Внезапно синеглазый граф уловил нечто, пока ещё не оформившееся в конкретную мысль, но твердящее лучшему агенту государства о том, что он напал на след. Освальд закрутил головой и, в конце концов, пришёл к поразительному умозаключению:

— Ваше Величество, — зашептал он, дёргая монарха за рукав, — обратите внимание на лошадей в крайних стойлах.

— Не вижу ничего особенного. — Пожал плечами Цирцилиан пятый.

— Они из Вашей конюшни! Вон, на стене висит амуниция, исполненная в цветах правящей династии! — Граф Торстейн чуть не подпрыгнул на месте от нетерпения.

— Значит, Присцилла не просто так требовала, чтобы я уехал... — Его пятое Величество посетило дикое желание завыть волком. — У неё есть любовник, состоящий у меня на службе, и она не хотела, чтобы мы встретились.

— Во дворце служат исключительно истинные первые селениты. — Заметил Освальд.

— Да уж, — хмыкнул король, — такие же истинные, как я или помощник Виргина.

— Ваше Величество, можете считать, что я осторожничаю, но предлагаю вернуться в поместье через пару-тройку часов и посмотреть, что здесь будет происходить. — Граф протёр лысину платком, извлечённым из нагрудного кармана кожаного жилета.

— Освальд, как ты можешь подозревать мою матушку?! — Гневно взвопил Курт.

— Тише, сынок. — Выдохнул Цирцилиан пятый. — Граф беспокоится о нашей с тобой безопасности. Потому через час с небольшим мы повернём обратно, в случае чего сошлёмся на моё дурное самочувствие.

Через десять минут всадники покинули имение леди Саттер.

Обновление от 28.12.2014

* * *

— Все готовы? — Князь окинул взглядом свой немногочисленный отряд: больше всего Его Милость сомневался в целесообразности привлечения к операции Огневолосого Бога, однако прадед оказался крайне настойчивым. Хорошо хоть на пару с Карлосом им удалось уговорить Лилит сидеть смирно и не высовываться.

Участники 'захвата' слаженно кивнули и промычали нечто, что можно было расценить, как утверждение.

— Отлично. — Правитель лилитанских земель на мгновение умолк, после чего обратился к тёмному жрецу: — Ты знаешь, что делать, если мы не вернёмся. — Длинноволосый красавчик прикрыл глаза в знак согласия, Богиня же нахмурилась: внук поставил блок на чтение не только своих мыслей, но и на сознание Карлоса. Что же они задумали? 'Мачо', в свою очередь, молился (сам не зная кому), чтобы друг остался жив, в том числе и потому, что объясняться с разъярённой Темнейшей и, более того, доносить до Неё последнюю волю князя, у молодого лилитанца не было ни малейшего желания.

Его Милость сотворил пространственный переход — и на лесную поляну перед величественным строением, похожим на башню, шагнула Тьма в облике мужчины.

Армин изо всех сил пытался отключить аналитическую функцию своего разума, чтобы не делать поспешных выводов о состоянии сюзерена, хотя внутреннее чутьё твердило, что с выводами Глава Совета уже опоздал. Тем не менее, седовласому мужчине удалось взять себя в руки и сосредоточиться на задаче, которую перед ним поставил князь: требовалось мысленно связаться с Ореусом и вывести парня за пределы здания до того, как всё начнётся. Огневолосый Бог согласно плану его потомка должен был создать и поддерживать огненное кольцо вокруг штаба лилитанской ложи Ордена. Кицунэ полагалось обезвредить тех адептов, что вырвутся из здания и станут сопротивляться.

Сам же правитель, одержимый изначальной стихией, медленным шагом направился к входу строения, насквозь пропитавшегося иномирской магией. Когда брюнет приблизился к двери, она распахнулась ему навстречу — из здания выскочил сын верховного мага Лода, парнишка удивлённо распахнул ресницы на князя, но, получив от Армина подробные инструкции, не решился их нарушить и решительно направился к Главе Совета.

— Мы уходим. — Шепнул обладатель орлиной внешности юноше и потянул его прочь.

— Но как же...? — Растерянно пробормотал полукровка.

— Таков был приказ Его Милости: я отвечаю за тебя. — Отрезал Армин. Несмотря на относительную молодость, правитель рассудил мудро: портить отношения с селенитами и одним из их сильнейших магов в текущей ситуации недопустимо. Хотя, чего скрывать, Глава Совета привязался к парню и был рад возможности сохранить его жизнь. — Портал в замок откроем после того, как отойдём на безопасное расстояние.

Обернувшись, учитель и ученик увидели, как над поляной поднимается огненный столб... ещё один... и ещё... Наконец, 'храм' Бога Жизни полностью скрылся за стеной, сотканной из стихии, подвластной Творцу Мира.

Тем временем, Тьма в облике князя безошибочно определила местонахождение алтаря Жизни (изначальная сила скривилась от омерзения) и поспешила к началу 'представления'. Любовница брата требовала от смертных жертв во имя своё, вот и сейчас стихия уловила эманации чистого невинного существа... Ребёнок! Где-то в глубине 'сосуда', который сила выбрала для пребывания, всколыхнулась эмоциональная волна. Мальчишка просил спасти младенца... Хм... Тьма мысленно стукнула глупца по лбу — эту жертву она возьмёт себе.

— Полагаю, это неофит Кано. — Радостно объявил мужской голос, заслышав шаги в коридоре. — Значит, можно приступать! — Пятёрка (чьей 'вершиной', естественно, являлся ректор Дакус) заняла положенные места вокруг алтаря, на котором лежал малыш.

Шаги становились всё громче и громче... В конце концов, в ритуальный зал вошёл... князь? На лицах присутствующих отразилось недоумение.

— Ваша Милость? — Ректор натянуто улыбнулся и невинным тоном поинтересовался: — Что привело Вас в резиденцию Академии?

— Значит, ты — жрец её сосуда?! — Проскрежетала Тьма, направляя указующий перст на застывшего от ужаса мужчину.

— Это не князь... — Тихо проронил он, кое-как собравшись с мыслями. — Это — воплощённое зло! Без помощи Бога нам не выстоять!

Пятеро взялись за руки, создав таким образом замкнутую цепь, позволяющую усилить энергетический посыл в несколько раз, и принялись читать молитву. Стихия не без интереса вслушивалась в переплетения слов: забавные эти смертные, они искренне считают, что только правильная последовательность звуков даёт желаемый результат. На самом деле, слова не играют никакой роли! Важна лишь воля и преобразование её в инволютивный поток энергии...

Пока первозданная сила размышляла, случилось то, чего она никак не ожидала: 'ведущий' из пятёрки разомкнул круг и, выхватив из-за пояса кинжал, пронзил им сердце младенца, которого Тьма хотела забрать себе.

— Зло? — Прошипела она, уплотняя воздух в помещении лёгким сжатием рук в кулаки. — О воплощении супруга я позабочусь чуть позже, а пока... — Стихия согнула напряжённые скрещенные руки в локтях и принялась вращать ими так, словно наматывала на них шерстяную нить. Адепты Бога Жизни один за другим падали на колени и хватались за горло, поскольку дышать им было нечем. Затем их сосуды стали слипаться, порождая крохотные искры (всё-таки лилитанцы — дети огня). Вскоре в ритуальной зале полыхало яркое пламя...

Тьма удовлетворённо усмехнулась и начала подниматься по ступеням к алтарю, на котором лежало единственное нетронутое огнём тело (ребёнок умер до того, как стихия выкачала из пространства весь воздух). Изначальная сила надеялась, что дух младенца ещё рядом — и ей удастся впитать его в себя: принятая жертва поможет стихии прочнее закрепиться в своём 'сосуде'.

...Кицунэ твердил себе, что нужно следовать приказу Его Милости, но, когда строение, из которого после Ореуса так никто и не вышел, вспыхнуло как спичка, отцовский инстинкт победил — и демон рванул внутрь. Оборотень на ходу расцарапал клыками запястье своей левой руки и быстро зашептал заклинание на поиск родной крови. Венка в месте ранения запульсировала, подсказывая лису маршрут.

Рыжеволосый вбежал в ритуальную залу, следуя зову крови, и увидел правителя, поднимающегося к алтарю. Кицунэ хотел окликнуть князя, но того окутало невесть откуда взявшееся золотистое свечение. Когда сияние пропало, лис понял, что с ним исчез и его сын. Демон, бешено вращая зрачками, ринулся к месту, на котором только что стоял молодой мужчина, но ничего не сумел почувствовать. Тогда он обратил свой взор на алтарь — и заметил принесённого в жертву младенца. Повинуясь внезапному порыву, лис решил перепеленать бездыханное тельце и вынести, чтобы проводить детскую душу в последний путь в соответствии с местными традициями.

— Девочка! — Кицунэ не смог сдержать полного надежд и чаяний восклицания. Другого шанса может и не быть, а это место идеально подходит для проведения земного ритуала 'переселения душ'.

Обновление от 30.12.2014

Лис призвал через пространство необходимые магические атрибуты (перо, колокольчик, чашу с водой, глиняный пантакль с солью, четыре свечи разных цветов и самое главное — миниатюрный портрет много лет тому назад погибшей возлюбленной), расположил их на алтаре, лёгким щелчком пальцев заставил свечи запылать и снял с пояса ритуальный кинжал (демон предпочитал всегда носить его с собой), который также занял положенное ему место на постаменте силы. После этого Кицунэ поспешно скинул с себя всю одежду и извлёк из ниоткуда церемониальную мантию. Далее уже по привычной, повторявшейся изо дня в день схеме, оборотень взмахнул пёрышком и позвонил в колокольчик, обозначая таким нехитрым образом начало ритуала. Лезвие в который раз обожгло запястье рыжеволосого демона, но вся эта боль казалась ничтожной по сравнению с ожидаемой радостью. Капли густой тёмной крови пролились в чашу, затем 'напиток', сдобренный солью, был выпит одним глотком.

— Литана, любимая, ты слышишь меня? — Прошептал он, вглядываясь в пустоту.

Дух той, что была изображена на портрете, не заставил себя долго ждать. Приблизившись к алтарю, светлячок замерцал с поразительной скоростью: лис еле-еле успел расшифровать послание.

— Как ты могла обо мне такое подумать?! — Возмутился оборотень, сердито вращая зрачками. — Конечно же, я не убивал этого ребёнка! Малышку принесли в жертву адепты Бога Жизни! Я говорил тебе о них, наш сын уничтожил этих выродков сегодня...

Светлячок вновь замигал, устраиваясь прямо напротив лица Кицунэ (ещё немного — и можно было бы с уверенностью заявить, что дух уселся демону на нос).

— Мне неизвестно, как это вышло. — Рыжеволосый развёл руками. — Но он, действительно, наш с тобой сын. Однако также мальчик приходится сыном и твоему покойному мужу. Игры Богов... Чтоб им всем пусто было!

Очередное мерцание, во время которого интенсивность свечения то увеличивалась, то уменьшалась — и мужчина тепло улыбнулся:

— Ничего не бойся, милая! Мы всё выполним, как нужно! Увы, память вернётся к тебе не сразу, а постепенно: в период созревания твоей новой сущности. — Пояснил он, мысленно вознося хвалу создателям ритуала. Передавать младенческому телу память и чувства взрослой женщины было бы не только неправильно с этической точки зрения, но и могло оказаться опасным для душевного здоровья его Литаны (тяжело принять и пережить собственную беспомощность). — Полагаю, что прошедшая жизнь окончательно откроется тебе к двадцати годам... Возможно, на год позже или раньше.

Светлячок согласно просиял и поинтересовался у лиса, что же делать дальше.

— Войди в это тело через макушку и пронеси свои частички по всем жизненным каналам. Они ещё должны быть открыты... Видишь их свечение? — В ответ оборотень вновь был удостоен ярчайшего сияния, и дух его возлюбленной подлетел к 'двери' своего нового 'дома'. Демон перекрестил пальцы рук, поднёс их к губам и принялся истово молиться изначальным силам. Погрузившись в почти религиозный экстаз, он потерял счёт времени, но когда Кицунэ очнулся, первым, что он услышал, был детский плач.

— Получилось! — Зелёные глаза наполнились слезами радости. — Литана, у нас получилось! — Он бережно прижал к груди малышку и, загасив усилием воли свечи, а также отправив магические принадлежности обратно в свои покои, помчался прочь из истерзанного огнём здания.

Выбравшись на поляну, оборотень огляделся и удивлённо приподнял рыжую бровь: божественный предок князя куда-то запропастился. Лис прикрыл глаза, позволяя прочим инстинктам усилиться до предела, однако в радиусе часа ходьбы не было ни одной живой души. Что же... 'Значит, надо отправляться обратно в замок', — рассудил демон и, машинально укачивая крошечную девчушку, которая всё-таки притихла, бодро зашагал в лес, дабы отыскать подходящее для построения портала место.

Обновление от 02.01.2015

После непродолжительной, но содержательной речи жрицы в каменном зале, вместившем под своими сводами всех селенитских магов, присягнувших Богу Жизни, повисла, как говорится, гробовая тишина. В это же время верховный маг Лода, находившийся в собственной лаборатории в королевском дворце и слышавший и видевший всё, что произошло, благодаря кристаллам, которые ему удалось настроить на мальчишек, решивших поиграть в 'шпионов', облегчённо выдохнул. Неужели?

— Госпожа, как это возможно? — Всплеснул руками Аврелий Туллий, оглядываясь по сторонам в поисках поддержки. Пажи слаженно закивали, не желая выделяться из общей массы адептов. — Что значит 'Орден прекращает существование'?

— Если брат ищет ответы, — холодно произнесла леди Саттер, — то могу поведать следующее: ОН покинул нас! Любые попытки не то, что призвать, просто ощутить ЕГО, завершаются неудачей. И именно сейчас деятельностью Ордена начинает интересоваться король и, что куда опаснее, граф Торстейн! В таких условиях оптимальным решение является роспуск сообщества. Вас удовлетворило моё объяснение, адепт? — Карие глаза глядели на мужчину сверху вниз, словно он не патриций, а самый что ни на есть плебей.

— Вполне, Госпожа. — Маг проглотил обиду: тягаться со жрицей — бессмысленное, изначально обречённое на провал занятие.

— Что же... — Присцилла тряхнула тёмными волосами, позволяя им эффектно рассыпаться по плечам. — Полагаю, вопросов больше нет?

— П-п-простите, Госпожа... — Заикаясь и бледнея, пробормотал Милош, на которого тут же устремились все взгляды. — У меня личная просьба... Не могли бы Вы вернуть речь моему другу Гаю Фабию.

— Хм... — Женщина нахмурила лоб и спустилась с постамента, на котором возвышался алтарь. — Посмотрим... — Она сделала несколько пассов руками; прикрыв глаза, заглянула в суть немого юноши внутренним зрением и сделала неутешительный вывод: — Очень жаль, но отсутствие речи — врождённая проблема Гая, помочь мальчику может только носитель божественной силы.

— Благодарю Вас, Госпожа. — Парнишка склонил русоволосую голову, в которой зрел план: нужно всего лишь уговорить Его Величество, чтобы тот попросил Его Милость...

— Увы, не за что. — Развела руками жрица исчезнувшего Бога. — Братья! — Обратилась она ко всем тем, кто прибыл в этот день на собрание ложи. — Ради нашего общего блага прошу вас как можно скорее покинуть имение семейства Саттер.

...Единовластный правитель Лода, несмотря на протесты сына, решительно повернул обратно к поместью. Троице еле удалось спрятаться в ближайших к въезду зарослях, чтобы не столкнуться с покидавшими имение всадниками. К великому сожалению Главы Тайной Службы, опознать в сумерках никого не удалось. Спустя некоторое время после того, как поток отбывавших прочь селенитов прекратился, король и его спутники заявили о себе.