посмотрел на Глемаса, тот догадался и представил незнакомца.

— Начальник отдела планирования Хозяйственного Управления генерал Уйзи Лигар. А сейчас мы летим в наше Министерство, — он развел руками. — Ничего не поделаешь, с самого верха поступил приказ срочно готовить операцию по...

— Полковник, не надо ничего рассказывать здесь, — нудный генерал из управления-конкурента МРОБ пытался взять командование на себя. Сергей разозлился, он помнил работу этого управления еще по Барраху — аналитики они хорошие, но оперативно-тактическую работу им доверять нельзя.

— Генерал Лигар, — Кротов встал и вытянулся, нарочито показательно поправив меч. — Я вам официально заявляю, флаер сейчас летит к моему дому, где я ужинаю и ложусь спать. И только утром мы все встречаемся в назначенном вами месте и начинаем прорабатывать операцию.

Лигар потерял дар речи, Глемас отвернулся, чтобы спрятать улыбку, а удивленные охранники во все глаза разглядывали наглого капитана.

— И еще — я хочу, чтобы на встрече были все заинтересованные лица: МРОБ, Армейцы, Спецназ, Флот и вы, конечно. Если вы сами не можете решить этот вопрос, я попрошу вас связаться с вашим вышестоящим руководством.

Сергей замолчал и сел, спокойно глядя в глаза разозлившемуся генералу. Теперь, после разговора с Императором, когда тот в нескольких словах объяснил механизм принятия решений на Цессии, он не сомневался, что все будет так, как он сказал.

Уйзи Лигар хотел выдать что-то командирское и даже набрал воздух в легкие, но его остановил Гронберг.

— Генерал Лигар, я вам советую все-таки поговорить с Лордом-директором Управления.

Видимо, что-то поняв, генерал встал и вышел.

— Ну ты даешь, — рассмеялся Глемас, — Но все правильно, ты ведь носитель Звездного Меча, а не он.

Ответить Сергей не успел, вернулся Уйзи Лигар, с трудом скрывавший раздражение. 'Сразу видно, что он никогда не занимался оперативной работой, все эмоции на лице написаны'. Генерал сел и, не глядя на остальных, произнес:

— Ваш план принят, капитан. Встреча завтра в штабе армейцев, время вам сообщат чуть позже, — и, пытаясь сохранить лицо, строго напомнил: — Не вздумайте опоздать, капитан.

Сергей вскочил и с серьезной миной отрапортовал:

— Я буду точно в указанный срок!

Через несколько минут Кротов и Глемас шли к гостевому дому Сергея. Охрана тоже хотела устроиться в его доме, но Кротов решительно отказался. Однако у офицеров был свой приказ, и, чтобы разрешить конфликт, гронцу еще в катере пришлось связываться со своим начальством. Генерал Лигар сделал вид, что его больше ничего не касается и сидел молча, прикрыв глаза. МРОБ, похоже, смогло переубедить службу Охраны и, поэтому, сейчас с Кротовым остался только Гронберг.

Почти перед самым входом Сергей и Глемас одновременно остановились и переглянулись.

— Что? — прошептал одними губами гронец.

— Не знаю, — так же шепотом ответил землянин. — Но, мне кажется, в доме кто-то есть...

— Уходим, я вызываю группу прикрытия.

— Не надо никого вызывать, — раздался спокойный негромкий голос. — Дом под 'колпаком', так что все наблюдающие видят только то, что даем им мы, и вызвать никого не удастся. Еще раз прошу, заходите Сергей. Вы, Глемас, если хотите, можете постоять на улице.

Кротов разозлился: 'Кто это еще? Еще какая-то служба? Охренели совсем!' Он решительно шагнул в двери, Глемас вошел следом.

— Проходите в зал, — прозвучал тот же голос. — Я жду.

Сергей коснулся рукояти меча — другого оружия при нем не было — если что, придется использовать награду по прямому назначению. Он взглянул на идущего рядом МРОБовца. Тот шел, казалось бы, также спокойно, как и до этого, но Кротов чувствовал, что это совсем другой человек, сейчас он был как взведенная пружина.

В зале, за массивным вычурным столом на мощных гнутых ножках, в кресле, по величине чуть меньше стола и такого же стиля, сидел высокий худой старик в официальном темном костюме. Холодные стальные глаза равнодушно пробежали по Гронбергу и застыли на Сергее. У Кротова появилось чувство, что посетитель, словно на аукционе, оценивает его. Несмотря на то, что он был в комнате совершенно один — Сергей это явно почувствовал — и ничто не смогло бы помешать ни землянину, ни гронцу за несколько секунд расправиться с ним, незваный гость был спокоен.

— Какие люди посещают дома простых военных, — голос Гронберга был полон язвительности. — Сергей, познакомься — это сам Сенер Драйзер, глава корпорации 'Навигационные Системы'. Кстати, отец Гигрея Стванса.

— Не ерничайте, полковник, — спокойно парировал тот. — Лучше присаживайтесь и послушайте наш разговор с Сергеем. В конце я озвучу предложение и вам.

Кротов, начавший злиться еще на улице, сейчас уже кипел.

— А не могли бы вы, Сенер Драйзер — глава корпорации 'Навигационные Системы', убраться отсюда к чертям собачьим! — тщательно выговаривая слова, выдал он. — Я не очень люблю ночных гостей.

Старик резко вскинул голову, холодные глаза на секунду вспыхнули, похоже, Драйзер никогда не встречался с человеком, который решился бы разговаривать с ним в таком тоне. Однако он сдержался и лишь коротко рассмеялся дребезжащим старческим смешком.

— Молодой человек, я прощаю вам вашу выходку, поскольку вы просто не понимаете, что несете и с кем имеете дело. Но если вы будете продолжать в том же духе, я, действительно, могу обидеться...

Сергей, который на самом деле уже успокоился, продолжал обострять обстановку, пытаясь раскачать крепкого старика. Он уселся в кресло, вальяжно раскинулся и, показав Глемасу, чтобы тот тоже садился, продолжал высказываться в том же духе.

— Вы обидитесь? Да мне плевать на ваши обиды! Это мой дом и я не хочу видеть здесь тех, кого я не ждал!