Ветер странствий

— Доброе утро, — улыбнувшись, поздоровался со мной наследник, смахивая с плеча упавшую на голубой шелк, расшитый белым, прядь.

— Действительно, доброе, — я удивленно воззрилась на протянутый мне сверток. — Что это?

— Переоденься.

— А что, приглашенным гостям обязательно одеваться в Цвета Владыки? Насколько я помню, на Зимней Охоте этого не требовали.

— Так будет лучше, не спорь. К тому же, тебе идет этот цвет.

— Спасибо, — буркнула я, подхватив одежду и вопросительно приподняв бровь. Рука ллела указала мне на какой-то небольшой шатер, наспех поставленный около обрыва и больше всего напоминающий походную палатку бывалого путешественника.

Внутри шатра-палатки было неуютно и почему-то пахло рыбой, отчего я поморщилась. Обожая рыбу, я терпеть не могла ее запах, и теперь старалась не дышать, тем более рыбный аромат смешивался еще и с запахом псины и почему-то молочного шоколада. Неприятное сочетание, надо сказать. Делая как можно более неглубокие и редкие вздохи, я развернула врученный мне сверток и окинула одежду скептическим взглядом, однако мой скепсис быстро увял и осыпался пожухлыми лепестками. Я оделась, почувствовав кожей приятную прохладу ткани, зашнуровала высокие, но очень тонкие и мягкие сапоги. Взглянула в зеркало и, хмыкнув, последовала примеру Слэрейна — расстегнула верхние пуговицы, расслабляя высокий воротник-стойку. Сойдет. И потом, это сочетание цветов — белого и бледно-голубого — мне действительно нравится.

Когда я вышла из палатки (или все же шатра?), то заметила довольно-таки сильное оживление среди ллелов. Видимо, уже не за горами начало.

Лошадей все оставили на попечение конюхов, получивших достойное вознаграждение, и ллелы, а вместе с ними и я, теперь уже почти не выделяющаяся среди остальных Детей Ветра, шумной, но торжественной толпой двинулись по дороге, ведущей к востоку от города. В толпе я не видела Слэра и шла вместе со всеми, но вокруг заметила людей из Ирвингэйла, причем глупостями вроде переодевания они не занимались.

И к чему тогда весь этот маскарад? Впрочем, искать сейчас Слэра и устраивать ему допрос с пристрастием было лень, к тому же еще и глупо. Хуже мне от этого не стало, а советовать что-то плохое наследник никогда не будет.

Процессия остановилась недалеко от раскинувшегося под ясным небом луга, и я с любопытством огляделась. Да, на зимней Охоте все было по-другому, там мы гнали водных духов по заснеженному лесу и обходились без столь долгих приготовлений.

Слэрейн нашел меня сам, и я чуть не подскочила, почувствовав прикосновение к своему плечу, которого никак не ожидала, напряженно вглядываясь вперед.

— Уже начало?

— Да, — кивнул он и протянул обязательный в таких случаях амулет. Ллелы, в большинстве своем не являвшиеся магами, специально для Охоты изготавливали амулеты, позволяющие на протяжении всего времени Охоты пользоваться неограниченным запасом силы. Жаль только, что после прекращения Охоты амулеты умирали и становились обычными безделушками, которые даже на украшения не годились, тускнея. Камень, сейчас брызжущий во все стороны яркими лучиками, станет темным, я в этом уверена.

И жаль, что эти амулеты активируются только с началом Охоты под воздействием специальной магии, а то их можно было бы с успехом использовать в повседневной жизни, поскольку за пределами Долины магия находится почти на нуле.

— Будь осторожнее, — посоветовал наследник, защелкивая на руке широкую полоску серебряного браслета. Я закрепила свой камень-брошку на поясе и усмехнулась.

— Ничего обещать не могу, но постараюсь.

Совершив положенный по приличиям поклон, больше похожий на кивок, Слэрейн отошел на другую сторону образованного участниками круга. Сразу же к нему подошел какой-то человек, одетый тоже в цвета Правящего Дома. Мужчина показался мне смутно знакомым, а, присмотревшись, я вскипела от негодования. Ну, Слэр! Мало того, что вчера все-таки затащил шантажом на прием, так еще и сообщил Алемиду о моем участии в Охоте, и тот, конечно, примчался!

Хоть Алемид и не опустился до использования превращающего зелья или накладывания морока, его все же трудно было узнать в таком образе. Интересно, сколько времени брата заставляли заплести волосы именно так, как того требовали традиции, то есть превратить льняную гриву почти до пояса в сложное и совершенно немыслимое переплетение косичек и прядей? И это при том, что из всех экспериментов с волосами Алемид был согласен максимум на косу, да и то уговаривать его приходилось долго.

Кажется, брат понял, что я его узнала, иначе не послал бы мне такой многозначительный и лукаво прищуренный взгляд. Я шумно выдохнула и хотела высказать Алемиду и Слэрейну все, что о них думаю, но не успела — Охота началась.

На поле воцарилась тишина, причем такая, что казалось, будто слышен шелест травы, шевелящейся от легкого ветерка. Наверное, красиво наблюдать за этим сверху — оттуда, из-под облаков, видятся светло-голубые точки на фоне ярко-зеленой, сочного цвета молодой травы.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. То же самое сделали и все остальные, и я почувствовала волны переполняющей меня силы.

Я не видела, но знала, что камень в броши, прикрепленной к поясу, заискрился, так же засверкала полоска серебра на запястье Слэрейна и обруч, охватывающий лоб брата. Единицы, десятки, сотни мерцающих огней, наполненных силой, необузданной, дикой и свободной. Я постояла с закрытыми глазами минуты две, ощущая организмом, что вокруг меня все делают то же самое. Волны силы, разливавшейся по телу, постепенно стихали, приноравливаясь ко мне, но не угасая. Как вода заполняет пустые места, так и сила сейчас наполняла меня с головы до кончиков пальцев.

Кажется, пора, решила я, приподнимая веки. Сверкание броши чуть умерилось, превратившись в спокойное сияние. Беспокойный ветер зашевелился, смутно предчувствуя погоню, затрепетали пряди волос, выбившиеся из косы, заколыхалась высокая трава. Я глубоко вздохнула. Моргнула.

И началось! Вверх сорвались все, одновременно оторвавшись от земли и взметнувшись в свежий утренний воздух бело-голубыми каплями-искрами. Каждый хотел поймать ветер...

Все-таки это необыкновенное ощущение — парить в небесах, когда под тобой расстилается земля, удаляющаяся с каждой секундой. Есть что-то упоительное в том, как бьет в лицо ветер, и приятно чувствовать, что он треплет мою одежду, прохаживаясь рядом. Я хочу поймать ветер...

В сущности, Охота была на Духов Ветра, иногда то появлявшихся, то исчезающих, когда до них оставалось всего ничего. Поймать Духа Ветра, даже за конец ускользающей призрачной накидки... это значило подчинить себе его на пускай короткое, но все же какое-то время, заставив исполнить одно желание. Конечно, несущественное, но, тем не менее... поймать Духа Ветра — значит, подчинить себе необузданную стихию, доказав, что ты проворнее самых расторопных... надо ли говорить, что сама эта идея опьяняла и разливалась по венам диким ветром, заставляющим кровь бурлить? Впрочем, главное — не победа.

Если ты никогда не был на Охоте, значит, не познал настоящей Свободы. Свободы, не ограниченной ничем — ни обязательствами, ни условностями, ни правилами и законами. Ты не познал свежесть неба и не услышал пение звезд, что не видны сейчас за светом солнца. Ты не раскрыл свои крылья, которые появляются только в такие минуты... но если ты хотя бы один раз познаешь это ощущение, обычная жизнь после опасностей высоты покажется тебе пресной. Полет — самый опасный в мире наркотик, он дурманит лучше самого крепкого вина и сводит с ума воспоминаниями.

Вокруг, танцуя на лезвии клинка, ходит опасность, вовлекая тебя в свои сети. Главное — голова на плечах. Не потерять рассудок, погнавшись за Духом, который ведет тебя в ловушку. В прошлый раз, на зимней Охоте, такая беспечность чуть не стоила мне жизни, а кто-то в такой ситуации и распрощался с ней. Чуть коснувшись рукой броши и тем самым выравниваясь в воздухе, я напряженно огляделась вокруг, стараясь высмотреть хотя бы что-то.

Впереди мелькнул призрачный обрывок, и мир смазался в одну сплошную линию, когда я резко спикировала вниз, еле успев притормозить уже у самой земли. Не догнала... раздраженно махнув все-таки ощутившей мимолетное прикосновение ладонью, я снова взмыла вверх и узрела прямо перед собой брата, притормозившего рядом.

— Как ты здесь появился? — мигом поинтересовалась я, ловя момент.

— Да вот... услышал об Охоте... — он пожал плечами и, прежде чем я успела что-то ему ответить, сорвался с места, завидев что-то вдалеке. Ага, знаю я, о чем он услышал, но выскажу все братцу после Охоты.

Дух, пронесшийся мимо с быстротой молнии, заставил меня отшатнуться и припустить за ним, вновь почувствовав в жилах огонь и ветер. И вместе с этим — азарт, который и так не покидал меня с самого начала Охоты. Резкий поворот, вытянуть вперед руку, выбрасывая сорвавшуюся с пальцев сеть, сотканную из искр... в духа я так и не попала, зато, судя по отборной ругани, мне удалось сковать паутиной ошивавшегося поблизости наследника. Зашипев, как рассерженный кот, он выдал порцию отборнейшей ругани, зависнув в воздухе в позе, которую на земле не повторил никогда бы в жизни. Извинившись, я сняла с него оковы и устремилась дальше. Странно... на душе осталось какое-то неприятное ощущение. Почему-то мне казалось, что друг и брат меня контролируют, не давая совершить какую-нибудь глупость.

Один раз меня не было рядом. Помнишь, как ты тогда чуть не погибла?

Я фыркнула, вложив в этот звук все, что думаю о тех, кто читает чужие мысли. Вот что странно, магия Разума — это моя стихия, и брат в ней не смыслит ровным счетом ничего. Продолжая полет к своей цели, я задумалась над этим и поняла, что сейчас Алемид вполне может использовать даже то, что в обычной ситуации ему недоступно.

Мой брат, моя точная копия. Мой вечный защитник, который всегда незримо стоит рядом, охраняя от всего. Он дал обещание и клятву родителям, и только на этом условии они отпустили меня из дома.

Уловив краем глаза движение рядом, я понеслась туда, мимолетом отметив, что времени осталось очень мало. Охота всегда очень коротка, не больше часа, это объясняется тем, что амулеты годны на что-то максимум в этот промежуток времени. А это значит, что у меня осталось минут двадцать... и куда только время делось?

Я дотронулась рукой до броши, ярко светившейся на поясе, и только сейчас поняла, как она горяча. Пальцы обожгло, но боль вскоре притихла, а я только сильнее надавила на камень, словно бы стараясь выжать из него последние крупицы силы. И ведь выжала... я не знаю, как у меня получилось, но я погналась за Духом Ветра на такой скорости...

За спиной словно бы распахнулись крылья, мигом сделавшие меня частью Охоты. Я познала в полной мере, что значит — быть ветром, летать в поднебесье, я познала всю эту силу, на доли секунды прошившую тело. Камень пылал, татуировка ярко засветилась, чувствуя колебания фона, а выбившаяся из косы прядь волос хлестнула меня по щеке. Я думала, что после этого останется шрам... Стихия ветра закружила, подхватила меня и унесла в просторы высоты, признав равной. Я оглянулась вокруг и поняла, что поднялась выше, чем дозволено. Дозволено? Кем? Чем? Я была уже не совсем собой, по жилам вместо крови тек ветер, и он же бушевал вокруг. Буйство стихии... я крепко стиснула зубы, стараясь взять себя в руки. Нельзя так... сейчас я пьяна, пьяна той силой, что внезапно влилась в меня, и должна контролировать ее. Нельзя оставлять все так... поднявшийся слишком высоко рискует обжечь себе крылья.

Нет. Я не обожгу. С этой мыслью я снова полетела вперед, и ветер нес меня на мягком покрывале, обдувая со всех сторон. В рубашке из тонкого шелка было довольно прохладно, но я не обращала на это внимание, только сейчас поняв истинную суть Охоты, которую каждый из ллелов постигал еще во младенчестве. Истинный вкус свободы... возможно, это немножко безумие, но иногда стоит поддаваться ему... чтобы оно не завладело потом, когда на это не останется ни сил, ни времени.

Духи кружили вокруг, почти не опасаясь. Они видели, что со мной сделал Ветер, и не думали, что я смогу вернуться. Они думали, что я уже на грани безумия, а я вдруг ясно поняла... и это осознание хлестнуло бичом, раскаленной иглой пронзив мозг. Свобода — это хорошо. Ветер — это прекрасно. Но не стоит перешагивать за эту тонкую грань, которая стоит между разумом и сумасшествием. Я едва не перешагнула ее, заглянув туда, куда не заглядывали даже Дети Ветра. Духи не хотели быть пойманными.

Злая шутка. И, кажется, они поняли, что я ее разгадала, иначе не бросились бы так врассыпную. Я снова резко полетела вперед, и внезапно поняла, что силы амулета на исходе. Взглянула вниз — все неторопливо снижались. Кто-то с добычей, кто-то без... пора уходить, но я не хочу возвращаться, не отомстив. Такая уж я мелочная... Почти физически ощущая, как капля за каплей сила, положенная амулету, покидает его, я собрала в кулак все, что осталось, и стремительно подалась вперед, почувствовав пальцами холодное призрачное прикосновение. А потом я резко полетела вниз, мысленно посылая к призракам охоту и всех ллелов заодно. Странно, но я совсем не боялась падать, хотя прекрасно понимала, что от удара не просто сломаю себе что-нибудь, а, вероятно, попрощаюсь с этим еще не надоевшим мне светом. Странно, но мне почему-то стало все равно, что со мной сейчас будет. Наверное, это неправильно.

Только когда до земли по моим прикидкам осталось около тридцати метров, я по-настоящему испугалась, поняв, что никто сейчас не в силах мне помочь. Мана у всех закончилась, амулеты погасли. Да и у меня тоже. Стоп, сказала я сама себе, глядя на зажатого в ладонях духа ветра. Одно желание... не очень весомое... для него мое желание будет простой шуткой... только бы успеть...

Я мягко опустилась на траву, осторожно поставленная на ноги духом ветра, и удивленно огляделась. Поймала ошарашенный взгляд совершенно круглых глаз брата, обруч которого сбился на бок, посмотрела на Слэрейна, в немом изумлении застывшем неподалеку. Немая сцена... очевидно, никто не видел, как я поймала духа ветра и уже не надеялся на то, что я останусь после Охоты целой и невредимой, а тут — нате вам, спускается с небес красная девица, ничуть не испуганная, даже в какой-то степени радостная и удовлетворенная. При этом ладно бы просто спускается, так ее еще и аккуратно ставит на ноги не самый последний по званию дух (это уже потом мне сказали, что я каким-то образом смогла поймать Сиэшел-Вилентара, второго из них после Верховного), который кланяется и улетает. Да, мне определенно удалось произвести впечатление.

Поправив выбившуюся из косы серебряную прядь, я махнула рукой и распустила прическу, отчего длинные волосы рассыпались по вышитому голубому шелку.

— Девка... — прошептал кто-то из людей, и на него сразу же пораженно воззрились все остальные. Видимо, по моей фигуре принадлежность к женскому полу была заметна далеко не всем. Даже как-то неприятно стало, сразу же вспомнились поистине роскошные и радующие взгляд формы Ирвингэйлских красавиц, но я махнула на это рукой. На доску не похожа, и на том спасибо.