— В сторону формальности, — нетерпеливо прервал его Аинз. — Отведите нас туда немедленно.
— Слушаюсь!
* * *
Аинз ехал на магическом звере вслед за бегущими ханзо.
Наконец они прибыли к зданию, похожему ещё на одно 'бунгало'. Отряд ханзо остановился перед входом в это здание. Очевидно, это и была конечная точка их маршрута.
После спешивания со своего зверя, Аинз выслушал доклад лидера отряда ханзо о ситуации.
— В этом здании есть скрытый туннель. Неизвестный находится внутри этого туннеля.
— Владыка Аинз, здесь чьи-то следы, — также поделилась своими наблюдениями Аура. — Не похоже, что их обладатель выходил из туннеля. Следы ведут только внутрь. Человек, который их оставил, носит сапоги. Если учитывать их размер, то я бы сказала, что он ростом с Шалтир. Кроме того, — он там один.
Аинз кивнул Ауре, которая всё ещё внимательно рассматривала следы перед зданием.
— Давайте попробуем начать дружественный диалог с этим человеком. Даже если он нападет, только защищайте себя. Ни при каких обстоятельствах, мы не нападём на него первыми. Вы понимаете? А чтобы он не испугался нашего внешнего вида, с ним поговорит Аура.
Аинз коснулся своего лица.
Были ли люди, единственным видом в этом мире, который остерегался нежить? Или нежить боятся все? В любом случае, он и его подчиненные стояли во главе армии нежити. Поэтому, что бы сразу же наладить честный и открытый диалог с дворфами, нужно не скрывать свою внешность под маской, а сразу раскрыть им свою расовую принадлежность к нежити.
— Ханзо, проведите нас к месту, где вы услышали этот звук.
Повинуясь приказу, отряд ханзо провёл их через здание прямо к туннелю.
* * *
Потолок туннеля был довольно низким. Поэтому Аинз предположил, что его прокопали дворфы. В конце-концов в ИГГДРАСИЛЕ все дворфы были коротышками. Так что, скорее всего, и в этом мире эта непреложная аксиома о росте дворфов верна. Если бы дворфы прокопали этот туннель, то он как раз был бы таким в высоту.
Уши Ауры дернулись сразу же, как только они вошли в туннель. Скорее всего, её чуткий слух уловил какой-то звук, что подтверждало правильность доклада ханзо.
Сам же Аинз, как бы он напряженно не вслушивался, так ничего и не смог услышать.
— Это оно? — с нетерпением спросил Аинз у Ауры. — Насколько мы близко?
— Трудно сказать. Я не могу определить точную о дистанцию из-за эхо.
— Что ж. Если этот туннель прямой, то я могу магическим зрением выяснить личность, которая и производит этот шум.
Если незнакомец, с которым так натерпелось встретиться Аинзу, не обладал острым слухом, как у Ауры (подобная способность напрямую зависела либо от расы, либо от профессии существа), то этот незнакомец вряд ли сможет что-то услышать, пока его не окликнут. Тем не менее, незнакомец может с лёгкостью увидеть, как к нему приближается целая группа 'странных существ'.
Если незнакомец весьма осторожная личность, да или просто в здравом уме, то тут же постарается сбежать, как только увидит Аинза или кого-то из нежити. Разумеется, Аура способна выследить кого угодно. Но всё же есть вероятность того, что побег незнакомца удастся. Ведь нельзя исключать возможности того, что незнакомец может пользоваться заклинанием телепортации или иные навыки, позволяющие ему проходить сквозь камень.
Так что будет разумнее всего послать на переговоры Ауру и ханзо (имеющих способность становиться невидимыми). 'Или, вместо ханзо туда отправиться лично мне, применив заклинание невидимости?'. На миг Аинз задумался над этой дилеммой. Но затем он всё же принял решение.
— Что ж. Отсюда пойдут лишь те, кто способен маскироваться и перемещаться скрытно. Аура и Ханзо, вы первые. Я пойду следом. Шалти, подожди здесь.
— Если такова ваша воля, — с неохотой согласилась с приказом Шалти, всем сердцем желая сопровождать своего Владыку, куда бы он не пошёл.
— Хм. Наверное, это и правда плохая идея, ждать меня здесь, — неожиданно изменил своё решение Аинз, разглядывая потолок туннеля. Этот потолок был, конечно, из крепких коренных пород, но не было таких вещей, как абсолют. Особенно в вопросах прочности, надёжности и долговечности. — Да. Пожалуй, сделаем немного по-другому.
Шалти было обрадовалась, что Аинз позволит ей сопровождать его, но следующая фраза Владыки окончательно повергла её в тоску и уныние.
— Шалти, вернись к нашему основному отряду и дожидайся нас. И забери с собою отряд ханзо тоже. Аура, как думаешь, эти следы ведут в сторону источника звука?
— Да, они ведут туда. Оставивший их, вероятно, и создаёт этот звук.
— Понятно. Тогда, можешь ли ты провести меня туда?
Вместо ответа, Аура лишь уверенно кивнула.
— Тогда мы идем вперед. А все остальные, — идите к зданию у входа в туннель. Если что-нибудь случится. Например: появятся особо сильные существа вашего уровня, то не сражайтесь, а отступайте в этот туннель. Я вас всех просто перенесу с помощью заклинания [Врат] в дом Ауры, в лесу.
— Мы вас поняли! Но вы справитесь вдвоем? — поинтересовалась у Аинза Шалти, всё ещё не потерявшая надежду остаться рядом с Владыкой.
— Я не уверен. Но я буду надеяться, что все обойдется.
Можно вспомнить все ошибки за сегодняшний день и прийти к выводу, что они ничего не добились. Единственное, что Аинз только и делал сегодня, так это рисковал своею жизнью, принимая ошибочные решения. Будь это его полёт или бесцельное блукание по заброшенному городу, впереди своего отряда. И это было тем, что Аинз осознал только сейчас.
За всё это время, Шалтир не сказала Аинзу ничего, что могло бы его заставить вспомнить об осторожности и поразмыслить над своими поступками. И её молчание было связано не с тем, что она была некомпетентным телохранителем. Просто любой приказ Аинза был беспрекословен. Так что всё, что Шалтир могла делать в данных обстоятельствах, — это повиноваться.
* * *
Аинз отправился с Аурой. Он не использовал магию, так как они всё еще были весьма далеки от источника шума. По туннелю они шли молча. Аинзу, у которого был менее острый слух, чем у Ауры, вообще казалось, что вокруг него царит только мёртвая тишина. Поэтому слабый звук, который он неожиданно услышал, был сродни грому.
— Похоже, наш незнакомец делает всё возможно, чтобы как можно меньше шуметь, — прошептала Аура.
Такая же идея пришла и в голову Аинза. И раз его подозрения подтвердила Аура, то значит, так оно и есть.
— Значит, получается, что он боится привлечь чьё-то внимание. И этот 'кто-то' чрезвычайно опасен для него.
— Тогда мы его должны схватить и выпытать, от кого он прячется, — предложила Аура.
— Только если они попытаются сбежать. Ведь если, при первой встрече, мы проявим насилие, то в будущем, возможно, будет сложно построить дружеские отношения с его народом.
— Я понимаю. Тогда, позвольте мне пройти вперед и нормально с ним поговорить.
— Проходи, — Аинз пропустил Ауру вперёд себя. — А я применю заклинание невидимости и буду следовать за тобой. Так я смогу обеспечить твою безопасность. Но ты ни в коем случае не должна применять насилие к нашему незнакомцу. Только если он попытается сбежать, мы схватим его и грубо допросим.
* * *
Коротко посовещавшись, Аинз и Аура, направились в сторону звуков, разносившихся по туннелю. Вскорости, они обнаружили некое существо, подозрительно напоминающее дворфа. В непроглядной темноте они видели лишь то, как это 'существо' усердно рубит стену туннеля своей киркой. Расстояние до этого 'существа' было по-прежнему значительным. Поэтому его рост они могли прикинуть лишь приблизительно, — около ста сорока сантиметров. 'Существо' имело тело, которое очень сильно походило на пивной бочонок, и не особо длинные ноги (если честно, то ноги у этого 'бочонка' были слишком короткие).
Так же, это 'существо' носило коричневый плащ. Кроме того, неподалёку от этого 'существа' лежали вещи, которые, наверное, были его собственностью. Среди этих вещей были незажжённый светильник и фляга.
"Что одинокий шахтёр делает в заброшенном городе? — размышлял Аинз, наблюдая за тем, как Аура тихо подкрадывается к 'шахтёру'. — Всё это очень странно. Нужно его обязательно обо всём расспросить"
В отличие от Ауры, Аинзу не было нужды подкрадываться к дворфу. Заклинание [Абсолютная Невидимость] не только делала заклинателя невидимым, но и заглушало все звуки, которые создавал заклинатель. Так что в данный момент, Аинза, который и укрылся под этим заклинанием, могли обнаружить лишь высокоуровневые персонажи воровских классов. Да и то, сделать они это могли лишь совершенно случайно. Даже для такого опытного следопыта, как Аура, Аинз был всего лишь неким фантомом, присутствие которого можно было скорее ощутить, чем увидеть.
Поэтому Аинз мог позволить себе спокойно следовать за крадущейся эльфийкой и размышлять о 'посторонних вещах'.
* * *
— Эй, привет, — наконец решив, что она достаточно близко подобралась к дворфу, Аура решила для начала с ним поздороваться. — Чем занят?
— Хиииеее!!! — испуганно взвизгнул шахтёр.
Казалось, что он вот-вот рухнет замертво. Медленно, держась за сердце и стуча от страха зубами, он развернулся к Ауре. Лицо шахтёра утопало в длинной бороде, что было явным признаком его принадлежности к расе дворфов.
Взглянув на Ауру, шахтёр вытаращил глаза и неожиданно натянул на лицо капюшон своего коричневого плаща. Однако, этим всё и ограничилось. Дворф по-прежнему стоял на месте и даже не пытался куда-либо убежать. На миг, Аинзу показалось, что они натолкнулись на какого-то дурака.
Но поступок дворфа выглядел глупым лишь с точки зрения Аинза.
— Хмф! Невидимость, значит, — прокомментировала поведение дворфа Аура.
Слова Ауры стали для Аинза подсказкой. Дело в том, что Аинз имел способность 'видеть невидимое'. Поэтому-то, он вначале ничего и не понял. Теперь же Аинз пригляделся к дворфу получше. И действительно, после слов Ауры, дворф стал казаться Аинзу каким-то неестественно 'тусклым'.
"Этот плащ, является магическим предметом, — догадался Аинз. — Он активируется, когда натягивают капюшон. Как интересно. Очень похоже на Сизу"
— Эй, эй, ну что вы, дворф-сан. В же понимаете, что я не обижу вас? — тем временем Аура всячески пыталась завоевать доверие дворфа. — Я знаю, что вы здесь. Хватит со мною в прятки играть.
Прелестный и дружелюбный голосок Ауры, должно быть, произвёл на дворфа крайне сильное впечатление. Он чуть приподнял капюшон, и сквозь щёлку уставился на неё. А потом решился и заговорить.
— В-Вы, вы тёмный эльф? Что вы тут делаете?
— Хм? Я пришла в город дворфов, обнаружила на его месте пустую скорлупу, и решила узнать, почему никого нет. Поискала, поискала, и вот я здесь, — очень кратко изложила свою историю Аура.
— П-понятно, — всё ещё заикаясь от страха, буркнул себе под нос дворф.
— Насколько я знаю, пять лет назад дворфы ещё жили здесь. Что произошло? — начала расспрашивать дворфа Аура. — Что-то случилось? И кстати, почему бы вам не дать на себя взглянуть?
Прежде чем начать отвечать на вопросы и, уж тем более, 'дать на себя взглянуть', дворф сделал пару шажков вправо, а затем влево. Но глаза Ауры неотступно следили за ним.
— Ладно, — всё же 'сдался' дворф. — Похоже, вы и так меня видите.
Стоило дворфу сбросить капюшон своего плаща, как его заклинание невидимости тут же развеялось. Хотя, Аинз, который всё это время и так прекрасно видел дворфа, особой разницы как-то и не заметил. Кроме того, все эти перебежки 'вправо-влево', которые совершал этот 'пивной бочонок на коротких ножках', Аинза порядком развеселили.
— Итак, начнём сначала, — вновь заговорила Аура, обращаясь, конечно же, к дворфу. — Доброго вам дня, господин дворф. Я Аура Белла Фиора, из Колдовского Королевства Аинз Оал Гоуна.
— Колдовского Королевства? — переспросил нахмурившийся дворф. — Прошу простить моё невежество. Но Колдовское Королевство, — это королевство тёмных эльфов? Или что-то в этом роде? Ой! — тут дворф неожиданно ударил себя полбу, — Прошу меня простить ещё раз! Мне, наверное, стоило вначале представиться, а затем задавать вопросы. Я Гондо Огнебород, из Королевства Дворфов. Рад знакомству.
Аура протянула дворфу руку. Гондо, видимо понявший значение этого жеста, вытер собственную ладонь перед рукопожатием.
'Ну, похоже, что дело налаживается', — облегчённо вздохнул Аинз, который внимательно следил за ходом переговоров и при этом не забывал поддерживать заклятие 'Абсолютной невидимости'.
— Ну, полагаю, формальности ни к чему, — простодушно улыбнулась дворфу Аура. — Как насчёт говорить запросто?
— О-о! — радостно воспринял её предложение дворф. — Я тоже хотел предложить тебе, тоже самое. Сам-то ведь я из простонародья. Но вдруг бы ты оказалась какой-то большой шишкой, решил придержать язык за зубами.
— Ну, вернёмся к теме, — всё также простодушно улыбаясь дворфу, начала задавать вопросы Аура. — Пять лет назад здесь ещё жили дворфы. Куда они делись?
— М-м, — задумался дворф. — Так ведь все переехали в другой город три года назад. А разве что-то не так?
— Ну, да, — возмущённо ответила Аура. — Я пришла сюда с людоящером, который утверждал, что некоторое время жил здесь. Это от него я узнала про это место.
— Людоящер? Пять лет назад? — Гондо чуть подумал, и стукнул кулаком о ладонь. — О-о! Я не встречал его лично, но знаю про тот случай. Тогда нас впервые посетил людоящер. Так что пересудов было много. Это тот парень с невероятно толстой рукой, верно?
— Да, точно! Это он.
— Тогда всё понятно. Значит вот оно как, — забормотал Гондо и судя по выражению глаз, он несколько расслабился.
— Тот, кто помог тому людоящеру, похоже, тоже переехал. Не знаешь, куда? — между тем Аура продолжала окольными путями выпытывать у дворфа информацию о местонахождении его народа.
— Ну, думаю можно сказать, — немного подумав, решился ответить Гондо. — Но я слышал, что тёмные эльфы не живут под землёй. Это верно? Если я укажу тебе путь через туннели, ты сможешь туда добраться целой и невредимой?
— Справлюсь, — беззаботно отмахнулась от этой проблемы Аура. — Но если можно, то мне бы хотелось узнать и дорогу по поверхности.
Неожиданно растерявшись, Гондо поскрёб бороду.
— О, прошу прощения, — спохватился он и пояснил своё замешательство. — Я редко бываю на поверхности, так что не уверен, смогу ли описать дорогу в Фео Джуру. Кстати, Фео Джуру — это название города, в который переехал тот дворф. И боюсь, что на поверхности я могу лишь указать примерное направление к этому городу. Ну, там, столько-то километров к северу, типа того.
— Подойдёт, — кивнула Аура. — Вообще-то, я хотела попросить тебя побыть нашим проводником. Что если я найму тебя? Тебе заплатят.
— Небезынтересное предложение, — похоже, что дворф и в самом деле заинтересовался предложением Ауры. — Однако, ты... Нет. Ты же упомянула людоящера, — значит вас двое. То есть вас всего лишь двое?!!! И вы вдвоём пришли сюда?!! Но ты ведь ещё ребёнок!
— С нами ещё люди, — успокоила дворфа Аура. — Просто нам бы было очень тесно, если бы мы все разом ввалились в этот туннель. Так что оставила остальных у входа.
