Хьюза

Можно приступать. Но сосредоточиться не успел — кто-то потревожил сигнальное заклинание. Хьюза повернул голову в сторону неизвестного. Хотя уже догадывался, кто это может быть. И верно, Ани. Только она знает место тренировок. Губы молодого чародея сами по себе растянулись в улыбку.

— Привет!

Переведя дух после приветственного поцелуя, Ани затараторила:

— Я знаю, что отвлекаю тебя, но ты же будешь тут еще несколько часов. А в деревню приехали торговцы. Упустишь все самое интересное! Я не могу этого позволить. Так что кидай свои занятия, и пошли быстрей. Там столько всего интересного! Давай-давай, пошли, я не шучу. Они останавливаются всего на пол дня, а потом едут дальше. А уже прошло больше часа...

Нужно отметить, что за то время, пока Хьюза живет в деревне, торговцы приезжали всего дважды. Один раз, когда он лежал в горячке, после пересечения Леса Смерти. Второй раз молодому чародею стало любопытно посмотреть на рыбалку, и он на целый день ушел на озеро с Партором и Сорой. Так что через несколько минут пара направилась в деревню.

Торговцы разместились недалеко от первых домов. Развернули телеги в несколько рядов. Правда, издалека сами телеги практически не видны — их закрыла гомонящая толпа. Увидев огромное скопление людей, Хьюза удивленно приостановился. Девушка моментально отреагировала:

— Пойдем, не стой столбом!

— А почему так много людей? — молодой чародей не упускал возможности узнавать новое про окружающих.

— Как это почему? Торговцы бывают редко, вот почему! Сейчас тут собралась вся деревня, кроме убогих да калек. Конечно, почти все что нужно, мы и сами делаем, но некоторые вещи все же лучше купить. Например, красивые ткани — вон они, с краю. Пошли туда сначала!

И Ани потащила за руку чародея к ближайшей кучке людей, стоявших вокруг телеги. Хьюза не сопротивлялся — ему и самому было интересно. Ведь он никогда не видел, чтобы столько людей одновременно собирались в одном месте.

В воздухе висел практически монотонный гул — это множество людей разговаривали, спорили, ругались, требовали, выкрикивали, и конечно же, торговались. В таких условиях услышать кого-то можно было только в ближайших нескольких метрах. Дальше речь сливалась с общим гулом. Общее давление эмоций тоже било колоколом по Хьюзе, так что он поспешил выставить "ментальный щит".

— И почем это?

— По пятьдесят, как и все.

— Чего ж по пятьдесят-то, если недавно ишшо по сорок пять было а тут сразу бах — и по пятьдесят! Не, меня не обдуришь — давай по сорок пять, и без обмана!

— Значит так — сорок восемь, и не меньше. Не нравится — иди и купи где-то еще...

— Как думаешь, такой цвет пойдет?

— Пойдет, конечно. Шо ж там может не пойти? — Тряпка она и есть тряпка, как ее не покрась...

... Золла, посмотри какая прелесть! Я себе точно возьму метра три, на юбку...

— Так, ты, старая дура! Руки прочь от этого отреза! Я первая его увидела!

— Ой, да хто бы говорил про старую-то! Да это я его первая увидела, а ты врешь как всегда! — две древние бабки сцепились из-за понравившегося клочка ткани. Вопли, визги, ругань. Окружающие расступились, и с удовольствием смотрят, как две старухи таскают друг друга за волосы. Даже торговец умолк на некоторое время, засмотревшись. Некоторые, правда, даже внимания не обратили, перебирая ткани. Например, Ани. Молодому чародею было скучно рассматривать гору тряпок. Драка двух старых женщин тоже особого интереса не вызывала. Зато любопытно было изучать реакцию людей на это. Он даже убрал "ментальный щит", чтобы лучше чувствовать. Злобная радость, любопытство — вот чем в основном веяло от людей. Очень изредка попадалось равнодушие, или четко выраженное неодобрение. И всего два источника злобы — от самих виновниц зрелища.

Сделав вывод, что людям в основном нравится наблюдать за такими зрелищами, Хьюза собирался восстановить "ментальный щит". Как вдруг почувствовал еще один источник злобы, по силе, пожалуй, превышающий обеих бабок вместе взятых. Да и еще, похоже, направленный четко на него.

Чародей завертел головой, пытаясь взглядом отыскать неведомого недоброжелателя. Через две телеги стоял мелкий черноволосый парень со скривленным лицом. Один из троих, пытавшихся вымогать деньги. Увидев, что Хьюза его тоже заметил, он нахмурился, и начал быстро пробираться сквозь толпу.

Чародей перевел взгляд на таскающих рядом за волосы старух, и ухмыльнулся. У него возникла идея.

...Тиг не мог пропустить торговцев. Такое столпотворение бывает очень редко. Покупать он, конечно, ничего не собирался. Вот еще! Тратить свои деньги?! Он не простак какой-нибудь. Зато что-нибудь стянуть у зазевавшегося торговца, а то и у односельчанина — запросто. Потом, конечно, подождать придется пару недель, чтобы не подумали на него, забыли. И обменять на выпивку с куском колбасы. Братьям такое не под силу — они тупые бугаи, тут нужна работа потоньше, мозгами. Чтобы никто не заметил.

Торговец тряпками его не заинтересовал. Сидит высоко на телеге, кошель не достать. А тряпки его никогда и не интересовали. Дальше стояла телега с посудой. Торговля у него вялая — всего с десяток односельчан вокруг, в основном пожилые женщины. У продавца пока брать наверняка нечего, а вытянуть деньги у односельчанок не получится — некем прикрыться. Вот в толпе, в давке — вот тут можно и разгуляться. И опять же, воровать лучше у молодежи. Те будут молчать, потому что стыдно признаваться. А какая-нибудь старая карга из-за вшивого медяка будет вопить несколько часов. Потолкавшись еще у нескольких мест, Тиг с сожалением отошел — подходящие ротозеи пока не попадались. Но через несколько телег попалось то, что заинтересовало его. Изящный топорик с тонкой гравировкой на лезвии — достойная добыча на взгляд юного грабителя. Правда, нужно подождать, пока торговец отвлечется, и отвернется. Внаглую непрерывно смотреть тоже нельзя — может что-то заподозрить, торговцы, они опытные в этом деле. Приходится изображать богатого зеваку, небрежно рассматривающего то товар, то собственных односельчан. Делать вид, что лишь пришел поглазеть, ничего не собираясь покупать. И тут Тиг краем глаза засек знакомую фигуру — чародея. Эта сволочь избила его с братьями. Да еще когда он сообразил натравить на старосту, чародей, скотина такая, умудрился переубедить его. В итоге снова влетело Тигу с братьями. Задница пол дня болела от розог, а еще несколько дней они вкалывали, закидывая камнями ямы на дороге. Он слышал, что вроде бы это самый чародей геройски убил громадного вепря, напавшего на деревню. Саму животину видеть не довелось, так что Тиг не сильно верил этому. И презрительно кривился, когда слышал, как люди хвалили чародея. Подумаешь, "подвиг"! Охотники регулярно повторяют такие "подвиги". Но что-то никто не спешит объявлять их героями. Лицо чародея вызывало только злобу, и желание избить до полусмерти. Но нападать в лоб бессмысленно — только хуже ему самому будет. Юный грабитель уже привычно прикинул варианты, как можно было бы отомстить врагу. И тут чародей, смотревший совсем в другую сторону, завертел головой и нашел взглядом его. Почуял, сволочь — с опаской понял Тиг. И начал пробираться подальше. Вдруг мужик, стоявший спиной перед ним, дернулся, как от удара. Быстро развернувшись, он взревел и кинулся на Тига. Замелькали пудовые кулаки, обрушиваясь на него.

— Давай, так его, урода! — народ моментально поддержал мужика. Не любили его в деревне. Вокруг образовалось свободное пространство, в котором Тиг старался прикрыться, скорчившись в позе эмбриона на земле. Победитель, впрочем, недолго буйствовал — хорошенько отмутузив его, и громко сплюнул на Тига.

— Толкаться он вздумал, гаденыш. Еще раз пихнешь — я тебе все кости переломаю, козел! Понял?!

Тиг затряс головой, не рискуя убрать руки от нее.

Сплюнув еще раз, победитель ушел. Толпа вокруг него тоже рассосалась. Тиг, пошатываясь, поднялся. Нужно идти. Умыться, привести себя в порядок. И придумать, как отомстить проклятому чародею. Тиг даже не сомневался, что его неприятности — дело рук врага. Так что ему нужен план. Нужно сделать так, чтобы чародею стало плохо, чем хуже — тем лучше. Но он не понял, что это месть, его, Тига, месть...

Легкий телекинетический удар, даже не удар — толчок. Причем воздействие оказалось не очень удачным — чародей попал не в недоброжелателя, а в спину мужика. Но вышло даже лучше, чем Хьюза ожидал. Черноволосого парня, еще недавно сверлившего недобрым взглядом теперь волновали совсем другие проблемы — он старался прикрыться от неумелых, но сильных ударов деревенского мужика. Молодому чародею понравился эффект. Едва заметное воздействие — и люди поступают так, как выгодно ему. Любопытно. Над этим стоит поразмыслить...

— Мне пойдет? — отвлек Хьюзу девичий голос. Ани протягивала ему кусок бирюзовой ткани. Чародей понятия не имел, о чем она спрашивает, так что решил воспользоваться очередным советом от Партора:

— А ты как думаешь?

— Ой, мне очень нравится! Такой нежный цвет, платье из этой ткани будет...

Хьюза довольно улыбнулся про себя — трюк с вопросом на вопрос сработал. Обычные люди не задумываясь отвечают на подобные вопросы. Ему же приходится хитрить, изворачиваться, чтобы выглядеть как все. Можно и не хитрить, но тогда на общение тратится гораздо больше времени, плюс отношение людей становится хуже — благодаря эмпатии это легко ощутить. Так что в этом плане советы кузнеца оказались бесценны.

... — так что мне нужно три метра. Только у меня нет столько денег. Можно у тебя попросить? — скрещенные на животе руки, слегка склоненная набок голова, милая улыбка и волна азарта, как у кота перед прыжком на мышь. И все это — Ани, выпрашивающая деньги на очередную ерунду.

Хьюза выудил из кармана с десяток монет и протянул их девушке.

— Хватит? Надеюсь, хватит, потому что у меня больше нет с собой.

Монеты исчезли с руки, как будто их снесло телекинезом.

Денег хватило с избытком. Ани с энтузиазмом потащила тратить все, что осталось. Разнообразная глиняная посуда, изделия из дерева — от ложки до здорового сундука, товары из металла, оружие. Вот на последнем "завис" уже Хьюза. Ему, по сути, впервые в жизни выпала возможность разглядеть и исследовать оружие. Мельком увиденное на старосте не в счет. Так же не в счет он полагал короткий меч, оставшийся в Лесу Смерти. Жалкая поделка, просто длинный, слегка заостренный прямоугольник с неудобной ручкой. Хьюза чудом отыскал его в доме Учителя, питавшего странную неприязнь к холодному оружию.

Творения, что лежали тут, завораживали. Создатели сумели совместить смертоносность и красоту. Плавные линии превращались в отточенное острие, и блики солнца играли на полированных плоскостях стали. Молодой чародей зачарованно осматривал мечи и ножи, кинжалы, копья, сабли ... Особенно ему приглянулся небольшой прямой кинжал. Удобная рукоять как влитая ложилась в руку. Неказистые, нарочисто простые ножны скрывали бритвенно острое, синеватое лезвие, и силуэт пантеры.

— О! Хороший выбор! — похвалил покупателя купец — голубая сталь, лучшее, что могут предложить оружейники Уккатара. Всего семьдесят золотых.

Учитывая, что именно оружие реже всего покупают, торговец был рад любым клиентам. И тем более тем, кому можно будет впихнуть товар за семьдесят золотых, учитывая, что купил он его всего за пятнадцать.

Хьюза задумался. За деньгами можно и сходить домой. Заполучить оружие хочется, но семьдесят золотых — это почти все, что он заработал у кузнеца. Стоит ли оно того? В конце-концов, ему просто хочется заполучить кинжал. Никакой жизненной необходимости в этом нет.

— А может, вы могли бы скинуть цену? — включилась в торг Ани, увидев, что Хьюза заинтересовался кинжалом. Хотя сама по себе деревенская девушка ни за что не выложила бы такие деньги за бездушный кусок железа. Впрочем, у нее и не было никогда такой суммы...

— Ну что вы! Как же я могу скинуть, если я купил его за шестьдесят пять монет. А доставка? Мне же тоже нужно хоть что-то заработать! И так почти в убыток себе торгую. Вот распродам остатки, отдам долги, и завяжу с торговлей — и так еле концы с концами свожу. Но вы лучше посмотрите, какой чудный узор на клинке! Это пантера, хищный и диковинный зверь, у нас он не водится. Но он храбр и стремителен — так же, как и будущий хозяин оружия...

Хьюза недовольно поморщился. Чувства купца ясно показывали, что он обманывал. Правду сказал лишь про зверя. Так что, можно сказать, сам виноват — не будет у него покупателей.

— Пойдем — тихонько тронул за плечо чародей свою подругу. А вслед им неслись крики купца. Но Хьюза не обращал на них никакого внимания.

...— Теперь свернуть возле большого засохшего дуба, потом через Темный луг, и выйдем как раз к Заячему камню. Мы туда с девчонками бегали еще вот такусенькими, гадали на суженого...

Хьюза ощутил легкую волну смущения от Ани. Впрочем, к облегчению девушки, его не заинтересовали ни гадание, ни само понятие "суженного".

— А что за "Темный луг"?

— Как, ты уже столько тут живешь, а не знаешь? Ну-у-у, это известное место. Каждый мальчик или парень в деревне, да и в ближайших селах хоть раз бывал там. Ребята так испытывают на храбрость себя. Вообще, это огромное поле, на краю даже маленькое озерцо. А назвали его так, потому что там страшно.

— В смысле? Ты, наверное, имела ввиду, что там что-то страшное?

— Хм, нет. Просто так страшно, безо всякой причины. Чем дальше вглубь — тем сильнее. Поэтому ребята даже соревнуются, кто сможет зайти дальше. Говорят, в позапрошлом году Тивен, племянник кожевника, прошел двадцать три шага! Еле веревки хватило. Обычно пятнадцать-восемнадцать шагов выдерживают... Ай, этого ты тоже не знаешь. Идти нужно медленно, чтобы почувствовать, когда ноги отнимаются. Если бежать, то говорят, можно успеть преодолеть с пол сотни метров. Только такие смельчаки не возвращаются. Вообще, обычно обвязываются поперек крепкой веревкой, и вперед — испытывай себя. Девки пищат, парни подбадривают, весело!

За рассказом дорога как раз привела к лугу. Хьюза огляделся. Действительно, большая территория, заросшая травой по пояс. При этом ни одного дерева или куста нет.

— Видишь, там вытоптанный участок? — и Ани показала рукой влево — там вбитые колышки. Каждый год вбивают одну-две новых деревяшки, потому что Темный Луг растет потихоньку. А крайний колышек — это место, от которого идут вглубь. Говорят, когда луг был еще нормальный, там проходила тропинка. Ну что, пошли дальше? Я еще не показала тебе Заячий камень. Он конечно, не сильно похож на зайца при свете дня. Но зато в сумерках — не отличить, вылитый заяц. Как-то там очень уж хитро тени складываются.

Но чародея не сильно заинтересовал Заячий камень. Гораздо любопытней казался луг. Да и возникло желание выяснить, что же происходит тут.

— Подожди, давай лучше подойдем поближе к лугу.

— Ну, если хочешь — пошли. Но вдвоем там не очень интересно — вот в большой компании — совсем другое дело...

Хьюза сделал первый шаг за колышки. Ани тем временем ждала, наблюдая за своим парнем. Да, именно своим парнем. Этот выбор она сделала чуть ли не после первого дня знакомства. Молодой, симпатичный, добрый, спокойный, да и еще настоящий чародей вдобавок. Так сказать, хорош со всех сторон. Возле него она ощущала себя, как за каменной стеной. Кто еще может похвастаться тем, что уложит огромное чудовище прямо у нее на глазах, убивать которое бежало пол деревни, и даже не запыхается?! По крайней мере, ни один знакомый ей парень не обладал такими достоинствами. Да и нравился ей он, чертовски нравился. Девушка буквально таяла даже от простых поцелуев. Хоть это были и не первые поцелуи в ее жизни... Родители тоже были "за" обеими руками — сильный чародей в семье — это ценно. Даже, пожалуй, не просто ценно — это подарок небес. Да через пару-тройку лет его авторитет будет не меньше, чем у старосты — самого влиятельного человека в деревне! Небольшие сложности с общением не стали препятствием. Подумаешь, немного молчалив и не всегда понимает намеки! Это вовсе не смертельно. А уж когда девушка узнала причину, почему он такой, и вовсе перестала обращать на это внимание. Многие подруги завидовали. Причем даже не смотря на то, что уже с кем-то встречались или были замужем. Ха, нечего было клювом щелкать, а теперь поздно — уж она постарается, чтобы на конкуренток Хьюза даже не глянул.