-И что же, уняли?
-Не успели. До Башни в итоге дошла лишь одна весточка — кто-то устроил взрыв на корабле, что перевозил этого безумца. Дам вам подсказку — в Германии он незадолго до этого тоже успел наследить...
-А катастрофу "Титаника" на них, случаем, не вешают? — язвительно поинтересовался Вешатель.
-Удивитесь, но никогда. А вот "Гинденбург" — да, — пробормотал Генри, закрыв очередную книгу. — Я не верю, честно говоря. Прежде чем заполнять что-то взрывоопасным газом, почините-ка лучше огоньки "не курить". Так...а вот что касается мировых войн — тут у нас один большой пробел.
-Было не до Вайтлей?
-Сомневаюсь. Скорее они позаботились о том, чтобы не оставить никаких следов. Разве что та история с Бладбергом... — Макбрайд выглядел почти удрученно. — Так или иначе, чем занимались они и их пешки, мы не знаем, и вряд ли когда-нибудь это изменится. Одно могу сказать точно — их поведение в последние десятилетия вполне можно охарактеризовать как затворничество. Если так пойдет и дальше, впору уже будет говорить и о забвении...
-Где они базируются в настоящий момент?
-Боюсь, это знают лишь те, кому знать позволено, — улыбнулся Генри. — Какой-то лес неподалеку от Мюнхена — так, по крайней мере, поговаривают...
-Что ж...нам хотя бы известно имя текущего главы рода?
-Да, — кивнул Макбрайд, аккуратно выкладывая на стол две не особо четких фотографии. — Они, как вы, надеюсь, уже поняли, люди не особо публичные, так что...в общем, это было сделано лет двенадцать назад.
Хит впился взглядом в запечатленного на фотографии человека, практически рефлекторно делая пометы в уме. Рост выше среднего, фигура легкая, волосы густые и темные, взгляд напряжен и мрачен. Лицо мага не отличалось чем-то, бьющим в глаза, словно даже сквозь фотографию тянулись наружу какие-то чары, мешавшие ему врезаться в память наблюдателя, но Вешателю это не мешало — почти. Отметив чудовищно старомодные одеяния — на улице этот господин определенно привлекал бы ненужные взгляды — он в последний раз скользнул взглядом по лицу...
-Нейтгарт фон Вайтль, — бросил Генри. — Изворотливая сволочь высшей пробы. Если семья не кувырнулась в пропасть, к краю которой ее подтолкнули на нашем веку, то это едва ли не его личная заслуга. Во всяком случае, так говорят.
Хит тем временем уже занялся вторым снимком — красивая женщина в строгом темном костюме и длиннополом плаще, светлые, едва ли не белые, волосы, сигарета в зубах...судя по расстоянию, с которого был сделан снимок, сделан он был тайно от объекта съемки, да похоже еще и второпях.
-Селеста, — вновь проговорил маг. — Его деловой партнер на протяжении многих лет, позднее — супруга...от этой парочки у многих зубы стучат. Рассказать вам одну историю?
-Если только быстро.
-Постараюсь. В общем, есть у меня один знакомый в Штатах, Берри его фамилия. Ничего особенного — так, второе поколение, смех один...
-Тогда зачем вы завели о нем разговор?
-Вы погодите, Ричард, — усмехнулся Генри. — Имейте чуточку терпения. Берри уже давно занимается всякой мелочевкой — в основном, по части краденых Тайных Знаков. Ну и кое-чем более традиционным, если уж на то пошло. Драгоценные металлы, марки, монетки, камушки...ну вы поняли, я думаю, — пробормотал маг. — Само собой, он частенько встречается со своими поставщиками. Само собой, у него есть, скажем так, ключевые фигуры. В общем, одна такая фигура, как там его...Райс, кажется — пропадает надолго где-то в Европе, сказав перед тем, что нашел весьма стоящее дельце. Деньгами, говорил, за версту тянуло.
-И что же?
-Райс вернулся через пару месяцев, — протянул Макбрайд. — Он, конечно, звезд с неба не хватал, но и не простой квартирный воришка, чтоб вы представление имели...так вот, Райс возвращается и говорит, что посетил один весьма интересный съезд, где-то в Германии, и с пустыми руками оттуда отнюдь не ушел. Вещицы, что он привез, были на диво любопытными, но они все были трухой по сравнению с одним ящичком, что он в последние дни утащить умудрился. Чуть не надорвался, но товар того стоил. Сердца, легкие, прочая начинка, все по высшему сорту — мастеров такого уровня можно по пальцам пересчитать. А когда до дна тот ящик обскоблили, так нашли дно второе — и там целая стопка документов, на машинке отбитых, а какие-то и вовсе от руки шли...
-И что это было?
-Не знаю. Берри пару листов расшифровать только успел — что-то вроде декларации о доходах. Он уже тогда понял, что выше головы скакнул: если хозяева того чемоданчика могут себе позволить такой товар только для прикрытия производить, то...ну вы сами понимаете...
-Безусловно, — мрачно проговорил Хит. — И что же он предпринял?
-Да уж точно не запел от радости, — ответил Генри. — Я же вам говорил, что он у нас во втором поколении? Мог позволить себе жить на поверхности. Вроде как торговец предметами искусства, и не из дешевых. Мастерская...нет, скорее дом...дом более чем приличный, на защите он не скупился, чего сам не умел, то у других заказывал. А когда он внутри того ящичка нашел клейма мастеров, так и вовсе половину состояния спустил на усиление обороны. План такой был — расшифровать найденное побыстрее, да сплавить кому-нибудь, пара людей из Башни уже были на примете...
Генри замолчал. Замолчал на время, достаточное для того, чтобы Хит вновь подал голос — несколько раздраженно, но не без интереса.
-И чем же все кончилось?
-Одним типом, что никому не представился, — мрачно произнес Генри. — Впрочем, сомневаюсь, что у него вообще было имя. Он прошел мимо охраны старины Берри так, словно ее вообще не существовало. Как мне потом рассказывали, все признаки куклы-убийцы первого класса были налицо. Скромный такой, очень-очень вежливый. Даже слишком вежливый для живого существа. Берри говорил, что этот субъект почти извинялся, когда просил указать, где бы он мог узнать о местонахождении тех бумаг.
-И что же ваш Берри...
-Он честно сказал, что умирать не хочет и принес тот ящик. Он говорил, что его руки так тряслись, что он раз или два его чуть было не уронил. Помогло ему только знание того, что с ним случится, если он все-таки это сделает. Посланник осмотрел ящик, проглядел те бумажки. И — снова очень вежливо так — спросил у Берри, сколько тот собирался получить за них. Он назвал сумму раза в три меньше, чем та, о которой договаривался с Башней. Тот тип только кивнул — и, уже уходя, спросил — а кто это Берри тот ящик достал? — Генри шумно выдохнул. — В общем, через сутки Берри обнаружил на своем счету ту сумму, которую осмелился пролепетать. А еще через три дня узнал, что Райса нашли за городом, с аккуратной такой дырочкой в основании черепа...
-Привычное дело, — Хит чуть подернул плечами. — Я...
-Я это рассказал не для того, чтобы вас потешить, — перебил его маг. — А для того, чтобы вы имели в виду — обычно у таких как они правила куда строже. Например, перекупщик следует за вором. Да, со старины Берри и взять-то нечего, но это ничего не значит — вы уже слышали, что дом Вайтль делал в прошлые века. Я рассказал вам это единственно потому, что вы должны кое-что запомнить. Мне нет дела до того, зачем вы попросили меня собрать о них информацию, я, в конце концов, всего лишь делаю то, за что мне платят. Но хочу вас предупредить — потому, что мне бы не улыбалось терять одного из своих постоянных клиентов — если вы задумали пойти против них, помните, что это не одинокий, загнанный в угол несчастный идиот, на которого навесили Печать только потому, что захотели прибрать к рукам его скудное состояньице. Я бы мог сказать вам, что эти люди безжалостны, упрямы и очень коварны, но вы ведь и сами таков. Потому скажу кое-что еще. Они чрезвычайно злопамятны. Прямо-таки до боли.
-Чем лучше тебе сейчас...
-Именно. Так что мой вам совет...
-Отказаться?
-Да нет. Запросите просто побольше. Раза так в три.
Оба рассмеялись.
Свой первый разговор с дочерью Бенедикта Хит вспоминал отчего-то каждый раз, когда наведывался к магу — что после того, как повидался с Генри, что в разы последующие, когда уже начал собирать информацию по дому Вайтль. Нельзя сказать, что во время того разговора случилось или же было сказано нечто, что выбило его из колеи, но врезаться в память он врезался — возможно, во многом благодаря тому, что велся в строгой тайне от его клиента.
Вайола Кальдервуд — это чахлое тело, в котором непонятно каким чудом еще держалась душа — приняла его в небольшом помещении, что находилось на одном из нижних уровней мастерской. Хит уже не единожды отмечал привычку многих магов зарываться в самую земную глубь, словно они спешили в уготованный им всем без исключения ад еще при жизни, но в этом доме превзошли многих — спускаясь на лифте, он даже не успевал считать этажи. Остановилась кабина, похоже, в самом низу того самого утеса, что Кальдервуды выгрызли изнутри, словно жучки старую мебель. Дальше был сырой и стылый коридор, заполненный железными дверьми, а затем — небольшая комната, разделенная толстой стеклянной перегородкой.
По одну сторону стояло небольшое деревянное кресло с тяжелыми подлокотниками — дочь Бенедикта, в тусклом свете местных ламп еще больше похожая на призрака, чем обычно. По другую — там, за стеклом — пол был заполнен какой-то странной землей: гадкая, склизкая серая кашица, которую, судя по разбрызгивателям в потолке, ко всему прочему еще и обильно поливали. Но внимание Хита земля привлекла ненадолго — в отличие от того, что в нее было посажено.
Это была крохотная рощица из самых странных деревьев, что убийце когда-нибудь доводилось видеть: низкорослые и корявые, с гладкими и тонкими ветвями, каждую из которых венчал единственный жирный, словно покрытый маслом, плод — что-то вроде капустного кочана болезненных, тошнотворных тонов. На стволах были странные, если не сказать больше, наросты: один детально повторял птицу, другой — какого-то мелкого зверька...
-Отец привез их с какого-то островка в Саргассовом море, — тускло произнесла Вайола. — Он рассказывал, что их там целые долины. То, что попадает внутрь...мы еще не до конца изучили этот процесс, но одно можем сказать точно — разделение уже невозможно, — девушка продолжала безразлично смотреть на жуткие деревья, скользя взглядам по наплывам на стволах. — Жертва живет долго, очень долго. Для человеческой особи своеобразным рекордом является месяц...
Спрашивать, сколько "особей" было затрачено на исследования, Хит не стал — лишь подарил дочери Кальдервуда тяжелый взгляд.
-У них есть одна очень интересная особенность, связанная с тем, как они подманивают новую пищу, — тем временем продолжала Вайола. — Они перехватывают управление телом своей текущей жертвы, и заставляют ее — примерно раз или два в сутки — издавать определенные звуки...крики о помощи. Отец говорил, по утрам вся долина содрогалась от воплей...
-Действительно, интересно, — произнес Хит, сильно сомневаясь, что девушка заметила бы иронию, даже если бы он зарядил ее в револьвер и выпалил ей в лицо. — Но, боюсь, я несколько не уловил, какое отношение эти деревья имеют...
-Я позвала вас сюда не для того, чтобы чем-то угрожать, не подумайте, — протянула Вайола. — Единственно для того, чтобы сделать предложение, в той или иной степени сопутствующее вашей работе.
-И что же это будет? — насторожился Хит.
-Отец наверняка прикажет вам взять его живым... — отстраненно пробормотала дочь Кальдервуда куда-то в сторону. — Он постоянно твердит, что скормит его этим деревьям и каждое утро будет приходить и слушать, как он рыдает...
Хит поймал — пусть и на несколько секунд — взгляд Вайолы. Он был пустым, устремленным куда-то сквозь стеклянные стены и стены из камня, на что, недоступное более никому, кроме нее.
-О ком вы говорите? — все-таки задал свой вопрос Вешатель.
-Юст, — пролепетала дочь Кальдервуда в ответ. — Его зовут Юст. Наследник дома Вайтль. Единственный.
-Вы...вы встречались? — осторожно поинтересовался Хит, чувствуя, что с этой мысли девушку очень легко сбить.
-Конечно, мы встречались, — резко ответила она. — Пять лет назад, нам обоим тогда было двенадцать... — подперев лицо рукой, Вайола прикрыла глаза, но свою монотонную речь не прекратила. — Я помню их дом. Там было холодно. Очень холодно...
Дочь Кальдервуда вздрогнула, с силой сжав подлокотники деревянного кресла.
-Это не дом и даже не мастерская, — продолжала Вайола. — Это бездонная утроба, холодная и черная. Они все там заключены, все там перевариваются, день за днем и год за годом, в окружении всяких искусственных...уродств, что учат их и служат им. Пока из груди не уходит сердце, а из глаз не уходит душа. Я...я видела их. Стервятники, что растят волчонка. Если бы им это могло помочь, они бы сами выдрали ему сердце и заменили куском металла. Они...они не хотят, чтобы он видел людей слишком часто. Чтобы видел их до срока. Пока не станет таким же, как они...
Откинув голову на спинку кресла, Вайола открыла глаза — и закатила их, словно находясь в каком-то ужасном в своем спокойствии припадке.
-Я хочу его освободить, — прохрипела она, качнувшись вперед и зло уставившись на Вешателя. — Пусть даже это будет последнее, что я сделаю. Я хочу разрушить все, чем они владеют, все, чем они являются. Сжечь, раскрошить, измолоть, стерпеть в мелкий порошок и развеять по ветру. Все. Все до основания. Все. Все до песчинки...
К бледному лицу дочери мага неожиданно прилила кровь — а глаза ее неотрывно смотрели в глаза убийцы.
-У меня есть доступ к некоторым из счетов отца. Я смогу оплатить ваши услуги, если потребуется.
-И чего же вы...
-Вы уничтожите его родителей, но не его самого. Его вы доставите ко мне. Живым.
-Ответьте мне на один вопрос, — после недолгого молчания произнес Хит. — Что мне, по-вашему, должно помешать сейчас же доложить вашему отцу о предмете и содержании нашего разговора?
-Ничего, — Вайола мотнула головой. — Но вы этого не сделаете.
-И почему же?
-Потому, что вам плевать на все, кроме денег, — просто ответила она. — А я предлагаю вам получить награду и от меня и от моего отца. Вы не настолько глупы, чтобы отказаться.
-И не настолько глуп, чтобы работать разом на двух клиентов, чьи цели так сильно расходятся, — бросил в ответ Хит. — Знаете ли, есть элементарные правила...нет, скорее рекомендации, позволяющие выживать как можно дольше. Например, не воровать у своего же клиента. Или не считать себя самым умным. Вам бы не помешало выучить второе покрепче...
-Значит, вы отказываетесь, — подарив ему тяжелый взгляд, Вайола рывком поднялась на ноги. — Что ж, попытаться стоило.
-Я разве сказал, что отказываюсь? — бросил он ей в спину — и слова эти остановили ее не хуже кинжала.
-Вы пока еще ничего толкового не сказали, — протянула дочь Кальдервуда. — Только лишь ходите вокруг да около, пока наше время тает. Итак, ваш ответ?
-Я подумаю над вашим предложением, — Вешатель пожал плечами. — И, возможно, в ближайшие дни смогу дать вам ответ. Только и вы ответьте...ради чего?
