Превратности жизни

-СМ уже несколько раз портило мне жизнь. Могу я хоть один раз отыграться?

-Значит, Вами движет месть, — сказал маг, о чём-то задумавшись, — И Вы готовы ещё раз испортить жизнь СМ?

-Да.

-Что ж, тогда я могу кое-что предложить Вам. Тем более, что у Вас уже есть отряд...

Через час Максим получил звание бета-лейтенанта вооружённых сил СВМ. Наёмники стали рядовыми и сержантами. На эти должности они согласились сами, прекрасно понимая, что такого шанса ещё раз они уже не получат.

В целом, задание странного старого мага было простым — найти очередной ЦПБУ и устроить массовый побег учащихся там "счастливчиков". Более чем приятное задание. Особенно, если учесть, что Максим уже был в одном из таких учебных лагерей. А они строились по типовому проекту.

Вечером, когда отряд выпер из трактира всех и вся, кроме трактирщика и прислуги, началось обсуждение планов. Все бойцы столпились над картой империи и старательно искали места, где могли располагаться ЦПБУ. Выходило, что таких центров было очень много. Поэтому Максим, совместно с Райлом, командиром наёмников, разработал маршрут, позволяющий охватить наибольшее количество выбранных мест. Отряду, кстати говоря, за каждый такой центр платили по тысяче золотых. В итоге, через три дня после приезда, группа вновь отправилась в путь.

Максим, во время одного из привалов, заметил, что привык к постоянному движению и ночам под открытым небом. Тяготы и лишения таких путешествий стали для него нормой, как и дежурства во время привалов. За то время, что Лазунин пробыл в этом негостеприимном мире, он научился не только магии, но и жизни. Истинной жизни, висящей на волоске. Когда когтистая рука Смерти проходит всего в миллиметрах от горла, а её дыхание всегда слышится из-за плеча. Когда каждый вдох, каждый глоток вина воспринимается по особенному, будто, последний в жизни. Вся эта яркость и полнота ощущений отсутствовала на Земле, которую несколько лет назад покинул Максим. Да и остался ли тот Лазунин? Нет, конечно. Вместо него у костра сидел абсолютно другой человек. Этот Максим Лазунин уже вкусил вкус крови. Почувствовал жар боя, из которого либо выходят победителем, либо не выходят вообще, оставаясь лежать в луже собственной крови, медленно растекающейся вокруг.

Анализируя все те изменения, что произошли, Максим заметил ещё один нюанс — теперь он оценивал людей, в первую очередь, как потенциальных противников. Их силу, реакцию, скорость... Всё. Кем же он стал? Зверем? Нет. Скорее всего, просто убийцей.

Спустя четыре дня, отряд нашёл первый ЦПБУ. Как и рассчитывал Максим, это оказался стандартный лагерь, построенный по типовому проекту. Та же магическая защита, предназначенная не для обороны, а для сдерживания будущих рабов от побега. Охраны в лагере оказалось не много. Да и зачем она нужна, если несчастные, запертые тут, не могли пройти через забор, не имея на своей шее клейма. Это охранники были вписаны в программы заклинания. Они могли свободно покинуть лагерь.

Внимательно изучая структуру барьера, Максим заметил только одну "дыру" — место сцепления кольца сдерживания и земли. По ней можно было нанести удар. И тогда, лишившись опоры, заклинание могло и рухнуть. Но подействует ли это? В принципе, достаточно было нанести ущерб одной части заклинания, и всё остальное разваливается само. Но в этом случае некромант не мог быть в этом уверен. В результате, он сделал более интересную вещь — нанёс удар в энергетический контур. Из-за этого заклинание лишилось подпитки и ослабело. Охрана, занимавшаяся чем угодно, кроме своих обязанностей, ничего не заметило. Зато заметили учащиеся. Они более чем моментально, атаковали наставников и охранников. А в ситуации, когда против одного выступает около сотни человек, магическая или физическая сила особой роли не играет — их просто не замечают, удавливая массой. В итоге, спустя два часа, когда барьер исчез полностью, Максим начал организовывать несостоявшихся рабов. Ведьмаки, входившие в состав отряда, занимались сбором документов и карт. Через час спасённые отправились в столицу, неся с собой письмо от Максима, а отряд двинулся дальше.

В целом, за два месяца поисков было найдено девять лагерей. И только в последнем состоялся бой. К этому моменту, к группе присоединились ещё трое. Все они оказались несостоявшимися магическими рабами. Маги, вошедшие в состав отряда, оказались более чем солидным прибавлением. Их помощь во время боя помогла избежать потерь. Поскольку, как потом выяснилось, в том лагере находились те люди, что уже получили клеймо. Они, будучи неспособными сопротивляться приказам командиров, атаковали отряд. Завязался бой. Серьёзный бой. Если бы не трое магов, присоединившихся к отряду, которые поставили щит, то от группы не осталось бы ничего кроме воспоминаний. Удар бойцов-универсалов оказался страшен. Он едва не проломил защиту. Но в ответ Максим и ведьмаки ударили сами. Они били в одних и тех же противников, увеличивая шансы проломить их щиты. В итоге, через десять минут после начала боя, отряд остался цел, а вот бойцы-универсалы лишились всей своей энергии, пытаясь проломить защиту. Тут-то и пришла пора вступить в рукопашную. Именно в ней и получили ранения наёмники. К счастью, не смертельные, но серьёзные. Ещё одним удачным моментом, стала смерть командира, освободившая магических рабов, которых и осталось-то к этому времени всего пятеро. В результате всего этого, в столицу отправилась очередная партия освобождённых людей, а отряд, собрав новые документы и карты, двинулся к ближайшему городу — лечиться. Это было вызвано необходимостью выявить все последствия тех травм, что бойцы получили во время штурма лагеря. Максим, принявший это решение, думал о своей слабости в магии лечения. Всё-таки, он был не лекарем, а некромантом. Как потом выяснилось, Лазунин оказался прав. Четверо его бойцов рисковали со временем стать инвалидами, и только своевременная помощь профессионала спасла их от этой печальной участи.

Потом отряд ещё три месяца искал учебные центры СМ. То ли их больше не было, то ли они оказались слишком хорошо замаскированными. Максим, как и другие, склонялся ко второму выводу.

Проверив все те места, что определил для себя отряд, группа вернулась в столицу. Там бойцов ждали девять тысяч золотых, которые были обещаны за разгром лагерей. В штабе СВМ с Максимом разговаривал всё тот же маг.

-Поздравляю, молодой человек. Вы успешно вывели из строя девять учебных центров СМ, — сказал старик, чьего имени Лазунин так и не узнал, — Это очень радует. Награду Вы получите при выходе из штаба. Теперь далее. Вы почти пол года не появлялись у нас. А мы, между прочем, начисляли Вам зарплату. Две сотни золотых в месяц. Учитывая это, а так же премии, в период которых вы попали, мы Вам должны выплатить тысяча триста золотых. Помимо награды, конечно. Кроме того, мы обязаны возместить все Ваши расходы на лечение производственных травм. А они были. Да и ваши бойцы должны получить своё. Поэтому, зайдите в бухгалтерский отдел. Туда Вас отведёт секретарь.

-Благодарю Вас, — ответил Максим, так же, как и собеседник, выделяя тоном обращение.

-Не за что, — махнул рукой старик, — Это, в конце-то концов, Ваши деньги. Но у меня для Вас есть одно задание.

-Я слушаю, — ответил Лазунин.

-У нас появилась информация, что некая ведьма пытается создать некий аналог СВМ. Но только для ведьм. Понимаете, наша организация, конечно, не против. Лишний союзник в борьбе с СМ нам очень даже нужен. Вся беда в том, что нам не известны цели и мотивы этой ведьмы.

-Как её имя?

-Ливия Сторн...

Ливия. Максим сразу вспомнил её. Молодая ведьма. Красивая и умная. Её он знал очень хорошо. Как и её максимализм. Либо всё, либо ничего. Так она всегда рассуждала. Очень странная девушка. Она училась у ведьмы, но после её смерти стала ученицей Максима. Много ли она успела перенять? Многому ли научилась? Многому. И даже слишком. И очень изменилась. В этом Максим был уверен. Если он сам изменился полностью и безоговорочно, напрочь забыв такое понятие как пределы самообороны. Что уж говорить о ведьме? Лазунин прекрасно помнил Теру. Красивую и несчастную. Эта женщина смогла сохранить свою физическую молодость, но характер и возраст, наложивший свой безжалостный отпечаток, отпугивали от неё всех мужчин. А её смерть едва не убила и Ливию.

-Молодой человек, — услышал Максим голос древнего мага, — Что с Вами?

-Ничего. Просто... Я знаю её.

Маг, замер. Такого он не ожидал.

-Но откуда?

-Она была моей ученицей, — вымученно улыбнулся Максим.

Как оказалось, Ливия обосновалась в древней крепости Тверь. Этот замок был разрушен ещё пять веков назад, но молодая ведьма с присущим ей упорством его восстанавливала. Кроме неё в крепости находилось около двух десятков других ведьм. Что их объединило, Максим не знал. Как и целей, которые они преследовали. То ли это был просто феминизм, то ли тут крылось что-то более серьёзное. В любом случае Максим собирался пообщаться со своей былой ученицей и подругой. Впрочем, не только подругой.

Дорога до Твери заняла три месяца. За это время отряд, который насчитывал уже пятнадцать человек, не считая самого Максима, успел отловить несколько групп бойцов СМ. Все они искали новых кандидатов на обучение в ЦПБУ. Узнав место нахождения сборочного пункта, группа наведалась и туда, уничтожив десяток довольно слабых магов. Сами кандидаты отправились в столицу, желая сохранить свободу. Одному из них Максим вручил письмо и объёмистый пакет с документами, найденными в зданиях разгромленного сборочного пункта.

Вернувшись на начальный маршрут, отряд уже без приключений добрался до замка.

Оставив бойцов в километре от крепости, Максим отправился к Ливии. Ему предстоял тяжёлый разговор.

На воротах его встретили два голема. Приличных, надо заметить. Они спросили цель его визита и впустили в замок, после длительной паузы. Целью своего прибытия Максим назвал желание пообщаться со своей бывшей ученицей Ливией. Ведьмы, которые появились уже во внутреннем дворе, достаточно быстро провели Лазунина в покои своей предводительницы. По их виду, Максим прикинул возраст и удивился — обеим оказалось не более двадцати семи-тридцати лет. Теперь становилось ясно, как Ливия смогла собрать их в этом замке. Обе девушки, кстати говоря, вели себя крайне негативно, периодически токая Максима в спину и, делая едкие замечания, на которые некромант не обращал внимания.

В покоях Ливии было тихо и пахло цветами. Оглядевшись, Лазунин увидел источник запаха. Оказалось, что магия и ароматизаторы были не причём — на подоконнике открытого окна стояли горшки с незнакомыми Максиму цветами. В целом, вся комната, в которой находился Лазунин, была выполнена в том стиле, что любила Ливия. Ничего яркого, способного раздражать глаза, и ничего тёмного, портящего настроение. Мебель и лёгкие занавески казались не настоящими, а игрушечными, взятыми из иллюстраций к детским сказкам. Но, при этом, не вызывали негативных ассоциаций. Идеальная обстановка для домашнего очага.

-Рассматриваешь потерянное? — раздался голос Ливии.

Медленно повернувшись Максим посмотрел на свою былую ученицу. И голос, и внешность практически не поменялись. Изменилось другое — душа. Девушка стала такой же жёсткой и жестокой, как и Лазунин. Взгляд, который когда-то притягивал мужчин, как магнит металл, теперь больше походил на лучи рентгена. Максиму даже вспомнился анекдот про Ивана Грозного, "изобретшего" этот чудесный аппарат и его фразой: "Я вас, сволочей, насквозь вижу!"

-Думаю о жизни и её последствиях, — мягко улыбнулся Максим.

Ливия усмехнулась и пошла к одному из кресел. Теперь некромант заметил, что изменилась и походка. Девушка двигалась уже не так легко, как раньше. А, ведь, и года не прошло!

-Ты изменилась, — заметил Максим.

-Ты тоже, — ответила она, — Раньше, ты не сказал бы такого. Садись.

Сев напротив ведьмы, Максим спросил:

-И как тебе удалось это?

-Что?

-Замок. Другие ведьмы... Всё. И что ты делала после моего...

-Бегства, — перебила его ведьма, — Я тебе расскажу. Но сначала ответь — почему ты ушёл?

-Если бы я остался, то ты бы не смогла стать тем, кто ты есть сейчас. Я ничего не мог и не могу дать тебе.

Наступила пауза. Ливия буравила своим ледяным взглядом Максима. Но потом сказала:

-В этом ты ошибаешься. Ты ещё тогда дал мне жизнь. Когда взял в ученицы, хотя мог и послать. Но ты спас меня. Если бы ты поступил иначе, то я так и осталась бы неудавшейся ученицей ведьмы.

-На большее меня уже не хватило.

-Ты так думаешь. К стати, спасибо за те деньги, что ты оставил. Это благодаря им, я смогла заработать ещё большие капиталы и начать восстанавливать эту крепость.

-Не за что. Я так и думал, что они тебе пригодятся.

-Зачем ты пришёл?

-Мне нужно знать твои цели. Цели твоей организации.

-На кого ты работаешь?

-СВМ. Они очень надеются на то, что ты станешь их союзницей.

-Понятно. Старые пни решили, что я влезу в их дрязги. Нет. Я не буду помогать не им, не СМ. И ещё. Этот замок — моя земля. Я выкупила её у империи. Теперь, сюда могут входить только те ведьмы, что носят наш знак. Ты же был тут в последний раз. Учти это.

-Я тебя понял. Надеюсь, меня выпустят?

-Почему ты спрашиваешь?

-Те две твои коллеги очень не прозрачно намекали на мою скорую смерть.

-Дуры. Ты свободно выйдешь из замка. Но больше не приходи сюда. Впредь, ты здесь не гость, а враг. Уходи, Максим. Не заставляй меня вспоминать наше счастье и всё то, что произошло потом. Я уже не та, что была.

Максим молча встал и, не прощаясь, отправился к дверям. Он уже понял — бедная Ливия пережила ещё больше, чем он, ставший её личным врагом. Так, к несчастью, устроена жизнь. Таковы её превратности.

Спустя час, он уже поднимал отряд. Пора было возвращаться в столицу с докладом...

-И Вы ожидали другого приёма? — усмехнулся старик, — После того, как сами покинули её? Понимаете, молодой человек, если бы она сама Вас выгнала, то и приняла бы теперь иначе. Но Вы сами её покинули. А это очень сильно воздействует на самолюбие таких девушек. В том случае, если бы Вы остались с ней, то со временем были бы скандалы, истерики, и Вам бы пришлось, поджав хвост, уйти, с видом побитой собаки. А Ливия Сторн осталась бы победительницей. Хотя бы для себя. Но Вы с ней не посоветовались, не поскандалили, а просто ушли. Это сильно её... расстроило. А теперь она не может этого вынести. Ладно. Та информация, что досталась Вам, хоть и расстроила нас, но не сильно. Утешает в этой ситуации тот факт, что СМ так же не получит в её лице союзника. Это уже хорошо. Мы же к ней не будем лезть. Пускай девочка поиграет в сильную владычицу. Через пару лет она либо наберётся ума, либо сбежит. В первом случае она станет нашим союзником, во втором вернётся к Вам, молодой человек. Но сейчас это не важно. Как Вы относитесь к небольшому отпуску. У нас, честно говоря нет заданий для Вас, Максим.

-Это неплохо, — вяло согласился Лазунин.

-По-моему, Вам следует отправится в ближайший трактир и напиться, — усмехнулся старик, — Я в Вашем возрасте и не таких дамочек видел. Но это мелочи. Если не произойдёт ничего экстренного, то мы вызовем Вас только через неделю. Я думаю, что Вам и Вашим бойцам требуется перерыв. Оставайтесь в городе. И постарайтесь никого не убивать. Мы, конечно, проблемы с законом уладим, но даже в этом случае не стоит перегибать палку. Во всяком случае, это столица, а не какой-то захудалый городишко.