Превратности жизни

Книга силы.

Часть 1.

Превратности жизни.

Глава 1.

Вернувшись из института, Максим пообедал и принялся готовиться к последнему этапу своих "подпольных" занятий.

Вообще-то, по образованию он был археологом, но жизнь рассудила несколько иначе. Закончив в девяносто первом году институт, по специальности "история и археология", Максим Владимирович Лазунин обнаружил, что в голодной стране, так ни кстати перешедшей на рыночные отношения, археологи не слишком нужны. Тогда он остался в своём институте и занялся полулегальным бизнесом.

Всё сводилось к простой схеме. Максим, используя своё положение, выяснял места древних баталий и отправлялся туда, собрав не большую — не более трёх человек, включая него — группу. Там, найдя ценные реликвии, их делили на две части. Первая — маленькая, отправлялась в институт, а вторая — большая, реставрировалась и продавалась. Деньги, вырученные с продажи, делились честно. Часть оставалась в "общаке", предназначенном для взяток на следующие "важные для страны" экспедиции, а остальные распределялись между членами нерушимой археологической бригады.

Во время одной из таких поездок Максим нашёл древнюю книгу. Она была сделана из кожи, покрытой янтарной смолой. Со временем смола затвердела, превратившись в идеальный консервант, а сама рукопись стала практически вечной.

Именно в ней Максим и прочитал несколько, переведя с глаголицы — древней славянской азбуки — полезных рецептов и заклинаний. На перевод у него ушло около года, но, тогда ещё молодой, археолог не торопился. Он надеялся найти в таинственной книге рецепт вечной или, как минимум, долгой жизни. И оказался почти прав.

В древней книге было более сотни различных рецептов, позволяющих увеличить устойчивость организма к различным заболеваниям. Но выяснилась ещё одна интересная вещь. Если верить реликвии, то древние знали о том, что такое старость. И что такое мозг. В подробностях! Они полагали, что старение организма происходит из-за постепенной смерти мозга, который изнашивается быстрее всех остальных органов. Из-за этого, тело человека постепенно выходит из под контроля центральной нервной системы. И органы начинают изнашиваться гораздо быстрее, чем им положено. И древние разработали рецепт, который позволяет восстанавливать или заменять клетки мозга.

В книге, конечно же, всё было написано другим языком, но в медицинском институте, куда Максим отправил образцы полученного варева, сказали, что это вещество: "Восстанавливает выгоревшие клетки коры головного мозга".

После этого археолог начал использовать полученный эликсир. Тут-то и стало ясно, что заклинания и методики обучения магии, написанные в древней рукописной книге верны.

С того дня, как стал ясен результат применения эликсира, Максим стал заниматься магией.

Подготовка к последнему безопасному магическому действию заняла более трёх часов. Закончив чертить пентаграмму, Лазунин принялся расставлять свечи и распихивать по карманам защитные амулеты, коих набралось более десятка. Все они выполняли различные функции. Один защищал от духов огня, другой от духов воды и так далее. Был, правда, ещё один. Его Максим делал долго. Он представлял из себя аккумулятор энергии. Магической энергии. Вся беда заключалась в том, что девать её Максу было некуда. Но, будучи запасливым, Лазунин сделал и его, решив, что от этой вещи вреда не будет.

Что касается безопасности, то тут следует отметить, что в книге имелось около десятка способов получения знаний и силы, но все они сводились к обращению к Тьме или богине смерти Гекате. А этим силам Макс не доверял.

В итоге, подготовившись по высшему разряду, он собрался уже читать заклинание, но замер, держа в руке лист с переводом.

"А, вдруг, из пентаграммы вылезет... что-то?" — подумал он.

Таких случаев у него ещё не было, но, учитывая свой опыт в области магии, а также некоторые книги из области мистики и ужасов, всё могло произойти. Поэтому Максим отправился к тайнику, где хранился пистолет ТТ с пятью заполненными обоймами. В одной из них были патроны с серебряными пулями. После прочтения одной из глав книги, где чётко говорилось о некоторых видах нечисти и нежити, а в том районе, где была обнаружена книга, пропажи людей редкостью не являлись, Максим озаботился о своей безопасности.

-Ну, начнём, — пробормотал археолог, становясь в центр пентаграммы.

По условиям ритуала магическая сила должна была влиться в человека стоящего именно там. Странный ритуал. Но отступать Максим не привык. Это ему привил его тренер по фехтованию, к которому его отправили родители Лазунина, бывшие в советское время более чем состоятельными людьми.

Вдумчиво прочитав заклинание, Максим начал произносить его вслух, медленно выговаривая каждую букву:

Истерн ар бели

Рой ден кер ти

Лай бель нер са

Мил эрт дели...

Внезапно, свет свечей изменился. Как, впрочем, и вся комната. Вместо резного дубового книжного шкафа, занимавшего всю стену, стоял простой сосновый. Он оказался в два раза короче. Изменились и стены. Теперь, вместо обоев, были камни. Настоящие камни. Благодаря мигающему свету свечей и факела, Макс мог видеть все неровности стены. Переведя взгляд на факел, закреплённый в настенном держателе, Лазунин замер. Только теперь до него стало доходить, что он оказался либо в другом времени, либо в другом мире.

Внимательно осмотревшись, археолог понял — надо уходить. Он стоял в центре другой пентаграммы, очень похожей на те, что описывались в дешёвых рыночных книжках и предназначались для "удержания духов". Разница заключалась в том, что эта — оказалась настоящей. Максим чувствовал потоки энергии, блокирующие его в маленьком пространстве внутри пентаграммы. Никаких свечей или капель крови маг-самоучка не заметил.

-Интересно, это для меня её соорудили, или я случайно тут оказался? — пробормотал он себе под нос.

Правда, всё указывало на второй вариант. И прежде всего то, что символы, использованные при начертании пентаграммы, оказались буквами из глаголицы.

-Нет, отсюда определённо нужно уходить, — проворчал Максим, — Осталось узнать как.

С уходом действительно возникли проблемы. Энергетические потоки либо не попускали даже руку, либо причиняли сильную боль, когда Максим слишком упорно пытался пробиться за пределы круга.

Решив отдохнуть, археолог сел и задумался. Внезапно, на ум пришла одна интересная идея. В книге описывался метод энергетического зрения. В родном мире оно было ни к чему, но тут вполне может помочь. Так и оказалось. Задействовав способность видеть энергии, Максим сразу увидел главный узел, через который и шли все потоки энергии.

Будь у него ещё несколько минут, археолог бы освободился, но в комнату вошёл маг.

-Ты кто?! — удивился колдун.

Его принадлежность к мифической для большинства землян профессии Максим определил по большому количеству энергетических потоков, формирующих мощный щит. Его назначения маг-самоучка так и не понял, но применять пистолет не стал, решив вступить в диалог. В конце-то концов, может оказаться, что он попал сюда по ошибке. Вряд ли местные маги такие уж кровожадные.

-Вообще-то, хозяева представляются первыми, — проворчал Макс, — Особенно, если гость не планировал попадать в гости.

-Нет! Ты кто? — повторил маг.

"Может, его заклинило? Или он, как говорит один знакомый компьютерщик, завис?" — удивился Максим.

-Вообще-то, археолог, — ответил Лазунин, — Правда, я не очень-то понимаю, как тут оказался.

-Нет, — сказал маг, — Я имею в виду другое. Я заказывал духа огня! А ты человек.

-Может, тогда выпустишь меня? Мне уже надоело тут сидеть.

-Хорошо, — ответил маг, — Только без глупостей.

-Я похож на психа?

-Скорее, на юродивого, — ответил хозяин, — Только они так странно одеваются, — добавил он, указывая на спортивные трико и тапочки.

-Меня, вообще-то, твоя пентаграмма из дома выдернула. И ещё — там, где я живу, так ходить по собственному дому — норма.

-Ясно, — ответил маг, удивлённый неожиданной отповедью, — А как ты оказался в моей пентаграмме?

-Я построил пентаграмму, концентрирующую магическую силу и стал в её центре. Прочитал заклинание и оказался тут.

-А что за заклинание? — спросил маг, — И почему ты не сказал, что ты мой коллега?

-Ты не спрашивал, — резонно ответил Максим.

-Верно.

Выглядел маг довольно странно. По виду ему было далеко за сорок, но не менее далеко до пятидесяти. Он оказался одет в просторную, но не мешающую ходить одежду серого цвета. На ногах были мягкие кожаные сапоги, застёгивающиеся ремнями. Волосы у мага были тёмно каштановыми.

-Ладно, — задумчиво сказал он, глядя на Макса, — А книга, в которой было заклинание у тебя при себе?

-А зачем она тебе?

-Просто это очень важно. Если я правильно понимаю, то она содержит заклинание переноса. А такие вещи так просто нельзя оставлять.

-Потом, — пробормотал Максим, — Может, представимся друг другу? А то не удобно как-то.

-Да, — спохватился маг, — Моё имя Бьерн. Я — некромант.

Наступила пауза.

-Ты тёмный маг? — спросил Макс, пятясь к двери и нащупывая пистолет.

-Да. А что в этом плохого?

-У нас считают, что ваша братия очень любит изгаляться над всем живым...

-В общем, — перебил его маг, — В твоём мире кто-то создал более чем негативный имидж у моей профессии. Я прав?

-Да.

-Ясно. Скажи, а ты знаешь, к какой силе относится твоя магия?

-И к какой?

-Ты мой коллега, — улыбаясь, ответил Бьерн, — Причём не только по ремеслу, но и по цвету. Ты тёмный маг. Правда, недоученный, так что, ты, скорее всего, соврал, назвавшись магом. Больше похоже на то, что ты подмастерье или ученик. Второй вариант даже более вероятен. Я угадал?

-Не совсем, — вздохнув, Максим начал рассказывать.

Он рассказал про Землю, Россию и всё остальное. В том числе и про книгу. Скрывать что-либо смысла уже не было. Маг, к которому попал бывший археолог, мог размазать его по стене в любую секунду. Какая разница кем он будет при этом считать Максима?

-Вот оно что, — пробормотал Бьерн, выслушав рассказ, — Значит, ты прибыл из мира, в котором кто-то осознанно уничтожил все магические знания. Об этом говорят и все те находки, которые ваши историки считают странными, а учёные детищем пришельцев из других миров. Запомни — без магии попасть в другой мир не возможно. Какой бы развитой не была наука. И дело не в каких-то барьерах. Причина в том, что пространство и время за пределами солнечных систем существует по абсолютно другим законам, чем это кажется вашим учёным. Если говорить точнее, то этих законов либо нет вообще, либо их ещё не вычислили. В первом случае вселенная — один сплошной хаос, а во втором — нужно лишь подождать дальнейшего развития науки и техники. Правда, это может занять насколько десятков тысячелетий.

-Да уж, — вздохнул Макс, — И как мне быть?

-Скажи, а что тебе нужно там? В твоём родном мире?

-В каком смысле? — удивился Максим.

-Что тебя там держит? Родители? Ты сам сказал, что один из них мёртв, а второй уже несколько лет не интересовался твоей судьбой. Работа? Ты и здесь не плохо пристроишься.

-А риск? — спросил Макс.

-Риск? Да ты, выйдя из подъезда, можешь получить по голове упавшим кирпичом или сосулькой. И учти — из жизни ещё никто живым не выбрался. Относись к этому философски. Ты, ведь знаешь, что люди, которые не боятся умереть, живут гораздо дольше?

-Это почему?

-Просто их враги строят свои планы исходя из стремления человека выжить любой ценой. Потому и ошибаются.

-Ладно.

-Так вот, семьи, как я понял, у тебя нет. В смысле жены и детей. Так зачем тебе возвращаться туда?

-А какая разница, где умереть?

-Тоже верно. Но учти — если ты останешься, то я возьму тебя в ученики. А благодаря магии, ты сможешь прожить несколько дольше.

-Сколько?

-Примерно пару тысячелетий.

-А сколько в вашем году дней?

-Дней? Семьсот тридцать.

-То есть, по нашей системе это около четырёх тысяч лет. Не плохо.

-Интересный у вас мир, — пробормотал Бьерн, — Какая у вас гравитационная постоянная?

-Девять целых восемь десятых.

-Это что?

-Ускорение свободного падения.

-А гравитационная постоянная?

-Я не помню. Я, в конце-то концов, историк и археолог, а не физик!

-А ещё собрался магом становиться, — покачал головой Бьерн, — Тебе за такую безалаберность нужно голову оторвать.

-Такое у нас образование, — попытался отмазаться Макс.

-А то я не вижу, — усмехнулся маг, — Ну что? Будешь моим учеников?

После паузы, во время которой Максим пытался принять решение, последовал ответ:

-Буду. Я, ведь, для этого и читал то заклинание.

-Хорошо, — улыбнулся маг, — Для начала, ответь на несколько вопросов по твоим возможностям.

-Да?

-Ты умеешь видеть и чувствовать магическую энергию?

-Да.

-Ясно. Второе. Ты знаешь какие-либо заклинания?

-Да.

-Ты владеешь боевыми искусствами?

-Фехтование. Но я очень сомневаюсь, что оно мне тут пригодится.

Нахмурившись, Бьерн сказал:

-Сейчас очень печальное и тяжёлое время. И владение оружием тебе может очень сильно пригодиться. Я найду хорошего тренера. Он поможет тебе овладеть многими приёмами фехтования и сможет поставить их на рефлекс.

-А это нужно? — удивлённо спросил Макс.

-Более чем, — грустно вздохнув, ответил маг, — Сейчас даже мы не можем быть уверенными в своей безопасности. Как, впрочем, и светлые маги. Новые правительства всерьёз задумались о нашем влиянии на их политику. Мы, знаешь ли, не даём им навоеваться в сласть. Постоянно останавливаем и указываем на место. Вот они и озлобились.

-А мнение народа?

-А ты хотя бы раз слышал о том, что бы кто-то спрашивал у простых людей их мнение о грядущей войне?

-Честно говоря, нет.

-Вот видишь? И дело не в конкретных личностях. Любая государственная машина заботится только о своём благополучии. Это её основная функция и цель. Учти — государство — аппарат узаконенного насилия. Это аксиома, действующая во всех мирах. А благополучие государства и какой-то отдельной личности ни как не связаны.

-Да уж. А революции тут ещё не случались? — вздохнув, спросил Максим, вспомнив учебник по истории России.

-Они пытались случаться, — улыбнулся маг, — Но их давили. А те, что всё-таки случились — делались на деньги соседних держав и несли в себе только одну цель — захватить политически и физически слабого соседа.

-Понятно.

-Ладно. Как я уже увидел, ты имеешь несколько слабых, но добротно сделанных защитных амулетов. Плюс накопитель энергии.

-Да. Но как...

-Я, всё же, маг. Прости, что я с самого начала тебя не проверил. Иначе бы не возникло такой сумятицы. Так вот, я покажу тебе, как можно их усилить. Да и новые, более мощные и удобные научу делать.

-Спасибо, — благодарно ответил Максим.

-Не за что, — улыбнувшись, сказал Бьерн, — Ты, как-никак, мой ученик. А учить тебя — моя работа.

Утром приехал тренер, вызванный Бьерном. Маг сдержал своё слово и нанял действительно лучшего специалиста.

Как выяснилось через два часа после начала занятия, Максим не мог претендовать на звание лучшего фехтовальщика королевства. Во время спарринга его спасали лишь те приёмы, что не были знакомы Лойду. Сам Ренет Лойд являлся отставным сержантов королевской гвардии. Вот уже восемь лет он зарабатывал себе на жизнь тем, что обучал отпрысков богатых купцов и дворян. Работа эта была неблагодарная, поскольку ученики всеми фибрами души ненавидели своего тренера, наставляющего синяки и требующего выполнять непонятные упражнения, а их родители воспринимали бывшего гвардейца, попавшего в королевскую охрану только благодаря собственному опыту и мастерству, человеком второго, если не третьего, сорта.

Всё это не могло не сказаться на характере, прошедшего более десятка войн, отставного военного.

После двух часов мата, синяков и ссадин, которыми наградил Макса наставник, был вынесен вердикт — пара лет нормального обучения обычным приёмам и закрепление уже известных ему — Лазунину — методов фехтования и получиться сносный боец. Правда, дотянуть бывшего археолога до уровня гвардии уже не получится — слишком стар, медлителен и быстро устаёт.

Потом был долгий разговор, Бьерна и Ренета. Они о чём-то совещались и спорили около часа, закрывшись в кабинете мага.

Выйдя оттуда, Бьерн сказал:

-Мы сможем тебя выучить, но тут нужно твоё согласие на применение нестандартных методов обучения.

-В каком смысле? — опешил Макс.

-У меня есть средство, после употребления которого твоя память станет открыта для лёгкого и быстрого освоения информации. В том числе и той, что становится условным рефлексом. Это значительно ускорит твоё обучение фехтованию и позволит быстро вдолбить в твою голову хотя бы минимальный набор заклинаний. О методах их разработки я уже молчу. Этому учат многие годы. А вот боевого мага-универсала из тебя можно будет сделать меньше чем за год. Согласен?

Подумав, Макс согласился.

"Зачем, спрашивается, многие годы набивать себе шишки, если можно выпить их эликсир и быстро выучить и поставить на рефлекс нужные знания?" — решил он тогда.

Как выяснилось, эликсир пить не надо было. Его нужно было вколоть в позвоночник. И не просто так, а повторять эту процедуру раз в неделю. После длительного колебания, Максим всё же лёг на операционный стол, решив, что если бы Бьерн хотел его смерти, то уже убил бы. Правда, маг обманул своего ученика. Кроме нужного препарата он ввёл в организм Максима ещё несколько интересных веществ. Вместе они образовывали постоянный фермент, вырабатываемый селезёнкой. Он существенно увеличивал выносливость, физическую силу и скорость реакции. С ловкостью было сложнее. Её можно было увеличить лишь при помощи долгих и тяжёлых тренировок, которые теперь стали для нового ученика нормой.

Каждое утро Максим поднимался на рассвете, завтракал и отправлялся в зал для фехтования. Там Ренет уже готовил своему ученику новые испытания и подлости. Среди них были и различные учебные механизмы, развивающие чувство равновесия, просто тренажёры, предназначенные для развития нужных групп мышц... Да много чего. Это издевательство длилось до часа дня. Потом Бьерн забирал будущего мага в лабораторию, где начинал показывать способы изготовления защитных амулетов, накопителей энергии и прочего, что могло существенно помочь Максиму в жизни. Потом, ближе к вечеру, маг заставлял сделать всё то, что показывал на теоретических занятиях. К счастью, он действительно сделал своему ученику уколы, позволяющие быстро запоминать информацию и быстро ставить различные действия на уровень рефлекса. Иначе бы тот уже давно выпил все свои запасы успокоительно, ведь, измотанный Ренетом ученик мало что соображал. Так продолжалось около двух месяцев.

-Значит, у Бьерна появился ученик? — спросил Лару, внимательно следя за поведением своего осведомителя.

-Да. Правда, странный какой-то. Он гораздо выше среднего роста. И очень мускулистый. Слабо похож на мага, — ответил Ким, — Но ходит с амулетами. И, если судить по энергиям, собственного изготовления.

Лару задумался. Тот факт, что старый маг, чей возраст превышает две тысячи лет, взял себе ученика не являлся чем-то странным или удивительным. Напротив. В прежние времена отсутствие наследника знаний вызвало бы подозрения у его коллег по цеху. Но теперь... Когда до официального объявления магов вне закона оставались считанные месяцы, это могло означать всё что угодно. От простого непонимания ситуации, до замаскированной диверсии. Или же, новый ученик стал средством отвода глаз от чего-то более важного. Но чего?

-А что ты вообще можешь сказать об этом ученике. Кто он? Откуда? Как попал в башню?

-В том-то и дело, что он туда не входил. Мои люди там круглосуточно. Никто, даже отдалённо похожий на него туда не входил. Этот ученик просто появился там — внутри. А откуда — никто так и не узнал. Единственное, что я могу сказать, так это то, что он говорит со странным акцентом. Кажется и чисто, но чувствуется — там откуда он родом и ударения ставят иначе, и интонации другие. Он не с нашего континента.

-А откуда?

-Я не знаю. И ещё. Его внешность для нашего мира не характерна. Он очень высокий. И его волосы — тёмные.

-Тёмные волосы?! — изумился Лару, — Ты уверен?

-Да.

"Вот он, в чём дело! — удивлённо подумал разведчик, — Этот ученик из другого мира. На нашей планете нет людей с тёмными волосами. Правда, есть орки, но тогда примесь их крови было бы видно сразу. НО что в нём такого особенного? И неужели маги уже приготовились к отходу, раз так спокойны? Или это Бьерн подготовился?"

Все эти вопросы не давали покоя разведчику. Однако, он смог заставить себя думать более конструктивно. Улыбнувшись, выдал наёмнику увесистый мешок золотых монет. Его работа того стоила. Что касается шаманов, работающих с наёмниками, то они всегда не мешались правителям и приносили только пользу, следя за погодой и обеспечивая хорошие урожаи.

-Надеюсь, что ты и впредь будешь наблюдать за ними, — продолжая улыбаться, заметил Лару, — Мне нужно знать об этом ученике всё.

-Я найду всё, что смогу, — ответил наёмник.

Правда, долго и тщательно искать он не собирался. Вместо слежки и попыток войти в контакт с объектом, он просто пойдёт к Бьерну, а тот даст ту информацию, что должна попасть разведке королевства. Ведь, маг платит в пять раз больше. Так почему не подоить две коровы сразу?

Чертыхаясь, Макс начал свой путь заново, уже в третий раз упав с узкого бревна. Он никак не мог научиться удерживать состояния ночного видения на подсознательном уровне. Вместо этого любой посторонний шум или движение тут же лишали его возможности видеть в темноте. И что с этим делать?

-Так дело не пойдёт, — проворчал Бьерн, — Давай так — ты садишься и наблюдаешь за тем, как это делаю я. Всё просто.

На самом деле в теории всё просто. А на практике, для подобных умений требуются годы постоянных тренировок. А этих годов, как чувствовал Максим, у него не будет. Что-то творилось в королевстве Фагот. Что именно ученик не знал, но чувствовал. Такие же поганые ощущения у него были перед распадом СССР. Тогда, запах отчаяния и мятежа буквально витал в воздухе, заражая собой всё всех и вся.

Сейчас Максим чувствовал его даже заходя в трактир, где он с Ренетом часто выпивал пиво. Разговоры в заведении велись тихо. При этом беседующие люди очень часто так пригибали головы, что будущий маг, будь он стражником, обязательно арестовал бы всех посетителей. Но стража вела себя точно также. Причин такого поведения Максим не знал, но чувствовал надвигающуюся беду. Решив не рисковать, а подготовиться к самому плохому развитию событий, он честно рассказал наставнику о своих подозрениях и попросил его выдать денег на покупку амуниции и провианта. После полутора часового спора Максим получил требуемое и отправился на рынок, где приобрёл, посоветовавшись с Ренетом, лёгкую кольчугу, укреплённую металлическими наручнями и пластинами на груди и спине. Кроме того, тренер помог подобрать не богатый, но качественный меч, позволяющий беглецу выдать себя за наёмника, кинжал и пару метательных ножей. Вообще-то, такой набор оружия был обычным для любого наёмника. А мч мог назвать средним только ребёнок, ведь, его стоимость зашкаливала за сотню золотых. Но он того стоил, поскольку на эфесе были выгравированы специальные руны, позволяющие эффективно бороться с нежитью, а против нечисти имелось серебряное напыление, нанесённое на центральную часть клинка. Затем настала очередь одежды. Макс и Ренет не стали долго думать и изобретать велосипед и купили всё то, что носят наёмники.

Вечером Бьерн наблюдал за бурной деятельностью Максима, с которым ещё утром отправил Ренета. Вообще-то, маг сам хотел чтобы ученик приготовился к возможным проблемам, просто не хотел, чтобы тот получал всё на блюдечке. Наставник желал чтобы его подопечный проявил характер и силу воли. И добился своего, сделав вид, что с согласился с требованием Максима о выдаче денег для покупки оружия и амуниции. А активность ученика была вызвана простым фактом — всё, что было куплено действительно носили наёмники, но ни у одного из них не было всех этих вещей новыми одновременно. Эту проблему решили достаточно быстро. До самого вечера он, вместе с тренером, не вылезал из тренажёрного зала. Там он основательно запачкал и слегка подпортил амуницию и одежду. А потом отправился приводить всё это в порядок. Таким образом, всё, что было куплено на рынке и в мастерских, уже утром будет иметь отнюдь не новый вид.

А возраст, который сохранил Максим — перенёсся он тридцатилетним — и наличие шрамов и ссадин очень качественно подтверждали легенду о наёмнике.

На ворчание Бьерна Лазунин внимания не обращал, отвечая, что раз сам захотел взять в ученики такого подозрительного и недоверчивого человека, то теперь нужно терпеть. Если бы он знал, что все его приготовления были спланированы и организованы магом, то Максим очень долго бы матерился и возмущался.

Через неделю, после похода на рынок, Ренет принёс Максиму лук. И не простой, а длинный, предназначенный для стрельбы на большие расстояния или пробивание доспехов на малых дистанциях. Более-менее прилично Максим смог стрелять только через два месяца. И то лишь по целям расположенным не далее тридцати шагов. А вот дальше дело пошло плохо. На то, что бы научиться учитывать поправку на ветер у будущего мага ушло около трёх месяцев. За это время он научился драться, будучи одетым в лёгкие и средние доспехи, наносить магические удары, ведя при этом и обычный бой... В общем, обучение, подстёгиваемое страхом неминуемой беды, шло очень хорошо.

В итоге, спустя год, после прибытия в этот мир, который назывался Криид, Максим уже был более чем серьёзным противником, как для обычного бойца, так и для мага. Правда, его произношение всё ещё выдавало в нём чужака. Да и знание местной истории и географии оставалось на нуле. Как, впрочем, и неофициальных данных и простых слухов. Поэтому, Бьерн нанял ещё одного человека — лингвиста, который собирался за месяц выдрессировать Максима до нужного состояния. Как это ни удивительно, но очередной учитель справился со своей задачей, так как и обещал — за месяц.

-Теперь, — горделиво улыбаясь, сказал Бьерн, — Ты спокойно сойдёшь за наёмника. А если кто и будет допытываться о том, откуда ты, то ври о какой-нибудь захолустной деревеньке, откуда ты якобы родом.

-А поверят?

-Нет, конечно, — улыбаясь, ответил маг, — Но с расспросами перестанут приставать. Такой ответ чётко даёт понять — я никому ничего не сделаю, но отстаньте от меня. Да и официальные власти ничего не смогут проверить. Знаешь сколько таких деревень? И в каждой местные жители придумали своё название. И чиновники это знают. Поэтому они даже на карте указанное место искать не будут. Особенно, если учесть, что большая часть этих деревень не обозначена на этой самой карте.

-Понятно. А каков второй слой моей легенды?

-Второй? А понял. Второй слой прост — ты действительно из деревни, но сбежал оттуда не от голода, а из-за того, что в пьяной драке завалил, допустим, соседа. Или ещё кого. Главное — взрослого матёрого мужика. Убийство более молодого человека или старика не поймут, а за смерть женщины сами убьют и даже стражникам сдавать не будут.

-Ясно, — улыбнувшись, ответил Максим.

Он уже слышал о "понятиях", о которых так много говорят гопники и прочая мразь, когда сидят в баре или попадают на разборки, но быстро забывают, отправляясь грабить и убивать простых нормальных людей. Именно нормальных.

Спустя два дня на башню напали.

Это произошло перед рассветом. Нападавших оказалось более двух десятков. По какой-то странной иронии судьбы Бьерн вечером поставил на входе несколько странных статуй, закованных в доспехи. Оказалось, что это были големы, существенно задержавшие нападавших. Потом настала пора уже магических ловушек, из-за которых гвардейцы потеряли более половины своего отряда. Но всё это было бессмысленным. Бьерн, Ренет и Максим уже были за пределами башни. Они покину здание ещё вечером, забрав с собой личные вещи, деньги и книги. Остальное имущество мага превратилось в пепел, когда гвардейцы вошли в спальню мага, активизировав заклинание, уничтожившее и башню, и гвардейцев и ещё несколько ближайших к ней зданий.

Как это ни печально, но отъехать на безопасное расстояние они не успели. Тут следует сделать не большое, но очень важное пояснение. Любой маг, обладающий своей башней силы ,получает не только магическую энергию, но и физическую связь со своим обиталищем. Поэтому, при гибели башни Бьерн почувствовал боль. Очень и очень сильную боль. Если бы небольшой отряд успел отъехать ещё на несколько километров, то всё бы обошлось несколькими часами спазмов, но так легко магу отделаться не удалось. Болевой шок, который он испытал на своей шкуре, мгновенно парализовал все мышцы, скрутив их в твёрдые жгуты, а потом и убил несчастного беглеца. Так и без того маленький отряд уменьшился ещё больше.

После того, как тело умершего закопали, Максим спросил у своего тренера:

-И куда нам двигаться?

-В королевство Ирей. Это в трёх днях пути отсюда. На западе.

-Это попрямой? — уточнил Лазунин.

-Нет. Нам придётся объехать болотистую местность. Там без проводника не пройти. А времени и денег для его поисков у нас нет.

-Понятно. Тогда какие есть ещё варианты?

-Можно двинуть на юг. В том направлении находится граница с королевством Галей.

-Тут все страны такие маленькие? — удивился Максим.

-Нет. Всё дело в том, что наш город расположен в пограничье. А тут рядом сразу три границы с соседними государствами.

-Понятно. А третья граница?

-Через давно заброшенные места. Там уже несколько тысячелетий никто не живёт.

-Это почему?

-Там было государство Митрам. Но потом появились фанатики, считающие, что магия это грех. Они принялись убивать всех, кто имел отношение к магии. Так уж вышло, что среди пойманных ими оказалась очень сильная и древняя ведьма. Умирая, она произнесла своё проклятье. А проклятье, произнесённое умирающим, имеет такую силу, что даже боги не рискуют убивать магов. В общем, ведьма прокляла всю страну и самого бога, которому покланялись те уроды. В итоге страна превратилась в одно сплошное кладбище. Из сорока миллионов человек, живших там, до границы никто так и не добрался.

-А что там происходит теперь?

-Никто не знает. Ни маги, ни ведьмы, ни волшебники и волшебницы туда не лезут. Что уж говорить о простых людях?

-Это на севере?

-Да. Ты собрался туда?

-А почему нет? Если верить тем слухам, что я слышал в таверне, то магов теперь режут везде и всюду. В стране мёртвых нам будет куда безопаснее.

-Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Там вампиры и оборотни, личи и простые зомби... Да много чего ещё! Одни болезни чего стоят? Даже если мы там отсидимся сейчас, то это не значит, что местные болезни не убьют нас потом!

-Ладно. Значит, говоришь, на запад? А что там?

-Там единственная на планете магическая академия. И никто не сможет с нею справиться так же, как с башней Бьерна. Там, знаешь ли, несколько тысяч магов и их охранников.

-Это хорошо. Тогда двинули.

До королевства Ирей Максим и Ренет добрались за пять дней. Такая задержка произошла из-за необходимости избегать патрули, разосланные королём на все дороги. В принципе, те пятеро бойцов, что входили в состав любой оперативной группы, не были такой уж большой проблемой. Другое дело, что их пропажа наведёт погоню на след. А это уже серьёзно, ведь, Максим мог справиться самое большее с десятком противников, но потом его магическая сила кончится, а противник возьмёт элементарным численным перевесом. Поэтому, большую часть пути приходилось передвигаться на максимальном расстоянии от дорог и населённых пунктов. А это приносило дополнительные сложности в виде охоты за зверем, пригодным в пищу, и его последующей разделкой. В эти дни Максим научился передвигаться по лесу максимально тихо — благо, что препараты, вколотые Бьерном, ещё действовали.

Однако, у самой границы, когда уже были видны пограничные башни, беглецы попали в засаду.

Дорогу им перекрыли наёмники. Двое лучников стояли по обоим сторонам дороги, а сзади и спереди наступали мечники. Растерявшись, Максим подпустил их к себе, но, сообразив, что это не пограничники Ирея, наложил на себя и Ренета "щит теней" сбивший прицел у лучников. Сразу после этого маг-недоучка ударил по двум ближайшим противникам и стрелкам "копьём плоти". Лучники погибли сразу, а вот с мечниками случилось что-то странное. Один из них, вместо того, что бы получить дыру в области сердца, почернел и начал съёживаться. Второй же отлетел на несколько шагов и упал. Спустя мгновение он уже начал шевелиться.

В итоге, Максим взял на себя двоих противников — одного оглушённого, а второго целого. Ренету достался один наёмник.

Пока тренер отступал под натиском более молодого и полного сил противника, Макс убил оглушённого, но пропустил удар по левой руке от второго врага. К счастью для него, под курткой была одета лёгкая кольчуга, усиленная пластинами, которые и приняли большую часть удара и не позволили парню лишиться руки. Правда, теперь, он остался лишь с одной работоспособной конечностью. Из-за этого, Максим изменил тактику и стал принимать удары на меч по скользящей траектории, стремясь вымотать противника, что, в конечном итоге, принесло свои плоды. Спустя несколько секунд, рука наёмника устала от быстрых и сильных ударов. Этим Макс и воспользовался. Он приял очередной удар, отведя меч в лево от корпуса, а затем провёл им в обратном направлении, наискось срубив противнику голову.

В этот момент Ренет, который уже отошёл к канаве, наконец-то смог нанести удар по лошади наёмника. Из-за этого неудачливый боец вылетел из седла, попав под копыта лошади, ведомой тренером.

Однако, схватка не закончилась. Из кустов вылетел ещё один наёмник. Он был гораздо старше предыдущих и, судя по богатству одежды и её качеству, являлся командиром отряда. Он, мгновенно оценив состояние старика, едва держащегося на ногах, кинулся к Максиму. Правда, долго эта схватка не продлилась — метательный нож, кинутый Ренетом, по самую рукоять вошёл в затылок наёмника.

Быстро оглядев поле боя, Максим принялся рыться в сумке, висевшей на лошади, оставшейся от Бьерна. Там он нашёл небольшую ёмкость, содержащую препарат для нормализации работы сердца. Достав его, маг-недоучка бросился к Ренету. Тот, держась за сердце, уже оседал на землю. Только после того, как препарат начал действовать, постепенно приводя в порядок старого тренера, Максим занялся теми порезами, что получил во время схватки, но в пылу боя не заметил. Теперь они болели и кровоточили.

Перевязав раны, Лазунин принялся обыскивать тела убитых. В их карманах и седельных сумках он нашёл около двух сотен золотых и почти полтысячи серебряных монет. Кроме того, в сумки отправились мечи, луки и стрелы, которые беглецы забрали у убитых.

Оказавшись за пределами враждебного Фагота, беглецы наконец-то смогли остановиться в ближайшем трактире. Там они сняли комнаты, но долго наслаждаться уютом им не дали.

Когда Максим и Ренет уже закончили ужинать, к ним подошёл средних лет человек, обладавший крайне неброской внешностью. Тихим вкрадчивым голосом он посоветовал не оказывать сопротивление службе безопасности королевства и показал значок, на котором красовалась эмблема контрразведки королевства Ирей. Спустя час оба беглеца уже сидели в одном из кабинетов этой страшной организации, легенды о жестокости которой ходили по всей планете.

-И так, — начал чиновник, сидевший за столом, — Вы утверждаете, что являетесь учеником некроманта Бьерна.

-Уже нет, — мрачно ответил Максим.

-Это почему? — вцепился в эти слова чиновник.

-Он уже шестой день как мёртв, — пояснил Лазунин, — Погиб при уничтожении его башни. Мы, знаете ли, не успели отойти на достаточное расстояние.

-Скажите, а вы при этом присутствовали?

-Да.

-А каким образом он погиб? Может, вы перерезали ему горло?

Максим, не выдержав, вскочил с кресла и уже собрался бить наглеца, как раздался спокойный голос:

-Не нервируйте молодого человека. Он и так на пределе.

Обернувшись, Лазунин увидел пожилого мужчину, одетого в просторный костюм серого цвета. Посмотрев на его ауру, Максим безошибочно определил в нём светлого мага. А тот в это время продолжил:

-Потеря наставника для любого тёмного очень болезненна. Они, в отличие от нас, предпочитают индивидуальную подготовку. Да и магическую пуповину не следует сбрасывать со счетов.

Чиновник, услышавший о том, что Максим ученик тёмного мага, съёжился. Видимо, он считал, что перед ним всего лишь вражеский разведчик, работающий под хитрой легендой. Посмотрев в его глаза, Максим понял — этот человек уже собрался отправлять задержанных к дознавателям. А за такое, решил маг-недоучка, его надо наказать.

-Не стоит, молодой человек, — вернул его к реальности голос мага, — Я понимаю ваше состояние. И оно очень скоро только ухудшится. Пока, у вас простая депрессия. Потом... Потом вы очень долго не сможете нормально соображать. Всё дело в "пуповине". Благодаря ней, тёмные маги могут готовить своих учеников более качественно, чем это делаем мы. Правда, плата за это солидна — маг в обязательном порядке теряет часть своей магической энергии. Но и результат того стоит. А что касается этого чернильного червя, который едва не нарвался на проблемы, то не стоит пачкать об него руки.

-Кто вы?

-Я — глава службы безопасности Союза Магов королевства Ирей.

Так Максим познакомился с Бруно Галоцио.

Как оказалось, существует несколько типов магов. Кроме классических некромантов, демонологов и прочих подобных им лиц, имеются и так называемые бойцы-универсалы. Это люди, прошедшие короткий курс обучения боевой магии (небольшой набор различных заклинаний) и расширенный курс фехтования, боевых искусств и вольтижировки. Помимо этого, такие бойцы подвергаются изменению организма, увеличивающему скорость реакции, физическую силу, выносливость и прочие показатели боеспособности. Среди них есть и память. В первую очередь, следует учесть, все люди, прошедшие такой курс обучения, становятся чем-то вроде профессиональных убийц и разведчиков.

После разговора с магом, Максима отправили в один из центров подготовки бойцов-универсалов. Это было вызвано тем фактом, что в королевстве Ирей было очень мало тёмных магов. А те, что имелись, либо уже имели своих учеников, либо отказались от принимать себе очередной камень на шею. Да ещё и чужой и недоученный. В итоге, Максим, собрав все свои вещи и пересчитав деньги, отправился в ЦПБУ (как тут сокращённо называли подобные центры). К счастью, он оказался не одинок в своём горе — из Фагота прибыло более десятка подобных ему людей. Юноши и девушки с одинаковыми печальными лицами стали его компанией на время пути в ЦПБУ. Правда, за те полторы недели, что длилось путешествие, никто так и не познакомился.

-Держать спину ровнее! — рычал наставник, нанеся удар по очередному неумелому ученику.

В целом, это издевательство длилось уже месяц. В ЦПБУ готовили на совесть. Наставники обучали своих подопечных многим полезным приёмам и навыкам. Среди них были и те, что помогали экономить силы, правильно держась в седле или, определённым образом двигаясь во время марша. Кроме того, учеников обучали драке в условиях замкнутого пространства и прочим премудростям, которые простой воин понимал и осознавал лишь спустя несколько лет после того, как в первые брал в свои руки меч. Кроме того, были и занятия по таким предметам как химия ядов и противоядий, руны и пасы и многое другое. Всё это нужно было освоить, запомнить и понять.

Для того, чтобы стало ясно, на сколько это трудно, следует добавить, что сам центр подготовки представлял собой палаточный лагерь, стоящий в степи. И каждое утро начиналось не с завтрака в постель, а марш-броска на несколько километров в одну сторону, а потом и обратно.

Помимо всего этого, учеников обучали владению сразу несколькими видами оружия, что, как считало руководство центра, существенно увеличивало живучесть выпускников. Правда, самих выпускников всегда было мало, поскольку отчислений в центре не практиковали в принципе. То есть, либо ты проходишь весь курс обучения и получаешь клеймо на плечо, либо ты труп. Других вариантов для преподавателей не существовало в принципе.

Объяснялась такая жестокость очень просто — если кого-то отчисляли, то этот кто-то становился наёмником, будучи не в силах стать магом. А наёмник, владеющий даже сотой долей тех знаний и умений, что были доступны бойцам-универсалам, являлся очень и очень большой опасностью для магов. Он, ведь, мог и получить контракт на убийство кого-то из них.

В общем, всё как обычно — всем заправляет кучка сильнейших и богатейших, а остальные существуют. К этому следовало добавить, что Максиму очень не хотелось получать клеймо. Во-первых, это больно. Во-вторых, оно может скомпрометировать Лазунина. И, в-третьих, Максиму элементарно хотелось сохранить свободу. Ведь, клеймо-то являлось не простым, а магическим. То есть, делало его рабом у магов. Стоило ли из-за этого переноситься в другой мир, учиться у Бьерна и убивать тех наёмников, что хотели их захватить?

Примерно, за месяц до того дня, как учащихся центра должны были клеймить, Максим начал обдумывать план побега. Проблема заключалась только в магическом барьере, окружавшем лагерь. Но с ним Лазунин рассчитывал справиться, используя все те знания, что получил от наставника.

Теперь, располагая информацией о мире, в котором он оказался, и довольно большим набором навыков и умений, Лазунин рассчитывал обвести вокруг пальца мощнейшую систему под названием Союз Магов. Эта структура являлась одной из самых сильных на планете. Её противовесом был Союз Свободных Магов, в состав которого входил и покойный Бьерн. Однако, судьба считала иначе.

Через два дня после появления списка лиц, которые должны были подготовиться к клеймению, в ЦПБУ приехал тёмный маг. Максим сразу опознал в нём некроманта. Очень сильного и не менее древнего. Колдун показал какую-то бумагу начальнику центра, а тот направился к Лазунину.

-Максим Лазунин? — спросил он больше для проформы.

Дождавшись кивка, начальник добавил:

-За тобой приехали. Отправляйся в казарму за вещами. И быстро.

Учитывая обстоятельства, сборы много времени не заняли, ведь Максим планировал бежать ночью, из-за чего всё его не хитрое имущество уже было собрано.

-Быстро, — удивлённо прокомментировал его скорость начальник, — Ладно. Видишь некроманта? Он за тобой приехал. Живо к нему. Похоже, что ты обойдёшься и без клейма.

Услышав эти слова, Максим обрадовался, хотя виду и не показал. Да и не знал он чего стоило ждать от древнего некроманта. Древнего, к стати, не только по силе, но и по внешнему виду.

"Видимо ему уже не долго осталось, — подумал Лазунин, забираясь на свою лошадь, заботливо сохранённую для будущего раба СМ, — Только, зачем я ему понадобился?"

Выехав за ворота центра, некромант обернулся и, улыбнувшись, сказал:

-Ренет передаёт тебе привет. Надеюсь, теперь ты не огреешь меня по голове своим мечём?

Услышав имя своего наставника, Максим опешил, но, достаточно быстро пришёл в себя и ответил:

-Я и так не собирался на вас нападать. Да ещё и со спины. Не состоявшиеся коллеги, как-никак... А как тренер? И как вы меня вытащили из этого ада?

-Мне пришлось побывать на приёме у короля, — улыбаясь, ответил старик, — Именно из-за бумажной волокиты и бюрократии я не смог вытащить тебя раньше. Что касается самого метода вытаскивания, то тут всё просто. Мне удалось уговорить его величество проверить лояльность СМ самым простым способом — написать приказ о твоём изъятии из лагеря.

-И он согласился? — удивился Максим.

-Он и так не доверяет магам. Правда, на их счастье, начальник лагеря мой давний знакомый. Если бы на его месте оказался кто-нибудь другой, то король уже начал бы войну против магов. А в таких условиях, тебя бы быстро клеймили и отправили на передовую. СМ не любит использовать своих магов в качестве пушечного мяса. Для этого у них есть бойцы-универсалы.

-Понятно. А по каким причинам вы мне помогли?

-Дело в том, что через неделю после вашего приезда в Ирей ко мне прибыл Ренет. У него было письмо от ныне покойного Бьерна. В нём говорилось, что я должен взять тебя в ученики или помогать всеми доступными средствами. А твой тренер заявил: "Макса забрали в ЦПБУ. Его надо оттуда вытащит!" Сказать оказалось легко, а вот сделать... Эх. Едва успел. Этот Бруно Галоцио собирался забрать тебя перед процедурой нанесения клейма рабства. Поэтому, мне пришлось работать на опережение.

-Значит, начальник ваш знакомый? Тогда почему вы не могли просто взять и забрать меня?

-Дело в том, что я, как и Бьерн, состою в СВМ — Союзе Свободных Магов. Это политический и военный противовес СМ — Союза Магов. А начальнику был нужен документ, позволяющий отмазаться перед своим руководством. Иначе с него бы голову сняли.

-Понятно, — пробормотал Максим, начав следить за кустами и прочими местами, в которых могла находиться засада.

Некромант, почувствовавший изменение потоков внимания, сказал:

-Если ты боишься повторения той истории, то зря. Я постоянно сканирую местность на наличие засады и патрулей. Поэтому можешь расслабиться.

-Один раз я уже расслабился, — ответил Максим, вспомнив как едва не лишился руки.

-Тогда ты не расслабился, а вымотался. Да и городской ты человек. И явно не из рабочих. Скорее из учёных.

-Я был археологом. А как вы узнали?

-Это видно по тебе. Загар городской. Да и ноги у тебя, явно привыкли к другому транспорту.

-Да. Я больше люблю ездить на машине... — на автомате ответил Максим и замер.

Некромант, ехавший впереди, обернулся и сказал:

-Я в курсе твоей истории. В письме всё написано. Если не веришь, то сам прочитаешь. Да и почерк Бьерна тебе знаком.

Кивнув, Лазунин задумался.

"Почему некроманты так пекутся о моей судьбе? — размышлял он, — Ради чего? Просьба друга? Сомнительно? Тогда что?"

Решив не мудрить, Максим задал интересовавшие его вопросы.

-Всё очень просто, — ответил некромант, — Начнём с того, что магов нашей специальности очень мало. Мы, знаешь ли, редкий товар. Добавь к этому тот факт, что ты очень удачно попал в самый разгар политических игр. В такой ситуации можно либо отхватить большой кусок приза, либо отправиться в мир мёртвых. В лучшем случае окончательно. Ты же стал разменной монетой в борьбе нескольких политических группировок. А я, изъяв тебя из игры, нагадил обоим оппонентам. Вот так. Ну и простое желание отплатить своему давнему другу и спасителю. Я, знаешь ли, обязан Бьерну жизнью. В своём письме он написал, что если я обучу тебя и помогу устроиться в этом мире, то мой долг будет уплачен полностью. А к таким вещам, особенно если письмо пришло от покойника, любой некромант будет относиться более чем серьёзно. Наша братия, знаешь ли, может подгадить даже с того света.

Так, за разговором и новостями, они добрались до замка Рамдер. Как объяснил потом сам Рамдер, этот замок является всё той же башней, просто выглядит иначе. Не верить ему Максим причин не видел. Да и не мог он не верить человеку, спасшему его от магического рабства. Путь до замка занял три дня.

-Максим! — обрадовано закричал Ренет, обнимая своего ученика.

-Как я рад вас видеть, тренер! — улыбаясь, ответил тот.

Выпустив своего подопечного из объятий, Ренет отошёл и внимательно изучил Максима, одобрительно качая головой. "А из него сделали очень даже неплохого война! — думал он, — И, наверняка, нужные рефлексы вбили. При помощи палок." В последнем отставной сержант сильно сомневался, помня прилежность своего ученика и его желание учиться.

Вечером состоялась не большая, но весёлая пьянка. Правда, Ренет быстро сошёл с "дистанции". Его возраст, нервное напряжение последних дней и более общее состояние здоровья не позволили ветерану долго наслаждаться вкусом бренди трёхвековой выдержки.

-Чем ты теперь планируешь заняться? — спросил Рамдер у Максима, когда они уже сидели в библиотеке.

-Не знаю. Думаю, что ваш совет придётся как нельзя к стати.

-Ты мудро поступаешь, — улыбнулся некромант, чей возраст, как теперь знал Лазунин, вплотную подошёл к отметке в две тысячи лет, — Я в твоём возрасте бросился бы искать Бруно, желая оторвать ему голову. Правда, — ухмыльнулся старик, — Это тебе в любом случае придётся сделать.

-Почему? — удивился Максим.

-Он ещё тот поганец. С одной стороны он принципиален, когда дело касается его интересов, а с другой — мстителен. Я не утверждаю, что он целенаправленно будет искать тебя и мстить. Но при встрече и возможности обязательно сделает всё, для того, чтобы приблизить твою смерть.

-Интересная личность, — задумчиво пробормотал Максим, — А есть способы обезопасить себя от него без убийства?

-Я их не знаю. Он, ведь, маг. Если ты сможешь лишить его положения в обществе, богатства и должности в СМ, то он так и останется мастером белой магии. Только в этом случае он уже целенаправленно будет тебя искать. И, рано или поздно, найдёт. С нашими-то сроками жизни, у него будет более чем колоссальный запас времени.

-Понятно. А как срочно это нужно проделать?

-Ну, — прищурился некромант, — Сюда он не заявится. Я, хоть и стар, но ещё сохранил кое-какую силу. А там, где её не хватает беру опытом и умением. Значит, он будет не гоняться за тобой по всей планете — из-за это действительно можно и должности лишиться — а станет ждать удобного момента. Или пошлёт кого-нибудь из своих бойцов-универсалов.

-Да, — спохватился Максим, — А существует способ уничтожить связь, образуемую этим клеймом?

-Да. Правда, это долгий процесс, — ответил некромант, — Он занимает около суток.

-А Бруно знает об этом?

-Нет. Как и весь СМ.

-Тогда мы можем использовать этот факт против него.

-Каким образом? И кто мне разрешит рассекречивать такую информацию ради безопасности одного, пусть и хорошего, ученика. Вот, если бы ты был не один, а, скажем, пятеро...

-Кроме меня, в лагере есть ещё восемь учеников погибших магов. Шестеро из них — тёмные.

-А каков уровень силы? — уже по-деловому спросил некромант.

-От среднего, до высшего.

-Высшего? Неужели руководство СМ сошло с ума? — опешил старик.

-Нет. Все они беглецы их Фагота. И всех их в ЦПБУ отправил Бруно.

После продолжительного молчания Рамдер отправился в комнату магической связи. Ему, в отличие от Бьёрна, не было нужды делать письма на случай своей смерти.

Спустя час, он вернулся.

-Хороша новость, — улыбаясь, ответил он, — Мне не только дали разрешение на операцию, но и пришлют подкрепление. Думаю, что кое-кто из прибывших тебе понравится, — добавил колдун, заговорщицки подмигнув.

Макс улыбнулся в ответ и про себя подумал: "Старый кобель! Ему скоро в могилу, а туда же!"

-А пока, — продолжил некромант, — Я продолжу то, что начал Бьерн.

Спустя несколько дней, в замок прибыл отряд из двух десятков всадников. Среди них было пятеро девушек. Однако, Максим каким-то чутьём определил самую молодую из них. Судя по поведению, она была моложе тридцати трёхлетнего ученика лет этак на десять. Среднего роста, волосы светло русые, глаза серые. Фигуру скрывала свободная одежда, что вызвало не прикрытый интерес со стороны Максима.

Однако, глава ведьм, выглядевшая сногсшибательно, обиженно улыбаясь, заметила, что она выглядит даже лучше своей ученицы, а молодой маг по каким-то странным причинам на неё не обращает никакого внимания, что было чистой правдой. Это заявление было сказано Рамдеру. Причём тихо, но ведьму услышали все, включая покрасневшую ученицу. А один из магов, которого Максим определил как боевого, заметил, что молодой человек обладает не только потрясающим вкусом, но и не менее замечательным чутьём, благодаря которому смог заметить все прелести двадцатилетней ученицы и характер "старой ведьмы". От этих слов со смеху едва не попадали все гости. А ведьмы переглянулись.

Обе они покраснели как варёные раки, правда, каждая по своим причинам. Ливия, так звали ученицу, от стыда, а Тера — от ярости. К счастью, её наставница злилась не на Максима, который усиленно флиртовал с начинающей ведьмой, а на Фридриха — боевого мага. Иначе Макс мог бы и не дожить даже до вечера.

-Ладно, — отсмеявшись, сказал Рамдер, вытирая выступившие от смеха слёзы, — Пора подумать о деле. Максим! Хватит приставать к девушке! Она и так скоро вскипит от стыда! — послышались смешки со стороны магов и ведьмаков, но некромант ещё больше подлил масла в огонь, — Да и Тера может окончательно обидеться на несчастную ученицу и окончательно замотать её, чтоб больше молодых мужиков из-под носа не уводила.

Последние слова утонули в уже не сдерживаемом хохоте. Сама ведьма тоже улыбалась, но как-то грустно. Видимо, слова некроманта попали в "яблочко" и Ливия действительно уже не раз становилась преградой между желанным ею мужчиной и её кроватью.

"Похоже, что я качественно подставил девчонку, — оторопело подумал Максим, — Ладно. Посмотрим, как будут развиваться события в дальнейшем."

Вернуть настроение собравшихся в рабочее русло удалось с трудом. Спустя час после этой пикировки маги, волшебницы, колдуны, колдуньи, некроманты, ведьмы и ведьмаки начали обсуждать план изъятия будущих коллег. Как оказалось, всё сводилось к банальному рейду в личный лагерь Бруно. Там, по данным разведки, находились все те, кого видел Максим на пути в центр и в нём самом. Кроме них, в его личном ЦПБУ проходили дополнительную подготовку и специализацию более десятка подобных "счастливчиков", попавших в магическое рабство Союза Магов. Всего, если верить разведчикам, в лагере было девятнадцать бойцов-универсалов, получивших клеймо.

После нескольких часов обсуждений и споров, Рамдер поинтересовался мнением Максима. Тот выдал простой, но эффективный план: элементарно подобраться к лагерю ночью, тихо убрать или парализовать часовых и повязать клеймённых людей. Потом доставить их в безопасное и удобное для снятия магической зависимости место.

Услышав слова молодого человека, Тера поинтересовалась не служил ли он в армии, на что Максим ответил : "Нет, но с тактикой и стратегией захвата вражеских укреплений знаком." Его слова заставили задуматься всех, а Ливия, до того сидевшая в углу просторного зала подняла голову и внимательно посмотрела в глаза Лазунина.

На следующий день группа отправилась штурмовать лагерь Бруно.

Прибыв на место, маги рассредоточились, поддерживая связь при помощи мыслеречи. Это более чем чудесное изобретение здешних специалистов, позволяло бесшумно общаться. А обнаружить или подслушать говорящих было невозможно.

Маги, замаскировавшись под местность, начали движение к лагерю магических рабов, отобранных Бруно. Этот наглый маг, пользуясь своим положением, использовал все доступные ему средства для достижения личных целей. Каковы они был никто так и не узнал, поскольку Максим, увидев его около ворот, элементарно убил мага, использовав фирменное заклинание Бьерна — "копьё плоти". В следующую секунду в лагере настала тишина. Люди, получившие клейма не СМ, а лично Бруно получили свободу в связи со смертью "хозяина". На этом операция и закончилась.

Спустя двое суток, освобождённые уже находились в замке Рамдера, а Максим продолжил свои попытки разговорить Ливию, пытающуюся скрыться от назойливого ученика некроманта. Попытки обоих результата пока не принесли. Единственный раз, когда девушка смогла незаметно покинуть зал, в котором совещались маги, произошёл по вине её наставницы, перехватившей Максима с требованием объяснить своё поведение и отстать от её ученицы. Кроме того, ведьма очень хотела понять причины, по которым мужчины выбирали не её, а Ливию. Максим, покраснев, честно попытался объяснить ей, что любой нормальный мужик будет "нутром чуять" более молодую девушку, а в её движениях и жестах, как, впрочем, и взгляде, чувствовался солидный возраст. Ведьма хмыкнула, но не отстала от ученика Рамдера, интересуясь его планами на вечер как таковой, а на ближайшие месяцы в целом. Фридрих, наблюдавший за попытками Максима скрыться с глаз Теры, улыбался и что-то тихо говорил Рамдеру. Тот, услышав слова мага, покосился на ведьму и сказал:

-Тера, девочка моя, не развращай моего ученика — мне его ещё учить нужно.

В зале, со стороны волшебниц, раздались смешки и предложения, обращённые к Максиму, перейти к ним, поскольку развращать они никого не собираются. Только хорошо провести время. От этих заявлений Лазунин, и без того красный, сравнялся по цвету с коммунизмом. А Тера, вздохнув, отошла от объекта своей охоты.

Как потом узнал Максим, у ведьм, волшебниц и прочих лиц женского пола, связанных с магией, есть одна общая проблема — недостаток внимания со стороны мужчин. Тут следует учесть, что среди магов, вошедших в полную силу, нормально развитых, в физическом плане, очень мало, поскольку все они предпочитают не тренировать мышцы, а заниматься исследованиями, а простые, не обладающие магией, люди вряд ли полезут в постель колдуньи или волшебницы, опасаясь серьёзного наказания с её стороны за "неподобающее поведение и недостаточное усердие". Правда, в последнем пункте им действительно сложно угодить, поскольку у всех женщин-магов, из-за большей чувствительности к энергиям, увеличена гормональная и половая активность. Из-за этого они дольше сохраняют красоту и молодость, но при этом им постоянно требуется мужчина в постели.

А тут, как назло, попался Максим, прошедший хорошую физическую подготовку. Конечно, Лазунин не был Шварцнегером или Сталоне, но его хорошо развитые и натренированные мышцы и прямая спина чётко выделялись на фоне сутулых и худощавых колдунов, магов и прочей магической братии. Естественно, что в такой ситуации не стать объектом охоты очень тяжело. Правда, Максим и не испытывал желания сопротивляться, просто он уже сделал свой выбор и всячески пытался наладить контакт с нужной ему особой, чему постоянно мешало присутствие её наставницы.

Спустя несколько дней, после удачного возвращения с акции, маги, разобрав учеников, начали разъезжаться по своим домам, башням и замкам. Последних, к стати говоря, оказалось очень мало, поскольку это строение являлось очень требовательным в поддержании в нормальном состоянии. К этому моменту Максим уже смог добиться внимания со стороны Ливии и даже получить желаемое. Правда, за это Тера постоянно косилась на него, делая грустные и страдальческие гримасы — её комната находилась ровно за стеной от комнаты Максима. Благодаря этому ведьма могла в подробностях слышать всё, что вытворяли молодые ученики.

Фридрих, постоянно подкалывавший ведьму, похлопал по плечу Макса и заметил, что теперь, эта парочка станет часто наведываться в замок. И обе они будут делать это по одной и той же причине.

-Закончил развлекаться? — спросил Рамдер, выпроводив последних гостей, — Надо продолжить занятия. Ты, к стати, чего такой задумчивый?

-Не могу понять — правильно ли я выбрал девушку, — улыбнувшись, ответил Максим.

Некромант, схватившись за впалый живот, начал смеяться. Закончив это жизнерадостное мероприятие, он ехидно ответил:

-Ничего, у тебя ещё будет шанс проверить и решить окончательно. Они ещё раз приедут уже на следующей неделе.

-А они близко живут?

-Но-но! — погрозил пальцем Рамдер, — Надо учиться, а не по гаремам шляться. Хотя, я в твоём возрасте из них не вылезал, — ухмыляясь, добавил некромант.

После короткого обеда они приступили к занятиям.

Сам курс подготовки мага, который прёл некромант, занял около восьми месяцев. Это обуславливалось тем, что Максима более чем качественно подготовили и покойный Бьерн, и в ЦПБУ. Кроме того, Рамдер решил не прекращать постоянных физических тренировок, заявив, что в нынешнее время лучше не только быстро читать заклинания, но и владеть мечём и телом. В результате, по его мнению, получилось очень даже неплохо.

После получения формы тёмного мага, Максим около получаса стоял у зеркала, пытаясь заметить отличия, которые должны были появиться.

-Рога ищешь? — спросил некромант, — Так ведьмы тебе их не наставляли — можешь быть уверенным.

-Нет. Не могу понять — почему нас так боятся простые люди?

-Это просто, — улыбнувшись, ответил Рамдер, — Обычный человек, если ему наступить на улице на ногу, начнёт материться. В крайнем случае, пару раз стукнет обидчика. А наши рефлексы сработают иначе. Любой из нас просто убьёт наступившего на ногу. Особенно, если тот, кому наступили на ногу, окажется стар и в плохом настроении. Да и ограбить нас очень тяжело. Плюс, все те слухи, что мы осознанно распускаем про себя.

-Понятно, — протянул Максим.

После этого разговора состоялся обед, во время которого оба некроманта больше молчали, не зная как начать диалог.

-Ладно, — не выдержал Максим, — Хватит делать вид, что всё осталось как раньше. У меня есть вопросы.

-Я слушаю, — ответил Рамдер.

-Мне нужен совет. Куда идти и чем заниматься?

-Куда идти — тебе решать. А вот чем заниматься... Тут нужно подумать. Идти в маги открыто тебе нельзя. Ты, знаешь ли, очень сильно засвечен перед королём и Союзом Магов. И если король к тебе неприязни не питает, то СМ с большой радостью спустит с тебя шкуру.

-Тогда что делать?

-У тебя есть форма наёмника. И амуниция к ней. Вот и становись наёмником.

-Тогда нужно купить новую форму. В той я буду вызывать подозрение.

-Это ещё почему? — удивился Рамдер.

-Она поношенная, но не выгоревшая. Да и я, как-то, плохо приспособлен к походной жизни. Лучше начинать свой путь под видом новичка.

-Логично. Хотя, твои умения будут не менее подозрительны. Но это мелочи. Если что — сойдёшь за ведьмака. Эти извращенцы не строят магических жилишь и не сидят на одном месте.

-А что им так неймётся? Охотятся за нечистью?

-Нет. Просто дураки. Они часто бывают наёмниками. Да и в армии их можно встретить — человек, способный залечить рану или прикрыть отряд от стрел, в таких структурах ценится на вес золота. Вот и решай. Правда, есть ещё одна возможность, но... Может станешь купцом? Можешь не отвечать, — проворчал некромант, взглянув на новоиспечённого коллегу, — Тогда пиратом, если так уж хочется повоевать.

Утром следующего дня Максим, одетый в новую форму наёмников, отправился искать себе работу.

Для начала, он выбрал более-менее приличный постоялый двор среднего уровня. То есть, криминальный элемент сюда практически не заглядывает, но и благородные люди предпочитают не заходить. Именно такие заведения и пользуются популярностью у торговцев, моряков и наёмников. Все они ошиваются здесь ожидая контракта, груза или нанимателя. Найти тут отряд, готовый принять в свой состав "ведьмака", как думал Максим, будет проще. И не ошибся. Спустя сутки после его въезда в постоялый двор, он увидел команду из восьмерых человек, что обсуждающих с трактирщиком. (Ему, Максим сразу сказал, что он ведьмак и ищет отряд, в котором нет его коллеги. Местный аналог бармена ухмыльнулся было, услышав о ведьмаках, но огненный шарик, мгновенно оказавшийся у его носа, сразу доказал магические способности Лазунина.) Когда толстяк, улыбнувшись, показал на Максима, тому стало ясно — работа будет. Ведь, ведьмаки на дороге не валяются, а отряд, ищущий себе такого бойца, будет платить не малую сумму.

Когда наёмники подошли к столику Максима, тот уже доел своё рагу и заканчивал неравный бой с кружкой пива. "В культуре им не откажешь, — подумал Лазунин, — Подождали пока я доем. Или им так нужен ведьмак, или их командир очень воспитанный человек."

-Приветствую, — поздоровался самый старший наёмник, — Меня зовут Марк Родерик. Командир отряда.

-Максим Лазунин — ведьмак, — ответил маг, — Как я понимаю, вам нужен человек в отряд.

-Да, — улыбнулся Марк, — Только абы кто нам не нужен.

-Ясно, — ответил Максим, — И сколько?

-Червонец золотом в месяц, — глядя в глаза ответил Марк.

Десять золотых в месяц. Это раза в четыре больше того, что мог получать ведьмак в обычном отряде. Интересно.

-Вы собрались брать штурмом королевский дворец? — улыбаясь, спросил Макс, — Если будут акции прости Союза Вольных Магов, то лучше расстаться прямо сейчас.

-А если против СМ? — спросил наёмник.

-Тогда, пожалуйста.

Глава 2.

Так Максим попал в десяток Марка Родерика.

По виду ему было уже за сорок, но на самом деле — около сотни. Этот крепкий человек, прошедший три войны и несколько десятков мелких конфликтов, работал на Союз Вольных Магов уже три года. Благодаря этому, его регулярно снабжали препаратами, продлевающими молодость. И не только его. Весь отряд, находящийся под его командованием состоял из таких же ветеранов, обладающих бесценным опытом. Узнав всё это, Максим понял, как ему повезло. Оказаться в отряде, работающим на его союзников. Да ещё и не простом отряде.

Утром группа покинула город. Их целью, как узнал Максим, был теперь уже заброшенный лагерь Бруно. Там остались какие-то артефакты и документы, которые хотел заполучить СВМ.

По прибытии на место стало ясно — в лагере кто-то есть. Решив не скрывать своего знания местности, Максим указал самые удобные для наблюдения места. Там, расположившись с Марком, он начал наблюдать за лагерем. Правда, спустя несколько минут он сказал Родерику, что кое-кого из тех, кто там копается он знает. Тот удивился, но промолчал. В лагере были Тера и Ливия.

Связавшись с ними, Максим узнал от Ливии, что их группа ждёт прибытия отряда Марка Родерика, предназначенного для охраны найденных документов. Максим, попросил её передать наставнице, что отряд уже здесь, но его нужно представить ведьмаком. После этого, он замаскировал свою ауру под ведьмаческую и сказал, что маги ждут их отряд. Услышанное сильно удивило Марка, но он не стал задавать вопросов, на которые вряд ли бы получил ответ.

Подумав, Макс заметил, что лучше быть наготове.

Когда отряд вошёл в лагерь, там царило оживление. Несколько знакомых лиц, помимо Теры и Ливии, таскали ящики с артефактами, как определил Максим, осмотрев их магическим зрением. Кроме того, присутствовали несколько непонятных личностей, от которых несло смертью. Как потом узнал Лазунин, это были личи. Не мертвые, но и не живые существа. Они что-то обсуждали с Терой, которая косилась то на Марка, то на Макса. Закончив разговор со столь странными личностями, ведьма направилась к наёмникам.

-Марк Родерик? — спросила она командира.

-Да. Хорошо. Ваш отряд будет помогать при перевозке найденных вещдоков.

-Ясно. Каковы будут наши функции?

-Охрана. С вами отправится моя ученица, — тут она сделала паузу, покосившись на Макса, но продолжила, — Вы так же должны будете обеспечить её безопасность. И ещё, я могу на время изъять у вас ведьмака?

-Конечно, — ответил Марк, подозрительно взглянув на Лазунина, — Только не надолго. Он, всё-таки, в отряде.

-Это не займёт много времени, — улыбнувшись, ответила ведьма.

Когда они отошли, наёмник отправил одного из бойцов следить за подозрительным ведьмаком, сюрпризы, преподносимые которым, уже достали Марка.

-Что ты делаешь среди них? — спросила Тера.

-Мне же нужно чем-то заниматься, — ответил Максим, — Да и опыт не помешает.

-Ты, хотя бы, закончил обучение?

-Да. Просто мне пришлось поставить на ауру маскировку.

-А тебя хорошо научили, — улыбнувшись, заметила ведьма, — Даже я не могу разглядеть кто ты. Молодец.

-Спасибо. Что тут происходит?

-Один из бывших рабов рассказал кое-что интересное. И нас направили сюда для выяснения подробностей. Пока, вся информация подтверждается. Если так пойдёт и дальше, то нам удастся взять за причинный орган СМ.

-Понятно, — ответил Максим, — А почему ты оставила Ливию?

-Она должна набраться опыта, — ответила Тера, но, после паузы, добавила, — Да и безопасней ей будет с тобой и наёмниками. Гораздо безопаснее, чем мне. И учти — вот тут, — добавила она, достав запечатанный конверт, — указано место, в которое вы должны доставить груз.

-Надо было отдать его Марку. Он, знаешь ли, и так уже косится на меня. Как бы ещё слежку не послал. Ты сканировала местность? За нами не следят?

-Тут это бесполезно, — отмахнулась ведьма, — Сейчас здесь столько народа, что ничего не разглядишь. Лучше слушай дальше. В столице и больших городах тебе и отряду нельзя появляться — вас перехватят отряды СМ.

-Весёлая картина! — заметил Максим, — Что ещё?

-Больше ничего. Отправляйтесь, — однако, вместо того, чтобы развернуться и уйти, ведьма постояла ещё секунду и добавила, — Береги Ливию. В любом случае.

-Обещаю, — ответил обескураженный Максим, — Ты знаешь моё отношение к ней.

-Спасибо, — улыбнулась ведьма и ушла к своим коллегам, уже начавшим собирать палатки.

Постояв ещё пару минут, Максим отправился к Марку.

Пока он шёл к нему, глава наёмников уже успел выслушать подробный доклад от своего бойца. И сделал выводы. Если он всё правильно понял, то ведьмак, попавший в его отряд, имел какие-то отношения с ученицей ведьмы. И не самые деловые. Отнюдь. Но, как и где он успел с ними познакомиться, если с обоими был на ты и это признавалось ими. И ладно ученица, но Тера! Эта древняя ведьма мало кому спускала подобное отношение. Сколько же лет этому ведьмаку? И чем он занимался раньше?

Ещё больше удивила наёмника задержка в прибытии Максима. Когда тот явился, отдав пакет Марку, тот уже собирался отправлять своего слухача по второму кругу.

-Ещё были какие-то указания? — спросил командир у Лазунина.

-Да. Нам нужно держаться подальше от больших городов. Там нас могут перехватить отряды СМ.

-Понятно, — пробурчал Марк, — Это всё?

-Почти. Ливия — ученица Теры — отправляется с нами.

-Я понял. Ведьма сказала это сразу. Всё?

-В принципе, да. Остальное — уже моё дело. Личное.

-Ах, личное, — проворчал Марк, — Может, скажешь, что мы везём?

-Артефакты и документы, принадлежавшие Бруно Галоцио.

Наступила тишина.

-Кому? — переспросил Марк, посчитав, что он ослышался.

-Бруно Галоцио, — повторил Максим, — Ты не ослышался. А я не ошибся. Восемь месяцев назад, его убили здесь. Если не веришь, то посмотри в кустах, слева от ворот. За забором. Там лежат его кости.

Пока наёмники переваривали информацию, Марк сходил проверить. Вернувшись, он более чем пристально начал рассматривать ведьмака.

-Откуда ты это знаешь?

-Я участвовал в операции по его уничтожению, — ответил Максим.

-А ведьмы?

-Вообще-то ведьма, — поправил Максим, — Ливия — ученица.

-Не увиливай.

-Я и не увиливаю. А познакомился я с ними ещё до акции.

-Подробности, — проворчал наёмник.

-Это уже моё личное дело, — ответил Максим, активировав "щит воздуха". Этот амулет, созданный им, сбивал с траектории стрелы и арбалетные болты. Да и мечи не пропускал.

-Слушай, — начал, было, наёмник, но Максим перебил его:

-У тебя есть приказ. Он в конверте. Прочитай и начинай распоряжаться. А мою личную жизнь оставь в покое.

Наёмники, уже пришедшие в себя, затаили дыхание. Марк Родерик ещё никому не прощал такого отношения к себе. Но в этот раз произошло что-то странное.

Наёмник вовремя вспомнил о том, кто его работодатель и о том, что с ним сделают маги из СМ, если он пойдёт к ним. Да и стареть как-то не хотелось. А Максим был в очень хороших отношениях с ведьмами. Это было видно по тем взглядам, что они бросали на него. И ещё не известно, сколько других могущественных людей знакомы с ним. И что от них можно ожидать.

Из-за этого, он не стал настаивать или выгонять из отряда ведьмака, опасаясь испортить отношения с нанимателями и ведьмой, которая вполне могла уйти вместе с Максимом. Вместо того, чтобы устроить скандал, Родерик приказал отряду собираться. Правда, в этом приказе не было необходимости — наёмники так и не успели стать лагерем, а ведьма уже давно сложила свои вещи в телегу, в которой лежали артефакты и документы. Сама Ливия гордо сидела на своей лошади.

Спустя несколько часов после выхода из остатков лагеря Бруно, где он нашёл свою смерть, отряд уже двигался к казанному на карте месту. Если верить карте, то это была Долина Печали. Когда-то, там находилось древнее кладбище, но время, ветер и дождь сравняли его с землёй, а потом занесли пылью и землёй. Однако, название осталось, как, впрочем, и репутация места, куда лучше не заходить. А Максим, узнавший об этом, начал подозревать, что личи объявились не просто так. Эти существа не были отвергнутыми. На них не устраивали целенаправленной охоты, но и связываться с покойниками, способными говорить, думать и двигаться, никто не желал. Из-за этого они продолжали своё земное существование (назвать это жизнью ни у кого язык не поворачивался) в тех местах, куда остальные разумные обитатели планеты предпочитали не заходить. А Долина Печали как раз и относилась к списку тех мест, где вполне могли находиться личи.

Наёмники, услышавшие о пункте назначения, помрачнели, но не показали своего недовольства ничем кроме кислых лиц. Сам Марк задумчиво глядел на ведьмака, но тот развеял его сомнения:

-Я в лагере личей увидел в первый раз в жизни. А что происходит теперь — не знаю.

-Попытайся выяснить это у своей подружки, — ответил наёмник.

-Она не знает, — ответил Максим, — Я спрашивал.

-Она могла соврать, — заметил наёмник.

-Только не мне. Да и вычислил бы я ложь. Я это умею. Она не знает.

В целом, путешествие прошло спокойно. На отряд никто не нападал. Даже дикие звери не подходили к ночным стоянкам. Во время самих стоянок, Ливия предпочитала быть рядом с Максимом, прекрасно понимая, что против десятка наёмников, имеющих защитные амулеты, ей не выстоять.

Сами наёмники в начале смотрели на ученицу ведьмы косо, но, видя как с ней общается Максим, осмелели. К тому моменту, как до Долины Печали осталось около двух дней пути, Ливию уже не обходили по широкой дуге. Да и шуточки в её адрес уже начали появляться. Правда, один из наёмников осмелел на столько, что ночью попытался пообщаться с ней поближе, находясь в состоянии алкогольного опьянения. Максим так и не узнал, кто это был, поскольку не вступил в диалог, оторвавшись от девушки, а просто выкинул из палатки.

Утром обнаружилось, что весь лагерь, включая Марка, спорил, что случится с пьяным наёмником, но никто не ожидал того, что в палатке будет не только Ливия, но и Максим, поставивший полог тишины. Позднее, когда будущая ведьма уже не могла слышать, Марк заметил, что с такими успехами, Максим может и в маги пробиться. Лазунин улыбнулся, но ничего не ответил. Родерику эта улыбка не понравилась.

Уже подъезжая к конечному пункту их путешествия, отряд выяснил, что Долина Печали уже не существует. На её месте теперь находится Крепость Отчаяния. Максиму показалось, что автор названия выразился отнюдь не фигурально, поскольку на лицах личей, встретивших их на въезде в замок, не было и тени веселья или желания общаться.

Сама крепость производила угнетающее впечатление. Внешняя часть стен была полностью покрыта обсидианом, а внутренний двор вообще казался ловушкой, из которой невозможно выбраться. Ворота, закрывшиеся за отрядом, в высоту превосходили слона. Да и в ширину могли пропустить даже пару танков, идущих параллельно. Толщина металлических створок оказалась более чем приличной. Закрывались ворота при помощи специальных механизмов, большей частью скрытых под землёй или в воротной башне, чья высота могла задеть за живое и строителя американских небоскрёбов.

Внутреннее убранство крепости личей было более чем скромным — простая мебель и глиняная посуда чётко говорили — живым тут не рады. Решётки на бойницах, вмонтированные, видимо, ещё при строительстве, защищали обитателей замка от проникновения через них. Это служило уже второй линией обороны. Об остальном Максим не знал, но догадывался, что в случае нужды всё здание ощетинится смертоносными ловушками. Да и двери, больше подходящие банковскому сейфу, чётко говорили о том, что личи умеют строить защитные сооружения.

В Крепости Отчаяния отряд провёл пятнадцать дней. За это время у Ливии по какой-то причине резко испортилось настроение, а потом началась депрессия. Содрогаясь, Максим проверил её магическую пуповину, связывающую девушку с Терой... Ведьма была мертва.

Магическую пуповину невозможно разорвать до тех пор, пока ученик не станет магом. Это закон. Правда, есть одно исключение — смерть одного из них. В этом случае у оставшегося сначала начнётся тоска, а потом придёт депрессия. Максим знал в этом толк — он на своей шкуре испробовал подобное, когда у него на руках умер первый наставник — некромант Бьерн.

Возвращаясь обратно, отряд часто делал остановки, во время которых Лазунин тщательно исследовал местность. Да и наёмники не были слепыми. Они тоже видели следы большого войска.

Подумав, Максим рассказал обо всём Марку. Тот, выслушав мага, которого считал ведьмаком, ответил:

-В этом вопросе я тебе, конечно, верю. Но ты мне скажи — кто ты на самом деле?

Решив, что сейчас не время для маскировки и тайных игр, Максим ответил честно:

-Некромант... Правда, я так же прошёл полный курс бойца-универсала и мага-лекаря.

-Занятно, — хмыкнул Марк, — А что тебя заставило пойти на этот подвиг и научиться махать мечём? Остальные маги предпочитают спокойно ставить свои эксперименты и воевать при помощи заклинаний.

-У меня не было особого выбора. Да и обстоятельства так складывались.

-Ладно, некромант, — хмыкнул Марк, — Что нам делать?

-Нужно двигаться к столице. Там находится замок моего последнего наставника...

-Рамдера, — закончил за него Марк, — Он единственный известный мне маг, построивший не башню, а крепость. Думаешь, он ещё жив? Если ведьма была в столице и умерла, а следы чётко говорят о большой армии, которая шла именно в Тальд, то есть вероятность, что и Рамдер также мёртв.

-По приказу короля, в случае нападения на столицу, маги всех типов обязаны собраться у него. Эта крепость имеет очень удобное расположение и её так просто не взять. А колдуны, находясь там, способны наносить удары по противнику, оставаясь в безопасности.

-Только в том случае, если кто-то не додумался разрушить их башни, — заметил Марк, — Ладно — разберёмся на месте. Кстати, а твоя подружка умеет изготавливать препарат, продлевающий жизнь?

-Да.

-Вот и славно. Если у неё не получится где-нибудь пристроиться, то я с большим удовольствием возьму её в отряд.

-Хорошо, — ответил Максим.

Город пал. Это было ясно глядя на него ещё издали. Внешние стены прекратили своё существование в принципе. Вместе с ними превратились в кипящую лаву ещё несколько рядов домов. Дым из города уже не шёл, но жар ещё не успел уйти. Он горячими волнами поднимался от расплавленных камней, заставляя воздух над ними дрожать. Утром, когда лошади уже могли без травм идти по остаткам города, отряд вошёл в Тильд в поисках выживших. Однако, везде и всюду, где не побывал огонь, лежали трупы людей и животных. Максим сразу узнал почерк бойцов-универсалов СМ. Там, в центре подготовки, где он и побывал, учили не оставлять за спиной ничего и никого, кто мог бы ударить в спину. А к этой категории относились даже животные. Дойдя до обиталища некроманта, отряд остановился.

На месте защитных стен, высотой с девятиэтажный дом, остались лишь оплавленные глыбы камней. Центральная башня, в которой жил Рамдер, исчезла. От неё осталась лишь оплавленная дыра в земле, ведущая в подземные уровни крепости. Но там некроманта быть не могло. Он, в отличие от своих коллег, предпочитал вести бой, находясь над врагом. Да к тому же, башня подпитывала его энергией. Некромант был мёртв. Но не он один. В его замке жил и Ренет.

-Кто мог сделать это? — глухо спросил Марк.

-СМ, — ответил Максим, — Только у них могло хватить наглости, чтобы разрушить столицу государства.

-И что ты посоветуешь делать дальше, некромант?

-Уходить.

-А твоя подружка?

-Она умеет готовить препарат, сохраняющий молодость, — ответил Лазунин, — Да и как ведьма она уже не плохо обучена.

Подумав, Марк ответил:

-Тогда разворачиваемся и уходим отсюда. А то маги СМ могут и вернуться.

Спустя несколько часов, отряд уже разбивал лагерь. Это сделали из-за того, что лошади нуждались в отдыхе после долгого и трудного путешествия по разрушенному городу, испускавшему волны жара.

Ливия, сидевшая у костра, что-то писала в свою запасную книжку. Подумав, Максим решил проверить что. Оказалось, девушка элементарно записывала новое заклинание, которое только разработала.

-Что оно делает? — спросил Максим, пытаясь разговорить ведьму.

-Это защитное заклинание, — ответила Ливия, — Создаёт щит от огня. Я думаю, что оно нам понадобится.

-Что ты будешь теперь делать?

-Мне не куда идти, — вздохнув, ответила девушка, — Вся моя семья была в Тальде. Все мои друзья и знакомые. Теперь остался только ты.

Внезапно, Максим вспомнил слова Теры, сказавшей, что Ливии с ним будет безопаснее, чем в столице. Ведьма знала, что будет нападение. И отослала ученицу с ним, желая сохранить девушке жизнь. "Интересно, — подумал Максим, — А что ещё знала Тера? И что она могла? И жив ли Фридрих? Фридрих!"

Боевой маг жил не в Тальде. Его башня находилась в центре подготовки гвардейских войск. А эта крепость была защищена по полной программе. И не одним магом, а несколькими. А рунные камни, вмонтированные в структуру замка ещё при строительстве, делали крепость практически неуязвимой для магии. Мало кто решится нанести удар, если в ответ получит тоже самое, но многократно усиленное заклинание.

-Марк! — подскочил Максим, — Нам нужно в ЦПГВ.

-Это ещё зачем? — удивился наёмник, — Если ты решил ещё подучиться, то мои парни тебя быстро натаскают.

-Там находится Фридрих Роо-Ман. Он боевой маг, участвовавший в акции по уничтожению Бруно Галоцио.

После секундной паузы Марк ответил:

-А почему ты раньше молчал?

Утром отряд снялся с места и направился в Гвардейскую Крепость, как в народе называли центр подготовки гвардейских войск.

Путешествие заняло четыре дня. За это время на отряд два раза нападали шайки разбойников. Оба раза отряд выходил из боя без потерь. А максим уже более чем спокойно расправлялся с нападающими то магией, то мечём.

Прибыв к Гвардейской Крепости, отряд оставил с лошадьми ведьму и двоих бойцов — лучника и мечника. Остальные заняли наблюдательные позиции и начали готовиться к самому худшему. И было от чего.

Флаги отсутствовали. Мост лежал на земле, а разорванные подъёмные, раскачиваясь, висели мёртвым грузом. Крепость была мертва.

Максим, наложив на себя полог искривления света, пробрался внутрь павшей твердыни, желая узнать, что тут произошло.

Оказалось, что весь гарнизон и курсанты были мертвы. Их тела лежали по всей крепости. Кто-то умер от удара мечём, а кого-то разорвала на части неведомая Максиму сила. Засохшая кровь коричневым ковром покрывала лестницы, переходы... Даже плац, на котором курсанты отрабатывали приёмы строевой подготовки, потерял свой родной цвет — его серая брусчатка лишь иногда проглядывалась под кусками разорванных и выпотрошенных тел. Да и кровь, залившая всё вокруг, существенно изменила вид крепости.

Башню Фридриха Максим нашёл быстро. Маг был... уже мёртв, но ещё способен говорить и двигаться.

-Ты наложил на себя заклинание привязки души? — спросил некромант у боевого мага.

-Нет. Я запечатал своё тело, — ответил Фридрих, — Правда, долго это не продлится. Ещё день... Может быть, два. Ты прибыл вовремя.

-Что произошло? Кто напал на крепость? И как они проникли внутрь?

-Никто не проникал внутрь, — ответил мёртвый маг, — Это были гвардейцы. Король издал указ об уничтожении всех магов. Это теперь повсеместно происходит.

-Но...

-Молчи, — перебил Макса Фридрих.

Выглядел мёртвый маг ужасно. Если бы он знал и мог использовать заклинание привязки души, то уже давно бы восстановился. Личи быстро восстанавливаются. Но Фридрих не был некромантом.

Его тело, которое не смог бы залатать и маг-лекарь гораздо более опытный, чем Максим, испускало запах гниющей плоти. Развороченная грудная клетка вызывала у Лазунина тошноту, а несколько отверстий в черепе он вообще пытался обходить взглядом.

-Да уж, — сделал вид, что вздыхает, Фридрих, — Паршиво я выгляжу. Извини, что не привёл себя в порядок. Мне нужно было экономить энергию. Я, ведь, не стал личем.

-Я могу наложить нужное заклинание, — пробормотал Максим.

-Не стоит, — тихо ответил Фридрих, — Я не хочу становиться таким, как те... Из Крепости Отчаяния. Я не хочу забыть вкусы и чувства. Я хочу умереть человеком, а не бесчувственной куклой... Ладно. Слушай. Ты должен покинуть страну. Уйти в Дикие Земли. Там у тебя ещё есть шанс спасти себя и Ливию.

-И что дальше? Стать кочевником? Там даже...

-Там есть убежище. С библиотекой, лабораторией и мастерской. Кроме того, туда отправились ещё двое. Один из них мой ученик — Трой.

-У тебя есть карта? Иначе я буду искать это убежище до конца жизни.

-Есть, — ответил умерший маг, — Вот она. И уходи как можно дальше.

-А наёмники?

-Они тоже в чёрном списке. Вот он, — сказал Фридрих, передавая Максиму свиток.

-Ясно. Ещё кто-нибудь выжил, кроме тех двоих и меня и Ливии?

-Не знаю. Думаю да. Не могли же все сразу стать идиотами? А теперь иди. Ты даже не представляешь, как болят эти проклятые раны. Я уже устал... уста... уст... — Фридрих замолчал теперь уже навсегда.

Подумав, Максим уложил его на полу, скрестив руки на разорванной груди. Помедлив, мысленно прощаясь с магом, некромант прочитал заклинание уничтожения плоти. В этом мире нельзя оставлять полсе себя даже локона волос. Да и смерть не всегда даёт покой.

Выбравшись из замка, Максим отдал Марку свиток и рассказал всё, что узнал от погибшего мага.

-Значит, мы теперь должны сматывать из обжитых мест? — сумрачно спросил он, — В Дикие Земли?

-Там есть убежище. И туда уже отправились несколько магов. Я думаю, что там будет нечто большее, чем шалаши.

-Ладно. Показывай куда нам двигать, — проворчал наёмник.

Спустя две недели, когда отряд уже находился на большом торговом тракте, они встретили ещё несколько групп наёмников, в составе которых были маги всех мастей. Численность одной из них, превышала две сотни человек. Как оказалось, это был объединённый отряд, который был сформирован для рейда в Митрам — королевство мёртвых.

Всего, собравшаяся группировка, насчитывала более трёх сотен бойцов и пол сотни магов. А это уже серьёзная сила.

Вечером, после приезда последней группы, состоялись два совещания. В первом принимали участие командиры отрядов, а во втором — маги. Они длились несколько часов, но в итоге, было принято решение не устраивать самоубийство, прорываясь через пограничные кордоны, а тихо обойти их стороной. Как это ни печально, но других вариантов не было... бы. Максим в очередной раз предложил гениальную до дибилизма идею — пройти через Митрам. В начале на него посмотрели как на сумасшедшего, но потом двое некромантов всерьёз задумались над его идеей. И согласились. Более того, оба мага смогли уговорить остальных. Как оказалось, Мел Ир и Титс уже имели карты пограничных областей павшего государства. И знали, что на приграничных землях ещё можно передвигаться, соблюдая осторожность, конечно. Потом были ещё несколько часов споров между магами и наёмниками, но, в конечном счёте, было решено идти через Митрам.

Спустя несколько дней, небольшая, но серьёзная армия, состоящая из наёмников и магов, пересекла границу павшего государства. Войско двигалось к Диким Землям параллельно границе, примерно, в пяти часах от неё. Нападений со стороны местных обитателей не было, а болезни себя ничем не проявляли.

Правда и положительных эмоций эти места не вызывали. Голые деревья, болотистая почва, постоянная сырость... За всё то время, что армия двигалась по проклятой земле, ни один человек так и не смог поспать. Маги — постоянно держали магическую защиту, опасаясь того, что нечисть и нежить может напасть, воспользовавшись отсутствием защиты. А наёмники — от страха. Хотя, если быть честным, поспать мешала местность. За все три дня, что войско провело на заброшенных живыми землях, не один человек не увидел даже клочка сухой земли — вода и болото теперь правили в этом мрачном краю.

Затем, после долгожданного выхода в Дикие Земли, были ещё сутки без сна и еды. Армия уходила как можно дальше от опасных королевств.

Лишь когда на горизонте уже не было видно ничего, кроме степи, люди остановились. В тот день наёмники и маги в первый и в последний раз в жизни не выставили постов и охранных заклинаний — усталость просто свалила людей. В буквальном смысле этого слова.

Проснулся Максим от болезненного тычка под рёбра. Открыв глаза, он увидел Ливию, стоящую над ним. У девушки, если судить по лицу, было не самое лучшее настроение.

-Максим!

-Я уже не сплю, — простонал маг, — Что случилось? Это ты меня тут по рёбрам колотишь?

-Да! Я сорок минут пыталась разбудить тебя другим способом. Даже водой полила...

Только после этих слов Лазунин заметил небольшой глиняный кувшин.

-Надеюсь, ты не собираешься стукнуть им по моей голове?

-Нет... Хотя твоя мысль мне нравится, — ухмыльнулась ведьма.

Пусть Ливия и не прошла всего курса подготовки, но быть "ведьмой" уже научилась. Правда, и обстоятельства не располагают к хорошему настроению — степь, перед ней четыре дня без сна и отдыха... А, ведь, ещё нужно суметь добраться до убежища!

Путь до того места, что было отмечено на карте, которую Фридрих дал Максиму, занял неделю. За это время Лазунин окончательно стал похож на обезьяну (в смысле грязный, волосатый и вонючий) и возненавидел ни в чём не повинных лошадей, чьи сёдла уже осточертели всем без исключения беглецам.

Прибыв в нужное место, наёмники обнаружили нечто среднее, между военной базой образца средних веков (как назвал для себя это место Максим) и более чем странным посёлком.

В убежище уже имелись люди. Это были как наёмники, которых маги СВМ часто использовали в своих целях, так и прочие специалисты. Кроме того, в лагере присутствовали маги. Проверив магический фон, Максим, ориентируясь только на субъективные ощущения, решил, что всего их не более сотни. Ошибся — около двухсот.

Уже ночью, когда прибывших разместили и накормили, в комнату мага вошла Ливия.

-Не спится? — спросил он.

-Да, — ответила девушка.

По её виду сразу стало ясно — она хочет о чём-то поговорить, но не решается. Интересно.

-Что случилось?

-В лагере — ты один из немногих, прошедших полный курс обучения.

-Тут более трёх сотен магов, если считать с теми, кто был в нашей группе.

-Да. Но в убежище очень много учеников, оставшихся без наставника...

-Ты... Ты хочешь, чтобы я взял тебя в ученицы? — не поверил Макс.

-Да, — горько усмехнулась Ливия, — Больше некому. Ведьм в лагере только две. И у обоих уже есть ученицы. И всех магов, кто ближе всего к ведьмам, это некроманты. Но их пятеро, включая тебя. И у четырёх тоже есть ученики.

Наступила пауза. Подумав, Максим задействовал магическое зрение. Он тут же увидел обрубок магической пуповины, оставшийся Ливии от обучения у Теры. Не останавливаясь ни на секунду, чтобы не передумать, некромант соединил его со своей энергетической структурой. И сразу же послышался облегчённый вздох.

-А я уже решила, что ты собрался окончательно оборвать её, — сказала Ливия, — Что бы решить этот вопрос раз и навсегда.

Утром Максим начал показывать ведьме новые методы разработки заклинаний.

Всего в убежище собралось пятьдесят четыре мага, включая Лазунина, и двести семьдесят учеников и подмастерьев. Всех их обучить обычными методами оказалось невозможно. Поэтому, Максим и ещё несколько молодых, а таких оказалось большинство, приняли решение организовать нечто похожее на ЦПБУ. С той разницей, что тут никто не будет ставить клеймо магического рабства. Таким образом, появился новый тренировочно-учебный центр. Кроме того, Край, самый старый и опытный из всех собравшихся магов, организовал ревизию библиотеки, что уже имелась, и добавил в неё те книги и манускрипты, которые были привезены беглецами. Сама библиотека располагалась в солидном, по своим размерам и фундаментальности, здании, большая часть которого находилась под землёй. У другом строении, напоминавшем классическую башню магов, был построен центр связи. Он представлял собой усилитель ментальных способностей, позволяющий передавать информацию между магами на больших расстояниях. С его помощью Край надеялся найти других выживших людей, имеющих отношение к магии.

Сам маг, большую часть своего времени проводил в здешней лаборатории, которая не отличалась новейшим оборудованием или рабочими материалами, но позволяла производить любые фундаментальные исследования. Помимо всего этого, обнаружился древний телепорт. Это чудо транспорта, построенное ещё в те времена, когда существовало единое техномагическое трансгалактическое государство. В памяти телепорта имелись данные о семи пунктах транспортной системы. Один из них находился в... замке Рамдера!

Узнав об этом, Максим очень долго думал о том, почему его наставник так и не оказался в убежище. Кроме того, была ещё одна интересная новость — спустя три дня, после того как Максим оказался в убежище, прибыла ещё одна группа наёмников. С ними ехали алхимики. Это были старые, исторгающие запах химикатов, въевшийся за долгие годы работы, люди. Среди них встречались и молодые — большинство ученики. При этом среди них не было женщин. В начале Максим решил, что это простая дискриминация, но потом узнал — мужчины, в отличие от представительниц прекрасной половины человечества, чувствуют энергии, исходящие от ингредиентов при изготовлении препаратов. Да и управлять они такими потоками так же могут. А вот женщинам их строение не позволяет такое в принципе.

Прибывших специалистов разместили в том секторе убежища, что был спроектирован специально для них. Это было обусловлено тем фактом, что их опыты и производства являлись одними из самых опасных, среди всего связанного с магией.

Потом начались месяцы покоя и тишины. Максим обучал Ливию магии, которой владел. А сам перенимал опыт, как её, так и более старших своих коллег. В тех условиях, в каких оказались спасшиеся маги, это было необходимо. А, ведь, ещё за полгода до этого все они послали бы Максима по известному адресу, объяснив своё поведение желанием сохранить свои секреты. А теперь, будучи прижатыми к стенке, охотно показывали вероятному напарнику всё, чем владели сами. От них и ведьм, он узнал, что для магии очень удобно использовать драгоценные камни. Они обладали способностью сохранять наложенное на них заклинание. Это было вызвано тем фактом, что драгоценные камни являлись естественными проводниками и конденсаторами магической энергии. Отличие от человека заключалось в том, что для смертного, состоящего в первую очередь из белковых структур, для использования магии нужно было переработать эту самую энергию, а камни в таком процессе не нуждались, выполняя заданную наложенным заклинанием, программу. Кроме того, Максим постоянно тренировался с наёмниками. Остальные маги косились на него, украдкой крутя пальцем у виска, но молчали. Правда, после одного показательного боя, во время которого Максим смог справиться с более сильным и опытным противником, их мнение изменилось. В итоге, на тренировочном корте появились и ученики магов. Они стонали, получая болезненные удары от наёмников, стонали, жалуясь на ноющие мышцы и усталость, но наставники были непреклонны. В ответ на жалобы и претензии они говорили: "Вы должны уметь не только заклинаниями кидаться, но и мечём махать — на случай, если энергия кончится раньше врагов".

Помимо, ставших постоянными, занятий с магами и наёмниками, Максим постоянно пытался выудить у алхимиков их секреты. Это было муторно, долго, мучительно, но молодой некромант не сдавался, понимая, что в этом мире может пригодится любой опыт. Именно в таком режиме и прошли десять месяцев. За это время в убежище прибыло ещё несколько сотен наёмников и более двух десятков магов. И опять это были молодые, только ставшие магами, люди или ученики, потерявшие наставников.

Когда выпал первый снег, было созвано совещание, в котором принял участие и Максим. На этом сборище, больше похожем на простой рыночный гвалт, приняли решение об атаке тех, кто виновен в гибели такого большого количества магов. Правда, их ещё требовалось выявить и найти. Но этот вопрос относился к сугубо техническим. Главным являлся тот факт, что решение всё-таки приняли. Период отдыха и восстановления закончился. Спустя день, после совещания, начали формировать карательный отряд.

К этому моменту Ливия уже закончила своё обучение. Услышав о том, что Максим решил принять участие в "воспитательном походе", который больше походил на банальную месть, ведьма закатила Лазунину настоящий скандал. Его содержание сводилось к следующему факту — она уже потеряла Теру, и не собирается терять Максима. В этой ситуации следовало учесть, что Лазунин и Ливия всё это время жили вместе. То есть, почти стали семьёй. Именно почти. У магов не бывает семей. Слишком долгая жизнь и постоянный риск делали любой союз между людьми подобной профессии очень сложным и недолгим. Это было связано с амбициями обоих партнёров и их желанием сохранить независимость. А она, эта самая независимость, в любом браке являлась камнем преткновения всегда и везде. Так уж выходило, что один их партнёров либо становился почти полностью зависимым, либо союз распадался. Золотой серединой можно было назвать случаи, когда появлялась иллюзия независимости.

Именно из-за этого и возник конфликт. Максим сделал всё для создания этой иллюзии. И Ливия поверила и очень привыкла к молодому некроманту, ставшему надёжным напарником и партнёром. И теперь, когда он решил отправиться в карательный поход, желая защитить своё право на магию и жизнь, она воспринимало этот факт как покушение на свою "независимость".

В результате многочасовой истерики и длительного скандала, Максим, всё-таки, вошёл в состав отряда.

Кроме него в отряд входили пятеро магов — лекарь, двое боевиков, ведьмак и ведьма.

Услышав о последней, Ливия решила, что Максим отправляется в поход из-за более красивой девушки, но узнав и лекаре, муже ведьмы, свой пыл охладила.

Помимо магов, в группе были и простые наёмники. Их насчитывалось более десятка — двое лучников и мечники. Вся эта "сила" должна была выполнить то, что нужно для выживания магов в этом мире.

Спустя неделю после памятного совещания отряд отправился в путь.

В этот раз никто не собирался повторять былой подвиг, проходя через мёртвое государство. Теперь отряд двигался через лесную часть континента, желая проникнуть на обжитые земли тихо и без боя. Целью карательной группы было выяснение точных данных об агрессорах и их слугах. Кроме того, требовалось выяснить судьбы пропавших магов. И, если они ещё были живы, то найти их и обеспечить отправку в убежище.

На выполнение этих задач давался месяц. Именно через это время и закончатся в убежище продукты. А охота, в таких случаях, не способна обеспечить селение нужным количеством провианта.

При подходе к границе, когда до пограничных вышек оставалось около двух часов пути, группа сделала привал. Члены отряда стали обсуждать способы прохода. Маги предлагали установить полог, заглушающий звуки и делающий бойцов невидимыми, но Максим запорол этот план сразу. Это было вызвано тем фактом, что абсолютная тишина, созданная таким заклинанием, наверняка бы насторожила пограничников. Да и энергию следовало поберечь. Кроме того, имелась опасность того, что применение магии могли обнаружить штатные бойцы СМ. А в этом случае на секретности операции можно было поставить жирный крест. Как, впрочем, и на само операции, поскольку, имея на своём хвосте погоню, группа физически не могла выполнить поставленные задачи. В итоге, отряд двинулся в путь используя лишь свои умения тихого передвижения. Конечно, риск быть замеченным был велик, но исчезновение отряда разведки в этих неспокойных местах являлось нормой. Правда, такие группы, обычно, состояли из профессионалов, способных оставаться необнаруженными и убивать врагов, оставаясь в тени растений. Да и следы отряд, наверняка, оставил. Но, учитывая постоянную контрабанду, текущую через эти места, никто не должен был подумать о магах. По сути говоря, главным было не попадаться на глаза военных.

Медленно двигаясь по лесу, Максим мысленно матерился. Маскировочная сетка, которую он же и придумал, постоянно сползала. Да и нормально драться не давала. Правда, для драки нужно было ещё обнаружить себя. А сетка, как раз, позволяла оставаться незамеченным. В целом, "изобретение" Максима, которое он предложил своим напарникам, было встречено на ура, ведь, такая вещь кардинально меняла стратегию передвижения по лесу. При её использовании нужно было лишь соблюдать тишину и не оставлять следов. Последнее, оказалось самым тяжёлым. Кучи листьев, мелкие лужи, ветки и трава — всё это при любом неверном движении или действии могло выдать отряд. Из-за Максим и нервничал.

Благодаря былым походам за древностями, которые он устраивал ещё на Земле, навыки подобных походов по пересечённым местностям у некроманта имелись, за что он заслужил удивлённые, но полные похвалы взгляды наёмников. А вот остальные маги в таких вопросах оказались полными "чайниками". Это и заставляло Максима и других бойцов оставлять у себя за спиной множество простых, но надёжных и смертоносных ловушек. Многие из них Лазунин научился делать ещё дома, когда из-за скуки, во время одного из походов "на благо родины", попросил проводника научить его какой-нибудь полезной в лесу вещи. Тот и показал. Теперь этот опыт оказался действительно важным. Ведь, позади карательной группы наверняка уже шли отряды разведчиков, нашедшие следы. Кроме того, Максим боялся дождя. В том положении, что сложилось сейчас, такой поворот был гарантированной смертью — дождь размягчал почву, превращая её в слякоть. А слякоть — следы сапог. В таком случае уйти от преследователей станет невозможно в принципе.

Услышав позади треск чертыханья, Максим обернулся. Так и есть — Нексун опять едва не порвал маскировочную накидку, в очередной раз зацепившись за сучок. Девяносто трёх летний маг, выглядящий на двадцать пять, не являлся образцом для подражания. В молодости он, может быть, являлся любимцем девушек, любителем выпить и подраться. Эти черты характера до сих пор ещё виднелись на его лице. Правда, эта славная пора пьяных потасовок и многодневных гулянок уже давно прошла. Купеческий сын превратился в худого, сгорбленного человека с обвисшими мышцами. Именно таким становятся здешние маги, получив магическую силу. Они забывают о простых человеческих радостях и необходимости поддерживать себя в форме. Правда, как и всегда, есть исключение из правил — ведьмы и ведьмаки. Эти люди ведут себя иначе. Ведьмы, из-за особенностей своей магии и конституции, вынуждены постоянно следить за своей внешностью, желая привлечь максимально возможное внимание мужчин. А ведьмаки, зарабатывающие себе на жизнь, службой в армии и отрядах наёмников поддерживают свою форму самым естественным образом — постоянно воюют и тренируются наравне с остальными бойцами. На войне другие не выживают. Даже маги. Последние события это наглядно показали, из-за чего в магическом "цеху" наметились качественные реформы.

Нексун, чертыхаясь, начал отдирать накидку, но Марен, один из наёмников, долгое время служивший в отряде разведки, его остановил и начал очень осторожно, стараясь не повредить ветку, снимать маскировочную сеть. Одновременно с этим занятием он ещё и воспитывал мага, годившегося ему а прадеды, чередуя нормальную речь и мат:

-Неужели ... трудно ... смотреть по сторонам, ты ..., наглая твоя ... рожа? — хмурясь, интересовался наёмник, — Если ты служил в моей части, то тебя бы сержант уже бы ... в ..., вместе с твоей ... магией, от которой ... даже толку сейчас ... никакого!

Всё это Марен говорил тихо, но так, чтобы его услышали все. Нексун, багровеющий от такого обращения, молчал, понимая всю правоту опытного солдата. Спустя час после этого случая, группа сделала привал.

Присев около Максима, Нексун спросил:

-А как ты это делаешь?

-Что? — удивился Лазунин.

-Ну... Ты очень тихо и осторожно двигаешься. Даже остальные маги так не могут. А я, городской житель, даже не представляю — как это. А ты ещё и ничего не цепляешь. Будто плывёшь по лесу, как рыба по воде.

-Тут ты ошибаешься, — хмыкнув, ответил Максим, — Я создаю довольно большое количество шума и следов. Просто, ты этого не замечаешь. А профессионал замечает.

-Так, ты не профессионал? — удивился Нексун.

-Нет. Если не веришь, то спроси у Марена. Он тебе подтвердит.

-Ладно, — ответил обескураженный маг.

Видимо, он не понимал, что из-за магов их отряд оставил столько следов, что даже слепой поймёт — здесь прошло столько-то бойцов, в таком-то направлении... Да всё! Если посмотреть правде в лицо, то ещё удивительно, как до сих пор группу не взяли в клещи и не уничтожили.

Углубившись в свои неприятные, но очень содержательные мысли, Максим не заметил, как пролетели пол часа, отведённые бывшим разведчиком для привала.

-Максим! — вырвал его из раздумий голос Марена, — Поднимайся. Выходим.

Без задержек и тяжких вздохов, которые делу бы не помогли, некромант встал...

Спустя два дня отряд вышел к торговому тракту. Это произошло на закате. В это время все путешественники предпочитают останавливаться и разбивать лагерь, не желая нарываться на разбойников, которые и так постоянно снуют в придорожных кустах, выбирая наиболее слабый караван. Правда, в последнее время, таких всё меньше и меньше. Это вызвано тем, что богатые купцы, предпочитают закупать максимально возможное количество товара, и обеспечивать его качественной охраной. При этом, часто бывает так, что в одном подобном караване едут не один и не два купца, везущие свой товар, а пять, шесть, а, иногда, и все десять. Те же торговцы, что не располагают такими большими финансовыми средствами, сбиваются в группы до несколько десятков. В итоге, и у тех, и у других, охраны оказывается более чем прилично. Из-за этого, дорожным бандитам просто не на кого нападать, из-за того, что не каждая разбойничья шайка по своей численности превышает пол сотни человек. Правда, исключения случаются, но власти, не желающие терять доход с транзитных и торговых налогов, очень быстро выявляют самых наглых и организованных бандитов.

В итоге, любой караван может чувствовать себя в относительной безопасности, а вот небольшие группы путешественников, для сидящих на голодном пайке разбойников, становятся самой лакомой добычей. К несчастью, именно к таким "мишеням" и относился отряд карателей. Поэтому, Максим и Ирана, ведьма, участвующая в походе, поставили довольно мощную защиту, способную выдержать долгий обстрел из луков и арбалетов.

Утром отряд направился в сторону Рилта — большого торгового города, расположенного на территории Ангской Империи. Это государство, если верить той информации, что принесли последние прибывшие беглецы, оказалось единственным сохранившим на своей земле магов. Причины, по которым остальные страны отказались от мирной жизни и начали резню, пока оставались загадкой, но Максим надеялся, что если удастся договориться с местными колдунами, то может появиться шанс найти общий язык и с имперской разведкой. А это уже давало возможность выяснить и судьбу пропавших магов, и обнаружить тех, кто затеял всю эту бойню.

Прибыв в Рилт, отряд снял комнаты в большом купеческом трактире, где останавливались только торговцы и их охрана, и начал работу.

Максим, будучи некромантом, искал в первую очередь своих коллег. Он рассчитывал выяснить хоть что-то о Рамдере, которого знали многие, и о то, кто уничтожил его замок. Да и Тера, обстоятельства смерти которой так и остались невыясненными, заслуживала не меньшего внимания.

Найди некроманта по имени Вульф, Максим принялся расспрашивать его, рассказав часть правды.

-Я вас понял, молодой человек, — ответил маг, — Это тёмная история. Дело в том, что королевским династиям надоели маги, сдерживающие налоги и войны. Из-за них, по мнению правителей, государства развиваются несколько медленнее, чем без них. Кроме того, наша братия для любого короля — неизвестная сила с неизвестными мотивами. Да ещё и не подчиняющаяся монарху. А такое положение дел мало кого устраивает. Здесь, в Империи, император прекрасно понимает, что маги обеспечивают и подходящую погоду, и нужное качество почв, находят залежи руд и угля... Даже с эпидемиями борются. И это правда. Мы, не желая жить в свинарнике, обеспечиваем нормальные условия и остальным, поскольку самостоятельно выжить не можем. Да и императорский двор с радостью пользуется нашими услугами. Поймите, глупые люди не создают империи. И не сохраняют их в течение тридцати веков. Думаю, вы уже поняли, что во дворце дураки в трону не подпускаются. Но это здесь, в цивилизованной империи, которая существует дольше всех остальных государств вместе взятых. А они, кстати говоря, появились благодаря нам, магам. Это мы принесли в земли, где ещё существовал племенной строй, понятия государства, права и закона. Из-за разницы в возрасте стран, чётко видна и разница в уровне культуры. Тут она выше, вот и думают в другом направлении. Не как больше власти захапать, а как лучше и вольготнее жить. Что касается вашего вопроса и возможности выяснить судьбу наших коллег — можете не беспокоиться. Имперская служба безопасности уже занимается этим вопросом. Эти мелкие королёныши, забыли, что без магов они становятся гораздо слабее. Поэтому, если пропавшие маги живы, то их вытащат. А по поводу провианта, который наверняка уже подходит к концу, могу сказать следующее — если у нового руководства есть деньги, то на них можно приобрести еду в империи. Император только обрадуется новым налоговым поступлениям. Правда, я не вижу в этом смысла. Гораздо легче и дешевле переехать из убежища, уязвимого для нападения, в империю, где никому ничего не угрожает...

Вечером, когда все члены группы встретились, желая обсудить сложившуюся обстановку, выяснилось, что все маги и наёмники добыли одну и туже информацию. Разница заключалась лишь в мелких деталях и подробностях, которые зависели от степени информированности источника. После двухчасового спора в убежище отправили ведьму с ведьмаком, сопровождаемых пятью наёмниками. Остальные остались в городе, не горя желанием трястись в седле. Кроме того, Максим отправился к ювелирам, рассчитывая найти подходящие драгоценные камни. После нескольких часов поисков, он обнаружил один средний рубин и два бриллианта. Эти камни, по своим размерам и свойствам, подходили некроманту, но оставалась одна проблема — их сила. А она оставляла желать лучшего. После покупки, маг занялся наложением нужных заклинаний. На рубин, Максим накинул заклятье "огненный ковёр", поджигающее землю под ногами атакующего, а алмазы стали обеспечивать защиту. В начале, некромант думал сделать один из них восстановителем, но потом решил обеспечить себя трёхслойной защитой — два щита должны были создавать камни, а третий — он сам. Потом настала пора покупки нового меча. В этот раз, маг отправился не на рынок, а в мастерскую, изготавливающую холодное оружие. Там некромант заказал клинок. Это был меч, средней длинны с узким, но толстым лезвием. В середине меча — между режущими кромками должна была идти полоса из серебра, с нанесёнными на неё специальными знаками, позволяющими бороться с вампирами и проламывать магические щиты. Кроме того, в рукояти меча должен был находиться рубин. Двадцати каратный. После полутора недель ожидания, за которые к группе успел прибыть посланец из убежища, сообщивший, что все кто там был, отправились в Империю, меч Максим, всё-таки, получил. Потом, молодой маг стал медленно, шаг за шагом накладывать на красивый и смертоносный клинок какие-то, непонятные окружающим, заклинания. Лазунин, как потом выяснилось, не собирался доверять свою жизнь простой стали. Вместо этого он наложил на камень несколько связанных между собой магических программ. Одна из них отвечала за постоянное восстановление меча, а другие за дополнительное воздействие, которое клинок должен был оказывать на живые и неживые организмы. В итоге получилось очень даже неплохо.

Вторым шагом стал заказ лука с соответствующим отверстием в нужной точке. Оно, конечно, качественно снижало срок службы обычного оружия, но к этому времени Максим уже нашёл ещё несколько подходящих камней. А программа сохранения и восстановления была уже готова и требовала лишь небольшой корректировки. Следом за луком шли стрелы, но с ними Лазунин долго не мучался. Половину он обработал ядами и парализующими препаратами, а на вторую наложил заклинание возгорания.

К тому моменту, как в Рилт прибыли все те маги и наёмники, что нашли своё спасение в убежище, Лазунин успел купить и новую кольчугу, на которую также наложил магию, правда, требующую систематического обновления, но Максим ленивым человеком уже не являлся.

В итоге, жизнь стала нормализоваться. Постепенно, маги и алхимики, прибывшие из убежища, нашли себе работу и места для своих башен и замков. Один лишь Максим всё также сидел в постоялом дворе и думал. О чём? О жизни и будущем. И получалось очень скверно. С одной стороны, он был более чем неплохим магом, но его магическая сущность ещё продолжала набирать силу и развиваться. Да и опыта у молодого человека толком не было. Ни боевого, ни магического. Конечно, можно было отправиться в местную академию, но денег, которые Максим получил ещё в убежище, на это уже не хватало. Да и не улыбалось молодому некроманту всю жизнь быть "вечным студентом", меняя наставников и учебные заведения. Плюс Ливия...

Максим понимал, что не способен дать молодой ведьме ничего, кроме непонятной даже ему самому тоски и вечных переездов с одного места в другое.

Как-то раз, пьянствуя с наёмниками из отряда Родерика, Максим, будучи навеселе, объяснил всю ситуацию одному из бойцов. Тот, не долго думая, предложил оставаться в отряде. Наёмники без работы никогда не останутся. Да и опыт приходит не в учебном классе, а во время боя.

Утром некромант, проведя перед этим бессонную ночь, отправился к Марку.

-А, Максим! — обрадовался тот, — С чем пожаловал?

-Как? Я же в отряде. Вот и прибыл.

В наступившей тишине послышалось покашливание.

-И что послужило поводом для такого решения, господин некромант? — отдышавшись, спросил Родерик, поперхнувшийся бренди.

-Много чего, — уклончиво ответил Максим, — Правда, весь отряд и так уже знает...

Обернувшись, Марк действительно увидел не удивлённые лица, а ехидные ухмылки довольных наёмников. Они сразу всё объяснили опытному бойцу.

-А где Ливия?

-Это из-за неё. Надеюсь, что у отряда уже есть работа. Мне, от чего-то, не хочется тут задерживаться.

После минутного молчания, во время которого Марк пытался влить в своё скованное спазмом горла бренди, последовал ответ:

-Работа есть. Правда, мы уже начали искать ведьмака, но раз такой специалист, как ты, решил присоединиться к отряду, то мы можем выступить в течение часа.

После этих слов наступила тишина, которую, спустя несколько минут, нарушил хохот. Как потом выяснилось, это было одно из самых длинных предложений, не содержащих матерных слов, что в последние четыре года выдавал Марк.

Вообще, его лексика была наполнена громадным количеством красочных и образных выражений, способных пригодиться в любой жизненной ситуации. Самое смешное, что такое поведение наёмника нормально воспринимали даже дворяне, бурно и болезненно реагирующие на любое нарушение этикета. А лексика Марка сама по себе нарушала не только любые правила поведения, но и душевное равновесие любого простого человека, не проходившего службу и Родерика.

Спустя четыре часа отряд уже направлялся в Долину Змей. Она относилась к десятке самых красивых мест на планете. Правда, красота это была смертельной. Долина получила своё название благодаря всем тем рептилиям, что там обитали. Все змеи и ящерицы, живущие в этом прекрасном месте, имели более чем солидные размеры, зубы и яды, против которых никто так и не смог придумать противоядия. А уж скорость у них была просто невероятная. Вообще-то, целью был город Лим. Это столица местной касты жрецов. Туда нужно было доставить груз будущих оберегов, которые жрецы собирались освещать. А проход через Долину Змей обуславливался желанием сократить путь, тем самым выиграв время и плату за скорость, оговоренную контрактом.

-Какие есть предложения? — хмуро спросил Марк, глядя на густой, так и не тронутый человеком лес.

-Это рептилии. А этот вид животных не видит и не слышит, в привычном понимании. Эти твари чувствуют наше тепло.

-И?

-Можно наложить заклинание, которое будет охлаждать тот воздух, что отходит от наших тел.

-А это поможет? — с надеждой спросил Марк.

-Если наступить на любую их этих тварей — нет. А так, можно двигаться спокойно. По сути говоря, получится изолирующий фильтр. Благодаря нему, в тепловом диапазоне мы станем невидимыми.

-Тогда действуй.

Спустя час, который был потрачен на создание заклинания, отряд продолжил движение.

На группу наёмников никто не нападал. Да и следки не наблюдалось. Рептилии, в изобилии обитающие в джунглях, не обращали на наёмников, закрытых магической маскировкой, никакого внимания. Благодаря этому, Максим получил возможность наблюдать естественное поведение хищников. Они, в большинстве своём, просто спали. Или грелись на ветках, расположенных на вершинах деревьев.

Сам лес изобиловал колоссальным количеством животных и растений. Первые, будучи не пуганными охотой, практически не обращали внимания на людей.

Единственное, что настораживало Максима — магический фон. Он превышал норму в пять раз. Каков источник такого количества распылённой в пространстве энергии, Лазунин даже представить себе не мог. Кроме того, настораживала и плотность магической энергии. Она была такой, что её чувствовали даже наёмники, которые особой чувствительностью, как и все, не владеющие магией люди, не обладали.

-Не нравится мне тут, — проворчал Германи, — Пахнет смертью.

-Это запах разлагающихся трупов, которые не смогли съесть местные животные, — прокомментировал Максим, — Правда, опасность есть.

-Где?! — встрепенулся Марк.

-Пока не знаю. Магический фон слишком сильный. А его плотность вообще не поддаётся описанию.

-И что в этом такого опасного?

-А то, что где-то рядом есть источник всего этого. Очень сильный и искусственный.

-А почему искусственный?

-Энергия не выходит за пределы долины, а концентрируется на месте. Похоже, что кто-то управляет этими местами.

-Интересное дело, — пробормотал Марк, беря в руки арбалет.

Однако, не смотря на опасения Максима, долину удалось преодолеть без проблем. То ли хозяин решил не связываться, то ли его не было дома, то ли он вообще не существовал в природе. А Максим в который раз записал в свой блокнот очередное заклинание.

Спустя неделю пути, после Долины Змей, показались стены города Лим. Это место являлось политически нейтральным во всех отношениях. Маги и простые люди, находясь на территории Лима, могли чувствовать себя абсолютно спокойно. И дело было не в том, что здесь собрались представители всех религий планеты, а в том, что всех их охраняло Братство Змея. Эта организация убийц славилась своей твёрдостью в исполнении договора и верностью данному слову.

Шесть веков назад Братство Змея заключило контракт с Лимом на защиту города и всех его жителей. С тех пор было всего две попытки захвата этого богатого места. Оба раза короли, пославшие свои войска, умирали очень мучительной смертью — с них с живых сдирали шкуру.

Въехав в город, отряд отправился в складской район жрецов Мекри — богини жизни и плодородия. Прибыв туда, Марк организовал перенос груза с лошадей в помещение, предварительно забрав деньги. Потом группа направилась в гостиницу, расположенную в торговой части города. Там, на пути к ночлегу, наёмникам пришлось замедлить движение — базарная площадь была не тем местом, где можно скакать во весь опор. Палатки, стоящие без всякого порядка, мешали передвижению верхом, а идти пешком было ещё тяжелее — более мелкие торговцы хватали за рукава и в прямом смысле пытались затащить в свои палатки. Такого навязчивого сервиса Максим прежде и не видел. Кроме того, имелась ещё одна проблема. Гостиниц в городе было много, но все они оказались заняты паломниками, постоянно прибывающими то на одни, то на другие религиозные праздники.

В конечном итоге, Марк плюнул на гостиницу и развернул отряд в сторону городских ворот, желая побыстрее покинуть этот негостеприимный город. К счастью, всего в пяти часах пути было и другое человеческое селение — Мартис. Этот портовой город не относился к крупнейшим, но имел солидную армию. Причиной тому был тот факт, что там жили очень зажиточные купцы и не менее богатые дворяне. В итоге, население Мартиса не превышало девяти тысяч человек, а охраняло его более двадцати пяти тысяч. Да и крепостные стены являлись не менее солидным аргументом.

Прибыв туда, наёмники очень быстро нашли трактир, где с огромным удовольствием занялись своими делами. В первую очередь, конечно, привели в порядок амуницию и оружие, а потом начали отдыхать. Причём, каждый делал это по-своему. Кто-то напивался, а кто-то просто отсыпался. Максим на попал в обе группы. Вместо сна и банальной пьянки он спокойно сидел за столом, на котором стояли всего-то кувшин с вином и бокал. Помимо всего этого были блокнот и карандаш. Молодой некромант записывал очередное своё заклинание.

-Очередной грамотей? — спросил кто-то, дыхнув запахом перегара.

-Очередной труп? — ответил вопросом некромант.

Все ближайшие столики мигом затихли. Обернувшись, Максим увидел крепкого и очень пьяного человека бандитского вида. Рядом с ним стояли ещё трое.

-Что надо? — поинтересовался Максим, — Билет в могилу? Или в дом для прокажённых?

-Ты ещё скажи, что некромант, — ухмыльнулся главарь, стоящий впереди всех.

Максим, не меняя позы и выражения лица, зажёг чёрный огонь, начавший плескаться на его ладони.

Все бандиты, как, впрочем, и посетители трактира, спали с лица. И если простые люди, ни чем не задевшие мага, просто были в шоке, то шайка гораздо быстрее сообразила, что теперь они уже не то что трупы — кое-что похуже.

-Вы не ответили на мой вопрос, — заметил Максим.

-Я... — начал было один из бандитов, но главарь, пребывающий в наибольшем градусе, его перебил:

-Да мне плевать!

С этим воплем он бросился на Максима. Правда, он не стал вступать в рукопашную схватку, а спокойно ударил уже готовым тёмным огнём. Главарь упал, скорчившись от судорог. Затем он начал чернеть и ссыхаться. В результате, уже через несколько минут бандит был похож на египетскую мумию. Оставшаяся часть бандитов, стоящая на том же месте, боялась даже пошевелиться. Если сказать ещё точнее, то замер весь трактир. Не каждый день увидишь, как маг убивает человека. Да ещё и таким жутким образом.

-Чего стали? — спросил Максим у бандитов, — Забирайте своего дружка и уматывайте из города. Если через пять часов вы ещё будете в Мартисе, то умрёте ещё более болезненным способом.

Те быстро взяли похожего на мумию главаря и выбежали из трактира. Максим же вернулся к своему блокноту. Едва он закончил записывать заклинание, как к нему подбежал трактирщик:

-Чего-нибудь изволите, господин маг? — спросил он, трясясь от страха.

-Вообще-то — некромант, — улыбнулся Максим, — Ничего не изволю... Хотя... У вас в городе хорошие ювелиры?

-Да, — ответил трактирщик.

-Тогда подскажите мне адреса лучших из них. Тех, кто занимается большими драгоценными камнями.

Спустя час он уже покупал камни. Три больших сапфира. Их Максим планировал использовать для создания постоянной магической защиты на основе холода.

Вернувшись в трактир, некромант обнаружил очень интересную картину — в зале находились только наёмники Марка, как и он сам. Правда, был ещё и трактирщик, но его можно не считать.

-Что произошло? — спросил Максим.

-Это у тебя надо узнать, — ответил Марк, — за что ты убил местного? Он, между прочим, являлся сборщиком податей. А ты его мумифицировал. А остальные, к твоему сведению, являлись его коллегами и подчинёнными.

-Если бы он сообщил, что является должностным лицом, то я бы его просто парализовал... на пару месяцев. Или бы какой болезнью заразил.

-Интересное, как я вижу, у тебя отношение к органам власти, — усмехаясь, заметил Марк, — Ладно. Вообще-то, те поганцы были простыми отморозками. Постоянно нарывались на драки. Особенно, если жертва была одна. Но ты хорошо с ними поработал. Они, должно быть, до конца жизни не посмеют в трактире кого-нибудь обидеть — а, вдруг, опять некромант?

Наёмники, сидевшие у стойки, пьяно засмеялись. Решив поиздеваться над ним, Максим тихо прочитал заклинание, которое придумал — "Трезвенник". Именно при его записи и попались под горячую руку бандиты. В результате все наёмники мгновенно протрезвели. В начале, они не поняли причины, но после трёх попыток напиться, начали коситься на Максима.

-Твоя работа? — спросил Марк, довольный эффектом.

-Да. Я решил испытать заклинание сейчас. Что бы в экстремальной ситуации оно гарантированно работало.

-Ты не забудь в номер смотать, — ухмыльнулся Марк, — А то ребята могут за такое богохульство и бока намять.

-А пускай ещё подберутся, — ухмыльнулся некромант, ставя воздушный щит.

Спустя несколько минут, наёмники, сообразившие, что трезвость это результат деятельности некроманта, решили "поиграть с ним в драку". Трактирщик, услышавший об этом, мгновенно спрятался под стойкой, опасаясь шального заклинания. Правда, его не последовало. Наёмники тыкались в воздушный щит, пытаясь дотянуться до Максима, но ничего не могли сделать. Так продолжалось около часа. Потом, когда едва держащийся от хохота на ногах, Марк дал команду — "Всем спать!", наёмники мгновенно утихомирились и разошлись по номерам.

-Весёлый ты маг, — замети он, усевшись за стол.

Сделал это наёмник с осторожностью, опасаясь стукнуться о барьер, созданный магом.

-Какой есть, — улыбнулся Максим, — Нашёл какой контракт? Или мы тут надолго?

-Да нет, — ответил наёмник, наливая себе вино, — Контракт есть, но мне он не нравится.

-В чём проблема?

-Странный. Нужно доставить груз в пойму реки Гонг. Там стоит старый заброшенный порт.

-Странность в том, что порт заброшен?

-Нет, — ответил Марк, — С этим просто — река пересохла. Было извержение и ледник, питающий её, накрылся. А потом и сама река. Дело в другом.

-Ну?

-Дело в том, что река опять появилась, а ледник — нет. А такого не может быть.

-Может. Если построить канал, соединяющий Гонг в другой рекой. Тогда его можно восстановить.

-Это уже пробовали, — ответил Марк, — Потом тот канал зарыли. Оказалось, что в Гонге слишком большой уклон. Из-за этого Ритур, река, с которой его пытались соединить, едва не высохла.

-Понятно. Но, ведь, могли восстановить сам ледник. При помощи магии.

-Это очень сложно, — заметил наёмник, — Да и дорого.

-Это, смотря какие цели, преследуют те, кто хочет нас нанять. Может быть, это окупится. Не сейчас, так через год. И вообще, покажи мне того нанимателя.

-Он в сорок втором номере, — проворчал Марк, — И на отрез отказывается с тобой общаться. Я уже предлагал ему такой вариант.

-Он знает меня в лицо?

-Да уж! Ты же сегодня засветился по полной программе.

-Может, те поганцы были наняты им.

-И напали сразу на тебя?

-Меня было не трудно вычислить — трезвый, уже поел, но не ухожу, а что-то пишу. В костюме наёмника.

-Это верно. Ладно, утром у меня с ним будет окончательный разговор. Думаю, что тебе стоит присутствовать.

На том и разошлись.

Ночь прошла спокойно. В номер никто не вваливался, призраки не шлялись, вампиры и оборотни не обнаруживались. Да и на улице было тихо. То ли в этом городе ночью вообще так, либо население уже оповестили о характерном некроманте, превращающем в мумию любого посмевшего нарушить его раздумья. В любом случае, выспался Максим отлично.

Утром, выйдя из номера, он столкнулся с Марком.

-Проснулся? Идём вниз. Наши уже сидят, а наниматель сейчас появится.

Спустившись в общий зал, Максим сел за стол Марка, включив магическое зрение. Спустя пару минут по лестнице стал спускаться... Демон!

В первую секунду Максим не поверил своим глазам, но потом быстро прикинул варианты и ударил. Правда, вместо обычного магического удара, было очень сложное, но качественно заклинание "сеть слуги". Она мгновенно спеленала "нанимателя", и заставила его опуститься на колени. При этом, демон принял свой настоящий облик.

Увидев это, люди, пришедшие в трактир, быстро начали эвакуацию себя любимых из здания. Несчастный трактирщик, увидевший демона, в очередной раз спрятался под многострадальную стойку, а Марк, вместе с остальными наёмниками, дико матерился. В принципе, его можно было понять — едва не попал в лапы порождения преисподней. Да и деньги уплыли. Если быть точным, то их просто не было. Послав в номер двоих, Марк начал ходить вокруг захваченного существа.

-И что нам с ним делать? — хмуро спросил наёмник, — Властям сдать? Так не поверят! А если и поверят, то гроши заплатят!

-У меня есть идея получше, — улыбнулся Максим, глядя в глаза демона, — Ты уже понял? — спросил некромант у захваченного порождения ада.

Тот молча кивнул, не желая открывать рта.

-Это хорошо, — улыбнулся некромант, — Значит, понимаешь, что если не назовёшь своё имя, то не сможешь покинуть пределы "сети слуги".

-Мне не стоило связываться с отрядом, в состав которого входит колдун, — мрачно ответил демон, — Я допустил ошибку.

-Бывает, — улыбнулся Максим, — Но ты же понимаешь, что я тебя не выпущу?

-Да. Но без демонолога тебе не справиться, человек, — усмехнулся демон.

-Ты в этом уверен? — спросил некромант, начиная читать заклинание "призыв слуги".

-КАК?! — успел выдохнуть удивлённый демон и замолк, находясь во власти заклинания.

-Назови своё имя, — спокойно сказал Максим.

-Хиигал, — ответил демон.

Подумав, некромант взял одно из колец, в которое был вставлен, купленный ещё вечером, и приказал:

-Влейся внутрь камня и выйди по первому зову. И веди себя естественно, а не как робот.

Как ни странно, демон знал, что такое робот. Он мгновенно уменьшился до минимального размера и исчез в каких-то глубинах драгоценного камня.

Марк, наблюдавший за всей процедурой подчинения демона, заметил:

-В следующий раз предупреждай. У меня нервы не железные.

-Понял, командир, — улыбаясь, ответил Максим, — Просто, теперь, в экстренном случае, я смогу вытащить отряд из неприятностей. А это, ведь, не мало?

Подумав, Марк согласился. Спустя несколько минут, появились те, кого он послал проверить комнат демона. Оказалось, что там было около двадцати тысяч золотых. Если разделить на весь отряд, то... Очень даже неплохо. Правда, таскать такую сумму очень обременительно, но трактирщик, обрадованный спокойным разрешением ситуации, заметил, что в городе есть меняла. А он способен поменять любую сумму на ладаны. Ладанами в этом мире называли изготовленные алхимиками монеты. На местном аналоге бирж, цена такой монеты колебалась от пяти, до шести тысяч золотых. То есть, если поменять эти деньги на ладаны, то можно спокойно путешествовать, особенно, если учесть, что все они номерные. И никто не рискнёт забирать их у человека. Правда, хозяина таких монеток могут просто от злости прибить, но это уже из другой оперы.

Спустя два часа, отряд уже собирал вещи. Слишком заметным оказалось пребывание в этом городе. И слишком уж засветились наёмники. Теперь, после всего, Марк намеревался отправиться в Гуринс. Это не большой захолустный городок, в котором даже мага нет. Население около двух тысяч, транзита никакого. Единственная статья дохода, кормящая его жителей — экспорт зерна. Это обуславливалось тем фактом, что земля вокруг Гуринса была очень плодородной. И местные фермеры этим пользовались. А сам город перерабатывал и перепродавал зерно.

До этой "тихой гавани" было не более шести дней пути. И Марк рассчитывал не заезжать в города и сёла, в которых имелись маги. Они, используя магическую связь, вполне могли перехватить отряд и потребовать выдачи демона. А это в планы как Марка, так и Максима не входило.

Однако, произошло непредвиденное.

Уже когда отряд выводил лошадей, появилась группа магов со значками СМ.

-И что тут происходит? — спросил один их них, — Лошадей воруете?

Наёмники замерли, а потом повернулись. В руках у них были арбалеты со специальными стрелами, пробивающими магическую защиту любого мага... Кроме Максима, конечно.

Как оказалось сотрудники СМ дураками не были. Они пришли с активированным магическим зрением и сразу поняли всю опасность, что грозила им. К тому же, Максим узнал того, кто задал два провокационных вопроса.

-Что, уже в империю перебрался, чернильная крыса? — спросил он.

У мага, собравшегося начать диалог, пропал дар речи.

-Узнал меня? — спросил Максим, — Я-то тебя узнал.

-Тебя тяжело забыть, — ответил маг, прокашлявшись, — Ты изменился, Максим Лазунин. Демонов ловишь, отморозков убиваешь... И уходишь из всех облав. Последнее, впрочем, ты мог ещё тогда.

-Ну и что будем делать?

-Отдай нам демона и уходи.

-Да? По-моему, в прошлый раз ты отправил меня к Бруно и всей его шайке. А потом, я едва не получил клеймо раба в вашем долбанном ЦПБУ. В этот раз, ты мне заплатишь, а не я тебе.

-Нас больше, — ответил маг.

-Зато я зарядил магией стрелы арбалетов. И они спокойно пройдут через любую защиту.

Наступила пауза. Маги, боящиеся делать резких движений, молча переглядывались, надеясь, что Максиму не доступна мыслеречь. Услышав о чём идёт речь, некромант улыбнулся и сказал:

-Я всё слышал. А теперь быстро сняли все амулеты и кольца. Да и драгоценные камни. Рядом положите кошельки. У вас есть пять секунд для того, чтобы исчезнуть из поля моего зрения. Или...

Марк, правильно понявший Максима, выпустил в ногу одного из магов арбалетный болт. Тот, схватившись за раненую конечность, осел на землю. Остальные, увидев, как легко снаряд прошёл через щиты, не стали рисковать, а молча выполнили требование.

В целом, Максим их понимал. Ещё год назад все они работали в чистых кабинетах и не думали о полевой работе. И дело было не в чистоплюйстве или лени, а в том, что магические способности у них от рождения оказались минимальными и с течением времени не развивались. А сильных магов отправляли не в бюрократический аппарат СМ, а в боевые части. Теперь, когда появилась необходимость охранять границы, сильных магов отправили с пограничные крепости, а слабых поставили патрулировать улицы городов.

-Ладно, — проворчал один из СМовцев, — Мы с тобой ещё увидимся.

Однако тот, кто очень быстро вспомнил Максима, дёрнул его за руку и что-то прошептал на ухо.

Спустя десять минут группа уже скакала в Гуринса. Там наёмники надеялись прожить около месяца, занимаясь тренировками и прожиганием оставленных магами денег, которые Марк поделил по справедливости (хотя в начале вообще не хотел делить, а заявил, что всё принадлежит Максиму), то есть — поровну.

До Гуринса отряд не добрался. На пути к городку на группу наёмников напали маги СМ. Это были уже не канцелярские работники, отправленные на улицы. Теперь против отряда выступали бойцы-универсалы, обученные в ЦПБУ. А это уже другие люди.

Они очень профессионально перекрыли дорогу, перегородив её тремя срубленными деревьями. При этом, трое из них расположились сразу за дубами, использованными в качестве барьера, а остальные в кустах за левой обочиной. К счастью Максим не выключал магического зрения и вовремя заметил странность в энергетическом фоне. Благодаря этому, отряд не останавливаясь выстрелил из заряженных арбалетов по кустам, а некромант нанёс удар по тем бойцам, что засели за деревьями. Правда, тут произошла осечка. На бойцах-универсалах были защитные амулеты, погасившие всю силу удара некроманта. А это уже было плохо.

В ответ маги ударили заклятьем "спелая жизнь". Если бы Максим не раздал наёмникам амулеты, то они бы уже умерли, состарившись за секунды. Но сила удара СМовских магов оказалась громадной. Их заклятье выжгло амулеты, превратив их в бесполезные безделушки. Правда, на заклинание потребовалось время. Да и сразу они не могли нанести повторный удар. Благодаря этому наёмникам удалось подойти на дистанцию ближнего боя. А это уже давало шансы на успех. Кроме того, у всех в отряде были мечи со специальными руническими символами, позволяющими пробивать магическую защиту. Благодаря ним один из универсалов отправился в мир мёртвых почти сразу. Но эта победа оказалась последней для отряда.

Двое универсалов, по которым не попали арбалетные болты наёмников, выбрались из кустов и напали сзади. Те же, кто был за деревьями, уже вертелись волчком и, скользя между лошадями членов отряда, наносили короткие смертельные удары. Максим, двигавшийся в середины группы, оказался не у дел. Правда, это позволило ему сплести ещё два заклинания и метнуть их в противников. Один из них упал, получив сильнейший удар "копья плоти" в голову, в второй, пошатываясь отскочил назад, но тут же получил удар от наёмника. Но оставались ещё двое. А они уже подбирались к Максиму, посчитав его наиболее опасным противником. Правильно, вообще-то, считали. Вот только, забыли, что есть и другие люди. Марк, оказавшийся за спиной одного из нападавших, нанёс удар в спину. С одной стороны — это было не по правилам, которые установили во дворцах и поместьях дворяне, но с другой стороны — этим он спас жизнь Максиму, который дрался со вторым универсалом. Правда, убить противника сразу не смог. Боец успел уклониться, услышав свист клинка, и получил удар не в голову, а в левое плечо. Развернувшись, он начал парировать удары Марка.

Максим в это время дрался с другим универсалом. Это был опытный и выносливый противник, чередующий серии коротких и быстрых выпадов с силовыми атаками. Кроме того, он уводил клинок Максима точно так же, как и некромант — по касательной в сторону, уменьшая силу удара и выматывая противника. Справиться с таким бойцом было очень трудно. Кроме того, Максим просто не успевал сплести даже простейшее заклинание или плетение — для этого нужно было сосредоточиться, а, значит, отвлечься от врага. А подобный поступок означал только одно — смерть. И как быть?

Однако, тактика Максима дала результат. Универсал допустил одну ошибку — задержал руку в верхней точке траектории движения, увеличивая силу удара. И Максим воспользовался этим — на пределе своих сил и скорости он нанёс удар по руке, отрубив кисть. Из-за этого универсал впервые за весь бой издал звук — закричал. Максим, не обращая на это внимания, ударил его в район сердца, а потом, быстро вынув меч из раны, провёл концом клинка по шее противника, разрезая её.

После этого некромант обернулся, желая придти на помощь Марку... Но тот был мёртв. Видимо, он отвлёкся, услышав крик универсала, и его противник воспользовался этим и проломил защиту наёмника. Марк, надо заметить, так же в долгу не остался. Он ударил в ставшего беззащитным противника, снеся уме голову. Так Максим опять остался один.

Глава 3.

Двигаясь по дороге, Лазунин автоматически подмечал некоторые детали. Окружающий мир, кусты и возможность наличия в них засады, овраг, который легко превратить в ловушку... Всё. Он ехал уже четыре дня. Сутки понадобились ему для того, что бы похоронить наёмников, ставших его друзьями. Потом, Максим начал свой путь. Куда он двигался, некромант даже не представлял. Ему нужно было отдохнуть. Слишком многое свалилось на него в последние годы. Слишком многое.

Увидев впереди небольшую рощицу, Максим притормозил лошадь, проверяя местность на предмет магов и людей. Чисто. А это уже хорошо.

Въехав в заросли, некромант спешился, не желая оцарапать лицо ветками. В роще было уютно. Что-то приятное и родное. Земное. Оглядевшись, он понял — берёзы. Это место было единственным, где Максим видел их. Но почему?

-Потому, что тут тоже когда-то приземлялся колониальный корабль. Как и на твою родину Землю, — послышался голос Бьерна.

-Учитель? — хрипло спросил Максим.

-И да, и нет. Обучая тебя, я связал наши души. И часть меня осталась в тебе. Она медленно умирает. А когда умрёт окончательно — весь тот опыт, что я не успел передать тебе, станет твоим.

-А что за корабль?

-Когда-то, была могущественная страна, — ответил мертвый некромант, — Она покоряла целые галактики. Но потом, её внутренние конфликты привели к распаду и гражданской войне. И все колонии оказались отрезаны друг от друга. Со временем, лишённые постоянного притока нужных машин и запчастей, остановились производства. Потом и энергетические станции. Учти, вся информация хранилась на специальных носителях. И оказалась недоступна. В последствии, бывшие колонии скатывались до уровня первобытного племени. Иногда, этот процесс сопровождался войнами, уничтожающими все живое. А иногда, это оружие вызывало мутации, превращающие одни виды животных в другие. Как, впрочем, и людей. Так появились и гномы, и эльфы, и орки... Все расы, населяющие былые колонии.

-А это не могут быть потомки аборигенов?

-Нет. Та империя уничтожала всех, кто попадался у неё на пути.

-А ты знаешь, что происходит?

-Да. Королевства решили избавиться от магов.

-А почему на меня объявили охоту маги СМ?

-Ты их позор. И они очень хотят смыть его. Да и новый раб им не помешает. Особенно такой как ты.

-А что такого во мне особенного? — удивился Максим.

-Знания о другом мире. Да и то обучение, что ты прошёл. Это тоже важно. Ты учился у двух некромантов и в учебном центре СМ. Это даёт тебе преимущество перед другими магами. Поэтому тебя и хотят взять. Живым.

После долгой паузы Максим спросил:

-А как долго я смогу с тобой общаться? Бьерн? Наставник?

Но ответа так и не последовало. Позднее, Лазунин думал, что у него началась шизофрения. Если бы он знал правду, то очень сильно задумался над произошедшим. Как, впрочем, и над будущим.

В роще Максим пробыл ещё неделю. За это время, он успел подумать над своими действиями. Выходило, что нужно было отправляться в столицу. Там, под надзором стражи, бойцы СМ не рискнут напасть. Но так ли это? Да и с представителями СВМ нужно было связаться. Их контора должна была узнать о произошедшем.

Спустя два дня, после выхода из рощи, Максим уже был Роллере. Этот город не был таким уж развитым, но форма наёмника там не являлась чем-то удивительным. Это было вызвано тем фактом, что солдаты удачи очень любили доживать свои последние дни в уютном домике на берегу местной реки. Из-за этого, очень многие люди, видя наёмника, уже не удивлялись, воспринимая его местным. Кроме того, Максим рассчитывал собрать в городе новый отряд. Для этого, он ещё в роще изготовил омолаживающий эликсир. Он должен был стать действенным аргументом при переговорах с предполагаемыми членами отряда.

Сняв комнату в трактире "Три ладьи", Максим остался сидеть в общем зале. Для того, чтобы показать своё намерение нанять людей он, как и положено, положил три золотых монеты на стол слева от себя. Спустя час, к нему подсел не молодой человек, лет сорока.

-Набираешь группу? — улыбнувшись, спросил он.

-Да. Мне нужно десять человек — четыре лучника и мечники.

-А ведьмак нужен? — уточнил наёмник.

-В принципе, нет, но он лишним не будет, — подумав, ответил Максим.

-Хорошо. Я — Ранье. Луис Ранье. Командир отряда.

-Если пойдёшь со мной — командиром быть перестанешь, — заметил Максим, — Я набираю отряд не для заказа.

-А для чего? — улыбнулся Луис, — Обычно, все так говорят.

-В этот раз — для войны. Большой и опасной.

-Все войны опасны, — философски заметил наёмник, — Что за дело? С кем будем воевать?

-Маги. СМ. Правда, основная цель — добраться в столицу, но из-за политики, все, кто пойдут со мной, окажутся в их чёрном списке.

-Понятно, — помрачнел наёмник, — Ладно. Политика — не наше дело. Извини.

-Ничего. Лучше подскажи — кто согласится.

-Из готовых отрядов — никто. Это надо по одному набирать.

-Назови имена. Если хочешь заработать, не напрягаясь, приведи их. Я за это тебе заплачу.

-Так прижало? — хмыкнул Луис.

-Тороплюсь. Важная информация.

-А передать с кем-то левым?

-Нет. Я над этим уже думал.

-Ладно. Уточни, кто тебе нужен и в каком количестве. Заодно и назови плату для каждого.

-Десяток. Четверо лучников и мечники. Плата — пять золотых в день. Если будут ведьмаки — двое. Плата. Десять золотых в день. И предупреди их — есть существенная вероятность, что придётся драться с магами из СМ.

-И какова это вероятность?

-Девяносто девять процентов из ста.

Наёмник присвистнул.

-У меня уже был отряд. Марк Родерик. Я там был вместо ведьмака.

-И? Я знал Марка. Мы с ним участвовали в нескольких операциях. Он...

-Труп.

-Ясно. Ладно. Найду я тебе надёжных бойцов.

-Учти — я некромант. Если что — и с ними справлюсь.

-Да я уже понял, что ты не из простых, — хмыкнул Луис.

Спустя два часа за столом уже сидели девять человек, не считая Максима. Ещё двое стояли за их спинами. Вид у наёмников был потрёпанным и ненадёжным. На лицах имелись шрамы и татуировки, а двое вообще хромали. Их Максим вычеркнул первыми. Следом отправились те, кого были татуировки. Это было вызвано тем фактом, что рисунки являлись тюремными. Однако, и оставшиеся доверия не вызывали. Оглядевшись, Максим заметил интерес на лицах окружающих. И интерес был скорее спортивным. Такие лица обычно у спорщиков. Кроме того, напрягало исчезновение Луиса.

-А где так называемый Луис? — спросил некромант.

-Он уже выполнил свою работу, — пробурчал один из сидящих.

По виду, это был главарь. Это было видно по тому, как к нему относились остальные. Да и повадки у этого человека были не наёмницкие. У Максима появилось очень стойкое впечатление, что при выезде за пределы города его элементарно убьют... Если смогут, конечно.

-Понятно, — пробормотал Максим, — А в чём заключалась его часть работы? Свести лоха с бандой?

Наступила пауза. Бандиты, а это были именно они, переглянулись. Видимо, они не ожидали такого поворота. В наступившей тишине послышался скрип клинков, плавно вынимаемых из ножен. Максим среагировал мгновенно. Все, кто сидел за столом, отправились в мир мёртвых, получив по сгустку тёмного огня. Следом, настала очередь ещё троих, что сидели позади некроманта. Они, увидев смерть своих товарищей, замерли, решая сложную задачу — бежать или драться? Но не успели. Максим, в отличие от них, уже отвык колебаться. Он ударил своим любимым заклинанием "копьё плоти", которому научился у Бьерна.

Трактир замер. Ещё ни разу здесь не убивали так быстро и страшно. Да ещё и так массово. И ладно бы в драке. Но один человек убил четырнадцать. А это уже вызывало страх. Особенно, если учесть, что человек оказался магом. В наступившей тишине стало слышно хриплое дыхание посетителей и прислуги.

-И долго я буду ждать пока из зала уберут эту погань? — спросил Максим, добавив в голос металла.

После этих слов вышибалы, замершие у входа, вышли из ступора и за несколько минут, тихо кряхтя, вынесли останки бандитов.

Максим, вновь усевшись за стол, спокойно налил в кружку вина и отхлебнул. Руки у него не дрожали.

Один из сидящих в зале, одетый в форсу стражника, встал и подошёл к столу некроманта.

-Вы ищите отряд?

-Да.

-Тут вы его не найдёте. В нашем городе это делается иначе.

-Как именно?

-Вам нужно отправиться в канцелярию мэра и оставить заявку на отряд.

-И долго мне придётся ждать?

-Я предупрежу чиновников о ваших требованиях и способностях. Думаю, сотрудники канцелярии пойдут вам на встречу и организуют отряд несколько быстрее, чем это делается обычно. Они, знаете ли, то же люди и ещё хотят жить.

Подумав, Максим расплатился и отправился в резиденцию мэра. Стражник, решивши сопровождать его, очень удивился увидев, как некромант платит за обед.

-Обычно, маги не оплачивают свою трапезу, — ответил он, увидев вопрос в глазах Максима.

В канцелярии Лазунина попытались было отправить в очередь, но стражник протиснулся в кабинет, после чего некромант попал к чиновнику сразу. Им оказался пожилой человек. Очень старый и худой. Он внимательно посмотрел на Максима и занялся подбором отряда. Для этого, чиновник задал несколько уточняющих вопросов о численности и составе отряда. Потом Максиму дали несколько листов, в которых были указаны группы и их характеристики. В итоге, Максим выбрал одну из них. Это был отряд, состоящий из двенадцати человек — шестеро мечников, четыре лучника и два ведьмака. Подобный вариант понравился Максиму тем, что возраст всех бойцов перевалил за тридцать, но ещё не достиг сорока. А наличие двух ведьмаков давало достаточно большую свободу манёвра в экстремальных ситуациях. К тому же, три мага лучше чем один. И по суммарной энергии, и по умениям. Вечером, когда все бойцы должны были собраться, Максим планировал провести инструктаж.

На следующий день, отряд уже двигался в столицу. Там располагалось центральное отделение имперского СВМ. Максим планировал сообщить его сотрудникам информацию о наличие слабых магов в Мартисе. Кроме того, их могла заинтересовать и гибель Марка. Этот факт, если учесть, что наёмник много лет выполнял заказы СВМ, становился более чем важным и вполне мог вызвать очень нежелательные последствия для СМ. А Максим очень хотел подложить этой организации свинью. Большую, толстую и вонючую. Что бы навсегда запомнили.

Так, сам того не заметив, Максим влился в местные разборки и начал свою игру.

Путь до столицы занял две недели. За всё это время на отряд никто не нападал. То ли руководство СМ решило, что оно того не стоит, то ли готовило что-то масштабное. Так или иначе, группа без происшествий добралась до столицы империи. Прибыв в город, отряд сразу направился в главный штаб СВМ. Там, увидев несколько странную делегацию, удивились, но прибывших приняли, направив в "покои ожидания". Там Максим пробыл около часа, ведя ничего не значащие разговоры с наёмниками. Затем его вызвали на приём.

В большом кабинете овальной формы, сразу вызвавшей ассоциации с Биллом Клинтоном и Моникой Ливински, Максима уже ждал маг. Это был очень древний, судя по ауре, и очень сильный, согласно той же ауре, стихийник. Этот маг относился к стихии огня. Выглядел он не слишком приятно — дряблый, ссохшийся, сгорбленный. Его поведение и жесты вызывали только сочувствие. Особенно, если не знать о другой его силе — магической.

-И так, молодой человек, — начал он, — Как я понимаю, у Вас есть информация, которая может нас заинтересовать.

-Да, — ответил Максим, — Вы правы. Она касается города Мартис.

Голос у мага оказался очень неприятным. Сухим и жёстким.

-И что конкретно вы хотите нам поведать?

-В этом городе у СМ нет сильных магов. Более того, в патрулях находятся бывшие сотрудники канцелярских служб.

-Это всё?

-Нет. Недалеко от этого города, бойцы-универсалы СМ уничтожили отряд Марка Родерика, долгий период выполнявшего заказы Вашей организации.

-Что стало с теми бойцами, что участвовали в нападении?

-Они мертвы.

Наступила пауза, во время которой маг думал.

-Это было спланированное нападение?

-Если судить по тому, как его провели — да. Три упавших дерева перегородили дорогу. За ними и в кустах у обочины находились нападающие.

-Понятно. Мы примем меры в отношении СМ. Что вы хотите получить за эту информацию?

-Ничего.

Наступила ещё одна пауза. Маг пристально смотрел в глаза Максима, пытаясь что-то увидеть.

-Я не понимаю Вас, молодой человек, — сказал он, нарушив молчание, — Либо Вы чего-то не договариваете, либо...

-СМ уже несколько раз портило мне жизнь. Могу я хоть один раз отыграться?

-Значит, Вами движет месть, — сказал маг, о чём-то задумавшись, — И Вы готовы ещё раз испортить жизнь СМ?

-Да.

-Что ж, тогда я могу кое-что предложить Вам. Тем более, что у Вас уже есть отряд...

Через час Максим получил звание бета-лейтенанта вооружённых сил СВМ. Наёмники стали рядовыми и сержантами. На эти должности они согласились сами, прекрасно понимая, что такого шанса ещё раз они уже не получат.

В целом, задание странного старого мага было простым — найти очередной ЦПБУ и устроить массовый побег учащихся там "счастливчиков". Более чем приятное задание. Особенно, если учесть, что Максим уже был в одном из таких учебных лагерей. А они строились по типовому проекту.

Вечером, когда отряд выпер из трактира всех и вся, кроме трактирщика и прислуги, началось обсуждение планов. Все бойцы столпились над картой империи и старательно искали места, где могли располагаться ЦПБУ. Выходило, что таких центров было очень много. Поэтому Максим, совместно с Райлом, командиром наёмников, разработал маршрут, позволяющий охватить наибольшее количество выбранных мест. Отряду, кстати говоря, за каждый такой центр платили по тысяче золотых. В итоге, через три дня после приезда, группа вновь отправилась в путь.

Максим, во время одного из привалов, заметил, что привык к постоянному движению и ночам под открытым небом. Тяготы и лишения таких путешествий стали для него нормой, как и дежурства во время привалов. За то время, что Лазунин пробыл в этом негостеприимном мире, он научился не только магии, но и жизни. Истинной жизни, висящей на волоске. Когда когтистая рука Смерти проходит всего в миллиметрах от горла, а её дыхание всегда слышится из-за плеча. Когда каждый вдох, каждый глоток вина воспринимается по особенному, будто, последний в жизни. Вся эта яркость и полнота ощущений отсутствовала на Земле, которую несколько лет назад покинул Максим. Да и остался ли тот Лазунин? Нет, конечно. Вместо него у костра сидел абсолютно другой человек. Этот Максим Лазунин уже вкусил вкус крови. Почувствовал жар боя, из которого либо выходят победителем, либо не выходят вообще, оставаясь лежать в луже собственной крови, медленно растекающейся вокруг.

Анализируя все те изменения, что произошли, Максим заметил ещё один нюанс — теперь он оценивал людей, в первую очередь, как потенциальных противников. Их силу, реакцию, скорость... Всё. Кем же он стал? Зверем? Нет. Скорее всего, просто убийцей.

Спустя четыре дня, отряд нашёл первый ЦПБУ. Как и рассчитывал Максим, это оказался стандартный лагерь, построенный по типовому проекту. Та же магическая защита, предназначенная не для обороны, а для сдерживания будущих рабов от побега. Охраны в лагере оказалось не много. Да и зачем она нужна, если несчастные, запертые тут, не могли пройти через забор, не имея на своей шее клейма. Это охранники были вписаны в программы заклинания. Они могли свободно покинуть лагерь.

Внимательно изучая структуру барьера, Максим заметил только одну "дыру" — место сцепления кольца сдерживания и земли. По ней можно было нанести удар. И тогда, лишившись опоры, заклинание могло и рухнуть. Но подействует ли это? В принципе, достаточно было нанести ущерб одной части заклинания, и всё остальное разваливается само. Но в этом случае некромант не мог быть в этом уверен. В результате, он сделал более интересную вещь — нанёс удар в энергетический контур. Из-за этого заклинание лишилось подпитки и ослабело. Охрана, занимавшаяся чем угодно, кроме своих обязанностей, ничего не заметило. Зато заметили учащиеся. Они более чем моментально, атаковали наставников и охранников. А в ситуации, когда против одного выступает около сотни человек, магическая или физическая сила особой роли не играет — их просто не замечают, удавливая массой. В итоге, спустя два часа, когда барьер исчез полностью, Максим начал организовывать несостоявшихся рабов. Ведьмаки, входившие в состав отряда, занимались сбором документов и карт. Через час спасённые отправились в столицу, неся с собой письмо от Максима, а отряд двинулся дальше.

В целом, за два месяца поисков было найдено девять лагерей. И только в последнем состоялся бой. К этому моменту, к группе присоединились ещё трое. Все они оказались несостоявшимися магическими рабами. Маги, вошедшие в состав отряда, оказались более чем солидным прибавлением. Их помощь во время боя помогла избежать потерь. Поскольку, как потом выяснилось, в том лагере находились те люди, что уже получили клеймо. Они, будучи неспособными сопротивляться приказам командиров, атаковали отряд. Завязался бой. Серьёзный бой. Если бы не трое магов, присоединившихся к отряду, которые поставили щит, то от группы не осталось бы ничего кроме воспоминаний. Удар бойцов-универсалов оказался страшен. Он едва не проломил защиту. Но в ответ Максим и ведьмаки ударили сами. Они били в одних и тех же противников, увеличивая шансы проломить их щиты. В итоге, через десять минут после начала боя, отряд остался цел, а вот бойцы-универсалы лишились всей своей энергии, пытаясь проломить защиту. Тут-то и пришла пора вступить в рукопашную. Именно в ней и получили ранения наёмники. К счастью, не смертельные, но серьёзные. Ещё одним удачным моментом, стала смерть командира, освободившая магических рабов, которых и осталось-то к этому времени всего пятеро. В результате всего этого, в столицу отправилась очередная партия освобождённых людей, а отряд, собрав новые документы и карты, двинулся к ближайшему городу — лечиться. Это было вызвано необходимостью выявить все последствия тех травм, что бойцы получили во время штурма лагеря. Максим, принявший это решение, думал о своей слабости в магии лечения. Всё-таки, он был не лекарем, а некромантом. Как потом выяснилось, Лазунин оказался прав. Четверо его бойцов рисковали со временем стать инвалидами, и только своевременная помощь профессионала спасла их от этой печальной участи.

Потом отряд ещё три месяца искал учебные центры СМ. То ли их больше не было, то ли они оказались слишком хорошо замаскированными. Максим, как и другие, склонялся ко второму выводу.

Проверив все те места, что определил для себя отряд, группа вернулась в столицу. Там бойцов ждали девять тысяч золотых, которые были обещаны за разгром лагерей. В штабе СВМ с Максимом разговаривал всё тот же маг.

-Поздравляю, молодой человек. Вы успешно вывели из строя девять учебных центров СМ, — сказал старик, чьего имени Лазунин так и не узнал, — Это очень радует. Награду Вы получите при выходе из штаба. Теперь далее. Вы почти пол года не появлялись у нас. А мы, между прочем, начисляли Вам зарплату. Две сотни золотых в месяц. Учитывая это, а так же премии, в период которых вы попали, мы Вам должны выплатить тысяча триста золотых. Помимо награды, конечно. Кроме того, мы обязаны возместить все Ваши расходы на лечение производственных травм. А они были. Да и ваши бойцы должны получить своё. Поэтому, зайдите в бухгалтерский отдел. Туда Вас отведёт секретарь.

-Благодарю Вас, — ответил Максим, так же, как и собеседник, выделяя тоном обращение.

-Не за что, — махнул рукой старик, — Это, в конце-то концов, Ваши деньги. Но у меня для Вас есть одно задание.

-Я слушаю, — ответил Лазунин.

-У нас появилась информация, что некая ведьма пытается создать некий аналог СВМ. Но только для ведьм. Понимаете, наша организация, конечно, не против. Лишний союзник в борьбе с СМ нам очень даже нужен. Вся беда в том, что нам не известны цели и мотивы этой ведьмы.

-Как её имя?

-Ливия Сторн...

Ливия. Максим сразу вспомнил её. Молодая ведьма. Красивая и умная. Её он знал очень хорошо. Как и её максимализм. Либо всё, либо ничего. Так она всегда рассуждала. Очень странная девушка. Она училась у ведьмы, но после её смерти стала ученицей Максима. Много ли она успела перенять? Многому ли научилась? Многому. И даже слишком. И очень изменилась. В этом Максим был уверен. Если он сам изменился полностью и безоговорочно, напрочь забыв такое понятие как пределы самообороны. Что уж говорить о ведьме? Лазунин прекрасно помнил Теру. Красивую и несчастную. Эта женщина смогла сохранить свою физическую молодость, но характер и возраст, наложивший свой безжалостный отпечаток, отпугивали от неё всех мужчин. А её смерть едва не убила и Ливию.

-Молодой человек, — услышал Максим голос древнего мага, — Что с Вами?

-Ничего. Просто... Я знаю её.

Маг, замер. Такого он не ожидал.

-Но откуда?

-Она была моей ученицей, — вымученно улыбнулся Максим.

Как оказалось, Ливия обосновалась в древней крепости Тверь. Этот замок был разрушен ещё пять веков назад, но молодая ведьма с присущим ей упорством его восстанавливала. Кроме неё в крепости находилось около двух десятков других ведьм. Что их объединило, Максим не знал. Как и целей, которые они преследовали. То ли это был просто феминизм, то ли тут крылось что-то более серьёзное. В любом случае Максим собирался пообщаться со своей былой ученицей и подругой. Впрочем, не только подругой.

Дорога до Твери заняла три месяца. За это время отряд, который насчитывал уже пятнадцать человек, не считая самого Максима, успел отловить несколько групп бойцов СМ. Все они искали новых кандидатов на обучение в ЦПБУ. Узнав место нахождения сборочного пункта, группа наведалась и туда, уничтожив десяток довольно слабых магов. Сами кандидаты отправились в столицу, желая сохранить свободу. Одному из них Максим вручил письмо и объёмистый пакет с документами, найденными в зданиях разгромленного сборочного пункта.

Вернувшись на начальный маршрут, отряд уже без приключений добрался до замка.

Оставив бойцов в километре от крепости, Максим отправился к Ливии. Ему предстоял тяжёлый разговор.

На воротах его встретили два голема. Приличных, надо заметить. Они спросили цель его визита и впустили в замок, после длительной паузы. Целью своего прибытия Максим назвал желание пообщаться со своей бывшей ученицей Ливией. Ведьмы, которые появились уже во внутреннем дворе, достаточно быстро провели Лазунина в покои своей предводительницы. По их виду, Максим прикинул возраст и удивился — обеим оказалось не более двадцати семи-тридцати лет. Теперь становилось ясно, как Ливия смогла собрать их в этом замке. Обе девушки, кстати говоря, вели себя крайне негативно, периодически токая Максима в спину и, делая едкие замечания, на которые некромант не обращал внимания.

В покоях Ливии было тихо и пахло цветами. Оглядевшись, Лазунин увидел источник запаха. Оказалось, что магия и ароматизаторы были не причём — на подоконнике открытого окна стояли горшки с незнакомыми Максиму цветами. В целом, вся комната, в которой находился Лазунин, была выполнена в том стиле, что любила Ливия. Ничего яркого, способного раздражать глаза, и ничего тёмного, портящего настроение. Мебель и лёгкие занавески казались не настоящими, а игрушечными, взятыми из иллюстраций к детским сказкам. Но, при этом, не вызывали негативных ассоциаций. Идеальная обстановка для домашнего очага.

-Рассматриваешь потерянное? — раздался голос Ливии.

Медленно повернувшись Максим посмотрел на свою былую ученицу. И голос, и внешность практически не поменялись. Изменилось другое — душа. Девушка стала такой же жёсткой и жестокой, как и Лазунин. Взгляд, который когда-то притягивал мужчин, как магнит металл, теперь больше походил на лучи рентгена. Максиму даже вспомнился анекдот про Ивана Грозного, "изобретшего" этот чудесный аппарат и его фразой: "Я вас, сволочей, насквозь вижу!"

-Думаю о жизни и её последствиях, — мягко улыбнулся Максим.

Ливия усмехнулась и пошла к одному из кресел. Теперь некромант заметил, что изменилась и походка. Девушка двигалась уже не так легко, как раньше. А, ведь, и года не прошло!

-Ты изменилась, — заметил Максим.

-Ты тоже, — ответила она, — Раньше, ты не сказал бы такого. Садись.

Сев напротив ведьмы, Максим спросил:

-И как тебе удалось это?

-Что?

-Замок. Другие ведьмы... Всё. И что ты делала после моего...

-Бегства, — перебила его ведьма, — Я тебе расскажу. Но сначала ответь — почему ты ушёл?

-Если бы я остался, то ты бы не смогла стать тем, кто ты есть сейчас. Я ничего не мог и не могу дать тебе.

Наступила пауза. Ливия буравила своим ледяным взглядом Максима. Но потом сказала:

-В этом ты ошибаешься. Ты ещё тогда дал мне жизнь. Когда взял в ученицы, хотя мог и послать. Но ты спас меня. Если бы ты поступил иначе, то я так и осталась бы неудавшейся ученицей ведьмы.

-На большее меня уже не хватило.

-Ты так думаешь. К стати, спасибо за те деньги, что ты оставил. Это благодаря им, я смогла заработать ещё большие капиталы и начать восстанавливать эту крепость.

-Не за что. Я так и думал, что они тебе пригодятся.

-Зачем ты пришёл?

-Мне нужно знать твои цели. Цели твоей организации.

-На кого ты работаешь?

-СВМ. Они очень надеются на то, что ты станешь их союзницей.

-Понятно. Старые пни решили, что я влезу в их дрязги. Нет. Я не буду помогать не им, не СМ. И ещё. Этот замок — моя земля. Я выкупила её у империи. Теперь, сюда могут входить только те ведьмы, что носят наш знак. Ты же был тут в последний раз. Учти это.

-Я тебя понял. Надеюсь, меня выпустят?

-Почему ты спрашиваешь?

-Те две твои коллеги очень не прозрачно намекали на мою скорую смерть.

-Дуры. Ты свободно выйдешь из замка. Но больше не приходи сюда. Впредь, ты здесь не гость, а враг. Уходи, Максим. Не заставляй меня вспоминать наше счастье и всё то, что произошло потом. Я уже не та, что была.

Максим молча встал и, не прощаясь, отправился к дверям. Он уже понял — бедная Ливия пережила ещё больше, чем он, ставший её личным врагом. Так, к несчастью, устроена жизнь. Таковы её превратности.

Спустя час, он уже поднимал отряд. Пора было возвращаться в столицу с докладом...

-И Вы ожидали другого приёма? — усмехнулся старик, — После того, как сами покинули её? Понимаете, молодой человек, если бы она сама Вас выгнала, то и приняла бы теперь иначе. Но Вы сами её покинули. А это очень сильно воздействует на самолюбие таких девушек. В том случае, если бы Вы остались с ней, то со временем были бы скандалы, истерики, и Вам бы пришлось, поджав хвост, уйти, с видом побитой собаки. А Ливия Сторн осталась бы победительницей. Хотя бы для себя. Но Вы с ней не посоветовались, не поскандалили, а просто ушли. Это сильно её... расстроило. А теперь она не может этого вынести. Ладно. Та информация, что досталась Вам, хоть и расстроила нас, но не сильно. Утешает в этой ситуации тот факт, что СМ так же не получит в её лице союзника. Это уже хорошо. Мы же к ней не будем лезть. Пускай девочка поиграет в сильную владычицу. Через пару лет она либо наберётся ума, либо сбежит. В первом случае она станет нашим союзником, во втором вернётся к Вам, молодой человек. Но сейчас это не важно. Как Вы относитесь к небольшому отпуску. У нас, честно говоря нет заданий для Вас, Максим.

-Это неплохо, — вяло согласился Лазунин.

-По-моему, Вам следует отправится в ближайший трактир и напиться, — усмехнулся старик, — Я в Вашем возрасте и не таких дамочек видел. Но это мелочи. Если не произойдёт ничего экстренного, то мы вызовем Вас только через неделю. Я думаю, что Вам и Вашим бойцам требуется перерыв. Оставайтесь в городе. И постарайтесь никого не убивать. Мы, конечно, проблемы с законом уладим, но даже в этом случае не стоит перегибать палку. Во всяком случае, это столица, а не какой-то захудалый городишко.

-Я Вас понял, — ответил Максим.

-Это хорошо, Молодой человек. И зайдите к бухгалтерам. У них Вас ждёт плата за эту операцию и зарплата за пять месяцев.

-Благодарю Вас, — ответил Лазунин.

Старик, глядя на кислое лицо молодого некроманта, только жевал губы. Теперь, когда Смерть уже нагло приглядывается к нему, старый маг, многое видевший за свои девятнадцать с половиной веков жизни, не понимал причин такого поведения. Женщины! А, ведь, из этого молодого некроманта вполне может получиться замена ему. Бьерн и Рамдер очень хорошо его подготовили. Да и ЦПБУ не меньше сказался на способностях Лазунина, надо заметить. Но, как обычно, эти вертихвостки, как уже давно называл женщин старик, постоянно становились на дороге многообещающих магов. Временами, старый маг подозревал, что они специально мешают таким мужчинам идти в гору, желая занять их место. Но потом эти мысли уходили. Всё объяснялось чрезмерной амбициозностью и стервозностью. Рассматривая портрет этой Ливии, старик понимал, что и сам, будучи более молодым и менее опытным, запал бы на такую девушку. Но годы, лишившие его возможности общаться с прекрасной половиной человечества не только дневное время, но и в постели, а так же опыт общения с несколькими сотнями подобных дамочек, чётко говорили — к ней опасно даже подходить. И это при том, что портрет сделан семь лет назад. А, ведь, тогда ей не было и двадцати!

Бросив изображение молодой ведьмы в мусорную корзину, маг повернулся к "связисту". Так называлось средство связи работающее на основе смеси магии и алхимии. Оно позволяло не только общаться в режиме реального времени, видя изображение человека, но и работало как устройство хранения и обработки информации, позволяя печатать уже готовые бланки или набранные вручную документы.

-Надо такое дать этому Максиму, — проворчал старик, — А то к нему или гонцов посылай, или жди, пока сам явится. И что ему на месте не сидится? Всё бежит, торопится куда-то.

Выйдя от бухгалтеров, Максим раздал бойцам их деньги, а сам отправился за покупками. Очередная походная одежда опять пришла в негодность. Да и многое другое следовало купить или отремонтировать. Подумав, некромант для начала отправился в свой номер, расположенный в том же трактире, что и всегда. Там он пересчитал свои деньги и присвистнул. Помимо ладанов, на общую сумму двадцать тысяч золотых, было ещё пять с половиной тысяч. Подумав, Максим оставил пять сотен на покупку вещей и амуниции и оплату трактира и еды. Остальные он уже в который раз поменял на ладаны. Если так пойдёт дальше, то это будет уже не смешно — наёмник-богач. Такого в этом мире ещё никто даже в страшном сне не видел.

Разобравшись с покупками, Максим отправился в трактир. Там он надеялся застать свой отряд. Вместо этого в общем зале сидел маг со значком СВМ.

-Максим Лазунин? — спросил он.

-Да.

-Вам положен штатный аппарат связи, — сказал маг, — Получите и распишитесь.

На столе, за которым он сидел, лежала небольшая коробка. Открыв её, Максим увидел нечто похожее на компьютер из фантастических фильмов. Местный аналог жидкокристаллического экрана, что-то похожее на проектор и небольшую клавиатуру. Проверив аппарат в магическом плане, Максим убедился — никакой микроэлектроники. Только магия и алхимия. Тут же имелась инструкция.

-Благодарю вас, — сказал некромант.

-Не за что, — ответил маг и направился к выходу.

В итоге, весь остаток дня Максим изучал "связника". Это был местный аналог компьютера, работающий за счёт магической энергии, собираемой из окружаемой среды. Кроме того, он позволял отправлять и получать информацию, выводя её как на экран или проецируя на предметы. Помимо этого в обязательном порядке присутствовал мастный же вариант офисного приложения. Всё это помещалось в небольшой чехол, который легко можно было перевозить и хранить — масса и размеры позволяли делать это во всех жизненных ситуация. Кроме того, этот чудесный прибор помогал ориентироваться на местности, указывая на карте точное положение владельца. Так же можно было, и прокладывать маршрут. В целом, Максим остался доволен полученным аппаратом. Он более чем серьёзным образом облегчал жизни.

Вечером в трактир прибыли бойцы. Все они успели приобрести новую амуницию и одежду. Маги, входящие в состав отряда, приобрели несколько драгоценных камней, намереваясь преобразовать их в защитные устройства или аккумуляторы. Обсудив появление прибора, местные и глобальные новости, все разошлись отсыпаться.

Как и говорил старый маг, отряд вызвали через неделю. В этот раз, задачей было занятие старой крепости Тарр. Этот замок был построен ещё в те времена, когда империя являлась королевством. Теперь же, когда границы оказались на большом отдалении, гарнизона там не было. Другое дело, что в данный момент имперские войска ведут войну с соседним королевством. И, как обычно, была прорвана линия фронта. Из-за этого, вражеские силы быстрым маршем двигались к столице, опережая все имперские воинские соединения. Тут же выяснилось, что на их пути стоит старая крепость, в которой не гарнизона. Она расположена между двух рек, не позволяющих противнику произвести какой-нибудь обходной манёвр. В принципе, к крепости уже направлялись войска, но генеральный штаб дал запрос в СВМ, желая получить поддержку. В итоге, Максим со своей группой, и ещё два отряда штурмовиков были отправлены к месту предполагаемого боя.

Путь до крепости занял всего четыре дня. Прибыв на место, отряды зашли в крепость, где вручили документы полковнику Райдеру. Этот пожилой и опытный офицер быстро распределил группы по ключевым, по его мнению, точкам. Согласно донесениям разведчиков, до прибытия вражеских войск оставалось всего три дня. За это время все бойцы СВМ, прибывшие в крепость, изучили свои укрепления и выбрали наиболее удобные позиции. Затем началось ожидание. Максим, впервые в жизни участвующий в обороне крепости, нервничал. По его предположениям, грядущий бой будет уже не мелкой стычкой, в которой всё решают опыт, мастерство и эффект внезапности, а глобальная свалка, в которой выживает только счастливчик. Кроме того, немаловажную роль будет играть численный перевес. А его у обороняющихся в старой крепости, от времени лишившейся даже рва, как раз и не было.

На закате третьего дня, вдалеке появились дымные столбы. Враг приближался.

Оказалось, что, вопреки всем известным Максиму историческим книгам, фильмам и играм, вражеские войска пошли на приступ сходу, желая сразу захватить крепость. Они очень оперативно собрали штурмовые лестницы, части которых несли с собой, и попытались без подготовки захватить замок. Если бы не маги, то их затея вполне могла увенчаться успехом. Другое дело, что штурмовые лестницы очень быстро сгорели, а быстро собрать новые не получилось. Кроме того, у атакующих была ещё одна проблема. Как потом стало ясно, за ними попятам следовала имперская конница. Её наличие и заставило командиров армии вторжения не медлить, а рискнуть.

Спустя два часа после начала штурма, ворота уже горели, а маги огня не могли их потушить, поскольку были заняты методичным истреблением пехоты. Из-за этого, когда створки уже начали раскачиваться, их выбили тараном. Пехота и конница интервентов хлынули во внутренний двор крепости. Но, офицеры армии Ирея не учли одного факта. Крепость строилась магами. А они предусмотрели и такое развитие событий. Благодаря их инженерной мысли, внутренняя часть замка больше походила на ловушку. Стены крепости были закрыты не только с внешней стороны, но и со стороны двора. Единственными отверстиями в них оказались узкие бойницы. Именно из них и начали стрелять лучники и арбалетчики. Кроме того, от ворот до входа в коридоры, ведущие к оборонительным точкам, нужно было пройти весь внутренний двор — узкий и без архитектурных излишеств, закрывающих обзор стрелкам. Благодаря этому, пехотинцы, ворвавшиеся в крепость, оказались под сильнейшим огнём. Как в прямом, так и в переносном смысле. Из-за этого они были вынуждены начать отступать к воротам, но Максим, будучи некромантам, преподнёс им очень неприятный сюрприз — начал поднимать погибших солдат. Они, уже имея опыт обращения с оружием и броню, начали убивать своих бывших товарищей. Наглухо перекрыв выход, зомби позволили стрелкам и магам полностью перебить всех ворвавшихся в крепость солдат. После этого, когда ещё один некромант также поднял новые трупы, армия мёртвых вышла из крепости.

Войска, встретив зомби, несколько минут пытались проломить их ряды, но после того, как покойники прорвались в центральную часть построения, представлявшего некую уплотнённую массу людей, начался ад. Мёртвые скакали по головам и плечам зажатых солдат, сея смерть и опустошение. Офицеры, пытавшиеся каким-то образом прекратить эту бойню и отвести войска от крепости, не могли докричаться до солдат. А если кто-то из них высовывал голову, то тут же лишался её, получая стрелу или арбалетный болт. Маги, защищавшие крепость уже перестали использовать заклинания, подпитывая энергией Максима и ещё одного, неизвестного ему, некроманта.

За час, армия вторжения сократилась на треть. И, к тому моменту, как началось простое бегство, прибыли отряды конницы. Они легко взяли в кольцо ирейских солдат и начали методичный отстрел, используя луки и арбалеты. Спустя час, остатки войска сдались, бросив флаги полков.

Когда бой закончился, Максим вытер лицо рукой, решив, что оно мокрое от пота, но вместо этого обнаружил на ладони кровь. Оказалось, что она шла из носа и прокусанной губы. Хмыкнув, некромант отправился к колодцу. Сегодня он впервые в жизни поднимал мёртвых. И не одного или двух, а целую армию. Ощущения, которые он испытывал при этом, были несравнимы ни с чем. Теперь, он понимал почему раньше некромантов убивали — ни один нормальный человек не испытывает удовольствие, нарушая покой мёртвых. А Максиму понравились свежие ощущения. Особенно его удивило, что их интенсивность возрастала вместе с количеством поднятых зомби. Как бы это не вошло в привычку.

Через два дня, когда все защищавшие крепость и конники получили свои доли трофеев, отряд отправился в столицу. По пути, во время одного из привалов, Максим отправил в штаб СВМ отчёт о произошедшем. В ответ пришло сообщение, что отрядом довольны и ждут. Надо заметить, что группа Лазунина двигалась не в одиночестве. Вместе с его бойцами в столицу направлялись и оба отряда штурмовиков. Оказалось, что вторым некромантом был командир одного из них. По виду его возраст не превышал и сорока, но аура маг чётко говорила — около семи сотен лет. В пути он делился с Максимом своим опытом и всячески пытался понять — не превратился ли его коллега в чудовище, уже ощутившее вкус крови. К счастью, Максим смог побороть желание убивать и обращать в послушных его воли зомби. Хотя, в первые несколько часов, он был вынужден запереться в одной из пустующих комнат крепости, опасаясь того, что, увидев человека, может сорваться. Видимо, это и спасло Максима от помешательства, поскольку его старший коллега сам едва не тронулся умом.

Прибыв в столицу, отряды распрощались и отправились каждый в свою сторону. Штурмовики направили свои стопы в арсенал — сдавать боевые амулеты и мечи, изготовленные при помощи магии. А Максим, со своим отрядом, в излюбленную таверну.

Её хозяин, увидев своих постоянных клиентов, едва не упал в обморок. Видимо, он уже надеялся на смерть всей группы, так качественно портящей ему жизнь и работу. Оставив своих бойцов отдыхать, Максим, предварительно выкупавшись, направился в штаб СВМ. Там его встретил бессменный старик.

-Поздравляю с боевым крещением, молодой человек, — улыбаясь, начал он, — Вы в первый раз подняли мёртвых. А такое не забывается. Что планируете делать теперь?

-Напиться, — честно признался Лазунин, — Те картины и ощущения до сих пор мешают спать. Думаю, что мне нужно зайти в местный бордель.

-Правильно, молодой человек, — усмехнулся старик, — Вам, в вашем возрасте, нужно получать от жизни удовольствия. Ведь, уже через девять-десять веков вы не сможете доказать какой-нибудь милой даме в постели свою... хм... мужскую силу.

-Обрадовали вы меня, — ответил Максим.

-Что поделать? — развёл руками старик, — Такова жизнь. А она очень жестока.

-Сколько дней группа будет свободна?

-Пока не знаю, но серьёзных дел нет, а к имеющимся мелочам вас никто не будет подключать. Можете отдыхать.

-Хорошо, — улыбнулся Максим, которому прошедшая бойня прочистила мозги.

-До встречи, — попрощался старик.

-До встречи, — ответил Лазунин.

Он планировал побывать в магазинах и на рыночной площади. А потом действительно напиться. Слишком уж сильными оказались пережитые впечатления.

Вечером отряд начал праздновать своё возвращение. Для этого Максим заказал несколько бочек вина и не меньшее количество закуски. Во время застолья сыпались тосты, вспыхивали и гасли споры... В общем, была обычная пьянка. Ничего особенного. Утром, когда отряд ещё спал, Максим попытался встать. Однако, пошевелив головой, понял — без радикальных мер ему не справиться с этой невыполнимой задачей. Пришлось читать заклинание обезболивания и, превозмогая лень, вставать.

Приведя себя в порядок, Максим вышел в общий зал, где, как и обычно, во время нахождения в трактире отряда, было пусто. Не совсем. За одним из столиков сидела... Ливия. Рядом с ней были ещё две ведьмы.

-Здравствуй, — поздоровался Максим.

-Здравствуй, — улыбнувшись, ответила она, — Весело провёл ночь?

-Отмечали возвращение с задания.

-И как?

-Все живы. Это уже хорошо, — ответил некромант.

-Да, — согласилась ведьма, — Когда все живы это действительно хорошо.

-Чего тебе нужно?

-Мне?

-Насколько я помню, ты, при нашей последней встрече, говорила, что я стал твои личным врагом. Но я ещё жив. Хотя, сежу прямо перед тобой.

-Я погорячилась, — ответила Ливия.

Милая улыбка не сходила с её не менее милого личика.

-Может, ты всё-таки расскажешь?

-Что?

-Ты покинула свой замок, явилась в столицу, прямо в тот трактир, где нахожусь я. Для чего?

Наступила пауза. Ливия нервно крутила кружу, а Максим нагло разглядывал её.

-Мне нужна помощь, — сказала она, наконец, опустив глаза.

-Интересно, — хмыкнул Максим, — Значит, когда ты считала себя сильной, я был твоим врагом. А как у тебя появились проблемы, ты тут же побежала ко мне. Так?

-Не смей говорить подобного! — прошипела одна из спутниц Ливии.

-Тихо, — сказала ведьма, и её подручная сразу замолчала, — Тогда, я была не в самом лучшем настроении, — продолжила она, — Надеюсь, ты понимаешь. Да и ситуация была не слишком подходящая для встречи.

-Ну-ну, — пробормотал Максим, — И что тебе нужно?

-На меня давят маги из СМ. Сильно давят.

-Ты говорила, что убьёшь каждого, кто ступит на твои земли.

-Да. Но ситуация поменялась. И мне нужен союзник.

-Обращайся к моему руководству.

-СВМ... — презрительно проворчала Ливия, — Эти старые пни...

-Платят мне деньги и прикрывают от моих врагов в СМ, — перебил её Максим, — И точно такие же пни сидят и в управлении СМ. Разница лишь в методах и форме. А цели одни и те же.

-Раньше, ты не сказал бы такого, — заметила Ливия.

-Раньше, ты не говорила своему наставнику, что он твой личный враг, — ответил Максим.

Наступила пауза. Ливия пыталась сдержать эмоции, а её спутницы молча смотрели на некроманта. Они были готовы в любой момент убить его. Если бы они знали, на сколько выросла его магическая сила, то не были бы такими самоуверенными. И этот рост был вызван, в том числе и последней бойней в крепости Тарр.

-Почему ты так со мной поступаешь? — тихо спросила бывшая ученица.

-Потому, что я никогда не хотел тебе зла. И делал всё для твоего же блага. А ты назвала меня своим врагом.

Помолчав немного, Ливия спросила:

-Ты поможешь мне?

-Что тебе нужно?

-Помощь.

-Конкретно.

-Нужно уничтожить один из лагерей СМ. Они поставили постоянную военную базу на моей территории.

-Не так давно, ты с шиком выдворила меня оттуда, — усмехнулся Максим.

-Мне теперь просить прощения?

-Нет. Делай запрос через канцелярию СВМ. Если они сочтут нужным, то отправят группу. Или несколько групп.

-Максим!

Но Лазунин, не слушая, поднялся из-за стола и направился к трактирщику.

-Налей мне вина, — сказал он.

Трактирщик, не слышавший разговора, понимающе кивнул и вместо кружки дал открытый кувшин. Поблагодарив его, Максим приложился к сосуду, но этой приятной процедуре не суждено было удачно закончиться.

Кувшин с треском и грохотом разлетелся на куски, а слух резанул вопль одной из ведьм:

-Не смей стоять спиной к Ливии, когда она с тобой говорит!

-Если будут трупы, — сказал Максим трактирщику, замершему за стойкой, — Скажешь, что они сами напали?

В ответ, хозяин злосчастного заведения молча кивнул. Тогда Лазунин развернулся и не слишком сильно ударил ведьму одной из простых связок. Так, чтобы её защита слетела, но она сама не пострадала.

Спутница Ливии, лишившись щита, замерла, удивлённая таким поворотом дела. Не менее удивлённой выглядела и бывшая ученица Максима. Однако, ступор не распространился на третью участницу. Она мгновенно нанесла удар по некроманту, желая не только снять его защиту, но и приложить об стойку. Не вышло. Максим использовал не только свой щит, но и несколько дополнительных, создаваемых драгоценными камнями. Эта система слоистой защиты без особого труда перенесла удар.

В это момент первая спутница Ливии тоже пришла в себя и, восстановив щит, ударила. Тут Максим схватился уже серьёзно. Он жёстко снёс щиты обоих ведьм и начал прессовать обоих. Для этого, Лазунин применил "стену теней" и "плотину силы" — два более чем мощных заклинания, способных справиться и с более сильными магами. Но эти две соплячки уже качественно достали Максима ещё в крепости Тверь. И теперь, он элементарно отыгрывался. Кроме того, некромант чётко решил — Ливии он никогда и ничем не поможет.

В тот момент, когда обе подручные ведьмы испустили дух, а она сама, лишившись щита, отступала к выходу, в трактир вломились двое офицеров СВМ. Они быстро и качественно скрутили ведьму, использовав заклинание парализации. Правда, и на Максима нацелили свои уже подвешенные плетения и заклинания.

-Что тут происходит? — спросил один из них.

-Ведьмы напали на меня, — ответил некромант.

Офицеры с сомнением покосились на трупы, но Максим добавил:

-Только те двое. Её я намеревался выдавить из трактира. А их я бы не трогал, если бы они сами не напали.

-Так и было! — внёс свою лепту трактирщик.

-Что послужило причиной боя? — спросил всё тот же офицер.

-Семейные разногласия. Ливия — её вы парализовали — вмешалась, желая остановить разборку.

-За это вы и выдавливали её из здания, — усмехнулся второй офицер, — Ну-ну. У вас есть к ней претензии?

-Нет. Она не пыталась убить меня.

-Ладно.

-Ливия, — сказал Максим, — Улица Серебряных Листьев четыре. Там тебе помогут. Ко мне с такими просьбами больше не приходи.

Ведьма с ненавистью посмотрела на некроманта и, освободившись из сетей заклинания, молча вышла их трактира.

После того, как офицеры забрали трупы спутниц Ливии, Максим заказал второй кувшин. Пока трактирщик ходил в подвал, некромант анализировал причины своего поведения. Выходило, что он начал убивать уже без причины.

-Причина всегда есть, молодой человек, — улыбнулся старый маг, дающий Лазунину задания. Он стоял в дверях трактира и что-то высматривал на полу.

-Вы не выпили их жизни? — удивился он, — Странно. Хотя, в остальном вы становитесь похожи на настоящего некроманта — злопамятность и желание отомстить в вас очень сильны. Да и силу вы надираете достаточно быстро. В тот момент, когда мы с вам познакомились, вы вряд ли бы смогли поднять даже одного зомби. Зато теперь... Ну ладно. Я думаю, что вы понимаете, зачем я пришёл.

-Честно говоря, не совсем.

-Мне сразу стало известно о прибытии вашей былой ученицы и... подруги. Как показало время, она оказалась плохим управленцем и ещё худшей ведьмой. При её силе, она обойтись и без вашей помощи. Но... Самомнение сыграло с ней злую шутку. И в итоге, она вынуждена просить помощи. Помните наш разговор? После вашего посещения Твери. Произошло именно то, что я и говорил. Правда, вы несколько перестарались, воспитывая её, но это мелочи. Таким дамочкам периодически требуется получать по носу. Желательно по больнее и по чаще. Это очень хорошо сказывается на их характер и самооценке. Или они сходят с ума. Теперь к делу. В скором времени, она отправится в мою канцелярию. То есть, ко мне. Если нет — печально. Но это мелочи. Тут дело в другом. Вы стали слишком нервным. Это меня очень беспокоит. Вы понимаете? Я сниму вашу группу с плановых акций и не буду задействовать в неплановых. И вам, и вашим людям требуется отдых. Я его предоставляю. На месяц. А дальше посмотрим.

-Я настолько агрессивный?

-Нет. Просто, вы слишком многое пережили за короткий период времени. Вот и начались срывы. А теперь отдыхайте.

Как и сказал старик, отряд более месяца ничего не делал. Все занятия ограничивались тренировками на заднем дворе трактира и вечерними застольями. За этот период Максим успокоился, привёл свои нервы в порядок и принялся разрабатывать новые заклинания. Кроме того, он намеревался использовать те знания, что получил в убежище от алхимиков. Если точнее, то некромант собирался разработать несколько составов. Они должны были использоваться в качестве дополнительного напыления на стрелах, предназначенных для поджогов зданий. В планы Максима также входило существенно доработать свои защитные заклинания. Он намеревался сделать их зеркальными, то есть отражающими удар обратно в противника.

Занимаясь заклинаниями, Максим часто думал о своём прошлом и о будущем. Выходило, что дороги домой у него нет. Только Бьерн мог отправить своего ученика обратно на Землю. Да и не рвался туда Лазунин. Он отвык от того, что своего обидчика нельзя убить, защищая жизнь, как самого себя, так и своих близких. Авто транспорт теперь вспоминался бывшим историком с испугом, а необходимость общаться на равных с различной швалью, вообще теперь казалась чем-то из области фантастики. Жизнь этого мира прочно впиталась в душу Максима. Нынешний Лазунин легко убивал своих врагов, считая их жизни менее существенными, чем это говорили законы покинутой и почти забытой родины. В этом мире, молодой некромант чувствовал себя по настоящему дома. Именно здесь он получил свободу. И пускай она оказалась пропитана кровью и смертью, но иначе и не бывает. Простые крестьяне тут были в том же положении, что и на Земле, но здесь у них ещё был шанс пойти в наёмники или армию. В этом мире их ещё не опошлили и не превратили в пугало.

В один прекрасный вечер, "связник" издал механический писк, сообщающий о входящем вызове.

-Судя по вашему виду, молодой человек, отпуск пошёл вам на пользу, — улыбаясь сообщил старик.

Оказалось, что месяц отдыха завершился. Настала пора браться за работу.

В этот раз, целью отряда стал спрятанный алхимический завод СМ. Там производились компоненты к их аналогу "связника". Численность персонала составляла двадцать человек, а охраняли его десять бойцов-универсалов. В принципе, заводом это место можно было назвать с очень большой натяжкой. Ручной труд алхимиков и магов позволял выпускать очень небольшое количество запчастей. А охрана тут стояла только для уничтожения случайных путников. Находился завод в дико местности. В восьми месяцах пути от ближайшей деревни. Если быть точнее, то на северной окраине империи.

Эти места представляли собой пустыню с древней железобетонной (как определил Максим), непонятно как сохранившейся, дорогой. Она вела из города Вильн в неизвестность. Там, за границей империи, не было ничего, но дорога, ведущая туда, всё же, имелась. То ли в тех местах когда-то был город, то ли завод, то ли ещё что-то. В любом случае, на дорогу когда-то наложили очень мощное заклинание, благодаря которому она уже многие тысячелетия не заносится песком.

Осматривая этот магический барьер, Максим с ужасом думал о той мощи, которой владели древние маги, принимавшие участие в строительстве. Около неё и построили свой миниатюрный завод маги и алхимики СМ. Это был идеальный выбор — в той местности почти нет людей, а дорогой часто пользуются контрабандисты. На самой дороге следов, понятное дело, не оставалось, спасибо очистительному заклинанию.

Сам завод, не защищённый такой сильной магией, был почти полностью скрыт песком. На поверхности оставались лишь трубы, вышки охраны и главный вход. Всё остальное полностью поглотила прожорливая пустыня.

-И как мы бед действовать? — спросил один из бойцов.

-Просто. Ждём темноты, тихо снимаем внешнее охранение и устраиваем шухер, — ухмыляясь, ответил Максим.

На закате, когда блики заходящего солнца ещё играли на песке, отряд начал движение. Медленно, преодолевая всего по несколько метров, группа приближалась к трём охранным башням. Максим постарался рассчитать момент смены караула. Тогда появится возможность убить сразу шестерых охранников. И расчёт оказался правильным. В тот момент, когда на каждой башне находилось по двое охранников, маги отряда нанесли удар. Простое замораживающее заклинание, использованное четырьмя бойцами и двумя ведьмаками, мгновенно убило всех шестерых противников, так и не узнавших о том, кто их убил. Всё это происходило в тишине.

Проверив главный вход, который из-за песка стал единственным, отряд вошёл во внутренние помещения. К счастью, там так же была смена часовых. Да и не ожидали они увидеть вместо своих товарищей группу вооружённых бойцов. Секундный ступор оказался смертельным для двух молодых магов СМ. Затем началось веселье. Группа разделилась на две части. Первая, в которую входили ведьмаки, отправилась к архивам. Вторая, с магами, к жилым помещениям. Сейчас нужно было перебить максимально возможное количество персонала. Иначе, отряд задавят массой.

Как оказалось, сотрудники предприятия уже спали. Не все, конечно, но большинство. Из-за этого мало кто смог понять, что происходит и принять правильное решение.

Вломившись в жилой отсек, бойцы быстро вскрывали лёгкие двери в личные комнаты магов и алхимиков. Простые солдаты всаживали в голову жертвы стрелу или арбалетный болт, а колдуны — заклятье или плетение. В обоих случаях результат был одинаков. Только попытались убежать и поднять тревогу, но им не позволили сделать этого.

Затем эта часть отряда направилась в производственные отсеки. Там нужно было вывести из строя оборудование и двинуться к складу.

В это же время, первая группа складывала документы, лежавшие на столах, в коробки. Старые архивные документы, к счастью, уже давно лежали в ящиках. Это облегчало процесс их изъятия. Услышав шум взрывов, бойцы улыбнулись — их друзья и коллеги живы и выполняют свою часть плана.

Взорвалась, к стати говоря, дверь арсенала. Именно в нём и спрятались двое последних охранников. Они отчаянно швырялись заклятьями и заклинаниями, стреляли из арбалетов и луков. Решив не рисковать жизнями своих бойцов, Максим спокойно ударил по всему помещению сразу, уничтожив всё живое и мёртвое. Проход к складским помещениям был открыт.

Там Максим установил бомбу с местным аналогом таймера, оставив до взрыва всего час. По его мнению отряд успевал за это время собрать все документы и покинуть зону поражения. И успел. Когда завод уже скрылся за барханами, послышался взрыв. Он не был сильным, но куски построек разлетелись на расстояние не менее пятидесяти метров, а песок, поднятый им, ещё очень долго висел в воздухе.

-Очень удачно! — заметил старик, — Ваша операция позволила нам более чем успешно влезть в их базу данных. Через несколько месяцев мы начнём охоту за сотрудниками СМ. Их внешность и личные данные, включая засекреченные характеристики, вообще оказались кладом. Теперь аналитики рассчитывают возможности СМ.

-Благодарю, — улыбнулся Максим.

-За столь удачную операцию, молодой человек, вам выплатят премию в размере пяти тысяч золотых. Каждому участвовавшему в ней, конечно. И ещё, вам выдадут новую модель "связника". Этот вариант может гораздо больше. В нём, теперь, есть устройство сканирования окружающего пространства. И не только магического. Кроме того, добавились анализаторы и многое другое. Вы сами всё увидите.

-Я могу оставить себе предыдущую модель? — спросил Максим.

-Да. Только не продавайте её. Мало ли, — ответил старик.

Этот разговор состоялся через месяц после возвращения в столицу.

-А чем вам так приглянулся предыдущий аппарат?

-В нём у меня хранится большое количество заклинаний. Это гораздо более удобный способ, чем записывать их в блокнот. Лишний вес.

-Понятно. Может сделать для вашего отряда постоянную базу?

-И персонал? Легче останавливаться в том трактире.

-М-да. В любом случае мы этот вопрос решим. Да и увеличить ваш отряд уже давно пора.

-В каком смысле?

-Те задачи, до которых вы доросли, требуют большего количества бойцов. А использовать вашу группу по мелочам уже нет смысла.

-Раз пора, значит пора. Только я сам буду подбирать людей.

-Это ваше право. Главное, не ошибитесь.

-Сколько у меня есть времени на набор бойцов?

-Два месяца. Потом будет новое задание.

-Я могу идти?

-Конечно. Только очень осторожно выбирайте людей. От них может зависеть ваша жизнь.

Покинув своего начальника, Максим отправился в трактир. По пути он зашёл в отдел снабжения. Там Лазунин взял новый штатный "связник" и некоторое оборудование. Потом была бухгалтерия.

Вернувшись в трактир, некромант попросил трактирщика вывесить табличку с информацией о найме бойцов. Потом Максим отправился в торговый квартал, где приобрёл вещи и амуницию. Кроме того, он серьёзно задумался о создании постоянной базы для отряда. С одной стороны она была нужна для хранения личных вещей, денег, амуниции и его книг. Вопрос был только в целесообразности. Ведь, большую часть года отряд выполняет задания СВМ. Но, учитывая последние события, их количество в скором времени серьёзно сократится. Обдумав все за и против, Максим отправился искать подходящее здание. Но нашёл только не большой, но очень удобный особняк с массой пристроек. Среди них были склад, оружейная, жилое здание и конюшня. Изучив их, Лазунин отправился в штаб, договариваться о покупке. Уже через неделю группа начала обживаться на новом месте. Склад, оружейная и конюшни заполнились сразу. Потом настала пора переделки внутреннего двора, где члены отряда должны были тренироваться. К счастью, в этом вопросе помог отдел материального обеспечения. В итоге, все эти сложности оказались решены всего через две недели. Потом, Максим занялся набором новых бойцов. По распоряжению старика, он должен был набрать не менее десяти человек, из которых шестеро должны быть магами, а остальные — стрелками.

Этот процесс затянулся. Набрать требуемое количество человек удалось уже в конце отпущенного срока, поскольку большая часть наёмников и магов-одиночек не хотела идти в отряд, который выполняет заказы политического характера. Тут не помогала даже высокая плата. К счастью, среди вольных магов всегда есть некоторое количество тех, кто оказался в несколько неудачном положении — по той или иной причине вылетел из гильдии. Именно их и принял в отряд Максим, тщательным образом проверив прошлое каждого. Последнюю неделю "отдыха" он использовал для того, чтобы сделать увеличенное соединение монолитным и отработать взаимопонимание и координацию.

Потом последовал вызов в штаб. Там Максим получил очередное задание.

Оно оказалось неожиданным и очень приятным — проникнуть на территорию королевства Ирей и сделать диверсию на корабельных верфях. Они, к несчастью для жителей страны, имелись только в одном месте и в единственном экземпляре. Приятным этот факт можно было назвать по одной простой причине — таким образом можно испортить жизнь королю, отдавшему приказ об уничтожении магов.

Вернувшись в особняк, Максим уже поставленным командирским голосом сказал:

-Всем подъём! Собираемся на задание!

Дисциплина в группе, как и предполагал некромант, была на высоком уровне, поскольку весь отряд собрался всего за несколько минут. Максим только выходил из жилого здания, а все уже сидели на лошадях. То ли они изначально сложили вещи, то ли действительно умели складываться с такой фантастической скоростью.

Так или иначе, но уже через пять дней группа пересекала границу королевства Ирей.

Глава 4.

С солдатами этой страны у Максима были долгие и очень кровавые отношения. Несколько лет назад, они убили Ремдера и Фридриха. Первый был некромантом и вторым учителем Лазунина, а второй боевым магом. Позднее, вовремя войны, между империей и королевством, вовремя неожиданного прорыва линии фронта, отряд Максима участвовал в обороне старой, давно законсервированной, крепости, ставшей более чем серьёзным препятствием на пути передовых войска Ирея. Всё это происходило не один год и не могло закончиться добром. На него, собственно говоря, молодой некромант и не рассчитывал.

Пройдя границу, группа диверсантов направилась к городу Мист. Он располагался на побережье Карского моря, из которого можно было попасть в большую часть крупных водоёмов планеты. Именни в этом славном городе и построил четыре века назад король Себастьян пятый первые и последние верфи королевства. Они выпускают и ремонтируют все суда и корабли страны. Их потеря станет настоящим ударом по военной и экономической мощи самой сильной морской державы. Для справки следует отметить, что королевство жило не только за счёт транзита и торговли, но и минимальных корабельных налогов, которые обеспечивали Ирею постоянный приток судов. Именно этим и хотели воспользоваться в руководстве СВМ.

В первую очередь, конечно же, следовало нанести удар по заводу. Но тут были свои нюансы. Например, персонал. Если разрушить одни здания, то люди позднее смогут восстановить их, завести новое оборудование и запустить заново. Да и чертежи и схемы кораблей хранились в другом месте.

Поэтому, Максим начал операцию с разведки. Для этого, пришлось более месяца напаивать одного из местных "больших начальников", один из которых и сообщил координаты архива с чертежами. Другой, продержавшийся несколько меньше, рассказал о самих верфях, рабочем расписании и охране.

Выслушав его, Лазунин решил, что диверсию придётся производить в самый разгар смены рабочих. В этом случае большинство объектов охоты сразу оказывались в нужном месте в нужное время. Сам архив должен был сгореть в тоже самое время. Для этого следовало разделить отряд, но верфи охраняло более семи тысяч человек. Об архиве вообще следовало молчать, поскольку его площадь была не намного меньше, чем в библиотеке какого-нибудь крупного земного города.

В итоге, после нескольких часов споров и обсуждений, был принят очень интересный план. И очень удобный.

Утром следующего дня, во время смены часовых, члены отряда, используя наложенные Максимом иллюзии, проникли на территории архива и верфи. В первом случае трое магов прошли мимо охраны, закрывшись заклинанием невидимости. Во втором — надев личины убитых ещё вечером сотрудников.

Маги, зайдя на территорию архива, начали накладывать на длинные и высокие стеллажи с документами и чертежами заклятье огня, позволяющее поджечь всех их мгновенно. Тут главное обеспечить наибольшую начальную площадь возгорания, что существенно осложнит жизнь как сотрудникам, так и командам тушения пожара. И позволит уничтожить максимально возможное количество документов.

В это время, Максим, с остальной частью отряда, продвигался к нижним уровням верфи. По пути, он отправил двоих магов в конструкторское бюро и отдел разработки технологических процессов. Там так же имелись документы о текущих кораблях и методах их постройки. А на нижнем уровне верфи хранились запасы смолы, предназначенной для покрытия внутренних поверхностей корпусов кораблей. Их Максим намеревался использовать для поджога. Если точнее, то некромант надеялся разлить смолу по нижним этажам и поджечь. Потушить такой пожар будет очень сложно. Особенно без огнетушителей, а магов в городе не было. За исключением членов отряда.

Найдя бочки со смолой, Максим приказал разлить её по складу. Пару ёмкостей он решил оставить для деревянных конструкций платформ и кранов.

Пока некромант наводил "порядок" на верфи, трое магов, отправленных в архив, успели наложить заклятье на стеллажи да первом и втором этажах. Подумав, они решили, что дальше нет смысла продолжать, поскольку огонь очень быстро дойдёт и до них, особенно, если учесть деревянные перекрытия. Выйдя из здания, маги прочитали активирующее заклинание. Спустя несколько секунд, послышался крик:

-Архив горит! Немедленно пожарных!

Крики и звон пожарного колокола Максим услышал, когда отряд уже заканчивал поливать смолой верхнюю платформу строительных лесов. По плану, разработанному некромантом, она должна была рухнуть вниз. Да и тяжелее таскать вверх вёдра с водой и песком.

Услышав звуки пожарной тревоги, Максим подождал ещё несколько минут, давая своим бойцам закончить работу, а пожарным командам приступить к своей, и убедившись в безопасности наёмников, запалил смолу. Едкий чёрный дым сразу заволок всё пространство под потолком. Однако, по мере нарастания пожара, он начал спускаться вниз.

К этому моменту отряд уже пробирался к выходу. Поведение бойцов не вызывало ни у кого подозрений, поскольку весь персонал был занят тем же самым делом — спасением собственной шкуры от пожара.

Вообще, пожар на производстве — страшная вещь. И дело не в его площади, а в том, что в любой момент могут загореться все химические препараты, которые в любом случае есть во всех цехах. Но это не Земля. Тут ситуация гораздо сложнее. Всё дело в том, что в этом мире просто ещё не дошли до металлических краном, паровых, дизельных и электрических двигателей. Из-за этого из камня полностью делают либо крепости, либо дворцы королей и особняки самых богатых вельмож и купцов. А всё остальное строится по принципу — первые два этажа из камня, а остальное из дерева. Поэтому, верфь, доживала свои последние часы. В складах, различных подсобках и прочих хозяйственных помещения хранилась масса вещей из дерева и ткани. Да и само здание не из металла, как-то, сделано было. А, ведь, есть ещё и опасность обрушения.

В этой ситуации главной опасностью могло стать банальное закрытие ворот — производство-то стратегически важное. Можно сказать, закрытое. А как это делали в Советском Союзе, Максим прекрасно знал — закрывали в такой ситуации заводи всё. Либо внутренние службы его тушили, либо все сгорали. Вместе с заводом.

К счастью, в этом мире до такого ещё не дошли. Ворота оказались открытыми, и рабочие хлынули через них на улицу.

Собравшись в гостинице, отряд начал собирать вещи. Собственного говоря, сборы заняли всего несколько минут, поскольку всё уже было сложено в сумки и стояло у дверей.

На выезде из города группу попытались остановить, но удар магов снёс не только стражников, но и ворота. Этого зрелища для оставшейся охраны хватило, и никто больше не препятствовал выезду. Благодаря панике и неразберихе, возникших в результате пожаров, в течение нескольких часов никто не мог организовать погоню. А этот факт играл на руку Максиму и его отряду. Фора в несколько часов дала группе возможность уйти в дикие районы страны и двигаться к имперской границе без каких-то проблем. Да и следов отряд практически не оставлял — сказались опыт и подготовка бойцов.

Идиллия тихого путешествия была нарушена уже на границе. Война, которую вели Ирей и империя, не прекращалась уже несколько лет. Из-за этого, переход мог стать смертельным предприятием. И если для проникновения группа использовала путь через нейтральную страну, то теперь, приходилось прорываться с боем, поскольку фронт представлял собой череду укреплённых постов и массу окопов, траншей и рвов, заполненных многочисленными ловушками. Тихо пробраться мимо охраны не выходило в любом случае. А использовать магию казалось рискованным. В итоге, решили прорываться на рассвете. Послав при помощи "связника" сообщение в штаб, содержащее координаты прорыва и массу других сведений, Максим начал подвешивать заклинания. Этим же занимались и остальные маги. Простые бойцы проверяли снаряжение, оружие, а лучники и удобность расположения колчанов со стрелами. Кроме того, все члены отряда вооружились арбалетами. Всё-таки, залп из двадцати пяти арбалетов мог сделать серьёзную брешь во вражеском построении. А это уже шанс выжить. Кроме того, Максим повесил на пояс несколько ёмкостей с зажигательными смесями. Они вполне могли пригодиться.

Дождавшись нужного времени, отряд начал движение. Вначале тихо, стараясь не поднимать шум. Периодически, то один, то другой маг отправлялся вперёд — усыплять или убивать часовых. Большая часть ирейских военных в это время спала, что серьёзно упростило задачу отряда. Правда, и часовых хватало, но с ними справиться было гораздо проще.

Уже пройдя половину укреплений и палаток, отряд поднял шум — в одном из шатров солдаты не спали. То ли они готовились идти на пост, то ли ещё вообще не ложились, но, в любом случае, группа не успела убить их всех. Один из солдат успел закричать. Всего за несколько секунд отряд оказался в кольце вооружённых людей. Большая часть из них не успела одеть доспехи, а некоторые и одежду. Оценив обстановку, Максим прочитал самое сложное, но и самое убойное своё заклинание. Должно быть, это было первое в этом мире заклинание массового поражения. Всё в радиусе нескольких десятков метров вспыхнуло чёрным огнём. Он пожирал жизнь и душу ирейцев очень быстро, не нанося вреда вещам и отряду Максима.

Как только большая часть ирейских солдат оказалась на земле, группа рванула к границе. При этом, маги, объединив свои силы, накрыли отряд "сферой отрицания". Этот щит отводил все метательные снаряды, которые могли полететь в бойцов. Однако, потерь избежать не удалось.

В начале, один из лучников не заметил спрятавшегося за палаткой солдата и получил копьё в грудь. Скорость коня и сила ирейца пробили лёгкую кольчугу, и боец выпал из седла. Максим на мгновение бросил взгляд назад, собираясь развернуть коня, но увидел, что лучник не шевелится. Копьё вошло в грудь именно в районе сердца.

В следующую секунду началась линия глубоких рвов. Лошади, не останавливаясь, перепрыгивали их, но конь одного их наёмников не смог этого сделать и упал в глубокую яму, дно которой оказалось утыкано кольями. Следом настала очередь одного из магов. Уже преодолев линию рвов, его конь угодил в замаскированную яму, в которой так же оказались копья. Однако, и эта смерть не была последней. Вдогонку отряду кто-то выстрелил из катапульты сосудом с зажигательной смесью. Конечно, в отряд сосуд не попал, но, упав на землю, разбился. Брызги кипящей смолы попали на лицо одного из магов и руки и лошадь ещё одного лучника. Первый умер почти сразу, не выдержав болевого шока, а второй сломал себе шею, вместе с лошадью упав на землю. В следующую секунду энергия, заложенная в щит, иссякла и на группу обрушился град стрел и арбалетных болтов. Почти сразу один из ведьмаков, бывший в отряде с самого начала, получил стрелу в затылок, а двое мечников в тело и плечо. Сам Максим, почувствовав боль в бедре, опустил глаза и увидел стрелу, точащую из ноги.

До линии окопов имперских сил отряд доехал под прикрытием лучников и арбалетчиков. К тому же, начали стрельбу баллисты и катапульты. Благодаря ним стрелки ирейских войск прекратили огонь и попрятались в окопах, а отряд смог более-менее спокойно добраться до своих.

Оказавшись в лагере имперской пехоты, бойцы начали от усталости валиться с лошадей. Слишком большим оказалось нервное напряжение. И слишком близко прошла Смерть, вечно недовольная своим урожаем.

Сам Максим смог добраться до палатки лекаря и сеть на кушетку. После этого он уже ничего не помнил.

Очнувшись, Лазунин увидел потолок большого шатра. За стенами были слышны крики сержантов и офицеров, стоны раненых и ржание и стук копыт лошадей. Где-то вдалеке, казалось, шёл бой.

Повернув голову, некромант увидел пожилого человека. Его возраст Максим не смог определись. Увидев, что некромант пришёл в себя, человек улыбнулся и сказал:

-Поздравляю с возвращением из рейда, лейтенант.

-Спасибо, — ответил Лазунин, — Сколько мы тут?

-Уже четыре часа.

-А что там происходит?

-Там? Бой. Ваш прорыв сделал брешь в обороне ирейцев. Да и огневые точки они засветили. Этим наши офицеры и воспользовались. Они нанесли удары по баллистам и катапультам ирейцев и пустили конницу по вашему следу. Потери, конечно, были, но гораздо меньшие, чем без вас.

-И как идут дела?

-Не так хорошо, как хотелось бы, но гораздо лучше, чем могло быть. Прорыв организовали в спешке, без подготовки и... В общем, всех кавалеристов не убили по чистой случайности. Они закрепились внутри ирейского лагеря и дождались подкрепления. Да и наши орудия их прикрыли. С кавалеристами, знаете ли, отправился маг. Он обеспечивал наведение стрельбы. Благодаря этому тех ненормальных и не перебили в первые же минуты боя. Вот, собственно, и всё.

Выслушав мага, это некромант определил быстро, проверив ауру, Максим спросил:

-Как дела у бойцов? Раненых много? И как скоро встанут на ноги?

Усмехнувшись, маг ответил:

-Нет. Раненых, кроме вас, всего двое. Один в плечё, второй в спину, но стрела была на излёте и застряла между рёбер. Повезло. Так что, отряд ждёт вас. Вашим бойцов я уже подлечил. Но с вами проблем больше. Нога это нога. Вам на ней ходить. С остальными проще — наложил заклинание ускорения регенерации тканей и всё. А тут нужно залечить полностью — иначе будут проблемы.

-И как долго мне тут лежать?

-До вечера. К этому времени освободится мой коллега и поможет в вашем лечении. Отдыхайте.

Откинувшись на подушку, Максим начал прислушиваться к командам офицеров и крикам сержантов. Из них он сделал вывод, что бой идет в пользу имперцев. "Что ж, по крайней мере, не придётся бегать с не долеченной ногой, — подумал Максим, — Уже плюс".

Примерно через час, звуки битвы стали отдаляться ещё больше. Потом прекратили стрельбу баллисты и катапульты и, вместо них, открыли огонь требучеты. Эти орудия могли стрелять на большее расстояние и большими снарядами. Правда, для работы по близким целям они не годились, но в этой ситуации, имперским офицерам было уже всё равно. Выходило, что ирейская армия отступает. Почему? Неужели прорыв отряда оказался на столько кровавым? Вдруг, в памяти некроманта всплыл тот момент, когда он читал заклинание "слёзы жён". Это было жуткое заклинание. Оно зажигало тёмный огонь, выпивающий из людей жизнь. Тогда, в лагере ирейцев, он убил несколько сотен человек. И это только тех, кого видел Максим! А что было в палатках, откуда ещё не успели выйти люди... Да и за ними было отнюдь не пусто. Получалось, что применив это жуткое и смертоносное заклинание, Максим создал брешь в линии фронта. Да и часовых, убитых в первые минуты прохода через лагерь, тоже нужно было добавить. А их, если внимательно посчитать, набиралось около двух десятков. В итоге, суматоха, неразбериха... И удачный прорыв конницы и точный обстрел, координируемый магами. Да и на месте, колдун, отправившийся с пехотой, наверняка не сидел сложа руки. Череда случайностей и неожиданностей, замешанных на удаче. И, как результат, подарок выжившим — успешная атака.

Уже на закате в палатку вошёл молодой маг. Сильный маг. Он мельком взглянул на Максима и направился к своему пожилому коллеге.

-Много раненых? — спросил тот.

-Нет. В основном, убитые. Там применяли снаряды с зажигательной смесью. Большая часть раненых умерла ещё там. От боли. Да и эти проклятые ловушки и ямы с кольями существенно проредили наших.

-Понятно. Займёмся некромантом?

-Да. Мне на "связник" пришёл приказ вылечит его в первую очередь. Уж не знаю, чем он так важен, но в послании чётко сказано — к утру этот Лазунин должен быть на ногах. В любом случае и при любом раскладе.

-Понятно.

Через несколько минут маги приступили к лечению Максима. Они наложили магические швы и стяжки, восстанавливая правильную форму мышц и сухожилий, и начали процесс заживления. Он занял около часа. Потом Максим поблагодарил обоих магов и начал собираться. За этот день он хорошо отдохнул.

"Неужели, надо получить ранение, чтобы получить выходной? — ехидно думал он, — Ведь, во время отпуска я всё равно был занят делами отряда. Набор новых бойцов и магов, покупка особняка, для постоянной базы группы..."

Одевшись, Лазунин отправился в шатёр, где располагалась его группа. Как выяснилось, наёмники уже хорошо напились, за одно, напоив и магов. Как им удалось найти в полевом лагере, расположенном на линии фронта, выпивку некромант так и не понял. Особенно, если учесть тот факт, что большая часть солдат оправилась штурмовать вражеские укрепления. В любом случае, Максим тихо лёг на кровать, не желая мешать бойцам отдыхать. Они заслужили небольшую пьянку.

Утром, когда все встали и сборы были закончены, отряд отправился в столицу. От лагеря, в котором оказалась группа, до неё было около полутора месяцев пути. За это время пришла очередная зима. Она застала отряд уже на подъезде к городу. До столицы оставалось всего два дня, но Максим решил не искушать судьбу и группа остановилась в небольшом городке Лимтер. Тут был не плохой, но маленький трактир и очень небольшое количество красивых девушек. Ещё меньшее количество из них могло согласиться лечь в постель не к мужу. Перегибать палку усталые наёмники не стали. Да и Максим не позволил бы. Он не хотел нарываться на проблемы с населением, способным вломиться в их номера среди ночи. Маги, может быть, и отобьются (всё-таки, со сна и посреди ночи, неожиданно, мало кто сможет оказать сопротивление), а вот наёмники нет. Из-за этого, полтора десятка злых, уставших и голодных до женщин мужиков почти четыре дня просидели в трактире, пережидая бурю, из-за которой Максим и остановил движение отряда.

Когда снег перестал засыпать дороги, а ветер убавил свою ярость, Максим поднял группу. Из-за незапланированной остановки, существенно увеличившей срок прибытия отряда, пришлось двигаться без привалов и спать в седле. Правда, этот способ передвижения не был чем-то непривычным для наёмников, а маги спокойно использовали энергию для пополнения своих физических сил.

Прибыв в столицу, отряд, как и обычно, разделился. Наёмники отправились в особняк, ставший их постоянным местом дислокации, маги в свои особняки, а Максим в штаб.

Так же обыденно, он прождал ровно семь минут в приёмной (это время нужно секретарю для того, что бы уведомить старика о прибытии посетителя) и точно так же сел в неизменное кресло с высокой, чуть изогнутой, спинкой и удобными подлокотниками, обтянутыми чёрной кожей.

-Приветствую вас, молодой человек, — улыбнулся своей улыбкой старик, — Рад, что вам удалось не только выполнить задание, но и способствовать прорыву фронта.

-У меня не было выбора, — ответил Лазунин.

-Отнюдь. Вы могли пройти тем же маршрутом, что и при путешествии к верфям.

-Ясно, — мрачно хмыкнул некромант, осознав, что виновен в бессмысленной гибели пятерых хороших людей.

-Не стоит огорчаться, — мягко сказал старик, — Ваши люди умерли быстро. Бывают смерти и похуже. Гораздо хуже. Поверьте мне. Я за свои годы видел гораздо больше, чем мне хотелось бы.

-Я это понимаю... Но, всё равно, не могу...

-Вы некромант, молодой человек, — напомнил старик, — Вы уже испробовали вкус Смерти и её последствия. Вы поднимали мёртвых. И проживёте пару-тройку тысячелетий... В отличие от ваших бойцов.

-Я не на столько силён, — хмыкнул Максим.

-Я не об этом. Да, сила мага влияет на срок его жизни. Но не забывайте, что так же на него влияет и стиль жизни. Вы живёте в постоянных походах. На свежем воздухе. Не страдаете гиподинамией и прочими нашими заболеваниями. Спиртное употребляете от случая к случаю... Вы живёте так, как должен жить человек. Любой наёмник, обладающий удачей и умом, сможет в прожить около трёх сотен лет, но раны и пьянки, венерические заболевания и прочие прелести убьют его раньше. А вы, будучи некромантом, не простудитесь на морозе, и не заразитесь от уличной проститутки. Да и раны ваши заживут несколько... хм... раньше, чем у простого человека. А их последствия вас вообще не затронут. А я, и большинство моих коллег, проводи большую часть своей жизни сидя в лаборатории, проворенной запахами дыма и реактивов. Мы постоянно портим зрение, ведя сложные расчёты энергетических балансов заклинаний и... По сути говоря, наша профессия превращает нас в ходячий справочник болезней. А иначе мы не можем. Вся наша сила в наших башнях. А вы, молодой человек, как не нуждаетесь в башне. Любой некромант в ней не нуждается. Она, всего лишь, место жительства, пропитанное защитной магией и обладающее складом амулетов и прочих артефактов. Вот и всё.

-Спасибо за лекцию.

-Не за что, молодой человек, — хмыкнул старик, — Поскольку, вы умудрились решить сразу несколько наших проблем, то вам, кроме жалования, которое вы опять долго не забирали, причитается и премия. Заберите её в бухгалтерии. И ещё. Одна просьба. Когда у вас нет заданий, забирайте вшу зарплату вовремя. Мы, всё-таки, не банк, что бы хранить ваши деньги.

-Спасибо.

-Эх, — махнул рукой старик, — Ладно. Идите. И зайдите в отдел кадров. Там получите личные дела наших сотрудников. Вам, как я вижу, опять нужно набрать людей.

В очередной раз получив деньги, Максим отправился на базу, где по списку выдал их членам отряда. Остаток, положенный на погибших, отправили их семьям. Такого было правило, которое никто и никогда не нарушал.

Потом были долгие часы просмотра личных дел и их сравнивания. Характеристики и изображения боевых магов, некромантов и магов-лекарей беспрерывной чередой шли в сознании Максима, вытесняя все остальные мысли. Это было к лучшему. Слова старика серьёзно расстроили некроманта. В конце-то концов, погибшие люди были не чужими. Бок о бок с ними, Максим побывал не в одной переделке. И если в пути, было не до воспоминаний, то в особняке, ставшем похожим на военную базу, воспоминания и горечь потери друзей уже серьёзно подступили к некроманту.

Лазунин всячески пытался отгородить своё сознание от этого, но смерть ведьмака, магов и наёмников напомнила и тех, кого он уже никогда не увидит — Бьерн, Рамдер, Марк... А потом пошли те люди, что умерли во времена, когда Максим жил ещё на Земле. Слишком много. Слишком много для одного человека. Почему большая часть населения вселенной видит Смерть лишь изредка, а он постоянно? С самого рождения? Потому, что он некромант. Этот ответ пришёл из глубин сознания. И Максим сразу вспомнил все те книги и компьютерные игры, что были на Земле. Там чётко говорилось, что любой некромант, по сути своей, является самым близким другом Смерти. И дело не в характере или состоянии психики. Нет. Просто быть некромантом значит осознавать эту даму такой, какая она есть. И видеть её во всех проявлениях. Замечать в тёмном углу спальни умирающего, чувствовать её дыхание во время боя... Везде и всюду. Каждую секунду. Она будет преследовать его до самого конца. Пока не придёт уже к самому некроманту.

От грустных мыслей в стиле готов его оторвал голос одного из магов, прибывших в особняк.

-Вызывали, господин лейтенант?

-Да, — ответил Максим, — Я полагаю, что вы же поняли, что предлагаю вам работу моём отряде?

-Да.

-Прежде чем дать ответ, вы должны обдумать многие вещи. Во-первых, наш отряд выполняет достаточно сложные задания, сопряженные с некоторым риском. Во-вторых, Мы часто уходим в многомесячные рейды. В том числе и на территорию противника.

-На счёт риска могли бы и не говорить, — хмыкнул маг, — Уже весь город знает, что вы сожгли ирейские верфи и обеспечили прорыв имперскими войсками линии фронта. Это, собственно говоря, по поводу и рейдов.

-Хорошо, что вы понимаете степень риска, — улыбнулся Максим, — И како ваш ответ?

-Да. Я хочу быть в вашем отряде.

Оказалось, что мага звали Луисом. Луис Брендом. Это земное имя насторожило Максима, но он не подал вида, решив, что пока не стоит заводить разговор на столь щекотливую тему.

Позднее, когда вместо пятерых погибших были подобраны новые люди, одним из которых оказался молодой маг-лекарь, некромант занялся защитными заклинаниями. Стандартные вариации его не устраивали, а заниматься длительными расчётами он не мог. Тогда, вспомнив компьютеры Земли, Лазунин отправился в штаб, желая узнать адреса и имена специалистов по местному программированию. Получив нужную информацию, Максим нашёл интересующих его людей и озадачил их вопросом о программах математических и магических расчётов. Те, услышав такое, сначала ужаснулись, а потом обрадовались. Спустя три недели местная коллегия магов-программистов принесла Максиму перепрограммированный "связник", который тот отдал на доработку. В его память были внесены изменения, содержащие требуемые программы. Кроме того, появилось и устройство записи информации на кристаллы, которое предложил некромант. Оказалось, что о таких вещах никто просто не задумывался, хотя местные аналоги компьютеров существуют уже несколько десятилетий. Кроме того, Лазунин рассказал и о прибылях, которые можно получить, продавая упрощённые варианты "связника" и за услуги местного аналога интернета. Да и про игры он упомянул. Так что, в ближайшие несколько лет в здешнем обществе будет серьёзное изменение. В том числе и техногенное.

Однако, получив перепрограммированный "связник", некромант начал разработку новых заклинаний. В первую очередь, защитных. Одним из них, стал магический щит "зеркало", отзеркаливающий в противника его же заклинание. Вторым стало заклинание "чёрная дыра". Этот щит впитывал всю энергию атаки, полностью нейтрализуя любое заклинание. Правда, через несколько часов, некромант его серьёзно доработал и получил заклятье "Дракула", как он его назвал. Оно полностью выпивало магическую энергию из противника, лишая его возможности применить магию и усиливая Максима.

Затем, начался период отдыха. Он длился пол года, за которые новые члены отряда успели познакомиться, найти общий язык и научиться понимать друг друга с полуслова. В прямом смысле. Иначе на войне нельзя. Или ты понимаешь своего товарища без длительных объяснений с его стороны, или ты труп. Вместе с товарищем.

За это время Максим, пользуясь свободным временем, купил большое количество драгоценных камней, необходимых для создания постоянных независимых заклинаний. На них некромант начал подвешивать щиты и атакующие чары, желая обеспечить себя большим количеством готовых боевых заклятий.

Кроме того, Лазунин смог собрать и систематизировать все свои заклинания, которые успел создать в этом мире. Оказалось, что их более сотни. Это были поисковые заклятья, позволяющие находить нужного человека или предмет как в небольшом помещении, так и на громадной территории, боевые заклинания, в том числе и очень специфические, и даже сугубо бытовые. Их плетения и аудиальные составляющие (сами слова), вместе с пояснениями и методиками применения, заняли два толстых тома. Посмотрев на своё творение, некромант хмыкнул и отправился в библиотеку. Это помещение до сих пор пустовало. Конечно, там уже было несколько десятков книг по магии и алхимии, но они не могли заполнить пустоту стеллажей и книжных полок.

Разобравшись с книгами, Максим принялся проверять свой гардероб. Получалось, что для обыденных дней и боевых походов у него одежда ещё была, а вот для выходов в более культурные слои общества нет.

Тогда некромант отправился в торговый квартал. Помимо магазинов и мастерских, там располагались и ателье. В одном из них Лазунин рассчитывал заказать несколько приличных костюмов. Мало ли, как сложится жизнь. Не быть же простым наёмником до смерти.

Найдя подходящее, Максим более двух часов стоически терпел все обмерки, примерки и прочие составляющие подобного похода. После ателье, некромант отправился к парикмахеру, желая привести причёску в нормальное состояние. За прошедшее время, его волосы достигли середины спины, а с подобной длинной они уже начали мешать. У парикмахера некромант пробыл ещё три часа, которые ушли на подстрижку, укладку и прочие необходимые культурному человеку вещи.

Закончив с этим Лазунин вернулся в торговый квартал, где купил несколько костюмов. К этому моменту наступил вечер, и некромант направился домой.

Утром его разбудил писк "связника". Проверив входящие сообщения, Максим увидел письмо из штаба. В нём говорилось, что некромант должен прибыть на инструктаж в течение двух дней. Такая постановка вопроса несколько удивила Лазунина. Обычно, в подобных сообщения пишут точное время, а тут...

Ещё раз прочитав письмо, Максим решил вначале сходить в ателье, а уже потом идти в штаб.

В ателье его не обрадовали, сказав, что заказ будет готов в течении двух недель. Огорчённый, некромант пошёл в штаб СВМ.

В этот раз, к удивлению Максима, старик встретил его уже в приёмной.

-А! Наш некромант, — улыбнулся он, — Рад, что вы зашли к нам. Для вас есть задание. Как раз по вашему профилю.

-И какое? — спросил Лазунин.

-Нужно проникнуть в склеп. Если быть точным, то он находится в подвальных помещениях замка. Это фамильный склеп. Семья, члены которой там лежат, уже давно прекратила своё существование. Замок, достаточно быстро пришёл в упадок и сейчас представляет печальное зрелище. Несколько дней назад к нам поступило сообщение об исчезновении нескольких человек. Там, знаете ли, ведутся восстановительные работы. Один из рабочих пропал. Его начали искать. И поисковая группа так же исчезла.

-Кто восстанавливает замок?

-Армия. В генеральном штабе решили обезопасить столицу от возможных прорывов. Вот и делают кольцо из крепостей. Большая часть из них, это старые, давно заброшенные замки. Восстановить их дешевле, чем построить что-то новое.

-Понятно. Какие имеются предположения?

-Военные считают, что там ошиваются зомби или личи. Моё мнение, что личей там быть не должно. Это очень специфические существа. Просто так они не появляются.

-Это всё?

-Нет. Имеется существенная вероятность, что в подвалах замка поселились вампиры или ещё какие-то твари.

-А почему на это задания отправляют мою группу?

-Вот тут вы, молодой человек, ошибаетесь. Мы отправляем не ваш отряд, а только вас. От всех остальных там не будет толка. Одна суматоха и нервоз.

-Сколько у меня есть времени?

-Три-четыре дня. Не больше. Потом военные продолжат работу и вы ничего не сможете сделать. А нам нужно знать, что там поселилось и откуда оно там взялось. Мало ли, кто ещё может воспользоваться тем ходом.

На следующий день Максим отправился в ремонтирующуюся крепость. Прибыв на место, он увидел строительные леса, краны, ровные пирамиды досок и камней. Под навесом лежали мешки со строительными растворами.

-И никого, — пробормотал некромант, — Хоть бы, сторожа оставили. Ладно, местные боятся подходить, но мне-то нужно найти вход в эти долбанные "Подземелья Кремля".

Вспомнив старую компьютерную игру, Максим улыбнулся. Воспоминание о ней согрело душу, относясь к одному из самых приятных в жизни Лазунина.

Ещё раз осмотревшись, и не увидев ни сторожа, ни смотрителя, некромант отправился искать вход к подземную часть замка. По его мнению, он должна находиться в главном здании крепости — донжоне. Там его Максим и нашёл.

Простой металлический люк, покрытый ржавчиной и мхом, был открыт. Из темного провала пахло сыростью, плесенью и кладбищем. Каменная лестница, ведущая вниз, оказалась разрушенной. Из-за этого Максиму пришлось привязать верёвку к одной из опорных балок, торчащих из разрушенной кладки.

Медленно спускаясь вниз, некромант задействовал все свои магические способности, стараясь обнаружить опасность. Но ничего, способного нанести ему вред, не было.

Спустившись, Максим стал на скользкий, покрытый слизью, каменный пол. Откуда тут могла взяться слизь, Лазунин даже не представлял, но её наличие его очень насторожило. На ум тут же пришли картины из фильма "Чужие". Некромант, поёжившись, отогнал от себя мысли об инопланетянах, но, по мере обследования заброшенных помещений, беспокойство всё нарастало.

Все комнаты оказались одинаковыми — заброшенными, покрытыми пылью, слизью и кусками и камней и дерева, обвалившимися со стен и потолка.

Дойдя до камер, которые всегда есть в любом замке, Максим увидел решётки, валяющиеся на полу, вываленные дверные косяки и ржавые цепи, свисающие со стен. Всё это в мягком свете магического огня, зажженного Лазуниным, блестело слизью, заполнившей все поверхности.

Осматривая помещения, некромант наткнулся на первые следы людей, побывавших тут совсем недавно. Это был сапог. Простой кожаный сапог. Он спокойно стоял в одной из комнат. Ровно в центре.

Распустив щупальца сигнализационного заклинания, Максим принялся осматривать находку. Оказалось, что сапог не коричневый, а белый, просто его покрывала корка полу засохшей крови. Окончив осмотр, Лазунин поднялся с колен и замер. Ему послышался тихий всплеск жидкости. Будто упала капля. Потом он повторился. И ещё раз. С каждым разом звук приближался.

Проверив свои заклинания, некромант активировал все защитные и приготовил боевые. Ему не улыбалось встречать неизвестного врага безоружным. Кроме того, Максим достал меч, магическую составляющую которого создавал и модернизировал сам.

Спустя несколько минут, из коридора раздался шелест. Тихий, как полёт листа на мягком осеннем ветру, в середине сентября. Услышав его, Максим зажёг огонь уже в коридоре...

Оказалось, что там была пиявка. Просто пиявка. Но... Очень большая. На глаз Лазунин определил, что она весит около пары центнеров.

Решив ударить первым, Максим использовал несколько заклинаний Тьмы, но результата не заметил. То ли это существо являлось порождением этой стихии, то ли само по себе имело иммунитет. В любом случае тёмный огонь не убил пиявку. Тогда некромант использовал "копьё плоти" и "шторм силы". Когда они не принесли должного результата, Максим испугался по настоящему. Он ещё не встречал существ обладающих иммунитетом к магии. Все те создания, что обладали такими свойствами, впоследствии уничтожались. Маги не желали иметь подобного врага или рычаг давления и платили толпам тупых недоумков, ищущим подвига, славы и денег.

Так или иначе, но бежать из комнаты было некуда. Единственный вход оказался перекрыт пиявкой. Больше дверей не было. Тогда Максим придумал более чем интересный, но крайне рискованный ход — он метнул свой меч, придав полёту большую скорость при помощи магии. Клинок со скрипом и скрежетом проломил то, что должно было быть голой, и, разорвав внутренности, вышел с другой стороны и застрял в стене, на четверть войдя в камень, треснувший от дара.

Разослав сигнальные заклинания и причитав заклятье усиления звука, Лазунин отправился забирать меч и осматривать тварь. Оказалось, что это была не пиявка, а что похожее на неё. Это существо наверняка могло двигаться быстро. Особенно прыгать. Об этом говорили мускулистые бока твари. Любой человек, если бы существо было медлительным, смог убежать. А рабочие не смогли.

Решив не усложнять себе жизнь, Максим отправился к выходу. Там, взобравшись по верёвке, он уселся на один из каменных блоков, в изобилии валявшихся около входа в подземелье, и активировал "связник".

Когда на экране появилось усталое лицо старика, Лазунин жадно пил воду.

-Что случилось?

-В подземелье даже не пахнет ничем, что связано с мёртвыми. Там ошивалась какая-то тварь, обладающая иммунитетом ко всем моим заклинаниям. Внешне она похожа на пиявку. На деле не знаю. Весит примерно два-три центнера. Вся в слизи. Там всё в слизи.

-Ты...

-Тварь я убил. Но нет гарантий, что она там одна. Присылайте сюда команду. Один я не справлюсь.

-Понятно, — пробормотал старик, — Ладно. Я предупрежу военных. Возвращайся.

-Спасибо.

Разорвав связь, Максим осмотрел люк и начал искать камень способный его завалить. Таки не нашлось. Всё, что видел Лазунин, не могло закрыть отверстие в полу. Плюнув на это, некромант отправился искать ручей, желая смыть с себя слизь, в которую вымазался, находясь под землёй. Спустя час, чистый и поевший, он отправился в столицу.

Написав очередной отчёт, Максим откинулся на спинку кресла. Последнее задание было очень странным. С одной стороны, некромант даже не напрягался, а с другой едва не погиб. Оказалось, что существо, которое встретил Лазунин, считается вымершим. Точнее, вид, к которому оно относится, уничтожили. Откуда оно могло взяться в подземелье разрушенного замка, так и не смогли узнать ни специалисты СВМ, ни военные. Хотя и те, и другие очень старательно искали туннель, по которому, как думали следователи, оно и приползло.

Ещё одна деталь не давала покоя. Слизь. Она была по всему подземелью. Везде. Тварь не могла за короткий период покрыть ею такое большое пространство. Но чем она тогда питалась? Или её кормили? Но кто и зачем? И сколько времени?

Прокручивая в мыслях различные варианты, Максим не заметил, как наступил вечер. Оглядевшись, он сохранил в памяти "связника" свой отчёт и, сделав копию, отправил в штаб. Затем некромант отправился на тренировочную площадку. Там он около часа разминался и отрабатывал некоторые, новые для него, упражнения. Сборник с ними ему дал Луис.

Самое смешное, что этот маг оказался очень хорош. Остальные члены отряда отзывались о нём, как об отличном фехтовальщике и очень даже неплохом разведчике. Оказывается, за то время, что Максим лазил по подземельям, бойцы успели сделать небольшую тренировку за городом, вырабатывая слаженность группы и определяя слабые стороны каждого нового члена отряда.

Услышав отчёт о проделанной работе, который сделал командир наёмников, Максим с большим удивлением понял — медленно, но верно он превращается в офицера. Теперь некромант не только бегает в штаб за заданием и пишет доклады, но и сам их принимает. Да ещё и приказы раздаёт. Такая метаморфоза очень удивила Лазунина. Однако, осмыслив происходящее, он понял — так и должно быть. Максим поднимался на следующую ступень. И пускай она была всего лишь третьей с конца, но некромант уже стал на неё. Раньше, несколько лет назад, Лазунин был всего лишь членом отряда. Потом — командиром десятка. А теперь, в его подчинении находится группа из двадцати человек. В такой ситуации абсолютно естественным образом появляются заместители, выполняющие за командира некоторую часть работы. Ведь у него самого есть и другие обязанности. Например, общаться со своим начальником.

Осознав это, некромант успокоился, принял информацию к сведению и продолжил работать. Ни гордости, ни само возвышения он не испытывал. У Максима была не та работа, где можно позволить себе подобные вещи. Да и коллектив бы не понял.

Утром, когда все члены отряда уже успели позавтракать и отправились на тренировочную площадку, в бывший особняк прибыл курьер. Он привёз письмо из штаба СВМ. Там говорилось, что Максима повышают до бета-капитана, и он должен назначить двух бета-лейтенантов. Кроме того, отряд должен быть увеличен до тридцати человек. Так же указывалась необходимость наличия сержантов.

Изучив послание, Максим посмотрел на курьера. Тот молча отдал ему печать, несколько бланков и свёрток с погонами. Максим хотел было дать курьеру денег, но вовремя посмотрел на ауру. А это оказался некромант. Его коллега. Молодой, мускулистый... Таких магов сейчас становится всё больше и больше.

-Скажите, коллега, — начал Максим, — А чем вы занимаетесь, кроме доставки сообщений?

-Ничем, — коротко ответил курьер, — Но я надеюсь, что у вас есть какие-то предложения.

-Да, — улыбнулся Лазунин, — Я предлагаю вам место в моей группе.

-Я уже наслышан о ней. Одно из самых известных подразделений СВМ. На вашем счету несколько очень важных и успешных операций.

-И очень опасных. Как вы знаете, не так давно наш отряд потерял пятерых, прорываясь к своим.

-Да. Но кто не рискует, тот не пьёт шампанского, — улыбнулся молодой некромант.

-Хорошо. Вы знаете, кому нужно написать заявление о переводе?

-Да. Оно уже у меня. Готовое. Тут требуется подпись вашего руководителя, мастера Ледая.

-Понятно, — протянул Максим, только теперь узнавший имя своего непосредственного руководителя. Выходило, что отряд подчинялся непосредственно главе СВМ.

-Хорошо. Давайте его. Я сам отнесу ваше заявление мастеру. Кто-нибудь ещё желает попасть в нашу группу?

-Да, — улыбнулся некромант, — Почти все, кто о ней знает.

-А стоящих среди них много?

-Нет. Большая часть — слабаки или дураки. Двое вообще считают, что вы обладаете каким-то оружием или владеете непонятной остальным магией, выполняющей за вас всю работу.

-Действительно дураки. Ладно. Вы знаете хороших специалистов? Просто наш отряд увеличиваю, вот и приходится искать людей.

-Не советую, — улыбнулся молодой некромант, — Лучше обратитесь в центр подготовки штурмовиков. Они смогут помочь. Через две недели у них очередной выпуск. Так что, ещё можете получить качественных бойцов.

-Спасибо за совет. Когда вы прибудете сюда? У нас тут нечто вроде постоянной базы. Вот и сидим тут.

-Понятно, — протянул удивлённый некромант, — Я думал, что вы постоянно меняете своё место положения. Консперируетесь.

-Нет. Просто, к этому месту мы не привлекаем внимание. И вам не советую. Или мне лично придётся оторвать вам ваше мужское достоинство... после глаз, рук, ног и языка, — закончил Лазунин, напустив на себя строгий вид.

Вообще-то, парень ему нравился. Спокойный, но не отмороженный. Не рвёт на себе рубашку, доказывая свою силу и знания, но и не строит из себя тупого солдафона. И не лебезит. Такие люди Максиму очень нужны.

Отпустив некроманта, Лазунин внимательно прочитал его заявление. Генлад Таль. Двадцать пять лет. Проходил обучение у некроманта Роя Арвенла. Сев за стол Максим включил "связник" и дал запрос на имя своего будущего сотрудника.

Оказалось, что Таль был не так прост, как казался. Два года служил штурмовиком, закончив годичный курс подготовки. Потом был отправлен в госпиталь СВМ на лечение, когда получил ожог магической энергией. Это произошло во время тогдашних разборок с СМ, которое к нынешнему моменту перестало существовать. В медицинском центре парень провёл семь месяцев, восстанавливая свои магические способности, утраченные при ранении. В завершении, он уже четыре месяца работает курьером в штабе. Как он там оказался Максим так и не понял, но осознал одно — с таким бойцом будет несколько легче, чем с каким-то другим.

Закончив с Генладом, Лазунин связался с центром подготовки штурмовиков. Там ему ответила ведьма. Она записала заявку. На вопрос об адресе, по которому можно найти отряд, Максим ответил, чтоб людей направляли через канцелярию мастера Ледая. На это он уже имел право, которое его руководитель дал лично.

Услышав эти слова, ведьма уточнила название группы и её номер, но, не получив их, заметила, что в таком случае будет посылать документы через отдел кадров, но Лазунин уже знал как обламывать подобных дамочек, считающих себя умнее всех остальных. Он спокойно сообщил ей, что все те штурмовики, что будут направлены в его отряд, должны получать направление и адрес в канцелярии руководителя СВМ. Там их будет встречать либо сам Максим, либо кто-то из лейтенантов. Отключившись, Лазунин подумал и связался с секретарём Ледая и предупредил его о предстоящих хлопотах. Тот улыбнулся и пообещал связаться с центром подготовки штурмовиков и вправить мозги персоналу.

Как и сказал Таль, через две недели из центра прислали десяток бойцов. Все они были несколько удивлены и шокированы своим попаданием в штаб-квартиру СВМ. Ещё большее удивление у них вызвали Лазунин, Таль, которого некромант взял с собой, и командир наёмников. Они взяли у секретаря документы и, вместе с прибывшими выпускниками, отправились в переделанный особняк.

Оказавшись на постоянной базе отряда, штурмовики стали озираться. Видимо, они считали, что делают это незаметно, но Максим видел все их взгляды, брошенные по сторонам. Просматривая личные дела, Лазунин сделал вывод, что Георг, секретарь Ледая, действительно качественно вправил мозги персоналу учебного центра, поскольку все переданные в отряд люди оказались лучшими. Они уже могли незаметно передвигаться по дикой местности, вести рукопашный и магический бои... Да много чего! Но у всех новеньких был один существенный недостаток — апломб. Он, вместе с самоуважением, граничащим с самовлюблённостью, чётко отпечатался на их лицах. Да, эти люди действительно были лучшими выпускниками центра, но ни один из них не имел опыта войны. Не знал всех тех маленьких хитростей, что способны не только облегчить жизнь, но и спасти её.

Почувствовав, что напряжение в рядах штурмовиков достигло максимума, Максим оторвался от созерцания личных дел и уставился на бойцов. Взгляд был оценивающим. Максим специально сделал именно так.

-Ну и ну, — пробормотал он, — Генлад, кого мы заказывали?

-Лучших их лучших, — спокойно ответил он, — И опытных.

-Вот, — поднял палец Максим, — Опытных. А к нам прислали обученных, но зелёных сопляков, не пробовавших крови. И что теперь делать? Учить их всему необходимому?

-Может, их легче пришибить? — спросил наёмник, — И с бумагами меньше возиться, и других пришлют.

-Жалко мне их, — ответил Максим, — Столько денег на этих товарищей убили. И всё в пустую. Хотя твоя идея мне нравится. С самыми тупыми используем её. А то, если много народа будет знать наше место положения, то и секретность исчезнет. А потом будут судачить не только о пожарах на верфях Ирея, но и о том, что выплыть не должно в принципе.

Штурмовики, слушая его монолог, начали догадываться, куда попали. На лицах одних из них появились улыбки, а у других гримасы отчаяния. По поводу секретности Лазунин, конечно, несколько сгущал краски, но если серьёзно, то отряд в любой момент действительно могут засекретить. И тогда придётся не только опять переезжать, но и устранять лишних свидетелей.

Те штурмовики, что оказались расстроены, видимо, очень быстро поняли, что слово "секретность" очень часто является синонимом другого слова — "труп". Это касается как свидетелей, так и сотрудников, знающих или болтающих слишком много.

-Ладно, — продолжил Максим, — Лейтенант, устройте наших новичков и сообщите им наш распорядок — расписание приёмов еды, тренировок и так далее. И сделайте запрос в хозчасть по поводу их амуниции. Для наших задач она явно не подходит.

-Понял, — ответил наёмник, записывая приказы в блокнот, — Это всё?

-Нет. Кто у нас занимается обучением новеньких?

-По магии, или по боевым искусствам? — уточнил наёмник.

-И то, и то.

-По магии — Ворон. По фехтованию — Бертран. По рукопашному бою — Гай.

-Пускай сделают качественное расписание. Так, что бы ни один из них не имел даже свободной минуты до того момента, как сможет выполнить все наши нормативы.

-Понял.

-Теперь всё.

Когда дверь за шокированными штурмовиками закрылась, Генлад спросил:

-Зачем был нужен этот спектакль?

-Они слишком самоуверенные. А значит — покойники.

-Решил сбить с них спесь? Разумно. По крайней мере, не будут задирать остальных. Первое время, руку даю на отсечение, они будут считать наших ветеранов кем-то вроде машин для убийства.

-Пуска считают. Меньше проблем. Да и натаскать их действительно нужно.

-Ты в этом уверен?

-А ты представь себе лучника, несколько лет тренировавшегося на неподвижной мишени. Когда он попадёт на настоящую войну, где люди не стоят на месте, а двигаются, ни один его выстрел не достигнет цели. И дело не в мастерстве, а в том, что он не знает очень многих вещей. И не умеет учитывать многие факторы.

-Понятно. Я был в такой ситуации. Потом сам дошёл до нужного уровня.

-Вот, — поднял палец Максим, — Ты дошёл сам. Потом дошёл. А мне нужны уже готовые бойцы.

-Ясно. Я пойду. Ещё не все вещи перевёз.

-Подожди. Ты знаешь где в городе есть алхимики?

-Знаю.

-Если будешь проходить рядом с ними, то зайди и узнай по поводу контракта. Мне нужны двое-трое спецов. Нам, знаешь ли, часто приходится залечивать раны на ходу. А энергию нужно экономить. Я хочу предложить им постоянный контракт на работу с нашим отрядом. Нам нужны лечебные зелья и прочее. Если кто-то согласится, сообщи мне. Я к ним сам схожу со списком.

-Хорошо. Всё?

-Да.

-Тогда, до завтра.

-До завтра.

На следующий день наёмники и маги отряда изгалялись над штурмовиками. Они показывали самые разнообразные приёмы и виды комплектации амуниции, а потом заставляли, используя полученные знания, выполнять различные задания. Штурмовики выглядели пришибленными и очень удивлялись многим не логичным, по их мнению, вещам, оказывающимся гораздо эффективнее обычных методов и правил. Однако, уже к вечеру все они уже не кривились, выслушивая многочисленные наставления и объяснения. Особенно их удивила магия. С лёгкой руки Максима, маги отряда уже давно перестали использовать стандартные методы. На смену им пришли абсолютно другие способы магической войны. По началу, штурмовики пытались спорить, но когда самый слабый маг отряда выиграл дуэль у самого сильного новенького, те всерьёз заинтересовались новыми для них знаниями.

Так прошло около двух месяцев. За это время ветераны успели познакомиться со всеми новенькими, выяснить отношения и помириться. Сами штурмовики смогли поднять свой уровень до всего отряда и наладить взаимопонимание не только в экстремальных или боевых условиях, но и в обычной жизни.

Потом последовал очередной вызов к Ледаю. В этот раз старик не стал долго тянуть, а выдал новости сразу.

-Молодой человек, — начал он, — Ваша группа должна быть передислоцирована в другое место. Вами всерьёз заинтересовались разведки других стран, а у СВМ нет возможности опекать отряд. Конечно, вы многое сделали, но простой нож в сердце или ночной пожар в том особняке, где вы сейчас базируетесь, может убить всех членов отряда. А мы очень заинтересованы в сохранении группы.

-Понятно. Сколько у нас времени?

-Около недели.

-Хорошо. У вас уже есть намётки?

-Да. Недалеко от столицы имеется старая крепость. Военные забросили её ещё два года назад. Сейчас там никого нет.

-Другие варианты есть? Что-нибудь в городе? Нам нужны алхимики. И сильно.

-Я распоряжусь выделить вам троих. Вас это устроит?

-А материалы? Провиант?

-Всё это вам будут доставлять из нашего засекреченного центра. Он расположен недалеко от крепости.

Глава 5.

Спустя несколько дней, ночью из столицы вышел караван из двух с половиной десятков всадников, пяти телег, доверху заполненных амуницией, одеждой и книгами, и двух карет. Эта странная группа направилась в сторону на юг. Однако, через пять часов, когда солнце уже окрасило вершины деревьев светлыми цветами, караван повернул на запад, сойдя с большого торгового тракта. Это произошло всего в от небольшого, но зажиточного посёлка Ольди, живущего за счёт постоянного транзита. Там было всего четыре трактира, пара складов для продуктов и инструментальной мелочёвки и один игорный дом.. Помимо них в посёлке располагались представительство Банка Империи и СВМ. Причём, последних было аж два. Одно из них было официальным, а второе засекреченным.

Секретное представительство находилось в подземной части одного из складов. Оно управляло трактиром, используя который получало колоссальное количество информации. Она попадала в руки простых людей, работающих в этом заведении. Им, за её запись, маги платили достаточно солидные суммы. Правда, ровно такие, что бы никто ничего не заметил.

Помимо своей основной функции, секретное представительство выполняло и вторую задачу — получение денег. Склад и трактир давали СВМ более двадцати тысяч золотых в год. А игорный дом, который так же принадлежал магам, приносил просто баснословные суммы.

Так или иначе, но группа Максима оказалась почти полностью зависимой от этого представительства.

Замок, в который прибыла группа, оказался не большим и очень удобным. Строили его мастера. Правда, назначение этого строения никто не понял. Ведь, крепость находилась не на важном перекрёстке, и не между несколькими естественными препятствиями, а в глубине леса. Какие цели преследовали военные, строя этот удобный и практичный образец инженерной мысли, никто не знал и не рвался узнать.

До конца дня группа была занята обследованием замка и его обустройством. Все помещения и строения крепости оказались в очень хорошем состоянии. Даже механизм подъёмного моста, который то ли не сняли, то ли установили перед самым приездом группы, оказался работающим.

Кроме того, обрадовали тренировочная площадка и башня мага. В первой, оказалось большое количество спортивных снарядов, а во второй — очень удобные стеллажи для книг и неплохое лабораторное помещение, в которое требовалось только оборудование.

Разложив вещи и подняв мост, отряд начал приводить территорию в нормальный вид. Для этого пришлось составить график дежурств и уборок. Кроме того, нужно было создать нормальную систему обороны, но Максим решил использовать не технику, которая в этом мире была в зачаточном состоянии, а магию. Для этого, он начал разрабатывать устройство, позволяющее вырабатывать магическую энергию. Оказалось, что башня мага стоит на пересечении нескольких силовых линий энергетического контура планеты. Благодаря этому, можно было не беспокоиться об экономии магии. Другое дело, что постоянно обновлять щит, да ещё и такого размера, у Максима не было не сил, не времени. Тогда, он запустил в "связнике" программу расчета, которая должна была дать точную информацию о потреблении полем энергии и способах её добычи и накопления. Вот тут-то землянин и столкнулся с одним очень простым, но не менее сложным фактором. Оказывается, на этой планете до него ещё никто не задумывался о подобных вещах. То есть, все маги предпочитали вести бои с противником самостоятельно, а не за счёт техники.

Тогда он подошёл к проблеме с другой стороны. Лазунин решил создать механизм, не генерирующий энергию, а изымающий её из узла силовых линий. В этом случае требовалось минимум затрат сил и средств. Внимательно изучив расчёты магического аналога компьютера, Максим принялся собирать аппарат. Для этого, он заказал в штабе несколько нужных ему вещей, которые должны были доставить в секретное представительство посёлка. Оттуда их привезли бы местные маги, но Ледай категорически запретил подобные заказы, заявив, что секретность может быть нарушена. Тогда, Лазунин пошёл по другому пути — вытрусил алхимиков. Оказалось, что они имели нужные части. Изъяв их, некромант занялся сборкой своего аппарата уже вплотную. Получившаяся конструкция, действительно перерабатывала энергию узла силовых линий. Но ещё требовалось направить её на поддержание защиты. Тут-то и пригодились так и неиспользованные драгоценные камни. На них Максим нанёс нужные заклинания-программы и, интегрировав в аппарат, активировал полученную конструкцию. Через несколько секунд после запуска, магический щит, защищающий замок от всех известных в этом мире способов нападения полностью накрыл замок. Ещё через час он уже не был дырявым, как в начале, а ещё позже превратился в мощную неподвижную структуру. Она куполом накрыла крепость и не впускала никого чужого.

Закончив с защитой, Максим начал устанавливать всевозможные магические ловушки, способные нанести существенный урон любому врагу, рискнувшему атаковать крепость.

Потом, когда всё было сделано, некромант продолжил разрабатывать свои боевые заклинания. В этом деле он старался использовать нестандартные методы, поскольку его магическая сила оказалась не такой уж и большой. Если говорить откровенно, то очень даже средней. Причиной тому было происхождение Лазунина. Он был выходцем из мира, где магия умерла. Гены, несущие в себе секрет магических способностей, на Земле не были распространены повсеместно, как это оказалось тут. То что Максим имел склонности к магии означало одно — когда-то в его роду были колдуны. Но, со временем, способности в семье бывшего археолога угасли, сдавленные религией и церковью. Из-за этого, Максим оказался в заведомо проигрышном положении, относительно местных магов. Поэтому, ему приходилось искать другие способы воевать с ними на равных. Одним из них, было создание очень специфических, по местным меркам, заклинаний и заклятий. За счёт своей профессии (некромант есть некромант) Лазунин мог оперировать энергиями Смерти и Тьмы. А они давали большое преимущество.

Одним из новых заклинаний, стала "Снежная Королева". Оно позволяет опустить температуру внутри любого живого существа до абсолютно нуля. Это происходит за счёт способности тёмных предметов впитывать энергию. А внутри организма всегда темно.

Так или иначе, но через полтора месяца после переезда, когда на "связник" Лазунина прибыло сообщение Ледая, он уже был во всеоружии.

В самом сообщении говорилось о том, что группа должна выдвинуться к указанной точке и ждать посыльного.

Курьером оказался секретарь главы СВМ. Он передал Максиму запечатанный конверт и принял список всего необходимого. Кроме того, Георг сообщил, что в скором времени группу направят на линию фронта. Это было вызвано необходимостью переломить ход затянувшейся войны. Так уж случилось, что армия империи смогла продвинуться вглубь Ирея только на несколько километров. Дальше шли качественно укреплённые полосы обороны. Из этого военные сделали вывод, что королевство готовилось к боевым действиям уже давно, в то время как империя ничего не делала и не знала. Всё это очень раздражало офицеров. Поэтому, генеральный штаб армии в очередной раз сделал запрос в СВМ. Союз Вольных Магов откликнулся сразу. Это было вызвано желанием удавить хамов, посмевших поднять руку на магов. Кроме этого, была и вторая сторона медали. Если сейчас получится убить королевскую семью, одной из первых начавшую убивать магов, то остальные страны тут же подожмут хвосты и перестанут вести политику подавления магии.

В любом случае, отряд должен был опять принять участие в этой войне, больше преследующей политические цели.

Услышав эти новости, Максим добавил в свой заказ ещё несколько пунктов. Только после этого группу можно было считать полностью вооружённой и укомплектованной.

Ещё через две недели в крепость привезли груз, включающий в себя не только заказ Лазунина, но и прочие полезные и важные вещи. Потом настала пора выдвигаться на фронт.

Грязь и слякоть, появившиеся из-за весеннего таяния льда и снега, превратили все короткие пути в некую грязевую ванну. Пригодными для движения в это время года остались только большие торговые тракты, выложенные каменными плитами. Но и они представляли печальное зрелище. Мусор и грязь, толстым слоем покрывшие камень, мешали двигаться. Лошади постоянно спотыкались и скользили. Дорога, в летнее время безопасная, в любой момент могла стать общей могилой отряда, поскольку кусты, перекрывавшие обзор лесным разбойникам, теперь были голыми скелетами.

-И как можно воевать в таких условиях? — спросил Таль.

-Видимо, в штабах считают иначе, — проворчал командир наёмников, — Их бы сюда. Сразу бы передумали.

-Не отвлекаться, — проворчал Максим, — И смотрите по сторонам! Сейчас мы как на ладони. Любой недомерок подстрелит, как куропатку.

-Ладно тебе, — ответил Генлад, — Если она нас увидят, то и мы их увидим.

-А про не магическую маскировку ты слышал?

-Нет.

-Вот и молчи. И по сторонам почаще поглядывай. За одно и шею разработаешь.

-Он и так её разрабатывал, — усмехнулся наёмник, — Когда мы через деревню проезжали, Таль не одной юбки не пропустил. Всех взглядом провожал.

-Там народ со страха за вилы не по хватался? — усмехнулся Лазунин.

-Нет. Но престарелые отцы невинных дев горько вздыхали.

-И кого ты называешь невинными? Да это же была транзитная деревня! Там все девушки уже давно не то что не невинные, а тебя паре поз научат!

Хохот бойцов, к которому сразу присоединились штурмовики, вспугнул с деревьев птиц, нарушив гулкую тишину леса.

Вообще, отряд двигался к фронту уже два дня. Летом этот путь занял бы полтора месяца, но сейчас, группа могла задержаться аж на три. И дело было не в лени бойцов, а в плохих дорогах, которые тут считались хорошими. Правда, Россия, из которой Максим попал в этот мир, оказалась гораздо более развитой, в подобном отношении, страной. Уж там-то транспортные артерии дела из асфальта. А тут — камень. Где-то утонул в грязи, где-то наоборот — вылез вверх... Да ещё и мусор... Ветки, зимой обломившиеся под грузом снега, попадавшие деревья... И, что самое печальное, в империи не было ни одной дорожной службы. Из-за этого, дороги расчищали купцы, первыми начинающие движение. В таких условиях отряд двигался на войну.

К счастью, через две недели после выхода, группа встретила большой караван. Он расчистил путь аж до одного большого промышленного города, расположенного в приграничной местности. Оттуда и держали свой путь купцы, идущие в столицу. Благодаря ним, отряд заметно ускорил своё движение, избавившись от необходимости расчищать дорогу.

Из-за этого, группа прибыла в полевой лагерь армии империи всего за два месяца после того, как вышла из крепости.

В штабе армии их уже ждали. Как оказалось, сильно умные офицеры решили использовать отряд в качестве тарана, для прорыва через линию укреплений. Видимо, военным понравился прошлогодний бросок войск в самый центр ирейского лагеря.

Услышав эти новости, Максим долго ругался и очень старательно посылал всех офицеров, пытающихся убедить его участвовать в этой безумной затее. Как ни странно, но в документах, которые Лазунин получил перед отъездом, чётко говорилось, что он в праве послать всех и каждого, кто попытается использовать группу в качестве пушечного мяса. Некромант и посылал. Очень качественно, далеко и на долго, благо, что русский мат оказался очень действенным средством. Здесь его дословно не понимали, но в суть вникали сразу.

В результате, Максиму задали вполне логичный вопрос: "Если наш план неправильный, то какой правильный?" После этого Лазунину пришлось изворачиваться, но, в конечном итоге, предложить свой вариант.

Согласно нему, военные должны были провести обстрел всех прилегающих к укреплениям территорий, предварительно выявив и подавив огневые позиции ирейцев. И только после этого, отряд начал бы атаку. Военные покочевряжились, но согласились, не имея возможности давить на прыткого мага.

Вечером начался обстрел. Он длился около двух часов. В результате, на казавшейся ровной земле появилось более трёх сотен ям, в дно которых были вбиты заострённые колья. Кроме того, обсыпалось несколько десятков метров рва и земляного вала, образовав пригодные для прохода дорожки. Помимо ударов по близким целям, стрелки баллист, катапульт и требучетов обстреляли и все близлежащие позиции ирейской армии, вызвав там суматоху и смену позиций. Именно этим и хотел воспользоваться Максим. Он рассчитывал, используя темноту, пробраться в лагерь ирейцев и закрепиться там, обеспечивая основным силам плацдарм для наступления. Так и произошло.

Когда обстрел прекратился, отряд выдвинулся в линии обороны, обходя вскрывшиеся ловушки. Дойдя до первого укрепления, представлявшего собой простую насыпь с мешками с песком и вбитыми в землю копьями, группа тихо убила дежурившую там смену солдат. Затем бойцы начали движение к малому полевому лагерю, обеспечивавшему войска. Остановившись передним, Лазунин и Таль, объединив энергии, прочитали заклинания "Плеть Шока" и "Слёзы Жён". Первое обездвижило солдат, парализовав все крупные мышцы, а второе начало выпивать из них жизнь. Когда группа вошла в лагерь, живых там уже не было. Тогда, быстро перетащив мешки с песком в нужные точки, Максим, используя "связник", вызвал имперских военных и дал команду "ключ на старт". Те, надо отдать им должное, очень оперативно начали наступление, всего за несколько минут преодолев участок с ловушками, рвами и земляными валами.

Параллельно с этим начался второй обстрел ирейских войск, который должен был существенно осложнить им жизнь и затруднить переброску подразделений к месту прорыва, которое вскрылось как только имперцы вошли в захваченный лагерь. Правда, на этом помощь отряда не закончилась. Группа прошла в глубину территории королевства и нанесла ещё один удар, атаковав движущееся подразделение иреской пехоты. От него не осталось никого, кто мог бы оказать сопротивление. Благодаря этому, имперские войска без проблем сделали большой коридор для своих сил и смогли зайти в тыл королевских армиям. Утром, началось отступление побеждённых ирейцев. Они даже не отступали, а бежали, бросая караваны с оружием, амуницией и провиантом, желая спасти жизнь.

Воспользовавшись этим, имперцы прошли аж на семь километров в глубину страны и остановились, ожидая караваны снабжения. А группа Максима отправилась домой.

-Блестяще, молодой человек, — улыбаясь, в который раз сказал Ледай, — Вы не только выполнили своё задание, но и оказали существенную помощь в политическом плане. Благодаря вам, мы существенно усилили свои позиции.

-Это, конечно, понятно, но что дальше? Сидеть в лесу? Да мы там на стенки скоро лезть начнём!

-Я вас понимаю, но потерпите ещё пару месяцев, — махнул рукой Ледай, — У нас сейчас проблемы с иностранными разведками. И мы их решаем.

-Медленно решаете, — пробурчал Максим, — И кого наша группа заинтересовала?

-Почти всех. Исключения составили имперцы, личи и Страна Мёртвых.

-Ясно. По сути говоря, вы решили засунуть нас в чёрное тело и держать там до нашей смерти. Пока не испустим дух, выполняя ваши задания. Я, знаете ли, тоже умею определять слежку. И ни разу её не замечал, пока группа находилась в столице.

-Это не значит, что её не было, — парировал Ледай, — Её могли вести люди с гораздо большей квалификацией, чем у вас.

-Все может быть. Но дальше так нельзя. Либо возвращайте нас в город, либо отряд прекращает своё существование.

-Даже так?

-Даже так.

Наступила пауза. Старик обдумывал услышанное, а Максим активировал всю свою защиту и подвесил все боевые заклинания, чего раньше, находясь в штабе, не делал. Правда, сейчас другой случай. Группа была слишком важной для политической структуры СВМ. Да и знали и умели бойцы отряда слишком много, превосходя подавляющее большинство магов и наёмников планеты.

Так, в звонком как гитарная струна, напряжении и прошло около трёх минут. То ли Ледай ждал, что Максим даст задний ход, то ли обдумывал ситуацию. В любом случае, Лазунин не собирался сдаваться без боя. Как морального, в случае продолжения спора, так и физического, если его решат убить.

-Вы меня поражаете, — пробормотал наконец-то Ледай, — От вас я не ожидал такого... поведения. И как вы себе это представляете?

-Что именно? — напряжённо спросил Максим.

-Расформирование отряда. Вы действительно думаете, что вам всем спокойно дадут уйти?

-Мы хорошо подготовлены.

Говоря "мы", Максим не лукавил. Все члены отряда уже несколько месяцев были всерьёз озабочены своим положением. Поэтому, не желая оказаться в полном рабстве у СВМ, они были готовы пойти даже на открытую конфронтацию.

-Это я и имею в виду. Вы...

-В империи серьёзно удивятся, если узнают, что лучшие сотрудники СВМ, не желающие жить в старой крепости в диком лесу, были убиты. Своими же. Думаю, что император задумается и о своей безопасности.

-Это уже шантаж. Да и не узнает никто. Крепость-то в лесу.

-Да. Только, вы там были? Или ещё кто-то?

-Вы не сможете долго прятаться там.

Максим ухмыльнулся, но промолчал. Его ухмылку можно было трактовать двояко. С одной стороны, она могла означать и большие запасы продовольствия, которые он тайно закупал. А с другой — возможность прорыва. Правда, на самом деле, всё было совсем иначе. Группа, используя элементалей земли и огня, прорыла туннель, выход которого находился всего-то в пяти километрах от крепости.

-Что ж, — пробормотал старик, — Вы не оставляете нам выбора.

Ещё договаривая последнее слово, Ледай ударил по некроманту очень мощным огненным заклинанием "Поцелуй Саламандры". К его удивлению, Максим остался жив. Более того, в ответ он ударил не сильным, но очень странным заклинанием, которое сам некромант назвал "Ведьмина Тёща". Оно не пробило защиту старика, а прошло сквозь неё, будто её и не было, и убило главу СВМ. На шум боя в помещение влетел Георг. Увидев своего начальника мёртвым, он мгновенно ударил по Лазунину целым веером заклинаний, которые у него постоянно были готовы. К счастью, щит некроманта впитал и их, усилившись ещё больше. Ответил Максим очень качественно — тёмный огонь в сочетании с "Поцелуем Смерти". Они проломили защиту Георга и сразу выпили всю его жизнь, превратив секретаря в сухую мумию.

Затем начался ад. Некромант прорывался к выходу, убивая всех попадающихся на пути магов. Однако, у самых дверей замер. Перед ним стояла Ливия.

-Или отойди, — сказал Максим, — Или я тебя убью.

-Зачем? Я покажу, как выйти в другом месте, — ответила она, опустив глаза.

-Тебя за это убьют.

-Тогда возьми меня в отряд. Здесь я на положении простой секретарши. Никто и ничто.

-Пойдёшь впереди.

Ливия не соврала. Она действительно вывела Максима в тихий переулок, расположенный в стороне от штаб-квартиры СВМ. Ведьма сделала это, использовав подземный ход, который имелся у магов.

-Почему ты помогла мне?

-Я не люблю долгов.

-Что?

-Ты ничего мне не должен. Это я обязана тебе. Ты меня не бросил. Обучил, оставил деньги. А я обошлась с тобой очень плохо. Оскорбила...

-Я к этому привык.

Опустив глаза, ведьма спросила:

-Ты возьмёшь меня в отряд?

-Да. Но что произошло с твоим замком?

-Ледай помог. Но поставил такие условия, что через несколько месяцев большая часть людей разбежалась. А я осталась одна. Без денег. Друзей и связей. Пришлось идти в СВМ. Туда меня взяли секретарём. Простым секретарём.

-Когда это произошло?

-Через два месяца, после драки в том трактире.

Наступила пауза. Вызвана она была быстрым переходом через одну из центральных улиц. Когда беглецы оказались в очередном переулке, ведьма продолжила:

-На той должности я пробыла до сегодняшнего дня.

-Да уж, — пробормотал Максим, — И опять мы с тобой стали беглецами.

-Во всём нужно винить политику.

-Её делают люди. Конкретные люди. Их и надо винить. Ты знаешь какие есть тайные выходы из города?

-Да. Нужно добраться до одного дома. Он расположен около рыночной площади.

Оглянувшись на ведьму, Максим хмыкнул. Магическая сила мага увеличивается при её постоянном использовании. Это как тренировка. У Ливии она осталась на прежнем уровне. Видимо, ведьму действительно использовали в качестве секретарши. Может быть, не только в прямом смысле, поскольку красота девушки не куда не делась, а стала зрелой. Обворожительной. Хищной. Пожалуй, если бы не та история, то Лазунин опять бы влез в её постель, но... Ливия уже не входила в список лиц, которым Максим доверял. А, значит, её постель так и останется её постелью. Без его участия в различных лежачих развлечениях. А жаль.

Правда, долго придаваться грустным мыслям у некроманта не получилось. Всего в двух кварталах, если верить ведьме, от нужного дома, на них напали. Это были штурмовики. Опытные и очень сильные. Если бы не щит Максима, то побег из столицы в том переулке и закончился бы. Удар шестерых опытных бойцов едва не снёс защиту Лазунина, но та выдержала, а Максим ударил в ответ, используя только неизвестные никому заклинания. Штурмовики не смогли оказать сопротивления, не зная что противопоставить столь странной магии. Когда последний из них упал на землю, ещё держась мёртвой рукой за горло, в глубине переулка, с той стороны, откуда они бежали, послышался шум. Услышав его, Лазунин не рассуждая схватил Ливию и рванул к нужному дому, крыша которого, как сказала ведьма, уже виднелась между зданий. Как оказалось, некромант поступил правильно. Спустя несколько секунд после того, как Максим закрыл люк и задвинул на нём засов, в него застучали. Кто это был, некромант разбираться не стал, желая уйти от погони.

Путешествие по тоннелю он так и не запомнил. Ливия, которая вела его к входу, легко ориентируясь в многочисленных поворотах, постоянно что-то говорила, пытаясь улучшить настроение Лазунина. Правда, когда девушка уже охрипла, её речь прервалась, и она больше не сказала ни слова, пока беглецы не выбрались на поверхность.

Оказалось, что этот выход находился всего в пяти часах пешего хода от другого — из крепости, в которой располагался отряд.

За время этого небольшого марш-броска, Максим успел вспомнить не только Ренета, который научил его правильно распределять силы, но и Теру, очень качественно вбившую в голову Ливии такое понятие, как диета и необходимость её соблюдения. Благодаря ним Лазунин не только смог добраться до входа в подземный туннель всего за четыре часа, но и нести Ливию, выдохшуюся ещё на середине дистанции.

Оказавшись в крепости, он приказал всем собираться и подготовить лошадь для ведьмы. Телеги с необходимыми вещами уже были готовы и стояли в начале туннеля. Лошадей спускали на самодельном лифте, работающем на магической энергии.

Через час после прибытия некроманта, отряд уже покинул крепость и находился достаточно далеко. Правда, активации магических ловушек, установленных Максимом, всё равно было слышно. Как, впрочем, и стоны умирающих штурмовиков. Лазунин умел маскировать свои ловушки. В том числе и магические. Этому его научили в ЦПБУ.

К концу дня, когда отряд был более чем далеко, горизонт осветился заревом взрыва. Это взорвался замок. Уходя, Максим установил последнюю магическую программу на свой преобразователь энергии. Она превратила крепость и её окрестности в плазменный ад, уничтоживший всех тех, кто пришёл штурмовать убежище непокорных сотрудников СВМ.

Как теперь стало ясно, Союз Вольных Магов мог называться таким лишь номинально, создавая вывеску, привлекающую дураков и идеалистов.

Теперь, группа Максима направлялась в королевство Кисе. Оно было нейтральным, по отношению к империи, и не устраивало геноцида магов. Правда, и СВМ, и СМ не имели там своих представительств, поскольку в Кисе не было таких больших денег. Вообще, это было аграрное королевство. Оно поставляло в империю сорок процентов всего провианта, употребляемого прожорливыми гражданами этой страны. Там у некроманта и его людей был серьёзный шанс затеряться среди потока эмигрантов, транзитом идущих через Кисе в империю. А от туда, была дорога в два других королевства и несколько городов-государств. Последние относились уже не к человеческим странам, поскольку там жили представители других рас. Ни орков, ни эльфов в тех местах не имелось. Зато были глорны и рудины. Эти существа не слишком хорошо относились к людям, но и убивать без причины не стали бы. Да и вообще связываться. Особенно с отрядом, половина которого состояла из магов.

Добравшись до границы, Максим решил изучить обстановку на пограничных постах контроля. Для этого некромант надел на себя личину другого человека и замаскировал ауру.

Подойдя к одному из рядовых, он начал разводить его на разговор. Учитывая, что солдату не было и двадцати, а Лазунин вплотную подошёл к сорока годам, разговор состоялся быстро. Всё-таки, опыт играет большую роль.

Оказалось, что уже несколько недель СВМ ищет отряд каких-то ненормальных магов-убийц, устроивших кровавую баню сначала в штаб-квартире этой организации, а потом и при штурме их логова. Что конкретно произошло, никто не знает, кроме самих магов, но ходят слухи, что убит глава СВМ и его секретарь.

Выслушав его, Лазунин вернулся к отряду и начал думать о способе тайного пересечения качественно укреплённой границы. Выходило, что никак. Только прорыв. Но как к этому отнесутся на той стороне? Некроманту, от чего-то, казалось, что не обрадуются.

Тогда, осмотрев несколько участков границы, Максим начал придумывать план тихого перехода. В итоге появилось три варианта. Два из них отпали сразу, поскольку оказались не слишком удобными и чересчур рискованными. А вот третий...

На закате, во время очередного обхода, трое пограничников увидели стадо лосей, несущихся к границе. Животные выглядели больными, поскольку у здоровых пеня из рта не летит. Да и не бегают лоси с такой скоростью и стадам. В общем, троица солдат решила не связываться, а рванула к командиру. Тот, ещё до этого узнав от магов о вспышке тёмной энергии, воспринял эту новость спокойно. Мало ли, что откинули очередные чокнутые маги? Наверняка, их заклинания или, как думал офицер, последствия заклинаний привели к панике в стане животных. Вот и носятся. Другое дело, что обезумевшие звери могут и забор проломить. Сама граница представляла собой линию из металлической сетки, покрытой шипами ежевики и других подобных растений. Но взбешённые звери могут и не обратить внимания на это препятствие, а начать ломиться. Потом ещё и последствия придётся устранять, отчёты писать... Да много чего. Подумав, он отправился к пограничникам Кисе, желая предупредить их. Оказалось, что те уже давно наблюдали за странным поведением диких зверей и не стали возмущаться. Вместо этого, они посоветовали начать сочинять рапорт, поскольку стадо взбешённых лосей уже проломило забор. Обернувшись, имперский пограничник ужаснулся — заградительная сеть оказалась прорвана в двух местах!

Обмануть службы оказалось достаточно легко. Другое дело, что сил и энергии на это ушло очень много. Правда, оно того стоило. Обе стороны так и не поняли, что их обвели вокруг пальца.

План оказался очень прост. Наложив на отряд иллюзию стада лосей, Максим создал ещё несколько иллюзорных животных, добавив в структуру заклинания модули таранного заклятья. Поэтому, когда миражи достигли разделительного забора, у свидетелей появилось ощущение, что животные проломили его.

Оказавшись на территории относительно безопасного государства, отряд нашёл более-менее подходящее для ночёвки место и стал на привал. Это было нужно из-за сильно усталости магов и штурмовиков. И те, и другие вложили все свои силы в иллюзорных животных и маскировку. Из-за этого, группа и не могла двигаться дальше.

Утром, когда все отдохнули и выспались, отряд продолжил движение. Целью группы был небольшой приграничный город Валех. Там Максим рассчитывал отдохнуть перед долгим переходом и получить важные сведения. Последнее было особенно важным, поскольку информация о происходящем как в стране, так и в мире могла существенно помочь в вопросе выживания.

Путь до города занял всего-то три часа. За это время группа успела выйти на торговый тракт и встретить несколько караванов. Пообщавшись с купцами, Максим начал нервничать. Оказалось, что он не учёл одного факта — следов от колёс. Тяжёлые телеги, доверху нагруженные самыми разными вещами, оставили солидные колеи. Утром их и обнаружили. Правда, искали не самих беглецов, а обнаглевших контрабандистов, на которых работают маги. Но лучше от этого не становилось.

Кроме того, нужно было приобрести местные документы. А это уже становилось проблемой, поскольку связей со здешним криминальным миром Лазунин не имел, а к чиновникам идти опасался.

Вообще, удостоверения личности, которые тут использовались, появились всего-то пять лет назад. Началось всё с появления частных банков, которые были вынуждены требовать документы для создания картотеки. Да и статистику надо было вести. Здешний король, отличавшийся умом и гибкостью, очень быстро понял, что, используя подобные методы фискального контроля, можно иметь информацию обо всём населении страны. И, исходя из неё, выпускать указы и устанавливать налоги. Тогда и началась повальная перепись населения и прочие прелести бюрократизации. Для решения этой проблемы были задействованы немногочисленные маги и инженеры, позднее разработавшие большое количество полезных вещей. В результате, в государстве Кисе появились паспорта. Они изготавливались на трёх предприятиях. Все производства являлись смесью магии, алхимии и инженерии. Для массовости, королевскому дому даже пришлось вложить деньги в химическую промышленность, от чего выиграли в том числе и алхимики. Последние, к стати говоря, до этого момента не могли наладить нормальных производств своей продукции. Однако, с появление, пусть и примитивной, но приличной химической промышленности, на улицах крупных городов появились алхимические осветительные приборы. Позднее, различные умельцы, даже создали паровой двигатель, но дальше дело не пошло. Это было вызвано тем фактом, что по законодательству королевства все, закончившие обучение, маги земли и воздуха были обязаны десять лет участвовать в нормализации погоды и качества почв. За эту работу им, естественно, платили. И не мало. Да и сами маги были не против, поскольку в этой стране молодому колдуну заработать более-менее приличные деньги оказалось невозможно из-за отсутствия необходимости в данном классе. К тому же, они набирались опыта, создавая всё более удобные и изощрённые заклинания.

Как результат, в Кисе не было никакой тяжёлой промышленности и серьёзной сырьевой системы. По сути говоря, страна существовала за счёт сельского хозяйства и банков. Добывающий комплекс находился в зачаточном состоянии, а наука замерла на уровне земного девятнадцатого века. Правда, так и не дойдя до огнестрельного оружия.

Получив эту информацию, Максим едва не пал духом, но один из наёмников заметил, что у него есть в столице один знакомый, который занимается скупкой краденого. У него вполне могут иметься соответствующие связи.

Узнав об этом, Лазунин поднял отряд. Теперь нужно было тихо добраться до столицы.

Этот путь занял три недели. За это время, группа смогла узнать, что один золотой в Кисе стоит в одиннадцать раз дороже, чем в империи. А про ладаны тут слышали вообще единицы, сидящие в королевском казначействе. Подобный расклад был на руку отряду, поскольку золота все, за время работы на СВМ и постоянных рейдов, накопилось более чем достаточно. На само путешествие никто, кроме алхимиков, не жаловался, благодаря привычному стилю жизни. Ливия, которая длительный период то сидела в собственном замке, то работала секретарём, быстро вспомнила давние походы с отрядом Марка Родерика. Особенно, бегство через Страну Мёртвых. Там, когда даже не было возможности лечь хотя бы на землю, она очень хорошо научилась многим маленьким хитростям наёмников, которые большую часть жизни проводят в рейдах и походах. Забытые, казалось, навыки быстро вернулись, чему удивлялись трое алхимиков, вечно недовольных погодой, громкими разговорами и утрене сыростью.

Дороги в Кисе оказались несколько лучше, чем в империи, поскольку страна зависела от постоянных караванов идущих как к могущественному юго-восточному соседу, так и в другие государства. Поэтому, даже небольшие транспортные артерии тут постоянно ремонтировались и обновлялись. Растительность вокруг них, во избежание нападений различных разбойников, систематически выжигалась, что делало любую засаду невозможной.

Вообще, королевство Кисе своей практичностью и расчетливостью поразило и приятно удивило Лазунина, отвыкшего от многих прелестей цивилизации. Особенно ему понравился душ. Оказалось, что местные инженеры уже давно рассчитали и внедрили это главное достижение любой цивилизации. А в империи подобные вещи считали ненужными, предпочитая использовать всё те же бани, которые, надо заметить, поддерживались в чистоте.

В конечном итоге, прибыв в столицу — город Ридал, отряд очень удобно расположился в небольшом, но уютном трактире "Три подковы". Он оказался достаточно дорогим, по местным меркам, но Максима это не смутило — полторы серебряных монеты в сутки казались отряду, после империи, к которой громадная инфляция съедала любые накопления, сущими пустяками.

Наёмник, имевший в городе родственника, отправился к нему, а Лазунин в который раз начал составлять новое заклинание. Ливия, наблюдавшая за ним, не выдержала и спросила:

-Кто тебя научил такой магии? В этом мире никто не умеет так сплетать Тьму, Смерть и Кровь. И никто не использует на столько жестокие методы умерщвления людей.

-Я де такой сильный, как другие маги. Вот и приходится изворачиваться. А что касается методов, то они не имеют значения. Важен результат.

Наступила пауза. Ливия вздохнула и спросила:

-А ты можешь научить меня? Я, конечно, понимаю, что уже не ученица... Да и отношения у нас с тобой не самые лучшие, но...

-Научу, — ответил Лазунин, — Это достаточно просто. Главное знать, что тебе нужно. Что касается умения совмещать различные стихии и силы, то знай — это приходит с возрастом и опытом. Я очень долго убивал людей. Как мечём, так и магией. Постепенно накапливались знания об этом процессе. И не только обычные, но и рефлексы. Поэтому, я научился использовать доступные мне силы, не задумываясь об этом. Потом появилась возможность комбинирования и соединения. Это как владение мёчём. Чем больше ты тренируешься, тем больше умеешь. А потом начинаешь комбинировать приёмы, на ходу менять траекторию движения лезвия... Начинаешь понимать нюансы. А они и являются самой важной частью. Мелкие детали.

Ливия, слушавшая некроманта, задумалась. Раньше, судя по её виду, она не понимала таких вещей. Да и не нуждалась. За ней, ведь, не устраивали охоту профессионалы СМ. Да и не было у неё боёв, из которых выходили либо профи, либо счастливчики.

-Спасибо, — сказала она после паузы.

Горько усмехнувшись, Максим отправился в свой номер, в котором оказалось целых три комнаты и коридор.

Зайдя в спальню, Лазунин замер. В соседнем помещении, выполнявшем роль зала, был кто-то посторонний. Взяв кинжал, некромант активировал защиту и тихо открыл дверь. Оказалось, что местная прислуга проводила уборку. Молоденькая девушка, стоящая на коленях, старательно мыла дубовый пол, покрытый местным аналогом лака. На вид ей было не более пятнадцати, поэтому Максим тут же сделал поправку на возраст и изменил обращение с девушки на девочку. Решив не мешать и не пугать служанку, некромант вернулся в спальню и начал проверять оружие. Раньше он относился к подобным вещам несколько иначе. Можно сказать, удивленно брезгливо. Слыша в фильмах фразу "Проверить снаряжение", Лазунин удивлялся, считая постоянные проверки излишними. Подготовил один раз и всё — это навсегда. Но, став наёмником, начал относиться к подобным вещам более чем серьёзно. Мало ли, что может произойти? Петля протёрлась и нож может в самый неподходящий момент упасть на мраморный пол, громко зазвенев и выдав бойца. Или гарда меча запуталась в ремнях или узлах. Всякое в жизни происходит. Да и следить надо за оружием и амуницией. Жизнь это не голливудский боевик, где главный герой делает пару сотен выстрелов из шестизарядного револьвера. Тут любая мелочь может стоить не просто дорога, а смертельно дорого. Особенно, если учесть, что в этом мире даже смерть не всегда означает конец.

Закончив с проверкой оружия и амуниции, Максим принялся рассчитывать новое заклинание. Без вычислительной мощности "связника" этот процесс занял около трёх часов. Аппарат Лазунин оставил в замке, опасаясь встроенного в него устройства слежения, способного выдать место нахождения отряда. Кроме того, Максиму пришлось опять тащить уже готовые книги. В них были записаны уже готовые заклинания и расчётные таблицы, которые запасливый некромант успел сделать.

Когда Максим уже заканчивал с вычислениями, в дверь постучали.

-Войдите, — ответил Лазунин.

В номер вошла Ливия. Она оказалась одета в более чем впечатляющий наряд. Короткая облегающая туника из тонкой, но не прозрачной ткани, не скрывала ничего, чётко прорисовывая все контуры тела.

-Привет, — сказала ведьма, — Чего сидишь в номере?

-Работаю над заклинанием, — ответил Максим, с большим трудом оторвав взгляд от фигуры Ливии.

-А чего тут?

-Спокойнее. Никто фигурами не светит... И не кричит пьяным голосом.

Ливия улыбнулась, и, присев на край постели, спросила:

-Может, начнёшь обучение?

Методы женщин, особенно ведьм, Максим знал прекрасно, поскольку ещё в столице империи его пытались подобным образом охмурить несколько барышень. Двое из них, как потом выяснилось, были из дворянских семей, желающих заполучить в своё распоряжение прирученного мага.

Улыбнувшись, Лазунин ответил:

-Конечно. С чего начнём?

-С чего хочешь, — улыбнулась в ответ Ливия.

-Тогда с методов стыковки энергий различных стихий. Для простоты, возьмём Плоть и Смерть...

Весь вечер Лазунин стоически терпел все попытки ведьмы затащить его в постель. Её целей Максим не понимал, но опасался в очередной раз оказаться крайним. Поэтому, чтобы освободить следующий вечер он обратился к трактирщику, желая получить адрес местного борделя. Нет, гулякой некромант не был. Просто, долгий период без женщин сделал Лазунина более чем нервным и не склонным к сантиментам. Да и Ливия вызывала опасения. В конце-то концов, она могла владеть какой-то специфической магией, которая могла быть применена только при половом акте. Люди, которые рискнут посмеяться, должны сами вспомнить, что женщины и без магии крутят мужчинами. А уж ведьма...

Однако, трактирщик Максима удивил. Оказалось, что та девочка, что драила полы в его номере, по совместительству выполняет и более приятные для постояльцев обоего пола услуги. Возраст, в котором она находилась, а на Земле он назывался нежным, не смущал ни трактирщика, ни многопрофильную служанку. Однако, не смотря на уговоры хозяина заведения и все его заверения о мастерстве и здоровье девочки, Лазунин отправился в бордель. Не мог он переломить в себе земное воспитание, которое чётко говорило — ребёнок это ребёнок. Его нельзя трогать никаким местом и, тем более, органом. Особенно тем, что уже долгий период не давал Максиму покоя.

В итоге, за время, что делались документы, Лазунин создал для себя очень удобный распорядок дня. Утром — тренировка на заднем дворе трактира, днём — обучение Ливии, вечером и ночью — развлечения с прелестными девушками из борделя.

Через две недели после прибытия отряда в столицу, документы оказались готовы. Они были полностью легальными и могли подвергаться любой проверке, поскольку их выписал сам министр контроля населения. Оказалось, что родственник Гибса, того самого наёмника, имел компромат на большую часть правительства столицы. Такое положение дел стало возможным благодаря более чем серьёзной сети осведомителей и агентов, которых этот воротила теневого мира, внедрил во все возможные и невозможные службы. Гибс, утверждал, что его родич вполне может иметь компромат даже на короля, но о подобных вещах распространяться не будет, желая сохранить жизнь и здоровье.

В любом случае, задерживаться в столице Максим не собирался, но жизнь рассудила иначе.

Глава 6.

Уже на выезде из города отряд остановили. Это была обычная проверка. Была бы... Если бы стражники не решили, пользуясь случаем, пощупать прелести Ливии. Если бы они знали кто она, то ни за что не подошли бы к ней даже на полёт стрелы.

Один из стражников, вначале спокойный и корректный, вдруг удивлённо покосился на ведьму и, подмигнув напарнику, заявил:

-Вы как-то подозрительно выглядите, девушка. Нужно провести личный досмотр.

Ливия согласилась. И стражник действительно очень качественно её обыскал, но затем он нагло положил руки на грудь ведьмы, делая вид, что продолжает обыск. Этого ему делать не следовало. Ливия, по сравнению с Лазуниным, была не такой уж и сильной в магическом плане, но она же, всё-таки, ведьма!

Руки стражника очень быстро почернели и ссохлись. Излишне хитрый служака заорал, а его напарник наставил на Ливию арбалет и попытался убить её, но Максим, изначально чувствовавший неладное, мгновенно закрыл её щитом. Арбалетный болт, выпущенный вторым стражником, повис, захваченный защитой, а сам стрелок замер с отвисшей челюстью. На шум и крики выбежал офицер, командовавший сменой.

-Что тут происходит? — спросил он.

-Ваш служащий, — сказал Максим, не дав встрять Ливии, — Превысил свои полномочия и домогался до ведьмы, служащей в моём отряде. За что и был наказан. А его напарник атаковал выше указанную особу. За что я его сейчас накажу сам, если он не принесёт извинения.

Наступила пауза. Офицер, на рукаве которого была лейтенантская вышивка, не мог сказать ни слова. Он, как понял Максим, знал о проделках своего подчинённого. Очень может быть, что если бы Ливия была одна и не ведьма, то её просто загребли бы под выдуманным предлогом и... Дальше её труп нашли бы в канаве и списали на разбойников. Но тут целый отряд. К тому же, стражник задел ведьму. А тёмный огонь, являющийся простейшим заклинанием, который производит на простых людей неизгладимое впечатление, чётко дал понять — в группе магией занимается не только девушка. Оглядев отряд, который, поняв план Лазунина, запустил несколько очень эффектных заклинаний, офицер сглотнул и, попятившись, посмотрел на своих подчинённых, так круто его подставивших. С одной стороны, стражник должен был задержать наглецов, но выйдет ли это? Или маги просто сотрут в порошок любого, кто попытается их задержать? Да и в случае ареста нужно будет доставить в королевский суд. А там наверняка вылезут все шалости зарвавшихся стражников. Глядя на умственные упражнения офицера, Максим даже вспомнил анекдот про "и так не удобно, и так неудобно".

Однако, офицер, вспомнив о своём знакомом в суде, решил всё же задержать отряд.

-Вы должны сдать оружие и проследовать со мной.

-Проследуем, — хмыкнул Максим, — Только с оружием. Мы, знаешь ли, и без него тебя убьём. Так что не волнуйся. А что касается твоего служаки...

Недоговорив, Лазунин метнул во второго стражника маленький магический импульс.

Увидев это, стражник зажмурился, но ничего не произошло.

-Что вы с ним сделали? — истерично спросил он.

-Пока ничего, но если он попытается лечь в постель с женщиной, то его мужское достояние последует за руками первого неудачника. Что касается вас, то следует провести полное сканирование мозга. Может, что интересное узнаем.

Офицер, идущий впереди колонны, споткнувшись, обернулся. Встретившись с холодным взглядом взбешённого Максима, он, передёрнувшись, поёжился и продолжил путь. Теперь стражник не был так уверен в правильности своего решения. Очень уж странным выглядел маг. То, что вожак отряда оказался колдуном, было ясно и так. Другое дело, каким именно. Если это светлый маг, то вопрос ещё можно уладить миром. Но если это кто-то из тёмной братии... Внезапно, офицер сообразил, что ведьма станет подчиняться только более сильному тёмному. Да и тёмный огонь... Получалось, что позади него движется отряд из наёмников и тёмных магов. Злых магов. Очень злых. И жаждущих мести. Что они могут сделать? Да всё, что захотят! В столице только пятеро боевых магов! Светлых! А они изначально слабее своих тёмных коллег.

-Есть вещи похуже смерти, — сказал вдруг Максим, читавший мысли офицера по движениям и походке.

-Что? — опешил стражник.

-Я сказал, что есть вещи похуже смерти. Да и она не всегда приносит конец и избавление.

Тут офицер понял — передним некромант. Такого варианта он боялся больше всего. Любой некромант, даже самый слабый, способен справиться со всеми столичными магами. У них, ведь, нет такого опыта и знаний, как у него. Оглядевшись на Лазунина, едущего первым, стражник поморщился. И надо ж было так влипнуть?

"Он вытрусит из меня всё, что я знаю, — вдруг подумал офицер, — А помощи не будет, просто потому, что всем хочется жить. А, вдруг, этот поганый Памир умудрился оскорбить тёмного мага? Вдруг, ведьма его наложница или любовница? Да хоть ученица! Если это так, то теперь этот некромант в своём праве".

Выходило, что, решив перевести дело на официальную сторону, стражник подписал себе не просто смертный приговор, но и посмертные мучения, поскольку некроманты злопамятны. А это ещё и зол. Скорее даже взбешён.

Прибыв в суд, Максим нагло взял стражника за шкирку, что смог сделать не только за счёт своей не малой физической силы, появившейся из-за постоянным тренировкам, но и благодаря магии. Таким образом он внёс наглого офицера в здание. Оказавшись в указанном им помещении, Лазунин швырнул свою ношу в дальний конец зала. За полётом неудачливого стражника проследили все присутствующие. Особенно маги. Их оказалось двое. Оба они заметно уступали Максиму в магической силе. Про физические критерии следовало вообще молчать.

-И как это понимать? — привстав, спросил человек сидящий в кресле с самой высокой спинкой.

Он был толстым и очень неопрятным. Хороший костюм, одетый на него, больше походил на половую тряпку.

-Очень просто, — ответил Лазунин, — Я принёс вам нарушителя. Он превысил свои полномочия, покрывая солдата домогавшегося до моей ученицы... В общем, сами его спросите.

Тут подал голос один из магов:

-Этот солдат был ненормальным? Приставать к ведьме...

-Не знаю. Но рекомендую провести сканирование памяти этого офицера.

-С этим мы ещё успеем разобраться, — вступил в разговор главный судья, как определил его для себя Лазунин, — По какому праву вы посмели так обращаться с офицером вооружённых сил королевства Кисе?! — заорал он.

-А по какому праву, ты, жалкий смертный, смеешь повышать на меня голос? — спросил Максим, решивший создать у местных магов образ очень злого и властолюбивого колдуна.

Судья побагровел, но один из магов положил ладонь ему на плечё, и что-то зашептал на ухо. Выслушав колдуна, толстяк побелел. То ли он только теперь понял на кого наорал, то ли... Гадать Максим не стал.

-Я не слышал ответа на свой вопрос, — сказал некромант.

-Прошу прощения, — промямлил толстяк, — Я не знал...

-Значит, на других вам можно повышать голос?

-Нет.

-Тогда почему вы сделали это в отношении меня?

И так несколько минут. Все собравшиеся в зале люди, начали волноваться. Особенно сильно беспокоились маги, которые видели, как некромант постепенно активирует защитные структуры и боевые заклинания. Причём, все они оказались незнакомыми местным магам, что напугало их ещё больше. Главный судья вообще готовился к смерти, а офицер, попытался покинуть зал, но Максим, на секунду бросив взгляд на него, запечатал двери самым мощным своим заклинанием. Увидев структуры этого плетения, местные маги заволновались ещё больше. Дело в том, что заклинание блокировало не только простых людей, но и не давало колдунам открыть дверь при помощи магии.

-Так, что нам с вами делать? — спросил Максим, устав ломать комедию.

-Вы в своём праве, — сказал один из местных магов, перебив главного судью.

-Хорошо, — ответил Лазунин и бросил несколько заклинаний в толстяка и офицера.

Маги, увидевшие странные структуры, не поняли, что сделал Максим, но он снизошёл до объяснений:

-Офицер теперь останется без общения с прекрасным полом до конца жизни. А вы, главный судья, не сможете поесть досыта. Как только ваш желудок будет полностью заполнен едой, поднимется температура, и вы начнёте блевать. А ваши мышцы сведёт судорогой.

Услышав это, маги облегчённо вздохнули. Никого не убили, но наказание оказалось более чем извращённым и поганым. Всё в стиле некромантов.

Покинув суд, Максим показал Ливии кулак и двинулся к лошадям.

-И что там произошло? — спросила любопытная ведьма.

-Один стал евнухом, но сохранил детородный орган, а второй уже никогда не сможет нормально поесть.

Ведьма ухмыльнулась. Похоже, что такое наказание её очень обрадовало, ведь, нет ничего более страшного для грешника, чем отсутствие возможности совершить грех. Это будет похуже любых пыток.

Проезжая через те самые ворота, на которых был остановлен отряд, Максим бросил в лежащего на земле безрукого ещё одно заклинание. Стражник ещё больше скорчился и застонал. Спустя несколько секунд, его стоны перешил в крики.

-Что ты с ним сделал? — спросил Таль.

-Кастрировал, — коротко ответил Лазунин.

Дальше отряд двигался без приключений. Целью группы было королевство Грот. Оно располагалось на горном плато и жило за счёт добычи и обработки драгоценных камней. Там Максим планировал остановиться и купить большое количество драгоценностей. И не только для Ливии или магии, а ещё и для торговли. Некромант считал, что у производителя изделие будет дешевле, чем у перекупщика. Разницу, доставив столь ценный груз в столицу, можно было оставить себе. Правда, оставался открытым один вопрос — которую столицу? Их всегда много.

Кроме того, Лазунин очень хотел узнать, что бы произошло, если бы он, все-таки, убил стражников. Ливия, ехавшая рядом с некромантом, подробно объяснила всю суть ситуации.

Оказалось, что ничего бы не произошло. И дело не в магической силе Максима как таковой. Отнюдь. Причина была в другом.

Любого другого мага стёрли бы в порошок, но вся беда столичных властей состояла в том, что Лазунин был некромантом. А эта братия могла сотворить гораздо больше неприятностей, чем все колдуны столицы вместе взятые. Дело в том, что для поднятия мёртвых некроманту не нужно проводить длительных ритуалов, читать заклинания... Нет. Требовалось лишь найти любой труп и вложить в него немного энергии. Самую малость. На это были способны только представители столь странной и жуткой профессии. Поэтому, любой некромант мог, зайдя на ближайшее кладбище, обеспечить себя очень дешёвой и смертоносной армией. Из-за этого, с таким противником государственная машина связалась бы только по причине убийства какого-нибудь принца или короля. Да и то предварительно подумав. К счастью для простых обывателей, некроманты являлись редкостью. Иначе, учитывая их злопамятность, всё население планеты уже давно превратилось бы в зомби.

Выслушав рассказ ведьмы, Максим пришёл к выводу, что в этом плане он заметно отстаёт от своих коллег. Правда, Бьерн и Рамдер не отличались какими-то особыми чертами, но они были старыми людьми, чья смерть уже дышала им в затылок. А после пары тысячелетий жизни, ко многим вопросам начинаешь относиться философски.

В любом случае, столицу Кисе отряд покидал без проблем с законом, трупов за спиной и в полном составе.

Через четыре дня после выхода из города, на группу напали разбойники. Это произошло во время перехода через мост. Банда грязных, одетых в рваньё, людей перекрыла мост с обоих сторон. Численность нападающих Максим не смог определить, но, прикинув на глаз, сообразил — более сотни человек.

К отряду, со стороны банды, пошёл то ли представитель, то ли главарь. Одет он был гораздо лучше всех остальных, да и за внешностью следил, поскольку не был грязным. Подойдя на достаточное для разговора расстояние, человек остановился и сказал:

-Приветствую, господа купцы, — начала он, но взрыв хохота, который издал отряд, услышавший сказанное, перебил разбойника.

Посланник побагровел, но Максим успокаивающе поднял руку и сказал:

-Уважаемый, нас ещё никто не принимал за каких-то торгашей. Да и ошиблись вы.

-Это почему? Телеги есть, одеты богато. Охрана.

-Просто мы наёмники. И переезжаем на новую базу. И вы нам мешаете, — закончив, Максим, в который раз, демонстративно зажёг тёмный огонь.

Его примеру последовали остальные маги, входящие в состав отряда.

Увидев это, разбойник задумался. Одно дело, потрошить торговцев, другое, нарваться на колдунов. Конечно, их мало, но... Есть ещё и остальные члены отряда. Да и потери могут быть более чем серьёзными. Даже если выйдет захватить телеги и карету, то про разбой можно будет забыть — слишком мало людей останется. А такой вариант разбойнику не нравился. С другой стороны, маги богаты. И телеги могут быть набиты золотом. А в этом случае смерть остальных членов банды оказывалась на руку главарю.

Пожав плечами, что стало сигналом готовиться, разбойник повернулся и пошёл обратно. В это время, Максим и Таль накрыли отряд щитом, вложив в него солидное количество энергии.

Когда разбойник, выходивший вперёд для разговора, исчез в толпе, банда атаковала. Правда, первый пыл у бандитов иссяк сразу после применения отрядом магии. В результате действия заклинаний, около сорока нападавших погибли сразу, но это не остановило банду. Тогда Максим поднял уже мёртвых бандитов. Они напали на разбойников со спины, поскольку остальные маги установили щит, а нападающие не могли его проломить, от чего бесполезно толкали и били его.

Нападение зомби оказало более чем поразительный эффект. Банда, получившая удар в спину развернулась и... Побежала, превратившись в обезумевшею толпу. Вожак, стоящий в отдалении, тоже попытался скрыться, но его остановило одно из заклинаний Максима, парализовавшее мышцы.

-И куда ты собрался? — спросил некромант, подойдя в разбойнику, — Мы, ведь, только разогрелись!

-Пожалуйста! — взмолился бандит, но Лазунин, решивший его наказать, даже не стал слушать.

Он сотворил одно очень сложное и энергоёмкое плетение, которое начало оплетать разбойника. Когда некромант закончил, на бандита было страшно смотреть. Мускулистый, высокий человек с прямой, как доска, спиной перестал существовать. Вместо него на земле лежал сгорбленный, дряхлый уродец, изо рта которого капала слюна. Говорить бандит уже не мог. Пальцы рук исчезли, а ноги существенно укоротились. Но на этом некромант не остановился. Он наложил ещё одно плетение, которое заблокировало любую возможность самоубийства.

Члены отряда смотрели на бандита без сострадания и периодически косились на командира. Такого наказания, они не ожидали.

Единственным, что Максим оставил прежним, было лицо. Оно было нужно для полноты наказания.

-Ливия, дай, пожалуйста, зеркало, — сказал он.

Ведьма, молча, вытащила из сумки своё зеркальце и отдала Лазунину. Тот, наложил на предмет несколько заклинаний, которые делали его прочным и не давали выкинуть.

Когда группа отъехала на солидное расстояние, Таль спросил:

-Почему ты его не убил, а сделал уродом? Да ещё и долго живущим?

-Смерть — слишком лёгкое наказание, — ответил Лазунин, — А я хочу, что бы он помучился как следует.

Больше о том бандите никто не вспоминал. Кроме одного человека.

Спустя всего час, после произошедшего, по мосту проехал всадник. Он остановился у лежащего на земле человека, с вырезанными на груди словами "Я разбойник. Некромант наказал меня."

Осмотрев стонущего бандита, всадник спросил:

-Здесь был отряд?

Уродец кивнул. Он желал хоть чем-то отомстить некроманту.

-В отряде была ведьма?

Ещё один кивок.

-Хорошо, — сказал странный всадник, — За это я прекращу твои страдания.

Искалеченный человек с мольбой уставился на странного путника и замычал. Всадник же вытащил из крепления арбалет и выстрелил в голову уродца.

-Эх, Лазунин, — пробормотал он, — То ли, ты не умеешь заметать следы, то ли не хочешь. Вопрос только в том, что именно тебе нужно в нашем мире?

Всадника звали Лару. Он был тем самым разведчиком, что следил за Бьерном. И ему был нужен этот странный ученик погибшего некроманта. Очень нужен. В нём ещё была жива частица души Бьерна, хранящая в себе множество тайн, которые были нужны королю. И не только королю. Разведчик долго работал на Бьерна. И если этот факт выплывет, то... Об это варианте разведчик даже не хотел думать об этом варианте.

Посмотрев на труп изувеченного человека, начавший принимать нормальный облик, Лару сплюнул на дорогу горькую слюну и продолжил путь. Он чувствовал, что цель близко. Это ему подсказывал профессиональный нюх. Или интуиция. Да и разбойник не долго лежал тут. Оглядевшись на трупы бандитов, лежащих на мосту и по обоим сторонам от него, Лару вздохнул, прикинув силу своего врага, и начал придумывать план тихого изъятия Лазунина.

Двигаясь по дороге, Максим думал о произошедшем. В этот раз, поднятие мёртвых не вызвало таких бурных эмоций, как это было во время обороны крепости. Да и не так тяжело всё прошло. Правда, в первый раз, Лазунину пришлось поднять несколько тысяч покойников, но в этом вопросе важна не магическая сила, а что-то другое. Что именно, Максим не знал.

Ещё, некромант размышлял о тех изменениях, что произошли с ним. Когда-то, он был добродушным, мягким человеком, не способным обидеть. Но теперь, после всего пережитого, бывший археолог стал очень жёстким и жестоким. Мягкость пропала, сменившись мстительностью. А понятия жизни и смерти перестали быть чем-то раздельным и абстрактным. Отвлёкшись на взмывших в небо птиц, Максим заметил, что автоматически сканирует местность на предмет опасности. Это был ещё один показатель. Однажды совершив ошибку, он её уже не повторит. Похоже, что препараты, введённые Бьерном, продолжали действовать. Кроме того, появился ещё один вопрос. Откуда Лазунин знал плетения, которым никогда не учился? Не создавал сам.

В ответ на этот невысказанный вопрос, раздался голос Бьерна:

-Это мои плетения, Максим, — сказал мёртвый некромант, — Это я их изобрёл.

-Но откуда я их знаю? — подумал Лазунин, — Ты не учил меня им.

-Всё верно. Когда ты стал моим учеником, образовалась магическая пуповина, которая помогала учить тебя. Через неё в тебя перешла частица моей души. А вместе с ней и некоторые знания и умения.

-Но...

-Прости. Я не должен больше говорить. Если я продолжу, то всё, что от меня осталось умрёт.

Потом, когда отряд стал на привал, Максим анализировал тот разговор. Мысленный разговор. Кроме того, Лазунин заметил, что Таль и Ливия подозрительно косятся на него.

Позднее, когда бодрствующими остались лишь часовые, ведьма подсела к Максиму и спросила:

-Кто ты?

-В каком смысле? — удивился некромант.

-В прямом. Сегодня твоя аура была более чем странной. У меня сложилось впечатление, что ты прячешь своё истинное лицо.

-Понято, — пробормотал Максим, — Таль тоже заметил. Так?

-Да.

-Тогда слушай. Мой первый наставник погиб от болевого шока, возникшего из-за разрушения его башни. Он умер у меня на руках. Тогда, я ещё не знал всего, но магическая пуповина уже была. Это потом её уничтожили, но... В общем, часть его души оказалась в моём теле. Периодически он даёт мне советы и делится знаниями. Правда, большую часть времени Бьерн молчит, а знания отправляет на подсознательный уровень разума.

-И?

-И всё. Видимо, в те моменты, когда он общается со мной, его аура начинает перебивать мою.

-Ты в этом уверен?

-Нет, — честно признался Максим, — И мне страшно, что в один прекрасный момент он заберёт моё тело, а я стану таким, каков он сейчас.

-Понятно. У меня есть предложение. В следующий раз, когда он вылезет, я применю кое-что из моей магии. Это поможет избавиться от него.

-Спасибо, — благодарно ответил Максим, — Только не пропусти этот момент. Это очень важно.

Лару, сидевший в кустах около парочки, слушал их разговор и постепенно бледнел от страха. Такого не знал и не ожидал никто. Выходило, что мёртвый некромант может в любой момент вернуться к жизни. И чем это закончится, никто не может предсказать.

Оглядевшись, разведчик медленно пополз к месту своей стоянки. Теперь было важно попасть в лагерь Лазунина нормальным способом. А там, сообщить наёмникам ту информацию, которая поможет им вырвать Лазунина из лап проклятого Бьерна.

Утром, когда отряд уже готовился к продолжению своего пути, на дороге появился всадник. Он скакал во весь опор и что-то кричал.

Маги и наёмники не стали ждать его приближения, а сразу взяли под контроль.

Когда странный гость оказался на достаточном для разговора расстоянии, начался диалог.

-Приветствую, — вежливо поздоровался Максим, — Кто вы и, что заставило вас так загонять лошадь?

-Моё имя Лару, — представился человек, — Я работаю на одну из разведок. Но это не важно.

-А что важно?

-А то, что вы, господин Лазунин, можете в любой момент лишиться своего тела, которое займёт Бьерн.

Наступила тишина.

-Откуда вы знаете?

-Вы Бьерн умер на ваших руках. Когда вы были его учеником. А такая близость... Да ещё и магическая пуповина... В общем, его душа теперь в вашем теле. И набирает силу.

-И что это значит?

-А то, — ответил Лару, — Что он может взять вас под контроль. Потом уничтожить вашу личность. В этой области он продвинулся очень далеко. Бьерн ещё при жизни искал способ продлить своё земное существование без превращения в лича.

Вздохнув, Максим подозвал Таля.

-Что скажешь?

-Он не врёт, — ответил некромант, — Я уже давно слышал слухи о Бьерне. О его разработках. Из-за них в мир мёртвых отправилось несколько сотен человек.

-Понятно. А по поводу Лару?

-Если он рискнул сообщить о своём работодателе, то у него наверняка есть веские причины для этого. Может быть, даже приказ.

-Ладно, — повернулся к разведчику Максим, — Что дальше?

-Вот книга, — сказал Лару, протягивая какой-то свёрток, — Тут описан метод изгнания существ, вроде нынешнего Бьерна.

Проверив книгу, Максим задумался. Она действительно оказалась магической. Более того, её написал некромант!

-Ладно. А что с этого тебе?

-Бьерн был более чем опасен ещё при жизни. После смерти, он оказался гораздо более серьёзным противником, чем до неё.

-Вы так его боитесь?

-Да. И не только я.

-Ладно. Я что-нибудь должен?

-Да.

-Говорите.

-Место в вашем отряде.

Услышав ответ, Лазунин даже не испытал удивления. Да и полезным мог оказаться разведчик. С его опытом слежки, допросов, расспросов, создания разведывательных сетей... Для отряда это Лару мог стать настоящим кладом. Но почему он решил бросить свою прежнюю работу?

Оказалось, что разведчик, сообщив Максиму о Бьерне, провалил задание. А король, хотевший заполучить некоторые знания древнего некроманта, такого провала не простит. Из-за этого, разведчику некуда идти.

Подумав, Лазунин принял его в отряд. Слишком уж ценным оказался Лару.

Уже вечером, на закате, Ливия и Таль начали обряд изгнания, описанный в той самой книге, что дал им разведчик.

В начале, Максим не испытывал никаких ощущений, но чем дальше продвигалось действие плетений, порождённых ритуалом, тем больше он начинал волноваться. Потом, волнение переросло в панику. Причём, Лазунин не мог определить её причин. Затем в голове некроманта раздался голос Бьерна:

-Не позволяй им командовать тобой! Я дам тебе знания и силу, а ритуал заберёт их! Максим!

Но Лазунин не отвечал на слышимые только ему крики. Вместо этого, молодой некромант стиснул зубы и начал вспоминать все свои выкладки по созданным заклинаниям и плетениям. Но и Бьерн не сдавался.

-Они возьмут твой разум под контроль! И ты станешь их рабом! Слышишь? Прекрати это! Убей их!

И Максим не сдержался:

-Ливия не сделает этого. Да и остальные маги следят за ритуалом. Безмозглым кретином я никому не нужен.

-Ведьма один раз тебя предала. И предаст опять! А Таль — вообще неизвестная величина! Он штурмовик. Бракованный штурмовик! И ему нельзя верить! Ты вообще никому не можешь верить! Только мне! Я был твоим первым учителем! Я! И я могут продолжить твоё обучение!

-Ты уже мёртв. И не должен находиться тут. И меня уже не надо учить. Я сам могу взять ученика.

Внезапно, Лазунин почувствовал странное раздвоение. С одной стороны, он видел окружающий мир своими глазами, а с другой, мог видеть и себя. Со стороны. При этом, его тело раздирала боль. Дикая, ни с чем не сравнимая боль. Казалось, что весь организм превратился в один сплошной нерв, по которому водят раскаленным железом. Затем, всё заволокло туманом. Тёмным, как от горящих нефтепродуктом, и густым, как смола...

-Он жив? — услышал Максим голос Ливии.

-Да. Учти, Лару. Если ты нас обманул, то твой король тебя не спасёт. Мы не во дворце. И он очень далеко. А мы — близко.

-Я знаю. Лучше приведите в порядок Лазунина.

Зрение и сознание постепенно возвращались. Тёмная дымка уже исчезла, но сфокусировать взгляд Максим пока не мог.

-Чт.. проз...? — попытался сказать он, но вместо нормальной речи выдал лишь набор невнятных звуков.

Правда, Ливия, знавшая Максима дольше других, его поняла.

-Ритуал прошёл удачно. Ты жив. И твоя душа на месте. А сущность Бьерна ушла. Правда... — тут ведьма сделала паузу, колеблясь, но всё же закончила, — Были и неожиданные моменты.

-Какие? — уже более внятно спросил Максим.

-Бьерн попытался взять твоё тело под контроль. Мне кажется, что если бы мы не провели ритуал сегодня, то уже через несколько дней было бы поздно.

-Я это уже понял, — кивнул Лазунин.

Зрение и ощущения к нему уже вернулись. Правда, лучше бы они подождали со своим возвращением. Всё тело болело, как после общения с милицейской дубинкой (а в этом Максим знал толк — пару раз, по молодости, нарывался). Мышцы были вялыми, а пальцы почти не слушались.

-Ты как? — спросил Таль, сидевший у костра.

-Лучше бы я умер, — ответил Максим, — Покойники, хотя бы, боли не чувствуют.

-Бывает, — ответил бывший штурмовик, — Пройдёт. А разведчик-то, не соврал.

-Я это уже понял. Сколько прошло времени?

-Скоро утро. Надеюсь, ты не собираешься в таком состоянии ехать на лошади?

-Зря надеешься, — улыбнулся некромант.

Максим не собирался задерживаться в дикой местности. Дорога, конечно, рядом, но лучше от этого не становится. Отряд и так больше суток стоял без движения. А с такими темпами, до нужного места можно добираться аж до старости.

На рассвете, отряд снялся с лагеря и продолжил движение. Максим, раздосадованный неожиданной остановкой, предпочёл двигаться с максимальной скоростью, желая наверстать упущенное время. Правда, уже через два часа после выхода был вынужден сбавить ход, опасаясь поломки одной из телег или кареты.

К полудню, отряд уже находился в одной из местных деревень. Тут имелся трактир, приносивший всем жителям посёлка большую часть дохода. В нём отряд и остановился. Это произошло из-за поломки. Колесо одной из телег лопнуло, из-за чего последние несколько метров транспорт пришлось толкать, применив заклинание уменьшения веса, позволившее избежать дополнительных проблем.

Из-за этого, пришлось сделать очередную неплановую остановку и отправить повреждённое колесо у ближайшую кузницу на ремонт. Кроме того, Ливия вытрусила Максима, заставив отправиться в снятый номер — спать. Уставшему некроманту действительно требовался отдых. Это было видно и по нечётким, скорее даже вялым, движениям Лазунина и сонным глазам больного человека. К тому же, в нормальном сне нуждались все маги, следившие за ритуалом. И, конечно, Ливия и Таль, проводившие изгнание Бьерна.

Как это ни печально, но отряд провёл в придорожной деревне три дня. Оказалось, что в кузне нет материалов, для изготовления нового металлического обода для колеса. Да и работники тут попались более чем неприятные — ленивые и безалаберные. Он двое суток делали вид, что чинят поломку. Правда, озлобленны Максим провёл с ними ускоренный курс обучения скоростному ремонту, нацепив на каждого заклинание кастрации, которое впервые применил, покидая столицу Кисе. В результате колесо сделали за два часа, а материалы нашлись аж за пять минут. Наблюдая за тем действом, что в воспитательных мерах развернул Максим, Таль хмыкну и прошептал на ухо Ливии:

-Видимо, эти халтурщики больше не будут так делать. Теперь они начнут бояться, что каждый обратившийся к ним клиент окажется магом.

-Так даже лучше, — пожала плечами ведьма, — Лучше работать будут.

-Да и трактирщик лишится солидной части дохода, — добавил некромант, — Похоже, что он с ними завязан.

-Мне как-то всё равно, — ответила Ливия, — Это уже не наше дело.

-Верно, — ухмыльнулся Таль, — Правда, меня эта деревня уже достала. Может, на последок подпалим трактир и эту халупу?

Максим, услышавший окончание разговора, ухмыльнулся и сказал:

-Лично мне твоя идея нравится. Как только покинем это захолустье, сразу поджигай. Лучше даже навесь плетение с дитанатором.

-Это запросто, — обрадовался Таль.

Похоже, что он не ожидал разрешения на подобное поведение.

Уже после того, как отряд покинул деревню, Максим, вдруг, повернулся к Ливии и спросил:

-А где так книга, что привёз Лару?

-У меня.

-Да посмотреть.

-Пожалуйста.

Увидев книгу при свете дня, Максим едва не ахнул. Это была его давняя находка. Книга Силы, как он её назвал для себя. Именно благодаря этой книге он и попал в этот мир.

"Ай да Бьерн! Ай да подлец! — подумал Максим, — Ты узнал заклинание из этой книги! А, ведь, я про неё забыл. И ты, сволочь, воспользовался этим!"

Лазунин без труда нашёл нужную страницу, на которой было заклинание переноса души.

Теперь, будучи более подкованным в магии, он уже не относился к Тьме недоверием. Поэтому некромант несколько часов изучал те заклинания, которые в былые времена даже не читал, увидев слова о тех силах, что будут в них задействованы.

Как ни странно, но очень многие вещи, которые увидел в древнем артефакта Лазунин оказались более, чем интересными и удобными. Сам Максим, не прочитав книгу, так и не смог бы сделать подобные вещи — он попросту не изучал подобные аспекты реальности.

-Ты уж видел её, — заметил наблюдательный Таль.

-Да, — не стал отпираться Максим, — Когда-то, именно я нашёл эту книгу. В те времена, я ещё не занимался магией. Собственно говоря, я стал магом благодаря этой книге.

-И ты можешь что-то о ней рассказать?

-Да.

-Тогда начинай, — сказала Ливия.

-Начнём с того, что ей более семи тысяч лет. Эта книга является учебным пособием для некромантов. Она позволяет развить магическую силу в любом человеке. Правда, только тёмную, но это уже детали. Кроме того, тут описаны очень специфические заклинания и ритуалы. Кое-что из этого я вообще не рекомендую использовать, поскольку это уже из тех областей, что ни один смертный не поймёт.

-Где ты её нашёл?

-На археологических раскопках одного древнего храма. Это было около двадцати лет назад. Скорее даже меньше, но я округлил.

-Это всё?

-Нет. Но остальное вас не должно интересовать, — ответил Максим, решивший обезопасить Землю от вторжения некромантов этого мира.

-Это почему?

-Потому, что это прямой приказ командира отряда.

Наступила пауза.

Лару, с большим интересом наблюдавший за Максимом, вспомнил, что наёмники, следившие за Бьерном, так и не смогли установить точную дату появления Лазунина. Как и его происхождение. Да и имя у некроманта было более чем странным. В это мире никто так не называл людей. В этом мире...

Тут разведчик наконец-то понял причину столь негативной реакции Максима, сложив в уме все детали своеобразной головоломки. Максим был выходцем из другого мира. Поэтому, он всячески старался обезопасить свою родину.

-Мне кажется, что Лазунин гораздо лучше осведомлён о книге, — подал он голос, — Думаю, что будет лучше, если он будет хранить её у себя.

Максим благодарно посмотрел на разведчика и кивнул.

-Лучше так лучше, — тоже пошёл на попятную наблюдательный Таль, заметивший как изменилось лицо Лару.

Бывший штурмовик догадался, что разведчик что-то понял. Но что? "Похоже, что он знает о Лазунине гораздо больше, чем говорит, — подумал некромант, — Но насколько больше, чем все остальные? Ливия знакома с командиром дольше любого другого члена отряда, но разведчик знает о нём гораздо больше. Откуда? И почему Лазунин верит ему?"

Все эти вопросы крутились в голове Генлада, не давая ему покоя. Он, в отличие от других, не привык иметь под боком загадки или странности. А Лазунин, со своёй более чем страной магией, будто пришедшей из другого мира, и непонятными знакомствами, являлся уже не простой загадкой, а целым засекреченным архивом. А такие люди редко умирают своей смертью. Ещё реже окружающие их люди остаются в живых.

Всё это беспокоило и бесило некроманта, но сделать он ничего не мог. Так уж получилось, что разговорить опытного разведчика можно было только при помощи магии. А такого развития событий не допустит Лазунин. Его в этом вопросе поддержит Ливия и все остальные члены отряда, для которых Максим был непререкаемым авторитетом. Можно сказать, вожаком.

Спустя четыре дня группа достигла большого города. Он назывался Стиггом. Стигг был торгомым городом, живущим за счёт транзита, банков и трактиров, Как и везде в Кисе, тут не было никакой серьёзной промышленности, но уже встречались изделия из соседних развитых в промышленном плане стран. Тут Лазунин решил приобрести механизированные арбалеты. Они были гораздо более удобными, весили меньше и имели большую скорострельность даже по сравнению с любым лучником.

Купив три десятка ПА-14, как назывались приобретённые модели пневматических арбалетов, Максим не успокоился, а начал накладывать на заряды заклинания, позволяющие пробивать магическую защиту. На это у него ушло около девяти часов, поскольку боеприпасов для оружия оказалось два ящика.

На следующий день отряд продолжил движение к границе. Однако, спустя всего лишь четыре часа после выхода из Стигга, на группу напали. Это оказались штурмовики СВМ. Опытные и сильные. Правда, численность штурмовиков оказалась равно числу магов в отряде. Этот факт стал... летальным для их отряда в прямом смысле этого слова. Слаженный залп из ПА-14 убил большую часть штурмовиков, а маги, во главе Лазуниным, добили оставшихся. Видимо, в СВМ простых людей не воспринимают в качестве серьёзного аргумента. А зря. Как показывает опыт последних лет, обычные люди способны справиться не только с себе подобными, но и с более сильными врагами. Даже с превосходящими их по силе и численности.

Однако, Максим решил не раскрывать карты и приказал сжечь тела убитых штурмовиков при помощи магии, а заряды из их тел вытащить.

Спустя ещё две недели группа вошла в город-государство Леприко.

Это был перекрёсток многих дорог, магии, денег и технологий. Раны, нанесённые давней войной, погубившей древнюю империю, разнёсшую семена человеческих цивилизаций по все вселенной, здесь ещё не зажили.

С холма, на котором остановился отряд, перед тем, как въехать в город, было отчётливо видно громадную пустошь. Приглядевшись внимательнее, Максим сообразил — когда-то, тут располагался аэропорт. Не слишком большой, но и не маленький.

От пустыря шёл длинный узкий холм, заросший травой. В некоторых местах из земли торчали обломки арматуры и бетонных блоков.

"Возможно, там была железная дорога, — с горечью подумал Максим, — Или магнитодинамическая магистраль. Всё-таки, Та цивилизация технологически стояла выше Земли."

Через подзорную трубу Лазунин осмотрел и город, от чего расстроился ещё больше. Руины древних зданий, видимо, пытались восстановить. Правда, из-за отсутствия нужных производств получилось очень неприглядная картина — обрубки величественных небоскрёбов неаккуратно закрывали подобиями крыш. В пустые глазницы окон ставили деревянные рамы и стёкла, вместо пластика и алюминия. Или каких-то других материалов. Всё это вызывало жалость и сострадание. Ещё больше обострял эти чувства внешний вид местных жителей. Они ещё сохранили некоторые черты людей, но...

Максим помнил, какие мутации породила авария на Чернобыльской АЭС. Что уж говорить про излучения, порождённые оружием более высоких технологий? Из-за этого Лазунин верил в рассказы о очень и очень долгой жизни местных жителей. Всякое может произойти.

-Ты смотришь на наш город и видишь то, каким он был до войны, — раздался хриплый голос.

Оказалось, что говоривший стоял на том же холме, но ниже, от чего Максим, поглощённый изучением окрестностей, его не заметил.

-Да. Я знаю, как должны выглядеть небоскрёбы, и какие нужны для их постройки материалы...

-Ты странный.

-Я знаю. Тут когда-то были аэропорт и магнитодинамическая магистраль?

Раздался удивлённый вздох.

-Даже среди нас, новые поколения не знают этих слов, "чистый". Откуда они известны тебе? Или ты не такой уж и "чистый"?

-"Чистый", в смысле, не подвергшийся мутации? Из-за излучений?

-Да, — удивлённо ответил местный житель.

Как и у всех местных, у него была тёмно бурая ороговевшая, как у рептилии, кожа, и глаза с вертикальным зрачком.

-Ты не ответил на мой вопрос. Правда, если судить по реакции твоих спутников, твои знания сюрприз и для них. Так кто ты?

Лару, внимательно наблюдавший за реакцией Максима, сделал ещё одно открытие. Оказывается, мир, из которого пришёл некромант, был техногенным. То есть, без магии.

-Я многое видел в жизни, — ответил Лазунин, — И бывал во многих местах.

-Это видно по твоей речи, — улыбнулся местный житель, обнажив ровные ряды острых зубов, — Кто ты по образованию?

-Я закончил университет, по специальности "История и археология".

-Давно я не слышал этих слов. После войны историки стали не нужны. А твои знания о конструкциях?

-Там где я учился, подобные знания являются нормой.

-Ты интересный чистый, — сказал местный житель, — Я рад встретить тебя.

И он протянул руку для пожатия. И Максим, к удивлению всего отряда, пожал её безо всякого стеснения или отвращения.

-Моё имя — Рой. Рой Брендом. По образованию, я нано-инженер, а по жизни простой архитектор.

-Максим Лазунин. Историк по образованию, некромант по жизни.

Наступила пауза. Рой смотрел на главу отряда с удивлением.

-Какие странные гости стали посещать наш осколок древности.

-Были другие? — спросил Лазунин, напряжённо следя за реакцией Роя.

-Да. Были и другие. Двое. Один из них был военным, до войны. Каким-то чудом он смог сохранить свой человеческий облик, но в остальном стал таким же, как и мы.

-Всякое могло произойти. Излучения, порождённые оружием массового поражения, могли сотворить и не такое.

-Да. Я думаю, что нам имеет смысл поговорить более подробно и не на улице.

-Да. Кстати, а приставка нано — это значит, что вы занимались нанотехнологиями?

-Да. Похоже, что сегодня в моё обиталище пришёл очень осведомлённый человек. Надеюсь, мы сможем спокойно поговорить?

-Я могу это устроить, — вмешался в разговор Лару, — Главное, сообщите нам адреса приличной гостиницы и вашего дома. Если что, Максим сможет добраться... Вы, я надеюсь, его проводите?

-Да, — согласился Рой, — Я провожу столь ценного гостя в гостиницу. Что касается места, в котором вам следует остановиться, тоя рекомендую отель "Истребитель". Там вам будет уютно, а владелец заведения может предоставить любые услуги. Его адрес — улица Бано четырнадцать. Это одна из центральных улиц города. Плата — половина серебрянного в сутки.

-Спасибо, — ответил Максим, благодарно посмотрев на Лару.

Этот взгляд не укрылся и от Таля.

Всему остальному отряду, конечно, было более чем любопытно, но это любопытство не выходило за рамки обычных сплетен, обсуждений и домыслов, всегда имеющихся в любом коллективе. Другое дело, что бывший штурмовик страдал не только обыденным для любого человека чувством, но и патологически никому не доверял. И ситуация с Лазуниным стала причиной обострения его мании преследования, из-за которой Таль во всех поступках и словах командира видел какие-то скрытые ото всех действия и приказы, которые для каждого были свои. Предполагая это, некромант думал, что их маскируют от него. А, значит, обманывают или предают.

Сам Лазунин, после посещения жилища Роя, собирался подробно поговорить с Лару, желая прояснить ситуацию и прекратить играть с разведчиком в эти детские игры в молчанку.

Разговор с Роем оказался более чем плодотворным. Из рассказа старика, каким являлся инженер, Максим смог выяснить всю структуру местной системы управления, законы и правила, не указанные в документах, но обязательные к выполнению.

Как оказалось, на улицах Леприко правил закон силы. Это началось через несколько лет после древней войны, прошедшей около двенадцати тысяч лет назад. Тогда банды мародёров заполонили город и все жители стали вооружаться. Кто чем. Потом, когда за несколько столетий жизнь нормализовалась и появились нормальные власти, оказалось, что разоружить население невозможно. Так и нерешённая проблема с преступностью не давала мутировашим людям покоя. А постоянные набеги фанатичных "чистых" ещё больше усугубляли ситуацию.

В итоге, на улицах города стал править закон сильного, который не давал ни простым гражданам, вооружённым до зубов самыми разными видами оружия, ни бандитам покоя. Первые не могли спокойно жить, а вторые — грабить.

Кроме этого, в Леприко существовала проблема рождаемости. Оказалось, что мутации носили хаотический характер. В результате чего, у жителей города-государства возникали трудности с продолжением рода.

Если два партнёра безо всяких проверок сходились и рожали ребёнка, то в девяносто девяти целых, девяносто девяти сотых случаев из ста ребёнок рождался мёртвым. В остальных случаях, когда пара проходила у мага проверку на совместимость генов, лишь каждый десятый ребёнок доживал до месяца. А наследственные генетические заболевания убивали половину детей ещё до достижения ими десяти лет.

Кроме того, жители Леприко пытались восстановить древние технологии, но путь от каменного века, даже к современной Земле слишком долго и тернист. Да и не было у местных жителей требуемого оборудования, а без нужных технологий, производств и ресурсов воссоздать, предположим, компьютер не получится. Слишком сложное для этого нужно оборудование. А про те знания, что хранились в головах местных жителей, следовало вообще забыть, поскольку применить их на практике им не удастся ещё несколько тысячелетий.

Вот таким образом и развивался израненный город, когда-то бывший столицей колонии.

Слушая рассказ Роя, Максим невольно вспомнил старую игру FALLOUT. Она описывала мир после ядерной войны. Оказывается, создатели этого шедевра зари компьютерных игр были правы даже не на сто, а на всю тысячу процентов. Ведь, как известно, в каждой шутке есть только доля шутки.

Закончив разговор с Роем, Максим отправился в отель. К его удивлению, здание гостиницы оказалось выполнено в стиле HighTech. Алюминиевые двери с фотоэлементом, которые сами раскрылись перед ним, приятно удивили некроманта. Да и другие вещи, которые Максим помнил ещё по Земле, тут присутствовали. Среди них был и лифт.

Выяснив у портье этаж, который снял Лару для отряда, Лазунин отправился в лифт. Служащие гостиницы забеспокоились, было о сохранности своей техники, но Максим спокойно нажал клавишу вызова и стал ждать прибытия кабины. Благодаря полированной алюминиевой поверхности двери, некромант увидел удивленные лица местных жителей. Похоже, что культурный и образованный "чистый" за последние тысячелетия стал редким, можно сказать, диковинным зрелищем.

В номере его уже ждал Лару.

-Добрый вечер, — вежливо поздоровался разведчик, — Мне показалось, что вы хотели поговорить со мной наедине.

-Правильно показалось. Как я понимаю, ты уже знаешь, что я не являюсь порождением этой планеты?

-Да.

-И ты знаешь, что я прибыл сюда их техногенного мира?

-Это тоже верно, — улыбнулся разведчик.

-И что ты предпримешь по этому поводу? — поинтересовался Максим, наблюдая за разведчиком.

-Ничего, — коротко ответил тот.

-Будь добр — объясни.

-Пожалуйста. Если об этом факте станет известно другим, то за твою голову назначат такую награду, что и твоя профессия не остановит её соискателей. А я теперь полностью зависим от твоей жизни и свободы. Не станет тебя, — улыбнулся Лару, — Не станет и меня.

-Понятно...

Весь их разговор слушал Таль, применивший заклинание усиления эха. В обычной ситуации оно бы не помогло, но некромант не стоял у двери (здесь они обеспечивали слишком хорошую звукоизоляцию), а приставил ухо к решётке вентиляционной шахты, правильно оценив её назначение.

Из услышанного, некромант сделал следующий вывод — Максим очень боится своего прошлого. И чтобы скрыть его, готов пойти на абсолютно любые поступки. И Лару поддержит его. И даже обставит всё таким образом, что никто ничего не поймёт и ни о чём не догадается. Слишком уж завязаны были Лазунин и бывший королевский разведчик. Слишком многое их связывало намертво. До гроба. Пока Лару не отправится в мир мёртвых, поскольку Лазунин маг и проживёт гораздо дольше любого другого человека. Поэтому, Таль решил молчать о своём поступке. Очень уж опасной оказалась информация. Как лично для Максима, так и для всего отряда, который без Лазунина его методов не стоил ничего.

Утром, когда все члены отряда уже были на ногах, Максим провёл некоторое подобие планёрки. На ней он сообщил о нравах и правилах, царящих в этом городе. Затем был инструктаж о правилах поведения и передвижения в Леприко и о тех нормах, что требовалось соблюдать при общении с местными жителями.

Потом, когда все разошлись, Лазунин спустился в холл гостиницы и спросил у портье адрес библиотеки, содержащей литературу по химии и инженерии. Тот, конечно, ответил, но взгляд сотрудника отеля был на столько ошарашенным, что Максиму даже стало его жалко. Видимо, все постояльцы этого заведения не интересуются подобными вещами.

Найдя библиотеку, Максим разочаровался. Оказалось, что вся инженерная литература находится в частных руках. А её обладатели, конечно же, ревностно следят за тем, чтобы никто посторонний не получил к ней доступ. Единственные книги, доступ к которым смог получить Лазунин, были по архитектуре и истории. Последние, к стати говоря, оказались более чем интересными.

Прочитав некоторые из них, некромант погрузился в раздумья. Оказалось, что империя, не рухнула, а объявила очередную мятежную колонию, которой являлся этот мир, карантинной зоной. При том, что все технологии постройки и ремонта космических кораблей находились в метрополии, подобный шаг обеспечивал сто процентную гарантию выполнения приказа императора.

Как выяснилось, империя, учитывая опыт ещё до космических колонистов и тогдашние отделения древних колоний, предпочитали не давать планетам всех технологий и знаний. Каждый конкретный мир занимался своим делом, и ни каких отступлений не могло быть в принципе. Это же относилось и к науке. Все НИИ империи были расположены в столичной системе. Из-за чего ни одна колония не могла рассчитывать на развитие собственной науки. Да производств в мирах колонистов не имелось. Всё что производилось за пределами столицы, являлось либо устаревшим на несколько веков, либо стоимость доставки не оправдывала изготовления в метрополии. Кроме того, массовые производства имелись только в ближних мирах, а остальные могли рассчитывать лишь на добычу полезных ископаемых.

Что касается мятежников, то тут имперские власти не церемонились. Вместо пропагандируемых в Европе переговоров, имперские дипломаты и политики предпочитали использовать оружие массового уничтожения. Из-за этого, флотилии империи просто прибывали на орбиту очередной мятежной колонии и наносили удары, уничтожающие все крупные города, немногочисленные производственные центры и добывающие комплексы. При этом, офицеры империи получали простой приказ: "Мирного населения на планете нет. Пленных не брать. Обеспечить мир и порядок в регионе".

По завершению каждой такой операции район объявлялся карантинной зоной и больше не посещался ни одним кораблём. Последний пункт выполнялся за счёт маленьких устройств, интегрированных в системы управления гражданских кораблей. Они перехватывали управление, в случае нарушения приказа императора, и направляли судно к ближайшей военной базе, послав туда соответствующий сигнал. Благодаря сообщению, капитана корабля, как, впрочем, и команду военные ждали уже с наручниками. Суд над нарушителями всегда отличался быстротой и легкостью. Военный комиссар быстро считывал показания компьютера, копируемые умной автоматикой на засекреченные информационные носители, и выносил приговор. Обычно, дело заканчивалось отправкой команды на ближайшие рудники, а капитана, старпома и штурмана — в газовую камеру.

Из-за отлаженности системы сбоев она не давала, и простые граждане предпочитали не рисковать.

Что касается регулярных попыток создания самопальных космических кораблей, то тут была одна очень непростая проблема — отсутствие специалистов, материалов и аппаратуры, необходимых для этого. Как оказалось, все космические корабли, из-за чрезмерной солнечной радиации, испускаемой всеми звёздами вселенной, делались из очень дорогого и специфического материала — Радинит. Он производился только искусственным путём в системе метрополии. Учёт этого стратегически важного ресурса вела служба имперской безопасности, в квалификации и дисциплине которой никто не сомневался.

Так или иначе, но планета, на которой оказался Максим решила повторить то, что в своё время сделали жители нынешних Соединённых Штатов Америки. То есть отделиться. Правда, они не учли одного простого факта — ни одного военного корабля, поддержавшего бунт, у них не было. Из-за этого, имперские космические корабли, легко уничтожив примитивные ракеты, которые смогли создать местные жители (примитивными они были по меркам империи, а для Земли вполне могли оказаться очень даже передовыми), и ударили по всем трём большим городам, построенным колонистами. Леприко, оказавшемуся самым маленьким и молодым из них, досталось меньше всего. Правда, имперцы, как обычно, оставили на орбите спутники отслеживающие любые попытки выхода в космос — слишком педантичными и опытными были военные империи, что бы оставить даже малейшую возможность появления у их родины конкуренции в лице бывших колонистов, ставших врагами.

Максим, помнящий к чему привело отделение британских колоний, не мог не одобрить такую продуманную тактику. Другое дело, что легче ему от этого не становилось.

"Ну и от чего такие эмоции? — спросил он себя, — Ты в любом случае есть был и будешь отрезанным. Спутники не дадут тебе перебраться обратно на Землю. Да и не нужен ты там. Сколько времени прошло? Тебя уже забыли, квартиру продали с молотка или поделили очередные родственники, о которых ты и не знал. Да и небезопасно тебе возвращаться. Рано или поздно, ты сорвёшься и применишь магию. И компетентные органы заинтересуются твоими знаниями. И ты, каким бы могущественным магом не был, не сможешь справиться со всеми".

Эта мысленная речь для самого себя успокоила и отрезвила Лазунина. Просидев ещё несколько часов над историческими книгами, он уже собрался было заняться архитектурой, но пришёл служащий и сообщил, что библиотека закрывается. Максиму пришлось расплатиться и отправиться в отель, где его ждал отряд.

Правда, ещё одну вещь Лазунин сумел выяснить. Оказалось, что все высокотехнологичные устройства, что некромант успел увидеть, доставались из обширных складов, сохранившихся ещё с тех давних времён, когда этот мир был колонией. Производств этих устройств в городе не имелось.

На утро, Лазунин опять пошёл в библиотеку. Там его уже ждали отложенные вчера книги. Оказалось, что служащие ещё с вечера подготовили их, не желая опять таскать тяжёлые справочники и учебники. Похоже, что в этом городе отряду придётся задержаться. Виной тому были письменные и рисовальные принадлежности, что приобрёл некромант по пути в библиотеку. Ему очень хотелось выстроить себе нормальный замок на территории Кисе. Слишком хорошим оказалось это государство. Конечно, по здешним меркам и в сравнении с другими странами. С той же империей, например. Да и не просто так Максим собирался обосноваться там — отряд вполне мог очень вольготно устроиться в этом королевстве, воспользовавшись отсутствием магических организаций и институтов.

Спустя две недели постоянных походов в местное хранилище знаний и по магазинам, Лазунин объявил отряду команду "Подъём!". Настала пора заехать в соседнее государство, купить партию относительно дешёвых драгоценных камней и отправиться в столицу Кисе.

Путешествие за драгоценностями прошло тихо и без происшествий. В этот раз на отряд никто не нападал и ни один стражник не рискнул проявлять интерес к чьим бы то ни было прелестям.

Купив нужное количество драгоценностей, группа направилась в Кисе. Там, сбыв купленное с двадцати кратным увеличением цены (простые перекупщики завышали цену в тридцать раз), Максим купил одно пустынное, но очень интересное для него лично место. Там, если верить картам Леприко, когда-то располагался центр исследований в области магии и алхимии. Он был подземным и имел все шансы сохраниться.

Крепость, которую планировал построить Лазунин, должны были конструировать по чертежам взятым из библиотеки полуразрушенного города. Подобный вариант являлся наиболее выгодным, поскольку в одичавших государствах никто и не слышал об очень многих видах укреплений, что будут использоваться в новой цитадели.

Для этого, некромант нанял около двух тысяч рабочих и семерых архитекторов. Последние очень удивились, увидев наброски чертежей, скопированные с библиотечных книг. По ним и строился замок. Правда, один из архитекторов попытался скопировать документы, но заклятья некроманта очень качественно защищали от подобных вещей, и неудачливый строитель остался без рук и глаз. Остальные его коллеги, услышав пояснения Максима, уже не пытались обмануть своего работодателя. А он, уже не доверяя им, постоянно следил за архитекторами, ожидая очередных проблем. Правда, до окончания строительства, которое заняло около трёх лет, ничего не произошло. Произошло после.

Оказалось, что хитрые инженеры поступили иначе — они запоминали часть чертежа (довольно маленькую, всё-таки, это не стихи) и чертили её позднее. Узнав об этом, когда началось строительство второго такого же замка, Лазунин поднял весь отряд, который находился в только что выстроенной цитадели, и отправился на новую стройку. Там он собственноручно показал архитекторам контракт, в котором говорилось, что крепость будет существовать в единственном виде и никто не станет и пытаться построить вторую.

Хитрые строители думали, что если они создают новую крепость для королевской армии, то маг не станет их преследовать, но Максим проявил все черты характера некроманта. Он собственноручно превратил наглецов в таких же уродцев, как и того разбойника, и начал разваливать уже готовые постройки. В ответ на все претензии со стороны офицеров, Лазунин потребовал к себе полкового мага. Тот, узнав о произошедшем, прибыл более чем быстро. Прочитав контракт, несчастный маг, помнящий Максима ещё по истории с приставаниями к Ливии, оказался между молотом и наковальней. С одной стороны — король, желающий получить новую крепость, а с другой очень сильный некромант с целым отрядом боевиков, каждый из которых вполне мог справиться не только со всеми столичными колдунами, но и вырезать всё население столицы.

Сославшись на необходимость встречи с королём, маг отправился во дворец, желая самостоятельно обо всём доложить. Ему очень не хотелось начинать войну с двумя некромантами и целым отрядом остальных колдунов, среди которых была и ведьма.

Встреча прошла быстро. Король всего лишь полчаса топал ногами, требуя казнить "поганого колдунишку", но, о профессии мага и о том, что с ним целый отряд, он поменял свою позицию, не желая начинать конфликт с очень опасным магом.

На том всё и закончилось.

Эпилог.

Спустя месяц после инцидента, Максим сидел в своём кабинете и читал один из документов, найденных на раскопках в древнем научном центре. Подобные вещи стали доступны ему после того, как был обнаружен вход в полуразрушенный имперский НИИ магии и алхимии, предназначенный для последующей колонизации вселенной. Книги, отчёты и рабочие записи, найденные на раскопках, очень качественно помогали Лазунину в его разработках, позволяя избежать массу опытов, расчётов и неудач.

Отложив очередную книгу, Максим подошёл к окну. На улице уже заканчивалось лето. Первые листья уже начали падать на землю, медленно покрывая её цветным ковром.

Во внутреннем дворе замка отрабатывали различные виды заклинаний двенадцать учеников, среди которых был и Лим. Этот молодой юноша проходил обучение у Максима, познавая все тонкости тёмной магии и овладевая секретами более развитой магии, чем имелась в распоряжении СВМ. Те, кстати говоря, в первый месяц активно пытались убить всех членов отряда, находящихся в крепости, но толк от этого не было, поскольку справиться с той системой контроли и наблюдения, что сотворил Максим, у них не получалось. Потом, новое руководство Союза Вольных Магов перестало отправлять своих штурмовиков. Видимо, в штаб-квартире решили на время прекратить бессмысленную трату бойцов. Но это лишь на время. Лазунин прекрасно понимал, новое руководство не прекратит охоты до тех пор, пока жив хоть один член отряда.

Внезапно, кто-то начал ломиться в дверь. Очень странно, особенно если учесть, что она не заперта, а гость не мог её открыть.

Произнеся короткое заклинание, Лазунин открыл дверь. На пороге стояла бледная Ливии. Из её рта текла кровь. Максим, увидев это, бросился к ведьме, но она уже упала на пол. В её спине был кинжал с гравировкой СМ.

Союз Магов возродился из небытия...