Overlord. Том 11-ый. Дворфы Ремесленники

Владыка: Дворфы ремесленники

Автор: Маруяма Куганэ

Страна: Япония

Год написания книги: 2016

Любительский перевод и редактура: Свечников Артём

Пролог

Гондо Огнебород облачился в свою рабочую одежду.

Его одежда была представлена грубым комбинезоном из плотной ткани. Эта ткань плохо гнулась и потому комбинезон, сшитый из неё, был непригоден для повседневности. Но к суровым условиям шахты, — комбинезон приходился как нельзя кстати. Может показаться, что это пустяк, но по сравнению с древними дворфами, работавшими в шахтах практически голыми, изобретение комбинезона можно смело назвать революционным.

После он надел металлический шлем, наподобие тех, что носит лёгкая пехота. В шахте очень влажно, и прилегающий непосредственно к коже головы шлем создавал бы неудобства из-за жары и пота. Так что все шахтёры делали себе подшлемники из толстых полотенец.

И, наконец, он надел на шею набор жетонов. На одной из металлических пластин была выбита цифра 5. Это означало, что он заступил на последний день своей вахты, которая состояла из пяти рабочих дней и пяти выходных. Иными словами, с завтрашнего дня у Гондо начинался первый из пяти выходных.

Закончив с приготовлениями, Гондо покинул раздевалку и как обычно направился к комнате ожидания.

Протиснувшись между несколькими дворфами, Гондо сразу же приметил своё имя на доске объявлений. На одной строке с ним было начертано ещё четыре имени. Это были имена его товарищей по смене на сегодня.

В набитой битком комнате найти своих товарищей, тех, с кем разделишь тяготы предстоящего труда, было проще простого. Особенно если учесть, что Гондо прибыл последним, и его спутники уже заметили его до того, как он успел подойти к ним.

— О-о! Гондо! Давно не виделись!

— Хо! Гагайз! — добродушно поприветствовал своего товарища Гондо. — Ты мой бригадир нынче, повезло! Рад поработать с тобой. И с вами тоже, парни!

— Хо, Гондо! Потрудимся на славу!

— Ага, ага, — закивал Гондо. — Сегодня мой пятый день! Последний день. Я выложусь на полную!

— Ха, — хохотнул Гагайнз. — А мне напрягаться неохота.

Болтая, они покинули комнату ожидания, выписали свои кирки, лопаты, и прочие шахтёрские инструменты. А также рационы и питьё в виде коробок с обедом и по два литра воды, хранящихся в магическом предмете, который обеспечивал постоянную температуру.

Однако, нигде не было ни следа любимого питья дворфов — пива. Его и не могло здесь быть. Да, конечно, дворфы хорошо переносят алкоголь, и напоить их не так-то просто, но ни один владелец шахты не допустит, чтобы его рабочие даже прикасались к дьявольскому напитку во время работы в опасных туннелях.

Впрочем...

* * *

Один из дворфов приложился к снятой с пояса фляге, которая явно не входила в выданное ему снаряжение.

— Фухаа~

Выдохнул он, распространяя вокруг себя разящий запах алкоголя. И он был не одинок. У Гондо тоже имелось несколько фляг вроде этой. Разумеется, выпивки он с собой не взял. Это были фляги с водой, супом, пять карамельных палочек и дворфийский хлеб в дополнение к выданным рационам.

Ведь туннелях, в которые он сейчас спускался, всегда жарко и влажно. Поэтому всегда нужны как дополнительные калории, так и дополнительная питьевая вода. По правде говоря, казённые рационы, которые выдавались рабочим бесплатно, включали в себя лишь необходимый минимум пропитания. Начальство предпочитало экономить, на чём только можно.

* * *

Закончив с приготовлениями, они подошли к дворфу, заведовавшему работами в этой шахте.

Этот дворф восседал за стойкой и несмотря на то. что он носил очки, выглядел он зловеще и даже угрожающе. Встречая очередную бригаду рабочих в лице Гондо и его сотоварище, этот дворф поднял бровь и внимательно оглядел их..

Когда его изучающий взгляд прошёлся по напевающему дворфу, от которого разило алкоголем, он что-то тихо пробурчал, но вслух ничего не сказал. В конце концов, смотритель тоже был дворфом и относился с пониманием к подобным вещам. А может быть, дело было в том, что бригадир Гагайз, перехватив инициативу, начав разговор первым.

— Я Гагайз. Где мы будем рыть сегодня?

Смотритель фыркнул и переключил своё внимание на карту, которую держал в руках. Из-за стойки было не видно, что там было накарябано, но было нетрудно догадаться, что он изучает расписание смен.

— Вам назначен сектор 8821, — наконец смотритель нашёл имя бригадира и номер участка закреплённого за ним.

— 8821, задумчиво повторил бригадир Гагайз. — Жар-руда, значит?

* * *

Жар-руда имеет огромное значение для дворфов.

Дворфы — считали себя расой земли и большую часть своей жизни они проводят под землёй. Чтобы согревать помещения, готовить пищу и ковать нужно тепло, но если получать его путём сжигания древесины или угля, воздух загрязнится дымом, и это создаст излишние трудности.

Да, конечно, существуют магические предметы, с помощью которых можно очистить воздух. Однако, такие предметы умеют создавать лишь друиды, а среди дворфов их крайне мало, так что массовое производство этих предметов невозможно. Поэтому, в качестве замены, они использовали металл под названием жар-руда.

Жар-руда — очень специфичный металл. Если ударить её чем-нибудь очень твёрдым, (как минимум это 'что-то' должно быть сделано из мифрила), эта руда нагреется до очень высокой температуры. Дворфы используют этот загадочный металл вместо угля. А их плавильни и кузни потребляют этот металл в огромных количествах. Можно сказать, вся цивилизация дворфов зависит от жар-руды.

Что до древесины и прочего, то всё это большая редкость в Королевстве Дворфов.

* * *

Смотритель бросил на стойку несколько металлических пластин, которые были ничем иным, как пропусками в туннели.

Бригадир Гагайз повесил их на своё ожерелье с неожиданной для его грубых пальцев ловкостью. После чего он изучил переданный ему лист бумаги. Проверив текст, он отдал его остальным, чтобы те прочли тоже.

Вскоре бумага достигла рук Гондо. Как обычно, в ней содержался маршрут к их сегодняшнему забою. Гондо запечатлел в памяти несколько важных развилок. В случае какой-либо непредвиденной ситуации, — это может оказаться полезным. В конце концов, иногда монстры появляются даже в шахтах дворфов, так что некоторая предусмотрительность не помешает.

— На третьей развилке возьмёте вагонетку, — провёл краткий инструктаж смотритель

— Понял, — так же кратко 'поблагодарил' его за сей подробный инструктаж бригадир Гагайз. После чего он обратился к своим товарищам. — Ну, идём!

* * *

Смазав вагонетку на третьей развилке, они принялись толкать её вперёд, следуя указаниям бригадира Гагайза.

Туннели освещались развешенными по стенам лампами с маслом. Однако, лампы висели очень редко, так что иногда им встречались участки, полностью погружённые в темноту. Впрочем, все дворфы прекрасно видят в темноте. И хотя радиус их ночного зрения был ограничен, но это нисколько не мешало дворфам преодолевать неосвещённые места.

Представителям иных рас, которые жили на поверхности, возможно, трудно было бы вынести давящую атмосферу туннелей. Однако для дворфов, которые рождались, жили и умирали под землёй, тёмные туннели были обыденностью жизни. Так же, возможно, что для представителя иных рас туннели могли бы показаться узкими, но для дворфов, чей средний рост — около 130 сантиметров, проход шириной в метр восемьдесят был вполне широк.

Вскоре бригада Гагайза расслышала звуки шагов. Остановившись, шахтёры начали гадать, кто же к ним приближается.

Если это такие же шахтёры, как они сами, то звук шагов сопровождал бы скрип колёс вагонетки. Однако ничего такого они не слышали. Так кто же это? При быстром перестуке босых ног вся бригада тут же бросила бы всё и опрометью кинулись обратно. Однако, это не так; судя по звукам, шагает кто-то обутый в ботинки.

Но кто мог бы создавать эти звуки, — шахтёрам было непонятно. Но вскоре сия загадка разрешилась сама собой. К шахтёрам приближался отряд дворфов.

Гондо и остальные вжались в стены, чтобы пропустить их. Ну, впрочем, вагонетка всё равно занимала большую часть прохода, так что их попытка освободить путь была скорее жестом вежливости.

— Вы в забой? — спросил шахтёров глава этого маленького отряда и не дожидаясь ответа поведал им обстановку в этом самом забое. — Там сейчас всё в порядке, но всё равно, будьте осторожны.

— А, спасибо за беспокойство, поблагодарил его бригадир Гагайз. — Благодарю за помощь.

Обменявшись короткими репликами, маленький отряд дворфов разминулся с шахтёрской бригадой и направился далее по своим делам.

* * *

Возглавлял этот маленький отряд Хранитель Туннелей, заклинатель альтернативной магии.

Его работа заключалась в том, что он накладывал заклятья, укрепляющие потолок, предотвращал обвалы, берёг шахтёров от ранений от острых краёв добываемого камня, и всё в таком роде.

Постоянно грозящие обвалиться туннели необходимо укреплять подпорками, но дерево, наиболее распространённый материал для подпорок, в Королевстве Дворфов было в большом дефиците. Так что приходилось полагаться на магию Хранителей Туннелей.

Кроме того, Хранители могли определить, когда выработка ведётся слишком близко к водоносному слою или скоплению газа. Когда забой проверяет Хранитель Туннелей, дворфы могут работать спокойно, не опасаясь обвалов и прочих опасностей.

Следом за Хранителем Туннелей, которого ждало множество других дел, шагали легковооружённые воины-дворфы. Ведь профессия Хранителя Туннелей была крайне важна, а самих их Хранителей было мало. Так что каждому из них полагался эскорт из четверых воинов.

* * *

Шаги маленького отряда затихли вдали.

Как и большинство прочих городов дворфов, их город под названием Фео Джюра был расположен в центре нескольких рудных жил, в которых велась добыча. Туннели не простирались лишь в западном направлении, — город был полностью окружён рукотворными пещерами, выдолбленных в крутом склоне горы. Да и сам город был расположен в этих самых пещерах.

* * *

Несмотря на то, что дворфы выглядят простоватыми и беззаботными, они были превосходными математиками. А поэтому туннели, во множестве расходящиеся от их городов, подобно кровеносным сосудам из сердца, представляли собой плод сложнейших вычислений. Как следствие, туннели копались не хаотично а строго по плану И вся туннельная сеть представляла из себя настоящее произведение геометрического искусства.

В главных туннелях прокладывают рельсы для вагонеток, шахты для вертикальной добычи обслуживаются лифтами на ручной тяге. Кроме того, от основных проходов ответвляется бесчисленное множество туннелей поменьше. Их суммарная протяжённость с лёгкостью могла превысить несколько сотен километров.

Сеть туннелей такого размера попросту невозможно охранять как следует. Дворфы не в силах были даже приставить охрану к каждой шахтёрской смене. Так что если вдруг в туннелях появлялся монстр, шахтёрам оставалось лишь бросить всё и бежать к ближайшему перекрёстку главных путей, где размещается стража.

К сожалению, как хорошо известно народам поверхности, у всех дворфов короткие ноги. Спастись бегством и выжить в таких случаях им удаётся лишь чудом.

* * *

Гондо и его спутники остановились посреди прохода и зажгли магические фонари. После чего проследовали в боковой туннель с инструментами в руках. Их цель ждала их в конце туннеля, — это было место их сегодняшней работы.

Бригадир Гагайз отдал приказы, и шахтёры, не споря, разошлись по местам. Один будет копать киркой, второй — разрубать породу клиньями, третий — грузить лопатой камни и землю в корзины, четвёртый — таскать корзины к вагонетке, пятый — толкать вагонетку к отвалу...

— Хорошо, — удовлетворённый тем, что все заняли свои рабочие места, бригадир отдал команду. — Давайте начинать.

Так и начался рабочий день.

* * *

Несмотря на развитые мышцы, бесчисленное механическое повторение одних и тех же действий означало, что стоило работе прекратиться, как их тела начали умолять об отдыхе.

Дворфы сбросили рабочую одежду и отправились в предназначенные для шахтёров бани.

Эта баня потребляла огромное количество тепла, испускаемого гигантскими тигелями литейных цехов. Хотя вода была не очень горячей, температура прекрасно подходила, чтобы растворить усталость, накопленную их телами.

Гондо набрал ковш горячей, коричневатой воды из бассейна, а затем решительно опрокинул его на себя. Ему показалось, что вода содержала некоторое количество железа. И вскорости, эта догадка подтвердилась. Когда Гондо начал полоскать свой рот, он отчётливо почувствовал металлический привкус.

* * *

Горячая вода окатила тело Гондо, смывая прочь въевшуюся грязь.

Он с силой принялся скрести бороду и волосы. Дворф, который не заботился о чистоте собственной бороды, не считался достойным членом общества.

— Эй, Гондо! Как насчёт выпить потом! — заорал бригадир Гагайз, сидя напротив него и орудуя полотенцем.

Гондо вылил ещё один ушат горячей воды на голову и, погрузившись в ванну, прокричал в ответ:

— Боюсь, что нет! Потом меня ждёт срочная работа! В другой раз!

— Ну что такое! — с искренним сожалением прокричал его собеседник. — Жаль! Если передумаешь, заходи в Павильон Белого Пива, пропустим кружку-другую!

— Ага! Замётано!

После этого Гагайз отошёл перекинуться словами с остальными, а Гондо не желая расстраивать своим отказом кого-то ещё, встал из ванны и, распрощавшись, покинул баню.

* * *

Вытерев себя насухо полотенцем и надев чистую повседневную одежду, Гондо подошёл к стойке зловещего смотрителя. Он снял своё ожерелье и передал ему.

Смотритель оглядел ожерелье и положил на стойку мешочек с монетами.

Это был заработок Гондо за пять дней. Смертность в шахтах довольно высока, так что заработок выдавался еженедельно. Говорили, что раньше плату выдавали ежедневно, но в результате получалось так, что рабочим не хватало на выпивку в тавернах. Можно сказать, что нынешняя система предназначалась для устранения этого печального недостатка. Мешочек перед Гондо содержал внушительную сумму, но Гагайз и остальные, вероятно, потратят на пиво половину своего жалованья.

* * *

— Гондо, — обратился к нему смотритель, как-то подозрительно свербя его взглядом. — Считая сегодняшний день, прошёл уже месяц. Дай-ка взглянуть на твоё лицо.

— Всё в порядке, — поспешил уклониться от осмотра Гондо. — У меня нет проблем с дыханием.

Но смотритель бы непоколебим в своём решении.

— Это мне судить, а не тебе.

* * *

Взяв фонарь, он осветил Гондо. А тот продолжал смотреть прямо вперёд, хотя яркий свет и был ему неприятен.

Причина столь странного 'медицинского осмотра' заключалась в том, что если шахтёры долгое время вдыхали частицы пыли, то их лёгкие засорялись и работают хуже. В результате кожа постепенно бледнела. Это состояние называется "алебастровая болезнь", и осмотр предназначался для обнаружения её признаков.

— ...Хмф, — издал удивлённый возглас смотритель. — Выглядишь и правда, нормально.

— Болезнь вызывает странные звуки при дыхании. Если нет звуков, то всё хорошо, верно ведь? — уточнил у него Гондо.

— Да, — подтвердил смотритель. — На самом деле, я, как правило, определяю симптомы именно по звуку дыхания. Но визуальный осмотр надёжнее. Или ты сомневаешься в моём опыте?

— Ничего подобного, — поспешил развеять подозрения смотрителя Гондо. — Опыт важнее всего.

— Тогда заканчивай со своими жалкими метаниями. От них никакого толку. И да, Гондо. Ты не думал занять тут постоянный пост? Смог бы стать начальником смены. В конце концов, опыта в этом тебе не занимать.

— Позволь мне отказаться... я не могу. Вскоре я отбываю, я уже накопил средств на путешествия.

* * *

Гондо копил и собирал деньги в таких количествах, что его начинали считать богачом, но на самом деле он делал это чтобы купить всё необходимое для путешествия.

* * *

— И куда ты направишься теперь? — поинтересовался у Гондо смотритель

— Я собираюсь отправиться на юг, в покинутый город Фео Райзо, и заняться там добычей.

Глаза дворфа-смотрителя расширились.

— Что!!! — воскликнул он. — Полагаю, ты и так знаешь, но ведь там очень опасно, разве нет? С кем ты намерен путешествовать?

— Первое — да, конечно я знаю. Второе — ни с кем. Ведь чем больше отряд, тем выше шанс, что его обнаружат. А если его обнаружат, кто-нибудь, или все, могут погибнуть. Лучше не рисковать, и пойти одному, полагаясь на скрытность.

— У тебя там что-то осталось?

— Нет. Я же уже говорил. Я намерен там добывать руду.

— Но мне непонятно, зачем. Разве здесь тебе мало работы?

— А здесь не имеет значения, как усердно я работаю и сколько норм я сделаю за смену. Да, тут есть надбавка за объём, но это просто фиксированная сумма. Попросту говоря, здесь слишком мало платят.

— Здесь платят больше, чем на других работах.

Смотритель прав. Гондо выбрал эту работу потому, что желал заработать как можно больше и побыстрее.

— Недостаточно много для меня, — признался Гондо. — Вот почему я намерен заняться добычей в покинутом городе. Никто не наложит руку на мою добычу, неважно, какой металл я добуду.

Смотритель нахмурил брови. Гондо, возможно, сильно перегнул палку, но он, тем не менее, прав.

— Значит, ты ищешь белое железо? — догадался смотритель.

— Да, точно. Ведь никто не станет спорить со мной, если я добуду его там.

* * *

Суть в том, что все шахты — собственность государства. А значит, желающий добыть белое железо должен заплатить весьма высокую пошлину. Но если шахта покинута, то всё добытое там принадлежит добытчику. Однако, государство ничем не станет помогать в случае, если с таким шахтёром что-то случится.

* * *

— Не мог бы ты продать найденное железо мне? Я хорошо заплачу, разумеется.

* * *

Окрестные залежи белого железа ещё не истощены. Но как только месторождение истощится, цены взлетят до небес.

Однако, Гондо знал, что смотритель не руководствуется соображениями собственной выгоды. Он предлагает исключительно по доброте душевной.

Вероятно, смотритель предложит Гондо гораздо лучшую цену, чем любой посредник. Но Гондо собирался добыть металл не на продажу — то есть, не ради прибылей.

* * *

— Как бы это сказать, — замялся Гондо. — Я уже решил, как намерен его применить. Всю добытую руду я использую для своих исследований.

По лицу смотрителя пробежала тень.

— Ты по-прежнему о своём... Ну, я могу понять твои чувства, но почему бы тебе не посмотреть в лицо действительности, осесть здесь, стать начальником смены? Что подумал бы твой отец?

* * *

От одного только упоминания о своём отце в сердце Гондо полыхнул гнев. Однако, он опустил голову, пряча искажённое яростью лицо. В конце концов, стоящий перед ним дворф много раз помогал отцу Гондо. Вот почему его так заботит, что сын его друга полностью погружён в исследования, которым ни за что не суждено принести плоды.

Но, даже и понимая, что слова смотрителя вызваны заботой, Гондо не мог заставить себя принять их.

— Я каждый день смотрю в лицо действительности. Путь моего отца не был ложным. Я восстановлю утерянное искусство! — с гордо поднятой головой заявил он.

Ему всё же не удалось полностью сдержать гнев. Выплеснув остатки злобы в этих словах, Гондо развернулся и, не оглядываясь, пошёл прочь широкими шагами. Он ощущал вину за то, что заставляет других беспокоиться о себе, но страсть сделать то, что он должен сделать, должен сделать любой ценой, перевешивала.

'Да! — мысленно воскликнул Гондо восхищенный своими же словами, которые он только что сказал смотрителю — Вот ради чего он живёт тот, кто не может и надеяться сравниться со своим выдающимся отцом'.

Гондо прикусил губу и посмотрел вперёд.

Глава 1: Подготовка к путешествию в неизведанные земли

Вернувшись из Империи, Аинз уселся за свой стол в Э-Рантэле и устало откинулся на спинку кресла. Хотя он уже начал набор для вновь созданной Гильдии Искателей Приключений, но пройдет немалый срок, прежде чем появятся какие-либо результаты. Тем временем нужно как следует подготовиться.

Главным приоритетом является школа для обучения искателей приключений. Но, учитывая текущие обстоятельства, на первое время можно обойтись и зданием самой Гильдии. Кроме того, если подготовить общежития для добровольцев, которые приехали на его зов издалека, это, наверное, будет проявлением подобающего гостеприимства. А наставниками для таких добровольцев будут те искатели приключений, которые решили остаться в Колдовском Королевстве.

"Мне наверно, следует попросить Альбедо принять на себя часть обязанностей, — принялся распределять обязанности между своими слугами Аинз. — Но для начала..., почему вообще он попросил вассалитета?.. Это ведь создаст проблемы для Альбедо и Демиурга, да? Это ведь нехорошо, да?"

Аинз понятия не имел, почему Зиркниф поступил так. И также не знал, как объяснить случившееся своим проницательным подчинённым. Что заставило Зиркнифа выступить с таким предложением? Вполне может оказаться так, что виной тому какие-то махинации Демиурга и его подручных.

'Я должен был заранее всё обсудить с Демиургом. Эх, он отправился в такую даль и теперь всё, что я могу сделать, это подумать о том, как мы вдвоем позаботимся обо всем.... Как я и думал, это невозможно, хах...'

Аинз вздохнул про себя. Из-за беспокойства и замешательства, у него появилась фантомная боль в животе. А затем, когда он думал о том, что случится, когда они вернутся, боль усилилась.

Аинз тряхнул головой и, пытаясь отвлечься от насущных проблем, принялся размышлять над полученной в Империи информацией.

— Руны, хм.

Повсюду в этом загадочном новом мире он встречал осколки и обрывки знаний из ИГГДРАСИЛя, словно мерцающие звёзды во мраке ночи. Следы других игроков, существование предметов мирового класса.

К этому теперь добавилось существование рун, символов из мира Сузуки Сатору.

Люди из Теократии способны призывать ангелов — мифических существ из известных Сузуки Сатору религий. Вероятно, это стало возможным благодаря знаниям полученным из ИГГДРАСИЛя.

Раз так, то что насчёт рун? Почему они существуют здесь? Здешние руны — те же, что и в том мире, откуда он родом? Или это просто магические письмена, похожие на руны, и всему виной автоматический перевод?

'Королевство Дворфов расположено в Азерлисских Горах, это совсем рядом. Нужно как следует всё изучить. Возможно, мне стоит отправиться самому?'

Разумеется, перед тем как вернуться в Э-Рантэл, Аинз задал Флюдеру вопрос про руны. Но, узнал он лишь то, что король дворфов, некогда посещавший Империю, был кузнецом рун, и что Империя закупала у Королевства Дворфов оружие и доспехи. Однако следы покрытых рунами магических предметов теряются около сотни лет назад.

Хотя эта информация и представляла серьёзную ценность, но это было не совсем то, что интересовало Аинза.

'В ИГГДРАСИЛе отсутствовал класс "кузнец рун". Если эта профессия появилась лишь здесь, в новом мире, то есть шанс, что я имею дело со случаем слияния технологий двух миров. А значит, нужно действовать очень внимательно и осторожно. Однако, кого же отправить?'

Всё, чего хотел Аинз, — отправиться в Королевство Дворфов и разузнать про руны и всё с ними связанное. Что до профессии кузнеца рун, то, это может быть секретной технологией. Но даже если дворфы отнесутся к вопросу недовольно, возможно, удастся уговорить их, рассказав о своём интересе к этой области магии.

* * *

Если для разрешения вопроса достаточно применить магию очарования или контроля, или же похитить кого-нибудь посредством телепортации, то с задачей справится почти кто угодно. Но что, если за технологией рун стоит игрок? Насколько мог знать Аинз, где-то по-прежнему прячется тот, кто взял под контроль Шалтир.

'Я хотел бы узнать побольше, прежде чем продолжать исследования. Но выведать что-то, о чём не знает даже Флюдер, будет непросто'

Аинз медленно поднялся.

Женщина рядом с ним тут же вскочила. Благодаря энергичному выражению лица и короткой стрижке она была похожа на мальчика. Её звали Декремент. И она являлась личной прислугой Аинза на сегодня.

Взмахом руки, Аинз остановил горничную и начал медленными шагами кружить по кабинету.

Таким способом он вычитывал в уме риски и выгоды, задействуя логику с арифметикой. Итогом же его 'вычислений' стали старые воспоминания, которые стали просачиваться сквозь щели между цифрами.

Аинз вспоминал опасности, с которыми приходилось встречаться в неисследованных регионах, восторг от обнаружения чего-то нового, горечь провала задания, а также слова и эмоции товарищей, с которыми разделял всё это. Не более чем воспоминания, но даже память о гибели всей их команды лучилась ярким светом в пустом черепе Аинза.

Он медленно задвинул в глубины сознания эти болезненные воспоминания. И когда ему это наконец-то удалось сделать, его мысли тут же начали обретать форму.

'Не рискнёшь, не приобретёшь' — по такому принципу действовала гильдия Аинз Оал Гоун

* * *

Да, конечно, идея сравнивать игру — не представляющую никакой угрозы для игроков — с реальностью может показаться кому-то глупой. И всё же, промедление может стоит шанса приобрести новые знания, и это достаточная мотивация чтобы приложить все усилия. Можно сказать, что это одинаково верно и в играх, и в реальности.

Приняв решение исследовать руны Королевства Дворфов, Аинз задался вопросом выбора персонала. Кто лучший кандидат на это задание?

'Может, стоит посоветоваться с Демиургом? Нет, в таком случае я не смогу отправить самого боеспособного из всех'.

Под 'самым боеспособным', разумеется, Аинз имел в виду себя самого.

Аинз, без ложной скромности, был твёрдо уверен в своей приспособляемости к неожиданностям и монстрам, которые были неизвестны обитателям Великой Подземной Гробнице Назарик. Попросту говоря, разумнее всего будет отправиться Аинзу лично. Однако, если там и правда прячется враждебный игрок, это может оказаться также и самым глупым из возможных решений.

'Обладая численным превосходством, я хотя бы смогу попытаться сбежать, — посетила его весьма рациональная мысль. — А значит, нужно выбрать телохранителей, способных выиграть время для моего побега'.

* * *

Первым делом Аинз подумал о Стражах Этажей.

НИПы сотого уровня, они смогут задержать даже других игроков. Но сможет ли он пожертвовать этими НИПами, если он относился к ним, как к возлюбленным детям его бывших товарищей?

'Что, если я использую призванных монстров высокого уровня под управлением нежити-командира? — решил обдумать другие варианты Аинз. — Нет, они не смогут приспосабливаться к различным ситуациям так же эффективно как собранные с нуля НИПы'

Призванных монстров гораздо легче использовать как расходный материал. Но с другой стороны, их способности слишком узки, и неспособность адаптироваться является их серьёзной слабостью.

С точки зрения чистой логики, НИПы — идеальный выбор. И хотя Аинз был игроком, он ещё не проводил экспериментов над собой. А потому он не мог с уверенностью ответить на вопрос: 'А сможет ли быть воскрешён он сам?' Однако НИПы, несомненно, могут быть воскрешены. Это доказал случай с Шалтир.

* * *

Аинз снова уселся в кресло.

— Хмм, — он сплёл пальцы перед лицом, и глубоко задумался.

Но сколько бы он не думал, он так и не смог принять хоть какое-то решение.

'Может, идиотам и в самом деле никогда не найти ответ? И неважно, как упорно они размышляют', — самоуничижительно улыбнувшись своим собственным мыслям, Аинз повернулся к Декремент.

— Сможешь ли ты умереть за меня?

— Конечно, владыка Аинз, — без колебаний ответила горничная. — Лишь отдайте приказ, и я пожертвую своей жизнью ради вас.

— Остальные разделяют твою готовность? Сочтут ли они меня жестоким владыкой?

— Я уверена, что кто угодно, без раздумий примет смерть за вас. Никто даже не подумает отказаться. Мы созданы Высшими Существами, и существуем лишь ради Высших Существ. Для нас нет наслаждения превыше исполнения любых команд, которые отдают нам наши творцы. — Вот как... Я спрашивал лишь из любопытства. Не ищи глубокий смысл в моём вопросе. Забудь об этом.

Декремент кивнула, и Аинз решился. Он использует НИПов.

* * *

Аинз достал карту близлежащих земель.

Карта была составлена, основываясь на собранных Аурой сведениях. В частности, что касается Великого Леса Тоб, Аинз не сомневался, что более точных карт не существует. К сожалению, в соответствии масштаба он не был так уверен, так что не мог заключить, что карта идеальна. Однако эта карта сильно уменьшит риск заблудиться.

Аинз поместил палец на Э-Рантэл, и медленно провёл им на север, через Великий Лес. До сих пор всё просто. Большая часть леса сейчас под контролем Назарика. Уничтожив полуразумных монстров и зверей, они привели к покорности несколько поселений полулюдей и гетероморфов, и на этом всё. Под землёй обнаружилась большая пещера, но пока что Аинз решил не заниматься ею. Разумеется, он всегда может овладеть пещерой, если в этом обнаружится какая-либо выгода.

* * *

Палец Аинза достиг озера в форме тыквы на северной границе леса. Дальше к северу расположены Азерлисские Горы. Не нанесённая на карты территория.

— Неизведанные земли, значит, хмыкнул Аинз и улыбнулся

Ведь совсем недавно он впечатлял искателей приключений важностью изучения неизведанного. И его личный пример должен хорошо сыграть на укрепление этой идеи.

— Откройте для себя Королевство Дворфов в Азерлисских Горах. — с расстановкой произнёс Аинз, словно пробуя эту фразу на вкус. — Звучит ток, словно это слоган из телевизионного шоу.

Он отогнал непроизвольную улыбку и принялся усиленно размышлять.

* * *

Аинз размышлял о преимуществах личного присутствия там, где могут оказаться другие игроки.

Очевидно, личное присутствие Короля-Заклинателя послужит явственным знаком искренности намерений. Это всё равно, что босс корпорации лично прибудет в другую фирму на переговоры. По опыту Сузуки Сатору, — это оказывает немедленный эффект.

Кроме того, его точка зрения отличается от точки зрения подданных, склонных рассматривать всех существ живших вне Назарика, как низшие формы жизни. Среди обитателей Назарика Аинза можно счесть наиболее умеренным. А значит, он может оказаться неплохим выбором на роль посла в Королевство Дворфов — или, во всяком случае, наиболее безопасным выбором, если быть честным.

Вдобавок к самому Аинзу, всегда можно отправить Актёра Пандоры. Актёр идеальный выбор, будь то в плане интеллекта, способности приспосабливаться, или чего угодно ещё.

Однако...

'Если мы оба уйдём, то кто будет править страной?'

Незачем даже спрашивать. Разумеется, только одно существо способно править. И имя этому существу, — Аинз Оал Гоун.

'Нет! — ужаснулся от такой мысли Аинз. — Ни за что! Уж лучше отправиться в Королевство Дворфов. Эта задача хотя бы мне по силам'.

Кроме того, Аинзу достаточно было побывать в этом Королевстве лишь однажды, а потом он всегда сможет телепортироваться туда. Если возникнут какие-то проблемы, Аинз сможет просто разыграть свою козырную карту под названием: "Я хочу всё как следует обдумать в своей резиденции". А если его собеседники попытаются возразить просьбой решить всё на месте, он сможет просто изобрести какой-нибудь другой предлог на ходу.

У Аинза есть множество вариантов выкрутиться из такой ситуации.

'В прошлый раз меня сопровождал Айнзак, но теперь я сам буду играть роль коммивояжера собственных товаров. На этот раз мне не обязательно возвращаться с 'прибылью', так что всё должно быть очень просто'.

Аинз мысленно улыбнулся, изображая выражение лица Сузуки Сатору, специалиста по продажам, которым он когда-то являлся. После чего выражение его улыбки изменилось.

'А ещё, пока время идёт, мне, возможно, удастся переложить вопрос вассализации Империи на Демиурга и Альбедо, и оставить всё планирование на них. Да, так и сделаю! Не то чтобы я хотел увильнуть от работы, ничего подобного! Просто так получается'.

* * *

Лихорадочно придумывая оправдания своему поведению, Аинз принялся обдумывать следующий вопрос.

'Кого взять с собой?'

Аинз озадаченно скрестил руки.

Конечно, лучше всего было бы взять с собой Альбедо или Демиурга, но у них есть более важные дела. Да и кроме того, надо не забывать о том, что каждый из них руководит своим участком работы. Если взять с собой кого-нибудь из них, то тем самым он создаст новые проблемы в их зонах ответственности.

Аура и Мар — неплохой вариант, особенно если учитывать то, что они оба принадлежат к человекоподобной расе, как и дворфы. А значит, дворфы отнесутся к эльфам без особой тревоги.

С Коцитом сложнее. Он, конечно, хороший выбор для посещения холодной горной местности. Но сейчас, Коцит отвечает за Великий Лес Тоб, что тоже делает его в некотором смысле руководителем. Аинз надеялся, что Коцит сможет сконцентрироваться на своей работе руководителя. Кроме того, его необычная внешность — в сочетании с внешностью самого Аинза, вероятно, вселит в дворфов ненужное беспокойство.

Себас тоже был отличным выбором. В данный момент он вместе с Цуарениньей выполняет управленческую работу в Э-Рантэле. Если Актёр Пандоры останется, то Себаса можно без особых проблем взять с собой, но Аинза несколько беспокоил вопрос о его боевых возможностях.

Гаргантюа и Виктим, разумеется, отпадают сразу. Образы некоторых других НИПов пронеслись в голове Аинза, но большинство из них не годятся на роль телохранителей.

"Раз так, то остаются лишь двое — Аура и Шалти"

Ауру и подчинённых ей монстров, можно назвать идеальным выбором. В худшем случае он сможет пожертвовать её зверями и спастись вместе с Аурой. Что же до Шалтир, то она сильнейшая в бою один на один. Она может послужить козырной картой в схватке с сильным врагом. Кроме того, Аинз хотел взять с собой Шалтир ещё и по персональной причине.

Он мог бы взять с собой Мара, учитывая возможность того, что им придётся сражаться против целой армии. Однако при встрече с игроком приоритетом будет отступление, а не уничтожение врага. А значит, в этот раз Мару придётся остаться.

* * *

— Раз так...

Едва Аинз собрался подняться, как в его голове раздался звук [Сообщения].

— Владыка Аинз.

— О, это ты, Энтома.

— Да. В настоящий момент я нахожусь при Шалти-сама в деревне людоящеров. Коцит-сама хочет отправить людоящеров с отчётом о положении в деревне, и испрашивает разрешения на открытие [Врат]. Что прикажете, владыка Аинз?

* * *

Коцит время от времени отправлял отчёты о состоянии дел в порученной его управлению деревне. Аинз, предпочитал во всё это не вникать и просматривал все доклады по диагонали, с обязательным комментарием: "Хорошая работа". На самом-то деле, Аинз слабо разбирался в том, насколько у Коцита получается 'хорошо'. Временами ему так и хотелось приказать Коциту: "Больше не нужно". Но правило хорошего тона для подчинённого, — отчитываться перед руководителем. А Аинз, в свою очередь, как руководитель Коцита, обязан исполнять долг начальника.

* * *

— Тогда открой [Врата] в обычное место. Нет! Постой. Защитное заклинание по-прежнему активировано. Выжди час, — Аинз посмотрел в своё расписание и сверил время. — Активируйте заклятье в 13:46. В это время я отключу защиту на две минуты.

* * *

Это здание — не Назарик, но и оно окружено магическими полями, блокирующими как телепортацию, так и высокоуровневых НИПов, которые нуждались в подпитке манны. Эти поля, были достаточно сильны, чтобы блокировать даже высокоуровневую магию и они истощали НИПов с такой скоростью, что менять тех приходилось по несколько раз в день.

Дружественная телепортация также блокировалась. Виной тому отсутствие действовавшей в ИГГДРАСИЛе системы распознавания 'свой-чужой'.

Таким образом, иногда появлялась необходимость на короткое время отключить защиту, чтобы разрешить прямую телепортацию. Разумеется, это означало, что в это время враги тоже смогут телепортироваться внутрь. Чтобы защититься от "бомбардировки, (так они называли в ИГГДРАСИЛе ситуацию, когда за коротки промежуток времени к ним могло портануться полчища врагов), Аинз решил ограничить эти короткие окна заранее оговорённым временным периодом.

* * *

— Поняла. Я передам Шалти-сама ваше распоряжение, — тем временем ответила Аинзу Энтома.

Ответив ей: 'Хорошо', — Аинз разорвал [Сообщение] и встал на ноги.

— ...Оставляю выбор одежды на тебя, — обратился он к своей горничной Декремент. — Прибудут людоящеры, посланцы от Коцита. Подбери что-нибудь подобающее.

— Слушаюсь! — в глазах Декремент полыхнул огонь.

'И она туда же?' — сокрушённо подумал Аинз, но промолчал. Мужчине, не уверенному в собственном чувстве стиля, стоит в таких случаях держать язык за зубами.

Аинз вместе с Декремент вышел из комнаты, отдав на ходу приказ тут же призванной нежити. Он поручил существу сообщить стражам-нежити, которые охраняли парадный зал, что через 'Врата' скоро прибудет делегация людоящеров.

* * *

Наблюдая за удаляющимся посланцем, Аинз задумался о том, как эффективнее использовать созданную им нежить. Ведь если все созданные им неживые слуги соединены телепатической связью со своим создателем, то он может разместить их по всему миру и создать разведывательную сеть нежити. К сожалению, достичь этого будет непросто. Даже повинуясь приказу Аинза нежить способна давать лишь нечёткие ответы. Кроме того, Аинзу и без того очень сложно управлять множеством созданной нежити. Всегда есть риск, что он ошибётся и случайно отдаст команду не тому созданию.

В будущем, возможно, удастся создать какую-нибудь систему, чтобы устранить эти проблемы. Но в данный момент, — это невозможно.

"Возможно, стоит поручить это Актёру Пандоры, — подумал Аинз. — Но тогда придётся как-то решить проблему того, что вся созданная им нежить замирает, когда он не копирует меня. Нужно будет как следует рассмотреть все варианты, предварительно обсудив этот вопрос с Альбедо и Демиургом'.

Размышляя таким образом, Аинз подошёл к гардеробной.

* * *

Как обычно, его приветствовали две шеренги горничных с сияющими глазами. В частности, глаза Декремент, сегодняшней личной горничной Аинза, практически полыхали красным.

Аинз позволил им переодевать его, осведомившись о местонахождении Ауры.

Кажется, сегодня его решили одеть в нечто белоснежное. И для Аинза, привыкшего носить тёмные одеяния, такой наряд казался чересчур броским. Сверх того, горничные добавили к этому наряду гигантское ожерелье из золота и других драгоценных металлов. Аинз даже забеспокоился, что сороки, привлечённые блеском этого ожерелья, могут попытаться украсть сие украшение.

Но самой странной частью в его одеянии оказались торчащие из-за спины перья.

'Я выгляжу, как какой-то павлин!' — хотел было возмутиться Аинз, но, оглядевшись, увидел, что лица горничных светятся гордостью и удовлетворением. Ни одна не выказывала беспокойства. Выражения их лиц не давали и намёка на то, что что-либо пошло не так. Все они смотрели на него с лихорадочно-восхищённым видом, их щёки порозовели.

'Словно группа фанаток перед возлюбленным кумиром, — фыркнул Аинз. — Неужели всё в порядке? Такие наряды, и правда, так нравятся девушкам? Похоже, у меня и впрямь совершенно отсутствует вкус в одежде"

* * *

Пока Аинз предавался меланхолии, горничные закончили одевать его. Глянув в зеркало, он заметил, что из-под его рук тоже торчат перья, что напомнило Аинзу одного из монстров ИГГДРАСИЛя.

'Как он там назывался? Археоптерикс? Кажется, это был ручной динозавр друидов"

Перья встопорщились и смялись, как только Аинз скрестил руки на груди, что было довольно неудобно.

Но что будет, если он скажет горничным: "Этот наряд не подходит"? Наверняка, они ответят ему: "Чем плох этот наряд? Пожалуйста, скажите, какие одежды мы должны подбирать впредь". Не желая даже представить тот кошмар, в котором он тогда окажется, Аинз поспешил восхититься своей одеждой, а заодно и похвалить горничных.

— Отлично!

В конце концов, решив больше не заострять своё внимание на таких проблемах, Аинз отдал горничным команду.

— Идём!

* * *

Когда пришло назначенное время, Аинз ощутил, как в парадном зале открывается магический портал — [Врата].

Он уже развеял магическое поле, окутывавшее здание, но благодаря наложенному заклятью [Задержка Телепортации], (которое наложил опять же Аинз), тот, кто пользовался порталом, появился не сразу. Эффект был тот же самый, что и во время схватки с Шалтир.

[Задержка Телепортации] на короткое время замедляет телепортацию, если место назначения расположено вблизи от заклинателя. Это даст заклинателю несколько секунд, которые, можно было использовать для того, чтобы сбежать или приготовиться к атаке. Кроме того, посредством заклятья маг может узнать, сколько существ пытается телепортироваться к нему.

Таким образом, Аинз знал, что сейчас гость всего один.

Энтома, видимо, решила пока не возвращаться вместе с Шалтир, но вскоре, наверное, тоже прибудет.

* * *

[Задержка Телепортации] лишь замедляет телепортацию, а не блокирует её полностью. Так что через некоторое время в зоне действия заклятья появилась чёрная полусфера.

Вскоре из неё боязливо выглянул людоящер.

— Ваше, Ваше Величество, милорд Аинз Оал Гоун. Простите грубость вашего слуги, -заговорил ящер, встретившись взглядом с Аинзом, который сидел на простом троне.

Аинз не смог полностью подавить изумление, услышав изящное произношение людоящера. Зарюс и его друзья были исключением из общего правила, но речь этого людоящера также звучала естественно и чисто.

'Сказывается тренировка Коцита?', — задался вопросом Аинз, пытаясь найти этому феномену логическое объяснение. Пытаясь найти ответ на этот вопрос, Аинз не забыл сделать и кое-что ещё.

* * *

Благодаря заклинанию Задержка Телепортации Аинз уже знал, что других посетителей не будет. Поэтому он и приказал Рыцарю Смерти, стоявшему всё это время наготове, реактивировать магический предмет. Рыцарь кивнул и пошёл прочь. А Аинз перевёл взгляд на преклонившего колени людоящера.

Декремент, стоявшая подле Аинза, тут же заговорила от имени Аинза, идеально подгадав момент.

— Людоящер, тебе дарована аудиенция!

Ее тон полностью отличался от того, как она говорила, подбирая одежду для своего господина. Сейчас её голос источал холодное презрение.

В нормальных обстоятельствах большинство оскорбилось бы, если бы горничная во дворце (или в похожей обстановке) заговорила с ними таким тоном. Посетитель мог бы даже усмехнуться, заметив, что дозволяющего такое поведение правителя, сопровождает лишь горничная. Или же проявить соболезнование тому факту, что в Колдовском Королевстве до такой степени не хватает рабочих рук, что подобные обязанности сваливаются на горничную.

Однако этот людоящер прошёл обучение у Коцита, и хорошо понимал, что любой из НИПов намного превосходит его самого. Так что он не поставил под сомнение право Декремент на подобное отношение.

"Ну, как же мне это надоело! — сокрушался между тем Аинз. — Ну, почему нельзя отставить все эти глупости и разговаривать нормально? Впрочем, это лишь моё мнение. Как говориться, с волками жить, по-волчьи выть ".

Остатки привычек простого служащего Сузуки Сатору ненадолго ввели Аинз Оал Гоуна в замешательство, но с этим приходится мириться.

* * *

Людоящер поднялся, не замечая внутренних терзаний Аинза. Честно говоря, Аинз не умел отличать одного людоящера от другого. Если цвет их чешуй отличался, или были какие-либо бросающиеся в глаза черты, (например: отметины или необычно крупная рука), ему удавалось определять, кто перед ним. Но чем стоявший сейчас перед ним людоящер отличается от прочих, Аинз не имел ни малейшего понятия.

Раз так, то он поручил Декремент приказать людоящеру представиться.

— Владыка Аинз милостиво дозволяет тебе назваться! — озвучила горничная желание своего господина.

— Слушаюсь! Благодарю за великодушие! Ваш слуга — Чуку Зузу, бывший вождь племени Бритвенных Хвостов!

Аинз никогда не слышал это имя раньше.

'Стоит ли прямо показать собственное невежество, или сделать вид, что знал?' Пытаясь выбрать между этими вариантами поведения, Аинз остановился на третьем. Он просто кивнул, позволяя разговору течь своим чередом. В конце концов, Коцит, наверняка упоминал об этом ящере в одном из своих прошлых докладов.

Далее Аинз приказал Декремент узнать у людоящера о причинах его прибытия сюда. Мысленно крича при этом: "Ну, до чего же всё сложно!"

* * *

В общем-то, так всё проходило каждый раз, когда Аинз давал аудиенцию вассалу-прислужнику.

'Если бы я не боялся уронить престиж Колдовского Королевства, то давно предложил бы отменить все эти надоедливые формальности' — мысленно сокрушался Аинз и горестно вздыхал.

А Декремент продолжила озвучивать желания своего господина.

— Владыка Аинз соизволяет разрешить тебе назвать причину, по которой ты просил его аудиенции.

— Слушаюсь! Коцит-сама, правитель наших деревень, владетель озера, желает сделать подарок Его Величеству Королю-Заклинателю Аинз Оал Гоуну, Величайшему Повелителю и правителю Великой Подземной Гробницы Назарик, а также господину Коцита-сама.

Аинз удивился, как много титулов ухитрился нагромоздить людоящер, но виду не подал. Вместо этого он наклонил голову в сторону Декремент. Та шагнула вперёд и приняла у людоящера свиток. Далее Аинзу пришлось дождаться, пока Декремент вернётся и отдаст свиток ему, прежде чем получить возможность наконец-то прочесть это триклятое послание.

* * *

Свиток испещряли записи Коцита. Текст ломился от чисел, понадобится куча времени и усилий, чтобы разобраться во всём. Так что Аинз, как и всегда, скатал свиток обратно и передал его стоящему рядом Рыцарю Смерти. После чего, он смог таки обратился к людоящеру напрямую.

— Хорошая работа.

— Ваше величество так добры!

Хотя это всё, что мог сказать Аинз, заканчивать на этом разговор он не собирался. Встав со своего трона, он решил изменить формат общения.

— Теперь я задам тебе вопросы, не как Король-Заклинатель, но как господин Коцита. В конце концов, говорят, непосредственное общение с подданными углубляет взаимопонимание.

Слова Аинза, похоже, ввели людоящера в некоторое замешательство. Видимо, он не знал, как себя вести при непосредственном разговоре. Во всяком случае, так понял Аинз, несмотря на то, что ему было крайне сложно угадать что-либо по выражению лица людоящера.

— Расслабься, — постарался он успокоить ящера. — Это не формальное дознание. Когда ты покинешь это место, произошедшее здесь не задержится ни в чьих мыслях или воспоминаниях. Также я не буду судить тебя за какое бы то ни было неуважительное поведение.

Эти слова были адресованы Декремент и стоящим вокруг Рыцарям Смерти в той же мере, в какой и людоящеру.

— Итак, как дела у Зарюса? Насколько мне известно, он до недавнего времени оставался в Великой Гробнице Назарик?

— Совершенно верно! Милостью Вашего Величества, с ним всё прекрасно. Он счастливый отец, и они с женой в прекрасных отношениях.

— О, вот как! Я разрешил ему вернуться домой, зная, что его жена вот-вот родит. Ясно, ясно. Что ж, я рад тому, что они с женой счастливы вместе.

В гильдии Аинз Оал Гоун состояло несколько женатых игроков. Аинз не мог не вспомнить их. Фраза "Моя жена несколько ворчлива" стала чем-то вроде ругательства. Так они выражали своё недовольство, которое не могли продемонстрировать вне игры.

Улыбнувшись воспоминаниям, (хотя выражение его лица и не изменилось), Аинз продолжил задавать вопросы.

— Его потомство тоже белого цвета?

Жена Зарюса была людоящером с белой чешуёй. Такой цвет очень редок среди этой расы, что глубоко впечатлило Аинза и пробудило в нём дух коллекционера.

— Да, Ваше Величество. Всё как вы и предположили. Хотя, дитя несомненно вырастет выдающимся людоящером, в кого бы из родителей оно не уродилось, но, похоже, ребёнок склоняется на материнскую сторону, раз его чешуи чисто-белого цвета.

— О, так был всего один...

И тут Аинз закрыл рот, оборвав себя посреди фразы "всего один малёк".

Наверное, мудрее будет использовать слова, подходящие для разумных существ. Вряд ли кто-нибудь выразит недовольство, если он назовёт детёныша ящеров мальком. Но это не значит, что Аинз может совершать такие глупые ошибки. Если неуклюжий подбор слов создаст проблемы для Коцита, — Аинзу будет некуда девать себя от стыда.

— Всего один ребёнок? — подобрал нужное слово Аинз.

— Да, Ваше Величество. Только один.

— О. Понятно. Один ребёнок, значит.

'Похоже, что людоящеры отличаются от обычных рептилий, откладывающих много яиц. — мысленно сделал выводы Аинз. — Впрочем, раз пара в хороших отношениях, в будущем у них вполне могут родиться ещё дети'.

Аинз чувствовал, как его кровь коллекционера бурлит. Ему хотелось бы знать, не удастся ли заполучить себе одного из детей для забавы, но силой разлучать детей и родителей — плохой поступок.

Однако он слышал о традиции Людоящеров ставить на себе метку перед тем, как отправиться в путешествие. Если ребёнок Зарюса решит избрать этот путь, возможно, удастся обучить его как искателя приключений.

* * *

Гильдия Искателей Приключений, которую желает построить Аинз — это организация, принимающая в свои ряды представителей разных рас. Если удастся завлечь туда редкого представителя расы людоящеров, это может стать хорошей рекламой, словно записавшийся в школу поп-кумир.

— Как мать и дитя? Они хорошо питаются?

— Да, Ваше Величество. Премного благодарен за ваше любезное беспокойство. Мать и дитя хорошо себя чувствуют и, похоже, что ребенок вырастет исключительно здоровым.

— В самом деле? Вот как. Что ж... Это, безусловно, стоит отпраздновать. Раз так, позвольте мне преподнести подарок, чтобы отметить рождение ребенка с таким славным будущим. Однако, я не совсем знаком тонкостями дарения подарков новорожденным в культуре людоящеров. Поделись своим мнением, что было бы хорошим подарком?

Аинз ужаснулся от одной только мысли о том, что сейчас его попросят подарить вместо праздничного торта какую-нибудь рыбину. Всё же, в его представлении, дарить нужно что-нибудь более ощутимое и долговечное.

— Повинуюсь, — тем временем ответил ящер. — Вообще-то моя деревня не имеет обычая дарить подарки в честь рождения. Я полагаю, что Зарюус был бы рад получить оружие и доспехи.

— Снаряжение, значит. Ясно.

Если возможно он бы хотел подарить что-нибудь также и жене. Но так как броня и оружие защищают жизнь ее мужа, то можно сказать, что таким образом он косвенно порадует и её.

Ящер же вдруг боязливо заговорил.

— Может Ваш слуга осмелиться задать вопрос, Ваше величество?

— Что такое?

— Почему вы так высоко цените Зарюса?

На самом деле у Аинза не было намерения как-либо восхвалять Зарюса. Он просто думал о нем, как о муже редкого белого людоящера. Но сказать такое он не мог, и принялся ломать голову над достойным ответом.

— Он выдающаяся личность. По правде говоря, я слышал, что его тренировки в Назарике продемонстрировали результаты, достойные восхищения. А я намерен вознаграждать верность и исключительность соответствующей щедростью.

— Я бесконечно признателен за ваши добрые слова, Ваше Величество, — видимо, ящер и в самом деле был доволен ответом Аинза. — Мы будем стремиться проявлять большую верность и рвение в будущем.

— Постарайся сохранить этот настрой, — посоветовал ящеру его господин.

* * *

Кивнув в преувеличенной манере, Аинз попытался вспомнить, что он хотел спросить у этого ящера. Наверное, выдающемуся правителю захотелось бы узнать о состоянии деревень Людоящеров и сравнить ответ с докладами Коцита. Следом за этим, у 'выдающегося правителя' возник бы ещё целый ряд других вопросов, ответы на которые погрузили бы его в ещё более сложные и глубокие аспекты жизни озёрных ящериц. Но, Аинз этого сделать не мог

Но когда Аинз собирался освободить людоящера, всё же кое-что пришло ему на ум.

— Это, вероятно, не касается вашей деревни, но что ты знаешь о дворфах Азерлисских гор?

Поселение Людоящеров располагалось как раз у подножия этой горной гряды.

— Ваше Величество, у меня есть некоторые знания о них.

Аинз не ожидал услышать ответ на свой вскользь заданный вопрос и, обрадовавшись, приказал людоящеру рассказать ему о дворфах.

— С великим уважением, Ваш слуга признает, что всего лишь услышал это от друга. Дворфы, — это вид, который строит города в богатых копях и использует руды для производства всевозможного снаряжения. Среди этого снаряжения есть броня и оружие, исполненные из крайне редких металлов.

— Говоришь, редкие металлы?

На мгновение Аинзу показалось, что он сглотнул от удивления.

Крайне соблазнительные слова для игрока, увлеченного коллекционированием редких предметов.

— Знаешь ли ты названия этих металлов?

— К сожалению, Вашему слуге это неизвестно, Ваше Величество. Мои знания не столь глубоки.

Разочарование охватило Аинза, он упрекнул себя за глупые ожидания.

Во время своих путешествий в качестве Момона он узнавал о металлах, но не слышал ни слова о чем-то прочнее, чем адамант. В этом мире даже орихалк и адамант расцениваются как чрезвычайно редкие металлы. Было трудно себе представить, что экзотические металлы, упомянутые людоящером, могут оказаться чем-то большим.

* * *

И всё же, Аинз не мог подавить нарастающее предвкушение.

Раз дворфы — раса подземных жителей, то не значит ли это, что они могут что-то знать о металлах которые будут ценны даже по меркам Аинза?

"Если... Что, если в этом мире существует призматическая руда ИГГДРАСИЛя, и дворфы добывают её? Да, конечно, всё опирается на это шаткое предположение, но если это так, то, возможно, удастся с их помощью произвести Камень под названием 'Калорик', который являлся одним из скрытых предметов ИГГДРАСИЛя?"

Камень — Калорик был предметом Мирового класса. Он мог быть получен только путем сбора огромного количества призматических руд, которые, в свою очередь, расходовались на него.

Как правило, это повлекло бы за собой чрезвычайно сложный процесс, но гильдия Аинз Оул Гоун уже делал это однажды.

Когда-то, он и вместе с согильдийами, нашёл никем до этого необнаруженную шахту для добычи Поднебесного Урана. Данный метал является одним из семи видов призматических руд, а также важнейшим элементом для камня "Калорик".

При нормальных обстоятельствах, гильдия, которая нашла новую шахту, начнёт немедленную добычу руды, но при этом постарается придержать товар у себя в хранилище. Немедленная добыча была связана с тем, что полностью опустошенные шахты в ИГГДРАСИЛе могли восстанавливаться. Следовательно, чем раньше ты опустошишь шахту, тем раньше ты получишь возможность добывать в ней руду снова. В то же время, руда была редкой и гильдия Аинза, была едва ли не единственной гильдией, которая знала местоположение шахты с этой рудой. Поэтому, несмотря на добычу призматической руды чуть ли в не промышленных масштабах, гильдия продавала свой 'товар' очень редко и очень маленькими партиями. Тем самым, они создавали искусственный дефицит и взвинчивая цену на эту руду буквально до небес.

И именно в этот период, благодаря чрезвычайной удаче, они смогли получить предмет Мирового Класса.

Это произошло из-за того, что руда в Великом Склепе Назарика накопилась в таком огромном количестве, что она подверглась непроизвольной реакции.

Аинз все еще помнил необычное напряжение в воздухе, когда стало ясно, что вся призматическая руда исчезла. А на месте необъятных рудных запасов оказался покатившийся по земле предмет. Они с пустыми выражениями лиц смотрели друг на друга, задаваясь вопросом: 'Должны ли мы радоваться этому?'

Потом, узнав, что Камень Калорик можно будет добыть тем же способом что и раньше, они истратили его. И попытались создать снова, но, к сожалению, шахту Поднебесного Урана у них отобрали, и мечта развеялась словно дым.

Когда Аинз и остальные увидели, что Поднебесный Уран продаётся за огромную цену, они были одновременно счастливы и возмущены. Ведь это значило, что их враги предпочли получать золото от продажи руды, а не создавать предмет мирового класса, посредством её накопления на складах.

'Глупцы! Ослеплённые своей жадностью, они добровольно отказались от предмета мирового класса'. Лицо Аинза, погрузившегося в насмешливые воспоминания о тогдашних противниках, искривилось в злой ухмылке. "Идиоты. Вам нужно было монополизировать руду и накопить необходимое количество. Но если продавать её, этого ни за что не достичь. Если только..."

Аинз вспомнил слова своего бывшего согильдийца Пунитто Моэ.

— Должен быть ещё один источник Поднебесного Урана помимо того, что обнаружила наша гильдия. Ведь наверняка, существуют и другие шахты для его добычи. Следовательно, они отобрали нашу, чтобы сохранить этот секрет, — говорил он.

Однако, Моэ быстро отверг свой собственный вывод. Пунитто Моэ выяснил, что враждебная гильдия изгнала гильдию, Аинз Оал Гоун, из тех шахт с помощью предмета мирового класса, Уробороса.

— Даже если они хотели получить способ непрерывного производства Камня Калорик, стоило ли это траты одного из двадцати сильнейших мировых предметов? — задавался вопросом Моэ.

* * *

Аинз потряс головой, изгоняя из разума воспоминания. Всё же их врагами тогда были обычные глупцы и идиоты. Впрочем, Аинз не смог полностью отвергнуть пришедшую ему на ум идею.

'Даже если там нет призматической руды, дворфы могут что-то знать и о других металлах. Что, если они владеют знаниями, неизвестными во внешнем мире? Если я применю заклинание очарования или.... Нет! Я слишком спешу. Нужно держать воображение в узде. И всё же, это всё касается и рун. Как я и думал, вопрос с дворфами обладает наивысшим приоритетом, и с этим вопросом нужно разобраться как можно скорее'.

И только сейчас Аинз заметил людоящера, который украдкой посматривал на него. По-видимому, Аинз ненадолго потерялся в своем собственном мире.

— Похоже, я ненадолго задумался, — 'извинился' перед ящером Аинз. — Скажи мне, кто рассказал тебе о дворфах?

— Ваше Величество, это был Зенбер. Бывший вождь племени, как и я.

— Хо! Тот Зенбер, значит?.. Хм. Насколько я помню, Зенбер обладал оружием Морозная Боль, — оно ведь тоже было творение дворфов? И это ведь Зенбер подарил её Зарюсу в знак дружбы?

На самом деле от Зарюса Аинз хорошо знал историю о происхождении Морозной Боли. Однако, мудро будет использовать и другой источник информации.

— Это наследие древних времён, её добыл не Зенбер.

— Вот как...

* * *

Всё как он и слышал. Но, тут может быть что-то, о чём людоящеры не знают.

Например: многие виды оружия этого мира нельзя воспроизвести с помощью технологий ИГГДРАСИЛя. И если уж речь о зашла о примерах, то самым ярким образцом такого 'неповторимого' оружия было оружие с пассивной способностью пробивать защиту.

Магическое оружие этого мира создаётся заклинателями, зачаровывающими созданное кузнецами оружие. Иначе говоря, в деле создания мощного магического оружия умелый заклинатель гораздо ценнее умелого кузнеца.

Однако у этого правила есть исключения. Знаний Флюдера хватило бы, чтобы воспроизвести стилеты Клементины, но не меч Газефа.

— Возможно, — начал тогда Флюдер, — Меч Газефа был создан случайно, в каком-то природном феномене впитывания маны, или, может быть, с помощью магии драконов.

'И всё же, я не могу быть полностью уверен в его правоте, в очередной раз задумался Аинз. — Есть многое, что и сам Флюдер не понимает. Могли ли дворфы создать такое оружие? Впрочем, я знаю, что слишком предвкушаю возможность узнать ответ'.

Оружие в ИГГДРАСИЛе — за исключением некоторого Оружия Гильдий — обладало параметром вместимости данных, который определялся качеством материала, использованного для его изготовления, и навыком создателя. Этой вместимостью данных ограничивалось количеством кристаллов данных, которые можно было встроить в оружие. Таким образом, чем ценнее металл, тем более мощное оружие можно из него изготовить.

Кузнец, — также важная часть уравнения. Как и в этом мире, в ИГГДРАСИЛе представители расы дворфов гораздо быстрее получали уровни в ремесленных профессиях. Поэтому среди тех, кто хотел играть оружейником или бронником, дворфы были очень популярным выбором.

'Раз так, могут ли дворфы обладать знаниями об изготовлении оружия, неизвестными Флюдеру? Задался вопросом Аинз. — И не значит ли это, что руны — часть этих знаний? Хм. Взять под контроль дворфов... Неплохо. Главный Библиотекарь и Демиург экспериментируют со свитками. Энфри работает над зельями. Флюдер занят магическими предметами. А дворфам можно будет поручить изготовление оружия"

* * *

Все виды экспериментов для усиления Назарика происходили одновременно. Аинз удовлетворенно улыбался, когда думал о них. И тогда он понял, что если шесть великих богов действительно были игроками, то Аинз вполне вероятно появился здесь на 600 лет позже.

'Возможно, нам придется провести ближайшие несколько лет. Нет. Ближайшие несколько десятилетий, занимаясь технологическим развитием. Мы не можем быть небрежным здесь.)

Насколько Аинз знал, другие тоже могут заметить то, что заметил он. Его долг, как правителя, — отбросить ни на чём не основанную уверенность в собственной уникальности. Поэтому ход его дальнейших мыслей был вполне предсказуем:

'Если кто-то думал о том же, о чём и я, то шансы найти в Королевстве Дворфов что-либо полезное весьма велики. Другие игроки могли поручать дворфам разработать технологии или изготавливать оружие, а в процессе узнать об их способе применения рун. Возможно, мне стоит посоветоваться с Альбедо и Демиургом, после чего приготовить наши силы для полномасштабной операции?'

* * *

Ещё час назад он планировал посетить Королевство Дворфов в компании одной лишь Ауры. Однако, учитывая возросшую важность дворфов, планы нужно пересмотреть.

Он должен узнать всё о дворфах и убедиться, что его шпиону удастся получить сведения незаметно. И в то же время, очень важно избегать магических средств слежения.

Проблема только в том, — сколько времени это займёт.

Если игрок, взявший под контроль Шалтир, прячется где-то там, то предоставлять противнику время, — очень опасно. Пассивное наблюдение даст врагу шанс улучить удачный момент и напасть. Чтобы избежать этого, нужно захватить инициативу и действовать на опережение. "Значит, всё-таки придётся рискнуть, — решился Аинз. — Раз так, отправим посольство. Мы установим дипломатические отношения с Королевством Дворфов. Если какой-либо игрок нападёт на нас, это послужит поводом к войне, и мы начнём вторжение. А нужные сведения можно будет потом раскопать среди того, что останется"

* * *

Аинз расставил приоритеты вопросов, которые нужно решить при встрече с дворфами.

Первое: убедиться в присутствии или отсутствии игроков.

Второе: исследовать руны и их происхождение.

Третье: получить сведения и образцы металлургии дворфов и добываемой ими руды.

В общем, как-то так.

* * *

Но вряд ли дворфы сразу согласятся рассказать всё Аинзу. Разумеется, желание скрыть технологические секреты, — совершенно естественно. Информация тем ценнее, чем тщательнее она скрывается.

Если бы нашёлся игрок ИГГДРАСИЛя, готовый свободно распространять добытые им знания, Пунитто Моэ наверняка нашёл бы много ядовитых и издевательских слов в его адрес.

"А ещё, что если удастся заключить с ними сделку на поставку оружия в Колдовское Королевство по сниженным ценам? — прикинул Аинз. — Привлекательно, а? Но для начала нужно добиться дружественных отношений с дворфами. Конечно, я всегда могу сделать их рабами Назарика, но это крайняя мера. Хотелось бы на деле подтвердить ту мою речь перед Айнзаком"

Однако, всё это пока что лишь домыслы.

— Людоящер.— обратился Аинз к стоявшей перед ним рептилии. — Зенбер знает о городе дворфов?

— Да. Он рассказывал, что некоторое время жил среди них.

— Вот как. Думаешь Зенбер сможет отвести меня туда?

Людоящер задумался, после чего покачал головой.

— Мои глубочайшие извинения, но ваш слуга не знает ответа. Разумеется, я уверен, что стоит Вашему Величеству приказать, и Зенбер приложит все усилия, чтобы исполнить повеление. Однако, прошло уже несколько зим с тех пор, как он вернулся из города дворфов, так что я не уверен, насколько хорошо он помнит путь...

— Вот оно что, задумчиво промолвил Аинз. — Ну, эту проблему я могу решить с помощью магии. Всё будет в порядке.

'Заклинание [Контроль Амнезии] наверняка сможет помочь', — подумал он про себя.

Молясь, чтобы Айнзак или Флюдер знали что-нибудь об этом, Аинз дозволил людоящеру удалиться.

* * *

Аинз отправился в деревню Людоящеров через [Врата].

Для полной безопасности его сопровождали пять Ханзо, у одного из них на правой руке была красная повязка. Она не была ни коим образом зачарованна, а просто отмечала лидера группы.

По началу Аинз думал, что это поможет проще управляться с ними, но назначенный им лидер был просто вне себя от радости, будучи избранным. И Аинз буквально чувствовал, что тот светится от счастья за своей маской.

Откровенно говоря, Аинз ощущал себя немного виноватым. В конце концов, он всего лишь дал ему кусок ткани.

* * *

Находясь под защитой своих вассалов, Аинз уже мог видеть статую самого себя. А так как это был обговоренный пункт для телепортации, то он уже несколько раз бывал тут. И все же увиденное Аинза сильно смутило.

В мире, в котором он когда-то жил обычной жизнью Сузуки Сатору, конечно были исторические статуи и разные памятники. Но, определенно, любому стало бы стыдно при виде прижизненного монумента в его честь.

Однако сильнее всего Аинза беспокоило, то, что лицевые кости слегка отличались от его. Возникало чувство, что его пытались банально приукрасить.

'Разве скулы такой формы смотрятся более привлекательно? — даже не зная, как тут реагировать, задался вопрос Аинз. — Совсем не понимаю. Насколько же странными вкусами обладал творец этой статуи?'

Созерцая причину своих размышлений, Аинз обернулся и заметил преклонившихся перед ним Коцита и Людоящеров.

Теперь, когда он набрался опыта, играя роль Высшего Существа, ему стали привычны подобные сцены. Но это по прежнему не нравилось офисному служащему Сузуки Сатору. Тем не менее, Аинз понимал, что все это было выражением их лояльности, и он не просил их прекратить.

— Поднимите ваши головы.

Только после разрешения, при смешанных чувствах, людоящеры позволили себе поднять взгляд, словно выйдя из оцепенения.

— Спасибо. Что. Проделали. Такой. Путь. Аинз-сама.

Аинз подал знак все еще коленопреклоненному Коциту, разрешая ему подняться

— Угу, — сказал он вместо 'пожалуйста'. — И тебе спасибо за твой тяжелый труд. Я получил твой отчет о деревне. Несмотря на то, что я не углублялся в детали, я не увидел никаких проблем и это хорошо. Твои достижения достойны похвалы.

— Огромное. Спасибо! Все. Это. Было. Сделано. Во. Славу. Аинза-сама.

'Не за что', — хотел было сказать Аинз. Но вместо этого в величественном молчании принял преданную благодарность Коцита. Ведь скажи он что-либо ещё, и разговор выродится в бесконечный цикл "Нет, нет", "Нет-нет-нет", "Нет-нет-нет-нет" и так далее. Наверняка это было бы так. Так что Аинз поспешил перейти к следующей теме их разговора.

* * *

— Тем не менее, превосходные результаты, которых ты достиг, заслуживают награды.

Как-то размышляя над этой темой, Аинз вспомнил, что Альбедо и Маре получили кольца гильдии Аинз Оул Гоун, Аура получила часы с записанным голосом Букучагамы, Шалтир был дан бестиарий Перорончино, а Демиургу была подарена статуэтка сделанная Ульбертом.

Его дар Коциту, — жизни этих ящеров. Но сейчас настало время для другой награды.

— Возможно, ты скажешь, что награда не нужна, но вполне естественно, если награды и наказания будут розданы, когда они необходимы. Скажи, Коцит, чего ты хочешь?

— Нет. Владыка. Аинз. Нет. Лучшей. Награды. Чем. Преданное. Служение. Вам.

Просьба Солюшн о "чистых людях" была довольно пугающей, но просьбу Коцита еще сложней представить.

Один из членов его гильдии когда-то жаловался на женщин, которые отвечают на вопрос: 'Где бы ты хотела пообедать?', весьма пространным ответом: 'Где угодно'. А потом, когда он вёл их ' куда угодно' они вдруг ему заявляли: 'Мы должны были пойти в итальянский ресторан!' Сейчас, разговаривая с Коцитом, Аинз чувствовал то же самое, что и большинство мужчин в подобных ситуациях. Ему было сто раз легче ужиться с тем, кто ясно говорит, чего он хочет.

— Коцит. Отсутствие желания вызывает у меня больше беспокойства, чем жадность , — признался своему слуге Аинз. — Я приказываю тебе, — скажешь мне, чего бы ты хотел, в течение недели, ограничься материальными объектами. Ты понял?

Взглядом Коцита погрустнел. Аинз не стал обращать на это внимания.

— Ты понял? — повторил он.

— Если. Такова. Ваша. Воля. Владыка. Аинз.

— Хм. Такова моя воля. А теперь, Коцит, я хотел бы получить ответы на свои вопросы. Мне нужно поговорить с Зенбером.

— Понятно! Я. Уже. Привел. Его. Пожалуйста. В. Эту. Сторону. Владыка. Аинз.

Коцит встал позади и немного в стороне от Аинза, а затем обратился к людоящерам.

— Зенберу. У. Владыки. Аинза. Есть. Вопросы. К. Тебе. И. Тебе. Позволено, Обращаться. К. Владыке. Напрямую.

Зенбер поднял голову, сказав "Да", но в его голосе слышалась растерянность.

— Итак, сразу к делу, — обратился к людоящеру Аинз — Мне нужно посетить Королевство Дворфов. Так что я желаю нанять тебя проводником. Ты сможешь указать дорогу туда?

В ответ людоящер лишь взглянул на Аинза, прищурив глаза.

* * *

Аинз не понимал выражения людоящеров, и он не мог сказать, что значит это выражение лица, но оно не казалось хорошим.

— Мои глубочайшие извинения, Ваше Величество, но могу ли я узнать цель вашего посещения Королевства Дворфов.

Когда он закончил говорить, из-за Аинза раздалось щелканье жвал.

— Зенберу. Стремление. Понять. Смысл. Решений. Владыки. Аинза. Является. Наглостью. Высшего. Порядка. Тебе. Нужно. Только. Говорить. Правду. На. Вопросы.

Коцит говорил своим обычным тоном, но в его словах явственно проявлялось неудовольствие. И очень сильно Аинз хотел очутиться как можно дальше от существа, голос которого раздался позади него. Но в то же время, Аинзу нравилось то, что не он был объектом агрессии Коцита, Зенбер молчал. Он наблюдал за реакцией Аинза, его взгляд был непоколебим.

Напряженность наполняла воздух среди грозной тишины, которая была нарушена только угрожающими звуками Коцита. Поняв, что Коцит собирается сделать шаг вперёд, Аинз сдвинулся в сторону и преградил ему дорогу. Не сделай он этого, и Зембер оказался бы в опасности. А вместе с этим под угрозу попали бы и все планы Аинза.

— Все в порядке, Коцит. — обратился к своему верному слуге Аинз. — Зенбер не проявил ко мне никакого неуважения.

— Но, Владыка Аинз, — попытался было возразить Коцит.

— Все хорошо. — с нажимом повторил Аинз. — А к тебе Зенбер, я проявлю немного жалости. Скажи о причинах, которые вынудили тебя прийти к ошибочным выводам?

На самом деле, Аинз считал реакцию Зенбера вполне естественной. Особенно если учесть, что сделал Аинз с этой деревней. Однако, Аинз не дал этим мыслям отразится на его лице. Никто не должен был оспаривать его право абсолютной власти. Все должны понимать, что стоит Аинзу только захотеть и даже невиновный может быть отдан слугам Назарика.

А если Аинз будет действовать иначе, да ещё и на глазах своих подчинённых, то окружающие могут засомневаться в могуществе своего Владыки. Засомневаться в том, что только Аинз имеет право определять их будущее.

— Зенбер, — вновь заговорил Аинз, так и не дождавшись ответа от своего собеседника. — Я не имею никакого намерения вредить дворфам. Я лично пришёл в эту деревню, так как хочу сформировать дружественные отношения с дворфами.

— Это действительно так? — наконец-то подал голос Зенбер

— Ты! — возмущению Коцита своим спесивым слугой не было границ.

Аинз повернулся к Коциту и поспешил его успокоить.

— Коцит. Твоя преданность мне нравится. Но я уже сказал, что все в порядке. Не забивай голову тем, что здесь говорит Зенбер и забудь это.

— Понял! — нехотя подчинился Коцит.

* * *

Попадал ли этот случай под ситуацию 'выскажи свое мнение откровенно'. Сейчас, Аинзу нужно быть предельно откровенным с Зенбером, дабы заручиться его поддержкой. Но в то же время, всем известно, что когда босс просит вас 'выражать свое мнение откровенно', -то это явная ловушка.

Повернувшись обратно к ящеру, Аинз решил в очередной раз рискнуть и быть предельно откровенным.

— Это действительно так, Зенбер. Я поклянусь своим именем, если это будет необходимо. Я хотел бы наладить дружественные отношения с дворфами. Тем не менее, также возможно, что мне придётся применить силу в зависимости от их ответа. Понимаешь ли ты, что такое развитие событий может быть неизбежным?

— Естественно, — согласился ящер. — Это имеет смысл. В этом мире, прав сильнейший. Но даже в этом случае.... Как мне лучше сказать... Я не хочу, отвечать злом на добро.

Зенбер сделал паузу, чтобы успокоить дыхание. И почему-то Аинз сразу вспомнил о том, как дышат воины перед началом атаки .

— Кроме того, я молюсь, что вы простите меня, за то. что я направлю оружие против вас, — выпалил Зенбер. — Я это обязательно сделаю, если вы начнете тотальную зачистку, после того, как я приведу вас туда.

Раздался тихий треск из-за спины Аинза и он ещё раз сказал "Всё в порядке" для Коцита.

Даже не проверяя, Аинз знал, что этот звук Коцит издает только тогда, когда тот крепко сжимает своё оружие.

'Что же мне делать с тобой', — думал Аинз, надменно смотря на Зенбера. Кажется, его многочисленный тренировки окупились сполна, потому что Зенбер замер в ужасе.

— Ну, если что-то подобное и произойдет, мне просто нужно будет уничтожить тебя, — наконец принял решение Аинз. — Но я не против. С твоей стороны это будет довольно смелым поступком. А ты думал о том, что твоё предательство может, в конечном итоге, уничтожить всех людоящеров в поселении?

— Я надеюсь, что вы не сделаете это, Ваше Величество, = ответил Зенбер, пристально глядя на Аинза.

Сам же Аинз, обхватил свой подбородок большим и указательным пальцами и объявил:

— Кажется, я понял причину твоих заблуждений. Ты должен понять, что я рассматриваю всё с точки зрения выгоды и обязательств. Вероятно, я не стану уничтожать всю группу из-за предательства одного индивида, но если выяснится, что подобное предательство может произойти в будущем и если недостатки перевесят преимущества, оставив их в живых, ты не подумал, что я уничтожу всех без промедления. Или ты думаешь, что я безмозглое всё любящее существо?

Выражение Зенбера изменилось. Да только Аинз не мог понять на какое.

Было странным, признавать такое, являясь нежитью, но Аинз чувствовал, что людоящеры очень хитры.

Нет никакой необходимости понимать выражения других рас. В конце концов, он был лишь нежитью с воспоминаниями и переживаниями человеческого существа по имени Судзуки Сатору.

* * *

Было не похоже, что Зенбер хочет сказать что-то еще, поэтому Аинз продолжил:

— Ах, не волнуйся, я не планирую разрушать деревню, даже если вы меня предадите. В конце концов, это не организованное восстание, а твоя реакция вполне понятна, учитывая ваш характер и историю. Эти дворфы ваши друзья? Тогда я понимаю, почему вы защищаете их. Тем не менее, позволь мне повторить: я не буду разрушать Королевство Дворфов без причины.

Были ли в том Королевстве Дворфов игроки или нет, но Аинз и в самом деле не хотел бы развязывать войну без переговоров. В конце концов, подобные войны очень плохо влияют на отношения с соседними странами.

Теперь, когда Колдовское Королевство получило прошение вассалитета от другой страны, с которой были добрососедские отношения, имя Аинза будет опозорено, если в итоге начать войну с гномами.

Одним словом, договор о дружбе с дворфами должен быть подписан любой ценой. Таким образом, Колдовское Королевство могло бы показать другим странам, что заслуживает доверия и может выполнять подписанные пакты и договоры. Это позволило бы также получить превосходство морального права и ограничило бы возможные враждебные действия игроков, которые могли там скрываться.

* * *

Чтобы сделали другие игроки, если бы они опасались Колдовского Королевства?

Скорее всего, они бы посчитали Колдовское Королевство Империей Зла, и использовали бы данную информацию для объявления Крестового Похода на него.

С другой стороны, что они станут делать, если узнают, что Колдовское Королевство подписало с Королевством Дворфов договор о дружбе, как свойственно порядочному государству?

Некоторые могли бы подумать, что договор был подписан под давлением или, что дипломатия была навязана принудительно. Тем не менее, с виду это был бы справедливый и нормальный договор.

Таким образом, гипотетически мы получаем следующую ситуацию.

Если какой либо игрок решится вести войну с Колдовским Королевством, то он безусловно попробует привлечь к своему крестовому походу равных по силе союзников, (скорее всего, — других игроков). Но не склонные к войне люди, могли бы привести договор дворфов в качестве причины, чтобы остаться вне конфликта.

Конечно, думать так довольно самонадеянно. Но в ситуации, когда гипотетический противник будет в разладе со своими гипотетическими союзниками, Аинз мог бы атаковать . При этом он ещё бы и громогласно объявил "Я не хотел сражаться, вы первые на меня напали". После чего, он, без малейшей жалости, уничтожил бы своих врагов по одиночке.

Именно по этой причине, Аинз и хотел заполучить 'моральное право'. Дабы посеять в своих врагах сомнения и разрушить союзы. В конце концов, Аинз боялся именно объединенной группы игроков, а не одного-двух человек

Это правда, что игроки с предметами Мирового класса были грозными противниками, а еще были игроки с очень мощными классами, как Мировой Чемпион. Тем не менее, если они были одни, то они не в состоянии победить Назарик без использования одного из Двадцати Мировых Предметов..

* * *

— Таким образом, ты можешь быть спокоен, — продолжил Аинз свой разговор с ящером.

— Теперь я это понимаю.

— Ухм. Так-то лучше. Тогда могу ли я доверить эту задачу тебе, Зенбер?

— Я понимаю, Ваше Величество. Я отведу вас к тому пещерному городу дворфов, где я когда-то короткое время проживал.

Аинз удовлетворенно кивнул, а затем развернулся к Зарюсу.

— Хорошо, теперь я обращаюсь к тебе Зарюс. Пожалуйста, прими мои поздравления с пополнением в семье. Хорошо ли себя чувствуют мать и ребенок?

Зарюсу, волнуясь, ответил:

— Да, Ваше Величество. Они поживают хорошо. Кажется, мой ребенок почти готов начать ходить.

— Так быстро!

* * *

Аинза, конечно, удивила скорость развития ребёнка. Но, с другой стороны, его же исследования показали, что человеческие дети в этом мире развиваются быстрее во всех аспектах, чем в мире Сузуки Сатору. Прорезывания зубов, появление речи или умение ходить, всё это происходило у детей этого мира гораздо раньше, чем у их сверстников из мира, который Аинз покинул. Конечно, наблюдения Аинза были основаны на воспоминаниях о том, что говорил его согильдиец Тач Ми в прошлом. Так что тут нельзя было дать стопроцентную гарантию.

* * *

— Разве это быстро? — тем временем задал свой вопрос Зарюс. — Я полагаю, что это вполне нормально ...

— Ах, действительно, спохватился Аинз. — Я, кажется, считал это с человеческой точки зрения. Дети... хм. В настоящее время я нахожусь в процессе построения нации, состоящей из существ различных видов, работающих вместе. Если бы я попросил вас жить в стране людей под моим правлением с целью продвижения этой точки зрения, Вы согласились бы?

— Я не посмею нарушить приказ Вашего Величества, — попытался уклониться от ответа Зарюс, и его попытку тут же пресёк Аинз

— Не увиливай.

Уклончивый ответ ящера, Аинз посчитал за издевательство. Может, Зарюс и не хотел сказать ничего плохого, а просто попытался увильнуть от ответа, но он почему-то напомнил Аинзу Айнзака.

— Я желаю выслушать твоё мнение, надавил на ящера Аинз. — Оставив своих сородичей людоящеров и став Путешественником, ты ведь испытал это на себе, верно? Иначе говоря, ты должен быть способен мыслить иначе, нежели обычные людоящеры. Вот почему я хочу узнать, что ты думаешь и какие чувства у тебя вызывает ждущий вас мир, полный непрерывных перемен.

— Я стал Путешественником, так как счёл, что всё не может продолжаться так, как есть. Меня вынудили к тому обстоятельства.

— И всё же, твои взгляды наверняка стали шире после того, как ты повидал мир. Можешь ли ты представить на своём месте обычного людоящера и от его лица оценить перспективы переезда в человеческое государство?

— Да...

Немного поразмыслив, Зарюс заговорил снова.

— Лично я не хотел бы переезжать в город людей. Мне было бы очень тревожно вынуждать к такому свою жену и ребёнка. Даже если речь о стране, управляемой Вашим Величеством... Это было бы очень сложно.

* * *

Сняться с насиженного места и оказаться в совершенно незнакомой среде — это, конечно, большой стресс. Разумеется, любой захочет остаться в том месте, к которому он привык. Особенно Зарюс, мужчина, обязанный заботится о своей семье.

Возможно, нашлись бы те, кому неприятно всю жизнь находиться под чьей-либо защитой. Но Аинз считал тех, кто неспособен в случае опасности принять помощь и защиту, слабыми — будь они охотниками на игроков, или охотниками на охотников на игроков.

* * *

— Понятно, — согласился с доводами ящера Аинз. — Раз так... Возможно, дети смогут приспособиться лучше?

— Значит ли это, что вы намерены брать лишь детей, Ваше Величество?

Аинзу послышался в этих словах едва заметный упрёк. Видимо Зарюс решил, что Аинз намерен силой отбирать детей у родителей.

— Не вообрази себе лишнего. Я намерен создать страну, где в мире и гармонии сосуществуют представители всех рас. Первым шагом к этому будет создание такого места, куда смогут придти и весело играть друг с другом дети людоящеров, людей, гоблинов, и прочих существ. Вот и всё... К тому же, я полагаю, что вы не намерены все провести всю свою жизнь в вашем крошечном мирке у озера, и планируете однажды выйти в большой мир?

Лица людоящеров напряглись.

— Вы хотите сказать... Вы желаете, чтобы многие из нас стали Путешественниками?

— Полагаю, путь Путешественника не пользуется большим почётом среди людоящеров, я прав? Я просто советую вам мыслить масштабнее... Я не уверен, но неужели вы с женой не хотели бы, чтобы ваш ребёнок видел мир шире?

На лице Зарюса промелькнуло странное выражение.

— Это... сложно сказать. Я хотел бы, чтобы наши дети жили в безопасной деревне, мирной и сытной жизнью. Но сейчас настали другие времена.

Должно быть, он говорит с точки зрения своей позиции отца. Это мало отличалось от того, как сам Аинз желал счастливой жизни для НИПов. Осознав это, Аинз ощутил некоторую близость с Зарюсом.

— Я понимаю твои чувства. Нельзя ожидать перемен от того, кто свыкся со своим образом жизни. Чем сильнее перемены, тем яростнее старшее поколение будет противиться им и жаловаться на наступившие времена.

Аинз пожал плечами, Зарюс и Зенбер улыбнулись.

— Ваше Величество совершенно правы, — отозвался Зарюс, — Старейшины до сих пор жалуются, время от времени.

— Не значит ли это, что ты и сам теперь стал одним из этих стариков, а, Зарюс?

Зарюс озадаченно уставился на Аинза, но тут даже Зенбер понял, что Аинз имел в виду.

'Отцы и дети, значит? — усмехнулся своим мыслям Аинз, глядя на этих двух ящеров. — Да. Мы все, незаметно для себя, превратились в стариков'.

Затем Аинз любяще посмотрел на стоящего рядом Коцита.

— Похоже, мне придётся прояснить один момент. Коцит, я собираюсь отдать тебе приказ.

— Слушаюсь!

— Даже если Зенбер решит выступить против меня, я запрещаю тебе причинять вред его друзьям в этой деревне.

— Слушаю. И. Повинуюсь. О. Повелитель!

Аинз удовлетворённо кивнул низко поклонившемуся Коциту, и повернулся обратно к Зенберу.

— Итак, Зенбер. Я желаю знать всё, что знаешь ты. Расскажи мне, где ты встретил дворфов, о своей жизни среди них, какие среди них приняты подарки, и так далее. Расскажи мне всё.

— Без проблем, Ваше Величество.

— Подобная. Фамильярность,... — вновь не смог скрыть своего раздражения Коцит.

— Всё в порядке, Коцит, — перебил его Аинз. — В официальной обстановке он лишился бы за это головы. — после этих слов Аинз огляделся и обвёл окружающее его пространство рукой. — Но это сложно назвать официальной аудиенцией. Я позволю его словам остаться безнаказанными. Полагаю, хотя бы на это я способен.

Аинз хихикнул, и Коцит в замешательстве заговорил снова.

— В-владыка. Аинз...

Аинз протянул руку, обрывая его, и холодно посмотрел на Зенбера. После чего произвёл тщательно отрепетированный перед зеркалом жест.

— Однако, Зенбер, запомни вот что — запомни и никогда не забывай. Из-за твоего тона Коцит теперь сочтёт виноватым себя.

Зенбер содрогнулся, возможно, в страхе. Или это была предбоевая лихорадка? Аинз снова не понял реакцию ящера на его слова.

— Мои глубочайшие извинения, Ваше Величество, поспешил извиниться Зенбер. — Ваш слуга позволил себе лишнего.

— Всё хорошо. Благодари Коцита, вашего управляющего. Ради него я не причиню вам непосредственного вреда, — 'хм, похоже, я перегибаю палку' — про себя подумал Аинз и поспешил вернуться к главной теме этого разговора. — Итак, начнём разговор про Королевство Дворфов?

* * *

— Не. Желаете. Ли. Сначала. Присесть. Владыка. Аинз?

Предложение Коцита несколько смутило Аинза.

Он не чувствует усталости, так что ему незачем садиться. Однако просто проигнорировать заботу тоже нельзя.

— Верно. Так и сделаю. Коцит, подбери что-нибудь попроще. Подойдёт любое сиденье.

— Понял. Тогда. Прошу. Извинить.

Коцит встал на четвереньки, и распростёрся на земле.

В памяти Аинза образ Коцита тут же наложился на образ Шалтир.

— Кажется, я понимаю, что происходит, — задумчиво сказал Аинз. — Но на всякий случай спрошу. Что ты делаешь?

— Я. Слышал. Шалти. Однажды. Совершала. Подобное. И. Решил. Подражать. Ей.

— То было её наказанием, — попытался объяснить Аинз произошедшее тогда. — Тебе незачем поступать так же.

— Но. Подчинённые. Мне. Людоящеры. Проявили. Неуважение. К. Вам. Владыка. Аинз...

— Не нужно снова поднимать эту тему. Я ведь уже сказал, что не придаю этому значения. Ты не слышал меня?

— Это. Так. Но...

Аинз всячески пытался отговорить Коцита, но он проявлял необычайное упорство. И хотя нежить и не может устать, но в душе Аинз чувствовал себя вымотанным. Поэтому, не желая больше иметь дело с трудностями, он решил прекратить сопротивление, и заявил:

— Достаточно. Итак, Коцит, я присяду.

— Понял!

Ответ прозвучал как-то уж подозрительно радостно.

* * *

Сидеть таким образом, при да ещё и при всех было очень неловко.

Однако окружающие сочли бы колебания Аинза странными. По крайне мере, так считал сам Аинз. Поэтому он решил, что правильным будет напустить на себя вид безраздельного владыки и, как ни в чём не бывало, усесться на своего подданного.

Так он и сделал.

* * *

Честно говоря, сидеть было неудобно. Поверхность была неровной и, само собой, очень холодной.

Сверх этого, Коцит, похоже, в возбуждении пыхтел и сопел, испуская всё более плотный белый туман, словно бы кто-то брызнул воду на сухой лёд. И теперь, между ног Аинза поднимались белые клубы. Это выглядело словно какой-то второсортный спецэффект для придания ему более величественного вида. Стоит ли после всего описанного говорить о том, что Аинз сидел как иголках?

— Вам. Приятно. Владыка. Аинз? — тем временем поинтересовался у него Коцит.

'Проклятье! — мысленно взвыл Аинз. — Нельзя отвечать честно'.

Отчасти Аинза съедало любопытство. Что будет, если он ответит правдиво? Но его пугала мысль о реакции Коцита.

— М-м, неплохо, — выдавил из себя Аинз.

При этом он готов был провалиться сквозь землю от этих сказанных слов.

'Я говорю и веду себя, как какой-то извращенец', — в ужасе подумал Аинз. Но на данный момент времени, ему ничего лучшего в голову не пришло.

— Тогда. Могу. Ли. Я. Спросить. Кого. Вы. Предпочитаете. Шалти. Или. Меня? — задал очередной вопрос Коцит

— ,,, — Аинз окончательно выпал в осадок.

'Как мне ему ответить? — мысленно просил помощи у всех мыслимых и не мыслимых богов Аинз. — Что я могу ему ответить?!'

Но так как боги молчали, ответ пришлось сочинять самому.

— Э... Зачем, почему ты спрашиваешь?

— Я. Считаю. Что. Должен. Практиковаться. Для. Того. Дня. Когда. Потребуется. Носить. На. Себе. Хозяина.

— ...Э?! — определённо, 'провалиться сквозь землю', сейчас был самым лучшим вариантом для Аинза.

'Да что он такое несёт?!! — мысленно выкрикнул Аинз. — Неужели Коцит принадлежит к тем биологическим видам, у которых самки осёдлывают самцов во время спаривания? Стоп!!! Он что, собрался со мною спариться?!!! Или он просто мазохист? Такемиказучи-сан!'

Аинз попытался вспомнить всё, что было связано с Такемиказучи, создателем Коцита. 'Может ли быть так, что Такемиказучи был извращенцем и при создании Коцита, он передал ему свои 'привычки'?'.

'Нет, невозможно, — отбросил мысли о спаривании и мазохизме Аинз. — Такемиказучи, — был достойным человеком. Да, может, он и любил сражаться, но всегда был добр и не создавал другим проблем.

Но тогда почему Коцит получился таким? Аинз был потрясён до глубины души, словно бы ему открылся чей-то тайный фетиш.

— В-вот как, — поёрзав на Коците, Аинз уселся поудобнее. — Хорошо.

И хотя сидеть и в самом деле было немного удобнее, тем не менее Аинз был не уверен, есть ли в этом хоть что-то хорошее

— Я. Рад. Так. Удостоите. Ли. Вы. Меня. Ответом. Владыка. Аинз?

— Немного неровно, но не настолько, чтобы было неудобно, — как можно более размытыми формулировками ответил Аинз. — В этом смысле Шалти чуть лучше.

— Вот. Как, — похоже, что Коцит был искренне разочарован и расстроен.

— Нет! — попытался его утешить Аинз. — Ты меня неправильно понял. Я хотел сказать, что у тебя тоже есть свои преимущества. Например, холод.... — 'и причём тут его холод? — тут же мысленно матюгнулся Аинз, осознав, что загнал сам себя в ловушку. — А! Точно. Так и скажу ему'. — Да, эта прохлада. В этот жаркий летний день она как нельзя кстати.

Если честно, Аинз и сам задавался вопросом: 'Почему он так отчаянно желает утешить Коцита?'

— Понятно! — задумчиво ответил Аинзу Коцит. — Однако... М-м..

Наконец-то Коцит замолчал и погрузился в глубокие раздумья. Чему Аинз был несказанно рад.

* * *

Стараясь как можно быстрее и дальше уйти от темы 'удобно ли сидеть его заднице на живом холодильнике' Аинз обратился к людоящерам.

— И-итак! Не обращайте внимания на происходящее. Ну же, Зенбер, рассказывай.

— А, да, — спохватился ящер.

И Зенбер начал рассказывать Аинзу о том, как он взбирался на склоны и пики, разыскивая дворфов. Как его бесплодные поиски, растянулись на целый месяц. И когда он уже собрался было сдаться, ему повстречался дворф, который вышел осмотреть поверхность. Много всякого произошло потом, и, наконец, Зенбер заслужил доверие дворфа. После чего, тот взял его с собой и провёл в свой город.

Надо также отметить, что поначалу внешность не играла на руку Зенберу. Но, открыв дворфу своё сердце, он всё же сумел завоевать его дружбу.

Попав в город дворфов, Зенбер начал изучать боевые искусства. И ушёл он только тогда, когда обрёл достаточную уверенность в себе. Затем он вернулся в деревню людоящеров.

В истории Зенбера Аинза интересовало лишь одно: 'Сможет ли или нет Зенбер вести Аинза и его группу к этому дворфийскому городу?'

Зенбер вначале засомневался, но, в конце концов, он ответил, что, вероятно, сможет сделать это.

Дворфийский город находился под землей, в глубине пещеры, так что Зенбер вполне мог довести Аинза до пещеры. Когда Аинз услышал о подземном городе, он тут же вспомнил о подземных городах в ИГГДРАСИЛЕ и разволновался. И, боясь, что его волнения смогут заметить окружающие, он поспешил завершить разговор. К тому же, единственное, что Аинз мог ещё вызнать от людоящера, — так это расстояние от озера ящеров до дворфийского города.

Зенбер ответил, что путешествие назад от Королевства Дворфов заняло около недели по горным тропам. В конце своего путешествия он вышел к северной окраине озера.

Задумавшись, Аинз тут же прикинул маршрут

Если учесть, что людоящеры не привыкли ходить по земле, то недельное путешествие, — это около ста километров. И сократить это расстояние, спланировав кратчайший маршрут по карте, — никак нельзя. Наоборот, возможно они вынуждены будут пройти ещё большее расстояние. Ведь единственным их проводником будет всё тот же Зенбер, который будет искать путь, полагаясь на свои смутные воспоминания. Значит, неизбежны блукания в 'трёх соснах'.

'Я должен быть готов к неоднократному отклонению от курса' — мысленно смирился с этим фактом Аинз. После чего, он тут же вспомнил о своих приключениях в ИГГДРАСИЛЕ и широко улыбнулся.

— Была ли эта информация полезной для вас, Ваше Величество? — поинтересовался у Аинза Зенбер, закончив свой рассказ.

— Конечно. Я рад любым экспедициям. Особенно, если идти придётся в полной темноте, с одним лишь слабым фонарем. Разве в вас это не пробуждает азарт?

Возможно, окружающие подумали, что Аинз так шутит. Так как тихий смех послышался в рядах Ящеров.

Аинз не собирался объяснять им смысл своих слов. Ведь под темнотой, он имел ввиду отсутствие карт и незнания маршрута. А под слабым фонарём, он, конечно же, подразумевал Зенбера, который будет их вести полагаясь на свои смутные воспоминания. Тут не было ни капли шутки. Но ящеры не играли в ИГГДРАСИЛь, и вряд ли поймут мысли Аинза.

— Я назначаю Зенбера моим проводником, — распорядился Аинз. — и повелеваю начать приготовления к нашему путешествию, основываясь на его рассказах. Аура и Шалти скоро прибудут со своими подчиненными в качестве поддержки.

— Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество, — склонился перед своим королём Зенбер.

В ответ Аинз величественно кивнул и поднялся с Коцита. При этом он отчётливо расслышал тихий, скорбный звук, идущий снизу. Но предпочёл его проигнорировать и побыстрее уйти.

Глава 2. Поиски Королевства Дворфов

Шалтир и Аура, в сопровождении своих избранных подчинённых, собрались у берега озера, на берегу которого была выстроена деревня ящеров.

Шалтир привела с собой 25 монстров класса 'нежить', каждый в районе восьмидесятого уровня. Аура подобрала 30 магических зверей.

Таким образом, в экспедиционный отряд Аинза входило: шесть Вампирских невест, обязанности которых включали прислуживание Шалтир, Ауре и Аинзу, и пятеро ханзо, быстрых и малозаметных убийц, которых взял с собою Аинз. Что же до животных, то они были представлены в первую очередь пятью мамонтоподобными магическими вьючных зверями, которых призвали за внутриигровые деньги. Эти звери, с привязями для груза, свисающими по бокам у каждого, широко применялись в ИГГДРАСИЛе. И, если учитывать их уровень (уровень вьючных зверей не превосходит 40) — их можно было считать слабейшими в отряде. Однако, эти 'мамонты' обладали впечатляющей грузоподъёмностью. А их высокая сопротивляемость холоду и огню, означала, что звери смогут с одинаковой лёгкостью путешествовать как по морозной тундре, так и возле истекающего лавой вулканического кратера. И что важнее всего, неуклюжие и неповоротливые с виду, 'мамонты' обладали невероятной мобильностью, выносливостью и неприхотливостью.

* * *

Аинз приказал Коциту ожидать позади, и подозвал к себе Зенбера.

— Чем могу служить, Ваше Величество?

Зенбера отделился от Зарюса и Круш (пожалуй, они были единственными ящерами, имена которых Аинз помнил) и встал перед своим господином. А его господин, не удержавшись, поглядел на маленького белого людоящера в руках Круш.

Скорее всего, Круш почувствовав во взгляде Аинза жажду коллекционера, так она поспешила как можно крепче обнять своего ребёнка.

'Да не собираюсь я его отбирать', — обиделся Аинз от того, что его приняли чуть ли не за кого-то монстра.

Угнетённый этой сценой, Аинз передал Зенберу три предмета.

— Возьми это, — прокомментировал он свой 'подарок' — Это кольцо избавляет от потребности спать, есть или пить. Это — дарует устойчивость к холоду. А это ожерелье позволяет использовать [Полёт], — оно на случай, если сорвёшься в пропасть. Позже, я научу тебя, как использовать последнее кольцо.

— Премного благодарен, Ваше Величество! — поблагодарил Зенбер своего короля.

* * *

На самом деле Аинз передал Зенберу всего лишь стандартный альпинистский набор, который он использовал во времена ИГГДРАСИЛя. На самом деле, он подобрал отдельный набор артефактов, под любые особенности рельефа и под любые неожиданные ситуации, с которым они могут столкнуться в Азерлисских Горах.

* * *

— Прости, что прервал твоё прощание с друзьями, — решил извиниться перед Зенбером Аинз. — Я сделал всё, что хотел. Можешь вернуться.

Зенбер кивнул и молча отошёл. А Аинз огляделся вокруг.

— Коцит. Похоже, детям весьма любопытно.

Аинз подметил, что дети не убегали. И хотя эти дети и держались поодаль, но, при этом, они с небывалым интересом рассматривали Аинза и его спутников.

"Интересно, подумалось Аинза. — А если я заберу этих детей? Смогут ли они приспособиться к жизни среди людей? Нет. Такой поступок недопустим! Но что если я поступлю наоборот? Что если я привезу сюда человеческих детей? Может, мне стоит построить поблизости человеческое поселение? Тогда дети людей и ящеров будут общаться друг с другом.

Аинз представил себе детей людоящеров, гоблинов и людей, которые играли бы в одной песочнице. Потом мысленно присоединил к ним Ауру и Мара, маленьких тёмных эльфов. И под конец, он решил добавить к ним Шалти.

На самом деле, Шалти он добавил в свои мечтания лишь потому, что он увидел, как она готовится к предстоящему походу бок о бок с Аурой. А не потому, что он и в самом деле планировал сдружить детей и нежить. И уж тем более, в его мечтах не было чего-то извращённого.

"А мне нравится эта мысль, — пришёл к выводу Аинз, когда он представил одну большую детскую площадку, на которой бы играли дети разных рас и народов. — Может, мне стоит предложить её Альбедо и Демиургу"

— Если. Они. Неприятны. Вам. Должен. Ли. Я. Приказать. Им. Удалиться? — раздался голос Коцита, который совершенно не понял Аинза.

— Я не это имел в виду, — поспешил остановить своего слугу Аинз. — Ты не думаешь, что дети, возможно, смогут сдружиться невзирая на расовые отличия? Может, дети людей смогут жить рука об руку с детьми людоящеров?

— Я. Не. Уверен. Но. Если. Такова. Ваша. Воля. То. Они. Наверняка. Возьмутся. За. Руки. Владыка. Аинз, — видимо, Коцит совершенно не понимал своего господина.

"Это не имеет ничего общего с моими приказами, вопрос в том, смогут они сосуществовать вместе или нет, — горестно вздохнул Аинз, поняв, что его никто не понимает. — Что ж, полагаю, с позиции Короля, я могу попытаться найти ответ на этот вопрос'

Может быть никто и не понимает идеи Аинза. Но зато, они будут воплощены в жизнь, как приказы. И это несколько пугало Аинза. Ведь получается, что он построил общество, где царит его абсолютная власть и беспрекословное подчинение. При этом подданные совершенно не понимают своего господина.

— Не стоит, — отвлёкшись от своих мыслей, вслух сказал Аинз.

Он испугался того, что Коцит и в самом деле начнёт устраивать 'хороводы'. После этого Аинз ещё раз огляделся.

— Ну, нам пора выступать. Аура, Шалти! Вы готовы?

Обе ответили почти сразу.

— Да! Всё готово! — по-ребячески выкрикнула Аура.

— Аналогично. Мы готовы отбыть по первому приказу, владыка Аинз, — учтиво откликнулась Шалтир.

— Зенбер! — окликнул ящера Аинз

— Готов!

— Отлично, тогда отправляемся! — отдал распоряжение Аинз.

— Владыка. Аинз. Будьте. Осторожны! В. Случае. Чего. Я. Всегда. Готов. Мобилизовать. Мои. Силы, — посчитал своим долгом сказать эти слова Коцит.

На этот раз Коцит был бесспорно прав. Если у дворфов прячутся враждебные игроки, то всё может быстро перерасти в полномасштабное сражение. И тогда Аинзу потребуются значительные военные силы. Однако...

— В этом действительно может возникнуть потребность, — вслух сказал Аинз, обдумав слова Коцита. — Однако, наши действия, — это всего лишь разведка боем. Встретив сильного врага, мы соберём информацию и просто отступим. Рассчитываю на твою доблесть в таком случае.

— Понял! — по военному отчеканил Коцит.

* * *

План экспедиции заключался в том, чтобы отправиться на север и, следуя воспоминаниям Зенбера, подняться в горы. В авангарде отряда была нежить, которая, оседлав зверей Ауры, гордо несла знамя Колдовского Королевства.

Все существа, населяющие земли возле озера, подчиняются Коциту. Так что, подняв знамя Королевства, можно было гарантировать себе защиту. Впрочем, это касается лишь разумных существ, — способных осознать концепцию подчинения. Для неразумных тварей, — это знамя не значило ничего. Скорее уж наоборот, оно повышало шансы отряда быть атакованным. Впрочем, в этом лесу не нашлось бы такого монстра, с которым не справились бы Аинз и его отряд.

К тому же Шалтир только тем и занималась, что высматривала подобных глупых тварей. И почему-то она очень была расстроена тем, что она их так и не нашла. В общем, так отряд и достиг северной оконечности озера.

* * *

Проследив глазами вдоль небольшой речушки, впадавшей в озеро, члены отряда увидели над собою зазубренные пики Азерлисских Гор. И при виде столь величественных горных вершин на фоне чистого, голубого неба, — сердце Аинза чуть дрогнуло.

Тем временем, Зенбер приблизился к Аинзу и высказал предложение.

— Не будет ли мне дозволено следовать впереди вас? Возможно, я смогу что-то вспомнить, глядя на пейзаж.

Разумеется, Аинз не возражал.

— Хорошо, — 'дозволил' он Зенберу. — Возглавь колонну. Возьми с собой одного из моих телохранителей. Если что-либо нападёт на вас, предоставь сражаться ему, а сам отступи. Ты очень важный член нашей экспедиции.

— Примите мою глубочайшую благодарность, — поклонился ящер своему господину.

После чего он отдал приказ, или, если точнее, обратился с просьбой к своему магическому скакуну, и этот 'скакун', подчинившись воле ящера, двинулся вперёд. Зенбер не умел ездить верхом, так что Аинз подыскал ему 'скакуна' из тех питомцев Ауры, которыми можно было управлять речью.

* * *

Скорость передвижения экспедиции в горах, разительно отличалась от скорости путешествия вдоль озера. Иными словами, отряд тащился крайне медленно.

Поначалу они просто следовали на север вдоль речки, но, сделав петлю, чтобы объехать водопад, отряд вынужден был замедлиться.

Зенбер, как мог, старался вспомнить путь, которым путешествовал в прошлый раз. Но повторить тот же маршрут, которым он прошёл один раз, да ещё и несколько лет тому назад, да ещё и в обратном направлении, — для него оказалось не так-то просто. Кроме того, даже сидя верхом на зверях, члены экспедиции обладали не таким уж и большим полем зрения. Ведь обзор им загораживали большие деревья.

Надо ещё и учитывать тот факт, что рельеф местности, со времён путешествия по этим краям Зенбера, может и остался прежним. Но вот деревья за эти года, успели подрасти.

Однако, Зенбер, изо всех сил роясь в закоулках своей памяти, продолжал двигаться вперёд.

А ещё сложность заключалась в том, что большая часть группы не нуждалась в отдыхе. Но вот Зенбер (а он был важнейшим членом отряда), — был исключением. Так что всей экспедиции пришлось несколько раз останавливаться из-за него. Затем, после короткой передышки, отряд молчаливо продолжал идти вслед за своим отдохнувшим проводником.

В отдалении несколько раз показывались силуэты каких-то монстров. Но эти твари спешили приближаться к отряду. Возможно, дело в размере отряда Аинза, а может, монстры были не голодны. Аинз подумал, что было бы весело изловить какое-нибудь неизвестное существо, забавы ради. Но когда он обдумал хорошенько эту идеи, — он решил от неё отказаться.

Ведь их текущей целью было достигнуть Королевства Дворфов. И Аинз прекрасно понимал, что охотник, погнавшийся за двумя зайцами, ни одного не поймает. Поэтому, дабы как можно меньше сожалеть о мечтах, которым не было суждено сбыться, Аинз решил ускориться.

* * *

По мере того как группа приближалась к краю леса, деревья постепенно уменьшались в размерах, и солнце начало заходить за гору.

Голубое небо вначале окрасилось в красный цвет марены, а затем наступила ночь. Силуэт гор, на фоне бесконечного моря звезд, можно было описать только одним словом 'величественно'. Осознание того, что этот великолепный вид был всего лишь частью этого мира, заставило Аинза почувствовать, как сама природа надвигается прямо на него. Неожиданно он вздрогнул, ощутив, как его давно несуществующие ноздри втянули свежий, душистый воздух. На миг, Аинз забылся от охватившего его восторга.

'Как я смог это сделать?! — едва ли не в слух воскликнул от удивления Аинз. — Хотя, наверное, я не о том себя спрашиваю? Если я смог это сделать сейчас, то тогда почему я не могу почувствовать запах еды?' Не желая забивать свою голову столь глупыми мыслями, Аинз поспешил забыть об этих вопросах. И вместо бессмысленных раздумий, он просто наслаждаться воздухом, которого нельзя было найти ни в Назарике, ни на окраинах Э-Рантела.

* * *

В ИГГДАРСИЛЕ Аинз не смог бы ощутить величественность природы таким способом.

Было чувство, что он исписал ещё одну страницу своей книге жизни, когда путешествовал как Момон. Погрузившись в воспоминания о тех днях, Аинз прочувствовал удовольствие от ностальгии и его душа погрузилась в покой. Если быть честным, то уже этого впечатления от нынешнего путешествия ему вполне бы хватило. Аинз уже сейчас мог бы повернуть назад, ни о чём не жалея и тратя больше своё время на поиске дворфов.

'Это ли не пейзаж, который должен лицезреть каждый путешественник?', — размышлял он.

* * *

Усмехнувшись своим мыслям, Аинз обратился к спутникам за своей спиной.

— Итак, на сегодня остановимся здесь.

Раздался хор утвердительных ответов, после чего Шалтир спросила:

— Значит, возвращаемся в Великую Подземную Гробницу Назарик?

На самом деле, самым мудрым решением было бы отметить это место, а затем телепортироваться всем в безопасное место, где можно было бы переночевать. Однако, по какой-то причине, Аинзу не захотелось так поступать. Скорее всего, причина по которой он отказался от данного решения, крылась не в достоинствах или недостатках этого плана, а в чисто эмоциональном вопросе.

— В этом нет нужды. Мы разобьём лагерь здесь, — ответил он Шалти.

— Но, если вы решите обустроиться здесь, Владыка Аинз, — растерялась Шалти, не смея сомневаться в разумности решения своего Владыки.

Её замешательство и сомнения можно было понять. Ведь Аинз выбрал совершенно неподходящее для ночлега место. Вокруг, куда не глянь, — лишь голый камень. Это было безжизненное царство пронизывающих горных ветров. И хотя эти ветра не оказывали никакого влияния на иммунного к холоду Аинза, но кто-либо другой, не обладающий сопротивляемостью к холоду или толстой шерстяной одеждой, чувствовал бы себя так, словно его непрерывно прознают ледяные иглы. Наверное, причина, по которой ветер был настолько холодным, крылась в воздухе, который ветер приносил с заснеженных горных вершин.

Аинз улыбнулся, проникаясь всё большим уважением к великолепию природы.

* * *

В ИГГДРАСИЛе были гильдии, занимавшиеся исследованиями игрового мира. Превращением неизведанного, — в изведанное. Ведомые этим желанием, члены этих гильдий пускались в бесконечные странствия.

По сравнению с другими гильдиями, — гильдии исследователей были очень слабы. Но все их члены, при первой же возможности, с фанатичной одержимостью отправлялись путешествовать в неизведанные края. В те времена, Аинз не понимал этих людей. Однако теперь, повидав этот великолепный новый мир, он начал осознавать мотивацию этих людей.

Путешествуя уже в этом мире в облике Момона, он не раз задумывался над тем, чтобы бросить все и посвятить свою жизнь исследованию этого мира.

* * *

— Владыка Аинз? — раздался возле него несмелый голос Шалтир.

Мысль, которая только начала формироваться в голове Аинза, внезапно прервалась и исчезла.

— Что такое, Шалти? — наконец-то обратил он внимание на свою подчинённую.

— П-простите меня за то, что прерываю ваши размышлениям, Владыка Аинз, — в ужасе извинилась Шалти, осознав, что прервала размышления своего господина.

-О, нет, все хорошо, — поспешил успокоить её Аинз. — Я не думал ни о чем важном.

— В самом деле? — обрадовалась Шалти. — Ладно, тогда...

— Тогда в чем дело? Ах, ты говоришь об остановке здесь, не так ли?

— Да. Прошу примите мои искренние извинения за то, что не подготовила удобную палатку. Несмотря на то, что я знала, что вы можете пожелать остаться здесь, Владыка Аинз мне не хватило времени всё подготовить. Поэтому я бы хотела взять одну палатку из Назарика. Могу ли я использовать [Врата]?

— Нет никакой необходимости в этом. Я всегда помнил про палатку. Но я не специально не стал добавлять её к списку необходимых вещей. Так как в ней нет никакой необходимости. Ты ведь знаешь, что Маре может создать укрытие с помощью магии?

Шалти кивнула.

— Что ж, тогда ты должна помнить, что я могу делать также. Я могу использовать магические предметы, такие как Замаскированное Убежище. Но это 'убежище' будет слишком тесным учитывая наше количество. Поэтому, смотри.

Аинз принялся искать подходящее место. Это место может быть под наклоном. Главное, чтобы эта местность была открытой и свободной от скал. Он нашел такой участок почти сразу. А затем, — Аинз использовал заклинание. Это было заклинание 10-го уровня .

-[Создание Крепости]!

Как только заклинание вступило в силу, могучая крепость появилась там, где раньше не было ничего. Это была башня, более 30 метров в высоту. Стояла она прямо и гордо, словно собиралась поглотить звездное небо.

Её массивные двойные двери выглядели достаточно прочными, чтобы не бояться таранов. Её стены были усеяны многочисленными шипами, чтобы никто не смог забраться по ним. А четыре демонические статуи украшали шпиль этой башни. Статуи выглядели гротескно, и создавали крайне гнетущую атмосферу.

Эта прочная крепость, как оборонительное сооружение, была физическим воплощением слова: "доминирования".

— Идём, — пригласил Аинз Шалти в их временный дом.

* * *

Когда Аинз, будучи во главе отряда, подошёл к крепостной двери, та перед ним распахнулась. И пока он ждал, когда все войдут в крепость, в его голову пришла идея провести один маленький эксперимент. Дело в том, что в ИГГДРАСИЛе, все кто находятся в одной группе, могут открыть дверь этой крепости одним лишь своим касанием. Все остальные, — должны будут сломать их, чтобы войти.

Аинз вошёл внутрь крепости, оставив двух мертвецов снаружи. А затем он приказал этим мертвецам открыть дверь, после того, как она закроются. Отдав этот приказ, Аинз закрыл дверь, ожидая, что она тут же откроется. Но дверь не открывалась.

Аинз терпеливо ждал, думая, что причиной тому медлительность мертвецов, но двери всё равно не открывались.

— Возможно, что только я могу открыть эти двери? — вслух предположил Аинз. — Аура, идти, прикоснись к двери.

Аура, воскликнув 'Конечно!', прикоснулась к двери ради эксперимента. Но дверь не открылись.

Похоже, что догадка Аинза была верна, и дверь может открыть только он. Получается. Что некоторые правила ИГГДРАСИЛя в этом мире работали.

Аинз мысленно нахмурил брови. 'Если члены моего отряда не могут открыть дверь нашего замка, то как тогда обстоит дело с 'дружественным огнём'? — подумал он. Вопрос был весьма важным. Ибо в ИГГДРАСИЛе член отряда не мог ранить случайным заклинанием своего товарища. Но тут такое правило, судя по всему, не работало. И это косвенно подтвердил эксперимент с дверью. 'Да что за геморрой?!' — горестно вздохнул Аинз. Получается, что кто-то из его отряда может случайно ранить или убить своего товарища.

'Уже почти год прошёл, а я всё ещё открываю для себя особенности этого мира, — с сожалением сделал вывод Аинз исходя их результатов этого эксперимента. — Теперь я должен применять свою силу с крайней осторожностью. Будет беда, если кто-то из моего отряда попадётся в область действия атакующих заклинаний по площадям. Может, мне стоит предупредить об этом тех, кто достаточно высок в уровне? Особенно Мара. Хотя, а что если они уже поняли это сами? Тогда мои слова прозвучат как придирка, и обидят их. Думаю, позже я попробую упомянуть об этом как-нибудь вскользь, между делом. Ну, или придумаю что-нибудь в этом роде'.

Ненавязчиво напомнить кому-то о чём-то, — на самом деле очень трудно. Совсем не то же самое, что просто пойти и отругать. На своём опыте офисного служащего Аинз очень хорошо прочувствовал разницу между этими вещами.

С тяжёлым сердцем Аинз решил прекратить эксперимент, и открыл дверь, впуская внутрь оставшуюся нежить.

* * *

Позади двойных дверей у входа простирался коридор, упирающийся в ещё одни двойные двери. Пусть освещали магические светильники, так что идти было легко.

Аинз распахнул внутренние двери, и изнутри засиял ослепительный свет.

Внутри обнаружился круглый зал, с белоснежно-белым полом и высоким потолком. А винтовая лестница, в центре помещения, вела на второй этаж.

— Итак, — мы проведём ночь здесь, — обратился к своему отряду Аинз. — Кому нужен отдых, отдохните. Кому нет... ну, стоять здесь тоже не слишком хорошо. Можете занять комнаты.

Аинз указал на десять дверей своей рукой.

Кстати, внутри замка действовало заклинание расширения пространства. Поэтому внутренняя площадь замка была гораздо больших размеров той площади, которую само строение занимало на открытой местности.

— Такие же комнаты есть ещё и наверху, на втором и третьем этаже, — продолжил он свои объяснения. — Так что располагайтесь. Аура, Шалти и Зенбер, останьтесь. Я хочу обсудить наши дальнейшие действия с учётом того, что мы узнали за сегодня. А, да, давайте займём вон тот диван. Остальные свободны.

— А что насчёт Вампирских Невест, владыка Аинз? — поинтересовалась Аура.

Похоже, она так напоминала Аинзу о том, что в его распоряжении есть целый отряд служанок.

— Хм...

Аинз замешкался с ответом на этот вопрос. Вообще-то он взял в эту экспедицию Невест только по настоянию Декремент. А, в общем-то, он прекрасно обошёлся бы и без них. Так что после недолгих размышлений Аинз ответил:

— Я отдам им приказы позже. Пока пусть ждут в своих комнатах.

На самом деле, он просто оставил вопрос о том, что с ними делать 'на потом'

А сейчас Аинз прошёл к дивану и уселся. Дождавшись, когда трое названных им подойдут и сядут рядом с ним, он заговорил.

— Итак, для начала отметим наш сегодняшний путь. Аура, прошу.

— Да, владыка Аинз.

Аура распахнула блокнот и начертила карту.

— Не поручусь за мелкие детали, но в целом как-то так.

— Хорошо. Спасибо, Аура.

Карта выглядела несколько грубовато, но расстояния и прочее можно будет уточнить с воздуха.

— Дале, я знаю, что ты устал, Зенбер, но я прошу твоего содействия. Тебе это может не понравиться.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

Аинз улыбнулся занервничавшему Зенберу.

— Иначе говоря, я хочу просмотреть твои воспоминания.

— Ч-что это значит?

— Полагаю, это звучит и правда зловеще. Всё дело в том, что с помощью магии я могу контролировать чужие воспоминания. Но эта же самая магия позволяет мне их просматривать. Честно говоря, на это нужно слишком много маны, и я не пошёл бы на такое, если бы видел другой способ. Но полагаться лишь на твои зыбкие воспоминания, по-моему, не слишком-то надёжно.

— Я, я надеюсь, не будет никаких побочных эффектов?

— Всё будет хорошо. Благодаря содействию одного клерика я могу сказать, что стал в этом довольно-таки опытен. Если я не сделаю ничего необычного, проблем не возникнет. В общем-то, однажды я уже проводил эту же процедуру над одной из своих горничных. тогда всё закончилось вполне благополучно.

— Вы про Сизу, да? — встрепенулась Аура, припомнив тот случай.

— Именно, Аура. Впрочем, заклятье не всемогуще. Если подопытный сам уже почти забыл событие, я получу лишь разрозненные детали. Это можно объяснить, например, тем, что мозг не хранит информацию. Врспрминания приходят к нам из некоего, более глубинного, источника... — Аинз пожал плечами, понимая что отдалился от темы, — Ну, что-то в этом роде. Как бы то ни было, я хотел бы изучить твою память.

— Я понимаю, — похоже, и ящера не интересовали столь глубинные познания о воспоминаниях. Тем более, что он был озабочен кое-чем поважнее Но я хотел бы спросить ещё раз. Всё правда будет хорошо?

— Твоё беспокойство понятно. Не бойся, Зенбер. Я не изменю твои воспоминания. Клянусь своим именем.

— Тогда..., что от меня требуется?

— Так, — начал изображать из себя врача Аинз. — Сядь здесь и расслабься. Больно не будет. Однако прежде чем применить заклятье, мне нужно кое-что узнать. Например, сколько лет и месяцев прошло с тех пор, как ты получил эти воспоминания, и так далее.

Выслушав объяснения Зенбера, Аинз активировал заклинание.

Он делал это уже много раз, и совершенно не сомневался в своей способности управлять заклинанием, но всё же процесс был крайне труден.

Поскольку изменения в памяти нельзя отменить, любая ошибка может стать непоправимой. Это всё равно, что переустанавливать операционную систему компьютера, не сделав резервной копии данных. Так сказать, идеальное заклятье для превращения разумных существ в овощи.

Что важнее, за каждую секунду работы, заклятье потребляло очень много маны. Вот почему использовать его, — было очень тяжело.

Аинз почувствовал, как его мана утекает подобно невероятно быстрому потоку. И это всего лишь после краткого отображения воспоминаний Зенбера.

* * *

Изначально, план Аинза заключался в поиске определённого воспоминания. Он не хотел просматривать всё подряд. Однако, стоило Аинзу только начать, как он тут же понял, что его мана закончится намного быстрее, чем он что-то сможет найти. А минусом этого заклинания было то, что даже если он подождёт день, для того чтобы у него восстановилась мана и использует магию снова, — ему придётся начинать всё с самого начала.

Поэтому Аинз начал бегло просматривать все воспоминания, которые он только мог найти в голове Зенбера на определённую дату. При этом, он надеялся только на удачу.

После просмотра целого ряда бессмысленных воспоминаний, Аинз наконец-то увидел нечто, что походило на гору. И как только он нашёл место, которое искал, у него кончилась мана.

Изучение воспоминаний из прошлого — самое трудное. Намного легче проникать в недавние воспоминания. Они были более чёткими и всегда лежали на поверхности. А вот нужные Аинзу воспоминания Зенбера были размытыми, как будто их окутал туман. Впрочем, набольшее Аинз и не рассчитывал.

В воспоминаниях Зенбера он увидел лица дворфов, но все эти лица были одинаковыми для него. Аинз не знал, была ли это вина самого Зенбера, или дворфы и в самом деле были так сильно похожи друг на друга. Все эти дворфы носили густые бороды, изрядно засаленные и 'промытые' пивом.

'Плохо, — с досадой подумал Аинз. — Я экспериментировал над тем клериком, и с Сизу всё прошло хорошо. Но, кажется, я до сих пор недостаточно хорошо обращаюсь с этим заклятьем. Я не могу позволить себе ошибку, имея дело с такой хрупкой вещью как память. Хорошо бы продолжить эксперименты с клериком, но он больше не в состоянии даже говорить внятно. Хотя, переписывание памяти срабатывает неплохо в пределах нескольких последних лет. Возможно, стоит провести эксперимент с полной очисткой чьей-либо памяти. Возможно, мне стоит взять нескольких приговорённых к смерти преступников из тюрем Э-Рантэла".

С этими мыслями Аинз развеял заклятье.

* * *

— Как ты, Зенбер? Что чувствуешь?

— Э? Всё в порядке, но какое-то неуютное ощущение...

Аинз улыбнулся.

— Я всего лишь просмотрел твои воспоминания. Так что весьма странно, что ты смог что-то почувствовать. Ведь я ничего не изменил. Вероятно, это что-то вроде эффекта самовнушения, -скоро пройдёт.

В ответ Зенбер тряхнул головой. А Аинз, не обращая на него больше никакого внимания, задумчиво посмотрел на карту.

Даже просмотрев память Зенбера, он мало что приобрёл.

Никаких выделяющихся ориентиров не было. Как ему определить местонахождение среди однообразных горных пейзажей? Кроме того, самыми яркими были воспоминания Зенбера о том, как он прятался от монстров.

Конечно, к завтрашнему дню мана восстановится, но факт остаётся фактом — Аинз вряд ли обнаружит информацию, способную оправдать такие затраты магической силы.

— Что ж, остаётся следовать прежнему плану и предоставить Зенберу вести нас к северу, признал своё бессилие Аинз. — Я всё равно не увидел в его воспоминаниях ничего полезного.

Конечно, у Аинза было много идей, относительно поиска дороги. Например, можно было разослать дозоры. Но единственный положительный результат от этого, — уменьшится поголовье монстров близлежащих окрестностей

— Все свободны, — отдал Аинз последний приказ на сегодня. — Отдыхайте. Впрочем, отдых нужен лишь Зенберу. Что ж, тогда готовьтесь к завтрашнему походу.

* * *

Наблюдая за тем, как ее мастер возвращается в свою комнату, Аура повернулась к Шалтир, которая сидела рядом с ней.

— Есть комнаты слева и справа от комнаты Владыки Аинза. Какую ты выбираешь?

Аура имела магический предмет, который позволял ей обходиться без сна, а Шалтир была нежитью. Строго говоря, ни одна из них не нуждалась в комнате. Тем не менее, было бы грубо не использовать номера, предусмотренные для них, но это плохо скажется на безопасности, если они будут слишком далеко от своего господина.

— Хм-м, — не смогла сразу выбрать Шалтир. — Я думаю, что обе стороны неплохи, ты так не думаешь?

— Ну, думаю, что так. Скажи, что ты сейчас делаешь?

Аура посмотрела на Шалтир, услышав ее рассеянный ответ. И Аура, конечно же видела, что Шалтир что-то записывает в блокнот.

— Так, и потом владыка Аинз сказал..., — прошептала Шалтир, дописывая последнее предложение в блокноте. — Готово. Я делаю заметки, разумеется. Чтобы не забыть слова владыки Аинза.

— Хм, — это довольно трудолюбиво с твоей стороны. Дай взглянуть.

Аура сделала паузу, чтобы подсмотреть, и увидела, что страницы блокнота были покрыты убористым почерком, так, что между буквами почти не оставалось промежутков.

После быстрого просмотра, она обнаружила, что Шалтир по сути записала слова ее господина углубляясь в детали, а также действия, предпринятые им.

— Это как бы мне лучше сказать? — растерялась от таких документальных подробностей Аура. — Конечно, имеет смысл сохранить слова Владыки Аинза для потомков, но я сомневаюсь, что ты ведёшь записи именно для этой цели.

На самом деле Шалтир должна была записывать основные премудрости своего хозяина, а потом учиться на них. Тем не менее, Шалтир и сама считала, что сейчас она делает что-то не то.

— Ах, ты знаешь. Я чувствую, что делать заметки хорошая идея, но основной смысл ведь не в этом, не так ли? — призналась она и посмотрела на Ауру с озадаченным выражением на лице

— Значит, ты и сама это понимаешь? — улыбнулась ей Аура. — Может быть, делая столь подробные заметки, ты и чувствуешь, что делаешь крайне важную работу. Но, на самом деле, ты должна записывать только самые важные вещи. А после, ты должна изучить эти записи, чтобы научиться самой справляться с подобными ситуациями. А вести столь подробные заметки о нашем владыке, — ты действительно считаешь это нормальным?

— Кажется, я всё поняла.

— Ну, тогда всё отлично. На всякий случай, ты должна просмотреть свои записи снова, как только ты вернешься в свою комнату. Попытайся подумать о том, что Владыка Аинз имел в виду, говоря ту или иную фразу, или совершая тот или иной поступок. А затем представь, как бы ты поступила на его месте.

— Ох, в самом деле?

— Да, в самом деле.

Сказав это, Аура вдруг задалась вопросом, почему она объясняет такие вещи Шалтир. А потом, она почувствовала, что для неё вполне естественно читать Шалти наставления

'Хааа, — мысленно усмехнулась Аура. — Я и в самом деле почувствовала, что у меня есть бесполезная младшая сестренка. Это может быть немного невежливо, но мне интересно, Госпожа Букубукучагама чувствовала себя также?'

* * *

Новое утро было особенно великолепно. И этим утром экспедиция готовилась продолжить свой путь. Тем не менее, несмотря на помпезность и пафосность, в реальности всё это выглядело не более, чем выходом из магической башни группы существ и построение их в одну колонну. Аинз чувствовал, что это было гораздо скучнее, чем его путешествия в образе Момона .

Выйдя из башни, они от рассвета до заката только тем и занимались, что исследовали местность.

После того как солнце скрылось за склонами гор, Аинз прищурил глаза.

Они проехали более ста километров на спинах своих волшебных зверей. Другими словами, по оценке Аинза, они превысили планируемое расстояние до Города Дворфов. И даже превысив это расстояние, — они ничего не нашли. Другими словами, им пора начать прочесывать местность, что было ещё более трудоёмким.

Аинз вновь использовал магию, чтобы создать место для отдыха, (как и раньше). А затем, настало время для следующего дня, — другими словами, третьего дня.

Внезапно Зенбер воскликнул

— Сюда! Я помню это место!

В том месте не было деревьев, только камни. Но Зенберу упрямо показывал на это место и продолжал кричать.

— Ваше Величество! Мы должны быть близко!!!

— Раз так! То теперь будьте все осторожны!

Выполняя приказ Аинза, группа построилась в хорошо упорядоченную колонну.

— Оставляю всё на тебя, Зенбер, — этой фразой Аинз доверил ящеру руководство экспедицией.

— Вы можете положиться на меня!

И экспедиция, возглавляемая Зенбером, двинулась вперёд.

* * *

Наконец-то они увидели пещеру, которую так долго искали. Эта пещера больше напоминала расщелину.

Аинз видел что-то похожее в воспоминаниях Зенберу, но по ощущениям Аинза, она должна была быть больше. 'Все-таки, скорее всего, это правильное место, раз Зенберу так радуется' — решил Аинз, прогоняя свои сомнения. Ведь воспоминания принадлежали Зенберу. В голове ящера они были более надёжным источником информации, чем отрывочные видения Аинза.

Остановившись напротив пещеры, Аинз поправил на себе мантию и махнул Ауре.

* * *

Следуя заранее обговорённому плану, зверь Ауры подвез её к расщелине.

— Королевство Дворфов! — прокричала она. — Его Величество Аинз Оул Гоун, Король вновь созданного Колдовского Королевства, находящееся южнее, прибыл с визитом. Отправите ли вы кого-нибудь, чтобы принять его?!

Голос Ауры эхом разнесся по расщелине. Однако никакой реакции не последовало. Всё пошло несколько не по плану. Поэтому Аура посмотрела на Аинза с выражением лица из серии: "И что я сейчас должна делать?" В ответ Аинз знаком отдал ей приказ ещё раз объявить о их визите.

Повинуясь приказу, Аура еще раз громко прокричала.

Но по-прежнему не было никакого ответа. Не было даже никаких признаков нахождения там кого-либо. И по прошествии времени, ничего не изменилось.

Зенберу говорил, что рядом с пещерой должны быть охранники, которые наблюдали за этим выходом. Если это так, то кто-нибудь, да должен был услышать сообщение от Ауры.

'Или они избегают Темного Эльфа?' — подумалось Аинзу.

Ухватившись за эту мысль, Аинз отозвал от пещеры Ауру и подозвал к себе Зенбера.

— Теперь твоя очередь. Иди, покричи немного. Посмотрим, что из этого получиться.

Аинз наложил несколько заклинаний с положительными эффектами, на Зенберу. Хотя они и не гарантировали его безопасность, но значительно снизят риск быть убитым. В конечном итоге, лишними эти заклинания не будут.

Повинуясь очередному приказу Аинза, Зенбер подошел к расщелине и крикнул. И снова никакой ответной реакции.

— Ханзо, — подозвал Аинз своих слуг.

— По зову господина, — отозвались Ханзо.

Из тени Шалти вырвались пятеро убийц (разбойников), в облике ниндзя. Предводитель вышел вперёд, остальные выстроились за его спиной.

— Проникните внутрь и осмотритесь. Скрытно.

— Будет исполнено. Не могли бы вы уточнить, как далеко нам проникать? По нашей информации города дворфов представляют из себя запутанную сеть туннелей и шахт. Полный осмотр всех проходов займёт много времени.

— Ограничьтесь поверхностным осмотром. Сконцентрируйтесь на центральном районе и административных зданиях. Туннели осмотрите позже.

— Вас поняли, владыка.

Ханзо сорвались в бег вслед за предводителем. Двигались они, оставляя после себя остаточные образы, специфический эффект, который был характерен для высокоуровневых монстров-убийц.

Тем временем, Аинз приказал Зенберу вернуться в центр группы. Чтобы тот мог ждать в безопасности. Ведь он может оказаться весьма полезным в переговорах с дворфами.

— Шалти, приготовься к бою, — отдал Аинз приказ Шалти.

— Слушаюсь!

Активировав навык, Шалти предстала в полном доспехе и во всеоружии. Она внимательно оглядывала окрестности, не упуская не малейшей детали.

Теперь, когда Шалти, (сильнейший из стражей этажей Гробницы Назарик), готова к бою, никакой враг, как бы силён он не был, не сможет убить её всего лишь одной атакой. Впрочем, в бою с игроками, очень важен опыт. Так что полагаться на Шалти, не обладающей подобным опытом, было довольно-таки рискованно. Иначе говоря, Аинзу стоило бы её потренировать, продемонстрировав собственные навыки.

* * *

Особо не доверяя Шалти, Аинз тоже внимательно осматривался. Вскоре, Ханзо вернулись. Они отсутствовали дольше, чем рассчитывал Аинз. Видимо, им пришлось проделать долгий путь.

Отряд Ханзо выстроился перед Аинзом, преклонив колено. Заговорил, разумеется, их предводитель.

— Владыка Аинз, мы обнаружили то, что может быть поселением дворфов. Мы осмотрели его, но не нашли никого живого.

— Что там произошло?

— Мы не осматривали город полностью. Но в осмотренной части города мы не нашли трупов, а в домах отсутствует утварь. Также мы не нашли следов боя.

— Видимо, дворфы по какой-то причине, просто покинули город, — на основании полученной информации сделал вывод Аинз

После чего покосился на Зенбера. Похоже, тот тоже был удивлён. Он познакомился с этим ящером не так давно, но всё же успел понять его характер Зенбера. И было не похоже, что ящер притворялся.

— Что ж, хорошо, — обдумав сложившуюся ситуацию, Аинз отдал свой следующий приказ. — Проводите нас в поселение.

— Есть!

* * *

Аинз последовал за ханзо. Для него эта была незнакомая территория, и он перемещался весьма осторожно. Шалти, Ауру и Зенбера также сопровождали высокоуровневые слуги-нежить и магические звери. Снаружи остались только низкоуровневые Вампирские Невесты и мамонтоподобные вьючные звери.

Их оставили в качестве приманки. Любые неизвестные существа, увидев в них врагов, наверняка, попытаются истощить их силы. Поэтому первым делом они атакуют оставленный арьергард, рассчитывая на быструю победу. Кроме того, это ведь элементарные основы тактики, — атаковать линии снабжения в надежде выяснить что-либо о врагах, на основании предметов и документов, которые можно добыть из обоза.

Поэтому Аинз оставил Невест и обоз не одних. Поблизости, замаскировавшись, ждал один из ханзо. Однако, его задачей было не прийти на помощь, а из укрытия наблюдать за врагом и изучить его бойцов. После этого проследить путь отступления врага (если повезёт, до самой базы).

Кстати, потенциальная атака врага, была ещё одной причиной, по которой за всё время путешествия отряд ни разу не вернулся в Назарик. Их враг, если такой и существовал в природе, не должен был знать, что Аинз способен бесконечно получать подкрепления через [Врата]. Пусть этот враг думает, что экспедицию Аинза можно взять измором.

"Конечно, было бы неплохо, если Вампирским Невестам смогли спастись при нападении" — чувствуя угрызения совести, пожелал Аинз.

Он и в самом деле не желал им гибели. Но он без малейших угрызений совести был готов пожертвовать автоматически возрождавшимися монстрами, если их смерть даст возможность собрать информацию о противнике.

'Наверное, это всё же немного жестоко', — всё ещё обдумывая моральную сторону своей беспроигрышной стратегии, Аинз вошёл в пещеру.

* * *

Источников света внутри не было, и вскоре отряд окутала непроглядная тьма. Но для Аинза, который был способен видеть в темноте, это не представляло какую-то проблему. Как и для Шалти, Ауры, нежити и магических зверей. Уровень собравшихся позволял не обращать внимания на такие пустяки.

Что же до Зенбера, то его аккуратно, словно принцессу, нёс один из прислужников Шалти.

Судя по тому, что все сталактиты и сталагмиты были убраны, а пол ровный и удобный для ходьбы, они и в самом деле приближаются к городу дворфов.

Отряд ханзо вёл их вперёд. Они постоянно проходили развилки, каждая из которых, по словам ханзо, вскоре заканчивалась тупиком. Вероятно, это было сделано для того, чтобы запутать нападающих и выиграть время. А может, чтобы организовать контратаку.

Аинз знал заклинания, способные помочь найти правильный путь, но ханзо такими способностями не обладали. Учитывая, что им пришлось изучить все возможные пути, их задержка неудивительна.

Едва Аинз подумал об этом, как один из ханзо повернулся к нему.

— Владыка Аинз, мы вот-вот достигнем поселения.

— Вот как? Ханзо, я вижу впереди какой-то тусклый свет. Ты же сказал, что здесь нет дворфов?

— Да, их здесь нет. Свет испускают кристаллы какого-то минерала.

* * *

Перед отрядом раскинулось широкое открытое пространство.

Оглядевшись в поисках источника света, Аинз заметил несколько крепких колонн, подпирающих потолок. Из потолка торчали похожие на кристаллы предметы, испускающие тот свет, про который говорили ханзо. Иных источников света, (по крайней мере, рукотворных), Аинз не наблюдал.

Похоже, в этом месте и правда некогда жили дворфы, как и сказали ханзо. Место напоминало город, вдаль простирались длинные ряды непримечательных двухэтажных зданий.

Возможно из-за того, что строители не отличались высоким ростом, здания казались на этаж ниже аналогичных человеческих построек. Впрочем, рост Аинза всё равно был меньше, чем высота тех зданий, которые ему сейчас перекрывали обзор. Из-за этих зданий Аинз и не мог оценить размеры города. Впрочем, если судить по тому, что он всё же смог разглядеть, подсчёт зданий в этом городе являлся сизифомым трудом.

Продолжая осматривать город, Аинз ощутил, как теплившийся в его сердце огонёк надежды с шипением гаснет. Словно на этот слабенький огонёк был вылит целый ушат холодной воды.

В заброшенном городе всё было слишком ветхое.

По историям о городах дворфов Аинз ожидал увидеть нечто яркое, затейливое и солидное, но это место обмануло его ожидания. Следов ИГГДРАСИЛя, или присутствия других игроков, тоже не было видно.

Аинз шагнул вперёд, и распахнул дверь, ведущую в одно из зданий. Как и сказали ханзо, внутри его ждала лишь пустота. От входа он не увидел никакой мебели. Остались полки, которые были частью стен и другие непригодные к перемещению предметы. Пол покрывала белая пыль. Похоже, дом оставлен довольно давно.

— Зенбер! Попробуй кого-нибудь позвать, вдруг кто-нибудь да откликнется! — распорядился Аинз, всё ещё цепляясь за надежду кого-нибудь найти.

После услышанного приказа Занбер прокричал имя дворфа, который помогал ему в прошлом. И факт того, что от его крика не было не эха, показывал, насколько большие размеры имела эта пещера.

Зенбер прокричал ещё несколько раз, но, как и в предыдущих попытках, на его зов никто не откликнулся.

— Ханзо. Отправляйтесь в тоннели и попробуйте найти что-нибудь, что объяснило бы причины, по которым покинули этот город. Но, учитывая то, что мы не знаем размеров всей сети тоннелей, не заходите слишком далеко.

— Слушаемся, владыка.

* * *

Наверняка, было бы гораздо проще, если бы каждый член отряда начал бы самостоятельные поиски. Но Аинз не был настолько глуп, чтобы разделить группу при столь странных обстоятельствах. И он не намерен был этого делать до тех пор, пока не узнает, что тут произошло. Он приказал всем (кроме ханзо), собраться в группы и позволил им проводить поиски на сравнительно небольшой территории. А затем, они все вновь объединились в один отряд и, следуя за Аинзом, отправились исследовать глубины дворфийского города. Сам же Аинз не придерживался какой-либо системы, он просто открывал двери зданий, одного за другим.

На первый взгляд все эти дома выглядели одинаково. В некоторых из них была заброшенная мебель, но, в большинстве случаев, это были книжные полки да столы. Аинз не нашёл ни одного дома с полным набором мебели.

— Пожалуй, проверка всех домов, займёт довольно много времени, — пришёл к неутешительному выводу Аинз, осматривая очередной заброшенный дом. — Аура, у тебя наилучшее восприятие среди нас. Нашла ли ты какие-либо улики?

— Нет. Не ощущаю никого поблизости.

— Раз так ... Тогда мы разделимся на две команды для дальнейшего поиска. Шалтир, возьми на себя командование нежитью и используй их в качестве наших дозорных. Аура, идти вперед к дому, где Зенбер жил, когда он тут гостил. Обыщи город и постарайся выяснить причину , почему дворфы его покинули, но будьте все осторожны, не уходите слишком далеко.

Оба стража кивнули согласившись с приказами Аинза. А Занбер поклонился ему с благодарностью

После великодушного ответного кивка ящеру, Аинз использовал заклинание полёта. Он медлено полетел вверх.

Это был очень рискованный шаг. Ведь его могли атаковать из засады. Но по какой-то причине, Аинз чувствовал, что в этом городе, кроме членов его отряда, никого больше не было.

— Аинз-сама! — запаниковав, Шалтир тоже поднялась в воздух. — Это опасно! Пожалуйста, спускайтесь!

— Если подумать, то ты права, — с трудом пытаясь сохранить серьёзный тон и не желая больше волновать своих слуг понапрасну, согласился с ней Аинз. — Возможно, я был неосторожен.

Вполне естественно, что Шалтир рассердилась. В конце концов, он взлетел, вопреки собственным приказам об осторожности, доверившись своим инстинктам. В итоге, любой желающий мог бы с легкостью открыть по нему огонь.

— Но согласись, тот факт, что я не был атакован, — еще раз доказывает, что в этом городе никого нет. Кроме того, есть шанс, что кто-нибудь, заметив меня, теперь обязательно захочет подойти сюда. Так что охрану периметра я оставляю на тебя.

— Пожалуйста, не используйте себя, как это делает Маре, — взмолилась Шалти, искреннее переживая о безопасности Аинза.

"Пунито был прав, — вспомнил Аинз наставления своего старого друга. — В зависимости от обстоятельств, руководитель может использовать себя в качестве приманки. Но, думаю, что для такой, как Шалтир, это будет очень трудно понять. Ведь она не принадлежит к кругу моих старых друзей, и она всю жизнь была только защитником". — Прости меня — извинился перед ней Аинз, прежде чем взглянуть вниз.

* * *

Город состоял из множества однотипных зданий. Они были настолько аккуратно построены, что создавалось такое впечатление, что словно кто-то играл в конструктор LEGO. Даже форма и размеры у этих зданий были одинаковы.

— Тут есть пара весьма впечатляющих зданий, — с высоты приметил Аинз несколько зданий, которые на фоне других домиков выделялись своим размером и монументальностью. После чего он указал на них рукой. — Ты их видишь, Шалти? Вон там и там, а ещё вон там.

— Должны ли мы пойти и посмотреть? — уточнила у своего владыки Шалти.

— Давайте сначала позовем Ауру обратно. Мне кажется, что у нас будут проблемы, если там окажется засада.

Всё же Аинз посчитал, что в просьбе Шалти не рисковать жизнью понапрасну, есть здравый смысл. Поэтому он входил в эти здания в сопровождении своей свиты.

* * *

— Владыка Аинз! — именно в этот момент снизу раздался голос Ауры

Поглядев вниз, Аинз увидел, Ауру и Зенбера машущих ему руками. А если учитывать то, как энергично они это делали, то можно было сразу понять, что произошло что-то из ряда вон выходящее .

— Видимо они что-то нашли, — поделился он этой догадкой с Шалти.

— Видимо, так.

Они переглянулись и стали спускаться на землю. А внизу их с явным нетерпением поджидала Аура в окружении охранников-нежити.

* * *

— Взгляните на это, Владыка Аинз! — возбуждённо прокричала Аура, подведя Аинза к одному из открытых ею домов.

На самом деле она указывала Аинзу на дом, который ничем не отличался от других строений в этом городе. Поэтому Аинз так и не понял, на что ему 'смотреть'.

— Это дом дворфов в котором останавливался Зенбер? — спросил Аинз, так ничего и не понимая.

— Нет, это не так, — отрицательно помотала головой Аура. — На нашем пути к дому этого дворфа, мы обнаружили несколько открытых зданий. Я их проверила и обнаружила эти следы. Взгляните. Эти отпечатки ног не могут принадлежать дворфам. Зенбер говорит, что дворфы не ходят босиком. Я правильно тебя поняла, Зенбер?

— Да, — авторитетно подтвердил Зенбер. — Все дворфы носят обувь, и они её не снимают даже в своих домах. Я успел детально изучить их крепкие сапоги с металлической подошвой.

— Получается, что эти следы не принадлежат дворфам, — сделал вывод из услышанного Аинз и обратился к своему следопыту, Ауре. — Как много ты можешь узнать по ним?

— Хмм, посмотрим, — Аура принялась внимательно рассматривать найденные ею следы. — Мне кажется, что эти следы были оставлены двуногими существами. Кроме того, тянущиеся метки между левыми и правыми отпечатками ног похожи на следы от хвоста.

— Вроде следов людоящера? — уточнил у неё Аинз

Шалтир тут же попыталась рассмотреть следы, которые оставлял за собой Зенбер.

— Нет, это не так, — опровергла предположение Аинза Аура. — Хвост был тонким, не толстый, как у Зенбера. Кроме того, следы припали пылью, так что они были оставлены тут достаточно давно. Тот, кто оставил их, — не бродил по комнате. Всё выглядит так, словно персона, которая пришла сюда, сразу же и ушла. Возможно, они пришли сюда по той же причине, что и мы. И так же, как и мы, просто осматривали здания.

Тут Аура прервала свои размышления и перевела свой взгляд от дома к дороге снаружи.

— И, похоже, он был не один. Их было не меньше десятка, — завершила она свои предположения.

— Как далеко ты сможешь следовать по этому следу? — тут же задал ей следующий вопрос Аинз. — Эти следы, — наша единственная зацепка. Поэтому я бы хотел, проследить весь путь, которые проделали хозяева этих следов.

— Я поняла вас, владыка, — кивнула Аура. — Не могли бы вы тогда следовать за мной?

У Аинза не было никаких причин отказываться. Поэтому он и его охрана последовали за Аурой. А Шалти, на время превратилась в личного телохранителя Ауры.

* * *

Владельцы следов двигались и вели себя согласно предположению Ауры. Кем бы ни были эти существа, они так же, как и Аинз, просто бродили по округе и осматривали дворфийские здания.

Внезапно, идя строго по следу, Аура остановилась и посмотрела на одно из огромных зданий, которые Аинз приметил с высоты.

— Здесь много схожих следов, — наконец объяснила своё поведение Аура. — Похоже, что их отряд пришел из того большого здания. Что нам делать? Нам изучить это здание?

— Нет, — почти сразу же принял решение Аинз. — Возможно, лучше изучить, куда делись владельцы этих следов. Исследуем это здание позже.

— Понятно!

Повинуясь приказу Аинза, Аура продолжила идти по следу. В конечном итоге, они достигли здания, которое сливалось со стенами пещеры и, казалось, будто оно охватывало весь город. Оно напоминало огромное бунгало.

— Там ни кого не должно быть, но в целях безопасности, я использую свою магию, — принял решение Аинз, внимательно осмотрев это 'бунгало'. — Защитные заклинания противника могут активироваться и сосредоточиться на мне, так что каждый должен держать дистанцию от меня.

Тот, кто использует магию типа предвидения, (а именно такую магию и собирался использовать Аинз), мог легко стать мишенью для контратаки. А единственным, кто среди них может погибнуть от одного удара, был Зенбер. Так что, по сути, достаточно было приказать отойти только Зенберу, а не всему отряду. Но Аинза не было никаких причин понапрасну рисковать здоровьем своих подчинённых.

— Аинз-сама, прошу, разрешите мне охранять вас, — тут же взмолилась Шалти.

— Эх? Тогда и мне тоже, — подключилась к мольбам Шалти и Аура.

— Нет, — неожиданно, весьма жёстким тоном, возразила Ауре Шалтир. — Ты должна находиться там, где тебя не заденет ответным заклинанием и наблюдать за округой.

Получив выговор от Шалтир, Аура умоляюще уставилась на Аинза. Но, к несчастью для неё, в данном вопросе Аинз разделял точку зрения Шалтир.

— Действительно. Твои сенсорные способности, являются лучшими среди нас, Аура. Пока есть возможность засады, ты можешь оказаться первой, кто сможет среагировать на неё.

Аура не посмела возражать своему Владыке. Она лишь неохотно подтвердила его приказ.

Что же до Аинза, то он, больше не отвлекаясь на своих слуг, создал магический сенсор и направил его к зданию.

* * *

Как и ожидалось, не было никаких признаков того, что кто-то скрывается внутри. И поэтому он послал сенсор дальше внутрь.

"Для чего же использовалось это здание? — задумался Аинз, осматривая внутреннее убранство 'бунгало' через магическое зрение. — Стойка и эти шкафчики? Это похоже на баню. Но тут нет разделения на мужские и женские отделения. Это единственное подобное здание в городе дворфов, или где-то есть ещё одно?

Рассмотрев интерьер нескольких комнат, Аинз нашел место, которое было похоже на туннель. Точно через такой же туннель Аинз и его окружение вошли в этот город.

'Может это какой-то блокпост или база? — выдвинул новое предположение Аинз. — Возможно, это место должно блокировать противника, пришедшего из этого тоннеля. Но тогда получается, что этот туннель ведет куда-то еще'.

Быстрый осмотр здания не выявил никаких следов противника. Он быстро подвел итоги состояния внутреннего убранства этого здания, и только тогда разрешил Ауре зайти внутрь. Она должна была проверить, уходят ли те следы, по которым они всё это время шли, в тот странный туннель.

Следом за Аурой вошёл и Аинз. А вместе с ним и Шалтир с Зенбером. Побоявшись того, что такими темпами в дом набьётся весь его отряд, Аинз поспешил отдать приказ магическим зверям и нежити остаться снаружи и дожидаться ханзо.

* * *

Внутри здания они продолжили следовать за Аурой. И дабы не терять понапрасну своё время Аинз поинтересовался у Занберу о предназначении этого здания.

— Простите, Ваше Величество, но я многого не знаю, — извинился перед своим господином Занберу. — Я могу лишь предположить, что, то огромное здание, в которое ведут следы, скорее всего, предназначалось для административных задач. А другие большие здания время от времени использовались как дома, или как таверны, кузницы и тому подобное. Даже вожди дворфов и их ближайшее окружение, не жили в больших домах. И мне неизвестна причина этого феномена.

Вскоре они дошли до туннеля, и Аура решила поинтересоваться у своего Владыки.

— Следы привели нас сюда. Идти дальше?

Её вопрос заставил Аинза задуматься, но он быстро принял решение.

— Нет. Мы не будем этого делать. Нам еще многое нужно изучить в городе. Пока оставим этот тоннель в покое. Пожалуй, для его изучения, нам стоит дождаться ханзо.

* * *

Можно смело утверждать, что туннели были очень обширны, раз отряд ханзо до сих пор не вернулся. Поэтому, как Аинз вышел на улицу, он тут же активировал заклинание [Сообщение] , чтобы поговорить с лидером отряда ханзо.

— Как ваши дела, Ханзо? Вы что-нибудь обнаружили?

— Наши глубочайшие извинения, за то, что нас так долго нет, ответил Аинзу лидер отряда. — Но, хоть это и заняло у нас так много времени, мы наконец-то обнаружили следы чьего-то присутствия.

— Что? — потерявший уже всякую надежду найти в этом городе кого-то живого, Аинз даже вначале не поверил в то, что сообщил ему лидер отряда ханзо. — Правда? Вы обнаружили причину исчезновения дворфов.

— Это не совсем доказательство, — осторожно ответил ему ханзо. — Но нам кажется, что из глубины тоннеля одного из туннелей доносится какой-то звук.

— И этот звук весьма неестественен для этих пещер? — предположил Аинз — Я прав?

— Вы всегда правы, Владыка! Похоже, что кто-то копается в рудной жиле. Что нам следует сделать? Прикажите нам, всё как следует разузнать?

— Нет, забудьте об этом. Прежде чем вы что-нибудь предпримете, мы должны объединиться. Мы находимся..., — и тут Аинз задумался, ведь для него тут все улицы этого города выглядят одинаково. И вряд ли он сможет объяснить словами своё местоположение. — Вот что, мы будем использовать факел, в качестве сигнала.

— Я понял вас, Владыка!

* * *

После того как Аинз развеял заклинание [Сообщение], он достал факел. Факел имел способность самовоспламеняемости, и Аинз передал его в руки нежити, стоявшей рядом с ним. Нежить стала махать им из стороны в сторону, сигнализируя отряду ханзо, об их местоположении.

Конечно, это был не обычный факел. Он был артефактом, который продавался в магазинах, он наносил в два раза больше урона, (по сравнению с обычными факелами), монстрам родственным слизи. Так что использование этого факела всего лишь в качестве маячка, — было чистым расточительством. Но у Аинза не было ни одного обычного факела с собой.

Факел осветил красную повязку в поле зрения Аинза за мгновение перед тем, как перед ним предстал сам лидер отряда ханзо.

— Простите нашу медлительность, Владыка, — поспешил он извиниться перед своим господином.

— В сторону формальности, — нетерпеливо прервал его Аинз. — Отведите нас туда немедленно.

— Слушаюсь!

* * *

Аинз ехал на магическом звере вслед за бегущими ханзо.

Наконец они прибыли к зданию, похожему ещё на одно 'бунгало'. Отряд ханзо остановился перед входом в это здание. Очевидно, это и была конечная точка их маршрута.

После спешивания со своего зверя, Аинз выслушал доклад лидера отряда ханзо о ситуации.

— В этом здании есть скрытый туннель. Неизвестный находится внутри этого туннеля.

— Владыка Аинз, здесь чьи-то следы, — также поделилась своими наблюдениями Аура. — Не похоже, что их обладатель выходил из туннеля. Следы ведут только внутрь. Человек, который их оставил, носит сапоги. Если учитывать их размер, то я бы сказала, что он ростом с Шалтир. Кроме того, — он там один.

Аинз кивнул Ауре, которая всё ещё внимательно рассматривала следы перед зданием.

— Давайте попробуем начать дружественный диалог с этим человеком. Даже если он нападет, только защищайте себя. Ни при каких обстоятельствах, мы не нападём на него первыми. Вы понимаете? А чтобы он не испугался нашего внешнего вида, с ним поговорит Аура.

Аинз коснулся своего лица.

Были ли люди, единственным видом в этом мире, который остерегался нежить? Или нежить боятся все? В любом случае, он и его подчиненные стояли во главе армии нежити. Поэтому, что бы сразу же наладить честный и открытый диалог с дворфами, нужно не скрывать свою внешность под маской, а сразу раскрыть им свою расовую принадлежность к нежити.

— Ханзо, проведите нас к месту, где вы услышали этот звук.

Повинуясь приказу, отряд ханзо провёл их через здание прямо к туннелю.

* * *

Потолок туннеля был довольно низким. Поэтому Аинз предположил, что его прокопали дворфы. В конце-концов в ИГГДРАСИЛЕ все дворфы были коротышками. Так что, скорее всего, и в этом мире эта непреложная аксиома о росте дворфов верна. Если бы дворфы прокопали этот туннель, то он как раз был бы таким в высоту.

Уши Ауры дернулись сразу же, как только они вошли в туннель. Скорее всего, её чуткий слух уловил какой-то звук, что подтверждало правильность доклада ханзо.

Сам же Аинз, как бы он напряженно не вслушивался, так ничего и не смог услышать.

— Это оно? — с нетерпением спросил Аинз у Ауры. — Насколько мы близко?

— Трудно сказать. Я не могу определить точную о дистанцию из-за эхо.

— Что ж. Если этот туннель прямой, то я могу магическим зрением выяснить личность, которая и производит этот шум.

Если незнакомец, с которым так натерпелось встретиться Аинзу, не обладал острым слухом, как у Ауры (подобная способность напрямую зависела либо от расы, либо от профессии существа), то этот незнакомец вряд ли сможет что-то услышать, пока его не окликнут. Тем не менее, незнакомец может с лёгкостью увидеть, как к нему приближается целая группа 'странных существ'.

Если незнакомец весьма осторожная личность, да или просто в здравом уме, то тут же постарается сбежать, как только увидит Аинза или кого-то из нежити. Разумеется, Аура способна выследить кого угодно. Но всё же есть вероятность того, что побег незнакомца удастся. Ведь нельзя исключать возможности того, что незнакомец может пользоваться заклинанием телепортации или иные навыки, позволяющие ему проходить сквозь камень.

Так что будет разумнее всего послать на переговоры Ауру и ханзо (имеющих способность становиться невидимыми). 'Или, вместо ханзо туда отправиться лично мне, применив заклинание невидимости?'. На миг Аинз задумался над этой дилеммой. Но затем он всё же принял решение.

— Что ж. Отсюда пойдут лишь те, кто способен маскироваться и перемещаться скрытно. Аура и Ханзо, вы первые. Я пойду следом. Шалти, подожди здесь.

— Если такова ваша воля, — с неохотой согласилась с приказом Шалти, всем сердцем желая сопровождать своего Владыку, куда бы он не пошёл.

— Хм. Наверное, это и правда плохая идея, ждать меня здесь, — неожиданно изменил своё решение Аинз, разглядывая потолок туннеля. Этот потолок был, конечно, из крепких коренных пород, но не было таких вещей, как абсолют. Особенно в вопросах прочности, надёжности и долговечности. — Да. Пожалуй, сделаем немного по-другому.

Шалти было обрадовалась, что Аинз позволит ей сопровождать его, но следующая фраза Владыки окончательно повергла её в тоску и уныние.

— Шалти, вернись к нашему основному отряду и дожидайся нас. И забери с собою отряд ханзо тоже. Аура, как думаешь, эти следы ведут в сторону источника звука?

— Да, они ведут туда. Оставивший их, вероятно, и создаёт этот звук.

— Понятно. Тогда, можешь ли ты провести меня туда?

Вместо ответа, Аура лишь уверенно кивнула.

— Тогда мы идем вперед. А все остальные, — идите к зданию у входа в туннель. Если что-нибудь случится. Например: появятся особо сильные существа вашего уровня, то не сражайтесь, а отступайте в этот туннель. Я вас всех просто перенесу с помощью заклинания [Врат] в дом Ауры, в лесу.

— Мы вас поняли! Но вы справитесь вдвоем? — поинтересовалась у Аинза Шалти, всё ещё не потерявшая надежду остаться рядом с Владыкой.

— Я не уверен. Но я буду надеяться, что все обойдется.

Можно вспомнить все ошибки за сегодняшний день и прийти к выводу, что они ничего не добились. Единственное, что Аинз только и делал сегодня, так это рисковал своею жизнью, принимая ошибочные решения. Будь это его полёт или бесцельное блукание по заброшенному городу, впереди своего отряда. И это было тем, что Аинз осознал только сейчас.

За всё это время, Шалтир не сказала Аинзу ничего, что могло бы его заставить вспомнить об осторожности и поразмыслить над своими поступками. И её молчание было связано не с тем, что она была некомпетентным телохранителем. Просто любой приказ Аинза был беспрекословен. Так что всё, что Шалтир могла делать в данных обстоятельствах, — это повиноваться.

* * *

Аинз отправился с Аурой. Он не использовал магию, так как они всё еще были весьма далеки от источника шума. По туннелю они шли молча. Аинзу, у которого был менее острый слух, чем у Ауры, вообще казалось, что вокруг него царит только мёртвая тишина. Поэтому слабый звук, который он неожиданно услышал, был сродни грому.

— Похоже, наш незнакомец делает всё возможно, чтобы как можно меньше шуметь, — прошептала Аура.

Такая же идея пришла и в голову Аинза. И раз его подозрения подтвердила Аура, то значит, так оно и есть.

— Значит, получается, что он боится привлечь чьё-то внимание. И этот 'кто-то' чрезвычайно опасен для него.

— Тогда мы его должны схватить и выпытать, от кого он прячется, — предложила Аура.

— Только если они попытаются сбежать. Ведь если, при первой встрече, мы проявим насилие, то в будущем, возможно, будет сложно построить дружеские отношения с его народом.

— Я понимаю. Тогда, позвольте мне пройти вперед и нормально с ним поговорить.

— Проходи, — Аинз пропустил Ауру вперёд себя. — А я применю заклинание невидимости и буду следовать за тобой. Так я смогу обеспечить твою безопасность. Но ты ни в коем случае не должна применять насилие к нашему незнакомцу. Только если он попытается сбежать, мы схватим его и грубо допросим.

* * *

Коротко посовещавшись, Аинз и Аура, направились в сторону звуков, разносившихся по туннелю. Вскорости, они обнаружили некое существо, подозрительно напоминающее дворфа. В непроглядной темноте они видели лишь то, как это 'существо' усердно рубит стену туннеля своей киркой. Расстояние до этого 'существа' было по-прежнему значительным. Поэтому его рост они могли прикинуть лишь приблизительно, — около ста сорока сантиметров. 'Существо' имело тело, которое очень сильно походило на пивной бочонок, и не особо длинные ноги (если честно, то ноги у этого 'бочонка' были слишком короткие).

Так же, это 'существо' носило коричневый плащ. Кроме того, неподалёку от этого 'существа' лежали вещи, которые, наверное, были его собственностью. Среди этих вещей были незажжённый светильник и фляга.

"Что одинокий шахтёр делает в заброшенном городе? — размышлял Аинз, наблюдая за тем, как Аура тихо подкрадывается к 'шахтёру'. — Всё это очень странно. Нужно его обязательно обо всём расспросить"

В отличие от Ауры, Аинзу не было нужды подкрадываться к дворфу. Заклинание [Абсолютная Невидимость] не только делала заклинателя невидимым, но и заглушало все звуки, которые создавал заклинатель. Так что в данный момент, Аинза, который и укрылся под этим заклинанием, могли обнаружить лишь высокоуровневые персонажи воровских классов. Да и то, сделать они это могли лишь совершенно случайно. Даже для такого опытного следопыта, как Аура, Аинз был всего лишь неким фантомом, присутствие которого можно было скорее ощутить, чем увидеть.

Поэтому Аинз мог позволить себе спокойно следовать за крадущейся эльфийкой и размышлять о 'посторонних вещах'.

* * *

— Эй, привет, — наконец решив, что она достаточно близко подобралась к дворфу, Аура решила для начала с ним поздороваться. — Чем занят?

— Хиииеее!!! — испуганно взвизгнул шахтёр.

Казалось, что он вот-вот рухнет замертво. Медленно, держась за сердце и стуча от страха зубами, он развернулся к Ауре. Лицо шахтёра утопало в длинной бороде, что было явным признаком его принадлежности к расе дворфов.

Взглянув на Ауру, шахтёр вытаращил глаза и неожиданно натянул на лицо капюшон своего коричневого плаща. Однако, этим всё и ограничилось. Дворф по-прежнему стоял на месте и даже не пытался куда-либо убежать. На миг, Аинзу показалось, что они натолкнулись на какого-то дурака.

Но поступок дворфа выглядел глупым лишь с точки зрения Аинза.

— Хмф! Невидимость, значит, — прокомментировала поведение дворфа Аура.

Слова Ауры стали для Аинза подсказкой. Дело в том, что Аинз имел способность 'видеть невидимое'. Поэтому-то, он вначале ничего и не понял. Теперь же Аинз пригляделся к дворфу получше. И действительно, после слов Ауры, дворф стал казаться Аинзу каким-то неестественно 'тусклым'.

"Этот плащ, является магическим предметом, — догадался Аинз. — Он активируется, когда натягивают капюшон. Как интересно. Очень похоже на Сизу"

— Эй, эй, ну что вы, дворф-сан. В же понимаете, что я не обижу вас? — тем временем Аура всячески пыталась завоевать доверие дворфа. — Я знаю, что вы здесь. Хватит со мною в прятки играть.

Прелестный и дружелюбный голосок Ауры, должно быть, произвёл на дворфа крайне сильное впечатление. Он чуть приподнял капюшон, и сквозь щёлку уставился на неё. А потом решился и заговорить.

— В-Вы, вы тёмный эльф? Что вы тут делаете?

— Хм? Я пришла в город дворфов, обнаружила на его месте пустую скорлупу, и решила узнать, почему никого нет. Поискала, поискала, и вот я здесь, — очень кратко изложила свою историю Аура.

— П-понятно, — всё ещё заикаясь от страха, буркнул себе под нос дворф.

— Насколько я знаю, пять лет назад дворфы ещё жили здесь. Что произошло? — начала расспрашивать дворфа Аура. — Что-то случилось? И кстати, почему бы вам не дать на себя взглянуть?

Прежде чем начать отвечать на вопросы и, уж тем более, 'дать на себя взглянуть', дворф сделал пару шажков вправо, а затем влево. Но глаза Ауры неотступно следили за ним.

— Ладно, — всё же 'сдался' дворф. — Похоже, вы и так меня видите.

Стоило дворфу сбросить капюшон своего плаща, как его заклинание невидимости тут же развеялось. Хотя, Аинз, который всё это время и так прекрасно видел дворфа, особой разницы как-то и не заметил. Кроме того, все эти перебежки 'вправо-влево', которые совершал этот 'пивной бочонок на коротких ножках', Аинза порядком развеселили.

— Итак, начнём сначала, — вновь заговорила Аура, обращаясь, конечно же, к дворфу. — Доброго вам дня, господин дворф. Я Аура Белла Фиора, из Колдовского Королевства Аинз Оал Гоуна.

— Колдовского Королевства? — переспросил нахмурившийся дворф. — Прошу простить моё невежество. Но Колдовское Королевство, — это королевство тёмных эльфов? Или что-то в этом роде? Ой! — тут дворф неожиданно ударил себя полбу, — Прошу меня простить ещё раз! Мне, наверное, стоило вначале представиться, а затем задавать вопросы. Я Гондо Огнебород, из Королевства Дворфов. Рад знакомству.

Аура протянула дворфу руку. Гондо, видимо понявший значение этого жеста, вытер собственную ладонь перед рукопожатием.

'Ну, похоже, что дело налаживается', — облегчённо вздохнул Аинз, который внимательно следил за ходом переговоров и при этом не забывал поддерживать заклятие 'Абсолютной невидимости'.

— Ну, полагаю, формальности ни к чему, — простодушно улыбнулась дворфу Аура. — Как насчёт говорить запросто?

— О-о! — радостно воспринял её предложение дворф. — Я тоже хотел предложить тебе, тоже самое. Сам-то ведь я из простонародья. Но вдруг бы ты оказалась какой-то большой шишкой, решил придержать язык за зубами.

— Ну, вернёмся к теме, — всё также простодушно улыбаясь дворфу, начала задавать вопросы Аура. — Пять лет назад здесь ещё жили дворфы. Куда они делись?

— М-м, — задумался дворф. — Так ведь все переехали в другой город три года назад. А разве что-то не так?

— Ну, да, — возмущённо ответила Аура. — Я пришла сюда с людоящером, который утверждал, что некоторое время жил здесь. Это от него я узнала про это место.

— Людоящер? Пять лет назад? — Гондо чуть подумал, и стукнул кулаком о ладонь. — О-о! Я не встречал его лично, но знаю про тот случай. Тогда нас впервые посетил людоящер. Так что пересудов было много. Это тот парень с невероятно толстой рукой, верно?

— Да, точно! Это он.

— Тогда всё понятно. Значит вот оно как, — забормотал Гондо и судя по выражению глаз, он несколько расслабился.

— Тот, кто помог тому людоящеру, похоже, тоже переехал. Не знаешь, куда? — между тем Аура продолжала окольными путями выпытывать у дворфа информацию о местонахождении его народа.

— Ну, думаю можно сказать, — немного подумав, решился ответить Гондо. — Но я слышал, что тёмные эльфы не живут под землёй. Это верно? Если я укажу тебе путь через туннели, ты сможешь туда добраться целой и невредимой?

— Справлюсь, — беззаботно отмахнулась от этой проблемы Аура. — Но если можно, то мне бы хотелось узнать и дорогу по поверхности.

Неожиданно растерявшись, Гондо поскрёб бороду.

— О, прошу прощения, — спохватился он и пояснил своё замешательство. — Я редко бываю на поверхности, так что не уверен, смогу ли описать дорогу в Фео Джуру. Кстати, Фео Джуру — это название города, в который переехал тот дворф. И боюсь, что на поверхности я могу лишь указать примерное направление к этому городу. Ну, там, столько-то километров к северу, типа того.

— Подойдёт, — кивнула Аура. — Вообще-то, я хотела попросить тебя побыть нашим проводником. Что если я найму тебя? Тебе заплатят.

— Небезынтересное предложение, — похоже, что дворф и в самом деле заинтересовался предложением Ауры. — Однако, ты... Нет. Ты же упомянула людоящера, — значит вас двое. То есть вас всего лишь двое?!!! И вы вдвоём пришли сюда?!! Но ты ведь ещё ребёнок!

— С нами ещё люди, — успокоила дворфа Аура. — Просто нам бы было очень тесно, если бы мы все разом ввалились в этот туннель. Так что оставила остальных у входа.

— Значит остальные у входа?

Гондо задумался. У Аинза создалось впечатление, что дворф о чём-то вспомнил. Но в таком состоянии Гондо был всего лишь одно мгновение. Вскорости, он отбросил в сторону свои раздумья и весело продолжил 'чесать языком'.

— Ну, вот и славно! Путешествовать по туннелям в одиночестве, — это не лучшая идея. Ты не подземный житель, и, наверное, не знаешь. Но некоторые монстры могут передвигаться в земле так же свободно, как это делают рыбы в воде. Так что туннели, — это не то место, где стоит бродить в одиночестве. Хотя, обладая моим магическим снаряжением, ты могла бы как-нибудь справиться. Но это уже не важно.

И хотя дворф и сказал 'это не важно', его глаза зашарили по Ауре, в поисках какого-нибудь магического предмета. При этом он продолжал говорить без умолку.

— Ну, думаю, мне найдётся, что высказать твоим спутникам. Отправить ребёнка в туннель без сопровождения, — какой позор.

Говоря, говоря, и говоря, — Гондо, между тем, отвернулся от Ауры и запихнул кусок породы в лежащий рядом мешок. При этом сам мешок не увеличился в размерах.

'А мешок-то, похоже, магический', — подметил Аинз.

Дворф же, 'упаковав руду', поднял свой светильник и открыл заслонки. Туннель сразу же осветил голубой магический свет. Ведь до этого момента, эльф и дворф беседовали друг с другом в абсолютной темноте.

— Что ж, идём, — закруглился со своею болтовнёй дворф. — Похоже, ты можешь видеть в темноте, но немного света не помешает, так ведь? Хотя, свет может сильно увеличить риск быть замеченными окрестными монстрами. Кстати, ты сможешь сбежать в случае нападения? Монстров тут редко встретишь, но полностью исключать такую вероятность нельзя.

Такая забота дворфа о Ауре понравилась Аинзу. Ведь Гондо не знает, насколько сильна Аура и считает её ребёнком. Так что, с его стороны, очень мило проявлять такую заботу. Впрочем, сам Аинз считал Гондо недостаточно осторожным. Дворфу стоило бы предусмотреть самые разные варианты 'путешествия по этой пещере'. И только лишь потом давать советы другим.

— Не волнуйся, — вновь постаралась успокоить дворфа Аура. — Я прекрасно смогу сбежать сама. Да я и не одна.

Сказав последнее предложение, Аура посмотрела в сторону Аинза. Но заклинание 'Абсолютной невидимости', которое наложил на себя Аинз, было слишком эффективно. Поэтому Аура поглядела немного левее от того места, где на самом деле находился Аинз.

— Правда? — не поверил ей дворф, ещё раз оглядев туннель. — У меня есть плащ-невидимка. Так что, если что случиться, то бросай меня и беги. Но помни, что роющие монстры способны обнаруживать свои жертвы, ориентируясь по вибрации земли. Так что перемещайся с осторожностью.

Давая все эти наставления, Гондо наклонился к своему мешку и крякнул, взвалив его на своё плечо.

— В общем, пошли, — скомандовал он Ауре.

* * *

Гондо зашагал впереди Ауры. А по-прежнему невидимый Аинз последовал за ними.

— Кстати, ты упомянул, что тут небезопасно, но это ведь бывший город дворфов, — поспешила задать интересующий её Аура вопрос, пока дворф снова не затараторил. — Что такого опасного случилось, что вам пришлось эвакуироваться?

— Ну, не с этим городом, а со всем нашим государством, — охотно начал свой рассказ дворф. — Мы вовремя смогли обнаружить большие отряды кваготов. Это звероюди такие, похожие на кротов. С ними мы постоянно воюем. Так вот, чтобы кваготы не уничтожили наши поселения поодиночке, было решено временно оставить Фео Лайзо — так называется этот город. А переселились мы в нашу новую столицу, Фео Джура. Она к северо-востоку отсюда.

— А ты можешь мне подробнее рассказать о кваготах?

— Ну это подземные жители такие, как и мы, — на этот раз дворф отвечал Ауре крайне неохотно. — Но в отличие от нас, — они крайне неприятные твари. Наш народ с ними в настолько плохих отношениях, что мы убиваем друг друга едва завидев.

* * *

Далее Гондо, начал рассказывать 'небылицы' про 'ужасных кваготов' и те ужасы, которые они вытворяют. Вероятно, этими 'страшилками' он старался подстегнуть Ауру быть кране осторожной и никогда не ходить по туннелям одной. Ведь дворф всё ещё считал, что разговаривает с ребёнком.

Из его 'страшилок' можно было понять следующее.

На вид кваготы, — это двуногие гуманоиды, напоминающие кротов. Они примерно сто сорок сантиметров ростом. Весят, в среднем, под семьдесят килограмм. И несмотря на свой невысокий рост, имеют мощное телосложение.

Шкура кваготов, как правило, тёмно-коричневая. Но изредка встречаются чёрные или коричневые особи. А шкура яркого цвета, голубого или красного, — обозначает, что её владелец обладает некими выдающимися силами.

Кваготы проводят свои жизни в кромешной темноте, но их зрение острее человеческого.

Уровень их технологического развития невелик. Сравним, или даже хуже, чем у людоящеров. Они не создают оружия и доспехов. Вероятно это из-за того, что от природы они получили острые когти и практически непробиваемую шерсть.

Эта шерсть покрывает всё тело кваготов и по прочности не уступает доспехам. Благодаря ей, кваготы просто игнорируют удары металлического оружия по своему телу. К тому же, кваготы обладают крайне неприятно для дворфов спецификой. И заключается она в том, что если квагот в юности питается ценными минералами, — его шерсть становиться ещё прочнее. А по цвету шерсти можно определить, насколько хорошо защищён её обладатель.

* * *

Аинз тут же представил кваготов в рамках игры ИГГДРАСИЛ. В этой игре способность кваготов поглощать минералы и за счёт этого наращивать себе броню, называлась бы 'расовым навыком сопротивляемости урону' В случае с кваготами речь едёт, конечно же, об уроне от металлического оружия. Вопрос только в том, насколько же велика эта сопротивляемость. Вряд ли она была имбалансной и развивалась вплоть до степени полного иммунитета. Но, всё же, Аинз решил прояснить этот вопрос.

* * *

И пока Аинз размышлял о шерсти кваготов, Гондо уже ярко описывал Ауре их когти, которые можно было сравнить с когтями броненосцев и муравьедов. И судя по излишне 'приукрашенным' рассказам Гондо, этими когтями кваготы с лёгкостью вспарывают сталь.

— Теперь я поняла о ком ты говоришь, — неожиданно перебила дворфа Аура. — Думаю, недавно в городе, мы нашли следы именно этих ребят.

Гондо тут же замер, как вкопанный, и повернулся к Ауре.

— Что ты сказала? Неужели этот город теперь стал тоже их гнездом? Как жаль, что его постигла судьба нашей бывшей столицы.

— Гнездом, — переспросила дворфа Аура. — Да, вообще-то, не похоже, что они поселились здесь. Я думаю, что они приходили сюда как разведчики. И кстати, объясни мне, если вы покинули этот город, и теперь боитесь, что кваготы устроят в ваших опустевших домах свои гнёзда, — то почему вы не разрушили этот город, когда из него уходили?

— Наверное, это имело бы смысл сделать, если бы мы покинули город навсегда, — вновь неохотно ответил Гондо. — Но мы собираемся вернуться. Однажды когда наши армии будут готовы, мы обязательно вернём этот город в состав Королевства. Ведь тут очень много руды. Особенно там, где я недавно копал.

— Хм, — скептически хмыкнула Аура, видимо абсолютно не веря в россказни Гондо о светлом будущем, с названием 'когда-нибудь мы вновь станем сильными'. По крайне мере, без особого дозволения её Владыки, такого будущего дворфам не видать.

* * *

Далее эти двое шли в тишине. Это был часто встречаемый разрыв в разговоре. И если кто-нибудь не прерывал затянувшееся молчание новой темой для разговора, то обычно разговор больше и не начинается. Решив, что Аура расспросила у дворфа обо всём, что надо было узнать, Аинз решил предстать перед дворфом лично. К тому же, наверное, будет лучше показаться перед Гондо до того, как этот дворф покинет тунель и увидит целый отряд нежити.

* * *

— Тогда, настало время мне представится! — с пафосом произнёс Аинз свои слова и едва не сгорел от стыда.

Он забыл о том, что всё ещё находится под заклинанием [Абсолютной Невидимости]

которое не только делает его невидимым, но и глушит все звуки, исходящие от него. В том числе и его голос.

Чувствуя себя немного смущенным, Аинз развеял магию.

* * *

Скорее всего, в этот момент дворф почувствовал присутствие Аинза за своею спиной, потому что он развернулся раньше, чем Аинз успел что-то сказать. И когда Гондо увидел Аинза, — его глаза расширились подобно... нет, не подобно чайным блюдцам, а подобно гигантским салатницам. А на лице несчастного дворфа бушевала целая буря эмоций. Озадаченность, шок, ужас, замешательство, и сотни других эмоций отразились на лице Гондо всего лишь за пару секунд. А затем он издал какой-то слишком уж подозрительный звук.

— Гееееее!!

Поражённый таким 'приветствием', Аинз хотел было сделать замечание дворфу. Ибо ему показалось, что этот 'странный' звук издала та часть тела дворфа, которая обычно у всех двуногих расположена пониже поясницы. В общем, дворф атаковал Аинза газами. И пока шокированный Аинз собирался с мыслями, момент для спокойных переговров был окончательно упущен.

Изо всех сил вцепившись в руку Ауры, Гондо вдруг закричал:

— М-м-монст-т..., Монстр! Беги!!! Беги же! Спасайся!!

Конечно же, Аура и без объяснений дворфа видела кто появился перед ней, и, конечно же, она не видела никаких причин для своего бегства. Но, вероятно, Гондо решил, что 'ребёнок' в ступоре из-за сильного шока. Поэтому он отчаянно пытался докричаться до Ауры.

— Ну же, беги, скорее!!!

Неожиданно, дворф понял, что и сам не может сдвинуться с места. Его словно приковали к гигантскому булыжнику.

— К-как тяжело! — с трудом ворочая языком от ужаса, выдавил из себя эти слова Гондо. — Ч-что происходит! Что со мной?!

— Не нужно бояться, Гондо, — как можно более спокойным тоном заговрил с ним Аинз.

При первом же звуке голоса Аинза лицо Гондо, которое было и без того искажённо шоком, передёрнулось.

— Откуда, откуда ты знаешь моё имя! Ты читаешь мои мысли!! Или это магия!!!!

'Всё-же, мне стоило надеть маску' — с сожалением подумал Аинз и постарался смягчить интонацию своего голоса.

— Успокойся. Я просто внимательно слушал ваш разговор. Я — Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун, правитель Колдовского Королевства.

На лице Гондо началась очередная буря эмоций. На этот раз, его взгляд метался между Аурой и Аинзом.

— К-колдовское Королевство? Но ведь это же страна тёмных эльфов!

— Нет, — возразил перепуганному дворфу Аинз. — Это государство нескольких рас, признающих меня своим королём.

— Э? Правда?

Глаза Гондо выражали лишь тревогу и подозрение, а в голосе звенел страх.

— Но вы нежить. Это ваше лицо, — это же не маска? Правильно? То есть, вы король-нежить? Король ненавидящий и стремящийся убить всё живое?

— Эй! — поспешила вступиться за своего Владыку Аура. — Владыка Аинз говорит тебе правду. Он не лжёт тебе. Я тёмный эльф, а не нежить. И я живу в Колдовском Королевстве. И рассказ про гостившего тут людоящера, — тоже правда. И сейчас он тоже живёт в Колдовском Королевстве. Кроме того, Владыка Аинз защищал меня всё то время, пока мы с тобою говорили. Я же тебе говорила, что пришла не одна.

— Эм-м? Когда вы мне это говорили, я подумал, что просто ослышался. А...

Тут Гондо оборвал себя на полуслове и забубнил что-то под нос. Потом он несколько раз глубоко вдохнул. И, наконец, придав своему лицу решительное выражение, он всё же решился задать свой вопрос:

— А не может ли быть так, Ваше Величество... Эм-м, можно использовать к вам такое обращение? — дождавшись кивка Аинза, дворф всё же задал свой вопрос. — А не может ли быть так, Ваше Величество, что в прошлом были тёмным эльфом?

Это был весьма неожиданный вопрос. Правильным ответом, наверное, будет то, что он нежить человеческого происхожденяи. Но, немного поразмыслив, Аинз решил ответить по-своему:

— Нет. Я нежить естественного происхождения. Впрочем, не знаю, подходящий ли это термин к моей ситуации. Но в любом случае, меня незачем бояться. Ведь среди всех рас, будь то люди, дворфы или эльфы, найдутся как хорошие, так и плохие представители. Разве я не прав? Точно так же и среди нежити есть как те, кто ненавидит всех живых, так и те, кто предпочитает находиться с живыми в дружбе. Я, разумеется, отношусь к последним.

— Но, но, — от такого ответа Гондо пришёл в замешательство. — Но дружелюбная нежить, это почти так же немыслимо как сопереживающий демон.

'А неплохо сказано — подумал Аинз. — Надо придумать достойный ответ'.

Пожав плечами, и попытавшись припомнить какую-нибудь эпическую фразу от не менее эпичной личности, Аинз изрёк:

— Что ж. В своей жизни я знавал ангела, павшего во тьму, и демона, стремившегося к свету.

* * *

Эту фразу Аинз сочинил сам. И в ней не было ни капли вранья или какой-нибудь аллегории. В игровом мире ИГГДРАСИЛя Аинз и в самом деле был знаком с демоном, НИПом по имени Мефистофель. Этот персонаж прославился в ИГГДРАСИЛе своими высказываниями в стиле цундере в адрес добрых существ. И, несмотря на свою жуткую внешность, он вёл себя на удивление дружелюбно и рассудительно. К тому же он нередко выдавал задания, которые были интересны даже игрокам высоких уровней. Так что в ИГГДРАСИЛе Мефистофель был почти так же популярен как Тёмная Поросль.

* * *

— Неужели такое и правда возможно, — шокированный этой фразой пробунил Гондо.

В ответ Аинз лишь самодовольно пожал плечами.

— Мне понятна твоя осторожность, Гондо. Однако, прошу тебя запомнить одно. Я не намерен причинять тебе вред. Аура, отпусти его.

— Да, Владыка Аинз.

* * *

Когда появился Аинз, Гондо схватил Ауру за руку, чтобы убежать вместе с ней. Но у Ауры был прямо противоположный приказ Аинза, который был весьма однозначен, — не дать дворфу сбежать. Это они обсудили ещё перед самой встречей с Гондо. Поэтому, стоило Гондо запаниковать при виде Аинза, Аура тут же его схватила. В некотором смысле, дворф сам помог Ауре выполнить задание Аинза, протянув к ней свои руки.

Теперь же, получив новый приказ, Аура отпустила Гондо и дворф тут же отскочил от них довольно далеко. Но всё же, он не убежал.

'Весьма рациональный шаг', — мысленно похвалил его за этот поступок Аинз.

Теперь любая оплошность Аинза могла спровоцировать Гондо на выбор, который ему продиктуют эмоции, — бегство. Такой вариант событий весьма плохо бы закончился для Гондо, и не очень бы устроил Аинза. Тем не менее, в данный момент времени, значимость Гондо в глазах Аинза весьма повысилась. Теперь Аинз решил, что перед ним стоит не дурак, а вполне разумное существо, с которым можно вести переговоры.

* * *

— Тогда начнём наше знакомство с самого сначала? — предложил дворфу Аинз. — Я понимаю твою осторожность, Гондо. Но у меня. Нет, я выразился немного неправильно. Конечно же 'у нас', нет никаких намерений вредить тебе. Скорее, мы хотели бы с тобой дружить.

Гондо не ответил. Как и следовало ожидать, он все еще поглядывал на Аинза с сомнением, которое было буквально читалось на его лице.

— В частности, мой народ хотел бы подписать договор о дружбе с Королевством Дворфов, — продолжил убеждать дворфа Аинз. — Таким образом, у нас нет никаких намерения вредить любым жителям твоего государства.

— А что вы имеете в виду под 'договором о дружбе'? — недоверчиво спросил дворф.

— Хм-м, — вот тут-то Аинз и сам засомневался, стоит ли ему отвечать на этот вопрос. — Я не уверен, что мне стоит обсуждать проблемы национального уровня с человеком, который не может представлять нацию. Или ты со мною не согласен?

— Э-э-э. Ну, в общем-то, это верно. Ой! В смысле, я хотел сказать, что если вы так считаете...

— Не волнуйся, — поспешил успокоить Аинз вновь разволновавшегося дворфа. — Я тебя прекрасно понял.

'Ну, как же утомительно иметь дело с кем-то, кто спотыкается в словах', — горестно вздохнул Аинз, наблюдая за тем, как дворф пытается перевести дух и немного успокоиться.

* * *

Наконец, с момента своей встречи с Аинзом, Гондо впервые улыбнулся. Правда улыбка у него получилась весьма горькой, но и это уже было прогрессом.

— Большое спасибо Ваше Величество, за то, что попытались меня успокоить, — неожиданно спокойным тоном заговорил Гондо. — И если слова этой девочки, — тут Гондо покосился на Ауру и поспешил подобрать более подходящее для неё слово, чем 'девочка' — Этой 'молодой леди' истинны, то я понимаю, что вы пришли в этот город ради дипломатической цели?

— Ты прав Гондо, Но я также считаю, что это место не подходит для нашего дальнейшего разговора. Почему бы нам, для начала, не покинуть туннель? Снаружи у вас будет возможность также побеседовать и с ящером, который пришел вместе с нами. Как я понял, вы слышали о нем раньше? Кроме того, я бы хотел с вами обсудить вопрос об этих кваготах.

— Хм, — всё ещё сомневаясь в искренности Аинза, Гондо сузил глаза.

А польщённая Аура в это время просто сияла от радости и гордости. Словно говоря: 'Кто, я? Молодая леди? А повтори ещё разок эти слова!'

— Хорошо, — наконец дал своё согласие на дальнейшие 'переговры' Гондо. — Раз вам полностью доверяет эта 'молодая леди', то это доказывает, что вы не обычная нежить.

* * *

Гондо шёл перед ними, в то время как Аура и Аинз следовали за ним через туннель.

— Гондо, а могу ли я задать тебе один вопрос? — обратился Аинз к дворфу.

— Что такое? — на ходу Гондо повернулся, чтобы посмотреть на Аинза.

— Я бы хотел узнать побольше о рунических знаках и ремеслах, которые связаны с рунами.

Лоб Гондо приподнялся, а его брови устремились вверх и стали напоминать крутые горные склоны.

— Что вы хотите знать о рунах? — взволнованно спросил Гондо. При этом, его голос был почему-то полон печали и гнева.

До недавнего времени, Аинз не ощущал такого смущения и страха во время разговора с ним. Да и гнева никакого не было. То есть получается, что злоба Гондо была вызвана именно этим простым вопросом. А это значит, что дворф вспомнил что-то плохое относительно этих рун. А может быть, он просто знает какой-то секрет, который не может быть раскрыт представителю другой расы?

Аинз заколебался: "Должен ли я продолжать его спрашивать о рунах?"

Гондо был первым дворфом, с которым Аинз столкнулся. И будет не очень умно расстраивать его. С другой стороны, если Аинз узнает причину гнева дворфа, то эта информация может оказаться крайне ценной в дальнейшем. Например, она наверняка поможет Аинзу в переговорах с правителем Королевства Дворфов. Конечно, рассуждения Аинза имели смысл только при условии, что гнев Гондо был связан с некой государственной тайной, а не с личными обидами самого дворфа.

* * *

Хладнокровно размышляя, а не нужно ли будет впоследствии устранить Гондо, Аинз поделился с дворфом своими знаниями о рунах, большинство из которых, он почерпнул из рассказов Табула Смарагдина.

По правде же, сам Аинз ничего не знал о рунах. Если точнее, его знания ограничивались лишь тем, что есть на свете непонятные картинки, которые являются формой письменности. И на этом его личные познания о рунах заканчивались. И даже припоминая рассказы Табулы, Аинз едва смог вспомнить значение самых простых символов.

* * *

Между тем, слушая рассказ Аинза, Гондо сильно изменился. Остановившись, он пару раз моргнул, а затем буквально подбежал к Аинзу. Дворфа переполняло волнение.

— Ты! — выкрикнул дворф, у которого от волнения явно начали путаться мысли. — Кто ты?!! Нет. Стоп. Ты же Король Заклинатель!!! Нестареющая, вечно существующая нежить! Хранитель утерянных знаний!

В понимании Аинза, в этих словах Гондо не было никакого смысла. Это походило на бормотание какого-то безумца. Впрочем, Аинз уже сталкивался с подобной реакцией местных жителей, на его слова. Поэтому он решил дать Гондо время успокоиться и всё обдумать.

Вытянув руку, Аинз погрозил Ауре. Так как та уже хотела отдубасить дворфа за то, что тот не отвечает на вопросы её Владыки.

* * *

Через некоторое время Гондо пришёл в себя и принялся пристальным взглядом изучать Аинза. Подобное поведение дворфа говорило о настороженности по отношению к Аинзу. Но эта осторожность постепенно вытеснялась целом рядом других эмоций.

— Я знаю о рунах не больше вашего, — в конце-концов признался дворф. — Есть 50 меньших рун, 25 средних рун, 10 высоких рун и 5 высших рун. В общей сложности их девяносто. В наших приданиях сказано, что многие из этих рун были утеряны, и лишь немного нам удалось сохранить. А о эзотерических и божественных рунах, упоминается только лишь в наших легендах.

— Хм, — задумался Аинз над признанием, которое сделал дворф. — Тогда, проведём эксперимент. Конечно, могут быть некоторые отличия, но вполне возможно, что руны, о которых знаю я и руны, о которых знаешь ты, окажутся похожими. Ты узнаешь эту руну?

Аинз начертил руну из своей памяти прямо на земле.

-Хо! Это одна из средних рун! — тут же радостно воскликнул дворф.

* * *

Насколько помнил Аинз, в ИГГДРАСИЛе рун было куда меньше, чем девяносто. И он понятия не имел, почему в этом мире рун столько много. Но теперь он был уверен, что некоторые из рун ИГГДРАСИЛя совпадали с рунами дворфов. А это значит, что до Аинза, тут побывал ещё кто-то из ИГГДРАСИЛя и передал дворфам свои знания о рунах.

* * *

— Я рад, что мы говорим об одних и тех же рунах, — признался Аинз дворфу. — Тогда, прошу, расскажи мне еще о рунах.

Конечно же, Аинза интересовали не сами руны, а тот, кто передал дворфам знания о рунах. Иными словами, он хотел получить от дворфа информацию о других игроках. А историю и квалификацию рун, пусть изучают летописцы да историки.

— Начнём с того, — начал допрос дворфа Аинз, — что сотню лет тому назад дворфы поставляли рунное магическое оружие в страну людей, которая лежит на востоке от этих гор. Эта страна зовётся Империей. Но потом поставка этого оружия прекратилась. Мне интересно знать, в чём причина этого?

Что Аинз действительно хотел знать, так это, — не стоял ли за производством оружия игрок, который умер сотню лет назад. Но, спрашивать об этом 'в лоб' он не рискнул. Лучше, чтобы Гондо не догадывался, что интересует Аинза на самом деле.

А сам же Гондо, услышав этот вопрос, неожиданно помрачнел. Повернувшись к Аинзу спиной, он вновь зашагал к выходу из туннеля.

— Моя история займёт много времени, буркнул дворф. — Я вам её расскажу на ходу.

— Хорошо, — Аинзу, и в самом деле, оставалось только лишь согласиться с условиями дворфа.

* * *

Какое-то время в туннеле раздавались лишь их шаги. Гондо молчал, вероятно, пытаясь побороть тяжкие думы.

— Для начала, — наконец-то, начал свой рассказ дворф, — с целью углубления знакомства, я назову свою профессию. Я — кузнец рун.

'Ого, — удивился Аинз. — Это, и в самом деле его профессия, или он просто так себя называет?'

А Гондо, тем временем, продолжил свой рассказ, не ожидая ответа от Аинза.

— Дворфы всегда создавали свои магические предметы с помощью рун. Но двести лет назад, на нас напали демоны-боги, и последние представители королевской семьи, заключили ряд союзов с государствами 'внегнего мира' чтобы вместе выступить против демонов. Побочным эффектом этих союзов, стала торговля между нашими государствами. А вместе с торговлей, к нам стали проникли технологии внешнего мира, и руны были сочтены устаревшими.

Гондо извлёк из своего рюкзака меч и протянул его Аинзу. На клинке был изображён рунический символ.

— Эта младшая руна называется Куерн. Она означает "острота". Если аккуратно нанести её на клинок, получится зачарованный меч. Эта руна увеличивает остроту клинка и повышает шанс нанести врагу тяжёлую рану.

— Это ведь самый простой из эффектов магического оружия. Я прав? — уточнил у дворфа Аинз. — И я так и не понял, почему технологию рун сочли устаревшей. Ведь насколько я помню, в этой технологии важно придерживаться простого принципа: чем дольше высекается руна, тем больше урона оружию она добавляет. Но именно из-за этого простого принципа можно сделать ещё более простой вывод: низкокачественное оружие с низкокачественными рунами должно производиться довольно быстро и оно должно быть сравнительно недорогим. Поправь меня Гондо, если я в чём-то неправ.

— Вы правы во всём Ваше Величество. Но, тем не менее, искусство создания рун считается отсталым. Даже на создание второсортных предметов с помощью рун, при прочих равных условиях, требуется в три раза больше времени, чем зачарование. Так что, если смотреть с точки зрения массового производства, то рунное оружие и близко не стоит с зачарованному оружию людей.

Гондо грустно вздохнул.

— Благодаря более совершенной технологии, которую завезли люди, количество кузнецов рун начало стремительно сокращаться, — продолжил он свой рассказ. — Все считали, что лучше выучиться на заклинателя, способного зачаровывать оружие.

'Так вот почему торговля рунным оружием с Империей прервалась! — понял Аинз. — Причина заключена в вымираниях древних традиций дворфийского ремесла'.

А Гондо, тем временем сузил глаза и неожиданно фанатично воскликнул.

— И всё же, бросать наши, дворфские технологии было непростительной глупостью!!! Ведь у рунного ремесла есть свои преимущества! Например, оно не требует затрат!

Возглас Гондо гулко разнесся по туннелю. Осознав, насколько опрометчиво и опасно он поступил, дворф испуганно закрыл свой рот ладонью. Затем, прислушавшись к тишине, которая по-прежнему царила в туннеле, он расслабиться и продолжил разговор уже более спокойным тоном.

— Вы ведь, наверное, в курсе, что для зачарования нужно множество реагентов и материалов?

В этом Аинз был согласен с дворфом. Ему уже приходилось слышать о том, что больше половины рыночной цены зачарованных предметов, включает в себя стоимость ингредиентов для зачарования.

Затраты на производство магических предметов были настолько аномально высоки, что при расчете их цены, — игнорировались даже наценки от поставщиков и розничных торговцев.

Но всё же торговля зачарованными предметами была весьма прибыльным делом. И суть прибыли заключалась не в стоимости этих предметов, а в административной политики гильдии магов.

* * *

Гильдия магов, которая и контролировала весь оборот зачарованных предметов, отменила все налоги, пошлины и сборы на зачарованные предметы. Эта организация ограничилась лишь фиксированной денежной суммой, которая взималась с каждого зачарователя и продавца раз в год. И именно благодаря тому, что взимаемая денежная сумма, хотя и была большой, но всё же, была оговорённой, зачарователи получали возможность производить магические предметы в любых объёмах, (а объёмы производства были, и в самом деле, грандиозными). И, наращивая объёмы производства, зачарователи не опасались роста дополнительных затрат, в виде дополнительных налогов, пошлин и подобных выплат, которые (как уже говорилось ранее) были отменены.

Кроме того, такая 'налоговая политика' гильдии магов, давала заклинателям возможность сосредоточиться только на производстве и торговле. Не тратя своё время на прочие бюрократические 'мелочи жизни'.

Поэтому, распространение зачарованного оружия больше было связано с умной административной политикой, чем с ценою товара, которая всегда была непомерно высокой.

Что же до дворфов, то они тратили огромное количество времени на создание всего лишь одной единицы оружия. Из-за таких огромных затрат времени, их оружие стоило столь же дорого, как и зачарованные предметы. А, возможно, товар дворфов был и ещё дороже. Ведь если дворф делал один рунный предмет, то зачарователь, за тот же период времени, мог наштамповать около десятка зачарованных предметов, которые не будут уступать по своим характеристикам рунному. Конкуренция, — жестокая вещь.

* * *

"Однако, предметы, гравированные рунами, почти не требуют материальных затрат, — начал развивать идею дворфа Аинз. — Тут проблема не в себестоимости ингредиентов, а во времени, которое требуется на изготовления одного такого предмета. Но, что если попытаться найти способ уменьшить время производства? Что если и в самом деле удастся значительно снизить количество времени, которое необходимо для изготовления одного качественного, рунного предмета. Тогда речь может идти о производстве сравнительно недорогих предметов с рунной гравировкой, в гигантских объёмах'.

— Потрясающе! — погрузившись в свои размышления, вдруг выкрикнул Аинз.

Он уже давно обдумывал проблему излишней дороговизны зачарованного оружия. И когда он был искателем приключений Момоном, и когда он был правителем Назарика, — идея "почти бесплатно" не давала покоя его сердцу.

Вот почему Аинз сразу понял этого дворфа. По правде говоря, Аинз никогда бы не позволил технологии рун умереть.

— А есть ли какие-нибудь недостатки в изготовлении рунных предметов? — спросил Аинз у Гондо, уже зная ответ наперёд.

— Ах, они действительно существуют, — с неохотой признал наличие недостатков Гондо. — В основном рунические вещи сложно создавать. На создание одной вещи, уходит очень много времени. К тому же, тех, кто может стать кузнецом рун, — очень мало. По словам людей из Империи, их даже меньше тех людей, которые могут стать магами. — Вот даже как? — удивился Аинз, узнав о том, что 'кузнецы рун' ещё и крайне 'редкий вид'. — Тогда у меня возник ещё один вопрос. Ты сказал, что руны начали выходить из моды два столетия назад. Но тогда почему же еще сохранились названия рун. Разве прошло не слишком много времени с того момента. Или для жизни дворфов это нормально?

Вместо ответа, Гондо предпочёл отмолчаться. Тогда Аинз решил 'зайти' с другой стороны.

— Какой тип рун, на данный момент, сейчас наиболее развит?

Аинз сделал несколько быстрых шагов, чтобы приблизиться к Гондо.

Гондо смотрел перед собой, но на его лице не было больше страсти. Он ответил вопросом на вопросом.

— Почему вы так хотите понять процесс изготовления рун?

Было похоже, что дворф не хотел больше отвечать на вопросы Аинза. А это означало только то, что Аинз нащупал какую-то крайне важную информацию о рунах. И чтобы вынудить Гондо поделиться с ним этой информацией, Аинз должен был сейчас ответить на вопрос этого дворфа. Но и Аинз не хотел раскрывать все свои тайны и замыслы. В конце-концов, они не были настолько близки, чтобы без оглядки доверять друг-другу. И что более важно:

"Почему он пытается соблазнить меня этими знаниями? Это ловушка? Или он не знает, насколько ценна информация, которая ему известна? — задался всеми этими вопросами Аинз. — Но он же должен понимать, что означает словосочетание 'секрет ремесла'.

Такое поведение дворфа, несколько сбивала с толку. Поэтому Аинз решил ответить дворфу заранее заготовленной фразой, которая не имела ничего общего с реальностью, но, зато она должна была понравиться дворфу.

— Потому, что эти руны несколько отличаются от тех, которые известны мне, — заговорил Аинз — Ты ведь должен понимать, насколько может быть интересной и увлекательной информация о историческом происхождении и распространении искусства создания рун. И если ты действительно это понимаешь, то я надеюсь, ты сможешь ответить на мой вопрос.

* * *

Гондо отвернулся от Аинза и впал в раздумье. Так они и шли некоторое время в полной тишине. Когда же Аинз уже начал беспокоиться, Гондо, наконец, ответил.

— Я сейчас экспериментирую с уменьшением времени, необходимого для рунической магии, а также ищу способ массового производства. Однако, это только средства для достижения цели. Моя конечная цель, заключается в создании методов, благодаря которым руны снова станут нужны. Я хочу добиться того, чтобы искусство создания рун стало уникальным и смогло пройти испытание временем.

Другими словами, Гондо хотел повысить значимость рун в этом мире. А все его эксперименты и научные изыскания, как нельзя лучше подходили для планов Аинза. И как руководитель 'организации' под названием 'Назарик', Аинз сейчас просто обязан был переманить к себе столь ценного специалиста.

— Хо-хо, — добродушно хохотнул Аинз, изо всех сил подражая Санта-Клаусу. — Это довольно удивительные научные исследования, не так ли? Как твои успехи?

Он не думал, что он получит ответ на свой вопрос, но Аинз все равно его задал, так как немного растерялся. Ведь в один момент, этот дворф, в глазах Аинза, превратился в ценную VIP-персону которую, в Королевстве Дворфов, должны чуть ли не на руках носить.

"Я понятия не имею, почему он здесь один, собирает образцы, в таком опасном месте. Ведь его должны хорошо охранять?!" — впал в недоумение Аинз.

И почти тут же он получил ответ на все свои вопросы.

— Вообще-то нет, — признался Гондо. — Нет никакого прогресса.

Похоже, вопрос Аинза сильно расстроил Гондо. Поникнув, он попытался объяснить Аинзу реальное положение вещей.

— Люди, которые используют искусство создания рун, создавая магические предметы, называются кузнецы рун. Но я не настолько хорош, чтобы носить этот титул. Я даже не могу делать то, на что должен быть способен ученик.

'Что? — рот Аинза открылся от удивления. — Этот дворф только что признался в том, что он понятия не имеет, как правильно использовать руны. И при этом он пытается развить искусство создания рун? Но это же совершенно нелепая ситуация!'

Мог ли Гондо, не смысля ничего в рунной гравировки, сделать какие-то научные открытия в этой области? Это, вообще, нормально, заниматься тем, в чём ты совершенно не разбираешься?

'Нет, — помотал головой Аинз, мысленно ответив на свой же собственный вопрос. — Это точно выходит за рамки 'нормальности'. Если бы это было нормально, Гондо не был бы настолько подавлен. Другими словами, этот дворф в курсе того, что он страдает фигнёй'.

По правде говоря, Аинз находился в довольно таки затруднительном положении. Он не имел ни малейшего представления о том, как ему использовать Гондо.

— У меня нет таланта. — безвольно повесив свою голову, дворф продолжал 'самобичевание'. — Я могу вырезать руны, но это занимает столько времени, что мне не хватит и жизни, чтобы успеть закончить хотя бы одну. Хотя, почти все кузнецы рун в один голос утверждают, что они тоже проходили через этот этап, прежде чем у них получилось хоть что-нибудь путное. Но практически все, кто начинал своё обучение вместе со мною, уже давно стали опытными кузнецами. А я всё ещё топчусь на месте. Так что я не очень хорош, как кузнец рун. Я просто бесполезный потомок, которого мой великий отец оставил после себя.

'Понятно, — Аинз задумался над словами дворфа. — Так значит, вся его проблема состоит в том, что у него нет таланта. Ведь до этого, в разговоре со мною, он показал мне великолепные теоретические знания в вопросах, которые касались рун'

* * *

По привычке Аинз попытался рассмотреть проблему Гондо с точки зрения игрока из мира ИГГДРАСИЛ.

В том мире, чтобы обучиться профессии 'Кузнец рун', нужно было изначально достигнуть десятого уровня в других профессиональных классах. То есть, чтобы получить первый уровень 'Кузнеца рун' нужно было вначале прокачать несколько других профессий до десятого уровня. Если игрок хотел получить второй уровень 'Кузнеца рун', то ему приходилось вновь сначала прокачать несколько профессий до двадцатого уровня. Третий уровень, — получался после того, как вкачаешь ряд профессий до тридцатого уровня. И так далее.

Насколько помнил Аинз, на первом уровне 'Кузнеца рун' можно было изучить лишь базовые навыки. Так что эта профессия 'выкачивалась' очень долго и очень геморно.

* * *

Возможно, если бы Аинз встретил Гондо в ИГГДРАСИЛе, то он бы смог ему посоветовать целый список гайдов, по прокачке 'Кузнеца рун'. Но в этом мире, который лишь отдалённо напоминал игру, Аинз ничем не мог помочь дворфу. Поэтому, он предпочел промолчать.

Ведь если давать советы по вопросам, в которых ты и сам плохо разбираешься, то вместо помощи, скорее всего, ты только всё окончательно запутаешь. К тому же, если бы Аинз оказался на месте Гондо, он бы точно не захотел, чтобы его утешал каждый встречный-поперечный (а ведь ещё и часа не прошло с момента встречи Аинза и Гондо).

Чтобы окончательно разобраться в ситуации с Гондо. Да и просто, чтобы 'замять' неловкую тишину. Аинз решил порасспросить дворфа о других кузнецах рун. Ведь, вполне возможно, что талантливые кузнецы добились в своих исследованиях куда больших успехов, чем Гондо.

— Что ж. Позволь тогда мне задать ещё один вопрос. Ты поставил перед собою цель, которая достойна уважения и важна для процветания твоего государства. И поэтому, я предполагаю, что над этой целью, помимо тебя, также работают ещё и другие дворфы. Мне бы очень хотелось побеседовать и с ними. Ты не мог бы подсказать мне их имена и где мне их найти?

— Боюсь, что я единственный, кто делает это, — ответил Гондо и грустно усмехнулся. — Все кузнецы рун отказались от своего дела. Нет никого, кто хочет развиваться в создании рун и разрабатывать новые технологии. Уже давно считается, что это напрасная трата времени и сил.

— Понятно, — ответ Гондо весьма разочаровал Аинза. Похоже, что профессия 'кузнец рун' и в самом деле вырождалась и была никому не нужна. — В таком случае, мне интересно, а что ты будешь делать когда разработаешь новую технологию нанесения рун?

— Что я буду делать? — похоже, Гондо весьма удивился этому вопросу. — Я хочу использовать искусство создания рун для зачарования и увеличить число кузнецов рун. Это замечательная технология. Ее исчезновение, было бы большой трагедией.

— Кто-нибудь тебе помогает?

— Нет. Как я уже говорил, почти все кузнецы рун отказались от своего ремесла и проводят свои дни выпивая. Ведь им ничего больше не остаётся делать, как горько сожалеть о том, что они являются последним поколением кузнецов рун. В прошлом, я их уговаривал заняться поисками вместе со мною, но они все отказались.

— .Что ж, слабый и бесполезный всегда погибает, — с деланным равнодушием произнёс Аинз, и притворился, что окончательно потерял интерес к этой теме. — Так что исчезновение бесполезных технологий, — вполне естественный процесс.

Гондо тут же бросил свирепый взгляд на Аинза, но его 'свирепости' хватило лишь на мгновение. Через секунду, взгляд дворфа поник, и он направился к выходу из туннеля. Аинз же хладнокровно прикидывал ценность рун и возможную выгоду от 'приобретения' Гондо.

* * *

Откровенно говоря, у Аинза изначально не было никакого интереса к рунам. Он просто хотел найти других игроков из ИГГДРАСИЛя, которые помогли когда-то дворфам освоить профессию, под названием 'кузнец рун'.

Тем не менее, забытые знания можно легко восстановить, а перспектива получения огромной прибыли, которую можно получить при мизерных инвестициях, никогда не может быть 'плохой идеей'. Концепция, где не придется тратить огромные деньги на зачарование оружия и доспехов для своей армии, — тоже очень привлекательна. Кроме того, в Аинзе разожглась страсть коллекционера. Он уже жаждал получить в свою коллекцию эту редкую технологию.

А, ещё! Если в этом мире всё же появятся другие игроки из ИГГДРАСИЛя, то можно использовать их интерес к рунам, как отличную приманку. Ведь и сам Аинз тоже решил отправиться в столь долгое и опасное путешествие, только тогда, когда увидел руны дворфов.

* * *

— У меня возник вопрос или даже два вопроса, — вновь обратился Аинз к дворфу. — Какие у тебя есть основания предполагать, что существуют методы ускорить время гравировки рун и что у профессии 'кузнец рун' всё ещё есть потенциал к развитию и совершенствованию? Лично я, только что услышал пустые фантазии, сделанные тем, кто ничего не знает о ремесле кузнецов рун.

— Это не правда! — Гондо чуть ли не подпрыгнул от возмущения, когда Аинз сказал столь обидные для него слова. — Конечно, у меня нет таланта, чтобы быть правильным кузнецом рун. Но мой отец, и мой дед, — были лучшими кузнецами рун этой страны. И они служили нашему последнему Королю, — Королю Кузнецу Рун. И не просто служили, а были его правой и левой рукой. Я уже был рождён в те времена и видел всё это своими собственными глазами. Кроме того, я читал литературу и тезисы моего отца и деда, которые они оставили после себя. Я уверен, что мои исследования принесут плоды! Мой отец подтвердил мои теории, уже лёжа на своём смертном одре. Он сказал мне, что это будет очень трудно, но вполне возможно!

Гондо выглядел так, словно собирался отстаивать свои слова до хрипоты. На его глаза даже навернулись слёзы от обиды, которую нанёс ему Аинз. Чувства и мысли дворфа, которые он так долго хранил внутри себя, наконец-то вырвались наружу.

Но, несмотря на весь этот эмоциональный поток, который на него излил Гондо, Аинз оставался невозмутим. Пусть слова и подарили ему надежду на то, что исследования дворфа могут принести плоды, но факт оставался фактом, — Аинз, прежде всего, хотел украсить свою коллекцию редкой технологией, которой угрожает исчезновение. И если Гондо окажется неспособным предоставить результаты, то Аинз просто бросит его и найдёт более талантливого и смышлёного 'кузнеца рун', который добьётся успеха там, где Гондо постигнет неудача.

* * *

— Да, это так, я бесполезный сын! — тем временем всё ещё продолжал изливать свои эмоции Гондо. — Но я не хочу, чтобы искусство моих предков вымерло! Я не позволю великому имени моего отца исчезнуть из истории, чего бы мне это не стоило!

И тут слова Гондо затронули струну в сердце Аинза. Ведь Аинз тоже хочет сохранить наследие своих товарищей по гильдии Айнз Оал Гоун. Сохранить навечно. Он хотел это сделать ещё до того, как очутился в этом мире. Даже сама причина, по которой Аинз оказался в этом мире, заключалась в том, что он не хотел до самой последней секунды покидать наследие своих товарищей, — гробницу Назарик. Так что, кому как не Аинзу были понятны сейчас чувства Гондо.

В этот момент, Аинз до мозга костей проникся чувствами Гондо. Он внезапно ощутил резкий прилив привязанности к этому дворфу. И в то же время, Аинз понял почему тот, не утаивая ничего, рассказывает ему о рунах.

Для Гондо, ремесло рун мертво, или стоит на грани смерти. А значит, нет смысла утаивать какие-то секреты этого мастерства. Этот дворф хочет распространить знания о профессии своих предков так широко, насколько это вообще возможно. Дабы где-нибудь нашёл хотя бы кто-нибудь, кто смог бы бережно сохранил это наследие. Впрочем, были ли планы Гондо и в самом деле так глубоки, или же он действовал просто на уровне интуиции, Аинз не знал.

— Простите меня, — извинился перед дворфом Аинз. — Мои слова могут оскорбить тебя, но я всё же должен тебе сказать это. Ты, не отец и не дед. А значит, ты волен выбрать себе иную судьбу, которая никак не будет связан с рунами. Я разве не прав?

На лице Гондо отразилось настоящая смесь из различных, а порой противоречивых чувств. Сложно было сказать, зол он, уязвлён или тронут. Но, все эти чувства быстро сменились унынием.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — поблагодарил дворф Аинза. — Но мой жизненный путь уже определён.

— В таком случае, позволь мне. Хмм. Нет. Пожалуй, я скажу немного не так. Позволь Колдовскому Королевству предоставить финансовую помощь в твоих изысканиях. Позволь мне стать твоим инвестором и помочь тебе в исследовании ремесла твоих предков.

Изумлённый таким словами Аинза, Гондо вытаращил глаза и изумлённо воскликнул:

— Вы! Вы это сказали сейчас серьезно? Но если вы говорите это серьёзно, то это же просто невероятная удача!! Это невообразимая удача!!!

Сомнения Гондо в серьёзности слов Аинза, — были вполне понятны. В таком невероятно привлекательном предложении просто обязана крыться какая-то ловушка. Аинзу хорошо были понятны сомнения и радость Гондо.

— Всё, что я могу сказать, — так это выразить надежду, что ты мне поверишь. Впрочем, я отлично понимаю, что ты не являешься кузнецом рун. Поэтому, ты не сможешь применить результаты своих исследований на практике. Я прав?

Вместо ответа Гондо поджал губы и промолчал.

— Так что я хочу нанять всех кузнецов рун в Королевстве Дворфов, — продолжил говорить Аинз. — Я хочу, чтобы они поселились в моей стране и под твоим руководством занялись разработкой технологий рун.

— Что, что это значит? — не поверил своим ушам Гондо.

— Это значит именно то, что я сказал. Я соберу всех кузнецов рун, объеденю их знания и направлю на создание новых технологий. И я очень надеюсь на то, что ты, Гондо, поможешь мне заложить фундамент для столь масштабного проекта. Или для тебя это будет не по силам?

На этот раз Гондо серьёзно задумался, прежде чем ответить.

— Все ваши планы, Ваше Величество, — я в состоянии реализовать. Даже несмотря на то, что все кузнецы рун разочаровались в своей профессии, среди них наверняка найдутся много тех, кто мечтает возродить её.

— В таком случае, я даю тебе шанс воплотить надежды и мечты этих дворфов в жизнь. Ну, так что скажешь, Гондо? Ты поможете мне? Ты готов мне доверить мне свою жизнь, судьбу и даже душу? Насколько ты вообще готов далеко зайти, ради своей цели и мечты всех этих дворфов?

— Что вы имеете ввиду? — в словах Аинза неожиданно появился зловещий подтекст, который напомнил Гондо о том, что перед ним стоит нежить.

— Будет очень сложно воскресить почти умершее искусство, если не направить на эту единственную цель всех оставшихся кузнецов рун, — раскрыл 'тёмную сторону' своих 'благородных' замыслов Аинз. — Вот почему мы не сможем позволить себе проявить недостаток рвения в поиске талантов. Я желаю собрать всех кузнецов рун в своей стране. А значит, вполне возможно, что мне придётся прибегнуть к несколько 'бестактным' методам убеждения. А это, в свою очередь, может привести к тому, что моим помощникам придётся пойти на действия, которые в этой стране сочтут предательством.

— А! Вы про это? — с неожиданной лёгкостью отмахнулся от предупреждения Аинза дворф. — Ну, мой ответ прост. Если желаете мою душу, она вся ваша. Это пустяк в обмен на возрождение и сохранение в веках рунного ремесла.

Гондо протянул Аинзу руку и Аинз пожал её.

— Теперь твой новый король, — нежить. Ты готов смириться с этим, Гондо?

В ответ Гондо только рассмеялся.

— Покуда вы можете воплотить мою мечту в реальность, мне плевать, нежить ли вы, Ваше Величество, или ужасный Король Ледяных Драконов.

— Что ж, — решив пока не уточнять у Гондо, причём тут какие-то Ледяные Драконы, Аинз отдал свой первый приказ Гондо. — Тогда, для начала, проведи нас в Королевство Дворфов. Я планирую заключить договор о дружбе с их королём, дабы беспрепятственно начать нанимать кузнецов рун. Ведь будет непросто осуществить это, не установив дипломатических отношений между нашими странами. Кроме того, я полагаю, что Королевство Дворфов строго следит за утечкой технологий. Ведь так?

— Об этом не беспокойтесь, — вновь беззаботно отмахнулся дворф. — Королевство больше не нуждается ни в рунах, ни в кузнецах рун. Мы никому больше не нужны в своём государстве. И, кстати, в Королевстве Дворфов больше нет короля. Страной управляет Совет, который представлен несколькими министрами.

— Вот как? Интересно. Мы можем обсудить это на ходу? Я хотел бы услышать всё о Королевстве Дворфов хотя бы в общих чертах.

* * *

Пока Гондо излагал 'в общих чертах', впереди наконец-то показался выход из туннеля. Все трое (Аинз, Гондо и Аура) вышли наружу, где их, среди прочих, поприветствовали Шалтир и Зенбер.

Гондо был готов увидеть отряд нежити. Но, увидев ещё и магических зверей, непроизвольно попятился. Ушей Аинза достиг его поражённый шёпот "ни одного тёмного эльфа".

Шалти тихо вышла вперёд и поклонилась.

— Владыка Аинз. Простите, что беспокою вас сразу по возвращении, но есть небольшая проблема.

— Где остальные ханзо? — тут же забеспокоился Аинз, внимательно оглядев свой отряд и уже начиная догадываться о сути проблемы. — Что-то случилось?

— Да! В этот заброшенный город проник кто-то ещё. Они появились из той пещеры, в которую вели те странные следы чьих-то босых ног. Мои глубочайшие извинения, Владыка Аинз, что сообщаю вам это лишь сейчас. Я уже отправила часть ханзо на разведку.

— Незачем извиняться, Шалти. Ты сделала всё правильно и приняла весьма обдуманно решение. Теперь, нам стоит дождаться ханзо, выслушать их отчёт, и только тогда я решу, что делать далее.

Аинз, сделав паузу, покосился туда, где только что стоял Гондо. Тот, не обращая внимания на происходящее вокруг, что-то оживлённо обсуждал с Зенбером. Прислушавшись к их разговору, Аинз понял, что они беседуют о том дворфе, что спас Зенбера.

— Гондо, — окликнул Аинз дворфа. — Прости что прерываю, но, похоже, кто-то проник в город. Есть вероятность того, что нам придётся применить силу. В таком случае, я надеюсь, что ты станешь свидетелем того, что мы действовали, не имея другого выхода и подтвердишь правоту нашу слов перед своим народом.

— Разумеется, — тут же согласился дворф. — Положитесь на меня. Впрочем, я надеюсь, вы сведёте разрушения города к минимуму.

Аинз кивнул. Он принял к сведению рекомендацию Гондо, так как пытался избежать всевозможных помех и недопониманий при установлении дипломатических контактов с Королевством Дворфов.

— Шалти, что с нашей охраной?

— Я уже распределила по периметру зверей Ауры, — тут же принялась докладывать Шалти. — Что скажешь, Аура?

— Пойдёт, — одобрила Аура действия Шалти. — Даже если враг использует невидимость, мои звери его учуют.

— Понятно, — успокоился Аинз. — Тогда подождём возвращения ханзо.

* * *

Через некоторое время ханзо вернулись.

Судя по их докладу, неизвестными оказался отряд кваготов. Отряд насчитывал около сотни особей. Гондо, который тоже внимательно слушал доклад ханзо, был поражён. Из его объяснений следовало, что такая численность разведывательного отряда не характерна для кваготов. Скорее всего, это походило на передислокацию целой армейской части или на миграцию племени.

В такой ситуации Аинзу оставалось лишь одно.

— Шалти. Захватить всех в плен. Справишься?

— Если таков Ваш приказ, — с некоторой неохотой ответила Шалти, которая уже предвкушала вкус пролитой крови.

-Тогда, я приказываю тебе сделать это. Ты понимаешь, почему я хочу, что бы ты пленила их, а не убила?

— Вы хотите допросить их и устранить опасность утечки сведений о нас, Владыка Аинз.

Убедившись, что Шалти всё понимает, Аинз величественно кивнул.

— Верно. Если поймаем лишь одного, то и допросить сможем лишь одного. Это увеличивает шанс быть обманутыми и пойти на поводу ложных сведений. Кроме того, если кваготы не захотят с нами сотрудничать, мы должны иметь возможность показать на примере их сородичей, какое наказание их ждёт за молчание.

Было и ещё одно обстоятельство, которое Аинз не хотел упоминать при Гондо, — не стоит слепо верить сведениям одной из сторон конфликта. Как знать, может, лучше будет заключить сделку с кваготами, а не с дворфами.

— Итак, ступай, Шалти. Я ожидаю от тебя хороших новостей.

* * *

Шалти и её подчиненные ускорили темп, направляясь к месту нахождения кваготов. Они перепрыгивали с крыши на крышу на головокружительной скорости. При этом, так как Шалти уже была облачена в стальную броню, она не беспокоилась о нескольких слоях подкладок в её бюстгальтере. Эти подкладки были её обязательным атрибутом одежды, когда она носила платье. У Шалти был комплекс, или даже бзик, связанный с её маленькой грудью. Шалтир почему-то казалось, что без этих подкладок ей никогда не добиться благосклонности Аинза. Но именно из-за этих подкладок, Шалти, будучи одетая в платье, не могла не то что подпрыгнуть, но даже пробежать пару метров. Так как она боялась, что в этом случае, все эти подкладки тут же окажутся у неё на животе.

Сейчас же, прыгая по крышам, Шалти покосилась на Ауру, бегущую позади её отряда.

Факт того, что её сопровождал страж, который должен был оставаться с Аинзом, для Шалти был лишним доказательством того, что Владыка ей не доверяет. Ведь Аура должна охранять Аинза, пока Шалти выполняет его задание на 'передовой'. Это далеко не норма, когда один страж приглядывает за другим, а их Владыка, в это время, остался под охраной пусть и высокоуровневых, но всё же вполне обычных монстров.

Шалтир не помнила о своей неудачи, которая её постигла в прошлом. Но остальные стражи с радостью посвятили её в подробности того, что она натворила. Из их рассказов выходило, что кто-то взял под контроль её разум и, её же руками, попытался убить Аинза. В конечном итоге, в нелёгком сражении, Аинз убил Шалтир, а затем, — простил. Используя огромное количество золота из казны Назарика, Аинз смог воскресить её.

И хотя её милосердный Владыка тогда сказал ей: "Шалти, ты не сделала ничего плохого ", — эти слова не могли быть правдой. Поэтому, Шалтир ждала любой возможности смыть себя позор за то, что она, пусть даже будучи и под чьим-то контролем, но, всё же, пыталась убить своего столь Владыку. Однако, к сожалению, до этого момента, такая 'возможность' ей так и не представилась. И хотя Аура постоянно пыталась её утешить, Шалтир нужен был именно шанс доказать свою преданность Аинзу, а не бессмысленные утешения.

Шалтир посмотрела вперед взглядом, наполненным решимостью. Она не позволит себе совершить никаких ошибок во время этого похода.

* * *

Вскоре отряд Шалтир достиг здания, расположенного недалеко от их цели. Подойдя к краю его крыши, Шалтир сверху взглянула на кваготов.

Она сразу же увидела внизу множество силуэтов, подходящих под описание ханзо.

— И что я теперь должна с ними сделать, — вслух принялась размышлять Шалти.

Аура, должно быть, слышала то, что она сказала, но эльфийка лишь скрестила руки на груди. Она всем своим видом показывала, что будет хранить молчание.

Для Шалтир, такое поведение Ауры, было вполне предсказуемо. Ведь она слышала, что её Владыка приказал Ауре, прежде чем та последовала за отрядом Шалтир.

— Следи за действиями Шалти, — приказал Ауре Аинз. — Если она решит начать резню, останови её любым способом, даже если придется вступить с ней в бой. До тех пор не вмешивайся в её планы.

При этом, Аинз счёл нужным дать инструкции насчёт Ауры, и Шалтир. Владыка сказал ей, что Аура будет лишь наблюдателем, и её нельзя использована в каких-либо боевых действиях. Другими словами, за всю операцию, от планирования до исполнения, была ответственна только Шалтир.

А это значит, что Шалтир должна была идеально и элегантно выполнить приказ своего Владыки.

* * *

Шалтир глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и разжала свои кулаки.

— Ханзо.

— Да!

Одетые в маскировочные костюмы, прислужники собрались подле неё.

— Я хочу быть уверена в том, что никто из наших врагов не сбежит. Вы сможете проверить, что в туннеле больше никого нет и заблокировать его?

— Несомненно. Ждём вашей команды.

Как и ожидалось от слуг Владыки. Ханзо беспрекословно готовы были выполнить любой приказ, без тени сомнений и страха. Безусловно, противник Шалтир только что лишился возможности к отступлению. Теперь Шалтир беспокоилась только о том, что её противник попытается рассредоточиться по всему городу. Конечно, она выследит их всех. Но Шалтир хотела выполнить приказ Владыки как можно быстрее. И хотя Владыка её не ограничивал по времени, но любая задержка, которая будет связана с устранением каких-либо недочётов в предстоящей битве, — будет самым ярким доказательством её некомпетентности.

— Хорошо! Я сделаю это!! — подбодрила себя Шалтир

Развернувшись к своему отряду, она сообщила о деталях плана, который был ей придуман по пути сюда. Он заключался в том, что отряд окружит врага, а затем Шалтир нейтрализует всех внутри периметра.

Другими словами, она использует ханзо, чтобы лишить кваготов путей к отступлению. После того как кваготы соберутся в кучу и всей этой 'кучей' попытаются забиться в какой-нибудь угол, она вновь объединит ханзо в один отряд и одним ударом покончит со всеми кваготами.

Разумеется, этот план был не более, чем авантюрой. Особенно, если учитывать то, что ей не были известны способности противника. Однако, Шалтир уже изучила дворфа Гондо. И она была уверена в том, что если бы кваготы обладал силой, достаточной чтобы справиться с ней и с отрядом ханзо, то Королевству Дворфов пришёл бы конец в первый же день войны с кваготами.

Правда, оставалась вероятность, что дворф Гондо был наислабейшим из дворфов. Но Шалтир была уверена, что это не так.

* * *

После того, как ханзо отправились исполнять приказ, Шалтир засекла три минуты. Ей пришлось это сделать, так как, в отличие от Аинза, она не имела возможности связаться с ними на расстоянии.

К счастью, кваготы вместе с телегой двигались вокруг здания, не имея намерений разделяться.

— Пора, — отдала приказ Шалтир сопровождавшей её нежити. — Начинайте, как было приказано; не дайте им сбежать.

После чего, Шалтир спрыгнула с крыши и оказалась перед кваготами. В тот же момент остальная нежить, окружила кваготов со всех сторон. Таким образом, отряд Шалтир полностью взял под контроль все улочки вокруг здания. Кваготам практически некуда было бежать.

Шалтир чувствовала их замешательство и поспешила произнести заклинание до того, как они смогли могли опомниться.

— [Массовое Удержание]

Как она и ожидала, её противники были невысокого уровня. Большинство кваготов тут же перестали двигаться, застыв на месте. А те кваготы, что не вошли в зону действия заклинания, хотя и смогли оправиться от замешательства, но так ничего и не предприняли. Ведь с их точки зрения, Шалтир появилась буквально из ниоткуда и использовала заклинание, которое они никогда не видели. Но зато они отлично видели, как легко справились с их товарищами. Кваготы не знали как им поступить. С одной стороны, их враг стоял перед ними в гордом одиночестве, — это был прекрасный момент для атаки. Но этот враг обладал такой силой, что сражаться с ним было безумием, — значит надо было срочно отступать. Так что им делать? Сразиться или отступить? — кваготы были в замешательстве. А чёткой команды от их лидера не поступало.

* * *

Шалтир улыбнулась.

Похоже, что решение, которое она приняла, наблюдая за ними, было верным. Полагаясь на свою интуицию, она выбрала первоочередной целью своего заклинания квагота, который весьма отличался от остальных. И этот квагот оказался командиром этого отряда.

— [Массовое удержание]

Она ещё раз использовала своё заклинание и теперь под его действие попали даже убегающие кваготы.

— Замкнуть окружение! — громко выкрикнула свой приказ Шалтир.

Повинуясь её приказу, нежить сжала кольцо окружения.

* * *

Кваготы, которые находились внутри здания (на крыше которого до этого стояла Шалтир) слышали громкие команды Шалтир и видели странное поведение своих товарищей. Но и для них было уже слишком поздно что либо предпринимать.

Улыбка Шалтир медленно превратилась в ухмылку садиста. Чувствуя, как над ней вверх берёт её кровожадность, Шалтир хлопнула себя по щекам. Она должна не поддаваться кровожадности и в слово в слово выполнить приказ своего Владыки. Ведь именно из-за её неутолимой жажды крови она и 'провалилась' в прошлый раз.

Вернув самообладание над собой, Шалти ворвалась в здание. Хотя попытка прорваться через окно могла дать ей элемент неожиданности, но, принимая во внимание усилия необходимые для этого, Шалтир решила войти прямо через дверь, используя себя как приманку.

Ждавшие её кваготы обнажили свои когти.

'Трое прямо передо мной, — быстро оценила обстановку Шалтир. — Ещё четверо чуть дальше. Однако никто из них не похож на командира. Наверное, мне следует принять их атаки на себя, дабы оценить их силы для будущих битв'.

* * *

Следуя своему решению, Шалтир не пыталась избежать атак кваготов, а наоборот, она приняла на себя всю мощь их натиска.

Как и ожидалось, Шалтир осталась невредима. Ведь она была вампиром и могла получить урон только от зачарованного серебряного оружия. Некоторые высокоуровневые монстры могли наносить атаки, которые воспринимались как магические, в то время как другие могли иметь атаки, которые считались серебряными, но такие способности почти не встречались у низкоуровневых монстров. По сути, Шалтир практически ничем не рисковала.

И если Шалтир и ожидала того, что кваготы не смогут её даже поцарапать, то вот сами кваготы были в ужасе от неуязвимого врага, стоявшего перед ними. Они не могли поверить в то, что такой 'монстр' может существовать в реальности. Обезумев от ужаса и отчаяния, кваготы вцепились в нее клыками, но безрезультатно.

— Хорошо, эксперимент завершен, — произнесла Шалтир оценив силу атак кваготов и сделав собственные выводы о своём новом враге. — Закончим на этом? [Массовое Удержание]

Как только заклинание было произнесено, все присутствующие кваготы замерли на месте.

— Следующие! — выкрикнула Шалтир оглядываясь вокруг.

Через пролом в двери, она заметила в соседней комнате ещё несколько кваготов. Их глаза были широко открыты и наполнены той эмоцией, что она любила больше всего, — страхом.

Когда Шалтир шагнула вперед, кваготы стали лезть друг на друга в попытке сбежать от неё через дыру в крыше дома. Но, они были слишком медленными для Шалтир. Причём, настолько медленными, что Шалтир невольно сравнила их со слизнями. С трудом подавив в себе желание рассмеяться от такого зрелища, Шалтир произнесла уже привычное заклинание [Массовое Удержание].

Для кваготов больше не осталось никакой надежды на спасение. Шалтир не допустит побега ни одного из них.

* * *

Когда все кваготы в здании были схвачены, она вошла в тоннель и тушки кваготов, о которых 'позаботились' ханзо. Учитывая слабые подрагивания ножек этих тушек, Шалтир сделала вывод, что эти кваготы были всё ещё живы. Впрочем, другого, Шалтир тут и не ожидала увидеть. Она лишь поинтересовалась у одного из ханзо:

— Это все кваготы, которые пытались удрать через туннель?

— Да. Больше никому не удалось сбежать.

Так как Шалтир никого не упустила, то можно было сказать, что миссия была выполнена безупречно.

— На всякий случай, вернитесь в здание и убедитесь, что никто не лежит в засаде, — отдала свой очередной приказ Шалтир отряду ханзо. — После этого, приведите нежить, которая унесет этих кваготов отсюда. Прикажите этой нежити крепко связать кваготов. А я подожду здесь, пока вы осматриваете здание, и буду следить за тем, чтобы никто не попытался удрать.

Получив приказ от Шалтир, ханзо вернулись в здание. Но, спустя две минуты, они уже вернулись. Экзамен, который Аинз устроил для Шалтир, был сдан на отлично.

* * *

Шалтир стояла перед связанными кваготами. А рядом с Шалтир стояли Аинз, Аура, Гондо и Зенбер, а так же отряд ханзо.

— Молодец, Шалти, — похвалил её Владыка Аинз. — Похоже, ты никому не позволила улизнуть и безукоризненно выполнила поставленную перед тобою задачу.

— Да! Большое спасибо, господин Аинз!

— Далее, Шалти, вот тебе мой следующий приказ. Допроси пленных и при этом, постарайся не причинить им вреда.

— Поняла.

Первым делом Шалтир приказала нежити подтащить к себе одного из кваготов, которому просто повезло попасться ей на глаза.

— Хиииии! — закричал в панике пленный. — Помогите!!

— Хехе, — всё же Шалтир не смогла справиться с приступом садистского смеха. — Ну, если будешь честно отвечать на мои вопросы, то я не убью тебя. Так что говори, кто ваш предводитель?

— Вон тот, с голубыми прядями в шерсти.

— Сукин сын! — тут же выкрикнул квагот, на которого указал 'допрашиваемый'. — Ты продал меня!

В его шерсти и в самом деле виднелись голубые вкрапления.

— Ладно, ладно, не ссорьтесь, — попыталась примерить эти двух пленных Шалти, с трудом сдерживая смех. После чего она обратилась к ханзо, — Так, можете подтащить того сюда? А этого уберите обратно.

Через секунду к Шалтир подтащили предводителя кваготов.

— Хмф! — раньше чем Шалтир успела задать свой вопрос, квагот презрительно фыркнул. — Ты, наверняка, заодно с дворфами! Я не скажу тебе ни слова! Тому порукой честь моей расы!

— Ну надо же, — лишь скривилась в презрительно ухмылке Шалтир и врубила на полную катушку заклинание [Очарование]. — Не хочешь, заставлять не буду. Но может, ты мне всё же ответишь на пару вопросов?

— О, конечно! — под действием заклинания квагот кардинально изменил как своё мнение о Шалтир, так и своё решение. — Что вас интересует?

Остальные пленные, слышавшие этот разговор, но совершенно не понимающие, что произошло с их лидером, издали лишь непроизвольные возгласы. Они были в шоке от 'энтузиазма' своего лидера.

* * *

Очарование заставляет того, на кого наложено это заклятье, видеть в заклинателе близкого друга или соратника. Впрочем, друзья не приказывают друзьям убить себя или причинить себе вред, так что объект, на которого наложено подобное заклинание, не подчинится таким приказам. Кроме того, термин "друг" в некотором роде ограничивает эффективность заклятья, — ведь бывают секреты, которыми не делятся даже с друзьями. Так что это заклинание не является абсолютной сывороткой правды. Для более подробного допроса, существуют более мощные и куда более опасные заклинания по контролю за разумом. Но приказ Аинза 'не навреди' был однозначным. К тому же Шалтир считала, что сейчас такие заклинания ей и не понадобятся. Кваготы оказались редкостными тупицами, и ей оставалось благодарить свою удачу за это.

* * *

— Для начала скажи, ты и правда их предводитель? — начала она допрос 'обворожённого' квагота.

— Конечно! Я назначен лидером этой группы.

Из толпы кваготов послышалась брань и обвинения своего лидера в предательстве. На что 'лидер' тут же отреагировал:

— Эй! Сейчас же заткнитесь! Она нам друг. Ей можно всё рассказать, — после чего он решил подтвердить свои слова у Шалтир. — Ты ведь и правда никому не скажешь?

— Ну конечно, — коварно улыбнулась кваготу Шалтир — Мы же друзья, так?

— Конечно! — простодушно подтвердил квагот. — Я полностью доверяю тебе. И всё же, меня напрягают эти парни, за твоею спиной. Эмм. Особенно самый страшный из них, — он же нежить?

Задавая этот вопрос, квагот уставился на Аинза.

Шалтир ощутила нарастающее раздражение и гнев. 'Да как этот слизняк вообще посмел посмотреть на моего господина!!!' Однако, ради добычи нужной информации, Шалтир всё же взяла себя в руки.

— Всё в порядке, — попыталась она закрыть эту тему. — Мы же друзья. Или ты уже не веришь мне?

— Он твой прислужник?

'Да я убью тебя нахрен!!!' — едва не выпалила Шалтир, шокированная таким вопросом. Но прежде чем она в ярости закричала на квагота, в разговор вмешался лично Аинз

— Верно, — спокойно признал факт своего подчинения Аинз. — Она моя госпожа.

— Хо! — восхитился квагот. — Да круче тебя, подруга, только горы.

— С-спасибо, — растерянно поблагодарила за этот комплимент Шалтир.

На самом деле, она была сейчас во власти чувств, которые можно было бы идеально передать знаменитой фразой: 'Господин меня назначил своею любимой женой!'. Шалтир хотелось рухнуть на пол и кататься по нему туда-сюда. И она едва сдерживалась, чтобы не завизжать от радости. Останавливало её только осознание того, что любящая поддержка её господина не должна быть растрачена впустую.

* * *

А кваготы, воспользовались паузой в переговорах и принялись расспрашивать своего предводителя о происходящем. Вопросы: "Что случилось?" "Что происходит?" "Это лишь мы не знаем, что она друг?" сыпались на него со всех сторон. Но лидер кваготов был погружён в свои собственные раздумья. И никому не было известно, о чём же он вообще думал своими крохотными мозгами. В конечном итоге, приняв какое-то решение, лидер кваготов скривился в ухмылке и произнёс:

— Понял. Раз ты так говоришь, я тебе верю. Мы ведь товарищи и близкие друзья, да?

Шалтир неразборчиво буркнула 'конечно', но вовремя спохватившись, постаралась вернуться к теме 'переговоров'.

— Раз мы друзья, — сказала она, — тогда, не мог бы ты отвечать на мои вопросы чётко и громко. Мои спутники тоже хотят послушать наш разговор. И для начала ответь, кто вы такие и что вы делаете в этом городе?

В обычных обстоятельствах, никто, будучи в здравом уме, не ответил бы на эти вопросы по собственной воле. Но благодаря заклинанию [Очарование], лидер кваготов ответил ничуть не сомневаясь в словах Шалтир о 'дружбе и доверии'.

— Мы разведчики армии вторжения. Наша цель изловить и убить всех дворфов, которые могли бы сбежать сюда.

— Что?! — в шоке воскликнул Гондо, — Что, что это значит?

— Заткнись и не вякай, недоносок, — 'окрысился' на дворфа квагот. — Вас, давно уже следует перебить всех до последнего.

— Ладно, ладно, хватит, — вмешалась в перебранку этих двух идиотов Шалтир, испугавшись, что после череды взаимных оскорблений, квагот откажется с ней говорить. — Что ты там говорил про армию вторжения?

— А, прости, — извинился квагот, поняв, что расстроил своего 'друга'. — Несколько перевозбудился. Тут, к северу, есть город дворфов. И мы уже давно пытаемся захватить этот город. Проблема только в том, что в этот город можно пройти только через подвесной мост, который подвешен над глубокой и широкой расщелиной. В конце этого моста, со стороны города дворфов стоит их форт. И, до сих пор, дворфы засевшие в этом форте, отбивались от всех наших атак. Однако, недавно мы нашли обходной путь. И теперь планируем прихлопнуть всех этих дворфов одним ударом.

Шалти покосилась на побелевшего дворфа. Похоже, для него это новость была из категории 'очень плохих'.

— Когда начнется атака? — поинтересовалась она у квагота, но тот лишь пожал плечами.

— Мы независимый отряд. Действуем отдельно от остальных сил. Так что точного времени, я не знаю. Но, должно быть, сегодня или завтра.

* * *

До ушей Шалтир донесся разговор между её господином и дворфом.

— Город и правда падёт, если будет захвачен подвесной мост?

— Не уверен, — с сомнением ответил Гондо. — Но слышал, что так как враги не могли миновать мост, то они гуськом шли в атаку по этому самому узкому подвесному мосту. И пока они шли, их обстреливали из форта. С помощью магических предметов, которые хранятся в форте, нам каждый раз удавалось отбрасывать их. Но если форт падёт, врагам откроется прямой путь к городу, и остановить атаку крупных сил будет тяжело. В таком случае, нам придётся покинуть и тот город. Но я не знаю, куда нам тогда идти. Думаю, кваготам будет достаточно всего лишь одной атаки для уничтожения беженцев. А вместе с беженцами, погибнет и весь наш народ.

Предводитель кваготов, тоже слушал этот разговор, и, осознав, что дворф серьёзно напуган, злобно хихикнул. На его смешок, тут же отреагировала Шалтир, задав кваготу очередной вопрос и не давая ему время на обдумывание сложившейся ситуации.

— Так вы единственный независимый отряд?

— Сюда больше никого не посылали. Нашему командованию не известно, как хорошо защищён город дворфов и сколько воинов нам понадобится для его штурма. Так что большая часть осталась с основными силами.

— Вла..., — 'владыка' хотела было обратиться Шалтир к Аинзу, но вовремя вспомнила, что пока она допрашивает квагота, Аинз всего лишь её подчинённый. — Э-э-э. Ну-у-у. В общем.

Последовала минута молчания.

'При кваготе мне нельзя говорить 'Владыка Аинз', — лихорадочно перебирала варианты обращения к своему господину Шалтир. — Но и не 'тыкать' же мне своему господину?' В конечном итоге, она всё же набралась смелости, закрыла глаза и решительно взошла на эшафот.

— Ты не хочешь ещё что-нибудь спросить у него? — спросила Шалтир у Аинза.

— На этом почти всё, — абсолютно спокойным тоном ответил Аинз. — Строго говоря, осталось лишь выяснить, как связаться с их основными силами или что-то в этом роде.

После того, как раскрасневшаяся Шалтир, сбивчиво и заикаясь повторила вопрос Аинза, очарованный ею квагот лишь отрицательно помотал головой.

— Я не знаю. Наше задание не особо важно. Мы просто должны уничтожить всех, кто попытается сбежать.

Шалтир обернулась к господину, ожидая от него ещё каких-то вопросов к кваготу. Но Аинз молчал.

* * *

— Как нам поступить с ними? — поняв, что допрос квагота закончен, Шалтир поинтересовалась у Аинза его дальнейшими планами насчёт пленников,

— Гондо, прости, но не мог бы ты приготовиться к путешествию? — вместо того, чтобы ответить Шалтир, Аинз вначале обратился к дворфу.

Ящер и дворф, правильно поняв намёк, повернулись и молча ушли. Проводив их взглядом, Аинз отдал Шалтир следующий приказ.

— Отправь их всех в Назарик. Помести под наблюдение. Убить их или пощадить мы решим в зависимости от того, как сложатся наши отношения с кваготами в дальнейшем. До тех пор, пока мы не окажемся в состоянии открытой вражды с их народом, никого из этого отряда специально не убивать и не пытать. Однако, пусть их подвергнут лёгким экспериментам. Меня интересует твёрдость их когтей, физическая и магическая сопротивляемость, и прочие общие тесты. И так как некоторые могут погибнуть в ходе этих 'тестов', то прикажи, чтобы постарались обойтись минимальными жертвами.

— Поняла, — покорно поклонилась Шалтир своему Владыке.

Затем она немедленно активировала заклинание [Врата] и настроила портал на местность, расположенную недалеко от входа в 'Горбницу Назарик'.

— Ну! Чего стоите? — выкрикнула Шалтир застывшим кваготам. — Живо идите в портал.

Кваготы гуськом проследовали через портал вслед за своим 'очарованным' предводителем. Правдо, некоторые в страхе замерли, но Шалтир просто хватала их за шкирку и пропихивала через портал силой.

И после того, как в портал был впихнут последний 'сомневающийся' квагот, Шалтир и сама ненадолго переместилась в Назарик. Там она повторила приказы господина стражам из Старой Гвардии, и вернулась обратно.

* * *

Её возращения ждал Аинз. Скрестив руки на груди, он внимательно смотрел на свою подчинённую.

'Мне конец! — поняла Шлтир. — Владыка никогда мне не простит того, что ему пришлось назваться моим слугой. А обращения на 'ты', — он и подавно мне не простит'

— Ты собрала сведения с особой тщательностью, Шалти, — наконец заговорил Аинз. — Не упустив ни одной важной детали.

Он хвалил её!!! — в груди Шалтир полыхнул жар. — Та, что достойна смерти, получает похвалу!

— Да! — выкрикнула Шалтир, всё ещё не веря в то, что сейчас происходит

Она инстинктивно рухнула на колени. По её мнению, это была единственно приемлемая поза, которая подобала данной ситуации.

— Мм, да, — несколько растерялся Аинз. — Рассчитываю на столь же преданное служение и в будущем.

— Есть, господин Аинз!! — в приступе слепого фанатизма, выкрикнула Шалтир.

— Ну же, вставай, — Аинз окончательно был смущён происходящим. — Нужно обсудить всё с Гондо. У нас появился шанс оказать дворфам крупную услугу.

— Значит, нам снова повезло? Владыка Аинз, вы настолько велики, что даже удача следует за вами повсюду!

Их взгляды встретились. И хотя лицо Аинза не изменилось, Шалтир была абсолютно уверена в том, что он улыбался. Радуясь радости своего Владыки, Шалтир тоже улыбнулась ему в ответ.

— Тогда, вперед, — 'весёлым тоном' приказ Аинз.

— Да! — с энтузиазмом выкрикнула Шалтир.

'Ммммм!! — витая где-то в 'облаках', застонала от счастья Шалтир. — Великолепно! Я и Владыка Аинз будем путешествовать только вдвоём! Взявшись за руки!!! Как я счастлива!'

Смеясь от радости и смакуя вкус счастья, Шалтир побежала готовить экспедицию к дальнейшему путешествию. А Аинз, пытаясь разгадать странное поведение Шалтир, направился к Гондо.

* * *

— Гондо, прости за задержку. Ты слышал рассказ квагота и наверняка уже всё обдумал. Так что мне интересны твои предложения, касательно данной ситуации.

— Что бы я не предложил, это уже не имеет никакого значения, — горестно ответил дворф. — Чтобы добраться до города по подземным путям уходит примерно шесть дней. Это слишком долгий срок для нас, чтобы доставить информацию в город вовремя.

* * *

Шалтир напряглась. Почему её Владыка попросил совета у дворфа? Наверняка, в этом кроется некий 'великий замысел', который ей стоит попытаться осмыслить. Она вопросительно посмотрела на Ауру, которая всё поняла и уверенно кивнула головой. 'Отлично! Значит и Аура считает, что я должна записать в свой блокнот каждое слово этого разговора'

Так как это был её великолепный Владыка, Шалтир не сомневалась в том, что он раздавит волю дворфа и добьется его абсолютной покорности. В противном случае, он закует его в тяжелые кандалы и будет держать его на цепи до тех пор, пока тот не превратится в преданную собачонку, (ну, по крайне мере, так бы сделала сама Шалтир). И сейчас, она должна запомнить каждое слово своего господина, чтобы позже научиться самой подчинять этих 'низших существ'.

* * *

— Вот как? — задумался Аинз над словами дворфа. — Что ж, раз мы не сможем добраться туда вовремя, то ничего не поделать. Тогда, наверное, тебе стоит отправиться с нами в моё Королевство? Ведь ты уже ничем не сможешь помочь своему народу. Верно?

— Ммм... Хмм, — откровенно растерялся дворф. Аинз был прав начёт 'не успеем ничего сделать'. Но и сдаваться, ничего не попытавшись сделать, дворфу тоже не хотелось.

— Хотя я и хочу спасти кузнецов рун, но даже если мы поспешим на помощь, будет ли нам от этого какая-то выгода во время переговоров? — неожиданно изменил Аинз смысл своих речей с 'ничего не успеем' до 'можно попытаться, но в чём моя-то выгода?'. — Раса дворфов ценит доброту проявленную им?

— Хмм, я надеюсь, вы верите мне. Если вы спасете дворфов от угрозы кваготов, я уверен, переговоры пройдут успешно, — отбросив все сомнения, Гондо дал обещание Аинзу.

— Если все так, как ты говоришь, то нам нужно подгадать нужный момент чтобы вмешаться, —

После того как Аинз сделал предварительное заключение, дворф пожал плечами, как бы говоря, что готов принять любой финал этой 'спасательной операции'.

— Если у Вас получится спасти..., — 'мой народ, то я буду вашим вечным должником', хотел было сказать Гондо, но вовремя вспомнил о том, что он и так уже 'отдал свою душу' Аинзу. — Хотя, о чём это я? Я уже принял все условия Вашего Величества.

Но Шалтир услышала только обрывочную фразу Гондо и понятия не имела, о каких там 'условиях' говорил этот дворф. Однако она абсолютно точно поняла, что Гондо только что поклялся в служении её господину. И хотя Шалтир и ожидала чего-то подобного, но даже она ужаснулась от того факта, что её богоподобному господину удалось, в столь короткие сроки, полностью подчинить себе душу этого дворфа. Ведь прошло совсем мизерное количество времени с того момента, как Аинз встретился с Гондо в туннеле.

'Должно быть, это всё харизма моего Владыки, — догадалась Шалтир. — Ведь не случайно он когда-то возглавлял всех Высших Существ, которые являются нашими создателями'.

— Тогда, мы должны поспешить, — принял окончательное решение Аинз. — В конце концов, мы ведь хотим избежать смертей рунных кузнецов. Однако, путешествие по туннелям для нас непривычно, и это может привести к непредвиденным задержкам. Так что мы пойдём по поверхности. Ты справишься с ролью нашего проводника, Гондо?

— Я не уверен в том, что у меня получится безошибочно найти дорогу к нашему городу, когда окажусь на поверхности. Но я сделаю всё, что смогу.

— Хорошо, — кивнул Аинз. — Тогда выдвигаемся немедленно!!

Глава 3: Надвигающиеся опасности.

Великий Разлом, — так называлась гигантская пропасть, пролегавшая вдоль западной границы новой столицы дворфов Фео Джира.

Эта пропасть представляла из себя огромную расщелину, более шестидесяти километров в длину. А её ширина, даже в самом узком месте, достигала ста двадцати метров. Глубина её была неизвестна. Никто не знал, что могло поджидать на дне этой пропасти и никто не смог вернуться живым из двух экспедиций, которые пытались исследовать глубины этой расщелины.

На протяжении долгого времени, эта естественная преграда защищала Фео Джира от всех атак монстров и чудовищ. Дворфы могли давать отпор монстрам, которые пытались вторгнуться в столицу до тех пор, пока под их контролем был подвесной мост, пересекавший Великий Разлом.

Но сегодня, гарнизон Фео Джира, — военной базы, находившейся между Великим Разломом и столицей, погрузился в пучину криков и замешательства.

* * *

— Что происходит? Кто-нибудь скажет мне, наконец, что здесь происходит?!

Этот крик принадлежал командующему армией Королевства Дворфов. Опытному ветерану, который уже десятки лет занимал этот пост.

Поступающая в его штаб информация была спутанной и противоречивой, и никто не имел понятия, что происходит на самом деле. Единственное, в чем он был уверен, — что-то произошло с фортом, который защищал Великий Разлом.

— Последние полученные сведения говорят о том, что кваготы атакуют!

Сообщил своему командующему один из офицеров, повторяя доклад, полученный из форта

* * *

Подобного рода новость нельзя назвать чем-то экстраординарным. Кваготы и дворфы были старыми смертельными врагами. И единственный уцелевший форт дворфов подвергался регулярным атакам со стороны кваготов. За десятилетия службы в качестве командира армии, командующий перевидал подобных атак столько, что уже все и не упомнишь. Эти атаки стали обычной рутиной, и все они всегда отбивались фортом. Никто из кваготов не смог пройти через мост и дойти до гарнизона. Не говоря уж о том, что кому-то из кваготов, когда-нибудь удавалось попасть в Фео Джиру.

Так было, потому что кваготы, — раса с сильным сопротивлением к урону оружием, но очень слабая к атакам электричеством. Зная об этом, дворфы снабдили форт магическими предметами, производившими эффект [Молнии] и тому подобное.

[Молния] — заклинание, поражающие врагов по прямой линии, и по этому крайне эффективное против противника, атакующего по узкому мосту. Оно могло уничтожить целую волну нападающих кваготов одни ударом. Кроме того, дворфы, охраняющие форт, были вооружены арбалетами, зачарованными способностью наносить дополнительный урон молнией.

В отличие от дворфов, охраняющих форт, гарнизон был хуже вооружён. К тому же и численность гарнизона была гораздо меньше. Однако это было не из-за того, что дворфы хотели сосредоточить всю свою военную мощь на защите форта, а потому что армия дворфов всегда испытывала недостаток бойцов.

* * *

Однако, несмотря на всю свою боевую мощь форта и целые десятилетия, в течение которых атаки кваготов успешно отбивались, — сейчас форт мочал.

— Только не говорите мне, что они не смогли отбиться, потому что были атакованы противником, превосходящим их по численности! — командующий даже не хотел слышать о таком ужасе. — Есть какие-нибудь новые сообщения от самих защитников форта?

— До сих пор, ничего, — чётко и однозначно доложили ему.

Холодный пот струился по спине командующего. Слова 'форт потерян' крупными буквами отпечатались в его голове.

Ещё несколько лет тому назад стали распространяться слухи о том, что кваготы набирают силу. Но командующий не хотел их даже слышать. И вот теперь, трагедия разыгрывалась прямо на его глазах.

Командующий взял себя в руки. Сейчас не время, чтобы размышлять о таких ужасных вещах. Он должен принять решение. Но только какое?

* * *

Под лёгким наклонном, туннель, в виде спирали, соединял этот гарнизон со столицей Фео Джира. Иными словами, пещера где находился гарнизон, — была и последней линией обороны дворфов. А перед началом спирального туннеля были построены двустворчатые ворота из мифрила, которые были последней преградой для вражеской армии. Эти врата не защитят город от орд кваготов. Они рано или поздно рухнут. Но они дадут время оставшейся армии соорудить баррикады в узком туннеле и достойно встретить врага.

* * *

Так следует ли отдать приказ солдатам гарнизона отступить в туннель, закрыть за собою врата и начать сооружать баррикады?

Если они так сделают, то не смогут выслать форту подкрепление. Другими словами, закрыв врата, — они откажутся от своих товарищей, которые всё ещё могут бороться за свою жизнь в форте.

Но колебания командующего были недолгими.

В форте было около двадцати дворфов. А в городе Фео Джиа проживало более ста тысяч дворфов. Здесь могло быть только одно верное решение, продиктованное простейшей математикой.

— Закрыть ворота! — отдал приказ командующий. — Это мой приказ! Мы отступаем в туннель и закрываем за собою ворота.

* * *

Прежде чем эхо приказа растворилось в воздухе, послышался звук барабанов. Ворота медленно стали закрываться. Этого никогда ранее не происходило, если не считать учений. Впервые эти врата должны были быть использованы по своему прямому назначению.

— Командир! — неожиданно раздался возглас одного из солдат, который должен был охранять туннель до тех пор, пока ворота бы не закрылись — Это кваготы!

— Что?! — командующий резко обернулся.

* * *

В пещеру, в которой раньше был расположен гарнизон, вошёл отвратительный получеловек. Точнее это было бешенное животное с пеной у рта и с налитыми кровью глазами.

Без зачарованного молнией оружия, ни один из солдат не был грозным противником для этого 'монстра'. А в пещеру уже хлынули целые полчища кваготов, которые не останавливаясь и не раздумывая, бросились в сторону закрывающихся врат.

'Как это возможно?! — мысленно застонал командующий. — Форт действительно пал? Сколько же тогда кваготов его атаковало? Как мы сможем выстоять против такой орды, если ворота проломят?'

У командующего было ещё уйма вопросов, но что толку от них? Встряхнув головой и прогнав бесполезные мысли, он отдал единственный верный приказ в такой ситуации.

— Не дайте им войти в ворота! Копьеносцы, вперед!

* * *

С громким криком солдаты выстроились в линию.

Но это нисколько не смутило и не остановило кваготов. Они знали, что их мех защитит от металла.

Командующий лишь досадливо цокнул языком. Дворфам было нужно выиграть время, чтобы створки врат закрылись, Кваготам надо успеть проникнуть внутрь, пока створки врат не закрылись.

Стремительная атака кваготов, была их самым верным решением. К тому же даже и без своего меха, сама кожа кваготов была настолько толстой, что стрела, выпущенная из арбалета, могла просто отскочить в сторону. Всё, что могли сделать копьеносцы, так это просто стать 'живой баррикадой', и ценой своих жизней, задержать кваготов.

Однако, ещё не всё было потеряно. У дворфов был сюрприз для кваготов.

* * *

— Маги! — громко скомандовал командующий. — Громовая атака!

Заклинание третьего уровня, с уроном по области [Громовой шар] и заклинание второго уровня [Громовое копье] прилетело с балкона, под углом который не ставит копейщиков под удар.

Дворфы, которые прочли эти заклинания, были тремя сильнейшими магами в армии.

Группа кваготов, бегущая во главе всего этого полчища, была мгновенно сметена заклинанием [Грозовым шар].

Командующий зло ухмыльнулся. Как и следовало ожидать, кваготы по-прежнему были уязвимы к электричеству. А кваготы, которые были позади уничтоженного отряда, резко остановились.

* * *

Замешательство в рядах кваготов длилось всего лишь несколько секунд, но этих секунд и хватило дворфам.

С громким лязгом створки ворот закрылись перед самым носом кваготов. И почти тут же послышались звуки треска и стуков, говорящих о том, что кваготы в отчаянии пытаются выломать дверь.

* * *

Осознав, что они находятся за закрытыми вратами, все дворфы облегчённо вздохнули. Напряженная атмосфера в воздухе стала разряжаться. Однако командир, да и дворфы вокруг него, все они знали, что это еще не конец.

Ворота были очень крепкими. Зубы и когти обычных кваготов не смогут повредить их. Но некоторые из кваготов имеют зубы, которые по остроте могут соперничать с мифрилом. Хотя такие существа и были уровня лидеров и редко лично появлялись на поле боя, но сейчас всё было по другому. Было очевидно, что в таком нападением, как это, обязательно лично должен командовать кто-то из лидеров кваготов.

— Проклятье! — с досадой выкрикнул командующий, поняв, что врата не смогут вечно сдерживать кваготов. — Если бы только ворота были под напряжением.

* * *

Эту идею командующий предложил в первый же день, когда его назначили на этот пост. Ведь все знали и понимали, что сами по себе, — врата не являются достаточно надежными для последней линии обороны. Но как всегда, нашёлся целый ряд причин, по которым врата так и не зачаровали. Огромная стоимость зачарования подобных масштабов, да и наличие форта, который всегда успешно отбивал атаки кваготов, — были главными из этих причин. Поэтому утверждение: "До тех пор, пока стоит форт, все будет хорошо", — стало для 'верхов' аксиомой.

* * *

Осмотревшись, командующий увидел угрюмые и мрачные лица своих солдат. Это было плохо. Это значило, что солдаты потеряли всякую надежду. Их боевой дух сломлен, и они не способны больше сражаться.

Решив переломить ситуацию, командующий закричал.

— Отлично сработано!!! Мы обеспечили безопасность города! Но на этом останавливаться нельзя! Начинайте строить баррикады на случай вражеского прорыва через ворота! Поторопитесь!

Слова командующего придали решимости его солдатам. Понимание того, что исход сражения всё ещё зависит от них, возродило боевой дух солдат. Ведь даже хрупкая надежда на победу, — была лучше, чем вообще ничего.

Начальник штаба, стоящий рядом с командующим, как можно тише прошептал:

— Командир, должны ли мы засыпать эти ворота песком и грязью. И стоит ли нам начинать работы по подготовке обрушения этого туннеля?

Командующий задумался над этим вопросом.

Если они обрушат туннель, то многие дворфы выразят своё возмущение. Особенно 'верхушка'.

— Даже когда они узнают о происходящем, эти упёртые идиоты откажутся верить в то, что это конец, — высказал вслух свои мысли командующий.

* * *

Поняв, что он только что сказал эту фразу вслух, командующий покосился на своего начальника штаба. Судя по его мрачному лицу, этот дворф решил, что мысли командующего касались лично его.

— Прости, я говорил не про тебя, — поспешил объясниться командующий. — Я имел в виду членов регентского совета.

— Разве вы не являетесь одним из них, командир? — высказал своё недоумение начальник штаба. — Вы их должны убедить пойти на полную изоляцию города. Хотя, лично я, не думаю, что обрушение этого туннеля будет достаточно. Мы должны отказаться от Фео Джира.

Командующий сузил глаза, взял начальника штаба под локоток, и потащил его в тихий и тёмный уголок. Он не хотел, чтобы их разговор мог случайно услышать кто-то из рядового состава.

— Ты тоже считаешь, что мы не удержим город? — тихо спросил командующий своего офицера.

* * *

Ни командующий, ни его офицеры, не имели ни малейшего представления о том, сколько кваготов было с другой стороны этих врат. Атака кваготов была слишком быстрой, и командование дворфов было вынуждено отдать приказ о немедленном отступлении. Таким образом, был потерян шанс хоть что-то узнать о противнике. Всё что они успели сделать, так это просто запереть себя в этом туннеле и ждать логического завершения этого сражения.

Единственное, что командующий знал на данный момент, так это неоспоримый факт того, что их противник обладает достаточной боевой мощью. Этой мощи хватило, чтобы захватить считавшуюся доселе неприступную крепость. И теперь, командующий должен был придумать способ справиться с этой проблемой.

При этом, надо учесть, что численность кваготов, да и их общая боевая мощь, не позволит дворфам просто открыть врата и с криком 'Ура!' отбросить врага. Самое лучшее и логичное решение в этих условиях, — оказаться от своей столицы.

— Сколько времени мы выиграем, если обрушим этот туннель и, тем самым, 'похороним' эти ворота?

— Если мы обвалим туннель, мы получим несколько месяцев, — тут же ответил штабной офицер. — Но если мы ограничимся только песком и грязью, мы получим от силы несколько дней.

— Какую опасность представляет обвал пещеры?

— Как вы знаете, мы находимся недалеко от Фео Джира. И несмотря на то, что я не могу сказать уверенно без экспертной оценки Хранителя Туннелей, но, по-моему, есть очень большая вероятность того, что город от этого пострадает. Но это ещё не самый худший вариант развития событий. При обрушении этого туннеля может образоваться либо расщелина, либо пещера, через которые кваготы смогут спокойно пройти к Фео Джиру

— Другими словами, мы должны выяснить это прямо сейчас, — кивнул командующий, согласившись с мнением своего офицера. — Тогда следующий вопрос. Почему кваготы сумели захватить наш форт? Неужели их численность была настолько велика? Но тогда почему солдаты форта не запросили у нас помощи?

— Я думал о нескольких вариантах произошедшей трагедии. И мне кажется, что самое приемлемое объяснение, — кваготы заключили союз с другими расами.

— Могут ли это быть Ледяные Драконы?

* * *

Падение Королевства Дворфов началось с того, что двести лет назад кваготы воспользовались войной дворфов с демонами-богами и подло завоевали древнюю дворфийскую столицу Фео Берканан. После чего, они поселились там. Но королевский дворец, в центре города, был под контролем Ледяных драконов.

Кваготы, — недолюбливали драконов. Драконы, — призирали кваготов. Но они жили бок о бок уже много лет. Так почему бы им не помочь друг-другу?

Лицо командующего стало мертвенно-бледным. Ледяные драконы, (или, как их ещё называли, — Морозные драконы), становились настоящими стихийными бедствиями, как только достигали определенного возраста.

Изначально было четыре города дворфов.

Фео Берканан, (бышая столица) утерянная двести лет назад и ставшая гнездом кваготов и Ледяных драконов.

Фео Джира, — теперь этот город был столицей Королевства Дворфов.

Фео Ланса, — город на юге, который был заброшен несколько лет назад и по которому недавно бродил Аинз.

И, наконец, Фео Тайваз, — город на западе. Точнее руины, в которые превратился этот город из-за битвы между двумя Ледяными драконами с зубодробительными именами (Оласирд'Арк -Хайлильял и Мунвинья-Илислим).

* * *

— Мне кажется, вероятность этого весьма высока, — согласился с догадкой своего командующего штабной офицер. — Хотя, я не представляю, что такого могли наобещать кваготы этим высокомерным тварям. Но есть и ещё один вероятный вариант произошедших событий. Кваготы, как и всегда, полагаются только на свои собственные силы. Однако, они могли найти путь в обход Великого Разлома.

— Ерунда! — тут же отмахнулся от этой версии командующий. — Даже мы, дворфы, не нашли способа обойти Великий Разлом.

— Но сколько времени прошло с наших последних поисков обходного пути? — справедливо подметил офицер. — Вполне возможно, что этот туннель успели вырыть сами кваготы. Или другие монстры. А может быть проход возник после очередного землетрясения. К тому же, если подумать, кваготы способны передвигаться по поверхности.

— Кваготы на поверхности? — презрительно хмыкнул командующий, не в силах представить себе такую картину.

— За несколько драгоценных камней, они вполне бы могли 'купить' услуги того, кто смог бы им помочь передвигаться по поверхности. Да и у самих кваготов могли появиться особи, обладающие такой способностью.

* * *

Находясь на солнце, кваготы абсолютно слепы. Они неспособны передвигаться по поверхности без чьей либо помощи. Но почему бы им, и в самом деле, не попросить кого-нибудь о такой 'услуге'?

* * *

Командующий горестно вздохнул от этой мысли. Он так хотел видеть в кваготах тупых зверей, неспособных на дипломатические переговоры, что просто уверовал в этот факт. Иными словами, он выдавал желаемое за действительное.

Теперь же, было уже слишком поздно сожалеть о своих ошибках. Он должен учитывать такие варианты в будущем.

— Что ж, — признал свой просчёт командующий. — В будущем, начальник штаба, нам обоим необходимо учитывать то, что кваготы могут передвигаться по поверхности. Уже сейчас мы должны усилились наши войска на поверхности. Так же, нам необходимо прислать нескольких солдат из резерва сюда. Мы также должны проинформировать совет о случившемся и готовиться к полномасштабной эвакуации.

* * *

Помимо этого гарнизона, форта у Великого Разлома и здания совета, была также и надземная военная база, которая защищала подступы к Фео Джиру со стороны поверхности.

База представляла из себя систему оборонительных сооружений. Они были возведены с учётом того, что дворфам придётся обороняться от представителей рас, которые будут гораздо выше их ростом. Самым вероятным противником тут, конечно же, были люди. Впрочем, тролли, — тоже появлялись в горах.

* * *

И сейчас, начальнику штаба, подчиняясь приказу своего командующего, предстояло распределить скудные резервы солдат между этой надземной базой и обороной подземных врат.

— Вас понял! — 'взял под козырёк' штабной офицер, понимая, что переложить столь трудную задачу больше не на кого.

— Также, — продолжил отдавать приказы командующий, — пусть солдаты приготовятся завалить ворота песком и грязью. Если нам понадобится разрешение Совета, я найду способ убедить их.

— А что если Совет возьмёт время для размышлений?

— Ты главное сделай всё, что в твоих силах, — не захотел отвечать на этот вопрос командующий. — А я сделаю всё, что в моих силах.

А что ещё командующий мог сказать в этой ситуации? Весь его план состоял в том, чтобы надавить на Совет. Но тогда Совет, общим числом голосов, может отстранить его от должности. И в этом случае, единственное, что командующий сможет сделать, — это взять в руки меч и лично попытаться остановить кваготов.

* * *

— Донесение! Донесение! — разнёсся по туннелю чей-то крик. — У меня донесение! Где командующий?

Глядя в сторону источника голоса, командующий увидел дворфа-солдата верхом на Ездовом ящере.

Ездовые ящеры были разновидностью Гигантских ящеров. Это были большие рептилии размером в три метра от головы до хвоста. Они небыли многочисленны, поэтому дворфы выращивали их как домашних животных. Из-за своей силы и выносливости. Ящеры использовались не только за место лошадей, но и как вьючные животные в повседневной работе.

Но всё же, статус домашнего животного, не отменял факт редкости ящеров, а, следовательно, и высокую цену на них. Поэтому, большинство гонцов не использовали их для доставления сообщений. Ящеры применялись лишь в чрезвычайных обстоятельствах, — когда нужно оповестить гарнизон об обстановке на линии фронта.

Гонец прибыл, конечно же, из военной базы, что находилась на поверхности. И так как у него было 'срочное донесение' лично командующему...

* * *

Тяжёлое предчувствие поглотило сердце командующего.

— Откуда этот парень? — мрачно спросил он у своего штабного офицера, уже прекрасно зная ответ.

— На этой недели он должен был находиться в форте, у выхода на поверхность.

Командующий в ужасе закрыл глаза. Учитывая почти сумасшедший тон 'гонца' и его внешний вид, всё было совершенно очевидно. Скорее всего, кваготы или их союзники, кем бы они ни были, начали атаку с поверхности. Причина, по которой командующий задал совершенно глупый вопрос своему начальнику штаба, заключалась в том, что он просто не хотел признавать весь ужас сложившейся ситуации.

— Я здесь! — крикнул командующий гонцу. — Что стряслось?

Посланник мчался в направлении командующего на всей скорости. Значит, послание должно быть передано незамедлительно. Что только лишний раз подтверждало опасения командующего.

* * *

Подъехав к командующему, гонец свалился со спины ящера и крикнул, отчаянно пытаясь привести свои мысли в порядок.

— Командир! Чрезвычайная ситуация! Мон-монстры! Там монстры!

Вначале командующий подумал, что речь идёт, конечно же, о кваготах. Но он быстро отбросил эту версию. Любой дворф никогда не будет использовать слово 'монстр', чтобы описать кваготов. И уж конечно, его солдат никогда не будет так паниковать, даже если увидит перед собою бескрайний океан, состоящий из е этих 'кротов'.

— Успокойся! — постарался успокоить командующий гонца. — Мы не можем разобрать, что ты говоришь! Что произошло? Остальные в порядке?

— Д-да! Страшные монстры остановились у входа! Они сказали, что хотят говорить об армии кваготов направляющейся сюда!

— Что-о-о?!

* * *

Кто бы там ни был на поверхности, он подобрал слишком удачное время, чтобы 'сообщить' о кваготах. Командующему было очевидно, что эти события были взаимосвязаны. 'Может ли быть так, что эти 'монстры' являются главарями армии кваготов? — мысленно задался он этим вопросом. — Хотя, скорее всего, это те, кто помог кваготам пересечь Великий Разлом.

— Кто, кто они такие?! Как они выглядят?! — командующий буквально засыпал вопросами гонца, который только и делал, что мычал от ужаса. — Начальник Штаба! Собери всех, кто может сопровождать нас и выдвигаться прямо сейчас!

— Есть! — в очередной раз 'взял под козырёк' начальник штаба

Не тратя больше времени на своего офицера, командующий продолжил 'допрашивать' гонца.

— Сколько там этих монстров? Каковы ваши потери?!

— Д-да! — заикаясь, начал боле-менее внятно отвечать гонец. — Их около тридцати. Но, не похоже, что они хотят сражаться! Они даже сказали, что хотят заключить с нами мирное соглашение. Но они выглядят очень зловеще, поэтому я не думаю, что это их истинные намерения. Это должно быть какая-то уловка!

'А с какой стати этих 'монстров' расценили как зло? — мысленно подумал командующий, поняв, что речь идёт о среднем по численности отряде, который желает вести переговоры. — И куда более важно, этот парень до сих пор не описал мне внешность этих монстров'.

После повторного вопроса о внешности 'монстров', солдат сглотнул и объяснил,

— Это ужасающе выглядящая нежить.

— Что?! — у командующий ощутил, как на его голове зашевелились волосы. — Нежить?!

* * *

Нежить. Все дворфы знали, что под этим словом подразумеваются создания, что ненавидят любые проявления жизни. Создания, за которыми смерть следует по пятам. Естественные враги всего, что 'живёт'.

Несколько образов возникло у командующего в голове, когда он услышал слово "нежить". К примеру; Ледяные зомби, Морозные кости и тому подобные ужасы 'подземного мира'. Однако, никто из этой нежити не был столь уж могущественным противником, чтобы настолько перепугать привычных ко всему солдат. Так почему же этот воин так испуган?

К тому же, почему нежить явилась сюда? Неужели чтобы просто насладиться зрелищем резни дварфов и кваготов? Но для чего ей это? Может это потому, что дворфы и кваготы живые существа?

— Начальник штаба, ты ещё не готов? — поторопил своего штабного офицера командующий. — Выступай, как только закончишь! Мы не знаем, что это за нежить, но нельзя вести себя легкомысленно! Может, эта нежить и ведёт себя дружелюбно, но если мы проявим слабину, — быть беде!

* * *

Исследовательская экспедиция весьма быстро двигалась к столице дворфов, ведомая Гондо.

Дворф почти всегда передвигался под землёй, и не особо был знаком с ландшафтом поверхности. Поэтому, ему пришлось довериться своему чувству направления, когда началось их новое путешествие. Сперва, Аинз волновался по этому поводу. Но, видя, как Гондо, без тени сомнений, выбирает направление, он начал ему доверять. Постепенно Аинз полностью доверился своему новому проводнику. Ведь в ситуации, когда кваготы атакуют столицу дварфов, у Гондо не было больше причин целенаправленно уводить Аинза в ложном направлении от своего города. А раз так, то какие проблемы в том, что он является проводником?

Под предводительством Гондо, магические звери Ауры двигались сквозь снежные сугробы так, как будто это была цветущая равнина.

Как и ожидалось от высокоуровневых магических зверей, они обладали огромной ловкостью и выносливостью. Даже в разреженном высокогорном воздухе, неся на себе Аинза и остальных, — их скорость ни сколько не снизилась. Они двигались на север, со скоростью, которая превышала сотню километров в час.

По пути, к ним пыталось приблизится несколько летающий монстров, но могучий рык зверей Ауры, вспугнул их. Благодаря тому, что не пришлось отвлекаться на эту 'мелочёвку', — время, затраченное на путешествие, было сведено к минимуму.

Менее чем за день, экспедиция достигла единственного оставшегося города дворфов — Фео Джира.

* * *

Аинз подвел своего магического зверя к Гондо и задал ему вопрос.

— Гондо. В город Фео Ланса мы проникли через трещину в пещере. А в Фео Джире, возможно проделать тоже самое?

Если бы это было так, то это бы избавило Аинза от целого ряда проблем.

Гондо, уверенно сидящий на магическом звере, которого поначалу очень боялся, отрицательно помотал головой.

— В большинстве городов, где живут дворфы, — это так. Тем не менее, город Фео Джира был построен с учетом на крупномасштабную торговлю с людьми. Так что он немного отличается от Фео Ланса. Городские архитекторы старались, чтобы людям было проще найти этот город и, при этом, эти же архитекторы, старались свести к минимуму угрозу от нежеланных 'посетителей'. Поэтому, они построили огромный форт на поверхности. Вы, безусловно, поймёте, что мы подошли к Фео Джиру, как только увидите этот форт.

Аинз огляделся вокруг, пытаясь разглядеть этот 'огромный форт'. Но он по-прежнему не видел никаких следов этого здания.

— Вы не увидите его, пока не продвинетесь дальше на северо-восток, — поспешил дать пояснения дворф, поняв причины странного поведение Аинза

* * *

Гондо говорил вполне уверенно. Кажется, он и в самом деле абсолютно точно знал, где находится конечная точка их маршрута. А так как этот дворф был единственным, кто мог вести экспедицию, то Аинз просто не мог поставить под сомнения его слова. Всё что оставалось ему делать, — это слепо довериться этому дворфу. Хотя, — Аинз всё же немного подстраховался.

— Вот как, — неопределённым тоном сказал Аинз и, использовав заклинание [Сообщение], связался Гробницей Назарик.

* * *

Именно там 'гостили' теперь схваченные кваготы. Они уже были допрошены, и теперь их показания Аинз использовал в качестве дополнительной информации к рассказам Гондо.

* * *

Кроме того, выяснилось, что кваготы одна из сильных и, что более важно, одна их наиболее многочисленных рас, населяющих Азерлисские Горы. Они были разделены на восемь кланов, которые были объединены под командованием Лорда кланов. Общая численность всех кваготов Азерлисских Гор достигала более восьмидесяти тысяч.

Но из-за того, что кваготы не владеют никакими технологиями и не представляют абсолютно никакой угрозы для Назарика, — Аинзу эта раса была не интересна. Так что, если ему придется выбирать, кому оказать помощь, — дворфам или кваготам, Аинз не раздумывая выберет дворфов.

Тем не менее, Аинз узнал, что металлы, которые кваготы употребляют в пищу, определяют в последствие их силу. Логично допустить, что если Аинз позволит кваготам питаться металлами из Назарика, — то это приведёт к появлению могущественного квагота.

И тут возник весьма интересный вопрос, который заинтересовал Аинза.

Лорд кланов кваготов был могучим существом. То есть, он поедал чрезвычайно редкую руду. Возможно, речь идёт об одном из видов призматической руды, которую хотел бы найти Аинз. Но этот квагот не имел доступ к металлам, которые добывали дворфы. Так не может ли быть так, что Лорд кланов нашёл залежи металла, которые были в ИГГДРАСИЛе.

Этого Лорда следовало бы непременно разыскать. 'Возможно, мне всё же стоит рассмотреть вопрос о принятии кваготов в наши ряды, — задумался Аинз. — Если, конечно, у них хватит ума поклясться в верности Колдовскому Королевству. Хотя, я понятия не имею, что мне делать с восьмьюдесятью тысячами 'кротов'. Но с другой стороны, разве я не хочу создать страну, которую бы населяло множество не похожих друг на друга рас?

* * *

Страна, о которой мечтал Аинз. Это было государство, в котором живут в мире и в гармонии друг с другом все расы, населяющие этот мир. Разумеется, 'живут' они под его правлением.

Эта страна станет прообразам гильдии Аинз Оал Гоун, которая безвозвратно исчезла в прошлом. В этом стране, дети Аинза (то есть НИПы, которые создали члены гильдии Аинз Оал Гоун перед своим уходом) будут жить счастливо. А если когда-нибудь в этом мире появятся его друзья, — Аинз с гордостью покажет им то, что он создал.

Что ж, ради этой мечты, Аинз может оказать кваготам немного милосердия.

'Но всё же, если они присягнут мне в верности, то куда ж мне их поселить? — задумался Аинз. — В этих горах, им не ужиться с дворфами. Но что насчёт гор на юге Э-Рантела? А если и те горы будут кем-то заселены? Да что за чёрт?! Опять сплошной геморрой!!!'

Пытаясь решить эту проблему, Аинз неожиданно вспомнил о существе, которое могло бы придумать изящное решение этой проблемы.

'В конце-концов, технологический уровень людоящеров не сильно отличается от уровня кваготов, — начал обдумывать новую идею Аинз. — Так что, почему бы не использовать туже систему управления, что я применяю к людоящерам? Наверняка, отдать 'кротов' на попечение Коциту, — будет самым верным решением этой проблемы.

Хорошо обдумав эту идею, Аинз задумался о другом возможном варианте.

'А что если они не склонятся перед мощью Наразика? Мне заставить их силой принять мою власть? Или лучше будет их уничтожить? Или, убить всех взрослых, а детей забрать для экспериментов? А может просто сократить их общую численность, а затем собрать в один клан, как я это сделал с людоящерами. Какое из этих решений наиболее приемлемо для расы кваготов?'

Аинз тут же принялся просчитывать плюсы и минусы каждого варианта. Но крик Гондо прервал его размышления.

* * *

— Это там!

Аинз взглянул на место, куда показывал Гондо и увидел нечто, похожее на форт. Это сооружение было построено вдоль подножия высоченной скалы.

Аинз отдал приказ идти прямо к форту.

Не смотря на то, что они имели возможность с легкостью подобраться к форту незамеченными, Аинз решил, что в этом нет нужды. Мало того, над отрядом Аинза теперь реяло знамя, демонстративно сообщая дворфам, засевшим в форте, что к ним приближаются 'важные гости'.

* * *

Когда они подошли достаточно близко, защитники форта начали приходить в движение.

Прежде, чем предпринимать какие-либо действия, Аинз проверил свои одеяния. Естественно, магичиская одежда не могла скомкаться или порваться, однако эта была привычка, которая сохранилась ещё с тех времён, когда он был обычным работником торговли по имени Сузуки Сатору.

К тому моменту, когда отряд Аинза приблизился в форту, дворфы уже приготовили свои арбалеты для стрельбы, и прицеливались из бойниц форта. Хотя, смысла в этом не было никакого. Единственными, кого могло ранить арбалетным болтом, были Гондо и Зенбер.

Чтобы доказать свои мирные намерения, Аинз хотел было отправить этих двоих на переговоры первыми, но затем отказался от этой идеи. Ведь теперь эти двое тоже были его 'людьми', так что если бы их 'случайно' подстрелили, — Аинзу пришлось бы что-то предпринять в ответ. Немного поразмыслив и оценив все риски, Аинз решил отправится на переговоры лично. А Гондо и Зенбер покажутся позже, если они вообще ему понадобятся.

Аинз остановил своё ездовое животное на почтительном расстоянии от форта, дабы его 'скакуна' случайно не 'укололи' арбалетной 'иголкой'. После чего он спешился и не спеша пошёл вперёд. При этом он приказал Шалтир и Ауре оставаться с Гондо и Зенбером.

Его осторожность была вызвана тем, что в городе дворфов, или даже в этом форте, всё же может находиться какой-нибудь игрок. Ведь разговоры с Гондо так и не дали однозначного ответа, кто научил дворфов рунному искусству и живут ли среди дворфов 'необычные' личности. И хотя Аинз уже и догадывался, что в этой экспедиции он игроков не встретит, но всё же осторожность не помешает. Ведь он очень не хотел вновь пережить смерть своих 'детей'.

* * *

У всех дворфов, наблюдавших за ним, было одно и тоже застывшее выражение лица. Из-за их пышных бород Аинз не мог отличить одного дворфа от другого, но, как бы это сказать, — они все выглядели очень смешно. И Аинз с трудом подавил в себе желание рассмеяться. Тем не менее, собравшись с мыслями он уверенно шагнул вперёд, подавляя всё живое вокруг себя своей аурой спокойствия и власти.

На всякий случай он поднял руки вверх, демонстрируя свои пустые ладони в знак того, что у него нет злых намерений. Когда же он подошёл на расстояние арбалетного выстрела, из форта раздался испуганный крик, с нотками паники.

— Стой, где стоишь!!!

Аинзу даже показалось, что у кричавшего был приступ эпилепсии. И хотя Аинз и не рассчитывал на более дружественный приём (ведь он всё же был нежитью). Но, тем не менее, ему было очень обидно. 'Можно было бы и проявить хоть каплю гостеприимства к тому, кто не пришёл с миром', — со вздохом посетовал Аинз на суровое 'дворфийское гостеприимство'.

— Зачем ты пришел сюда, нежить?! — тем временем выкрикнул, (а точнее, — испуганно провизжал), свой вопрос всё тот же 'припадочный эпилептик'

Пытаясь справится с очередным приступом смеха, Аинз сделал известный всем жест: рука-лицо.

— Я Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун из Колдовского Королевства, — наконец, призвав на помощь всю свою невозмутимость, выкрикнул он в ответ. — И я пришел сюда, чтобы связать узами дружбы свое Королевство и нацию дворфов. Мы не станем атаковать вас, если вы не сделаете этого первыми, поэтому, пожалуйста, опустите оружие.

На лицах дворфов, следивших за ним, появилась растерянность. Аинз использовал этот шанс и продолжил говорить:

— Недавно я захватил кваготов, которые вторглись в Фео Ланса, и узнал об их планах атаковать этот город. Вряд ли вы справитесь с этим нападением собственными силами. Поэтому я, от лица своего Королевства, готов с радостью предложить свою помощь. Думаю, это станет хорошей демонстрацией нашей дружбы.

Он улыбнулся. Но, из-за отсутствия кожи, дружелюбная улыбка Аинза так и не достигла его собеседников. Видимо поэтому, припадок эпилепсии у дворфов не прекратился. Вместо голоса 'эпилептика' очередной вопрос озвучил чей-то настороженный бас.

— Что за дворф позади тебя? Он заложник?

'Мд-а-а' — глубокомысленно изрёк Аинз, поняв, что переговоры будут долгими и трудными.

— Как грубо, — с искренней обидой ответил он вслух. — Я король, вы разве не слушали, что я вам говорил? И разве так разговаривают с королями?

В ответ дворфы лишь переглянулись.

— Не, нет, слушали мы тебя, — снова взял слово припадочный эпилептик-истерик. — Но ты докажи нам, что ты на самом деле король!

— Понимаю, — казалось бы, в столь обидных словах, Аинз смог найти зерно рассудительности. А значит, переговоры всё же начались. — Что ж, ваше требование имеет смысл. Тогда, позвольте мне представить этого дворфа. Он один из вас, кузнец Гондо. Его я встретил в Фео Ланса.

Говоря это, Аинз красовался перед дворфами своим движениями, которые были наполнены королевским величием, (ну, по крайне мере, так казалось самому Аинзу, когда он их репетировал перед зеркалом). Очередным 'королевским жестом' (и это был не средний палец, хотя Аинзу и очень хотелось показать его дворфам засевшим в форте), Аинз подал знак Гондо выйти вперёд.

Глубокое чувство удовлетворения заполнило Аинза, когда он услышал сдавленные возгласы благоговения, исходящие от дворфов засевших в форте. Похоже, его тренировки не прошли зря. И когда Гондо подошёл к нему, Аинз, будучи в хорошем расположении духа, 'изобразил' ещё одно движение милостивого короля, уступая ему место на 'сцене переговоров'.

— Не мог бы ты войти в форт и подробно объяснить им всю ситуацию, — попросил дворфа Аинз

— Да, — уверенно и с готовностью помочь, кивнул ему Гондо. — Положитесь на меня.

* * *

Гондо уверенно направился к вратам форта и запросил разрешения на вход. Но врата не открылись.

— В чем дело? — поинтересовался у него Аинз, забеспокоившись, как бы Гондо не подстрелил тот эпилептик.

— Не знаю, — пожал плечами дворф и вновь подошёл к Аинзу. — Может быть, что-то случилось?

— Это и вправду он? — тем временем перешёптывались солдаты в форте. — Это и правда, тот чудак, Гондо? Может, кто-то использовал магию, чтобы принять его вид?

Аинз мысленно нахмурился, расслышав этот разговор между дворфами. Конечно, быть на стороже, — очень важно (особенно для стражников). И Аинз полностью одобрял их действия. Но все же, из-за осторожности солдат, переговоры 'топчутся на месте'. И это может продолжаться ещё очень долго, если Аинзу не начнут доверять.

Но возможно, в этом форте 'засел' кто-то из знакомых Гондо? Если это окажется так, то дело тут же сдвинется с мёртвой точки.

— Гондо, ты можешь как-то доказать им, что ты это ты? Например, продемонстрировать им знание своего города или рассказать то, что известно лишь твоим друзьям?

— О, хм, пожалуй, — на минуту задумавшись, Гондо хитро улыбнулся. — Сейчас я скажу им кое-что, что заденет их за живое, — пообещал он Аинзу.

После чего дворф вновь подошёл к форту и, задрав голову, крикнул.

— В общем, так, — прокричал дворф. При этом у него был такой тон, словно он затевал кабацкую драку. — У нас там есть таверна! Павильон Железнобородого. Та самая, где хозяйка — бабка с такой рожей, словно её огрели в молодости наковальней! Так жратва там на вкус, — всё равно, что дерьмо. Разве только что варёные блюда, ещё туда-сюда!

Казалось, что дворфы в форте онемели. Да и сам Аинз несколько растерянно покосился на Гондо. Однако, через пару секунд, форт буквально взорвался праведным гневом.

— Идиот!!! — первым подал голос эпилетик. — Это место не для еды, а для питья! У них лучшее тёмное пиво!

— Лжец! — тут же выкрикнул другой солдат в форте — Красное грибное пиво, лучше всего на вкус!

— Что вы говорите, их газированное вино является лучшим! — послышался возглас третьего солдата. — Только представьте себе, этот пенящийся аромат!

— Глупцы! Что за ересь вы несёте о вкусе, если никто из вас не пробовал настоящего пива!! Пиво из кабака "Бородатая Леди" лучшее! — этот возглас неизвестного дворфа тут же потонул в урагане возмущения 'ценителей пива'.

* * *

Поражённый таким поворотом в переговорах, Аинз тут же мысленно завязал себе узелок на память о том, как крепко дворфы 'привязаны' к пиву. После чего он крикнул, пытаясь перекричать общий галдёж.

— Тишина!!! — дождавшись, когда дворфы умолкнут, Аинз продолжил более спокойным тоном. — Вы не против, если мы продолжим наш разговор? Можете ли вы согласиться с тем фактом, что это реальный Гондо? Кстати говоря, все, что мы хотели сделать, это сообщить вам, что кваготы пытаются обойти Великий Разлом и напасть на этот город. Вам нужно лишь передать наше предупреждение вашему начальству. Таким образом, я считаю, что наша страна выполнила свой 'союзнический' долг. И мне очень прискорбно, если вы считаете, что существо, оказавшее вам такую услугу, должно стоять на морозе под стенами вашего форта.

Высыпавшие на стены форта дворфы, которые забылись в горячке спора, опомнились и поспешили вновь занять свои места, согласно боевому расписанию. Прошло несколько минут напряжённой тишины.

— Ждите там! — наконец, более спокойным голосом выкрикнул бывший эпилептик. — Я пошлю отчет нашему командующему!

* * *

Насколько помнил Аинз из рассказов Гондо, командующий — это наивысший военный чин в Королевстве Дворфов. Значит, эти дворфы всё же осознали важность той информации, которую Аинз пытался до них донести уже битых полчаса.

'Ух! Насколько же это было сложно!' — мысленно поздравил себя Аинз с очередным успехом.

Забывшись, он радостно хохотнул. Точнее это в его понимании смех был радостным. А вот дворфам, что вновь нацелили на него свои арбалеты, так не показалось. Судя по их неровному дыханию, они свнова заболели эпилепсией.

'Да что за чёрт?!! — мысленно чертыхнулся Аинз. — Мне что, всё сначала начинать?'

— Кхм, — кашлянув, Аинз решил провести маленький эксперимент, в надежде на то, что он всё же ошибся в своих предположениях. — Вы не против, если в форт войдёт только Гондо? Он ведь доказал свое происхождение, не так ли?

— Нет!!! Он не может! — тут же истерично выкрикнул дворф-эпилептик, у которого, видимо, начался новый приступ. — Это не разрешено!! Пусть останется там!

'О-хо-хох, — только и смог мысленно сказать Аинз. — И ведь даже винить некого. Сам виноват. Они что, и в самом деле посчитали, что я смеялся над ними?'.

Другого объяснения такому поведению дворфов, — Аинз не находил.

Впрочем, с точки зрения мелкого агента торговли Сузуки Сатору, всё было предельно просто. А как бы ещё отреагировал рабочий коллектив, если бы новый сотрудник, придя на работу в свой первый рабочий день, начал бы всем ухмыляться?

Аинз был зол на себя за то, что не подумал об этом и допустил такую ситуацию.

'Я должен был быть осторожнее! Я должен был всё предусмотреть! Я больше не мелкий служащий Сузуки Сатору', — корил он себя, в досаде отвернувшись от Гондо.

* * *

Аинз стоял под стенами форта уже достаточно долгое время. Достаточное для того, чтобы начать злиться.

"Когда император Зиркниф прибыл с визитом в гробницу Назарик, я предоставил ему прохладительные напитки, мебель и произвёл разнообразные приготовления, чтобы оказать ему достойный приём. А что же дворфы?! Гостеприимство у них не в чести?!!!'

Гнев Аинза начал выходить из под контроля. На него уже с опаской стал коситься Гондо. Но, как и всегда в таких случаях, Аинза спас скил нежити. Благодаря этому скилу, он всегда мог контролировать свои эмоции и оставаться хладнокровным в любой ситуации.

'Нет, — мгновенно успокоившись, обдумал своё положение Аинз. — Нынешние обстоятельства отличаются от случая с Зиркнифом. Ведь его визит был обговорён заранее. А сейчас, я для дворфов тот самый незваный гость, который хуже татарина. Наверное, мне надо радоваться, что меня вообще не прогнали прочь. Да и к тому же, зачем мне нужны напитки, если я скелет?"

Посмотрев на свои руки и лишний раз убедившись, что он нежить, Аинз продолжил свои размышления.

"Тем не менее, мы сообщили дворфам очень ценную информацию. Поэтому, я был вправе надеется на соответствующий приём. Хотя, теперь у меня будет повод обвинить дворфов в не гостеприимстве, если это потребуется на переговорах. В конечном итоге, не нужно выдумывать причину, чтобы развязать с ними войну. Надеюсь, до этого не дойдёт, но всё же, — из любой ситуации нужно уметь извлекать выгоду. Потерплю ещё немного. Может, вместо того, чтобы тут бесцельно стоять, мне стоит изменить свой внешний вид на менее угрожающий? Всё же, — это какое-никакое, а занятие".

* * *

Первым делом, он достал фальшивый посох гильдии Аинз Оал Гоун. Это была идеальная копия, вплоть до металла, используемого в создании. Тем не менее, сам посох не обладал даже и десятой частью мощи оригинала. Да и инкрустирован он был драгоценными камнями одного цвета, в отличие от оригинала.

Стоило только Аинзу взять посох в руки, как он тут же засеял красным светом, который быстро начал темнеть. 'Это ещё что такое?' — Аинз вновь начал приходить в раздражение. Кажется, посох вступил в резонанс с его мощной аурой. Ведь Аинз почти всегда был окутан чёрным сиянием, которое становилось сильнее в моменты его раздражения или гнева. И сейчас, реагируя на раздражение Аинза, сияние посоха также начало темнеть.

'Это что, такой визуальный эффект?' — не понимал происходящего, Аинз, который просто хотел себя приукрасить этой 'палкой'. Он, конечно же, нне ожидал такого цветопредставления.

* * *

Бабам! — раздался гром средь ясного неба, заставивший Аинза отвлечься от своих мыслей.

Бум! Плюх! Шлёп! — три дворфа возникли из воздуха перед Аинзом и шлёпнулись своими задницами об землю.

Они выглядели как и те дворфы, которые защищали форт. Но двое из них выглядели более представительнее. По крайне мере, на этих двух была одежда более лучшего качества, чем на последнем дворфе из этой троицы. Возможно, третьим был солдат этого форта, а двое других, вероятно, его начальство.

'Э-э-э, — абсолютно ничего не понимая, Аинз тупо смотрел на эту троицу. В конце-концов, ему в голову пришёл совершенно тупой вопрос: 'А почему они сидят и не пытаются подняться? Или сидеть при переговорах, — это требование дворфийского этикета? Да и почему все дворфы, при встрече со мною, так округляют глаза и начинают дружно ... кхм... Ладно, мы сейчас на свежем воздухе, так что не важно. Но всё же будет досадно, если целый подземный город будет приветствовать меня точно так же'.

* * *

Из-за густых бород, было трудно понять выражение лиц дворфов. Однако, по их отвисшим челюстям, можно было догадаться, что они впали в глубокую прострацию. Аинз также некоторое время пытался ответить на вопрос: 'Что за фигня сейчас произошла?'

Но всё же, первым опомнился Аинз. А потому он первым и протянул руку сидящим перед ним дворфам.

Кто-то мог бы понять это движение, как намерение помочь им подняться, или желание пожать руки. Но на самом деле Аинз пытался дать этим дворфам понять, что предпочёл бы разговаривать с ними стоя. Ведь приспособиться к чужим обычаям, — крайне тяжело. Да ещё и по незнанию можно легко совершить какую-нибудь оплошность, которая обозлит целый народ.

Если дворфы упрекнут его, заявив: 'Вам стоило бы познакомиться с нашими обычаями, раз уж вы собрались наладить отношения с нами', — Аинзу просто нечего было бы на это ответить.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Аинз, мысленно вознёс благодарность за то, что его череп не способен выражать эмоции. Поэтому все видели, как стоявший перед обалдевшими дворфами без эмоциональный скелет просто протягивал им свою руку.

* * *

Похоже, что дворфы начали тоже постепенно приходить в себя. По крайне мере они начали тревожно переводить свои взгляды с лица Аинза на его руку и обратно.

'Хм? Может быть, они боятся меня?! — начал догадываться Аинз о причинах столь странного поведения дворфов. — Ну, учитывая, мой внешний вид, это, наверно естественно. Почти такая же реакция была и у людей, когда я хотел с ними заговорить. Но, всё же...'.

Всё же, несмотря на то, что Аинза боялись в Э-Рантеле, никто не реагировал столь 'бурно' на его появление. Поэтому, возможно, дело не во внешности, а в протянутой руке? Вполне возможно, что дворфы думают что им предлагают пожать руку. И вполне возможно, что рукопожатие между высокопоставленными дворфами, — это проявление невежливости в их обществе'.

В конце концов, обеспокоенный Аинз решил больше не напрягать свою голову такими 'мелочами' и просто поднял этих дворфов на ноги. При этом мысленно Аинз вновь корил себя за очередной просчёт:

'Так как у них есть время на то, чтобы обсуждать пиво и сидеть на земле, тупо пялясь на меня, — то это означает, что кваготы на них ещё не напали. Значит, они не нуждаются в моей помощи, а я их могу только предупредить. А это значит, что их долг передо мною за такую небольшую услугу, будет куда меньше, чем в ситуации, если бы я спас их Королевство. Я просчитался и прибыл слишком рано, — какой позор. Тем не менее, кто же из этих двух является лидером?'

* * *

— Ну что-ж, — собравшись с мыслями, начал переговоры Аинз. — Я Король-заклинатель Аинз Оал Гоун. А вы, как я понимаю, те самые господа, которые должны поприветствовать меня?

Он не знал, кто из двух начальственных дворфов был более высокого ранга, поэтому обратился в пространство между ними. И после некоторой заминки, один из дворфов наконец-то решительно кивнул. Причём выглядело это так, словно дворф что-то пытался стряхнуть с лица.

— Кхм! Я, — дворф сглотнул подступивший к горлу ком. — Я отвечающий за военные силы —

— Военные силы, — понимающе повторил Аинз таким тоном, словно разговаривал с нашкодившим ребёнком — Понятно.

На самом деле Аинз был удивлён, что на переговоры с ним 'решит шмякнуться' сам командующий. Всё же это был один из представителей верхушки общества дворфов.

'Они были где-то неподалёку отсюда, иначе бы я их не достал своим 'случайным заклинанием'. Значит, он хотел лично провести со мною переговры. Хм-м. Может быть его решение связано с тем, что дворфы уже что-нибудь слышали о Колдовском Королевстве? Ведь они же торгуют с Империей. Или, скорее всего, это потому, что я принес им новости о кваготах в очень подходящее время?'

— У вас какие-то проблемы с кваготами? — тут же поспешил узнать Аинз. — Если 'да', то я прошу у вас прощения за то, что в столь нелёгкий час, вынуждаю вас встречаться со мною лично.

Глаза командующего вновь расширились и он досадливо цокнул языком.

— Понятно, — со вздохом озвучил свой вывод командующий, который он сделал из фраз Аинза. — Значит, вы уже знаете, почему я здесь, верно?

'О чём я должен знать?! — не понял командующего Аинза. — Я просто битый час слушаю рассуждения твоих солдат о пиве и любуюсь тем, как ты греешь своей задницей морозную землю!!'

Естественно, вслух он этого не сказал.

— Разумеется, — уверенно ответил командующему Аинз. При этом он великодушно кивнул, используя своё очередное 'королевское движение', которое он так долго и усердно практиковал перед зеркалом. — Вы правы.

Раздосадованный тем, что перед Аинзом невозможно будет разыграть спектакль под названием 'Мы сделаем вам одолжение и великодушно разрешим вам, помочь нам', командующий ещё раз горестно вздохнул.

— Значит вы в курсе того, что мы кое-как остановили наступление кваготов. И на данный момент мы пытаемся сдержать их у врат.

— Эм-м, — 'да я понятия не имею о том, что ты сейчас говоришь! Какие врата?!!' — хотел было выкрикнуть Аинз, но от растерянности, задал командующему весьма короткий вопрос. — И?

На самом деле Аинз надеялся, что этот дворф расскажет ему подробно о том, а что вообще должно быть известно этому 'всезнающему Аинзу'. Но так как сам Аинз уже притворился, что в курсе всего происходящего, то он не мог задавать командующему уточняющие вопросы.

'Интересно, а что известно дворфам обо мне и моём государстве?' — задумался Аинз. Пытаясь найти ответ на этот вопрос, он с нетерпением стал ждать рассказ дворфа. Хотя, тот мог вполне сказать Аинзу: 'И всё. Давай, до свидания'

— Я узнал от моего солдата, что вы получили информацию о наступлении кваготов после того, как захватили нескольких из них в Фео Ланса, — к сожалению, командующий не стал вдаваться в подробности, а сразу перешёл к делу. — У вас есть какие-нибудь доказательства, чтобы подтвердить это?

— Со мною пришёл Гондо, житель этой страны, — ответил Аинз, подразумевая тем самым вопрос 'Какие ещё-то доказательства вам нужны?'

— Вещественные доказательства, — похоже, командующий хорошо понял Аинза.

— Хм, — Аинз призадумался над требованием этого дворфа. Хотя, думать было особо не над чем. Ведь из категории 'вещественных доказательств' у него было только одно. — Значит, вы хотите видеть пленных кваготов? Я могу привести некоторых из них, и вы расспросите их сами.

— Весьма быстрый ответ, — похоже, что командующий наконец-то поверил в то, что Аинз не лжёт и к тому же никак не связан с нападением кваготов (иначе бы об этом тут же поведали предоставленные пленные) — Тогда, мне придётся быть с вами откровенным. Эвакуация Фео Ланса будет сложной.

— Командующий! — выкрикнул до этого молчавший начальник штаба.

Судя по укоризненному тону дворфа рядом с командующим, Аинз предположил, этот дворф возмущён тем фактом, что его начальник разглашает 'военные тайны' третьим лицам. В ответ на это восклицание, командующий, совершенно спокойно начал объяснять своему офицеру происходящее:

— Скрывать эту информацию от Его Величества бесполезно. Ведь он и так уже всё это знает.

'Да с какой стати мне об этом знать?!' — вновь едва не выкрикнул Аинз, но вместо этого он кивнул головой. Тем самым, подтверждая слова дворфа.

— К тому же, — продолжил свою речь командующий, — сам факт того, что тот, кто должен командовать на передовой, находится здесь, — это верный признак безвыходного положения. И Его Величество это наверняка уже понял.

'Да с какой стати я должен был это 'понять', если вы появились передо мною из воздуха?!' — вновь мысленно прокомментировал Аинз слова дворфа. И вновь Аинз кивнул головой.

— А дальше уже не трудно догадаться, что мы предпримем, при условии, что наши войскам не откуда получить подкрепление, — закончил свои объяснения командующий дворфов.

'Вообще-то, когда я спросил тебя о кваготах, я просто хотел поддержать вежливую беседу, ибо ты, выпучив глаза, только и делал, что портил воздух' — мысленно прокомментировал произошедшее Аинз. Однако, по заведённому уже обычаю, он снова кивнул.

* * *

Далее командующий описал Аинзу то ужасное положение, в котором оказались дворфы.

Форт, защищавший Великий Разлом пал, и дворфы были отброшены к их последней линии обороны. Теперь, только одни врата стоят между ними и врагом. И если эти врата падут, неприятель хлынет в город. В этом случае многие дворфы погибнут.

Изначальный план командующего заключался в том, чтобы встать всей армией дворфов на пути наступающих кваготов. Тем самым, эти смельчаки выиграют немного времени для горожан, покидающих Фео Ланса. Хотя куда им бежать, — никто не знал. В общем, было ясно, что если план кардинально не изменить, то выживание всей нации дворфов ставится под большой вопрос.

Внимательно выслушав этот рассказ, Аинз лишь мысленно улыбнулся. Для него всё развивалось предельно благополучно.

— Тогда у меня к вам предложение, — напустив на себя вид, словно он принимает некое серьёзное решение, в правильности которого он сомневается, заговорил Аинз. — Я могу одолжить вам свои отряды для отражения нападения кваготов. Что вы думаете?

Командующий ничего не думал. Он готов был готов тут же принять помощь и проводить Аинза до ворот. Но дворф отвернулся от Аинза, дабы тот не увидел выражение его лица и неуверенно спросил:

— А вы сможете это сделать? Но тогда бы нам не помешало, всё оформить на бумаге.

* * *

Попросту говоря, дворф хотел сперва письменно оформить условия сделки, дабы избежать всех 'недопониманий' в дальнейшем. В решении вопросов, таким способом, было много преимуществ. И всё же, Аинз посчитал, что для него будет выгодно, если он безвозмездно одолжит дворфам своих солдат. Таким образом, он получит благодарность, если не от всего населения, то от армейского командующего точно. В конце-концов, сделав одолжение можно получить выгоды, которые не получишь через письменное соглашение. И Аинз уже просчитал все эти выгоды.

Его жизненный опыт в теле Сузуки Сатору подсказывал ему, что между точным и бесформенным, бесформенное было куда проблематичнее. Это как платить за еду в ресторане, цену на которую устанавливали в зависимости от настроения самого клиента. И у клиента всегда был шанс, очень сильно переплатить за еду.

'Щедрость зачастую похожа на жадность, — вспомнилась Аинзу фраза, принадлежащая кому-то из его бывших согильдийцев. — Кажется, это любимое изречение Пунитто-Моэ?'

* * *

— Проделав весь этот путь и приложив множество усилий чтоб разыскать вас, мне было бы очень неприятно, если страна, с которой я хотел подружиться, будет разрушена, — изрёк 'великодушный' и 'щедрый' Аинз, обращаясь к командующему. — Вы примете мою помощь?

— Но если у нас нет одобрения Совета, — хитрый дворф сделал намёк на то, что без письменного договора помощь Аинза будет неофициальной. Возможно, её вообще никогда не признают.

— Ну, до тех пор, пока времени достаточно, всё должно быть в порядке. — развёл руками Аинз, как бы отвечая дворфу на его намёк: 'Да мне пофигу!'. — Я просто предложил вам свою помощь, а окончательное решение за вами. Разумеется, я согласен с тем, что ваш Совет должен выносить все важные вещи на обсуждение. Но мы же оба понимаем. чем всё это закончится. Подобные переговоры продолжаются от рассвета до заката, и никто не сможет прийти к какому-нибудь компромиссу. И хотя, в этом случае, мне будет очень досадно, что моё столь долгое путешествие окажется напрасным, но ничего не поделаешь.

— Ваше Величество, вы уверены в своей способности отбросить кваготов от врат? — ещё раз уточнил командующий, считая, что он нашёл 'взаимопонимание' с Аинзом в отношении того, что никакой награды за его 'безвозмездную' помощь не будет.

— Если эти кваготы того же пошиба как и те, которых мы видели в Фео Ланса, это будет детской игрой.

— Это да, — поддакнул Аинзу Гондо, который видел бой между Шалтир и отрядом кваготов.

— Конечно, — продолжил свою речь Аинз, — всё значительно усложниться, стоит кваготам ворваться в город. Очень сложно уничтожить врага во время беспорядочной рукопашной схватки. Я надеюсь, вы не хотите позволить битве перетечь в ваш город? А, между тем, единственный ваш шанс, не допустить уличного боя, — это успеть прогнать 'кротов' до того, как они выломают вашу маленькую дверку. Я прав?

Кивнув Аинзу в ответ, командующий не удержался от горькой усмешки. Но всё же, он пока не дал своего окончательного и однозначного ответа на предложение Аинза о 'безвозмездной' помощи.

— Сколько времени вы сможете выиграть? — продолжил напирать на командующего Аинз. — Сколько дней смогут продержаться ворота?

И под этим 'напором', командующий сдался.

— Я всё понял, Ваше Величество. И молю вас одолжить нам силу вашей страны.

— Командующий! — попытался воззвать к рассудку своего начальника штабной офицер.

Видимо он запаниковал, когда представил, что нежить подпустят к воротам. И его паника была вполне понятна. Что если Аинз просто откроет эти ворота и пропустит кваготов? Он же нежить. Очевидно, что его вполне устроит дальнейшая бойня. Однако, сам командующий, не разделял опасения своего офицера.

Зло шикнув начальника своего штаба и извинившись перед Аинзом, командующий увёл своего офицера в сторонку и начал с ним о чём-то тихонько 'шушукаться'.

Аинз мог слышать лишь обрывки фраз их разговора: "это плохо", "кваготы", "мы всё ещё", "перед лицом опасности", "в любом случае", — и тому подобное.

В общем Аинз понял ход мыслей командующего. Дворфам невозможно справиться с кваготами собственными силами. Поэтому военные, которые несут непосредственную ответственность за безопасность горожан, должны рискнуть, воспользоваться помощью нежити-Аинза и смириться с этим фактом.

Усмехнувшись, Аинз решил поставить точку в этих долгих переговорах. Вкладывая магическую силу в свой голос, он произнёс:

— Вам не кажется, что пора принять хоть какое-то решение?

* * *

Азерлисские горы населяют восемь кланов кваготов: Пу Римидор, Пу Рандэл, Пу Срикс, По Рам, По Шюнем, По Гузуа, Зу Айген и Зу Рюшюк.

Первые три клана ведут свою родословную от великого квагота Пу, — героя древности. Именно его потомки и образовали эти три клана, названных в его честь. Они враждовали с кланами которые вели свою родословную от других героев древности По и Зу. Между членами различных кланов существуют мелкие отличия, и в общей сложности в каждом клане было по десять тысяч особей. Не трудно подсчитать, что общая численность кваготов, которые расселились по Азерлисским горам, была около восьмидесяти тысяч.

Если кто-то пожелает узнать: 'Силён ли народ кваготов?' — ответом будет "нет". Не силён.

Пусть каждый клан и насчитывает десять тысяч особей, но квагты совершенно не развивают технологии. Они дикари, и считаются одной из низших рас, населяющих горы. По одиночке, они всего лишь добыча для более сильных тварей подземного мира.

Мало того, если кто-то пожелает узнать: 'А кто злейший враг квагота?' — ответ будет весьма печален. Злейшие враги кваготов, не дфорфы, а сами кваготы. Даже собственные соплеменники иногда принимались убивать друг-друга. Что уж говорить о бесконечных межклановых войнах?

Остальные монстры 'подземного мира', не враждовали с этим народом. На кваготов никто специально не охотился и никто их не истреблял. Монстры их просто съедали при любой случайной встрече в подземных туннелях или в пещерах. И делали они это лишь потому, что кваготы были весьма лёгкой добычей.

Причина вражды между самими кваготами заключалась в особенности их развития/роста.

Сила и здоровье потомства кваготов, напрямую завесили от руды, которой кваготы кормили своих детей. Иначе говоря, чтобы их потомство было сильным и здоровым, взрослые кваготы вынуждены были соперничать с собственными сородичами за редкие руды и металлы. Таким образом, самый опасный враг каждого клана каготов, был другой клан кваготов, живущий неподалёку. А ко всему сообществу кваготов, как нельзя лучше подходила фраза: 'Квагот кваготу, — волк'

* * *

Вражда кваготов и дворфов была предопределена. Два этих народа соперничали друг с другом за право владеть ценными видами минералов. Но сначала времён складывалось так, что дворфы просто отгоняли квагтов от месторождений минералов, с помощью своего, зачарованного молниями, рунного оружия.

Так было до тех пор, пока не родился легендарный герой кваготов. Герой, который по силе превзошёл своего древнего предка по имени Пу.

Повелитель Кланов, Пе Рьюро.

Его мощь превосходила даже Голубых и Красных кваготов. А его легендарная сила, позволила ему объединить все восемь кланов.

Но Рьюро был легендарен не только своей физической силой.

Под его командованием был завоёван город дворфов. В этом городе Рьюро собрал все кланы, превратив город дворфов в общее 'гнездо' для всего своего народа. Он создал отряды охотников на монстров. Он не убил пленённых дворфов, а начал использовать их знания о сельском хозяйстве и животноводстве.

Но и на этом 'легендарность' Рьюро не закончилась.

Обычно, новый вождь клана уничтожал род предыдущего вождя. Это было общепринятым способом передачи власти в обществе кваготов. Однако Рьюро не сделал этого. Напротив, он позволил вождям кланов продолжать править, но приказал, чтобы вся добытая руда доставлялась ему. Те, кто повиновался Рьюро и отличался на службе, получали в дар редкие металлы, невзирая на свой статус в обществе кваготов.

Например, кланы, отражавшие набеги монстров, или кланы, добывшие больше всех золота и драгоценных камней, все они получали благосклонность Рьюро, а вместе с этим и редкую руду. Каждый вклад отдельного квагота в развитие своей расы вознаграждался Рьюро соответствующим видом минерала и количеством этого минерала.

Таким образом, прежде кровопролитная межклановая вражда кваготов превратилась в соревнование, за благосклонность Рьюро. В общем зачёте, эти соревнования укрепляли кваготов, как единый народ. А власть Повелителя Кланов крепла вместе с силой, которую набирало государство кваготов.

Именно Рьюро создал это государство. Именно Рьюро заставил всех кваготов осознать себя единым народом. Ведь до него, каждый отдельный вождь, отдельного клана кваготов, хотел привести к процветанию лишь свой собственный клан.

И теперь, единый народ кваготов обрушил всю свою накопленную мощь на дворфов.

* * *

Подчиняясь призыву Повелителя Кланов, все кланы отправили на эту войну своих самых лучших воинов. По две тысячи воинов от каждого клана. В общей сложности собралось шестнадцатитысячное войско.

Впервые в истории, кваготы собрали такую армию. Однако Рьюро знал, что даже с такими силами они не смогут взять форт дворфов. Ведь насколько бы огромной не была армия кваготов, узкий подвесной мост от этого шире не станет. Дворфы, засевшие в форте, могу дни напролёт отстреливать идущих по узкому мосту кваготов, словно в тире. Так что никакого смысла в огромной армии нет, пока нет и другого маршрута для атаки.

Так что Рьюро приказал найти путь в обход подвесного моста.

Несколько отрядов, отправленных на разведку, не вернулось. Но всё же кому-то улыбнулась удача. И обходной путь был найден. Кваготы получили возможность обойти Великий Разлом.

Наконец-то получив такую возможность, Рьюро разделил свою армию на три группы. Каждой группе была поручена своя задача.

Задача первой группы — обнаруживать и захватывать тех дворфов, которые попытаются сбежать. Для выполнения этой задачи первая группа кваготов разделилась на множество мелких отрядов.

Вторая грппа, — это были главные силы. Они покорят и разграбят город дворфов. Если элитный отряд встретит сложности при штурме форта, главные силы должны были вмешаться и помочь.

И третья группа, — полностью состоящая из элитных кваготов, предназначалась для штурма крепости. Эта группа будет продвигаться в авангарде главных сил, возьмёт крепость приступом, и примет участие в атаке на город.

* * *

Авангард вёл квагот по имени Йозу.

Он, — великий красный квагот, один из ближайших подручных Рьюро. Он превосходный боец, обладающий острым умом. А ещё он был одним из кандидатов на должность вождя своего клана.

Впрочем, даже такому как он, было далеко непросто командовать смешанным отрядом авангарда.

Ведь элитные кваготы, из разных кланов, до сих пор питают друг к другу глубокую вражду. Однако Йозу смог даже это обратить в свою пользу. Подпитывая пламя соперничества между кланами, он рассчитывал взять форт дворфов с первой попытки.

Его авангард зашёл с фланга. Взял форт. И тем самым, гарантировал победу всей армии кваготов. За всё это время, никто из кваготов даже не усомнился в его непревзойдённых лидерских качествах. По правде говоря, — да никто из кваготов просто не мог сравниться с ним в талантах полководца.

И теперь, под его умелым командованием, кваготы готовы были нанести дворфам окончательное поражение.

* * *

Кваготы, которые находились в авангарде, были поделены на отдельные штурмовые отряды. Эти отряды и атаковали первыми форт. Эти штурмовые отряды были сформированы из кваготов, которые были лучшими среди лучших. И эти же 'лучшие среди лучших', первым штурмовали и врата, которые успели закрыться прямо перед их носом. Разъярённые этой неудачей, они яростно скребли своими когтями по мифриловым воротам, но не могли пробиться сквозь них.

От окончательной победы кваготов отделял всего лишь один шаг. Прорвись они через эту преграду и ненавистные дворфы будут сокрушены. Осталось сделать всего лишь один, последний рывок и они захватят последний город дворфов. Всего лишь один город их отделяет от того, чтобы называться хозяевами Азерлисских гор. К тому же, за заслуги в бою, они будут награждены. Им обещано столько руды, что у любого квагота может закружиться голова. Однако, от этой награды, от этого рывка, их отделяли эти холодные мифриловые врата.

* * *

У кваготов была поговорка: червь, что скрывается глубже, вырастает больше. Это значило что, чем глубже 'зарылся' противник, тем вкуснее и сочнее будет победа над ним. Но это также и значит, что их враг мог набраться сил и сам стать охотником. Нельзя медлить, нельзя позволить дворфам 'набраться сил'.

Один из кваготов был настолько зол, будучи так близко и так далеко от своей заветной мечты, что попытался прокусить врата. Но результатом этой отчаянно попытки, стала лишь пара царапин на вратах. Глядя на него, несколько других попытались сделать то же самое. Но обычные кваготы никак не могли совладать с мифрилом, из которого были сделаны врата. Кваготы могли их 'царапать' в течении сотни лет и все равно бы у них ничего не вышло.

Даже когда кваготы решили прорыть проход в скале, чтобы обойти врата, они обнаружили, что стены были усиленны решетками из того же метала, из которого сделаны врата.

* * *

Обычные кваготы не могли пробиться через эти врата.

Настоящая элита их армии, синие и красные кваготы, была в резерве. Эти особи считались секретным оружием и не входили в состав штурмовых групп. Другими словами, продвижение всей армии кваготов было на какое-то время, остановлено здесь.

Кто угодно будет расстроен, если у него отберут победу в самый последний момент. Однако, кваготы, знавшие о 'секретном оружии', не впадали в отчаяние. Они поспешили доложить о вратах командующему авангарда. Они были уверены, что великий Йозу, несомненно, найдёт способ преодолеть эти врата.

Остальные кваготы прекратили свои бесплодные попытки 'прогрызть' врата и стали 'кучковаться' по своим кланам. Так как никто из них не знал, сколько времени займёт 'осада врат', кваготы стали обустраиваться в пещере, в которой когда-то располагался дворфийский гарнизон.

Будь эти штурмовые отряды обычными войсками, — они бы не находили себе места из-за стресса или, (что более всего вероятно), уже бы давно началась потасовка между различными кланами. Но, все здесь были лучшими из лучших. Они были обучены отдыхать, когда наступало время отдыха, и копить свой гнев и силы для следующей битвы.

* * *

Шло время. Ничего не происходило. Врата по-прежнему стояли, а осадившие их кваготы отдыхали. Но вот, раздался скрипучий звук. Он словно доносился из под земли. И врата начали медленно открываться.

Казалось бы расслабившиеся кваготы, большинство из которых уже откровенно дрыхло, тут же подняли свои головы, словно вместо шей у них были пружины.

Кваготы переглянулись.

Дворфы закрыли врата в панике. Зачем же они их теперь снова открывают? Дворфы хотят сдаться? Множество кваготов подумало так, и они издевательски посмеивались, обнажив свои клыки.

Как будто они примут капитуляцию дворфов! Целью всей этой военной компании было истребление дворфов. И не один квагот не будет тратить время на пустые слова.

Кваготы собрались ворваться в открытые врата. А затем, подобно лавине, помчаться впёрёд, не оставляя за собой никого и ничего. Они убьют всех дворфов на своём пути и разрушат их город, не оставив от зданий камня на камне.

* * *

Перед кровожадными кваготами медленно раскрывалась брешь. Она все ещё была слишком мала, чтобы пролезть. Поэтому один из кваготов просунул в эту 'щель' свою руку. Он, рискуя своими когтями, пытался достать дворфов, которые трусливо прятались по ту сторону ворот.

И затем:

— А-а-а!

Квагот, стремившийся быть первым, закричал и отпрыгнул от врат. Рука, которую он просунул, была отрублена. И на её месте теперь была лишь культя, из которой бил фонтан свежей крови.

Такое зрелище вызвало у кваготов шок. Их словно ведром холодной воды окатили.

Легко было догадаться о том, что произошло.

По всей видимости, кто-то отрубил руку этого квагота каким-то оружием. Но разве такое было возможно?! Ведь особой способностью кваготов было высочайшее сопротивление к атакам холодным оружием. Такое оружие сейчас и использовал кто-то из дворфов.

Когда кваготы напали на форт, дворфы многих из них 'поцарапали', но никого не убили. И для кваготов, такой исход боя был очевидным. Если оружие не зачарованно электричеством, то кроме царапин кваготы просто не могли получить смертельных ран.

Но с другой стороны, почему же рука их товарища была отрублена? Ведь оружие, зачарованное электричеством, издаёт характерный треск, который бы все услышали. Да и рана была бы совершенно другой. Значит, речь идёт именно о холодном оружии. Неужели среди дворфов появился могучий воин? И этот воин смог с такой лёгкостью отрубить руку кваготу. Отрубить, невзирая на мех и толстую кожу.

* * *

Кваготы поняли, что там, за медленно открывающейся дверью, стоял кто-то невообразимо сильный.

Кваготы сделали шаг назад, охватываемые эмоцией, которую они ещё не чувствовали в этой битве, — страх.

— Почему вы отходите? — прогремел мощный голос одного из командиров. — В Клане Пу Римидор нет трусов!

— Д-а-а! — дружно рявкнули представители этого клана, вновь сделав шаг вперёд.

Не желая выглядеть трусами на фоне этого клана, другие кваготы тут же последовали их примеру.

— Клан По Гузуа не знает страха! — поспешил выкрикнуть представитель другого клана.

— Никто из Клана Зу Айген не проиграет каким-то Пу или По! Как мы можем позволить нашим предкам из Земли Изобилия смеяться над нами?!

В боевые кличи тут же приплелась религия, которая гласила, что погибшие предки кваготов наблюдают за своими потомками из Земли Изобилия. Поэтому никто из 'потомков' не рискнул бы опозориться перед своими предками.

Религия стала последним доводом, который вновь разжёг ярость и жажду крови во всех кваготах.

Квагота, который лишился руки быстро оттащили. Затем, вспомнив, что они солдаты, а не толпа кровожадных животных, кваготы отошли от врат на приемлемую дистанцию и построились. Подчиняясь строгой дисциплине, они ждали дальнейших команд своих офицеров. Офицеры же ждали появления могучего воина дворфов.

* * *

— В атаку! — наконец, скомандовал один из офицеров кваготов. — Не важно, на сколько он силён, он всё равно, всего лишь один! Мы задавим его числом.

— Нет! — тут же выкрикнул другой офицер. — Нам не нужно с ним сражаться. Нам достаточно сбить его с ног. Тогда нам откроется проход за его спиною, и мы можем пройти вперёд. А этого воина мы просто растопчем. Или вы забыли, что наша цель это не дворф-одиночка, а целый дворфийский город?!

— Тогда я пойду первым!

* * *

Был минерал, который назывался Нуран, его раздавливали в порошок и смешивали с краской. Кваготы, которые намеривались прославить свой клан в бою, даже ценою своей жизни, брали эту краску и рисовали две линии на своём мехе. Это показывало всем остальным, их решимость и храбрость.

* * *

Остальные кваготы тут же собрались за спиной этого храбреца. Если квагота с двумя полосками и сразит могучий дворф, то те, кто сейчас стоит за спиной храбреца, всё равно смогут протолкнуть этого квагота вперёд. Используя тело этого храбреца в качестве тарана, они повалят мечника на землю и затопчут его.

* * *

Тем временем, брешь в двери стала достаточно широкой для того, что бы в неё смог пройти один квагот. Но она по-прежнему была слишком узкой, чтобы сделать попытку прорваться всей армией разом. Дворфы могут шибануть молнией и кваготы впустую потеряют очень много храбрейших воинов. А дворфы просто закроют врата. Поэтому, в первую атаку, вместе с храбрецом, пошло всего лишь десять кваготов.

* * *

— В атаку! — скомандовал один из офицеров.

С доблестным криком, десятка кваготов пошла в атаку. Смелый квагот, бежавший во главе маленького отряда, в какой-то момент обмяк. Это говорило о смерти храбреца. Но его товарищи продолжали толкать вперёд его мёртвое тело. Теперь они ни за что не могли остановиться, ведь тогда они осквернят храбрость своего погибшего товарища. Они с остервенением толкали тело храбреца вперёд, намериваясь сбить этого ненавистного дворфа с ног. Растоптать его, а затем убить ещё сотни дворфов в память о погибшем храбреце.

Но неведомая сила их остановила.

* * *

Не важно, как сильно кваготы пытались толкать тело храбреца вперёд, что-то удерживало их на месте. Складывалась впечатление, что им преградила путь некая массивная стена.

В конце-концов, один из толкающих кваготов поднял голову и посмотрел вперёд. Вполне можно было ожидать от дворфов очередной возведённой стены или иной преграды. Да и прячась за телом храбреца, кваготы всё же видели, что на их пути возникло что-то тёмное.

Это 'что-то тёмное' стояло в проёме открывающихся врат. А затем, 'что-то тёмное' начало двигаться.

* * *

— А-аргх! — издал боевой клич, наполненный жаждой убийства, тот, кто прятался под этим 'чем-то тёмным'. И от этого клича содрогнулись все кваготы. Казалось, даже воздух в ужасе отпрянул от врат.

А 'что-то тёмное' оказалось не стеной, а всего лишь гигантским щитом.

* * *

Кваготы никогда не использовали оружия и броню. Но они знали, что это такое и как этим пользоваться. Ведь они уже слишком долго сражались с дворфами. Но за всё время сражений, они никогда не видели что-то настолько большое. Разумеется, они себе даже представить не могли, что это может быть не стеной, а чьим-то щитом.

* * *

Пока кваготы стояли, оцепенев от происходящего, отвратительное создание за щитом начало двигаться.

Это было существо, облаченное в черные латные доспехи. Красные глаза этого существа пылали ненавистью и злобой. Даже самый глупый квагот понимал, — пред ними предстало само зло и насилие воплоти. 'Кроты' видели перед собою саму смерть.

— Хрясь, — внезапный звук прервал тишину.

В ту же секунду, головы трех кваготов были снесены с плеч.

— Ха-ха-ха!!!

Злобный смех, который был сродни рёву, разнёсся над рухнувшими телами кваготов. Такая кровожадность, такое упоение от убийства, посеяли в сердцах кваготов невообразимый ужас. Им захотелось убежать отсюда как можно дальше.

* * *

Кваготы считали себя храбрыми воинами, которые не бояться смерти. Однако такое, они не могли вообразить даже в самых жутких кошмарах. Казалось, что чудище, стоявшее перед ними, полностью лишило их храбрости.

Но почему же тогда они не бегут?

А всё потому, что у них не было сил даже сдвинуться с места. Их сковал жуткий страх. Инстинкты кваготов просто кричали о том, что они умрут в тот же момент, как повернуться к этому монстру спиной. Злобные глаза этого монстра, в которых плескался только бескрайний океан ненависти ко всему живому, напомнили кваготоам о том, как же прекрасна жизнь.

-А-аргх!!

Вместе с этим рёвом, который заставил кваготов попятится, из ворот вышел второй монстр, который был точно копией первого.

— А-а-а!!! — наконец, подал голос один их кваготов. Точнее, он в ужасе кричал до тех пор, пока не охрип.

Проследив за взглядом кричавшего, остальные кваготы посмотрели на только что обезглавленные тела своих собратьев. Их смерть ни у кого не вызывала сомнений. Но тела этих мёртвых кваготов продолжали двигаться. Их руки дёргались, словно пытались ухватиться за что-то. И это были явно не судороги.

Кваготы были знакомы с понятием 'нежить'. И сейчас все они поняли, что трупы ожили. Понимание происходящего делало этот кошмар лишь ещё более жутким. Кваготами окончательно овладел страх.

А две фигуры, закованные в чёрные доспехи, шагнули вперёд и занесли над головами кваготов свои мечи.

* * *

— Значит, согласно отчету штурмовой команды, они ещё не нашли способ пробить врата? — задав этот вопрос, квагот, шкура которого имела прожилки красного цвета, нахмурился.

— Так точно! — по военному отчеканил его подчинённый.

* * *

Кваготом, который имел тут право задавать вопросы, и перед которым преклоняли свои колени другие кваготы, был, конечно же, — командир авангарда кваготов Йозу. Он обладал шкурой и мехом, которые по прочности не уступали орихалку. Поэтому, в отличие от обычных кваготов, он мог не обращать внимания на атаки металлическим оружием. Йозу принадлежал к одному из сильнейших подвидов кваготов, — он был красным кваготом.

* * *

Услышав утвердительный ответ, на свой вопрос Йозу отвел глаза от своего подчиненного и посмотрел на форт, который стоял на другой стороне Великого Разлома. Именно за этим фортом и находился туннель, который вёл в город дворфов.

Завоевав этот город, кваготы получат отличное место для ещё одного гнезда и их споры из-за руды наконец-то окончательно прекратятся. Концепция расширения жизненного пространства и увеличения объёмов добычи минералов, — безусловно, сделает кваготов великой расой. Как только эта концепция претворится в жизнь, кваготы станут единственными правителями всей это горной гряды.

— Если бы мы ещё смогли одолеть драконов, — сказал вслух замечтавшийся Йозу, и тут же огляделся вокруг, поняв, что озвучил свои истинные мысли.

Если кто-то из окружающих его кваготов это и услышал, то никто из них не подал виду. И уж тем более, никто из них не высказал в открытую своё возмущение.

Это немного успокоило Йозу.

* * *

Кваготы сделали бывшую столицу дворфов своим основным гнездом. И Королевский дворец этой столицы по-прежнему величественно возвышался над городом. И как дворфам он каждый день напоминал о их правителе, так и кваготам он каждый день напоминает о их истинных хозяевах, — Ледяных драконах (подвида белых драконов, которые обладали способностью 'Морозного дыхания')

Официально, кваготы заключили союз Ледяными драконами. Тем не менее, любой, кто хоть что-то знал об истинной природе союза, понимал, что это отнюдь не отношение между равными. Повелитель кланов пытался приукрасить правду говоря, что этот союз он заключил ради 'общего блага'. Но даже он, не верил в эту чушь.

Правда заключалась в том, что драконы были сильны, а их слуги, кваготы, были слабыми. Для драконов, кваготы были не более чем неприкосновенным запасом еды на чёрный день, а также пешками, которыми можно было поразвлечься.

Йозу однажды присутствовал на одной из встреч Драконов и Повелителя Кланов. Он помнил тот страх, который он испытал, когда услышал могучий голос, исходящий из массивной челюсти. Он также хорошо помнил, как Повелитель Кланов склонился перед Драконами. Йозу не хотел, чтобы их правитель преклонял перед кем-то колени, но он был не глуп. И он очень хорошо понимал разницу в силе между драконами и кваготами. Но, даже понимая это, Йозу не мог позволить драконам относиться к своему народу, как к свиньям на откорме.

'Пока мы ничего не можем с этим поделать, — в бессильной ярости, Йозу сжал кулаки от этой мысли. — Если мы выступим против Лорда Драконов, то вся раса кваготов очень сильно пострадает. Даже если мы и победим, то это будет очень горькая победа. Но, когда-нибудь...'.

* * *

Йозу не был единственным, кто хранил это желание в своем сердце. Его мнение разделяли все кваготы, которые встречались с драконами. Другими словами, весь высший состав кваготов, преклонял перед драконами колени и пылал желанием когда-нибудь их уничтожить.

Но путь к уничтожению драконов был очень долог. Он начинался с того, что нужно было найти способ стать невосприимчивыми к Ледяному дыханию. Если кваготы, не найдут способа защититься от ледяной вьюги, которая вымораживала всё живое, то они понесут ужасные потери. Возможно, что их восстание против Ледяных драконов тут же и закончится.

Поиск иммунитета к Ледяному дыханию, потребует много времени и много минералов.

* * *

Йозу отогнал от себя эти мрачные мысли. Прямо сейчас, он должен был уничтожить дворфов. И это еще не было сделано. Было бы глупо, позволить мыслям о будущих битвах, повлиять на исход сражения в настоящем времени.

Разжав кулаки, Йозу обратился к своим подчинённым.

— Для начала, — разрушьте форт. А затем проведите оценку возможности расширения туннеля. Нам крайне необходимо, чтобы на той стороне подвесного моста, разместилось как можно больше воинов. Чтобы после того, как мы выломаем врата ...

* * *

Неожиданно, уши Йозу приподнялись. Ему показалось, что услышал какой-то крик.

Нет! Это был не крик. Это был рёв какого-то монстра, от которого просто сквозило угрозой. Но проблема подземелий, заключалась в том, что было трудно определить, откуда доносится шум. Однако в этот раз, Йозу понял это мгновенно.

И это 'понимание' было связано с тем, что Йозу увидел кваготов из штурмовой группы, которые, вопя от ужаса, бежали к подвесному мосту. Штабные офицеры Йозу тут же начали шумно переговариваться.

Бесстрашные, лучшие из лучших, сильнейшие из сильнейших, — сейчас эти кваготы в ужасе мчались по узкому подвесному мосту. Они были напуганы и растеряны настолько, что некоторые из них толкали в спины своих товарищей. От этих толчков кваготы спотыкались, и их тут же либо затаптывали, либо сбрасывали с моста в бездонную пропасть.

— Что случилось? — стараясь не показывать своим подчинённым своё беспокойство, Йозу начал задавать им вопросы. — Есть какое-нибудь срочное донесение?

Один из офицеров тут же поспешил ответить Йозу:

— Мы не уверены. Но, похоже, что дворфы контратаковали.

'Контратака?!' — Йозу лишь досадливо махнул рукой на своих бесполезных штабистов.

* * *

Контратака дворфов предвиделась. Но что это за атака такая, которая заставила штурмовые отряды убегать в таком ужасе. Не один дворф не способен настолько напугать квагота. Даже если этот квагот будет самым трусливым представителем из всего их народа.

Возможно, это какая-то особая атака. К примеру, Йозу когда-то слышал, что кипящее масло вызывает невыносимую боль.

— Собери бойцов и выясни что происходит, — обратился он к одному из своих офицеров. — Если это контратака дворфов, то наведи порядок и возобнови наступление. Мы не можем позволить дворфам отбить форт.

* * *

Подчиненный Йозу офицер тут же сформировал группу из резерва и его отряд стал переходить мост. В то же время, чудовищный рёв приближался к мосту, а остатки штурмовых отрядов продолжали своё бегство.

'От чего же они убегают? — гадал Йозу. — Может быть они под влиянием той странной мистической силы, которую дворфы называют магией?'

И пока Йозу размышлял над причинами бегства 'лучших среди лучших', пара силуэтов вышло к мосту.

Это было большое, тёмное ... нечто.

— Что, что они такое? — вся показушная невозмутимость Йозу в один момент испарилась. — Гигантские дворфы? У них что, тоже есть свои Дворфы-повелители?

* * *

Йозу никогда раньше не видел таких созданий. Хоть он и знал, что дворфы используют броню как часть своего снаряжения, и это броня способна полностью закрыть их тело. Но то, что Йозу видел сейчас, — совершенно отличается от того, что он видел в прежних сражениях.

* * *

У моста стояло два стальных гиганта, которые полностью были закованы в чёрную броню. В своих правых руках они держали внушительные мечи с волнистым лезвием, а в левых, — массивные чёрные щиты. Пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему, Йозу остановился на версии, что перед ним Повелители дворфов. Ведь Повелитель Кланов кваготов тоже внешне немного отличался от обычных кваготов. Их повелитель был выше и сильнее всех своих собратьев. Так почему же Повелители дворфов, не должны отличаться от своих сородичей силой и ростом?

Тем не менее, это была всего лишь догадка Йозу. На самом деле он признал тот факт, что он ничего не знает о природе созданий, которые сейчас стоят на противоположной стороне Великого Разлома. Они были подобно титанам, которые были готовы раздавить любого квагота словно жалкого червя.

'Что ж, — вздохнул Йозу, вновь вернувший себе свою невозмутимость. — Зато теперь ясны причины столь панического бегства штурмовых отрядов'

В отличие от Йозу, его подчинённые всё ещё были в шоке. Стояли и 'Дворфы-повелители', не решаясь вступить на узкий подвесной мост. Пожалуй, единственные кто сейчас двигался, были остатки штурмовых отрядов. Они не оглядывались. Все их силы этих кваготов были направлены на пересечение подвесного моста.

* * *

Наконец, 'дворфы' в чёрных доспехах взревели. Даже на таком расстоянии, их рёв заставил шерсть Йозу встать дыбом. А нутро Йозу сжалось, и он ощутил могильный холод, который, стал распространяться по его телу. На мгновение ему показалось, что он стоит перед пастью Ледяного дракона.

И тут Йозу увидел кваготов, которые медленно появлялись за спинами 'дворфов' в чёрных доспехах.

'Им удалось выжить?! — удивился Йозу. — Или это предатели? Нет! Это же...'

Глаза Йозу расширились от ужаса. Один из появившихся кваготов был без головы.

Стараясь не поддаваться панике, Йозу прищурился и пригляделся к остальным. Некоторые кваготы, что сейчас подходили к мосту, волокли за собою свои внутренности. Другие, тащились в бесконтрольной манере, то есть левая и правая половины их тел двигались ни впопад. Как если бы они были разрублены пополам.

Йозу отлично знал, как называются существа, которые двигаются, даже будучи мёртвыми.

'Магия! — понимание происходящего медленно отодвинуло в сторону страх. Теперь Йиозу был в ярости. — Эти мерзкие дворфы используют магию, которая контролирует мёртвых! Они лишили души наших мёртвых товарищей шанса отправиться в Земли Изобилия'

— Это секретное оружие дворфов? — решился задать вопрос один из офицеров Йозу, который также внимательно разглядывал мертвецов.

Йозу лишь кивнул ему в ответ. У этих трусливых коротышек оказался еще один туз в рукаве, кроме оружия, которое они зачаровывали молниями.

— А это, наверное, големы? — выдвинул очередную версию всё тот же штабной офицер.

Йозу серьёзно задумался над его вопросом.

* * *

Поговаривали, что, когда Ледяные драконы штурмовали Королевский дворец дворфов, то они дрались с монстрами, которые именно так и назывались. Но, по описанию, те монстры были похожи на статуи.

* * *

— Дворфы смогли создать таких големов? — тем временем штабные офицеры, видя что их предводитель молчит, стали обмениваться мнениями друг с другом.

Стремясь вновь навести порядок в своём штабе и спасти свой пошатнувшийся авторитет, Йозу ответил

— Нет! Големы это всего лишь оживлённые статуи. А перед нами магические монстры. Вполне возможно, что дворфы нашли способ контролировать их.

— Так это также, как с Нуксами, которых мы приручили! — догадались его офицеры.

* * *

Нуксы, — это особый вид магических зверей. Их самцы составляли в длину три с половиной метра и весили около тысячи двухсот килограмм. Это были лохматые четвероногие травоядные, которые могли бы выжить, питаясь всего лишь небольшим количеством поросли. Они были достаточно крепкими, чтобы выжить в сильных снегопадах и многие монстры в Азерлисских Горах ими питались.

* * *

Возможно, дворфы и в самом деле приручили этих монстров, как когда-то кваготы приручили Нуксов. Но сейчас, для Йозу это было не важно. Его интересовало, насколько хороши эти монстры? Как хорошо они умеют сражаться? Хотя, учитывая в панике убегающих кваготов и изрядно прореженные штурмовые группы.... Нет! Даже не в этом дело. Холодный пот и мурашки, которыми покрылось тело самого Йозу, уже достаточно говорили о силе этих монстров.

Убить их будет крайне непросто. Но, к счастью, монстры пока не решались пересечь мост, и у Йозу было время навести порядок в своих войсках и всё хорошенько обдумать.

— Кажется, что их основная цель, вернуть дворфам контроль над фортом, — выдвинул версию один из штабных офицеров Йозу.

— Д-да, — неуверенно подтвердил Йозу, — так и есть. Нужно срочно перегруппироваться. Пока они остановились, у нас есть возможность сформировать ударные отряды и... Чёрт! Они начали двигаться!!

Монстры в чёрных доспехах не просто двигались, они бежали по подвесному мосту.

— Кто из вас сейчас вякнул, что дворфы хотят вернуть только форт?! Кто из вас настолько тупой?!!

— Командир! — попытались вернуть самообладание своему начальнику офицеры. — Сейчас не время для этого!! Что нам делать?!!

Вместо ответа Йозу обнажил свои когти и приготовился к бою.

* * *

Существа в черных доспехах подняли свои щиты и встретились с отрядом, который Йозу послал на ту сторону ещё в самом начале битвы. Эти кваготы так и стояли на узком мосту, не зная, что им делать.

Твари дворфов просто принялись сталкивали этих несчастных кваготов с моста. И хотя продвижение этих тварей замедлилось, они всё равно упрямо продолжали двигаться вперёд. Выставив перед собою щиты, они напоминали Йозу двигающиеся стены узких туннелей из его ночных кошмаров.

'Если так продолжится, то скоро они пересекут мост и доберутся до этого места, — Йозу опомнился и оглянулся назад. — А остановятся ли они, когда доберутся досюда, или направятся сразу к нашему гнезду? Сможем ли мы их остановить?'

Осознав всю опасность для своего народа, Йозу выкрикнул свой приказ:

— Режьте его! Режьте канаты подвесного моста!!!

* * *

Уничтожение моста, — не такая уж и страшная потеря для кваготов. Они всё равно будут иметь возможность атаковать дворфов через найденный обходной путь. Хотя, для подготовки атаки уйдёт гораздо больше времени и дворфы могут успеть усилить свою оборону. Но это уже планы на следующие военный компании. А сейчас, попытка кваготов уничтожить город дворфов провалилась.

Учитывая потери в живой силе и в материальных ресурсах, — эту военную компанию можно уже точно назвать проваленной. И Йозу теперь простым выговором не отделается . Тем не менее, всё это померкло в глазах Йозу, когда он осознал, какую опасность несут эти существа в чёрных доспехах для его народа.

'Мы не сможем остановить этих чудовищ здесь! А они не остановятся, перебив нас! Такова природа и сущность любой нежити, идти вперёд и убивать всё живое', — охваченный ужасом, Йозу оторвал взгляд от двух гигантских тварей и взглянул на стальные тросы подвесного моста.

— Разве я не приказал вам перерезать эти тросы?! — закричал он, поняв, что тросы никто даже и не пытается перерезать.

Замершие в шоке кваготы просто стояли и смотрели на то, с каким наслаждением нежить в чёрных доспехах убивала их собратьев на мосту. Повторный приказ Йозу всё же заставил некоторых кваготов опомниться и начать двигаться. Но к тому моменту, практически все кваготы, которые были на мосту, уже были сброшены в пропасть. Перед тварями оставалось всего лишь менее десятка кваготов, которые вряд ли могли хоть как-то задержать врага.

* * *

Убедившись, что его армия вышла из оцепенения и солдаты принялись с остервенением царапать и кусать стальные тросы подвесного моста, Йозу отдал свой следующий приказ:

— Прикажите одному из штурмовых отрядов сорвать наступление этих тварей!

Попытаться выполнить приказ остановить врага на мосту, после того как уже был отдан приказ обрушить этот самый мост, — это всё равно что совершить осознанное самоубийство. Но даже при таких обстоятельствах, добровольцы нашлись весьма быстро. Долго не раздумывая, они храбро бросились навстречу нежити.

Но, как и ожидалось, почти все из отряда самоубийц отлетели от щитов наступающих гигантов. Тем не менее, некоторым кваготам из этого отряда всё же удалось перелететь через нежить. Оказавшись за спиной этих гигантов, кваготы тут же предприняли попытку вонзить в своих врагов когти. Но твари в доспехах даже не обратили на эти попытки никакого внимания. Похоже, что когти и зубы кваготов вообще не могли причинить им вреда. Два гиганта продолжали двигаться вперёд. А мост, по которому они шли, всё ещё продолжал висеть над пропастью.

'Если так продолжится и дальше, то эти твари пройдут мост раньше, чем мы его успеем обрушить' — запаниковал Йозу, глядя то на тварей, то на своих солдат, которые пытались перегрызть тросы.

* * *

Йозу даже не осознал того, что начал двигаться. Он полностью потерял самоконтроль. Однако, Йозу не убегал.

Спрыгнув с площадки, на которой находился его командный штаб, Йозу приземлился прямо на подвесной мост. При этом он использовал энергию своего приземления и остроту своих когтей, чтобы нанести удар по стальным тросам.

Оборванные тросы громко просвистели в воздухе. Подвесной мост взвился ввысь, а затем опал, словно гигантская волна. Потом раздался треск.

Йозу, который всё ещё стоял на мосту, был подброшен в воздух. Но ему удалось схватиться за извивающийся трос прежде, чем под его ногами разверзлась тьма бездонной пропасти. Так как Йозу до сих пор не понимал, что он делает, схватиться за канат, было невероятным везением для него. А затем, к Йозу пришло осознание сделанного. В ужасе расширив глаза, борясь с дрожью во всём теле и стараясь смотреть только вверх, он стал быстро карабкаться по тросу.

* * *

Выбравшись из чрева Великого Разлома, Йозу даже не смог перевести дыхание. Страшный холод заполнил его тело. Йозу прислушался к своим инстинктам и упал ничком.

И пока он падал, над ним пролетел прощальный 'подарок' от побежденных монстров. Кричащее тело квагота, задев мех Йозу на спине, врезался в одного из его офицеров, который всё ещё находился в состоянии шока. Мгновение, и эти двое превратились в куски окровавленного мяса, с кратким мучительным криком "Ааааа!".

В это было сложно поверить, и ещё труднее осознать, но, похоже, что перед тем как упасть в бездну, одна из тварей швырнула этого квагота, целясь в Йозу. И сила этого броска была настолько велика, что этот квагот превратился в живую стрелу.

* * *

Но всё же, — это был финальный аккорд. Последний отголосок той жестокой драмы, в которой Йозу довелось принять участие лично.

Теперь же, — всё закончилось. Отряд самоубийц и твари в чёрных доспехах исчезли в Великом Разломе. В подземелье вновь воцарилась тишина.

Не веря в это, Йозу подполз к краю Великого Разлома и вгляделся непроглядную темноту. При этом не только он один делал это. Почти все выжившие кваготы, с замиранием сердца вглядывались в бездонную бездну, боясь там увидеть двух тварей, карабкающихся вверх. И хотя каждый из них знал, что падение пережить невозможно, они всё равно ждали появление этих тварей, практически полностью уверовав в их неуязвимость.

* * *

Йозу показалось, что прошла вечность. Он всё ещё вглядывался в темноту разлома, когда в его голову пришла первая мысль.

"Не похоже, что они вернутся",

Осторожно повернув голову, он лишь сейчас понял, как мало кваготов осталось в живых после этой резни. Сам факт того, что его армия выстояла в сражении с этими монстрами, был достоин похвалы. Но врагов было всего лишь двое. А сколько их ещё их у дворфов?

— Мы отступаем! — приказал остаткам своей армии Йозу.

Он должен срочно сообщить об этих тварях Повелителю Кланов. Если дворфы начнут их массовое 'приручение', то кваготов ожидает полное истребление. Йозу просто не мог поверить, что этих тварей было всего лишь двое. Не понимая, что он говорит это вслух, Йозу воскликнул:

— Насколько ужасающи эти дворфы! — Йозу и в самом деле глубоко сожалел, что недооценил этих коротышек. Поняв, что он это выкрикнул, Йозу поспешно отвернулся от своих солдат и ещё раз вгляделся в бездонное чрево Великого Разлома.

'Подумать только, они, знают, как приручать таких монстров! — в отчаянии, но на этот раз про себя воскликнул Йозу. — Мы должны срочно предупредить наши основные силы'

— Посыльный!!!

* * *

Кваготы, что пришли на зов Йозу были Кваготами-Спринтерами. Эти кваготы намного превосходили среднего квагота в мобильности. Они обладали особой способностью, которая давала им иммунитет к усталости, вызванной длительным бегом на большую дистанцию.

**

Йозу затребовал всех Спринтеров, что были под его командованием. Причина этого крылась в том, что передвижение в малых группах увеличивает риск гибели всей группы при столкновении с монстром. Это, конечно, не значит, что движение в больших группах гарантирует безопасность, но такая стратегия дает возможность кому-то выжить и доставить сообщение в пункт назначения.

Передав гонцам своё сообщение, окончательно оправившийся от шока Йозу решил их приободрить

— Всё запомнили?! Отлично! — хлопнув в ладоши и браво подмигнув им, Йозу напомнил им о важности миссии. — Тогда бегите без остановки!! Не забывайте, что ваша миссия очень важна!

* * *

Проводив взглядом убегающих гонцов, Йозу убрал свою весёлую улыбку с лица, опустил плечи и с поникшей головой развернулся к своим офицерам. Теперь он должен подсчитать потери, принять командование над жалкими остатками своей некогда многочисленной армии и признав своё поражение, отступить.

А ещё, он должен был немедленно встретиться с Повелителем Кланов лично и как-то всё это объяснить.

Глава 4: Переговоры.

Два призванных Рыцаря Смерти скрылись за воротами. Оба взвыли, предвкушая резню, им вторили предсмертные вопли кваготов. Створки вновь закрывающихся врат медленно сошлись, звуки бойни, проникавшие сквозь них, стали едва слышны.

— На какое-то время, этого должно хватить, — задумчиво сказал Аинз, будучи полностью погружённый в свои размышления.

* * *

Рыцари Смерти, не созданные из трупов, исчезали через некоторое время. Впрочем, если Аинз верно оценил силу кваготов по захваченному в плен отряду, то перед своим исчезновением, Рыцари наверняка смогут уничтожить значительную часть нападающих. И совершенно не важно, сколько там собралось этих 'кротов'. Скорее всего, если кваготы хоть что-то смыслят в тактике, то они попытаются отступить и перегруппироваться. При этом, они наверняка понесут серьёзные потери.

'Надеюсь, двух Рыцарей не хватит, чтобы полностью уничтожить кваготов, — размышлял Аинз, прислушиваясь к крикам ужаса за вратами. — Если кваготы отступят и укрепятся неподалёку от города, то они по-прежнему будут угрозой для города дворфов. И тогда у дворфов не останется иного выбора, как сотрудничать со мною. Стоит пока приказать Рыцарям Смерти сдерживаться. Ну до чего же всё сложно!! Нельзя проиграть, нельзя победить, нельзя просто забрать то, что я хочу'.

Размышляя над тяготами 'королевской жизни', Аинз искоса поглядывал на командующего дворфов, который уставился на него с дёргающейся улыбкой на лице. Аинз ни как не мог понять, чем вызвана эта гримаса ужаса, — и тут его словно озарило.

'Он наверняка уже свыкся с моим внешним видом, так что он в ужасе из-за воплей кваготов. Ну, да, пожалуй так оно и есть. Крики умирающих многих сбивают с мыслей и приводят в ужас'.

Впрочем, сам Аинз не считал нужным обращать особое внимание на крики врагов. Однако, его равнодушие, скорее всего связано со скилом нежити. А вот будь он на месте человека — или, например, дворфа, — он вряд ли думал бы так же.

'Однако, — задумался Аинз. — Если его так пугают предсмертные крики врагов, то как этот дворф смог стать предводителем воинов? Как-то это меня несколько беспокоит'.

Аинз знал, что он слишком глубоко задумался над этим малозначимым вопросом, но продолжал рассматривать командующего. И тут к нему подошёл Гондо.

* * *

— Итак, Ваше Величество, — совершенно не обращая на крики кваготов за вратами и абсолютно не смущаясь внешнего вида 'своего нового' короля, обратился этот дворф к Аинзу. — Я ненадолго зайду домой, если можно.

— А, да, — свыкнувшись уже с мыслью о том, что тут все боятся его до зубовной дрожи, Аинз не ожидал услышать столь спокойную речь. — Надеюсь Гондо, ты поможешь мне всё устроить, со своей стороны.

— Конечно, — беззаботно махнул рукой Гондо. — Я немедленно составлю список всего необходимого и вышлю вам. Можно сделать это в любое время, ведь так? И я могу рассчитывать на вашу охрану и заклинания, если что случится, верно?

Вместо ответов на эту череду бесконечных вопросов Аинз молча протянул кулак и ударил его о кулак Гондо. В пути они о многом успели поговорить, и, похоже, это оказало эффект.

'В пути этого дворфа было просто не заткнуть, — мысленно посетовал Аинз на главный недостаток Гондо. — А ведь мне теперь предстоит работать с ним ещё долги годы'.

* * *

У Гондо была привычка говорить, не давая собеседнику вставить и слово. Должно быть, давала о себе знать его одержимость почти забытым ремеслом рун, которая была никем не понята. Поэтому, встретив Аинза, который всерьёз заинтересовался темой рун, Гондо тут же принялся изливать ему свою душу. При этом, его речь была подобно нескончаемому водопаду (не остановишь и не перекричишь).

Аинз, который и сам не находил понимания даже среди своих 'детей', легко понял чувства Гондо. К тому же, Аинзу тоже хотелось с кем-то поговорить. Но Гондо он внимательно слушал ещё и не по доброте душевной. Благодаря рассказам этого дворфа, Аинз узнал очень много интересных вещей, которые ему скоро должны пригодиться.

* * *

Тем временем, Гондо легко встряхнул свой магический рюкзак и пошёл прочь.

Казалось, что главнокомандующий, хотел что-то сказать Гондо, но он так и не окликнул его.

— Ну, а чем заняться нам? — проводив уходящего Гондо взглядом, поинтересовался Аинз у 'гостеприимного хозяина'. — Может, немного подождем и откроем ворота, чтобы увидеть результат боя?

Командующий явно предвидел вопрос Аинза. Он ответил мгновенно, как будто ответ уже был заранее заготовлен.

— Будет сильным неуважением, если мы заставим главу суверенного государства, ожидать здесь. Мне кажется, мы должны пройти в Зал Совета и сообщить о вашем предложении.

— Почему бы всё же не взглянуть на результаты боя? — Аинзу просто хотелось, что бы командующий увидел и прочувствовал всю мощь Назарика, перед тем, как начнутся переговоры с 'верхами'.

— Я думаю, что сообщить о вашем предложении, Ваше Величество более важно, — командующему явно не хотелось видеть то, что осталось от кваготов. — Я уже отправил сообщение в Совет, когда кваготы нас атаковали. И они, наверное, всё еще ищут какой-нибудь способ, чтобы справиться с ситуацией. Так что, я думаю, мы должны сообщить Совету новую информацию прежде, чем они, паникуя, отдадут неправильные приказы.

— Понятно, — мысленно согласившись с тем, что в рассуждениях командующего есть некий здравый смысл, Аинз кивнул головой. — В этом случае, у меня нет возражений. Пожалуйста, ведите.

— Хорошо, — Аинзу показалось, что командующий облегчённо вздохнул. — Тем не менее, магические звери Вашего Величества, несомненно, ужаснут простой народ. Нам стыдно просить, но не могли бы вы оставить их здесь? Мы позаботиться о них в меру наших возможностей. Если вы, конечно, соизволите сообщить нам о некоторых ключевых моментах по их уходу.

Аинз посмотрел на Ауру и дождался её кивка. И только после этого, он вновь согласился с рассуждениями командующего.

— Я вас понял. Тогда мои звери подождут здесь.

При этом Аинз своим костлявым пальцем указал на место, которое подходит под понятие 'здесь'. Проследив за рукой Аинза, командующий посмотрел на тёмный угол в туннеле, на который указывал палец Короля-Заклинателя. Тут же нервно улыбнувшись, дворф торопливо согласился с 'условиями содержания зверей'.

— Кроме того, вам о них не нужно заботиться, — продолжил говорить Аинз, даже не обратив внимания, согласился или нет с ним командующий. — Мы в состоянии позаботиться о них сами. Меня же будут сопровождать трое.

* * *

Аинз выбрал Шалтир, Ауру и Зенбера. Остальным велел остаться и ждать.

У командующего, словно гора с плеч упала. Видимо, он очень сильно не хотел, чтобы нежить прогуливалась по улицам города.

— Так мы идём? — поинтересовался у него Аинз.

— А, да, прошу, — опомнившись, командующий жестом попросил Аинза следовать за ним.

* * *

Аинз и его компания гордо шли через город дворфов. В качестве проводника, у них был командующий. Почти все болезненно-любопытные взгляды горожан были направлены на Аинза. В то же время женщины, увидевшие его, спешили загнать своих детей домой и понадёжнее спрятать их. Это факт немного разочаровывал Аинза.

Конечно, он мог бы быть менее приметным, если бы пожелал этого. К примеру, он мог бы надеть маску. И тогда бы гораздо меньше горожан пялилось бы на него. Тем не менее, была причина, из-за которой он не стал скрывать свое лицо.

Он это сделал, чтобы объявить всем дворфам о своём прибытии в их город. Ведь всё ещё был не решён вопрос основной цели его визита: 'Проживают ли среди дворфов другие игроки?'. Так что была вероятность того, что испугавшись, дворфы обратятся за помощью именно к этому игроку. Тем не менее, был и другой вариант развития событий. У игрока, обитающего здесь, мог быть низкий уровень или он мог уже давно умереть от старости, но оставить после себя какие-нибудь артефакты.

'Что-нибудь, наподобие запечатывающего кристалла', — перебирая долгий перечень возможных артефактов, Аинз вспомнил этот кристалл, который ему уже один раз повстречался в этом мире.

Для того, чтобы избежать всевозможных недоразумений со стороны потенциально существующего игрока и узнать уже о артефактах, которые могут храниться у дворфов, Аинз должен был с помпой обставить свой официальный визит.

С другой стороны, Аинз лишил себя возможности обо всём узнать тайно. Да и к тому же, он склонялся к мысли, что вообще-то, было бы неплохо взять с собою на переговоры нежить, дабы горожане постепенно привыкали к ней. Но из-за вероятности того, что на него может напасть кто-то из игроков, он предпочёл 'прикрыться' командующим и Зенбером для переговоров. И, взял самых сильных своих 'телохранителей' на случай, если переговоры не помогут.

* * *

— Как я посмотрю, местные жители не сильно обеспокоены вторжением кваготов, — вслух прокомментировал Аинз обстановку в городе.

От этого комментария он не удержался, когда увидел двух пьяных дворфов. Обнявшись за плечи, они выходили из таверны. При этом их окружал стойкий аромат алкоголя. Увидев Аинза, дворфы-выпивохи переглянулись и единодушно решили продолжить 'квасить', коль всё равно уже 'напились до чёртиков'.

— Это потому, что жители города не знают об атаке кваготов, — смущённо пояснил поведение горожан командующий.

— И почему же они не знают?! — от таких 'объяснений' Аинз пришёл в бешенство. Он думал, что идёт по городу как спаситель нации дворфов, а оказывается, никто и не знает, что он кого-то там 'спасал'.

Казалось, дворфам было начхать на то, что творилась под вратами их города. Они даже не интересовались этим, словно у них напрочь отсутствовало чувство самосохранения.

Командующий, видимо, прочёл мысли Аинза и дал весьма подробный ответ на его вопрос:

— Кваготы наступали слишком быстро, поэтому информация ещё не успела распространиться. Да и Совету требовалось время, чтобы всё хорошо обдумать. Так что, скорее всего, о штурме врат горожане узнали бы где-то через час.

— Хм, — матюгнув про себя неторопливость дворфов, Аинз решил напомнить командующему, кому обязаны эти самые дворфы за свой неспешный и размеренный образ жизни. — Ну что ж, я приказал своим слугам отбить мост. Так что после того, как они это сделают, город несомненно снова будет в безопасности. По крайне мере, на какое-то время. Так что я надеюсь, что это время вы используете для того, чтобы начать торговлю с моей страной.

— Вряд ли мы сразу сможем заняться торговыми делами, — уклончиво прокомментировал слова Аинза командующий. — Учитывая размер вражеской армии и то, что мы ничего не знаем о своём враге, невозможно сказать с уверенностью, когда к кваготам подойдёт подкрепление. Также, мы не можем предсказать и время следующей атаки. Так что после того, как мы вернём контроль над мостом, мы должны будем срочно укрепить свою оборону, изучить обходной путь, которым воспользовались кваготы, составить новый план обороны против них. И только после этого мы сможем заняться рассмотрением более мирных вопросов.

Ответ командующего был не совсем тот, на который рассчитывал Аинз. Но он всё равно злобно улыбнулся в своём сердце. Похоже, у Аинза ещё будет очень много возможностей превратить дворфов в своих извечных должников. В таком случае, коль взятие моста подразумевает череду бесконечных 'одолжений' для дворфов, Аинз смело отдал приказ Рыцарям Смерти продолжить наступление и отбить мост.

* * *

Дальше Аинз и командующий шли по городу молча. Погружённый каждый в свои мысли они лишь меланхолично разглядывали окружающий их пейзаж. Но неожиданно Аинз остановился и громко воскликнул.

— Что?!!!

Гневное восклицание Аинза заставило плечи главнокомандующего задрожать.

— Ч-что-то случилось, В-в-ваше Величество?!

— Нет, ничего, — спохватился Аинз, совладав со своими эмоциями. — Кое-что пришло на ум. Нет необходимости беспокоиться и не стоит расспрашивать меня об этом более.

Эти слова были не извинениями и не просьбой. Железный тон Аинза подразумевал прямой приказ командующему 'заткнуться и идти дальше'. И такое поведение, далеко не свойственное Аинзу, говорило лишь о том, что он потерял самообладание. Что было и не мудрено.

Аинз не мог связаться со своими Рыцарями Смерти. Теми самыми, которых он создал для борьбы с кваготами и которые должны были расположиться вблизи Фео Джира. И был лишь один вывод, который можно было сделать из всего этого, — эти Рыцари Смерти были побеждены.

'Хох!' — выдохнул потрясённый Аинз.

* * *

Рыцари Смерти были страшно слабы для Аинза. Но, тем не менее, они были внушительными противниками даже для самых могучих представителей наций, которые населяли этот мир. И кваготы тут были не исключением из общего правила. А это значит, что тот, кто смог одолеть двух Рыцарей Смерти должен быть очень сильным (по меркам этого мира). Вдобавок, отклик от этих Рыцарей Смерти исчез практически одновременно.

'Было ли их одновременное уничтожение, частью тщательно продуманного плана? — задумался Аинз, вновь зашагав вслед за дворфом. — Кто-то прикончил моих Рыцарей Смерти, используя заклинание по площади? То есть получается, что некое могучее существо просто уничтожило их всего лишь одним заклинанием?'

Вне зависимости от ответа на эти вопросы, в этом мире определённо присутствовало другое могущественное существо, помимо того причудливого заклинателя в маске, с которым он столкнулся в Королевской Столице во время беспорядков устроенных Демиургом.

Но в отличие от того заклинателя, которому помогала его группа авантюристов, это 'существо' смогло самостоятельно победить Рыцарей Смерти. Победить существ, которые были полностью 'заточены' на защиту. Скорее всего, уровень этого неизвестного 'существа' будет выше сорок пятого.

* * *

— Значит ли это, что я раскрыт? — пробормотал Аинз.

В ответ на эти бормотания, командующий вновь обернулся и внимательно посмотрел на Аинза. Но у самого Аинза не было времени беспокоиться о том, что там этот дворф услышал. Создание, которое с такой лёгкостью уничтожило его Рыцарей Смерти, скорее всего, — это кто-то из игроков. В ИГГДРАСИЛе, у Аинза были могущественные враги. И для них эти Рыцари Смерти были детской забавой.

'Если здесь есть игроки, которые никак не связаны с дворфами, то значит ли это, что они выступают на стороне кваготов? — погрузился в новые раздумья Аинз. — И если эти игроки посмели встать у меня на пути, то не значит ли это, что именно они и 'промыли мозги' Шалти?'

При воспоминаниях о Шалтир, которая некоторое время была чьей-то марионеткой, и которую ему пришлось тогда убить, Аиза вновь охватил гнев. Тлеющие угольки жажды мести вновь разожгли лесной пожар. Но благодаря скилу нежити, бесконтрольный гнев быстро был подавлен и Аинз вновь вернул себе хладнокровие.

'Нет, это не возможно, — вернув себе здравомыслие, решил Аинз. — Если бы тот, кто взял под контроль разум Шалти был бы как-то связан с кваготами, то город дворфов уже данным давно пал. Всё это похоже на то, что у кваготов есть некий могучий индивид, который ел очень редкую руду. Тем не менее, пока я не подтвердил эту догадку, я не могу отбрасывать в сторону и версию об игроке. А чтобы мне в этом убедиться, придётся срочно пересмотреть свои планы относительно кваготов и дворфов'.

* * *

Аинз изначально надеялся, что война между кваготами и дворфами будет продолжаться как можно дольше. Имея по соседству таких врагов, как кваготы, — дворфы рано или поздно, но встанут под знамёна Аинза. Иначе они будут просто уничтожены. Но теперь, когда Аинз решил, что у кваготов могут появляться особи, легко убивающие Рыцарей Смерти, да и вполне возможно, что это ещё не предел их развития, — оставлять кваготов без контроля было очень опасно. Если уже сейчас кто-то из них способен одолеть Рыцарей Смерти, то что тогда может появиться завтра? Смогут ли кваготы в будущем на равных сражаться с ним или с его 'детьми', да ещё и победить? Нет! Такая ситуация просто недопустима!! Прямо сейчас, пока Аинз ещё способен совладать с ними, ему необходимо либо поработить кваготов, либо уничтожить их. Возможно, если не торопиться и немного поразмыслить, то можно придумать и более интересный план действий.

Задумавшись над лучшим вариантом, Аинз посмотрел на командующего, идущего впереди.

'В идеале, я мог бы подчинить кваготов и тайно заставить их угрожать дворфам, — пришла к Аинзу идея, которую он тут же и забраковал. — Хотя, — один неверный шаг приведёт к полнейшему провалу. Всё же безопаснее остановиться на грубом и примитивном варианте решения этой проблемы'.

* * *

— Ваше Величество, Здание Совета находится в поле нашего зрения, — тем временем, ощущая на себе тяжёлый взгляд Аинза, командующий обернулся и указал на большое здание впереди.

Это здание было огромным не только по меркам дворфийского города, но и других рас этого мира. Даже Аинз, привыкший к 'масштабности' гробницы Назарик, признал гигантские размеры этого сооружения.

* * *

Через некоторое время Аинз и его спутники подошли к запертым дверям этого огромного здания.

Командующий кратко о чём-то пошептался с охранниками у дверей и Аинза со свитой пропустили внутрь без осмотра. Без сомнения, учитывая тот факт, что Аинз был нежитью, без протекции командующего, просто так ему сюда было бы не попасть.

* * *

— Ваше Величество, — зайдя в холл здания, командующий, первым делом, обратился к Аинзу. — Я должен сделать полный доклад Совету. Могу ли я попросить вас подождать здесь некоторое время?

У Аинза не было никаких оснований возражать. Если говорить более откровенно, то возражения со стороны Аинза могли бы привести к дополнительным трудностям. Ведь командующий собирался поведать Совету историю о том, как Аинз спас этот город.

— Где мы будем ожидать? — лишь спросил у дворфа Аинз

Командующий посмотрел на одного из стражников и тот шагнул вперёд.

— З-зал ожидания в той стороне, — заметно побледнев и заикаясь, сказал этот стражник. — Позвольте мне вас проводить.

— Ну что ж, вверяю себя вам, — пытаясь успокоить этого стража, Аинз постарался говорить как можно более дружелюбно.

Тем не менее, стражника заметно 'знобило'. Трясясь и регулярно оглядываясь на Аинза, словно какой-то затравленный зверь, он проводил его и свиту в несколько тесную комнату. Хотя, по меркам дворфов, размеры этой комнаты были вполне обычными. По крайне мере, Аура и Шалтир чувствовали себя в ней вполне свободно. А вот ящер Зенбер, у которого было весьма крупное телосложение, начал страдать клаустрофобией.

Но стражник, который привёл их в эту комнату, заверил Аинза, что это самый просторный 'зал ожидания' во всём здании. Что ж, вполне возможно, что он не солгал. По крайне мере. Можно было с уверенностью сказать, что это были роскошные апартаменты для VIP гостей. Да и глупо было бы ожидать от здания, которое было построено в подземном мире, солнечных лучей и панорамный вид на бескрайний океан. Но, внимательно осмотревшись, Аинз признал, что комната была обставлена вполне роскошно. Чего только стоили статуэтки, которые были настолько детализированы, что казалось, будто они вот-вот оживут.

* * *

Однажды, Аинз пытался сделать статуи его товарищей по гильдии. Так что, он мог с уверенностью причислить себя к начинающим скульпторам. И как начинающий профессионал, он высоко оценил сложность изготовления таких завораживающих статуэток. Они в корне отличались от тех ужасающих 'произведений искусства', которые выглядели красиво в профиль, но были ужасны, если посмотреть на них в фаз.

* * *

Аинз взял статуэтку дворфа, восседающего верхом на ящерице. Очевидно, что скульптор, который смог сделать этот шедевр, обладал выдающимся мастерством.

'Как же я хотел бы иметь такие навыки, — завистливо подумал Аинз. — Интересно, если я возьму у этого мастера пару уроков, да ещё и немного попрактикуюсь самостоятельно, то сумею ли я сделать статуи своих друзей намного лучше тех, что стоят сейчас в Назарике? Да наверняка бы у меня получилось на порядок лучше!!'

* * *

Поставив статуэтку на место, Аинз обратился к Зенберу, который, смотрелся нелепо в столь маленьком помещении.

— Зенбер, я бы хотел, чтобы ты предстал перед Советом дворфов вместе со мною.

— Ваше Величество, позвольте мне остаться здесь, — тут же попытался 'увильнуть' от обязанностей дипломата Зенбер. — Откровенно говоря, даже сама мысль о том, что мне придётся присутствовать на переговорах между столь великими существами, вызывает у меня головную боль.

'Весьма странное поведение, — удивился Аинз, услышав столь дипломатическую формулировку отказа от прямолинейного Зенбера. — Возможно, у него и в самом деле болит голова из-за давящей атмосферы 'подземного мира'. А возможно, он начал понемногу приноравливаться к 'дипломатическому такту'.

— Кажется, в своей деревне ты занимаешь должность сопоставимую с должностью 'командующего' у дворфов? — задал Аинз свой следующий вопрос, намекая при этом, что статус ящера так же высок, как и положение дворфов, которые 'заседают' в Совете.

Зенбер, без сомнения, понял этот намёк. Но он продолжал упрямо отказываться.

— Да Ваше Величество. Но я хорош в военном деле и весьма плох в дипломатии. Кроме того, на этих переговорах, я буду ощущать себя настоящей обузой для Вас.

Аинз, конечно же, понял то, о чём пытался ему сказать Зенбер. Тем не менее, он решил, что коль ящер начал 'расти' как личность, то разумнее будет ему помочь в этом. К тому же, если отношения с дворфами 'осложняться', то Зенбер будет свидетелем того, что Аинз сделал всё возможное, чтобы заключить мир.

— Нет, — озвучил Аинз своё окончательное решение. — Я всё же возьму тебя с собой. Если переговоры пойдут 'не по плану' то я бы хотел, чтобы ты был рядом со мною. Так мне будет легче защитить тебя. И хотя я не думаю, что дело дойдёт до крови, но беспечность, — это удел глупцов. Ведь единственное, в чём можно быть уверенным всегда, — это то, что ты находишься в прицеле своего врага. Хорошо запомните мои слова.

— Да! — тут же фанатично выкрикнула Шалти. — Я выжгла это в своём сердце!

* * *

Даже если Аинз и сам не верил в то, что дворфы могут попытаться причинить вред существу, которое спасло их страну, он никогда не забывал о такой возможности. Между тем, его удивил и чрезмерный энтузиазм Шалтир.

'И с ней что-то случилось', — сделал вывод Аинз, сожалея о том, что у него просто нет сейчас времени, чтобы поразмышлять всерьёз о странном поведении его спутников. И как в подтверждение этому, Аинз услышал вопрос Зенбера, заставивший его вернуться к 'насущим проблемам'.

— Хорошо Ваше Величество. Что я должен делать?

— Хм? — всё ещё размышляя о странном поведении Шалтир, Аинз попытался сосредоточиться на предстоящих переговорах. — Ну, честно говоря, от тебя требуется лишь слушать, Зенбер. И что бы не случилось, — не вступай в сражение.

Зенбер молча кивнул, показывая Аинзу, что он всё хорошо понял.

— Вот и отлично, — прокомментировал его кивок Аинз.

Затем, больше не желая походить на старика, который читает наставления молодёжи, Аинз решил отвлечься от своих размышлений.

— Аура, Шалти, не могли бы вы осмотреть мою одежду и убедиться, что всё в порядке?

* * *

Посланный проводить их дворф-стражник явился как раз тогда, когда Аура и Шалтир закончили осматривать облачение Аинза и своё собственное.

* * *

Аинза проводили в комнату, где ждали несколько дворфов. Он вышагивал, выпятив грудь, в своём блистающем облачении. При этом, его спина была прямой как шомпол, голова высоко поднята, а сам он не шёл, а словно нёс себя, как и подобает настоящему королю. А позади него оставались мягкие всполохи мрака, словно это был шлейф от одеколона. В общем, дворфы вряд ли бы сочли его облик неподобающим для столь серьёзных переговоров.

У талии Аинз держал магический посох, как заменитель скипетра. Посох был заряжен всё тем же непонятным заклятьем первого уровня, которое 'потрануло' к нему командующего. Но так как использовать его Аинз больше не намеревался, то и проблем быть не должно.

Сам же Аинз считал, что его облик не подходит для дружественных переговоров, но и Аура, и Шалтир, — дружно хвалили его одеяние. И можно было бы положиться на их слова, если бы не одно 'но'. И Аура, и Шалтир, — были слишком высокого мнения о своём Владыке. Зная об этом, Аинз, (то есть их Владыка), не испытывал особой уверенности слушая их заверения о своём безупречном внешнем виде. Поэтому он поинтересовался ещё и мнением Зенбера.

Но ответ Зенбера снова оказался слишком уж дипломатично непонятным. Почему-то косясь на Ауру и Шалтир и при этом, немного заикаясь, ящер пробормотал: "Ваше одеяние, несомненно, поразит любого, кто удостоится чести лицезреть его'. Тяжело вздохнув и поняв, что спрашивать больше некого, Аинз решил положиться на мнение своих 'приближённых'.

Впрочем, одеяние Аинза без сомнения поразило дворфов. Стоило ему только войти в зал Совета, как они тут же сбледнули и, судя по позам, приготовились вскочить со своих стульев при первой же возможности. Аинз решил, что эти дворфы просто впечатлены его величием настолько, что просто хотят поприветствовать его стоя.

— Объявляю о прибытии Его Величества, Короля Заклинателя!

Громко объявил дворф, который стоял возле двери.

* * *

В зале Совета находилось восемь дворфов. Из бесед с Гондо и с командующим, Аинз уже знал их имена, внешний вид и особенности характера каждого из них.

В Совет входили:

1. Первосвященник Земли, — он управлял всем, что относилось к магии, будь то божественные заклинатели или даже заклинатели тайной магии .

2. Кузнечный мастер, — он контролировал всю продукцию, получаемую из кузниц.

3. Командующий, (собственно, он и привел Аинза сюда), — был ответственен за все вопросы связанные с военными действиями и безопасностью. Когда-то, он командовал огромной армией, но сейчас под его командованием осталось менее сотни солдат. Так что в Совете он чисто номинальная фигура.

4. Управляющий пищевой промышленностью, — курирует производство продуктов питания. А так же на нём и другие отрасли производства, никак не связанные с кузницами и металлургией.

5. Генеральный секретарь, — он отвечал за всё, что не попадало под юрисдикцию других лидеров (например, — от был ответственен за коммунальное хозяйство).

6. Мастер пивовар, который просто обязан быть в этом Совете, так как у руководства всегда должна быть чёткая позиция по любому вопросу, который так или иначе касался пива (да и прочих алкогольных напитков).

7. Мастер пещер и шахт, — пожалуй, самый влиятельный дворф в Совете. Он отвечал за строительство шахт и добычу природных ресурсов.

8. Глава организации под названием Гильдия торговцев. Однако из-за отсутствия купцов и торговли в целом, на Гильдмастера Торговой гильдии теперь пала обязанность министра иностранных дел.

Таковы были должности восьми членов Совета.

* * *

Аинз медленно окинул всех взглядом. Семеро из них смотрели на него. Восьмым же был командующий. И это был единственный дворф, которого Аинз смог распознать по запылённой одежде и весьма уставшему виду.

'Эй! Да я ведь не могу отличить одного от другого! — запаниковал Аинз, поняв, что попал на какое-то собрание клонов-бородачей. — У кого-то из них, может, бороды чуть покороче или длиннее, но по большому счёту, они все одинаковые! И что же теперь делать?'

* * *

Когда Аинз рылся в памяти Зенбера, уже тогда его насторожил то факт, что ящер не мог различить дворфов друг от друга. Но тогда Аинз списал всё на невнимательность самого ящера. Он даже хотел по возвращении приказать Зенберу потренировать свою память на лица. Однако, стоя перед Советом, Аинз понял, что память ящера тут совершенно была не причём.

'Кажется, мне нужно всё же больше полагаться на мнение своих слуг, — с раскаянием принял решение Аинз, который всё ещё пытался распознать кого-нибудь из дворфов. — Прости, что сомневался в тебе, Зенбер'

* * *

В этом мире, к давнему сожалению Аинза, нет обычая обмениваться визитными карточками. Это было удобно и это было быстро. Однако, чего нет, — того нет. Поэтому, тяжело вздохнув, Аинз приготовился пройти через муторную процедуру знакомства. Сначала, он должен выслушать имена и должности всех членов Совета, а затем представиться сам. За тем он должен представить Совету своих спутников (Ауру, Шалтир и Зенбера), и вновь выслушать в ответ имена и должности всех членов Совета. В общем, несмотря на весь этот абсурд, Аинзу нельзя было ударить в грязь лицом перед всеми собравшимися.

'Если бы я только не взял эти троих с собою, сколько бы времени мы сэкономили', — успел пожалеть о своём решении Аинз, морально готовясь к долгой и бессмысленной церемонии приветствия.

Однако, прошла минута, прошла другая, а дворфы, которым на правах 'хозяев' полагалось первым поприветствовать гостей, почему-то молчали. В зале Совета воцарилась 'мёртвая' тишина.

'Что происходит? — забеспокоился Аинз. — Деловой этикет в таких случаях требовал бы, чтобы 'сотрудники компании' представились гостю, верно? Может, мне следует попросить командующего представить меня? Или мне полагается начать разговор самому? В конце-концов, я ничего не знаю о их традициях'.

* * *

Как уже уяснил Аинз, за время своего правления, нижестоящие не должны напрямую обращаться к королю. Для этого нужно какое-либо разрешение. Иначе говоря, в этом мире король ассоциируется с небожителем. Так что если Аинз сейчас отступит от этого правила, и первым обратиться к дворфам напрямую, то не расценят ли дворфы этот поступок, как проявление некой слабости? Или же дворфы намеренно пытаются показать Аинзу своё наплевательское отношение к нему?

Задумавшись над извечным мужским вопросом: 'Ты меня уважаешь?' — Аинз с вызовом посмотрел на дворфов: 'Так вы меня уважаете или нет, хитрые коротышки?!'.

Лица дворфов побледнели ещё сильнее и Аинзу даже показалось, что он слышит, как у кого-то застучали зубы.

'Впрочем, вряд ли кто-то отнесётся ко мне пренебрежительно, — немного успокоившись, продолжил свои размышления Аинз. — Учитывая положение их страны и продемонстрированную мной силу, вряд ли у них хватит наглости столь открыто бросить мне вызов. А если всё же попробуют, я могу просто сказать, что не желаю вести переговоры с этой кучкой фигляров"

* * *

Решив, что стоять молча и бесцельно глазеть на эти бородачей крайне глупо. Аинз всё же заговорил первым.

— Я — правитель Колдовского Королевства, Король Заклинатель Аинз Оал Гоун.

Слова Аинза сработали как некий выключатель. Дворфы вновь заёрзали на своих стульях, стали смущённо покашливать и переглядываться друг с другом.

— М-мы несказанно рады приветствовать вас, о владыка Колдовского Королевства, — наконец запинаясь заговорил, один из членов Совета (по странному 'совпадению' именно на нём и сошлись взгляды всех остальных дворфов). — Ваше Величество Аинз Оал Гоун. Не желаете ли присесть? А вон там может разместиться ваша достопочтенная свита.

* * *

Аинз согласно кивнул, и позволил одному из стражников проводить себя к месту, которое он тут же мысленно обозвал 'местом именинника'. После этого, Аинз вспомнил свои репетиции перед зеркалом, и величественно присел на предложенный ему стул. Шалти, Аура и Зенбер уселись позади него.

— П-позвольте нам представиться, — всё так же заикаясь, продолжил 'приветствие' дворф, с которого по-прежнему не сводили своего взгляда остальные члены Совета. — Меня зовут...

'Ну, поехали', — мысленно 'позволил представиться' дворфу Аинз, при этом морально приготовившись ко всей этой официальной канители.

* * *

Церемония 'знакомства' отняла довольно много времени, но прошла без заминок. Однако, держать в уме сразу восемь имён существ, о которых ты ещё утром и слыхом не слыхивал, — уже само по себе сложно. А ещё и при этом надо было не перепутать титулы и должность каждого из них. Поэтому для Аинза даже уже эта 'формальная' часть переговоров превратилась в настоящую головную боль.

К примеру, смотря на дворфа, который сидел прямо перед ним, Аинз размышлял: 'Это Мастер пещер и шахт или Мастер шахт и пещер?'

* * *

Всё же, 'с грехом пополам', Аинз 'вроде как' сумел всё запомнить (благо дворфам пришлось повторить свои имена и титулы дважды). Да и наставления Гондо и командующего очень сильно ему помогли.

— Пожалуйста, позвольте нам поблагодарить Вас от имени нашего государства. Без Вашего Величества, страна была бы уничтожена, — тем временем переговоры от стадии 'формального знакомства' перешли к стадии 'формальных благодарностей'

Эти 'слова благодарности' были сказаны тем самым Хозяином пещер и шахт и все члены Совета поспешили согласно покивать головами.

Аинз тут же понял, с кем ему придётся вести переговоры. Из рассказов Гондо выходило, что члены Совета возглавляют этот Совет поочередно. И так как Аинза усадили напротив Хозяина пещер и шахт, (да и судя по тому, что остальные дворфы предпочитают молчать), — сейчас Совет возглавлял именно 'Пещерник'.

— Не обращайте внимания, — небрежно отмахнулся от благодарности Аинз, разыгрывая перед дворфами этакого скромняшку. — Спасать кого-то оказавшегося беде, — это просто 'обязанность сильного'.

— Ваше Величество поистине великодушны. В ответ на Вашу услугу, мы готовы оказать Вам всю помощь, на которую будет только способно наше государство При условии, конечно, что Вам вообще понадобиться наша помощь. Так как мы вряд ли сможем чем-то существенным помочь правителю, который руководит столь могучей армией. Ведь как мы поняли из доклада командующего, для спасения всей нашей нации вам потребовалось всего лишь два солдата.

Похоже, что дворфы начали разыгрывать перед Аинзом спектакль: 'Государство у нас бедное, взять с нас нечего'.

— Вы не совсем правы, — вежливо ответил Аинз дворфу, решив намекнуть этому 'хитровану', что с пустыми руками он отсюда всё равно не уйдёт. — Моя страна, безусловно, могущественна в плане военной мощи. Однако, в ней много несоответствий в других сферах. Я буду очень признателен, если вы сможете обеспечить мне поддержку в этих аспектах.

— Вот как, — судя по горестному вздоху, дворф хорошо понял намёк Аинза по поводу оплаты 'бесплатных услуг'. — Мы будем рады быть полезными Вашему Величеству и Колдовскому Королевству. Но мы также надеемся, Ваше Величество, что Вы ещё и назовёт нам причину своего визита в наше государство. Ведь как мы поняли, из доклада командующего, о нападении кваготов вы узнали совершенно случайно, уже по пути следования в наше Королевство. Так что же побудило Вас отправиться в столь долгое путешествие?

Хозяин Пещер и Шахт слегка прищурил свои глаза. Он словно говорил Аинзу: 'Мы сможем распознать любую твою ложь'. И непоколебимая решительность дворфа узнать всю правду о планах Аинза, — была очевидна.

'Глупо ожидать, что они все будут доброжелательны по отношению ко мне, — мысленно вздохнул Аинз. — Да и учитывая разницу в силе наших государств, любой был бы осмотрителен'.

* * *

Аинз тут же рассмотрел сложившуюся ситуацию с точки зрения игрока ИГГДРАСИЛя. Если бы топовая гильдия из этой игры (а такая гильдия называлась 'Серафим') предложила бы гильдии Аинза (его гильдия называлась Аинз Оул Гоун) предмет Мирового класса. Да при этом ещё бы и вежливо согласилась и на переговоры о цене этого предмета, — Аинз бы тут же заподозрил ловушку.

Ловушку заподозрили и дворфы. И Аинз был этим фактом очень недоволен.

* * *

— В первую очередь, я хотел установить дружеские отношения между нашими странами, ответил дворфу Аинз. — После чего, я хотел бы заниматься торговлей.

— Вот как.

Это был совершенно не тот ответ, на который рассчитывал Аинз. Вместо: 'Отлично!' Или: 'Да иди ты в баню со своим 'миром'. Этот хитрый дворф сказал: 'Вот как', — что это вообще за ответ такой? Даже: 'Мы подумаем' — было бы куда понятнее.

— Я слышал от одного из ваших граждан, что ваши основные продукты питания составляют грибы и мясо. Я не ошибаюсь? Я кое-что припоминаю о фермах у подножия горы, где вы выращиваете овощи, но очевидно, что их количество и разнообразие весьма малы. Моя страна может поставлять свежие овощи и алкогольные спиртные напитки людских королевств и Колдовского Королевства. Такое торговое предложение вам интересно?

Аинз решил заняться тем, чем он всю жизнь занимался, будучи Сузуки Сатору. А именно, — рекламой и продажей своего товара. Просто его 'товар' теперь был намного 'масштабней'. И кстати, похоже, что Аинз не растерял своих профессиональных навыков. Во всяком случае, при упоминании об алкоголе, дворфы тут же проявили заинтересованность и поддались вперёд. Это была весьма искренняя реакция.

— Я также слышал, что эта страна ведёт торговлю с людьми на востоке, — продолжил рекламу своей 'продукции' Аинз. — Но объёмы этой торговли чрезвычайно малы.

— Вы правы, — грустно вздохнув, признал очевидный факт Глава Торговый гильдии. — В настоящее время торговлей занимается от силы два десятка дворфов. Так что мы сейчас разрабатываем магический мешок, в который можно поместить неограниченное количество товаров.

— Понятно, — принял к сведению эту информацию Аинз. — Насколько я знаю, караванов очень мало из-за опасностей путешествия через горы?

— Так и есть, — ответил Аинзу уже другой дворф. — Мы не можем перевозить много грузов по труднопроходимым и опасным горным тропам. Кроме того, чем больше группа, тем больше риск быть замеченными. Есть много монстров, которые не считаются с потерями своих сородичей при нападении, что приводит к большим жертвам и с нашей стороны. К тому же, нам очень трудно отбивать нападения с воздуха.

* * *

Ну что ж, тут Аинз был уверен в том, что ему не лгут. Занятие торговлей в этих краях, — требует невероятных усилий и затрат. Собственно, именно поэтому Империя и сводила все торговые контакты с дворфами к минимуму. Да и по результатам самой торговли было очень трудно получить хоть какую-то прибыль. Но именно поэтому Колдовское Королевство и является столь привлекательным торговым партнёром для дворфов.

К сожалению, единственным и значимым экспортным товаром, которым может похвастаться Колдовское Королевство, — нежить. Впрочем, если учесть тот факт, что в Королевстве Дворфов отличным спросом будет пользоваться даже самая обычная еда, то почему бы и не попробовать поторговать? Тем более, что бесплатных охранников караванов, в лице нежити, — с избытком.

'Какой замечательный торговый партнёр', — хищно усмехнулся Аинз в предвкушении сверхприбылей и вернулся к переговорам.

* * *

— В таком случае, я ещё более рекомендую вам вступить в дипломатические отношения с моим государством. Колдовское Королевство готов импортировать пищевые продукты.

— Мы ещё не поинтересовались точным расположением Колдовского Королевства, — после некоторой заминки, осторожно высказался Глава Торговой гильдии. — Сможем ли мы сами перевозить к вам наши товары?

— Для ваших торговцев это будет довольно-таки опасным предприятием. Я считаю, что моя страна должна вначале обезопасить торговый маршрут, чтобы ваши торговцы могли безопасно доставлять свой товар. А когда торговый маршрут будет в полной безопасности, тогда ваши купцы и смогут перемещаться со своим грузом. Разумеется, в их телеги и повозки должны быть запряжены не какими-то хрупкими животными, вроде лошадей. Это должны быть 'несколько иные' вьючные животные.

— Неужели, вы говорите про нежить? — с искренним отвращением спросил один из дворфов.

Насколько помнил Аинз, этот дворф представился Кузничным мастером.

— Совершенно верно, — не стал идти на попятную Аинз, даже увидев отвращение дворфов к этой идее. — Я предлагаю использовать повозки, движимые нежитью, способной защитить как себя так и своих 'хозяев'. Да к тому же ещё и никогда не устающей. Эта нежить станет прекрасным средством передвижения. Честно говоря, в моей стране уже практикуется подобное, и все жители очень довольны. Кроме того, в использовании нежити есть и другие преимущества.

Не поверив в рассказ Аинза о том, что нежить возит живых, Кузничный мастер прервал его разъяснения:

— Но разве нежить не враждебна ко всему живому?!

Аинз мысленно надул от обиды щёки, но ответил твёрдо и уверенно:

— Да. Многие думают такое об обычной нежити. И, честно говоря, будут правы. Нежить ненавидит всех живых и нападает на них при первой же возможности. Однако! — Аинз произнёс это слово с особым напором. — Под моей непререкаемой властью нежить Колдовского Королевства не доставит живым никаких проблем. Вы можете быть совершенно спокойны на этот счёт.

В ответ Кузничный мастер не стал спорить с Аинзом, а лишь недовольно поджал губы. Было похоже на то, что он ни на грош не поверил Аинзу.

'У него что? Какая-то душевная травма из прошлого, связанная с нежитью? — мысленно чертыхнулся Аинз, поняв, что среди верхушки руководства дворфов, у него всё же нашёлся враг. — Может, его семью убила нежить, или что-то в этом роде?' Раздумывая над причинами столь необоснованной ненависти и недоверия к нему со стороны этого дворфа, Аинз решил разыграть ещё один из своих козырей.

— Кроме того, моё государство может поставить рабочую силу.

— Рабочую силу? — заинтересованно спросил 'Пещерник'.

— Во время моего путешествия я поговорил с одним из ваших граждан, которого спас от кваготов.

* * *

Вообще-то, Аинз не спасал Гондо от кваготов и он был уверен в том, что этот дворф и сам был в состоянии позаботиться о себе. Но зачем вдаваться в таки подробности, если есть шанс выставить себя великодушным правителем, готовым спасти всех и каждого. Да и 'приписать' спасение Гондо к общему долгу Королевства Дворфов не помешает

* * *

— И я услышал от этого спасённого рассказ об условиях работы на ваших шахтах, — продолжил Аинз свой рассказ. — Признаться, я был поражён, услышав насколько опасен шахтёрский труд дворфа. Но знаете, с этой задачей вполне может справиться и моя нежить.

— Что? — похоже, что Мастер Пещер и Шахт, который сейчас вытаращил глаза от удивления, — заглотил наживку. — Неужели нежити такое под силу?

— Разумеется, — уверенно кивнул Аинз. — Я уже проводил такой эксперимент в человеческих государствах, и весьма успешно. Фактически, хозяева тех шахт даже захотели арендовать дополнительную нежить.

* * *

Об этом эксперименте ему рассказала Альбедо. Сама же идея, пришла в голову Аинза лишь после рассказов Гондо. Аинз тут же связался с Назариком, с помощью заклинания [Сообщение], дабы отдать приказ о начале 'исследования'. Но, оказалось, что исследовать уже нечего. Почти все хозяева шахт, на которых работала нежить, очень довольны и шлют заявки на пополнение 'шахтёрских рядов'. Так что тут Аинз говорил дворфам чистую правду.

* * *

— Так вы уже проделали такое в государствах людей, пробормотал себе под нос поражённый 'Пещерник'.

— Полагаю, вашей стране известны некоторые особенности нежити, — решил 'додавить' его Аинз, намекая на то, что нежить не спит и не устаёт. А некоторые виды нежити ещё и 'есть' не просят.

— М-м, ну, в общих чертах, — неопределённо пробормотал 'пещерник', который, похоже, тоже вспомнил эти факты.

Тут Аинз решил обратить своё внимание на Первосвященника Земли. Всё же религия и всё такое. Повысив свой голос, Аинз обратился к этому дворфу:

— Значит, надеюсь, мне нет нужды распространяться о причинах, по которым из нежити получаются прекрасные работники?

Похоже, все дворфы поняли, почему Аинз обратился именно к представителю религии. Члены Совета дружно посмотрели на этого дворфа. В ответ, он лишь слабо и весьма неуверенно кивнул, хорошо понимая, что тем самым даёт своё 'добро'. После этого остальные дворфы заговорили по очереди:

— Мы понимаем, куда вы клоните, Ваше Величество. Но было бы очень хорошо, если бы и у нас была возможность контролировать эту нежить.

— Сама возможность, высвободить рабочую силу, задействованную в шахтах, весьма привлекательна.

— Однако...

* * *

Это "однако", вероятно, показывает сомнения дворфов в том, что нежити и в самом деле можно доверять. Ведь дворфам было очень трудно поверить в словосочетание 'дружелюбная нежить', учитывая тот факт, что имидж кровожадной нежити формировался веками. Да и самим дворфам придётся менять тот образ жизни, который они вели до сих пор.

Однако, надо учесть и то, что Аинз всего лишь рекламировал товар 'своей фирмы' и не пытался всерьёз 'протолкнуть сделку'. Единственное, что он желал получить от дворфов любой ценой, — были кузнецы рун. Но, разумеется, если дворфы согласятся приобрести и труд нежити, то он будет только этому рад.

* * *

— Что ж, я всего лишь хотел сказать, что могу предоставить таких рабочих, — заговорил Аинз, намекая дворфам на то, что он ни на чём не настаивает. — Я понимаю ваше недоверие к нежити...

— Ваше Величество, я бы тоже хотел задать Вам вопрос касательно нежити, — неожиданно перебил его командующий. — Сможем ли мы приобрести вашу нежить в качестве оборонительных сил?

Его вопрос был подобен бомбе. Дворфы тут же вслух начали высказывать своё возмущение.

— Командующий, полагаться на вооруженные силы другой страны для защиты собственной, слишком рискованно! — высказал общее мнение 'Пещерник', при этом полностью проигнорировав присутствие Аинза.

— Я знаю, — кивнул в ответ командующий. — Однако, нежить Колдовского Королевства необычайно сильна. В её присутствии нам не страшна никакая атака кваготов. Они могут быть очень полезны в качестве последней линии обороны. Самый важный вопрос, который должен занимать нас сейчас, — это вопрос безопасности нашей страны. Теперь, лишившись форта, мы первым делом нуждаемся в силе.

— И всё же, разве 'ты' не считаешь, что позволять другой стране взять нас за горло, ещё опаснее?! — тут же выкрикнул Кузнечный мастер, который буквально побагровел от ярости и возмущения.

— Я же говорю 'вам', сейчас не время спорить об этом! — непререкаемым тоном ответил ему командующий.

Два этих дворфа уставились друг на друга и стали играть в знаменитую игру 'гляделки'.

* * *

— Хватит пока об этом, — хлопнул ладонью по столу опомнившийся 'Пещерник' — Обсудим этот вопрос в нашем кругу. Это не то, что мы можем обсуждать в присутствии Его Величества, проделавшего такой долгий путь к нам.

Дождавшись когда эти два перду... (дворфа) успокоятся и прекратят свою глупую игру, 'Пещерник' обратился непосредственно к Аинзу.

— Простите нам эту бестактность, Ваше Величество. Наш спор вызван привлекательностью вашего предложения, и мы будем очень благодарны, если вы милостиво извините нас. Итак, мы выслушали Ваши предложения, и они были достаточно заманчивы. Но позвольте теперь нам узнать, а что Вы желаете получить от нашей страны взамен на ваши 'товары и услуги'? Боюсь, нам практически нечего предложить вам.

— Ну, конечно же есть. Первым делом, я желаю получить руду, — начал перечислять Аинз (и, разумеется, он начал с того, что не встретит особых возражений от дворфов). — Запасы моей страны ограничены.

— Понятно, — улыбнулся глава Торговой гильдии. — Так вот почему вы предложили использовать в качестве шахтёров свою нежить. Так мы сможем добывать руду в больших объёмах. У нас тут же появится её переизбыток, и цена на неё заметно снизится. Иначе говоря, вы хотите снизить цену руды. Это так?

Стоит ли говорить о том, что Аинз не строил столь уж глобальных планов? Он просто хотел приобретать руду. И стоит ли говорить о том, что Аинз, по заведённой привычке, лишь 'царственно' кивнул в ответ?

— Совершенно верно, — 'признался' Аинз. — Вы разгадали мои намерения.

Дворфы тут же понимающе забормотали. Похоже, они успокоились, когда услышали от Аинза ответ, который сводился к получению прибыли, а не к странной 'благотворительности'.

* * *

— Также я желаю получить оружие и доспехи, выкованные в кузнях вашей страны. Я слышал, что дворфы создают оружие высочайшего качества, — продолжил перечислять Аинз.

В подобных закупках Аинз и в самом деле был заинтересован. И он отнюдь не делал дворфам комплименты, нахваливая качество их 'военной продукции'. Просто на этом мнении сходились буквально все, кого спрашивал Аинз.

И тут уже начинались проблемы.

Сейчас оружие и доспехи дворфов, — дорогой дефицит. Но если Аинз начнёт масштабные закупки, то цена на эту продукцию значительно снизиться. А это приведёт к сокращению числа оружейников в самом Колдовском Королевстве, которые просто не выдержат конкуренцию. Ведь налицо не просто 'хорошее качество', а разница в технологии производства. Так что лучше было бы перенять у дворфов эту самую технологию производства, а не закупать у них огромное количество доспехов и оружия, тем самым разрушая свою 'кузнечную промышленность'

Но с другой стороны, если не будет никакой конкуренции, в пределах Колдовского Королевства, то кузнецы просто не станут оттачивать свои навыки. Принцип 'народ хавает и так', — просто погубит всё на корню. И совершив прыжок в своём развитии благодаря знаниям дворфов, технология производства вновь замрёт. Никто не захочет её развивать дальше. Так что оружие и доспехи, приобретенные у дворфов, — станет стимулом для кузнецов Колдовского Королевства развивать искусство своего ремесла. А вместе с этим, — будет развиваться и вся отрасль.

И, конечно же, принцип: 'одна проблема — тянет за собою другую', — тоже никуда не исчез. Если дворфы монополизируют оружейный рынок, то это очень пагубно скажется на всей торговле в целом. Так что путём всевозможных пошлин и ограничений, следует постоянно заставлять дворфов 'вертеться', а не тупо сидеть на своих любимых задницах и подсчитывать прибыль.

В общем, всё это являлось для Аинза лишней головной болью, которую он собирался переложить на кого-нибудь из своих 'детей'. Наиболее вероятными кандидатами здесь были, Альбедо и Демиург.

Но был у Аинза и ещё один вариант развития торговых отношений с дворфами.

Он хотел, чтобы поставки продукции дворфов были ограничены потребностями Гильдией Искателей (которая была основана недавно на базе расформированной Гильдии авантюристов). Низкие цены на высококачественную броню, — повысят выживаемость искателей. Также, Аинз хотел ввести понятие 'аренда', дабы продукция дворфов (пусть и изрядно 'поношенная') стала доступна даже самым низкоуровневым членам гильдии. Всё это, без сомнения, должно пойти на пользу Колдовскому Королевству и лично Аинзу. Ведь искатели будут не только потенциально расширять границы его государства, но и искать других игроков ИГГДРАСИЛя

* * *

— Пока мы не можем поблагодарить Ваше Величество за то, что Вы столь подробно поделились с нами своими планами, — продолжил переговоры 'Пещерник'. — Но вы понимаете, что на подобные вопросы нельзя ответить немедленно. В частности, вопрос о поставках военного снаряжения весьма сложен. Не могли бы вы дать нам некоторое время, чтобы обсудить это?

— Конечно, — милостиво 'проявил понимание' Аинз. — Обсуждайте до тех пор, пока вы не прейдете к единому мнению. Я не буду расстраиваться, даже если мы не сможем начать торговлю немедленно. Мои собственные подчиненные уже оснащены высококлассной экипировкой. Я просто хочу, приобрести оружие и броню для народов, которые вошли в состав моего Королевства.

* * *

'Хорошо', — подумал Аинз, наконец-то получив внятный ответ, а не это расплывчатое: 'Вот как'. Он и в самом деле остался довольным этой частью переговоров.

Теперь же, для Аинза настал решающий момент. Пришла пора обсудить главную цель своего прибытия в этот город.

* * *

— Должны ли мы обсудить вопрос о кваготах?

После этого вопроса Аинза, в помещении воцарилась напряжённая тишина. Поэтому он решил задать свой вопрос несколько иначе.

— Как я понимаю, решение принять от меня помощь, являлось личной инициативой вашего, командующего. Это верно?

— Верно, — подтвердил его догадку командующий.

— Однако, что бы случилось, если бы я не был неподалеку?

— Если бы Вашего Величества не было рядом, мы должны были бы полагаться на лишь одни ворота, чтобы блокировать продвижение противника. После падения врат, нам бы пришлось мобилизовать граждан для участия в решающем сражении в пределах города, чтобы выиграть время для побега женщин и детей. Я полагаю, вот что было бы в этом случае.

У всех дворфов были горькие выражения на лицах.

И скорее всего, это было связано с докладом командующего. Полное отсутствие возражений и контраргументов, говорило о понимании неоспоримого военного превосходства кваготов.

В этом зале не было никого, кого бы вёл слепой идеализм, эмоции или личная выгода. Если бы здесь был кто-нибудь из таких, особенно, если он обладал властью или влиянием, он бы тут же начал оспаривать очевидные факты. Этот дворф нёс бы откровенную чушь о величии, богатой истории и скрытом потенциале своего народа вплоть до завершения встречи. И тот факт, что тут не было никого подобного, уже был достоин уважения Аинза.

* * *

— Тогда, пожалуйста, объясните мне более подробно. Что бы произошло после этого сражения? — задал очередной вопрос Аинз, продолжая заставлять командующего рассказывать о том, от какой участи были спасены дворфы.

— Трудно ответить, — командующий отвечал на вопросы Аинза крайне неохотно. С другой стороны, он хотел раскрыть глаза членам Совета на то, в какой отчаянной ситуации они все оказались. — Потому что мы не знаем о военных силах противника. Тем не менее, если предположить, что там около тысячи кваготов, то мы были бы в отчаянном положении. Отбиваться от них было бы очень трудно, и всё, чего бы мы достигли, — ослабление нашей страны из-за потери ресурсов и рабочей силы.

В зале Совета вновь повисла тишина. Аинз хотел дать дворфам время обдумать слова командующего. А мрачные дворфы не желали комментировать при Аинзе сложившуюся ситуацию. Но на лицах почти всех членов Совета был лишь один вопрос: 'И как всё до такого дошло?'

Аинз хорошо знал это выражение лиц. Он и сам недавно задавался этим вопросом, сражаясь с Шалтир. Как и его, дворфов подвела излишняя самоуверенность. Как и Аинз некогда был уверен в том, что его 'дети' никогда не смогут поднять оружия против него. Так и дворфы верили в неприступность форта у Великого Разлома. В обоих случаях, причина трагедии стала банальная беспечность.

— Наш форт, был единственным тузом в рукаве, — наконец заговорил командующий. — И когда форта не стало, мы оказались на грани гибели. Именно поэтому нам и нужна ещё одна козырная карта, — мощь Вашего Величества.

Аинз поднял руку, обрывая собирающихся заговорить дворфов. Командующий, без сомнения сказал то, что и хотел услышать от него Аинз. Но прежде чем дворфы начнут обсуждать эти слова, Аинзу надо было назвать свои условия предоставления 'помощи'.

— Позвольте и мне высказать своё мнение о создавшейся ситуации, — заговорил Аинз. — Наверное, все согласятся с тем, что мои солдаты лишь на время отбросили кваготов. И Фео Джира до сих пор под угрозой.

Кислое выражение на лицах всех присутствующих дворфов, красноречиво говорило о том, что все с этим 'согласны'. А Аинз, убедившись в том, что все понимают реальное положение вещей, решил продолжить свою речь:

— Без меня вам будет очень трудно отбить следующее нападение кваготов. А для меня будет не слишком-то приятно, если страна, с которой я собираюсь начать торговлю, будет уничтожена. Так что вы скажете? Вы согласны использовать мою силу? Учитывая мощь моей страны, я смогу гарантировать вашему Королевству безопасность. И гарантией этого, вполне может стать моя помощь по возвращении вашей бывшей столицы, которую кваготы сейчас превратили в своё гнездо.

* * *

Аинзу показалось, что воздух, в зале Совета, дрогнул. Такой реакции от дворфов Аинз не ожидал. Мастер пещер и шахт облизнул вмиг пересохшие губы.

— Ваше Величество, вы хотите сказать, что это возможно? — с искренней надеждой в голосе спросил он.

— Если я как следует подготовлюсь, то да, конечно, — скромно ответил Аинз, который и в самом деле решил раз и навсегда разобраться с не в меру сильными кваготами.

Тем временем 'недруг' Аинза, кузнечный мастер, скрестил руки на груди и уставился на него.

— Это звучит слишком привлекательно, — с искренним недоверием пробурчал он. — С чего бы вам так помогать нам? Чего вы от нас хотите?

— Эй, что ты себе позволяешь! — поспешил вмешаться в переговоры один из его коллег.

Но кузничный мастер лишь фыркнул в ответ на этот упрёк. Хотя, всё же и объяснил причины своего столь грубого поведения.

— Это как размахивать бутылкой вина перед носом незнакомца. Вы что, правда думаете, что тут нет никаких скрытых мотивов?

— Нг-г! — крякнули в ответ дворфы.

— Ваше беспокойство понятно, — осторожно попытался ответить на слишком уж прямые обвинения Аинз. — Позвольте мне ответить также прямо. Одна из причин, — я считаю, что выгоднее будет установить дипломатические отношения с вашей страной, а не с кваготами. Полагаю, вам, любезным правителям этой доброй страны, известны концепции здравого смысла и долга, и вы понимаете, что находитесь в долгу у меня. Далее, — рассмотрим конфликт, одна сторона которого вот-вот победит, а другая — вот-вот проиграет. Которая будет более благодарна мне за помощь?

— М-м. Вот оно что, — пронёсся шепоток понимания среди дворфов.

— Кроме того, — продолжил Аинз, — я предпочёл бы, чтобы благодарность выражалась не в словах, а вещественным образом. И это подводит нас ко второй причине.

— Понятно, значит, дело в оплате. Вы хотите золота, или драгоценные металлы, или редкие минералы? Или вам также нужны права на добычу?

'Разумеется, мне нужно всё это!!!' — хотел было выкрикнуть Аинз, но сумел сдержаться.

— Нет, мне нужно нечто другое. Я хочу нанять кузнецов рун для работы в моей стране.

* * *

Дворфы синхронно моргнули.

— Что? — смутился Аинз, вновь не ожидавший такой странной и смешной реакции на его слова. — Я сказал что-то непонятное?

Кузничный мастер нахмурился сильнее остальных.

— Дело в том, — поторопился пояснить своё намерение Аинз, — что рунное оружие и рунные доспехи очень редки в государствах, которые расположены по соседству с Колдовским Королевством. И я считаю, что технология производства рун, — будет очень ценным приобретением. Иначе говоря, продукция кузнецов рун принесёт огромную прибыль моему Королевству. Так что я решил нанять кузнецов рун и поручить им производство рунного снаряжения для моей страны.

— Вы возьмёте их в качестве рабов?

В ответ на вопрос Кузничного мастера Аинз преувеличенно громко вздохнул.

— Я не сделаю ничего подобного. Вы что, не слушали меня? Я сказал, что хочу установить дипломатические отношения и вести торговлю, разве нет? Вы и правда думаете, что я стал бы порабощать граждан дружественного государства? Честно говоря, я вами несколько разочарован. Я всего лишь хотел нанять кузнецов рун и предоставить им работу в моей стране.

— Раз так, может, вас удовлетворит наивысший приоритет при поставках рунного снаряжения?

— Нет, — сходу отверг это предложение Аинз. — Этого мне недостаточно. Если вам нужна моя военная помощь, то вы должны позволить кузнецам рун работать в Колдовском Королевстве, и согласиться с нашей монополией на продажу их продукции. Вот какой платы желает моя страна в обмен на возвращение вашей бывшей столицы. Когда вы дадите мне ответ?

Дворфы переглянулись.

— Ясно, — подвёл итог встречи Мастер пещер и шахт. — Возможно, завтра...

— Это может вызвать определённые неудобства, — вмешался командующий, — Давайте не будем забывать, что над нашим городом по-прежнему нависает угроза вторжения кваготов. Даже если Его Величество согласится выступить против них, ему может потребоваться время, чтобы собрать силы. Учитывая это, мы не можем позволить себе тянуть время до завтра. Нужно дать ответ незамедлительно.

* * *

Понимая, что он загнал дворфов в ловушку, взяв при этом в заложники целый народ, Аинз обвёл всех членов Совета победоносным взглядом.

— Решать вам, — чуть ли не с усмешкой заговорил он. — Однако, если ситуация поистине так тяжела, как описывает командующий, то я также могу столкнуться с определёнными трудностями при выполнении того, что предлагал ранее. Если положение ухудшится, то мне придётся добавить дополнительные условия. В конце концов, чем срочнее и тяжелее работа, тем и выше её оплата.

— М-м, — скорее, 'Пещерник' простонал, чем промычал. — Командующий прав, и слова Вашего Величества весьма разумны. Итак, Ваше Величество, простите за неудобство, но не могли бы вы снова подождать в том помещении, где были недавно? Мы хотели бы как можно скорее придти к соглашению.

— У меня нет возражений. Я подожду там.

С этими словами Аинз встал, и вышел в сопровождении своих подданных.

* * *

После того, как Король-Заклинатель ушёл, в зале Совета повисло молчание. Наконец, кто-то выдохнул, развеивая висящее в воздухе напряжение.

— Что, это вообще было, будь я проклят?!

— Невообразимый монстр! Командующий, у меня от него волосы дыбом. Это поистине владыка страха.

— Я чуть штаны не обмочил!

Все дворфы завопили разом. Они выплёскивали всё то, что так долго сдерживали их напряжённые нервы.

— Что нам делать?! Он же само зло воплоти. Если хоть слово из того, что он сказал, правда, я крышей двинусь со страху.

— Как кто-то, излучающий такую злобу, может быть настроен доброжелательно? Только взгляните на него! Сколько душ он загубил на своём веку?

— М-м-м. Должно быть, он убил стольких, что и сам не сможет вспомнить. И подумать только, такое нагоняющее жуть существо может произносить настолько логичные вещи.

— Он наверняка собирает снаряжение для какого-то вторжения. Для своего войска тьмы!

— А ещё я не могу принять его слова о дружбе и уж тем более согласиться с ними. Он словно дьявол, способный уговорить нас продать свои души, подкрепляя свои слова логичными доводами.

Все члена Совета были единодушны в желании отвергнуть предложение Короля-Заклинателя. Большинство из них сошлось на том, что словам нежити нельзя доверять. Однако...

* * *

— Однако, предложение Его Величества очень привлекательно. Для начала, наша страна погибнет, если мы не сделаем что-либо с угрозой кваготов. А спасти нас может лишь Король-Заклинатель.

Командующий решился сказать то, что другие слышать не хотели. И от этих его слов, остальные дворфы сморщились, словно съели горькую редьку.

— Позвольте мне у вас вновь уточнить, командующий — подал голос один из членов Совета. — У нас совсем нет возможностей справиться с кваготами только своими силами?

— Таких возможностей нет, — развёл руками командующий. — С помощью Короля Заклинателя у нас будет возможность вернуть форт, но в целом, — нам предстоит сделать гораздо больше. Прямо сейчас, всё на что мы можем надеяться, — это возвращение форта. Не прибудь сюда Его Величество, кваготы могли бы уже заполонить город к этому моменту. А если Король Заклинатель сказал правду, тогда выходит, что кваготы поселились ещё и в Фео Ланса.

Дворфы схватились за головы.

— А что если мы позаимствуем силу Короля Заклинателя, а затем притворимся, что ни о чём с ним не договаривались?

— Это лишь разгневает этого монстра. Даже я был бы в гневе на его месте.

— Но мы уже превратились в государство, которое зависит от военной мощи Колдовского Королевства. А в дальнейшем эта зависимость может распространиться и на прочие аспекты жизни.

— Какой подходящий момент выбрал Король Заклинатель для своего появления, Может быть это он и тянет за ниточки, заставляя всех нас участвовать в его спектакле?

— Очень похоже на то. Но у нас нет доказательств. Всё что мы можем делать, — это лишь догадываться о неком тайном сговоре.

— Здесь важно то, что Король Заклинатель выбрал нас, а не кваготов. Если мы рассердим его, мы затянем петлю на своих шеях. Пытаться наводить о нём справки, — тоже будет слишком опасно.

— А Король Заклинатель выпивает?

— Ты, это серьезно сейчас спросил? Он же скелет! Хотя, полагаю вопрос уместным. Ведь, в конечном итоге, нельзя доверять тому, кто не пьёт.

Похоже этот довод был очень весомым в принятии решения. И именно этот довод окончательно запутал дворфов. Ведь Аинз был нежитью, — как он мог пить спиртное? Но если он не пьёт, то как же можно ему доверять?

В воцарившейся тишине слово взял глава гильдии Торговцев.

— Я верю, что мы можем довериться Королю-Заклинателю и принять все его предложения и согласиться со всеми его условиями. По крайне мере, я не увидел в его словах ничего нелогичного. Будь на его месте я, то я бы тоже предложил аналогичные вещи. И я тоже бы выбрал сторону дворфов, а не кваготов. Посудите сами. Имея в своём распоряжении армию, которая может с лёгкостью перебить кваготов, он предложил помощь тем, кто нуждается в этой самой армии. То есть нам. С другой стороны, зачем кваготам-то его армия? Они и без его помощи вполне способны нас перебить.

— К тому же, он сказал, что хочет одолжить нам работников-нежить. Разве ему бы не было бы более выгоднее забрать шахты себе? — задал и свой вопрос Мастер пещер и шахт.

— Он может отобрать у нас уже имеющиеся шахты, но как он тогда сможет развивать горную промышленность и металлургию дальше? — вопросом на вопрос ответил Кузнечный мастер. — Ведь его тупая нежить просто не разбирается ни в горах, ни в рудах. По той же причине он не может превратить в эту самую 'тупую нежить' и всех нас. И вряд ли мы согласимся добровольно стать его рабами.

— Вот оно что, — заголосили члены совета, которым тут же пришло 'понимание' сложившейся ситуации. — Похоже, так и есть. Он полагает, что заниматься горным делом самостоятельно будет весьма проблематично, поэтому он позволит нам добывать руду. Тогда он должен оказать нам хорошую услугу, чтобы угодить нам, ведь так?

— Тем не менее, после разговора с Королём Заклинателем, у меня возникло чувство, что всё будет в порядке до тех пор, пока мы будем торговать с ним. Другими словами, он не намерен эксплуатировать нас. А только торговать.

— В таком случае, я могу понять, почему он предложил такой щедрый гонорар. Как считаете, будет правильно с нашей стороны согласиться с его предложением?

— Почему ты это спрашиваешь?

— Потому что мы можем помочь друг другу. До тех пор пока Король Заклинатель хочет получать руду, он будет защищать нас. В этом смысле, мы можем думать о Короле Заклинателе, как о торговце с огромным аппетитом до пива.

Таким образом, основное мнение об Аинзе сместилось со 'с ним опасно иметь дело' к 'мы будем в безопасности до тех пор, пока мы для него имеем значение'. Однако...

* * *

Однако, один дворф смерил всех неприязненных холодным взглядом и задал свой вопрос:

— Вы действительно намерены быть миньонами этой нежити?

Все взгляды обратились на того, кто был решительно против мирного договора с самого начала, — Кузнечного мастера.

— Это не вопрос добра и зла, — попытался его образумить 'Пещерник' — Прямо сейчас, наша народ стоит перед вопросом выживания. Если мы что-нибудь не сделаем с кваготами, мы будем уничтожены. И в этом ни у кого нет никаких сомнений.

— И в одиночку наши силы не могут одолеть Кваготов, — добавил командующий.

— Тогда, как насчёт того чтобы обратиться за помощью к Империи? Мы заключали с ними сделки долгие годы. Разве это не будет безопаснее? Вы хоть в курсе, что мы ничего не знаем о Короле-Заклинателе? — привёл свои доводы Кузнечный мастер.

— Даже если мы попросим Империю о помощи, у них нет и шанса против кваготов, — с ходу отверг это предложение командующий. — Эти 'кроты' очень сильные противники для любого, кто использует холодное оружие. К тому же, очень важен факт того, что люди не могут видеть в темноте и не приспособлены к подземным сражениям. У людей был бы шанс на победу, если бы мы выманили кваготов на поверхность, но мы не в состоянии этого сделать.

— Тогда, похоже, заключить сделку с Королём Заклинателем наш единственный выбор. В любом случае, мы начнём с просьбы о помощи, и отложим торговые дела до того, как увидим, что из себя представляет Колдовское Королевство, — остановился на этом компромиссном варианте 'Пещерник' — Что вы думаете?

— Возможно, это самый безопаснейший способ осуществить это, — зашептались члены Совета.

— Мы можем вести с ним дела только до тех пор, пока не победим кваготов.

— Но если мы заключим с ним сделку, то всё же нам придётся заплатить за оказанный услуги.

— Я даже думать не хочу о том, какую цену нам придётся заплатить Королю-Заклинателю.

* * *

Лица дворфов были угрюмы. В конце концов итоговое слово взял Мастер Пещер и Шахт:

— Полагаю, что единственный способ спасти страну это принять его предложение. Это означает, что нам придётся полагаться на силу Короля Заклинателя в течение следующих нескольких десятилетий.

Посреди поднявшегося ропота 'Пещерник' пробормотал ещё что-то в духе: 'Использование нежити в качестве шахтёров позволит нам безболезненно пройти через все эти десятилетия и стать мощной державой'. Но к концу его 'бормотания' раздался уверенный и громкий голос, заставивший обратить на себя внимание всех членов Совета.

— Вы, похоже, забыли кое-что важное. Я против этого! — гордо заявил Кузнечный мастер. — Я никогда не позволю нашему народу пойти и стать его рабами!

— Причём тут рабы?

— Я говорю о кузнецах рун!

— Король Заклинатель ведь уже сказал, что они не будут рабами, разве нет?

— Правда?! Ты, правда, веришь тому, что он говорит?!

Поникшая голова дворфа, который решил поспорить с Кузнечным мастером, была отаетом на этот вопрос.

— Это верно, — пробормотал он. — Мы не можем этого исключать. Даже если всё сказанное Королем-Заклинателем было правдой, всё равно было бы глупо игнорировать тот факт, что он нежить, которая 'ненавидит всё живое'. Поэтому слепо доверять ему, — крайне глупо.

* * *

Остальные члены совета вновь 'зашептались'

— Значит, кузнецы рун станут заложниками?

— Вряд ли. Ему нет никакого смысла использовать кузнецов рун в роли заложников. В этом плане, члены наших семей представляют куда большую ценность.

— Тогда можем ли мы отказать в предоставлении кузнецов рун, но вместо них предложить другую награду?

— А разве в нашей казне есть какое-то сокровище, которое было бы способно повлиять на его решение?

— Нет. Хотя, если вернуть столицу и её сокровищницу, мы, возможно, будем в состоянии заплатить ему её содержимым.

* * *

— Он не согласится, — после недолгого обдумывания этой идеи заговорил глава Торговой гильдии. — Нам ведь нужна его сила, чтобы вернуть столицу, верно? И при этом мы хотим заплатить ему за это сокровищами, которые будут находиться в им же освобождённой столице. И что же мы ответим когда он спросит нас: 'Вы хотите заплатить мне тем, что я вам же и отдал?' Будь вы бы на его месте, вы бы согласились на такую сделку? Точнее, вы бы не разозлились, когда вам бы предложили это? Говоря откровенно, — было бы неплохо просто согласиться со всеми его предложениями.

Кузнечный мастер вперился взглядом в главу Торговой гильдии.

— Вы согласны отдать кузнецов рун в рабство?!! — выкрикнул он, поняв, что так и не смог найти понимания среди членов Совета.

— Это только ваше мнение! — сорвался на крик и глава Торговой гильдии. — Король Заклинатель уже сказал, что не будет держать их рабами. Всё, что нам нужно сделать, это просто отправить в Колдовское Королевство наблюдателей, дабы они убедились в том, что с кузнецами рун обращаются достойно. Полагая, это сделать весьма просто? И самое главное, — хотя эти слова и могут показаться несколько грубыми, но искусство создания рун, — это уже давно устаревшая технология. Учитывая, что профессия 'кузнец рун' может исчезнуть в любой момент, я не считаю серьезной потерей передачи данной технологии другой стране. Это довольно низкая цена за то, что мы получим взамен. Все согласны, или я в чём-то не прав?

— Но мы же тогда навсегда потеряем часть нашего культурного наследия. Вы не задумывались над этим вопросом с такой точки зрения? — задал свой вопрос один из членов Совета.

— Мы это 'не теряем', — возразил 'Торговец'. — Мы выгодно обмениваем то, что и так скоро навсегда исчезнет, на будущее нашего народа. Кроме того, если Король-Заклинатель, спасёт то, что медленно исчезает, то разве это не самая выгодная сделка из всех возможных? Даже момент для этой сделки идеален, ибо в следующем поколении кузнецы рун исчезнут навсегда.

— Я против этого!! — с пеной у рта прокричал Кузнечный мастер.

— А можно в этом вопросе обойтись как-нибудь без эмоций? — скривился в презрении 'Торговец'. — И не надо так на меня смотреть.

— Да откуда у вас столько доверия к этому Королю-Заклинателю?!!

* * *

В этот самый момент суровым тоном заговорил Командующий. Столкнувшись с кваготами в бою, он понимал ситуацию этого города лучше кого бы то ни было. Поэтому ему не хотелось впустую тратить слова на бесполезные обсуждения. По этой причине он и оставался в стороне от всех этих споров. Но конец пришел и его терпению:

— Оставим в стороне тему доверия. Этот город непременно уничтожат, если мы не одолжим силу у Короля Заклинателя. Сейчас вы все похожи на утопающего, который отказывается от брошенного ему спасательного круга.

— Что ты там сейчас вякнул?! — окончательно сорвался на эмоции 'Кузнец'.

— Я отвечаю за обороноспособность города, — как можно спокойней ответил на этот вызовов командующий. — И я говорю, что единственный способ, которым мы всё ещё можем защитить этот город, — это сила и армия Его Величества! Ил у кого-то из вас есть план по спасению этого города? Так я готов выслушать любого из вас, кто в состоянии мне ответить, как уничтожить кваготов силами только нашей армии. Но если же вы всё ещё не поняли, что форта больше нет, что, скорее всего, есть путь в обход Великого Разлома, что квготов не сотни, а тысячи, то вы все пережитки прошлого неспособные подстроиться под новые реалии.

— Ты! Ты только что назвал этого монстра Его Величеством! Ты предал свою страну!! — пока командующий произносил свою речь, 'Кузнец' подбежал к нему и схватил его за грудки.

— Что за фигню ты сейчас несешь, старый дурак?! — выкрикнул в ответ командующий, также хватая за грудки 'Кузнеца'. — Чего ты добиваешься своими истериками? Хочешь объявить ему войну?!! Пойми же ты простую вещь, — сейчас мы слабы. И это нормально в трудные годы для слабого государства обратиться за помощью к тому, кто обладает такой великой силой! И это нормально, проявить к такому существу уважение. Вы хоть понимаете, что он смог бы с легкостью уничтожить всю нашу страну! Если вы говорите, что я предатель, то вы совсем не думаете о нашем народе, который могут в любой момент уничтожить!

* * *

Подошедший к 'спорщикам' 'Пещерник', вздохнул, положил свои ладони на затылки командующего и 'Кузнеца', которые всё ещё держали друг друга за грудки, и стукнул их лбами.

— Вы можете спорить с друг-другом, — строго пробасил он, наблюдая за тем, как два дворфа обалдело 'натирают' свои лбы. — Но я не потерплю в этом Зале драк.

Остальные дворфы поспешно вскочили, чтобы растащить драчунов. Ибо эти двое смотрели друг на друга так, словно готовились ко 'второму раунду'.

— В любом случае давайте голосовать, — больше не обращая внимания на 'зачинщиков беспорядков', сделал предложение 'Пещерник' — Если кто-то не согласен, то обсудим это позже. Сейчас же нет никакого смысла терять на всё это время.

— Какие вопросы ставим на голосование?

— Во-первых, позволим ли мы кузнецам рун отправиться в Колдовское Королевство. Но только при условии, что Король-Заклинатель сначала выполнит свою часть сделки. Те, кто за, поднимите руки.

Все кроме Кузнечного мастера подняли руки.

Словно и ожидая такого исхода голосования, 'Пещерник' кивнул головой.

— Затем, должны ли мы заключить союзный договор с Колдовским Королевством и начать торговлю? Те, кто 'за' поднимите руки.

Результат был такой же, как и прежде.

— Понятно. Итак, голосование относительно предложений Короля-Заклинателя. Хм-м. наверное, теперь уместнее нам его называть Его Величеством. В общем, голосование закончено. Командующий, не могли бы вы позвать Его Величество обратно?

* * *

'Аинза и компанию' вновь пригласили в зал Совета. Войдя, они увидели одного недовольного дворфа с шишкой на лбу, в то время, как остальные были преисполнены позитивом. Особенно Аинза порадовало приподнятое настроение командующего, на лбу которого тоже красовалась нехилая шишка. Поняв, что всё сложилось так, как он хотел, Аинз мысленно присоединился к 'общей радости' и улыбнулся.

— Пожалуйста, примите наши искренние извинения за то, что Вам приходиться постоянно ходить "туда-сюда", — на правах главы совета, обратился к Аинзу Мастер пещер и шахт. — После весьма 'бурных' обсуждений и споров, мы всё же решили действовать так, как Ваше Величество и предлагает. Начнем с того, что мы вверяем Вашему Величеству все вопросы в отношении войны с кваготами. А после того, как ситуация с кваготами 'нормализуемся', мы, конечно же, хотели бы развивать и дипломатические отношения с Вашим Королевством. В частности, мы очень заинтересованы в торговле. Но, тем не менее, характер товарообмена и методы транспортировки потребуют дальнейших переговоров.

— Конечно, — согласился Аинз, который не так и сильно переживал за эти 'мелочи'. — Я немедленно предоставлю вам свои военные силы, которых будет вполне достаточно для возврата форта и препятствованию дальнейшему вторжению кваготов. Также я направлю своего представителя, чтобы в течение нескольких дней уладить все 'тонкости' в отношениях между нашими народами. И когда все детали будут уточнены, я думаю, мы сможем встретиться ещё раз.

Аинз был и в самом деле рад, что дворфы согласились на сотрудничество. Тем более, что все детали 'мирного договора' прекрасно проработает Альбедо. Это даже хорошо, что дворфы не настаивали на замедлительном решении этого вопроса. Но всё же, кое-что смутило Аинза, — дворфы 'замяли тему' с кузнецами рун, явно отложив её 'на потом'. А это всегда предполагает торг.

— Тогда, у нас есть вопрос для Вашего Величества касаемый платы за возвращение нашей столицы, — как и предполагал Аинз 'у дворфов нашёлся вопрос'. — Речь, конечно же, идёт о кузнецах рун, и их отправке в Ваше Королевство. Мы бы хотели, помимо 'кузнецов рун' направить ещё и группу инспекторов в Колдовское Королевство. Они просто должны будут просто проверить, в каких условиях будут работать наши сограждане, а также, как будет оплачиваться их труд. Вы позволите нам сделать это?

— Конечно, — царственным кивком дал своё разрешение Аинз. — Колдовское Королевство примет этих инспекторов.

Дворфы приободрились ещё сильнее. Что же до Аинза, то ему было всё не совсем ясно с этими 'инспекторами'.

* * *

'Возможно, дворфы намерены проводить инспекции только в отношении 'кузнецов рун', — задумался он. — Их инспектора будут чем-то вроде трудовой инспекцией. Но вполне возможно, что полномочия 'инспекторов' будут гораздо шире. Скорее всего, они будут 'инспектировать' всё, что будет касаться всевозможных договоренностей между нашими странами, а не только условия труда кузнецов рун. Кстати, во избежание недопониманий, может мне стоит ввести в этом мире такую вещь, как 'трудовой договор?'

Задумавшись, Аинз вспомнил жалобы своего друга по гильдии Хиро-Хиро, который буквально жил на своей работе. И это было в порядке вещей, так как трудовые договора никогда не выполнялись.

'Нет, — твёрдо решил Аинз. — В моём государстве всё будет иначе. Я составлю трудовые договора, которые заставят кузнецов рун гордиться своей профессией и добьюсь их выполнения в слово в слово Мне нужно только одно, — чтобы кузнецы рун сосредоточились на развитии своего ремесла и ни на что больше не отвлекались'.

В конечном итоге, Аинз всё же был поражён столь необычной заботой дворфов о своих согражданах.

* * *

Размышляя над своими планами, Аинз неожиданно вернулся к теме кваготов. Ведь именно им, он был обязан сегодняшнему успеху на переговорах. Именно они, по чистому совпадению, выбрали настолько удачный момент, чтобы напасть на Фео Джиру. Именно благодаря тому, что кваготам удалось захватить форт, дворфы согласились на все условия Аинза практически без всяких оговорок. И без сомнения, если бы не угроза полного истребления, дворфы бы никогда не позволили бы ему в открытую вербовать кузнецов рун. Этот процесс был бы тайным, долгим и очень затратным.

'Мне уже почти жаль кваготов', — ухмыльнулся Аинз, прикидывая в уме, как бы побыстрее прикончить всех этих 'кротов'.

* * *

— Тогда, позвольте нам поинтересоваться. Когда Ваше Величество намерен вернуть Королевству Дворфов его некогда прекрасную столицу, которая сейчас превращена в гнездовье этих мерзких 'кротов'?

— Как можно скорее, — кратко ответил Аинз на вопрос Мастера пещер и шахт.

* * *

Хотя это было маловероятно, что квагот, который победил Рыцарей Смерти был игроком, Аинз не мог исключать и такой возможности. Поэтому он должен был как можно скорее всё проверить и во всём разобраться.

* * *

— Тогда, мы вверяем судьбу нашего народа в ваши руки, — продолжил свою речь 'Пещерник'. — Для нас, дворфов, возвращение Фео Берканана, это национальная идея. Символ возвращения утраченного могущества нашего государства и растоптанной гордости нашего народа. Я уверен, что все дворфы будут в благодарность прославлять в веках несравненную мощь Вашего Величества. И я понимаю, что моя речь сейчас для Вас может показаться излишне пафосной, но эти слова идут от чистого сердца.

'Угу, — Аинзу было плевать на тот пафос, за который извинялся дворф. Его беспокоило в этих словах кое-что другое. — То есть, если я верну вам вашу столицу, вы решите что с остальными проблемами вы справитесь как-нибудь сами. И я вам стану не нужен. А отношения между нашими государствами тут же заметно осложняться. Как-то всё это мне не очень нравиться. Да и сама эта 'пафосная' речь: 'Пойди и верни нам! А мы пока тут посидим', — уж слишком как-то неправильна'.

Но вслух Аинз, конечно же, сказал совсем другое:

— Я понимаю, — кивнул он. — Тогда, я потороплюсь с подготовкой.

* * *

Аинз хотел, было уже попрощаться с дворфами. Но, неожиданно, он вспомнил об обещанном подарке одному, весьма ценному для него, ящеру.

— У меня есть одна просьба, — обратился Аинз к совету. — Не знаю, затруднит ли она вас, но я бы был очень благодарен вам, если бы вы её исполнили в кратчайшие сроки.

— И что это за просьба, Ваше Величество? — 'Пещерник' явно занервничал.

Кроме того, практически все остальные дворфы почему-то побледнели и стали затравленно переглядываться. Столь странная реакция на его слова несколько смутила Аинза.

'Неужели я сделал что-то, что смогло так сильно запугать этих дворфов?' — попытался он припомнить все события последних дней.

— Я намереваюсь преподнести подарок некому ящеру, — поспешил объясниться Аинз. — И мне хотелось бы обратиться за помощью к исключительному мастерству вашего народа. Речь, конечно же, идёт об изготовлении подходящего комплекта брони.

За спиной Аинза раздался потрясённый вздох Зенбера.

— Ты всё правильно понял, Зенбер, — Аинз обернулся, чтобы посмотреть на ящера, у которого от удивления перехватило дыхание. — Комплект предназначается Зарюсу. Можно сказать, это мой подарок к рождению его ребёнка.

* * *

Помимо обещания сделать подарок Зарюсу, Аинза постоянно смущал тот факт, что в этой экспедиции ему то и дело приходилось беспокоиться о слабом и необычно 'хрупком' Зенбере. А ведь этот ящер считался одним из сильнейших воинов своего народа.

Учитывая тот факт, что благодаря Зарюсу, в этом мире может появиться весьма редкий вид ящеров, которые унаследуют внешность своей матери и жажду приключений своего отца, Аинзу следовало немедленно побеспокоиться о его защите. Тем более, что Зарюс всё равно не усидит в своей деревне и обязательно ввяжется в какую-нибудь авантюру. И так как Аинз сейчас в 'гостях у дворфов', то идея о комплекте высококачественной брони, пришлась как нельзя кстати.

* * *

Внимание всех дворфов Совета переключилось на Кузнечного мастера. Он сложил руки перед собой, все еще хмурясь на Аинза. Казалось, будто он совсем этого не одобрял.

— Как насчет этой просьбы? — обратился к нему напрямую Аинз. — Вы способны выполнить это?

После столь прямого вопроса и красноречивый взглядов остальных членов Совета, Кузнечный мастер неохотно кивнул. Однако, всем своим видом он показывал, что выполнит просьбу Аинза 'через силу'.

— Какие требования будут к комплекту? — буркнул он свой вопрос, при этом смотря куда-то в сторону, а не на Аинза. — Мы сделаем его на наши средства.

— Магическая броня, способная подгонять свой размер под своего носителя. Вы можете осуществить подобное зачарование здесь?

— Я не уверен в наших магических возможностях. По этому вопросу лучше обращайтесь к Первосвященнику Земли.

— Самого обычного зачарования должно хватить, — тут же подал голос 'Первосвященник'. — Вы ведь не против, Ваше Величество? Мне кажется, что в вашей стране зачарователи на голову выше, чем у нас.

* * *

На самом деле, у Колдовского Королевства опытных зачарователей было совсем немного. Зачарователи, — это узкоспециализированные маги, и изначально они были связаны с гильдией магов. Однако гильдия магов в королевстве Аинза тоже была расформирована.

В дополнение к этому, в Назарике использовался другой способ зачарования предметов. И этот способ требовал особый вид ингредиентов, — кристаллы данных. Количество этих кристаллов было весьма ограничено, и Аинз не хотел их растрачивать на подобные 'пустяки'. Ведь получить новые кристаллы в этом мире было невозможно. Естественно, факт того, что никто в Назарике не умел зачаровывать предметы способами этого мира, — был очевиден.

Другими словами, у Колдовского Королевства не было возможности зачаровывать магические предметы. Но дворфам знать об этом было не обязательно.

* * *

— Если это будет нужно, я самостоятельно усилю уже наложенное зачарование, — нарочито пренебрежительным тоном согласился с предложением 'Первосвященника' Аинз. — В любом случае, мне бы хотелось получить комплект брони сделанный именно вашим народом. Ведь по данному 'образцу' у другого народа сложиться представление об уровне развития ремёсел в Королевстве Дворфов.

— Хо, — глаза 'Кузнеца' сузились, и он наконец-то посмотрел прямо на Аинза. — Комплект доспехов будет готов меньше, чем за неделю.

Аинзу стало понятно, что дворф расценил его слова об 'образце', как вызов.

— Впечатляюще, — Аинз был весьма рад столь коротким сроком изготовления, но на всякий случай он решил ещё сильнее подхлестнуть решимость 'Кузнеца'. — Будет замечательно, если вы и в самом деле уложитесь в столь короткие сроки. А я постараюсь за тот же срок вернуть вам столицу. Однако, если моя битва завершиться намного раньше того срока, за который вы успеете изготовить комплект доспехов, то боюсь, мне придётся ожидать завершения его изготовления где-то в вашем городе.

-Хм-м, — похоже, что 'Кузнец' всё прекрасно понял. — Тогда мне следует заняться работой прямо сейчас. Вы позволите?

* * *

Было ясно, что столь необычное рвение начать работу, было вызвано не желанием угодить Аинзу, а наоборот, желанием спровадить Аинза как можно быстрее из Королевства Дворфов. То есть, вместо фразы: 'Мне будет стыдно заставлять вас ждать', Аинз услышал в словах 'Кузнеца': 'Я закончу работу настолько быстро, что у тебя не останется ни минуты свободного времени, чтобы бесцельно шататься по моему городу'.

'Почему он так сильно меня ненавидит? — с недоумением подумал Аинз. — Ведь в его глазах я должен быть героем-освободителем, который рискуя своей жизнью, вернёт его народу 'безвозвратно' утерянную столицу. Разве это не так? Я ведь ничего не сделал, чтобы заслужить такую ненависть. Может быть он просто старый упёртый маразматик?'

* * *

— По поводу цены, — хотел было вернулся к 'насущему' вопросу Аинз, но был тут же перебит 'Кузнецом'.

— Я ведь сказал, что мы сделаем этот комплект на свои средства.

— Я это понял, — сдержанно кивнул Аинз головой. — Но это относиться только к одному, отдельно взятому комплекту брони. Говоря же о цене, я имею ввиду общую стоимость подобной продукции. Ведь я намерен закупать у вас броню и оружие в очень больших количествах. И мне хотелось бы знать, хотя бы приблизительную цену на подобные вещи. Да и информация о том, насколько вообще затратно их производить, тоже бы мне не помешала.

— Я не выставляю цены нашим товарам, — скривился 'Кузнец', которого явно стал раздражать весь этот 'бессмысленный' разговор. — Эй, Мастер Торговой Гильдии, это твоя обязанность.

— Во-первых, нам нужно решить из какого материала будут доспехи. Это определённо повлияет на их стоимость, — поспешил перехватить инициативу 'Торговец', пока 'Кузнец', и в самом деле, не сказал что-нибудь оскорбительное Аинзу.

— Что ж, это вполне логично, — согласился Аинз с 'Торговцем', при этом, пытаясь скрыть свою заинтересованность в столь неожиданной теме разговора. — Тогда скажите мне, какой металл в этом городе самый дорогой?

* * *

Если всплывет название какой-либо призматической руды, Аинз тут же был готов отказаться от нынешних намерений и подчинить дворфов силой. Слишком уж ценна это руда, чтобы позволить в ней 'ковыряться' этим коротышкам.

* * *

Однако, волнения Аинза были напрасными. Самым ценным металлом оказался адамантит.

— Адамантит, — разочарованно повторил он. — Значит, в этих горах нет ничего прочнее его? Хотя не важно, забудьте. На самом деле мне подойдёт даже более мягкий металл, при условии, что он будет крайне редок в этих горах.

Дворфы не смогли вспомнить такой металл. Или по, крайне мере, не захотели вспоминать о залежах такого металла. Ведь была вероятность того, что информация о залежах таких металлов засекречена, и члены Совета не могли открыто рассказать об этом Аинзу.

Однако, если об этом спрашивать напрямую, то это ни к чему хорошему не приведёт. А использование магии, чтобы заставить дворфов разговориться, оставит у них либо воспоминания об этом, либо повредит их рассудок. При этом уничтожить все эти воспоминания или скрыть факт того, что ты свёл с ума одновременно всех членов Совета, можно будет, только убив этих дворфов. А это, в свою очередь, уже отдавало абсурдом.

Как Аинз объяснит целому народу одновременную смерть всех его лидеров? 'Ой! Я нечаянно перепутал заклинания и все ваши лидеры теперь мертвы. Кстати, ничего страшного, что я нежить?'.

А если ещё и окажется, что никакими ценными рудами дворфы не владеют? Ведь Гондо тоже не смог ответить на подобные вопросы. Поэтому, к своему глубочайшему сожалению, Аинз был вынужден отступиться от этой темы разговора, в надежде, что в будущем он как-нибудь это всё равно узнает. К тому же, есть вероятность, что на его вопросы сможет ответить кто-нибудь из кузнецов рун.

Размышляя, что же ему делать дальше и пытаясь скрыть своё разочарование, Аинз решился на маленький эксперимент. Он вынул из под своего балахона слиток интересующего его металла и положил его перед дворфами, внимательно наблюдая за их реакцией.

— Тогда, если моё Королевство поставит вам этот металл, — как можно более равнодушным голосом заговорил он, — то какова будет цена изготовления из него оружия и брони.

Металл, из которого был выплавлен этот слиток, был сорок пятого уровня и был не слишком крепок. Тем не менее, этот металл был гораздо прочнее адамантита. К примеру, если бы Зарюс носил броню сделанную из этого металла, его уровень защиты тут же бы многократно возрос. Броня смогла бы надёжно защитить от атак большинства существ этого мира.

— Эм-м-м, — Кузнечный мастер взял слиток и принялся с интересом вертеть его в руках. И судя по выражению его лица, он никогда не встречал такой руды. — Но этот же металл бес...

Аинз прервал 'Кузнеца' на полуслове, так как отлично понял, что тот хочет назвать этот металл 'бесполезным'. Тем не менее, Аинз уже видел в своих мечтах комплект брони для Зарюса сделанный именно из этого металла. Осталось только убедить 'Кузнеца' 'не морщиться', а сделать свою лучшую броню именно из этого самого металла.

— Это хороший металл. У меня есть оружие, которое сделано из него. Один момент, пожалуйста.

Аинз поднялся и покинул Зал Совета, перед тем как просмотреть в свой инвентарь.

* * *

После недолгих поисков, Аинз вытянул из инвентаря короткий меч весьма странной формы. Это был один из видов оружия ИГГДРАСИЛя. И оно применялось исключительно в битвах с огромным количеством более слабых врагов. Держа его в руках, Аинз вернулся в Зал Совета, чем скорее всего и напугал дворфов. Косясь на странно изогнутое оружие в руках Аинза, дворфы заерзали на своих стульях и снова сбледнули.

* * *

Уже не обращая на эту 'традицию' дворфов, Аинз остановился прямо перед 'Кузнецом', положил меч на стол и подвинул этот меч к 'Кузнецу'.

'Кузнец', конечно же понял, что ему демонстрируют 'образец', но в руки этот меч он сразу брать не стал. То ли опасаясь какого-то опасного зачарования, то ли ещё чего, он лишь испуганно разглядывал этот меч. У Аинза создалось ощущение, что этот меч чем-то очень сильно пугал 'Кузнеца'.

— Именно из этого металла был создан этот меч, — решил пояснить Аинз, тем самым намекая, что в этом оружии нет ни капли магии или божественности. Это всего лишь меч сделанный из металла, который едва не назвали 'бесполезным'. — И если честно, я не знаю, сможете ли вы использовать этот меч как образец, которым можно руководствоваться при изготовлении необходимой мне брони. Именно поэтому, я бы хотел у вас уточнить, — вы в силах выполнить мой заказ?

По какой-то причине, эти слова вызвали румянец на лице 'Кузнеца'. Решившись он взял 'образец' и неожиданно крепко зажмурился.

— Я-то точно справлюсь, — восхищенно прошептал 'Кузнец' вертя в руках 'бесполезный меч'. — Вот увидите!

Чувствуя сильную решимость в голосе 'Кузнеца', Аинз кивнул.

— Тогда полагаюсь на вас. Я бы хотел, чтобы это был кольчужный доспех, если это возможно. Я также одолжу вам ещё несколько таких же мечей, в качестве образцов и, конечно же, обеспечу вас металлом. Если у вас есть ещё какие-то дополнительные запросы, — не стесняйтесь. Тем не менее, Зенбер, более тесно знаком с Зарюсом. Так что будет более логичным, если именно он будет отвечать на все вопросы, связанные с размером и формой брони.

— Я всё понял, Ваше Величество, — кажется, что кузнец вообще не слушал Аинза. Он буквально поедал восхищённым взглядом 'образец'.

— Тогда на этом всё, — решив, что на этом 'переговоры' уж точно окончены, Аинз повернулся к надоевшим ему дворфам спиной. — Если вас все устраивает, то я ухожу.

* * *

— Ваше Величество, — поспешил остановить его 'Командующий'. — Могу я поинтересоваться, куда вы собираетесь идти?

— Как я понял, где-то в этом городе живёт дворф, которого я спас. В благодарность за своё спасение, он меня пригласил в свой дом, в качестве почётного гостя. Думаю, все прочие 'приветственные церемонии' и тому подобные официальные мероприятия будет логично отложить до более лучших времён.

На самом деле, Аинз хотел просто избежать подобных официальных церемоний, дабы не смущать себя тем, что он абсолютно не в курсе, как на них себя полагается вести. Да и к тому же, он и так порядочно подустал от всего этого 'официального этикета'. Но об истинных причинах своего желания погостить у Гондо, Аинз, конечно же, дворфам не сказал.

Однако, слова Аинза почему-то несколько обеспокоили командующего.

— Я понимаю и принимаю желания Вашего Величества, — зачастил он. — Однако будет очень неловко, если спасителю нашего народа придётся самостоятельно подбирать себе жилье. И мы уже подготовили комфортную комнату для вас. Может быть, вы предпочтете отдохнуть в ней?

Аинз задумался над этим предложением. Слова Командующего были весьма понятны и логичны. По крайне мере у Аинза не было ни одной причины, чтобы отказываться от этого предложения.

— Тогда, так и сделаем, — дал своё согласие Аинз. — Однако, я всё же должен посетить Гондо, того дворфа которого я спас и который привёл меня сюда, и извиниться перед ним за ожидание.

С мысленным вопросом: 'Да дадут они мне, в конце-то концов, возможность уйти отсюда!' Аинз вновь повернулся спиной к Совету. И, кажется, что на этот раз у командующего и других членов Совета, дополнительных вопросов или возражений не нашлось.

* * *

К дому Гондо подошёл ещё один дворф, который имел полное право называть себя кузнецом рун. К сожалению, в этом городе осталось уже весьма мало таких дворфов.

В руках этот дворф держал один из тех 'предметов', которыми Аинз 'одарил' Гондо за время их совместного путешествия. В свою очередь, Гондо раздал эти 'подарки' всем 'кузнецам рун', которые были ему знакомы. Результат превзошёл все ожидания. Ещё не подошло назначенное время, а девять десятых кузнецов уже собралось в его мастерской, совмещённой с исследовательской лабораторией. И не было никаких причин сомневаться в том, что оставшиеся также вскоре подойдут.

* * *

— Гондо! — выкрикнул кузнец рун, стоя у порога дома. — Я пришёл!

— Проходи!!!

Лицо подошедшего кузнеца рун пылало предвкушением.

— Ну, давай сюда то, что ты мне обещал!

Который уже раз Гондо слышал эти слова? И хотя он находил их раздражающими, но всё же выслушивать их, — это была его работа. Поэтому, он дружелюбно улыбнулся своему новому гостю, и сказал ему те же слова, которые говорил до этого и всем остальным своим гостям:

— Король-Заклинатель хочет кое-что сказать вам всем. Потом получишь обещанное.

— Что?

— Я же говорил, разве нет? До того, как дал тебе ту маленькую бутылочку. Его Величество скажет речь, и после того, как он закончит говрить, ты получишь большую бутыль.

— Хм, ну, да, что-то такое припоминаю...

— Отлично, если ты всё понял, то садись вон там.

— Ага. Эм Гондо, а не мог бы ты мне дать пока ещё...пожалуйста.

Гондо уже не нужно было дослушивать вопрос, чтобы знать, о чём его просят. Каждый из кузнецов рун спрашивал его об одном и том же.

— Такое вино есть лишь у Его Величества. Понятно? Ты вед в курсе, что такое вино в нашем городе не раздобыть.

— М-м-м. Да. Жаль. Этот вкус, словно радость растекается по рту. Оно скользит по горлу махом, и чуть ли не выжигает желудок...

— Мхм, — подавив в себе тайное желание достать из своих 'закромов' припасённый бутыль и иссушить его одним махом, Гондо сглотнул и показал дворфу на его место. — Если ты всё понял, то помолчи и просто сядь вон там.

Гондо подтолкнул замечтавшегося кузнеца в нужном направлении.

— Да ладно тебе, — поморщился кузнец, недовольный тем, как грубо вырвали его из страны грёз. — Ты же это пробовал, так ведь? Ты же понимаешь, что я чувствую, разве нет?

— Даже и не прикасался. Я не любитель выпивать.

— Да ты просто зря проживаешь свою жизнь! — с искренним негодованием воскликнул кузнец рун. — Четыре пятых её проходит мимо тебя!

— Да, да, да, — Гондо слышал эти упрёки от каждого кузнеца рун, что уже пришёл в его дом. — А теперь садись уже. Видишь, они все пробовали это вино, можешь поделиться впечатлениями с ними.

— О-о-о! — обрадовался кузнец рун появлению 'единомышленников'. — Правда?!

От возбуждения, кузнец рун едва не сорвался на бег. Но неожиданно он остановился и повернулся к Гондо. Впрочем, большинство кузнецов рун, до него, делало точно так же. Поэтому Гондо уже знал, что ему сейчас предложат.

— Слушай, Гондо, — замялся кузнец рун, с большой неохотой протянув ему початую бутылку.

— Всё хорошо, — поспешил отвергнуть этот 'подарок' Гондо. — Не беспокойся обо мне.

— Правда? Но...

— Всё хорошо. Так что...

— Понимаю. Но просто запомни вот что. Если понадобится помощь, ты всегда можешь на меня положиться.

Произнеся это, кузнец рун присел к остальным, и тут же включился в беседу о радостях алкоголя. А Гондо лишь горестно вздохнул. Его сердце буквально ныло от зависти.

* * *

Король-Заклинатель Аинз Оул Гоун снабдил его некими 'предметами', которые были призваны помочь собрать кузнецов рун. И этими предметами были бутылки наполненные вином.

И хотя Гондо сказал чистую правду о том, что он не любитель алкоголя. Но какой дворф может устоять перед вкусом прекрасного вина?

Раздразнив аппетит кузнецов рун небольшой порцией и пообещав большую бутыль впоследствии, Гондо планировал собрать около половины кузнецов рун. Или, если быть честным, на это рассчитывал Аинз, который и предложил эту идею Гондо. Однако, как это было и со многими другими идеями Аинза, реальность превзошла все самые смелые ожидания. И свободных мест, в доме Гондо, почти не осталось

* * *

Гондо ещё раз горестно вздохнул. Ему было не по нутру прибегать к таким низким трюкам. Сам он предпочёл бы, чтобы кузнецы собрались, ведомые своей гордостью ремесленников. Точнее, — таково было личное желание Гондо. А Аинз просто применил более быстрый и эффективный способ собрать всех кузнецов рун вместе.

В конечном итоге, Гондо признавал тот факт, что если бы Аинз согласился бы действовать по его плану, то на пробуждение той самой 'гордости', пришлось бы потратить слишком много ценного времени.

Сам же кузнецы рун сейчас прибывали в жалком состоянии. Они утратили почву под ногами, мастерство их предков забыто, и впереди их ремесло ждёт лишь тьма забвения. Неудивительно, что столь многие из них поставили на себе крест, сломавшись под грузом невзгод. Лишь очень немногие до сих пор называют себя 'Кузнецами рун' и продолжают практиковать своё ремесло. Большинство же, сорвали таблички со своих мастерских, и просто влачат день за днём безнадёжное, беспросветное существование.

'Смогу ли я вновь разжечь пламя в их сердцах?' — размышлял Гондо, с нетерпением ожидая прибытия Аинза.

* * *

В назначенное время Гондо пересчитал пришедших дворфов. Оказалось, что явились все до единого.

— Владыка Аинз желает знать, может ли он начинать? — спросила, подбежавшая к Гондо, девочка по имени Аура, которая была одной из приближённых Короля-Заклинателя.

— О, — искренне улыбнулся этому непоседливому ребёнку дворф, — не могла бы ты передать Его Величеству, что все собрались?

— Ясно.

Девочка тут же унеслась прочь. Глядя ей в след, Гондо в недоумении склонил голову. Он плохо понимал, кто она вообще такая. Как так вышло, что почти всемогущий повелитель нежити так слепо ей доверяет? Может быть, она является его залогом дружбы с тёмными эльфами?

* * *

Пока Гондо размышлял над этим, на приготовленную сцену взошёл Аинз Оул Гоун. Возле него встала вторая сопровождающая его девочка.

— А-а-а! — раздался сдавленный вскрик со стороны запаниковавших кузнецов рун — Нежить!! Это же ведь и правда нежить?!!!

Такой реакции и следовало ожидать. Аинз по-прежнему не скрывал своё лицо и все желающие могли убедиться к его принадлежности к нежити. А нежитью в Королевстве Дворфов по-прежнему называли врагов всего живого.

— Это же...!!! — тыча в Аинза пальцами, кузнецы рун недоумённо смотрели на Гондо.

— Тишина, — выкрикнула стоявшая рядом с Аинзом девочка по имени Шалтир Бладфолен и подняла руку с бутылью.

Глаза всех, без исключения, кузнецов рун остановились на янтарном сиянии содержимого. Все дворфы были крайне практичными созданиями. Так что если по их столице, не скрывая своего лица, разгуливает нежить, значит, случилось что-то, чего они не знают. А раз так, то неплохо бы и послушать 'последние новости', а заодно ещё и получить бутыль с вином. Переключив своё внимание с черепа Аинза на содержимое бутыли, кузнецы рун замолчали.

* * *

— Владыка Аинз, что прикажете? — ожидала дальнейших приказаний и Шалтир.

— Нет, ничего, — опомнился Аинз, который всё же не привык выступать на 'сцене'. — Спасибо за усердие, Шалти. Итак, благодарю вас всех, что согласились собраться здесь сегодня. Вина хватит на всех, так что перед уходом просто возьмите по бутылке. До тех пор, я надеюсь, вы, сохраняя тишину, выслушаете меня. Разумеется, те из вас, кто считает слова нежити не заслуживающими внимания, вольны уйти прямо сейчас. Но, конечно же, вина в таком случае вам не достанется.

Король-Заклинатель обвёл своим устрашающим взглядом всех дворфов.

Всё его существо, от манеры держать себя до того, как он выговаривал слова, — источало невообразимую силу. Собравшиеся кузнецы рун, казалось, инстинктивно съёжились перед его горделивой, царственной фигурой. Словно бы всё его тело, каждый сустав его костяных пальцев, — излучали немыслимую мощь.

— Итак, — убедившись, что никто из дворфов уйти не желает, Аинз решил начать свою речь с 'риторического вопроса'. — Полагаю, возражений нет, и я могу начинать?

Кузнецы рун, которые были заворожены его мощью, синхронно кивнули ему в ответ.

— Для начала, я представлюсь. Я, — Король-Заклинатель Аинз Оул Гоун. Территории к югу от этой горной гряды, за Великим Лесом Тоб, принадлежат мне. Меня до глубины души радует встреча с вами, почтенные кузнецы рун. Итак: мои слова — очень простое предложение и просьба. Приходите в мою страну. Я желаю с помощью вашего искусства произвести революцию в создании зачарованных магических предметов.

* * *

'Что?! — услышав настолько простую 'пламенную речь', от Короля-Заклинателя, Гондо почувствовал как его сердце пронзил шип разочарования и отчаяния, причинив ему нестерпимую боль. — И это всё, что вы собирались сказать им?!'

Гондо разочарованно потряс головой. Отбросив воспоминания об отце и деде, он, стоя сбоку от сцены, уставился на угрюмые лица собравшихся кузнецов. И это было очень не похоже на радостные крики согласия, которые надеялся услышать Гондо.

* * *

— Прошу прощения, но я хочу спросить, — поднявший руку кузнец рун мельком глянул на Гондо.— Зачем вам наше ремесло? Буду с вами откровенен, оно почти забыто даже среди нас.

Говоривший был одним из старейших присутствующих кузнецов рун.

— Ответ прост. Я хочу, чтобы вы восстановили утраченные секреты вашего искусства.

— Утраченные?!

Этот вопрос старейшина задал с искренним гневом. И его можно было понять. Аинз только что сказал, что ремесло 'гравировки рун' не исчезает, а уже исчезло. Тем самым, обвинив последнее поколение 'кузнецов рун' в непрофессионализме.

* * *

Под взглядами насупившихся дворфов Король-Заклинатель извлёк из своего инвентаря меч. Но самим дворфам показалось, что этот меч возникает буквально из пустоты. И это вызвало у них шок. Все были в ужасе от того, что перед ними стоит могущественная нежить с обнажённым клинком в руке.

Но в то же время в тесной комнатке раздались и восхищённые возгласы. Перед кузнецами рун был чёрный меч являющийся произведением невероятного мастерства. Идеальное лезвие словно бы излучало магическое сияние.

Не в силах сдержать свои эмоции, Гондо присоединился к возгласам восхищения.

— Какой...поразительный меч, — наконец смог произнести хоть какие-то внятные слова 'старейшина'.

— Невероятно!!! Никогда в жизни не видел ничего подобного, — подхватил его слова другой кузнец рун.

— Это клинок из легенд?

— Что, что за непередаваемое зрелище...

Король-Заклинатель поднял меч, словно демонстрируя его дворфам и глаза всех кузнецов рун, не отрываясь, проследили за его движением.

— Итак, господа, прошу вас обратить внимание на клинок, — спокойным голосом заговорил Аинз, и своим костлявым пальцем указал на лезвие клинка.

Проследив взглядом, куда указывает Король-Заклинатель, Гондо непроизвольно вскрикнул. Впрочем, как и многие другие кузнецы. На лезвии было вырезано два десятка багряных рун.

Но при этом, один лишь Гондо заметил, что одна из рун на мече выглядит в точности так же, как и та, что Аинз начертил при их первой встрече в туннеле. 'Понятно, — пришло к нему понимание. — Так вот откуда столь обширные знания о рунах. Должно быть, он получил эти знания после того, как тщательно изучил этот меч'

— Итак, я хочу задать вам вопрос, — тем временем продолжил Аинз. — На этом клинке двадцать рун; кто-либо из вас сможет повторить это?

Ответ был очевиден, — это невозможно. Никто из кузнецов рун не сможет сделать такое, сколько не пытайся. И всё же, вот он, этот меч, словно воплощённое издевательство над их бессилием.

* * *

Словно по команде, кузнецы вскочили со своих мест. В глазах каждого из них бушевало яростное пламя. Это было пламя страсти, которого не было даже во время их беседы о выпивке. Толпа дворфов рванулась вперёд, к ногам Короля-Заклинателя, словно они были нежитью, почуявшая живое существо.

— Дайте мне посмотреть!

— Прошу вас! Дозвольте прикоснуться!

— Может, я смогу что-нибудь выяснить! Умоляю!

И среди этого гвалта раздался детский голосок, наполненный таким презрением и брезгливостью, что дворфы вмиг остановились и умолкли.

— Какая дерзость!!!

Серебряноволосая девочка уставилась на окруживших Короля-Заклинателя кузнецов с пугающим выражением в глазах. Все дворфы тут же ощутили настоящую жуть, которая исходила от неё. И в данный момент, практически все они были уверены, что эта девчонка намного опаснее, чем лезвие рунного клинка.

— Слишком шумно. Умолкните! — приказала им девчонка.

* * *

Её слова, точнее, её приказ, напомнил всем присутствующим, что они находятся в присутствии истинного Владыки. Аинз излучал абсолютную уверенность в себе. Сейчас он казался дворфам непревзойдённым повелителем смерти и величайшим лидером.

Гондо догадывался об этом с момента их первой встречи в том туннеле. Но тогда Аинз не открывался ему с этой стороны.

'Должно быть, он сдерживался, чтобы я мог говорить с ним спокойно, не съёживаясь вcё время от страха, — пронеслось в голове дворфа, который, также, как и остальные, в очередной раз раскрыл рот от изумления. — А сейчас, должно быть, Король-Заклинатель позволил нам увидеть своё подлинное обличье. И, несмотря на то, что я не в силах прочесть выражение его лица, но он, похоже, доволен. Ведь без сомнения, эта 'встреча' проходит так, как он и планировал'

— Я прошу у вас ещё одну минуту внимания, уважаемые кузнецы рун, — обратился к дворфам Аинз. — Пожалуйста, дослушайте меня до конца. После этого, я позволю вам прикоснуться к мечу. Но пока вы не рассадитесь по местам, я не продолжу свою речь и не позволю никому из вас прикоснуться к этому мечу.

* * *

Подавленные и устрашённые его властной харизмой, кузнецы расселись по местам.

— Благодарю вас. Итак, я продолжу с того, на чём остановился. Мой вопрос остаётся в силе, может ли кто-либо из вас создать меч с двадцатью рунами на клинке?

Все кузнецы рун обернулись к старейшему и самому опытному из них. Тот бессильно покачал головой и ответил:

— Нет. За всю свою жизнь я слышал об оружии максимум с шестью рунами.

Но даже эти слова, вызвали у остальных кузнецов рун вихрь вопросов.

— Что? Шесть? Я слышал лишь о пяти!

— Вот как? — удивился в ответ старейшина. — Ну что ж, похоже, немногим это известно. Однако на королевском молоте, который был утерян двести лет назад, было вырезано шесть рун. То было тайное сокровище нашего народа. Рунным шедевром.

Гондо вспомнил своего деда, великого кузнеца рун, который двести лет тому назад занимал пост ветерана-оружейника.

— О-о-о! — послышался возглас восхищения. — Так это вы говорите о том самом молоте, что был способен сотрясать землю? Кажется, я слышал о нем когда-то в песне.

— Верно, — кивнул старейшина. — Но теперь, я думаю, все понимают, что даже кузнецы рун того времени, превозносимые как гении и чудотворцы, не могли бы создать оружие с двадцатью рунами.

— Понятно, — после недолгого молчания заговорил и Аинз. — Получается, что этот меч и в самом деле создан с помощью потерянных техник.

— Так вы тоже не знали этого, Ваше Высочество? — искренне удивился старейшина.

— Я был не уверен, как именно был создан этот меч, — вынужден был признаться Аинз. — Честно говоря, я его лишь получил. И его создателей уже нет, в этом мире.

— То есть вы хотите сказать..., — видимо, старейшина хотел сказать 'Ты хочешь сказать, что убил кузнецов рун, сделавших этот меч', но вовремя опомнился, — ..., что столь ценная техника утеряна навсегда?

Все присутствующие дворфы поняли, что 'недосказал старейшина'. Боль и скорбь заполнили их сердца и отразились на лицах. Даже Гондо разделял их чувства.

— И теперь я хочу..., — Аинз невольно замолчал, когда суровые и осуждающие взгляды дворфов сошлись на его персоне. Однако, стойко пережив это, Король-Заклинатель повторил свою попытку обратиться к дворфам. — И теперь я хочу возродить эти техники. А потому, мне нужна ваша помощь. Я хочу, чтобы вы создали предмет, подобный этому мечу, не взирая на затраты.

* * *

Тишина заполонила зал. Даже без объяснений было понятно, что это желание Аинза было невыполнимо. Все кузнецы рун, без исключения, осознавали невозможность поставленной перед ними задачи. Даже самые умелые из присутствующих здесь, могли сделать гравировку лишь четырёх рун на один предмет. И это было пределом их умений. Король-Заклинатель же просил от них в пять раз больше.

Однако никто из присутствующих здесь кузнецов не стал утверждать и о невозможности этого. У этих дворфов была профессиональная гордость. И если они видели перед собою оружие с двадцатью рунами, сделанное другим ремесленником, то это значит, что такое не просто можно повторить, но и превзойти.

'Этот меч, словно вызов от ремесленников прошлого ремесленникам настоящего', — подумал Гондо, чувствуя как в его душе постепенно начал разгораться азарт.

— Я хочу сделать такой же, — наконец прошептал кто-то из кузнецов.

Ему тут же начали вторить другие голоса:

— Я тоже.

— А почему бы и не попробовать.

— Я покажу этому миру, как выглядит по-настоящему легендарные творения, — в запале выкрикнул один из дворфов.

— Нет, — тут же осадил его другой. — Только мои творения будут превозносить как легендарные.

— Что это за чепуху вы несёте? Такой славы достоин только я!

Начавшийся спор между дворфами неожиданно был прерван звонкими аплодисментами. А аплодировал им никто иной, как Король-Заклинатель по-прежнему стоящий на сцене. Гондо понятия не имел, как Аинзу удаётся проделывать такое своими костлявыми руками. Но с другой стороны, ходили слухи, что магам подвластно всё.

— Чудесно, — заговорил Аинз, после того как все вновь замолчали. — Но справитесь ли вы с этой задачей сами? Можете ли вы смело заявить в полный голос свои претензии на статус легендарных творцов? Это может быть вполне осуществимо. Но вы должны понимать, что без финансовой или иной поддержки все ваши мечты, так и останутся мечтами. Именно поэтому я и надеюсь, что вы придете в мою страну и посвятите свои жизни созданию новых техник.

* * *

В который раз в тесной комнатке воцарилась тишина. И Гондо сейчас отлично понимал чувства, которые бушевали в душах кузнецов. Король Заклинатель предлагал этим дворфам, которые четко осознавали угасание их искусства, блестящую возможность возродить смысл их жизней. Но стоит ли ради этой возможности, ставить свои жизни на кон?

* * *

— Хорошо, тогда я доверяю тебе этот меч.

Так и не дождавшись ответа от кузнецов, Король-Заклинатель сошел со сцены, и протянул рукоять меча одному из старых кузнецов. Может, так совпало, а может Аинз и знал это заранее, но дворф, которому он дарил сей меч, уступал в своей гениальности лишь отцу Гондо. И с мнением этого дворфа считались многие кузнецы рун.

И сейчас, это дворф даже не пытался взять в руки этот 'подарок'. Он банально растерялся, поняв, что ему предлагают стать владельцем этого могучего оружия.

— А это, это нормально? — спросил дворф, всё ещё не веря в то, что это происходит в реальности. -Нормально отдавать настолько сильное оружие, подобных которому я не видел никогда в жизни, кому-то вроде меня?

— Теперь я увидел в вас не просто дворфов, привлеченных сюда выпивкой, но и настоящих кузнецов рун, готовых принять вызов, — ответил ему Аинз. — Так что думаю, что я могу вам доверить это оружие. Ведь речь идёт не о подарке, а о хранении этого меча, до тех пор пока я вновь не вернусь в этот город.

Дворф выпрямился.

— Я понимаю. Тогда, позвольте мне Ваше Величество, хранить этот меч до вашего возвращения.

После этого, он низко поклонился и, с должным уважением к легендарному оружию (но отнюдь не к Аинзу), принял протянутый ему меч.

* * *

— Все же, я должен признать, что не совсем понимаю техники искусства создания рун, — после недолгих раздумий, решил продолжить этот разговор Аинз. — Возможно ли нанести руны на оружие, а затем усилить его магией?

— Это не сработает, Ваше Величество, — ответил ему кузнец рун, которому и был 'одолжен' меч. — Руны это символы, усиленные маной. Таким образом, вырезанные руны и заклинания зачарования конфликтуют друг с другом. Если сильный маг попытается зачаровать оружие, руны исказятся.

— Вот как, — вспомнив привычку одного из членов Совета подобным образом отвечать на вопросы, Аинз прокомментировал ответ кузнеца рун.

— Кстати, вы упомянули, что покидаете Фео Джюра, куда вы направитесь? — решил задать 'ответный' вопрос кузнец рун.

— Освобождать вашу бывшую столицу, — всё ещё погружённый в раздумья о совмещении рун и зачарования, кратко и правдиво ответил Аинз.

* * *

Ответ Аинза произвёл эффект очередной взорвавшейся бомбы. Кузнецы рун тут же забормотали все разом. Гондо услышал со всех сторон слова: 'Но ведь они смогли разрушить!', 'В столь опасное место', 'Там до сих пор правят кваготы'

Всё это Гондо знал, но кое-что заставило его прислушаться к этому 'бормотанию'.

* * *

— А он справится с тремя испытаниями? Ведь если он хочет дойти до нашей столицы из этого города, он просто обязан будет пройти через них.

— Три угрозы, непреодолимы. Если даже он и сумеет пройти первую, то Лабиринт Смерти пройти невозможно.

Это был тихий разговор между самыми старейшими дворфами из всех присутствующих. Как и следовало ожидать от умудрённых летами старцев. Похоже, они знали такое, что было неизвестно даже Гондо. И дворф сразу же решил расспросить этих старцев о таинственных испытаниях, дабы предупредить Короля-Заклинателя.

* * *

Но пока Гондо раздумывал над тем, как бы повежливее подступиться к этим старцам, один из них поднялся и обратился к Аинзу.

— Ваше Величество, Мы считаем своим долгом предупредить вас, что наша бывшая столица — логово гигантского дракона. Там, скорее всего, до сих пор обитает повелитель Ледяных Драконов, Лорд Белый Дракон. Это он разрушил Фео Тайваз. Я не сомневаюсь в великой мощи Вашего Величества, но по моему скромному мнению, Лорд Драконов столь же силён. Я прошу вас, будьте осторожны.

— Дракон, значит, — в голосе Аинза, Гондо послышалась усмешка, словно тот нашёл некую разгадку на давно мучавшую его тайну. — Что ж, он будет очень интересным противником. Обещаю, я буду действовать крайне осмотрительно и аккуратно.

Последовало ещё несколько простых вопросов, и на этом собрание закончилось. Все осознали, что чем быстрее они закончат, тем больше времени у Короля-Заклинателя останется на отвоевание их столицы. 'Никто из них не хочет задерживать его, — подумал Гондо. — А может быть, все просто хотят побыстрее осмотреть полученный меч?'

Гондо не знал, какое из его предположений верно. Но, судя по пылающим глазам кузнецов, скорее всего, верно было именно второе.

* * *

Аинза переполняло желание издать вопль радости. Он чувствовал это с того самого момента, как закончил свою 'презентацию'. Совсем как в прошлой жизни, когда его ещё звали Сузуки Сатору. Тогда, заключив очередную торговую сделку, ему тоже всегда хотелось кричать от облегчения. И ему даже было не важно: улыбнулась ли ему удача или постиг ли провал.

— Вы были великолепны, владыка Аинз! — 'пела' ему дифирамбы Аура. — Вы просто завели их всех!

— Поистине невероятно. Во всём Назарике такое под силу лишь вам, владыка Аинз! — вторила ей Шалтир.

Аинз подавил желание начать смущённо отнекиваться от их похвал. Возможно, будь на их месте Демиург или Альбедо, он бы сейчас непременно гадал, не кроется ли за их похвалами утончённая лесть и откровенное издевательство. Но слова Ауры и Шалтир можно принимать за чистую монету. Будь он сейчас прежним Сузуки Сатору, то, возможно, он бы даже спросил их: 'Я чертовски вымотался, может зайдём куда-нибудь выпить?' и направился бы вместе сними любой из кабаков этого города. Но правитель Назарика и Колдовского Королевства не может вести себя так.

— Пустяки. — ответил им Аинз. — Уверен, у Демиурга или Альбедо получилось бы лучше.

— Конечно же, нет! — возмущённо воскликнула Шалтир

— Ага, ага! — поддакнула ей Аура. — Даже будь они вместе, они бы всё равно не смогли так здорово обдурить этих дворфов!

Аинз так не считал. Но он и в самом деле не ожидал, что всё пройдёт настолько хорошо. И тут его начало грызть ползучее чувство стыда, беспокойства. Теперь, когда всё 'утряслось', Аинз всё же задумался над вопросом, который всё это время гнал от себя прочь: 'Так ли уж хорошо я поступил, добившись успеха?'.

* * *

Шалтир и Аура не зря обмолвились о том, что он обдурил этих дворфов. Всё дело было в 'рунном мече'.

Тот меч, что он показал дворфам, разумеется, был предметом из ИГГДРАСИЛя. Но в самом ИГГДРАСИЛе не было настолько продвинутой системы рун. Точнее, возможно её развитие и было заложено в игру, но до самого закрытия серверов никому не удалось нанести на клинок сразу двадцать рун. И Аинз тут был не исключением.

Иными словами, меч, который он показал дворфам, был всего лишь обычным зачарованным мечом. А руны на этом клинке были вырезаны лишь для виду. Они были простой декорацией.

Изначально Аинз рассчитывал, что сможет заинтересовать дворфов, просто продемонстрировав этот меч и 'повертев' его некоторое время в руках. Но их бурная реакция застала его врасплох. Аинз даже в некотором роде пожалел о том, что поручил кузнецам создать такой же меч.

* * *

Вздохнув, он подавил в себе чувство сожаления.

В конечном итоге, он правитель. И как правитель, он должен в кратчайшие сроки усилить не только Великую подземную гробницу Назарик, но и всё своё Королевство. Ведь где-то в этом мире есть враг, вооружённый предметом мирового класса. И где-то же в этом мире, возможно, прячутся другие враждебные игроки. И пока они дали Аинзу передышку, ему следует использовать любую возможность, дабы укрепить силы своего государства.

Размышляя над этим, Аинз посмотрел на Шалтир

Девочка-вампир, смущённо покраснела от его взгляда. И если подумать, то это уже было крайне необычно для нежити. Она, — наследие одного из членов гильдии с игровым ником Пэроронтино. А также Шалтир была первым 'дружественным' НИПом, которого Аинз вынужден был убить своими собственными руками.

При воспоминаниях об этом Аинза, как и всегда, охватила вспышка бесконтрольной ненависти к тому, кто смог взять под контроль разум Шалтир. И как всегда, эти сильные эмоции были тут же подавлены скилом нежити. Но память о том дне и ненависть к его неведомому врагу никуда не исчезли. И если от него это потребуется, то он будет вечно преследовать тень владельца этого предмета мирового класса. Он никогда не простит существо, вынудившее его пойти на убийство своего 'ребёнка'. И пусть его ложь сейчас принизила кузнецов рун, которые уверовали в то, что их нынешнее мастерство ущербно. Но это 'принижение' не идёт ни в какое сравнение с конечной целью Аинза, для которого в этом мире нет ничего важнее Назарика и его обитателей. А жизни и мечты всех остальных второстепенны или даже третьестепенны.

В конечном итоге, — он никогда не был частью этого мира, и он никого не просил, чтобы его сделали частью этого мира. А равные права на жизнь, — да в этот бред он не верил даже будучи обычным мелким торговым агентом по имени Сузуки Сатору.

И тут философия проста. Помести в одну газовую камеру того, кто пытал, а в другую газовую камеру того, кто пытался спасти. И предложи жертве пыток выбрать, кто из этих двоих должен умереть, а кого следует освободить и простить. Любой, кто сделает подобный выбор, подбросив монетку, и будет подлинно верующим.

Однако Аинз, без колебаний, убил бы первого. Потому что в его понимании, жизни этих двух людей в газовых камерах были не равноценны. И в его же понимании, нельзя было сравнивать жизни НИПов Назарика с жизнями обитателей внешнего, совершенно чуждого ему, мира.

* * *

— Ай, да владыка Аинз!

— Так и есть!

Продолжали нахваливать Аинза Аура и Шалтир. Но их похвалы было больно слушать ещё одному существу, которое шло рядом с ними, — Гондо. И как бы Аинз не относился к жителям этого мира, всё же была и черта, через которую переступать, без крайней нужды, не следовало.

— Не говорите, что я "обдурил их". Я просто сказал им правду, — одёрнул этих двух невоспитанных девчонок Аинз.

Аура и Шалтир замолчали. А Гондо неожиданно встал на пути Аинза.

— Что-то случилось? — не понял этого странного поступка дворфа Аинз.

Гондо поднял до того опущенную голову и вместо ответа задал Аинзу вопрос.

— Ваше Величество, правильно ли я понял из Вашего рассказа, что Совет одобрил переселение кузнецов рун в Ваше Королевство?

— Да. Ты всё правильно понял, — не видя смысла тут что-то скрывать, честно ответил Аинз. — Правда, с небольшими оговорками. Совет будет присылать инспекцию, дабы удостовериться, что мы не используем кузнецов рун в качестве рабов

— Что же это значит? — похоже, Гондо совершенно не заботила эта 'инспекция'. — Неужели они действительно считают, что искусство создания рун больше не нужно?

И по щекам дворфа покатились слёзы.

* * *

Аинз был шокирован. Взрослые мужчины редко рыдают.

Но Аинзу были и понятны чувства этого дворфа. Сейчас перед ним плакал обычный 'человек', влюблённый в 'искусство' создание рун. Этот 'человек' восхищался этим искусством и гордился тем, что его предки имели прямое отношение к этому искусству. Но страна, в которой он живёт, которая обязана этому искусству чуть ли не своим существованием, признало это искусство бесполезным и избавились от него при первой же возможности.

'С другой стороны, — подавив в себе сентиментальность, подумал Аинз. — В том положении, в котором оказался Совет, было очень трудно не принять моё предложение. Если бы они продолжили цепляться за своё прошлое, у их народа точно бы не было никакого будущего. Жертвовать меньшинством, ради блага большинства, — это неоспоримая аксиома, по которой живут все страны и народы'

Однако, тут Аинз слукавил. Он без колебаний бы пожертвовал жизнями миллионов людей, ради несколько десятков обитателей Назарика. Понимал ли он, что его размышления об 'аксиомах', это всего лишь лож самому себе? Возможно. Иначе бы, зачем он попытался утешить Гондо?

— Соглашусь, Гондо. Эта страна не считает кузнецов рун особо полезными. Совет отдал мне их почти без какого-либо сопротивления.

* * *

'Да, как человек я поступил ужасно, — сделав паузу в своём утешительном монологе, подумал Аинз. — Ради блага своего Королевства и ради безопасности Назарика, я заставил этих дворфов навсегда покинуть свою родную страну. Навсегда распрощаться со своею Родиной. Но я правитель, который должен руководствоваться выгодами для своего государства и народа, а не человек, руководствующийся нормами морали'.

* * *

Пожалуй, таким образом, Аинз успокаивал больше самого себя, чем Гондо. Дружески похлопав дворфа по плечу, Аинз продолжил свою речь.

— Но, моя точка зрения иная. Я вижу потенциал в кузнецах рун.

* * *

И тут Аинз не солгал.

Даже если Гондо не сможет претворить свои мечты в жизнь. Даже если Гондо потерпит сокрушительную неудачу в своих экспериментах. То всё равно, — Аинз объединил этих кузнецов общей идеей, подарил им новую цель в жизни, а собрав их всех в одном месте, Аинз даст им возможность заниматься исключительно своим любимым делом, ни на что больше не отвлекаясь. И эти дворфы обязательно придумают контрмеры, от нападения врагов вооружённых рунным оружием.

В общем: знания, — это сила. И от специалистов собранных в одном месте, в любом случае, выйдет какой-нибудь толк.

* * *

— Да, — вы оказались отвергнуты в своей родной стране. Но в ваших знаниях и опыте очень сильно нуждается моя страна. Рунное искусство по-прежнему высоко цениться в этом мире, рунное искусство по-прежнему нужно развивать. И всё ещё не освоена и тысячная часть того, на что способны кузнецы рун. Так есть ли повод рыдать от того, что всё это не смогла разглядеть ваша родная страна? Может быть, вам просто стоит побыстрее переселиться в моё Королевство и заняться своим любимым ремеслом? Ты так не считаешь, Гондо?

Аинз ещё раз хлопнул по плечу Гондо. А тот вытер слёзы.

— Спасибо огромное, Ваше Величество. Я непременно постараюсь оправдать все Ваши ожидания!

— Вот и хорошо. А я с нетерпением буду ждать этого.

Если бы Аинз мог, то он бы непременно улыбнулся. Но он надеялся, что Гондо смог почувствовать его поддержку.

* * *

Приободрив Гондо, Аинз снова погрузился в свои раздумья. Но теперь он уже размышлял о своих дальнейших планах.

Было бы хорошо досконально изучить бывшую столицу дворфов, которую он вскорости собирался освободить. Аинз хотел поручить Гондо собрать всю имеющуюся информацию. А сам он хотел поговорить с командующим.

В ИГГДРАСИЛе драконы были бессмертными существами и могли жить вечно. Не удивительно, что при таких условиях, некоторые из них были невообразимо сильны.

'Скорее всего, Ледяной Дракон уже ждет меня', — подумал Аинз, предполагая, что именно дракон и убил его рыцарей смерти всего лишь одним заклинанием.

Внезапно, в памяти Аинза всплыло лицо юноши, точнее девушки, которую он встретил, путешествуя по этому миру в облике Момона

— Насколько я помню, она говорила, что хочет помочь мне узнать больше о драконах. И всё же, — мне её жаль.

Глава 5: Лорд Ледяных Драконов

На следующее 'утро', если такое понятие, как 'время суток' вообще имело значение в подземном мире, Аинз сразу решил отправиться освобождать бывшую столицу дворфов, Фео Бреканан. Но когда он уже хотел покинуть отведённую ему комнату, в неё ввалился уже легко узнаваемый дворф.

Это был Гондо. И это было весьма необычно. Ибо Аинз понятия не имел, зачем он пришёл.

— Ты пришел попрощаться со мной? — озвучил своё первое и единственное предположение Аинз

— Нет, — тут же возразил дворф. — Я пришел, чтобы стать Вашим проводником.

* * *

От такого заявления Аинз растерялся. Вчера, в беседе с командующим, он упоминал о том, что ему будет нужен дворф-проводник, который укажет ему дорогу до бывшей столицы. И судя по тому, как быстро согласился командующий, главной задачей 'проводника' будет не указывать дорогу, а следить непосредственно за Аинзом. И именно поэтому, Аинз думал, что к нему пришлют дворфа, который будет разделять взгляды Кузнечного мастера и при случае, обязательно попытается столкнуть его в пропасть.

Так что увидеть Гондо в качестве своего проводника, — Аинз вообще не ожидал.

* * *

— После того, как вчера мы разошлись, я смог разузнать многое о маршруте к столице от других кузнецов рун, — тем временем начал торопливо пояснять своё решение Гондо, видимо почувствовав недоумение Аинза. — И теперь, я полностью уверен в том, что знаю дорогу до Королевской столицы, лучше любого другого дворфа в городе.

— Ты сможешь найти другую дорогу, если туннель, который ведет в Королевскую Столицу, обвалился? — строго спросил у него Аинз. — Ты должен адаптироваться к ситуациям сразу же. Справишься?

— Я узнал столько, сколько знают и все остальные, — пожал плечами Гондо. — Пожалуйста, позвольте мне быть Вашим проводником.

— Хмм, — Аинз погрузился в раздумья.

По правде говоря, использование Гондо в качестве проводника, имеет больше плюсов, чем минусов. К тому же, Совет уже одобрил кандидатуру Гондо, и если Аинз начнет возражать, — то, вполне возможно, что вместо нового проводника он получит карту, компас и 'дружеское напутствие'.

— Ты хотя бы принимал участие в каких-либо сражениях? — продолжил рассматривать 'кандидатуру' своего проводника Аинз.

— Нет, — честно признался Гондо. — Я полный профан в сражениях. Однако, я готов встретиться лицом к лицу с любой опасностью, которая поджидает нас на пути. Да и не переживайте особо обо мне, — никто не будет Вас винить, если я 'случайно' погибну. К тому же, у меня ведь есть плащ-невидимка, который достался мне от моего отца. И наличие этого плаща, было одним из основных аргументов, благодаря которому Совет выбрал именно меня в качестве Вашего проводника.

* * *

'Да-а-а!!! — выслушав все доводы в пользу Гондо, особенно в части 'случайно погибну', Аинз лишь смог мысленно прокричать это слово. — Плащ-невидимка, — это железный довод отправиться на встречу опасностям'

По сути, Аинзу навязали дворфа без какой-либо боевой подготовки, которого придётся защищать даже от самой примитивнейшей твари. К тому же, Аинз мог воскрешать существ низкого уровня, но при этом требуется непосредственный контакт с телом погибшего. А что делать, если Гондо свалиться в бездонную пропасть или его целиком проглотит червяк, который тут же зароется в землю? Спускаться в эту бездонную пропасть? Брать в руки лопату и откапывать червя? Ясно же, что в этих случаях для Гондо всё будет кончено.

— Совет тебе поручил проверить, полностью ли я очищу столицу от кваготов? — строго спросил дворфа Аинз, и не дождавшись его ответа начал приводить аргументы против Гондо. — Но с этой задачей сможет справиться и любой дворф. Что же до тебя, то твоя смерть мне принесёт лишь множество проблем. У меня очень большие планы, связанные с твоими исследованиями. И ты единственный 'посредник' между кузнецами рун и мною. Поэтому, я бы предпочёл, чтобы тебя заменили.

* * *

Видимо, такого ответа и ожидал Гондо. Быстро подойдя к Аинзу и украдкой обернувшись в сторону двери, дворф зашептал.

— В Королевской столице очень большая сокровищница. Если она до сих пор ещё не разграблена, то там должно быть много дворфийских сокровищ. А среди этих сокровищ, может быть оружие моего отца и деда. Я уж не говорю об очень важных документах, которые остались от королевской семьи. Ведь очень велик шанс на то, что в этих документах отыщутся руководства, которые оставили своим потомкам кузнецы рун из далёкого прошлого.

Жестом руки Аинз прервал Гондо и вместе с ним вышел из комнаты. Затем они некоторое время молча шагали по коридорам огромного здания, в котором располагался Зал Совета и 'гостиница' для Аинза.

— Продолжай, — наконец убедившись, что их точно никто не услышит, Аинз разрешил Гондо дорассказать о своих планах.

— Я хотел бы получить вещи своего отца и деда, а также и эти документы. Причём хотел бы это сделать так, чтобы остальные дворфы об этом не узнали. Могу ли, я попросить у Вашего Величества, закрыть на 'некоторые вещи' глаза?

— Предположим, я соглашусь, но ты знаешь способ открыть сокровищницу?

— Нет, Но я верю, что Ваше Величество может это сделать.

'Чего?!! — искренне возмутился Аинз от такой 'слепой веры' в него. — Я тебе всемогущий что ли?'

— То есть, ты предлагаешь мне поучаствовать в разграблении сокровищницы дружественного государства?

— Я думаю, что Ваше Величество захочет удостовериться в сохранности сокровищницы 'дружественного государства' и откроет ее, чтобы проверить, — предложил другую 'формулировку' хитрый коротышка. — Затем, Вы на секунду отвлечетесь, 'положившись' на мою исключительную честность. Таким образом, Ваше Величество, Вы можете смело заявить о том, что не имеете никакого отношения к пропавшим вещам.

— Как я понял, род королевской семьи прерван и у этих сокровищ нет прямых наследников, — всерьёз задумался Аинз над словами Гондо. — А есть ли какие-нибудь записи о сокровищах, которые должны находиться внутри сейфов?

— Думаю, что нет, — неуверенно ответил Гондо.

— Надо бы узнать это точно, — отдал приказ Аинз. — Будет очень ужасно, если где-то в зале Совета храниться инвентарная опись сокровищ. Ты понимаешь, что последует после того, как эту опись сверят с реальным наличием сокровищ и обнаружат, что некоторые вещи исчезли? Так что пока эта опись существует, я не могу согласиться на твоё предложение. К тому же, ты как-то обошёл один очень важный момент. Отсутствие прямых наследников королевской семьи означает, что теперь эти сокровища принадлежат твоему народу. Так не будет ли являться для тебя позором, расхищение этой сокровищницы?

Аргументы Аинза были встречены лишь искренним хохотом Гондо.

— Эта страна наплевала на кузнецов рун и наше искусство. Так неужели Вы думаете, что эта же страна имеет хоть какое-то моральное право на наследие моего отца и деда? Я уж не говорю о письменных руководствах кузнецов рун более глубокой древности. Эти документы, после нашего ухода из этой страны, окажутся лишь никому не нужной макулатурой.

* * *

'А это, случайно, не называется 'изменой'? — молнией промелькнула в голове Аинза мысль и тут же испарилась, словно её и не было никогда. — Хотя, моему Королевству это не причинит никакого вреда. Да и в некотором смысле Гондо прав. Зачем Королевству Дворфов теперь нужны книги о рунном искусстве? Если эти ценные книги достанутся им, то очень велик шанс того, что через пару лет они просто исчезнут навсегда. Эти бесценные книги попросту съедят крысы в каком-нибудь тёмном подвале.

Что ещё более заманчивым показалось Аинзу в рассуждениях Гондо, так это само 'воровство' на которое решился этот дворф. Королевство Дворфов не потерпит преступника, разворовавшего его сокровищницу. А это значит, что Гондо вынужден будет оборвать все связи со своим родным государством и связать свою дальнейшую жизнь с Колдовским Королевством. При необходимости, Аинз даже может использовать факт 'воровства' в качестве шантажа, дабы ещё надёжнее привязать Гондо к своему Королевству и исключить любую возможность предательства.

Однако, за возможность получения 'официального прощения' от Королевства Дворфов, — Гондо всё же может предать Аинза. Это очень сложная игра, в которую следует проявлять максимальную осторожность. А это значит, что всё же надо позаботиться о том, чтобы о факте воровства больше никто не узнал.

* * *

— Разумеется, — хорошо всё обдумав, согласился с доводами Гондо Аинз. — Нет никакого смысла оставлять все эти вещи тем, кому они больше не нужны. Так что ты прав в отношении меня. Я уже достаточно стар и всё ещё слишком наивен. И я вполне могу поверить тебе на слово, а мои глаза могут меня подвести. И, тем не менее, как я уже сказал ранее, ты должен обязательно найти любые записи, касающиеся королевской сокровищницы. Я предпочёл бы избежать ненужных скандалов.

— Понял. Если они существуют, то я их обязательно найду.

— Тогда хватит об этом, — тут же оборвал этот разговор Аинз, убедившись, что он нашёл взаимопонимание с Гондо по вопросу о 'никому ненужных' сокровищах.

* * *

— Давай сменим тему нашего разговора, — предложил Аинз дворфу. — Например, меня очень интересуют препятствия, которые нас поджидают на пути к бывшей столице твоего народа. Если ты подробностей не знаешь, то можно и в общих чертах.

— Вообще-то это очень хороший вопрос, — Гондо потребовалось немного времени, чтобы перестроиться с размышлений о сокровищнице, на рассказ о предстоящем путешествии. — Значит так. Любой, желающий достичь столицы дворфов, должен пройти три испытания.

— Испытания? — переспросил его Аинз. — И даже целых три? Интересно. Перечисли их.

— Ну-у, первое испытание, — это Великий Разлом.

От городских ворот, которые до сих пор заперты, начинается пологий спуск, ведущий к форту. Форт построен на самом краю Великого разлома. Сейчас, когда через этот разлом переброшен подвесной мост, — это вряд ли можно назвать испытанием. Однако, переходя через этот мост, стоит быть готовым к вражеской стрельбе.

— У кваготов есть оружие дальнего боя?

— Вообще-то, — откровенно замялся Гондо с ответом на этот вопрос Аинза, — я никогда ни о чём таком не слышал. Но рассчитывать на то, что у них его нет, слишком опасно, не так ли?

'Ну что ж, в этих словах есть определённый смысл, — согласился с мнением дворфа Аинз. — Я так же могу предположить, что кваготы могут использовать магическое оружие, которое они вполне могли захватит в форте дворфов'.

* * *

— Следующее испытание, — это местность с раскалённой лавой, — продолжил свой рассказ Гондо. — Даже воздух там так горяч, что вполне может сжечь лёгкие. То место нужно пересекать по узкой тропинке, которая врезана прямо в скалу. Также, там время от времени замечали гигантского монстра.

— Ещё и монстр.

Аинз был и в самом деле раздосадован возможностью встречи с неизвестным монстром. Ему на ум сразу же пришёл Гурен, — страж Седьмого этажа гробницы Назарик. Если монстр, живущий в раскалённой лаве, хоть немного похож на Гурена, то справиться с ним будет очень непросто.

'Для битвы с этим монстром, мне понадобиться несколько слаймов, — решил Аинз, вспомнив при этом, название местного аналога крыс. — Учитывая, что эти животные неизменные спутники любой человеческой цивилизации, то наверняка, они отыщутся и в канализации дворфов'.

* * *

— Последнее испытание — Лабиринт Смерти, — тем временем Гондо подошёл к финальной части своего рассказа. — Это пещера с бесчисленным количеством ответвлений, заполненных ядовитыми парами. Один вдох парализует конечности, а сердце перестаёт биться.

Тут Гондо выразительно посмотрел на Ауру и Шалтир, которые, уже какое-то время, молча следовали за своим Владыкой. Кажется, он пытался тем самым сказать, что Аинзу, может, и ничего не грозит, но те двое — другое дело.

'С ними тоже всё будет в порядке, — проследив за взглядом Гондо и поняв его молчаливый намёк, Аинз, тем не менее, не посчитал ядовитые пары Лабиринта, смертельной угрозой для своих 'детей'. — Думаю, я всё объясню этому дворфу, когда мы подойдём к Лабиринту'.

— Ты знаешь правильный путь через Лабиринт?

— К сожалению, мне это неизвестно, — развёл руками дворф. — Я задействовал все свои связи, но этого даже старейшины не знают. Как и члены Совета. Возможно, где-то в архивах и остались записи но...

— Но вам не удалось их найти? — закончил за Гондо эту фразу Аинз. — Что ж, вряд ли настолько важные документы, относящиеся к безопасности государства, будут лежать на виду. Мы соберём информацию по ходу дела и разберёмся со всем на месте.

Разузнав информацию об испытаниях, Аинз повернулся к Ауре и Шалтир.

— Что ж, пойдёмте, — обратился он к ним.

* * *

Врата новой дворфийской столицы, которые больше не открывались с того момента, как через них прошло два рыцаря смерти, — открывались вновь.

Аинз, Шалтир и Аура стояли впереди. Гондо и примерно с десяток солдат вместе с их командиром, выстроились позади. Солдаты были посланы занять форт.

Из пока ещё узкого проёма, медленно открывающихся врат, потянуло мертвечиной. Практически все тут же поняли, что им предстоит увидеть. Однако столь кошмарное зрелище, которое через пару минут смогли увидеть 'все желающие', повергло дворфов в настоящий ужас.

К форту вёл пологий спуск. Этот спуск представлял из себя широкий, высокий туннель, который был тщательно отшлифован для удобства прохода. Но сейчас, стена, пол и даже потолок туннеля были забрызганы кровью. И куда бы не посмотрел 'случайный зритель', он всюду мог увидеть куски мяса и внутренности кваготов. А землю усеивали сотни изуродованных трупов этих 'кротов'.

— Бле-е! — тут же раздались характерные звуки, означающие, что дворфы к таким зрелищам были не привычны.

Особенно 'туго' пришлось Гондо, который вообще не обладал армейским стажем. Но в его оправдание можно было смело сказать, что лишь пара опытных солдат, ужасно побледнев и пару раз сглотнув, сумели побороть приступ тошноты.

Что же до Аинза. то он имел тело скелета. Так что его не могло тошнить даже теоретически. А расовый скил нежити, тут же заблокировал всевозможные эмоции. Впрочем, Аинз всё же ощущал ужасную вонь, и это ему было крайне неприятно.

* * *

Аинз сделал шаг вперёд и под его ногой тут же что-то 'хлюпнуло'. Видимо, это были внутренности, вывалившиеся из выпотрошенного квагота. Даже не посмотрев себе под ноги, дабы убедиться, во что он там наступил, Аинз мысленно матюгнулся и скастовал на всех заклинание [Массовый Полёт], которое тут же подняло всех в воздух.

Рыцари смерти, устроили здесь бойню. И теперь любого, кто поскользнется и упадет в эту чавкающую жижу под ногами, — тут же покинут все силы. В то же время, под действием этого тошнотворного запаха гнили, любое живое существо, увидевшее как в этой жиже ползает что-то окровавленное (даже будь это его товарищ), обязательно впадёт в истерику и начнёт молить о пощаде. А возиться с десятком истерящих дворфов, ползающих в этом дерьме, Аинз не собирался.

* * *

Через некоторое время, Аинз и его 'сопровождающие', спустилась по наклоненному проходу. Благодаря заклинанию полёта, никто особо не испачкался, и всё обошлось без истерик.

Сам туннель, был слабо освещён тускло святящимися камнями. Так что у всех желающих была возможность поглазеть на тот 'ужас', что творился у них под ногами. Но особенно жутко было, когда приходилось преодолевать неосвещённые участки между этими камнями. Дворфы-вояки явственно стучали зубами, когда они покидали освещённый участок туннеля и погружались в царство непроглядной темноты.

Стоит ли говорить о том, что Аинзу, обладавшему ночным зрением, тьма не представляла никаких проблем?

Выйдя (точнее вылетев) из туннеля, Аинз тут же увидел в ста метрах от себя, — вход форт.

Если войти в этот форт через отрытые настежь двери, то можно будет пройти этот форт 'насквозь' и выйти к подвесному мосту. Затем Аинза ждало 'путешествие на запад', которое могло занять несколько дней. И в конечном итоге, он бы вышел к бывшей дворфийской столице.

* * *

Перед входом в форт лежало множество трупов кваготов. Некоторые выглядели так, как будто рыцари смерти их не просто убили, а долгое время терзали. На самом деле, так выглядели те кваготы, которые после своей смерти превратились в зомби. Но после гибели своих 'хозяев' (рыцарей смерти), все эти кваготы-зомби тут же превратились в обычные трупы. Так что никакой опасности они сейчас не представляли.

Тем не менее, пусть эта 'неподконтрольная' Аинзу нежить и была 'дохлой', но всё же, — она была нежитью. И в этом мире, она вполне могла 'ожить'

* * *

— Принято считать, что оставленные неупокоенные тела солдат, могут привести к появлению нежити, -обратился Аинз к офицеру маленького отряда дворфов. — Что вы планируете делать?

— Мы уберем их, — ответил ему всё ещё мертвенно бледный и борющийся с рвотными приступами офицер. — Точнее мы их сбросим в Великий Разлом. После этого, уже не будет иметь никакого значения, оживут они или нет.

— А после этого вам потребуется восстановить форт и выяснить, как кваготы сумели напасть на вас? — спросил офицера Аинз, прикидывая объём работ, который этим дворфам предстоит сделать и приблизительное время, которые они вынуждены будут на всё это затратить. — Вам предстоит действительно очень много работы.

* * *

Аинзу предстояло расстаться с этими дворфами здесь. В штурме их бывшей столицы примут участие Аинз, Аура, Шалтир и Гондо. Также их будет сопровождать и отряд Ханзо, который сейчас находился в невидимости. Аинз пока не хотел, чтобы дворфы знали о таком виде нежити.

* * *

В ответ на комментарий о предстоящей 'работе', офицер дворфов лишь горько улыбнулся. Безусловно, поиск туннеля в обход Великого Разлома, (по которому и пришли кваготы) будет крайне рискованным мероприятием. Ведь у дворфов есть все шансы встретиться с кваготами-стражниками, которые наверняка будут охранять столь важный 'стратегический объект'. С другой стороны, это ничто, по сравнению с задачей Аинза, который отправлялся в 'главное гнездо' кваготов. Так, что тут мог сказать дворфийский офицер? Каждому из них предстояло выполнить свою часть 'работы'. И никто им не говорил, что эта 'работа' не потребует от них жертв.

* * *

— Тогда я и мои спутники войдем в форт первыми, — предложил такой вариант дальнейших действий Аинз. — Мы всё исследуем, дабы убедиться, что там безопасно. А вы пока, подождите снаружи. И позаботьтесь пожалуйста о Гондо.

Дождавшись согласия офицера, Аинз вошёл в форт. Но пройдя совсем немного вперёд и остановившись посреди очередного побоища, он обратился к Ауре.

— Аура, ты ощущаешь кого-нибудь, кто может прятаться здесь? Вполне возможно, что наш враг умеет применять навык скрытности.

— Нет, — тут же ответила Аура. — Я не чувствую живых в этом форте.

Отвечая на вопрос, она приложила руку к своему длинному уху, пытаясь расслышать даже звук биения сердца 'вероятного противника'. Так что вряд ли кто смог укрыться от столь опытного рейнджера.

Тем не менее, бдительность ослаблять было нельзя. Рыцарей смерти, безусловно, кто-то победил. Дракон это был или нет, — Аинзу доподлинно было неизвестно. Умеет ли 'победитель' пользоваться навыком скрытности, или нет, — Аинзу тоже доподлинно было не известно. Да и навыки Ауры отнюдь не давали 'стопроцентную гарантию'.

С другой стороны, обычно тот, кто силён в маскировке, — слаб в открытом сражении. Хотя это правило тоже было применимо далеко не для всех, но Аинз, при помощи своих 'детей', смог бы справиться с большинством таких врагов. Даже если бы он и попал в засаду.

* * *

Немного постояв на месте и прислушавшись к царящей вокруг тишине, Аинз огляделся вокруг. Трупов в форте было много. Но теперь это уже были только трупы дворфов. И не было ни одного мертвого тела квагота.

Решив, что стоять на месте смысла больше нет, Аинз прошёл через форт до противоположных врат. Когда же он их открыл, то увидел перед собою Великий Разлом. И он был, и в самом деле, бездонен. По крайне мере, даже с помощью своего магического зрения, Аинз не смог увидеть его дно.

Что же до кваготов, то Аинз их так и не увидел. Вполне возможно, что их отступление было крайне неорганизованно. И они даже не выставили дозорных.

— Стало быть, это и есть Великий Разлом, — прокомментировал Аинз бездонную пропасть перед собою. — И где же тогда тут подвесной мост? Или им когда-то были вот эти пеньки с остатками стального каната?

— Видимо, враг при отступлении разрушил мост, — подытожила наблюдения Аинза Шалтир.

— Хм, — вывод Шалтир явно не понравился Аинзу.

* * *

'Если наш противник некое могущественное существо, способное с лёгкостью одолеть рыцаря смерти, то зачем ему нужно было нужно разрушать мост? — задумался Аинз. — Ведь это явно говорит о неуверенности этого существа в своих собственных силах. Получается, что он разрушил этот мост, чтобы остановить атаку рыцарей смерти? Или, всё же вначале он уничтожил рыцарей смерти, и только затем уничтожил мост, испугавшись меня?'

Аинз тряхнул головой, пытаясь остановить бесконечный поток вопросов.

Рыцари смерти были редки в этом мире. И для обитателей этого мира они считались наисильнейшей нежитью. Так что неведомый враг мог сделать вполне логичный вывод о том, что рыцари находятся под контролем ещё более могущественного существа. А значит, уничтожение моста, вполне предсказуемый шаг со стороны тех, кто оборонялся.

— Неплохо, — вслух похвалил Аинз решение своего 'врага', после чего он приказал Шалтир. — Сообщи дворфам, что здесь безопасно.

— Слушаюсь!

* * *

Проводив глазами направившуюся к дворфам Шалтир, Аинз заметил присевшую на корточки Ауру. При этом, она то подёргивала ушами, то прикладывала руку к земле. Аинз хотел было спросить её: что она делает? Но, видя сосредоточенность на её лице, решил не отвлекать и снова повернулся к Великому Разлому.

Идя на поводу обычного любопытства, он поднял с земли камень и бросил его вниз. Он ничего этим не хотел узнать или проверить, это был просто его детский каприз. И, кстати, звука удара камня о дно, он так и не расслышал.

— Глубина разлома нам неизвестна, Ваше Величество, — произнёс офицер дворфов, которого привела с собою Шалтир. Видимо он увидел, чем занимается Аинз, а может, он просто хотел отвлечься от мыслей, которые ему навивали трупы. В любом случае, он принялся с охотой рассказывать о Разломе, словно был взаправдашним экскурсоводом. — Мы посылали вниз две экспедиции, но ни одна из них не вернулась.

— Понятно. Там, внизу, наверняка водятся какие-нибудь монстры. Они когда-либо выбирались наружу?

— До сих пор ничего такого не происходило, Ваше Величество. Так что мы решили больше не посылать исследователей. Пытаться, во что бы то ни стало, докопаться до истины, — может быть неразумно.

— Пожалуй, — согласился с офицером Аинз.

В принципе, Аинз мог создать какую-нибудь нематериальную нежить и послать её на дно разлома. Например, тут хорошо бы подошли призраки. Благодаря магии разделения чувств, Аинз смог бы видеть то же, что и эти призраки. А призраки, будучи не восприимчивые к физическим атакам, смогли бы провести полноценную разведку местности, невзирая на наличие монстров. Однако, всё это требовало времени, которого у Аинза и так было слишком мало.

Учитывая нынешние обстоятельства, исследование Великого Разлома обладает низким приоритетом. Однако Аинз решил это обязательно сделать позже. В ИГГДРАСИЛе подобные, практически недоступные локации, зачастую таили ценные предметы или подземелья.

'Если бы этот Разлом был создан разработчиками ИГГДРАСИЛя, то на его дне обязательно бы обнаружилась шахта с залежами ценной руды Да наверняка, она там и находиться! В общем, если такое было возможно в ИГГДРАСИЛе, то почему такого же не может быть в этом мире?'

Больше не желая размышлять о том, что сейчас абсолютно было не важно, Аинз поделился с офицером своими дальнейшими планами:

— Сейчас, мы переберёмся на противоположную сторону и отправимся в погоню за отступающими кваготами. Думаю, если мы будем неотступно следовать за ними, то весьма быстро доберёмся до столицы.

* * *

Заклятье полёта до сих пор действовало. Так что 'перелететь' через Великий Разлом, не составляло проблем. Однако, во время полёта, Аинз опасался, что непроглядной темноты Разлома может что-нибудь выползти.

* * *

Подобное с ним уже случилось в ИГГДРАСИЛе. И Аинз запомнил тот случай на всю свою жизнь. Тогда он также, при помощи заклинания полёта, пересекал озеро. И очень поздно заметил, как с глубин этого озера поднимался гигантский змееподобный монстр. Дальнейшие воспоминания о том, как монстр выпрыгнул из воды, а Аинз лишь мог беспомощно любовался его огромной пастью, — были очень неприятными.

Однако, впоследствии, Аинз использовал подобный принцип засады при создании пятого этажа гробницы Назарик.

* * *

В общем, распрощавшись с дворфийским офицером, Аинз и вся его компания отправились в полёт над разломом. При этом Шалтир и Аура старательно вглядывались в его темноту. Но беспокойства Аинза были напрасными. Все они достигли противоположной стороны Разлома так и ничего не увидев внизу.

Впрочем, Аинз всё же вздохнул с облегчением, когда его ноги снова коснулись твёрдой земли. Разумеется, этот вздох он постарался скрыть от своих спутников.

Затем он осмотрелся

* * *

На этой стороне Разлома обнаружилось лишь четыре вражеских трупа. На этом основании Аинз предположил, что рыцарей смерти сразили именно здесь.

— Шалти, на пару слов.

Подозвав к себе Шалтир, Аинз глянул на Ауру, которая вновь присела на корточки и занялась осмотром земли. Возможно, стоило подозвать и её тоже. Но, обдумав всё как следует, Аинз решил, что для Ауры его разговор с Шалтир не столь уж и важен. В любом случае, при крайней необходимости, можно будет всё кратко повторить и для 'следопыта'.

— Подождите немного, владыка Аинз! — неожиданно попросила Шалтир.

После чего она выхватила свой блокнот и распахнула его.

— Прошу, продолжайте.

— О! — растерялся Аинз, почувствовавший себя актёром какой-то дурацкой комедии. — Да. Блокнот. Очень предусмотрительно. Кхм! Э-э-э... Значит так! Вскоре мы вступим на опасную территорию, на которой нас поджидают опасности. И главная опасность связана с тем, что, скорее всего, мы встретим того, кто сумел одолеть двух моих рыцарей смерти. Вполне возможно, что моя просьба опасаться того, кто сумел убить рыцаря смерти, для тебя может показаться и оскорбительной, но...

— Вовсе нет, владыка Аинз! — перебила его Шалтир. — Я изо всех своих сил атакую любое существо, способное одолеть созданных вами рыцарей смерти.

— Нет! — поторопился 'вразумить' её Аинз. — Ты не должна атаковать в полную силу.

— Но почему?! Если враг силён, то не лучше ли будет сразу атаковать его изо всех сил?! — Шалтир и в самом деле была удивлена и возмущена тем, что кто-то не знает столь прописных истин. Однако она тут же опомнилась и, поняв с кем она только что попыталась спорить, поспешила попросить прощение. — Ам-м... Простите меня за этот вопрос, Владыка Аинз.

— Нет, всё в порядке, — успокоил разволновавшуюся Шалтир Аинз. — Ты задала очень хороший вопрос.

Заложив руки за спину, он принялся неторопливо объяснять, как нужно сражаться с врагом, который тебе неизвестен.

* * *

— ...Таким образом, ты должна понимать, каких поступков ждёт от нас противник. Для врага важнее всего информация. Иначе говоря, он захочет узнать, насколько мы сильны. Самый верный способ это сделать, — навязать нам бой. Для этого он может использовать 'пушечное мясо', с помощью которого он организует нам засаду. Причём не важно, насколько всё грамотно будет организовано. В первом бою нашему врагу просто будет интересно посмотреть на нашу боеспособность. А вот когда враг посмотрит на нас, оценит нашу силу и ум, вот только тогда он организует атаку таким образом, что она сможет гарантировать ему победу и лишит нас возможности к отступлению.

— Подумать только, что кто-то на самом деле может устроить такое, — потрясённо пробормотала Шалтир, записывая слова Аинза в блокнот.

— Разумеется, мы не можем знать, насколько умён наш враг, — поправился Аинз. — Но именно поэтому мы и вынуждены ожидать от него самого разумного плана действий.

* * *

— А! Владыка Аинз!!! — позвала Аинза Аура.

Причём сделала она в таком нервном тоне, что в обычных обстоятельствах Аинз бы тут же прервал свои объяснения для Шалтир и начал бы внимательно слушать Ауру. Но в данный момент Аинз был в очень приподнятом настроении. Он был подобен старику, который с упоением читал лекции молодёжи о своей любимейшей профессии.

Поэтому, немного раздражённый тем, что его отвлекли от любимейшего занятия, Аинз повернулся к Ауре и приложил указательный палец к губам (ну, по крайне мере, к своей челюсти, — ведь Аинз был скелетом).

— Да, конечно! — поняла столь краткий и ясный приказ Аура.

* * *

Убедившись, что Аура действительно 'всё' поняла Аинз возобновил разговор с Шалтир.

— И так Шалти, мы остановились на том, что нужно предполагать от нашего врага точно такие же действия, которые бы совершали мы сами, будучи на его месте. Такой бы тактики придерживались бы и члены моей гильдии, то есть ваши создатели.

— Высшие существа тоже поступили бы так?! — прошептала свой вопрос потрясённая Шалтир. — Но, сравнивать этого врага с Высшими существами, это несколько...

— Разве? — оборвал её размышления Аинз. — Ты должна всегда предполагать, что враг способен на то же, на что и я. Лишь глупцы считают себя особенными и преисполняются самоуверенности. Всегда будь начеку. И как бы то ни было, я не желаю демонстрировать врагам всё, на что мы способны. Например, тот факт. что я до сих пор не приказал ханзо 'выйти из сумрака' лишь свидетельствует о том, что я не хочу чтобы наш враг учитывал наличие этого отряда с в своих планах. И именно поэтому Шалти, я накладываю и на тебя несколько ограничений. Но они будут действовать только на время нашего путешествия к столице дворфов, пока мы не достигнем их логова.

— Да! Каковы эти ограничения?

— Хм. Это больше касается магии. Я разрешаю использовать тебе магию только до десятого уровня включительно, но не используй слишком много заклятий. Ограничься одним, максимум двумя.

— Понимаю, — неуверенно кивнула головой Шалтир. — Мы обманем врагов, убедим их в превосходстве, а потом уничтожим контратакой. Но в таком случае, почему бы не ограничить себя магией пятого уровня или ниже?

— Потому что так, мы не сможем внушить нашему врагу уверенность в собственных силах. Будь ты на его месте, о чём бы ты подумала, увидев как твой враг атакует твоих солдат сразу несколькими тщательно подобранными заклятьями. Но при этом ни одно из этих заклинаний не превышает пятый уровень? Согласись, в этом случае, сразу становиться понятно, что мы сдерживаем себя. И тогда наш дальнейший план становиться очевидным. А это самое последнее, что нам необходимо. Наш противник должен быть уверен в том, что он выяснил нашу подлинную силу и начал решающую атаку. Только тогда у нас будет шанс нанести ему смертельный удар.

— А как бы вы, Владыка Аинз, поступили, будь вы на месте нашего врага?

— Как я и сказал ранее, я бы постарался собрать о нас, как можно больше информации. Самый верный способ, — это быстрое отступление. При этом, я бы без боя оставил какие-нибудь малозначимое укрепление. Захватив мою территорию, враг постарается удержать её. Это ограничит его в действиях, и рано или поздно ему придётся раскрыть свои способности.

— Как-то это всё слишком 'осторожно'. Это действительно необходимо?

На этот раз Аинз всерьёз задумался над вопросом Шалтир.

В игре от поражения всегда можно оправиться. Однако, в этом мире есть шанс, что поражение может оказаться фатальным. Особенно в отношении самого Аинза, который всё ещё не проводил эксперименты относительно своего собственного воскрешения. (Хотя он, конечно же, хотел бы провести подобный эксперимент не над собой, а над другим игроком. Но, сути это не меняло)

— Всё это нужно применять в зависимости от ситуации, — наконец дал Аинз расплывчатый ответ. — В любом случае осторожность никогда и никому не повредит. Кому, как не тебе, знать эту прописную истину Шалти?

Понимая, что он затронул слишком уж 'больную' тему для них обоих (речь, конечно же, идёт о 'предательстве' Шалтир) Аинз поспешил сменить тему разговора. Тем более, что и повод для смены разговора был под рукой.

* * *

— Итак, Аура, в чём дело?

— Нет, совсем ни в чём! — ответила ему Аура, глаза которой как-то уж слишком подозрительно 'сияли'.

Аинз понятия не имел, чем было вызвано это сияние, но вполне возможно, её впечатлило то, как он объяснял основы тактики Шалтир.

'Может, стоит немного подучить и Ауру? — задумался Аинз, внимательно разглядывая улыбающуюся ему эльфийку. — Не помешает, если она будет знать хотя бы основы тактики и стратегии. Возможно, мне стоит им обоим дать почитать книгу о тактике сражений с игроками? С другой стороны, знания которые хранит эта книга, — это моё единственное преимущество перед НИПами. Именно благодаря этим знаниям, я и одержал победу над Шалти. Так как же мне быть? Да и кроме того, мне стоит ограничить и взять под личный контроль распространение по этому миру информации подобного рода'.

* * *

Аинз глубоко погрузился в свои раздумья о своих дальнейших планах. Но его размышления неожиданно прервал Гондо.

— Я прошу прощения у Вашего Величиства, что прерываю ваши беседы о стратегии, но не пора ли нам выступать? Если кваготы обвалят этот туннель, то нам придётся искать другой путь.

— Верно, — спохватился Аинз, вспомнив о том, что подвесной мост уже был разрушен кваготами. Так что эти 'кроты' и туннель могут обвалить в любой момент. — Как насчёт того, чтобы поехать верхом на магических зверях?

— Лучше этого не делать, — тут же отверг идею Аинза дворф. — Нам могут встретиться узкие проходы, в таком случае зверей придётся бросить.

Изначально Аинз планировал воспользоваться какой-нибудь годящейся для езды верхом нежитью, например, Пожирателем Душ. Если возникнут какие-либо проблемы, эту нежить можно будет просто создать заново. Однако, в таких вещах лучше было прислушаться к проводнику. И если проводник говорит 'нет', значит нет.

— Понятно. Что ж, идёмте.

* * *

Его Величество отбыл!

Когда шестеро дворфов входящих в состав Совета услышали эти слова, то они задрожали от восторга. Это были: Первосвященник Земли, Управляющий пищевой промышленностью, Генеральный Секретарь, Мастер пивовар, Мастер пещер и шахт, а также Гильдмастер Торговой гильдии.

Несмотря на то, что Король-Заклинатель не сделал ничего предосудительного до сих пор. Тем не менее, эти шестеро не могли почувствовать себя в своей тарелке, когда кто-то из представителей нежити, ненавидящий жизнь и имеющий подобное могущество, ходил по улицам их родного города.

Обязанность дворфов, собравшиеся в этом Зале Совета, заключалась в обеспечении безопасности города и его жителей. Таким образом, эти шестеро должны были учитывать наихудший из возможных сценариев. Например, Король-Заклинатель может вдруг учинить беспорядки и 'под шумок' начать убивать детей. Даже сама мысль о том, что это вполне возможно, заставляла их весь день рассматривать различные контрмеры. А из-за того, что все контрмеры сводились лишь к одной фразе: 'Нам конец!', эти дворфы весь день только тем и занимались, что предлагали друг другу варианты эвакуации населения, которые уже дошли до полного абсурда.

Но наконец-то проблема, которую они до хрипа обсуждали последние несколько часов, исчезла сама собой. И теперь они смогли расслабиться.

— Принеси вина!!! — хором крикнули они стражнику.

Состояние их душ можно было сравнить с пересохшей землёй, которая жаждала дождя. Только вино было лекарством для их расшатавшейся психики.

* * *

— Но всё же, он вернется, не так ли? — задал несмелый вопрос кто-то из этих шестерых.

От этого вопроса, у всех остальных членов Совета перехватило дыхание. Мрачные мысли, что одолевали их в течение дня, вновь поселились в их душах. Наконец, Мастер пещер и шахт в бессильной злобе стукнул кулаком по столу.

— Так должны ли мы всё же бежать? — задал он остальным членам Совета вопрос, который и обсуждался ими с самого утра.

— А куда мы можем пойти? — тут же последовал встречный вопрос от одного из членов Совета. — Вы хоть представляете, что он сделает с нами, когда мы сбежим после подписания с ним договора? Кроме того, он ведь будет сражаться за нашу Королевскую Столицу в одиночестве, по нашей просьбе. Если бы мы были на его месте, вы бы не разозлились, если бы вас попросили об этом?

— Ну, я на его месте может быть и разозлился, но вряд ли бы настолько сильно, чтобы начать убивать. В конце-концов, он ведь сам предложил нам это

— И всё же, нам придётся как-то за всё это извиниться перед ним, — буркнул себе под нос 'Торговец'.

— Извиняться?! — тут же вспылили остальные члены Совета. — Ты это серьёзно?!! У тебя совсем нет гордости что ли?!!!

— Хм... Как бы сказать.., — замялся с ответом 'Торговец', не ожидавший получить столь бурную реакцию на свои слова. — В нашей ситуации мы заключили с ним не совсем честную сделку. Разве вы сами этого не понимаете? Ведь равноценные сделки могут осуществляться только между двумя равными партнерами в равных условиях, верно? Таким образом, — невозможно совершить равноценную сделку с кем-то, кто гораздо могущественнее тебя.

Все дворфы разом выдохнули.

Никто из них даже не рассматривал варианта, при котором Король-Заклинатель не смог бы вернуть королевскую столицу. А уверенность в столь неоспоримом могуществе Аинза, вселяли в членов Совета те звери, которые он так просто оставил на их попечение. То есть, по мнению членов Совета, сила Аинза была настолько велика, что он спокойно отмахнулся от помощи столь могущественных зверей, отлично понимая, что ему предстоит битва с драконами.

* * *

— Тогда давайте рассмотрим другой вопрос, — предложил 'Пещерник'. — Может кто-нибудь сказать хотя бы приблизительно, когда он вернется?

— Да откуда нам это знать?!! Разве что спросить об этом у него самого. Правда, если бы Король-Заклинатель вдруг появился тут и с усмешкой ответил нам: 'Прямо сейчас!' — я бы, наверное, обмочился.

Это были постыдные слова труса. Да вот только никто из дворфов даже и не думал насмехаться над говорящим.

— Да я бы тоже обмочился, ели бы Король-Заклинатель проделал такой трюк, — признался другой член Совета.

— А я бы ещё и обделался! — эмоционально дополнил третий.

* * *

Немного 'разрядив' обстановку, дворфы переглянулись и всё же вернулись к осуждению 'злободневных вопросов'.

— Мы узнали что-то новое о самом Короле-Заклинателе? Или кто-нибудь в курсе, что задумал этот Гондо?

— Ничего. О Гондо нам известно лишь то, что вчера собрал всех кузнецов рун в своём доме.

— Кузнецов рун? Они разговаривали о поездке в Колдовское Королевство?

— Да кто их знает?! Почему бы нам не позвать одного из этих кузнецов и не спросить об этом прямо? Заодно и узнаем, что он обо всём этом думает.

— А это хорошая идея! Однако если об этом разговоре узнает Его Величество, то это может сильно подорвать его доверие к нам. Так что слишком опасно действовать необдуманно. Только идиот будет рисковать, после того как мы проделали такую работу.

— Мы всё равно должны будем сказать кузнецам рун, что собираемся их отправить в Колдовское Королевство. Так почему бы в той беседе и не поинтересоваться их личным мнением о происходящем и о Короле-Заклинателе в частности?

* * *

— Я не уверен, что смогу сказать этим дворфам, глядя им прямо в глаза, что они должны покинуть наше Королевство навсегда, — неожиданно признался 'Пещерник' и в Зале Совета повисла тишина.

Вскоре и другие члены Совета разделили с 'Пещерником' ту же неуверенность, которую он высказал вслух.

— Хорошо, тогда забудьте об этом разговоре, — принял решение 'Пещерник' — Этим разговором 'по душам' с кузнецами рун мы лишь выкопаем сами себе ямы. И в эти ямы можем упасть не только мы, но и весь наш народ.

Каждый из присутствующих вновь согласился с ним. Ведь все они хорошо понимали, что если Аинз разозлиться на них слишком сильно, то умереть могут не только они.

— Тогда нам надо сообщить о своём решении тем двоим, которые сегодня не пришли. Они должны знать, что завтра мы собираемся объявить кузнецам рун об их выселении из нашей страны. Также нужно их предупредить, чтобы они не разговаривали к этими кузнецами 'по душам' и уж тем более, не настраивали их против Короля-Заклинателя. Я слышал, что главнокомандующий заглянет сюда, но что насчет Кузнечного мастера?

— Я схожу к нему,— произнес Генеральный Секретарь, — Мне любопытно, что за шедевр он делает. Кроме того, я хотел бы посмотреть, что за металл дал ему Король-Заклинатель.

— Кстати 'Кузнец' сказал, что это редкий металл. Но ведь самый редкий металл, который нам известен, — это адамантит. Разве я не прав?

— То есть речь идёт о золоте или орихалке?

* * *

Дворфы — подземная раса. И если металлургия не имела ничего общего с их обязанностью и повседневной жизнью, то им всё равно было очень интересно узнать о металле, который они раньше никогда не видели.

* * *

— В последнее время наш 'Кузнец' был очень занят и наверняка устал, — предположил один из членов Совета. — Так почему бы нам всем вместе не взять его 'за горло' и не заставить показать и сам металл и то, что из него можно сделать?

* * *

После получения сырья от Короля Заклинателя, Мастер Кузнец и в самом деле немедленно отправился в свою мастерскую. Все понимали причину этой спешки, и не стали его задерживать.

* * *

— Наверняка его работа уже идёт полным ходом, — заговорил 'Пещерник'. — И все из нас знают, что при создании кольчуги всегда остаётся пара лишних петель. Так почему бы нам не взять парочку?

После того как хор одобрительных голосов стих, заседание Совета поспешно объявили закрытым.

* * *

А после официального закрытия заседания Совета, все 'заседавшие' хором застонали от усталости. Они чувствовали себя, словно весь день цемент разгружали. Однако дворфы, это раса которая никогда и ни при каких обстоятельствах не откажется от выпивки. Поэтому, прежде чем пойти к 'Кузнецу', члены Совета решили слегка 'расслабиться'. Тем более, что и вино как раз поднесли.

— Лучше всего выпивка пьётся только на рабочем месте, — высказал древнюю истину своего народа один из членов Совета, перед этим осушив до дна бокал крепкого вина. В это время, Генеральный Секретарь подумав о чём-то, незаметно выскользнул из Зала Совета, который сейчас напоминал небольшую пивнушку. 'Секретарь' собирался кое-что обсудить с Кузнечным мастером наедине.

* * *

Мастерская 'Кузнеца' была огромна, как это и ожидалось от дворфа, который был ответственен за кузнечное дело всего дварфийского народа. Скорее всего, его мастерскую можно было назвать самым большим зданием во всём городе. Даже здание Совета уступало в своих размерах этой мастерской.

В самой же мастерской работало множество ремесленников. В её огромных плавильных печах пылал жар, способный плавить даже адамантит и повсюду царило нескончаемое перестукивание молотов и молоточков.

Так было обычно. Но сегодня в этой мастерской царила тишина. И это заставило забеспокоиться 'Секретаря'. Ведь из-за жара, который значительно увеличился по мере приближения к мастерской, можно было понять, что кузнечные горны работали. Но отсутствие шума свидетельствовало о том, что никто в этой мастерской не работает. Так зачем тогда топить плавильные печи? Забеспокоившись, 'Секретарь' ускорил свой шаг.

'Секретарь' уже не раз посещал мастерскую и поэтому уверенно направился к знакомому кузнечному горну, возле которого обычно работали знакомые ему кузнецы.

Как и ожидалось, эти кузнецы были на своём рабочем месте. Но никто из них почему-то не работал. И если факт наличия кузнецов успокоил 'Секретаря', то факт отсутствия у них работы, заставил 'Секретаря' вновь забеспокоиться. Кроме того, он подметил, что все работники куда-то постоянно смотрят.

— Что происходит? — когда 'Секретарь' прокричал свой вопрос, все кузнецы будто воспряли духом.

— Кузнечный мастер заперся в своей личной мастерской и отказывается выходить.

* * *

Помимо своих гигантских кузнечных горнов и плавильных печей, эта литейная также содержала мастерскую для личных нужд Кузнечного мастера. Хотя, эта мастерская больше была похожа на миниатюрную литейную для личного использования. Кузнечный мастер фанатично любил свою профессию. И когда у него появлялся крайне важный или интересный проект, он запирался в этой мастерской изнутри. После этого он мог не выходить от туда несколько дней кряду. Это было довольно частым явлением. Поэтому ученики Кузнечного мастера, да и другие кузнецы, вряд ли бы так сильно беспокоились, случись это снова.

* * *

Этому-то и удивился 'Секретарь'.

— Это не так уж и странно, не так ли? — задал он свой вопрос.

— Это правда, что он запирается довольно часто, — кивнул ему в ответ один из кузнецов. — Но нет звуков удара кузнечного молота. Он там просто сидит уже полдня, Хотя какие полдня? Уже практически сутки.

— Возможно, он просто разрабатывает дизайн новых доспехов? — предположил 'Секретарь'.

— Такого никогда не случалось раньше.

* * *

'Секретарь' задумчиво огладил свою бороду. Для него ничего необычного не произошло. Ведь вполне ожидаемо, что получив заказ от Аинза, 'Кузнец' заперся в своей мастерской. Да и броня, которую должен был сделать 'Кузнец', предназначалась для ящера, а не для дворфа. То есть надо было вначале подумать над тем, а как она вообще должна выглядеть.

Тем не менее, если все остальные кузнецы чувствовали неладное, то значит и в самом деле случилась беда.

* * *

— Тогда почему бы вам не открыть дверь? — решил прояснить это обстоятельство 'Секретарь'. — Она заперта?

— Нет, он её никогда не запирает. Просто когда Кузнечный мастер 'поселяется' в своей личной мастерской, он ругает всякого, кто попытается войти.

— Понятно, — догадался 'Секретарь' — Предполагаю, что вы хотите, чтобы 'обругали' меня. Верно?

Гнев кузнечного мастера для его учеников или работников подобен проклятию. Однако, 'Секретарь' был равен по рангу Кузнечному мастеру, А потому имел все шансы не попасть под 'горячую руку'.

'Похоже, что я вытащил короткую соломинку, — подумал секретарь. — Ну, этого уже не исправить'.

— Я понимаю, — со вздохом, дал он своё согласие. — Тогда, сделаем так. Меня никто не просил войти в личную мастерскую Кузнечного мастера. Я к вам вообще не подходил и ни о чём вас не спрашивал. Таким образом, вы не виноваты в том, что в дальнейшем может произойти.

После того, как кузнецы поблагодарили его, 'Секретарь' подошел к двери личной мастерской и постучал в неё. Однако никакого ответа не последовало. Тогда секретарь постучал в запертую дверь ещё несколько раз и, наконец, всерьёз забеспокоившись, с силой распахнул её настежь.

* * *

Это была все та же знакомая комната. Удивительно, но не было никакого жара, несмотря на то, что дверь была недалеко от огромного кузнечного горна. Это было связано с тем, что воздух в комнате охлаждался магически. Когда 'Секретарь' перевел взгляд, он увидел малиновое пламя пылающий в глубине плавильной печи. И только потом он увидел Кузнечного мастера, смотрящего на огонь в этой печи.

'Похоже, что с ним всё в порядке' — с облегчением выдохнул 'Секретарь'. Однако необычное поведение 'Кузнеца' всё равно заставляло его беспокоиться. Было в этом что-то жуткое и необъяснимое. Почему 'Кузнец' молчит? Ведь его подчинённые говорили о том, что Кузнечный мастер сразу же начинал ругаться, как только кто-нибудь 'набирался наглости' войти к нему в мастерскую.

* * *

— Эй! — окликнул 'Кузнеца' 'Секретарь'

'Секретарь' крикнул совсем не громко, но 'Кузнец' просто обязан был его услышать. Однако, он по-прежнему молча стоял у литейной печи всё также смотрел на пламя.

— Эй!! — 'Секретарь' прокричал чуть громче. Но 'Кузнец' опять не отреагировал.

Тогда 'Секретарь' подошёл к нему и тряханул за плечо .

— Эй!!!

— Что?! — наконец-то ответил 'Кузнец'.

Уже приготовившись к чему-то плохому, 'Секретарь' в очередной раз облегчённо выдохнул услышав пусть и раздражённый но вполне 'здоровый' ответ.

— Что? Что? Не заставляй меня..., — и тут 'Секретарь' оборвал себя на полуслове.

'А почему он не оборачивается?' — внезапно пришёл к нему в голову вполне логичный вопрос.

'Секретарь' подошёл к своему друг вплотную и попытался рассмотреть его лицо.

* * *

'Кузнец' походил на загнанного зверя. Его лицо исказила гримаса ненависти. И казалось, что он готов был устроить резню прямо в собственной кузне

— Что случилось? — шокировано спросил 'Секретарь'.

В ответ на этот вопрос лицо 'Кузнеца' непроизвольно дёрнулось. А затем его глаза с ненавистью уставились на 'Секретаря' .

— Что случалось?!! — с ненавистью прокричал свой вопрос 'Кузнец' — Ты спрашиваешь меня: 'Что случилось'?!!'

Резко вытянув руку 'Кузнец' схватил клещи. Затем он вытащил из пышущей жаром литейной печи слиток, который ему отдал Аинз, и бросил этот слиток прямо в 'Секретаря'.

— Охренел?!!! — только и успел выкрикнуть 'Секретарь', отчаянно рванув прочь.

Через мгновение, слиток с громким стуком упал на пол.

— Ты что, с ума сошёл?! Убить меня собрался?!!! — продолжал голосить 'Секретарь' не справившись с шоком.

Он и в самом деле не ожидал такого от своего друга. Однако, 'Кузнец' лишь недоумённо посмотрел на него в ответ.

* * *

— Убить тебя? — растерянно повторил 'Кузнец' вопрос 'Секретаря' и неожиданно стукнул себя по лбу. — А! Так ты об этом. Это, наверное, действительно могло выглядеть так.

Затем, 'Кузнец' поднял слиток железа, который только что был вытащен из плавильной печи, ничем незащищённой рукой.

Обычно, для защиты от жара все кузнецы используют перчатки или магические предметы, которые создают подобный эффект. Но к ужасу 'Секретаря' на 'Кузнеце' ничего такого не было. То есть 'Секретарь' видел своими собственными глазами, как 'Кузнец' взялся за раскалённый слиток голой рукой.

Поступок настолько беспечный и абсурдный для любого дворфа, что 'Секретарю' показалось, будто он уже чувствует запах обожжённой плоти 'Кузнеца'.

— Чего ты так на меня смотришь?!! — проорал 'Кузнец' свой вопрос шокированному 'Секретарю'. — Он не нагревается!

— Что, ты сказал? — не поверил 'Секретарь', у которого всё ещё были вытаращены от ужаса происходящего глаза.

— Эта проклятая штука не нагревается! — пояснил причину своего гнева 'Кузнец' — Совсем!!!

* * *

После этого заявления 'Кузнец' повторно бросил этот слиток в 'Секретаря'. И 'Секретарь', толком не успев осознать, что он делает, поймал его. На мгновение ему показалось, что металл испускает обжигающий жар, но на самом деле слиток вовсе не был горячим. По правде говоря, слиток был даже на удивление прохладным.

— Ч-что это? — не смог сдержать своего удивления 'Секретарь'.

Это был действительно глупый вопрос. 'Секретарю' были известны виды и свойства всех металлов, которые добывались дворфами. И только свойства одного металла 'Секретарь' пока не знал. Конечно же, он в руках держал один из тех слитков, которые были переданы Королём-Заклинателем для изготовления кольчужного доспеха.

Так что его вопрос можно было отнести к категории риторических. А ответ на этот вопрос, лишь подтвердил очевидный факт.

— Это тот слиток, что дал мне этот проклятый скелет! — в бешенстве проорал 'Кузнец' — Я нагревал его весь день, но он не нагрелся! Я бил его молотом, но он не меняет форму! Я даже поцарапать его не в силах! Как, квагот меня побери, я должен делать из этого доспехи?!

— А-а, — немного начал приходить в себя 'Секретарь'. — Так может, он нам дал металл, с которым и сам не в силах обработать?

— Хотел бы я так думать. Но ведь он дал нам меч из того же металла! Я могу поцарапать слиток этим мечом! Какой я, земля меня поглоти, Кузнечный мастер! Я не более чем идиот, который лишь способен бессильно пялиться на кусок незнакомого мне металла!

* * *

'Секретарь' попробовал придумать, как подбодрить 'Кузнеца'.

— Тогда, может, стоит спросить Короля-Заклинателя как обрабатывать это...

— Мудрее тот, кто не боится выставить себя дураком задавая глупые вопросы, чем тот, кто мня себя мудрецом, боится лишний раз спросить о том, чего не знает. Что-то вроде этого, да? — пренебрежительно фыркнул 'Кузнец'. — Ну да. Так и говорили дворфы прошлого. Но знаешь, я не согласен смириться с тем, что мой опыт работы с металлом вдруг в одночасье перестал хоть что-то стоить. Посмотри на мои руки!

Он вытянул вперёд свои руки, демонстрируя из 'Секретарю'. Это были действительно руки ремесленника; мускулистые, тяжёлые и мозолистые, со шрамами от старых ожогов. Любой бы мастер мог гордиться этими руками.

— Я не выпускал из своих рук металл с тех времён, как взял его в руки, будучи ещё глупым подмастерьем, — продолжил изливать душу 'Кузнец'. — И я занимаюсь выплавкой и ковкой дольше, чем кто-либо другой. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я был признан лучшим ремесленником среди прочих. Ведь я приложил усилий больше, чем кто-либо другой!

Лицо 'Кузнеца' было напряжено.

— Я посвятил всю свою жизнь кузнечному делу. Я искренне верил в то, что невозможных задач не существует и любому металлу может быть придана желаемая форма. Ну и посмешище же я! — безнадёжно махнув рукой, 'Кузнец' зло рассмеялся. — Зачем я обманывал себя? Подумать только, я смел называть себя гением!!! Каким же я был дураком.

— Хватит изводить себя! — прикрикнул на 'Кузнеца' 'Секретарь' — Ты по-прежнему самый лучший кузнец в нашем государстве. Просто весь наш народ столкнулся с тем, что не в силах понять. И всем нам нужны новые знания. Разве не так?

'Кузнец' молча сжал слиток в своей руке, и, вдруг, на его лице застыла безразличная ко всему происходящему гримаса.

— Ты прав, — после долгого молчания признал он правоту 'Секретаря'. — Хотя мне и больно признавать это. Да. Я по-прежнему лучший кузнец в этом государстве. Просто наше государство не единственное в этом Мире. А это значит, что мне нужно продолжать обучаться кузнечному делу. Кстати, что ты тут до сих пор делаешь?

— Что я тут делаю? — от такого вопроса у 'Секретаря' едва челюсть от возмущения не отвисла. — Ах, ты...! А! Чёрт с тобой, упёртым пнём!! Забудь. В общем, этот король-нежить покинул город. Мы соберем Совет завтра, и я пришел удостовериться, что ты на нём будешь. И еще, не трогай кузнецов рун.

— Да. Я всё понял. Тогда, увидимся завтра.

* * *

От такой беседы с 'Кузнецом', 'Секретарю' стало не по себе. Но он решил больше не разговаривать со своим другом, который вновь погрузился в свои размышления, так и не выпустив из своих рук слиток загадочного металла.

К тому же беседа с 'Кузнецом' окончательно вымотала и самого 'Секретаря'. Чувствуя невероятную усталость, 'Секретарь' едва сумел дойти до своего дома и тут же лёг в кровать. А на следующий день обнаружилось, что 'Кузнец' куда-то исчез, вместе со слитком.

* * *

Как и говорил Гондо, на пути к бывшей столице дворфов Аинза поджидало три испытания.

Первое из них, — Великий Разлом.

Само собой, пешком перейти Разлом невозможно. Да, конечно, можно найти обход, как это сделали кваготы, но очень велик шанс встретить либо самих кваготов, либо куда более опасных монстров.

В бесчисленных необжитых туннелях и пещерах всегда можно было найти пару затаившихся монстров, которые представляли для дворфов смертельную угрозу. Ведь очень сложно избежать засад существ, способных чувствовать шаги своих жертв и атакующих из-под земли. Одно неверное движение, и путника сожрут заживо. Помимо этих монстров бывают и такие, что воздействуют на разум жертвы, и наносят смертельный удар, пока она не пришла в себя. В общем, для обитателей этих 'тёмных закоулков' подземного мира представители человекоподобных рас (люди, дворфы и эльфы), — не более чем дичь.

Поэтому, самый безопасный путь, — это обойти Разлом по поверхности, через горный перевал. Но и этот путь опасен даже для наземных жителей. Необходимо быть готовым отражать атаки Перитонов, Гарпий, Ицумадов, Гигантских Орлов и прочих летающих и нелетающих крупных монстров. Поле зрения человека сильно ограничено сверху и снизу, так что стоит лишь на секунду ослабить свою бдительность, и можно проглядеть атаку с воздуха. А монстрам, достаточно будет всего лишь одного удара.

Так что без подвесного моста, простой переход через Великий Разлом, — представлял из себя настоящее испытание. И именно поэтому дворфы построили возле Великого Разлома целый город, а через разлом перебросили подвесной мост. С этого дня Великий Разлом стал естественной защитой для новой дворфийской столицы. На долгие годы Разлом превратился в непреодолимый барьер для всех врагов дворфов.

Но теперь мост был уничтожен кваготами. И Великий Разлом снова превратился в препятствие. Для всех, — кроме Аинза. Для него и его спутников Разлом по-прежнему не представлял никаких проблем. Использовав заклинание [Полёт], Аинз с лёгкостью преодолел первое испытание.

* * *

Второе испытание, — пылающая лава.

Это море палящего жара сияло ослепительным светом. Один вдох невероятно перегретого воздуха и твои лёгкие сожжены.

Учитывая, что в этом мире существовала такое понятие как магия, то эта лава могла представлять из себя бесконечную огненную реку, которая впадала в бескрайний огненный океан. Такое было возможно благодаря и дворфиским магам древности. Строя туннели и роя шахты, дворфы очень часто применяли заклинание [Врата], используя его для возведения столь же бесчисленных порталов. А все эти порталы служили неким 'отводом' для бушующих потоков лавы. И не трудно было догадаться, куда именно отводилась эта лава.

Кроме того, в подземном мире существовали и естественные порталы, которые возникали стихийно. Но всё это было не важно.

Испытание заключалось не в самой этой лаве, а в монстре, который вполне спокойно плавал в этой огненной реке.

Это было гигантское существо, длиной свыше полуметра и внешне напоминающее рыбу. Точнее говоря, это существо было очень похоже на рыбу-удильщика. Но вместо приманки, на его голове растёт щупальце, похожее на чудовищу руку. Этим щупальцем монстр был способен на большом расстоянии схватить врага и отправить его в свою гигантскую пасть.

Шкура монстра была толстой и прочной. Точнее, мы же говорим о рыбе. Так что каждая чешуйка этого монстра, превосходила по прочности даже орихалк.

Многие существа, обитающие в этом мире, — проживали достаточно долгую жизнь. И в течении своей жизни они могли стать очень сильными. Такие особи становятся знаменитыми, как выдающиеся представителями своих видов. А в некоторых случаях, они становились родоначальниками иного, более продвинутого по эволюционной лестнице, вида. И этот монстр прошёл через особый эволюционный процесс, превратившись в уникальное существо, которое было единственное в своём роде.

Вообще, в этом мире было всего три существа, которые преодолели возможности эволюции своего изначального вида и сумели стать чем-то новым.

1. Лорд-Феникс, — правитель неба.

2. Древний Огненный Дракон, — владыка земли.

3. Повелитель Лавы Раангра.

Если использовать оценку сложности, принятую в Гильдии Искателей Приключений, то Повелитель Лавы получит ранг примерно в районе ста сорока. И никому не выжить в схватке с ним один на один.

К счастью, для путников, у Раангры была плохая атака по наземным целям. Путник никогда не будет атакован, если он будет держаться подальше от лавы. Но, к несчастью дорога к старой Столице дворфов, пролегала по узкому, шаткому пути, который был не намного выше расплавленной горной породы.

Во время вторжения, достаточно большое количество кваготов упало в магму. Если они выдерживали раскаленного воздуха, поднимающего вверх, то малейшее неверное движение, отправляло их в раскаленную горную породу. Если же им удавалось выдержать раскалённый воздух и им повезло не сорваться, то многих из них хватала гигантская уродливая рука Раангры.

Однако всё это было безразлично Аинзу. Наложив на себя и своих путников иммунитет к огню и всё ещё прекрасно поддерживая магию полёта, он просто пролетел над огненной рекой. Причём он и его спутники летели гораздо выше досягаемости Повелителя Лавы Раангра. Поэтому ни одна из сторон не почувствовала присутствия друг друга.

Так Аинз и его группа пересекла море магмы.

* * *

Как можно было понять, два этих испытания были легко преодолены с помощью магии полёта. Поэтому их трудно было назвать даже 'испытанием' и уж тем более, они не стоили такого внимания. Однако, последнее испытание было настоящей проблемой. Оно представляло из себя длинную, извилистую и ветвящуюся сеть пещер. И это испытание носило название: "Лабиринт".

Тем не менее, имея достаточно запасов воды и еды. Имея достаточно времени для составления карты. Можно было с лёгкостью преодолеть это испытание. Для неопытного путешественника оно могло показаться слишком простым. Достаточно было запастись провизией и терпением.

Но более опытных путешественников насторожит отсутствие монстров в бесчисленных туннелях этого лабиринта.

Всё дело в том, что в этой местности были гейзеры, которые, через определённые промежутки времени, изрыгали струи вулканических газов. А также, были места, где эти газы скапливались. Другими словами, это была адская зона, с невидимым, смертельным ядом, который распространялся сильным ветром.

В этом лабиринте было несколько маршрутов, которые вели к выходу. Но был только один маршрут, который позволяет избежать ядовитого газа. При этом, даже идя по этому маршруту, можно было надышаться газа, если не пройти по нему достаточно быстро.

И если использовать заклинание [Полет], которое позволяло пройти остальные испытания, то оно позволит лишь процарапать потолок. Газ заполняет воздух и под потолком пещеры, так что заклятье полёта поможет лишь избежать тех мест, где газ застоялся и собрался у пола

Однако Аинз и большинство его спутников, включая Шалтир, были нежитью. А нежить было имунна к газу по определению. Если только этот газ не наносил кислотного или огненного урона. А у тёмной эльфийки Ауры был магический предмет, который создавал вокруг неё пузырь со свежим воздухом. Так что ядовитый газ не мог навредить и ей. И единственному существо, которому реально грозила смертельная опасность в этом Лабиринте, — звалось Гондо.

Точнее, Гондо был бы уязвим к ядовитому газу, если бы Аинз не защитил его своими заклинаниями.

* * *

Таким образом и были пройдены три испытания. Три опаснейших места, которые считались непроходимыми. Особенно смертельны они были бы для путников, которые были не подготовлены и не обладали определёнными знаниями об опасностях подземного мира. Все эти три места были легко покорены Аинзом и его спутниками.

И сейчас, одно из заклинаний Аинза под названием [Благословление Тиании], которое в подземелье должно было указывать наикратчайший путь своему пользователю, — медленно угасало. Это был знак того, что либо срок действия заклинания подходил к концу, либо, что заклинание выполнило свое предназначение.

* * *

— Хм, — задумался Аинз, глядя себе под ноги. — Я вижу перед собою свежий труп квагота, но мы все ещё их не догнали. Видимо, за день, они сумели очень далеко уйти.

— Но мы значительно сократили разрыв между нами. Точнее, мы почти догнали их, — сказала Аура, осмотрев следы на земле.

— И это хорошо, — прокомментировал Аинз слова своего 'следопыта' — Тогда давайте обсудим наши дальнейшие действия. Гондо, как я понял, мы скоро выйдем к столице?

— Да, — неуверенно подтвердил Гондо, всё ещё не веря в то, что они так просто миновали три испытания. — Хотя я никогда не был тут и знаю об этом месте лишь из легенд. Тем не менее, если те туннели и были частью знаменитого Лабиринта Смерти, то мы вскоре должны достичь цели.

Гондо горько усмехнулся.

— Но, я всё же сомневаюсь, что мы действительно прошли через Лабиринт Смерти. В легендах сказано, что тех, кто не знает путь, в конце пути ждёт лишь смерть.

Аинз тут никак не мог развеять сомнения Гондо. В конце концов, испытание оказалось и в самом деле слишком простым. Возможно, это всего лишь хитрость. Уловка, призванная внушить врагам уверенность, что они миновали препятствие и заманить их в настоящую ловушку. Этого, конечно, нельзя полностью исключать.

— Возможно, нас ждёт ещё одна, более серьёзная ловушка, — высказал вслух свои подозрения Аинз. — Впрочем, если мы в неё попадём, то попытаемся прорваться силой. Но с другой стороны, попасться в явную ловушку, — верх глупости. Давайте продвигаться вперёд не торопясь и будьте начеку.

* * *

Они спешили, стараясь нагнать врагов. Но не настигли их даже добравшись сюда. Теперь им стоило заново пересмотреть свои планы с учётом того, что враги уже успели вернуться в свой лагерь.

— Итак, обдумаем наши действия по прибытии в логово противника.

Убедившись, что все согласно кивнули, Аинз повернулся к Гондо.

— Первым делом мы с Гондо отправимся к Королевскому Дворцу. Я разберусь с засевшим там драконом.

Ни Стражи, ни Гондо не возражали.

Высокоуровневые драконы были сильнейшими из противников в ИГГДРАСИЛе. Не зная силы врага, очень опасно атаковать его без Стражей. Однако, в распоряжении Аинза есть предмет мирового класса. Этот предмет обладает многими качествами, и одно из них делает его очень эффективным против драконов. Так что даже в худшем случае Аинз сумеет отступить.

С другой стороны, если Аинз возьмёт с собой 'детей', а противник окажется более могуч, чем он ожидает, то спастись всем вместе будет очень тяжело. Ведь бросить своих детей, — он не сможет. А значит, лучше будет просто не брать их с собой.

С другой стороны, если с ним будет Гондо, то в самом худшем случае Аинзу придётся всего лишь его бросить.

'Драконы, значит, — усмехнулся Аинз. — Что ж, с нетерпением жду нашей встречи'.

* * *

Помимо того, что драконы ИГГДРАСИЛя были могучими противниками, они ещё и были — настоящим кладезем добычи.

В награду за победу над драконом можно было получить хорошие кристаллы данных. А шанс добыть с них артефактный предмет был гораздо выше, чем с нормальных монстров. Шкура, мясо, кровь, клыки, когти, глаза, чешуя и другие части тел драконов также находили своё применение.

Можно сказать, что драконы были очень 'вкусными' для геймеров.

Поэтому-то и мысль о предстоящей встречи с драконом, переполняла душу Аинза сложной смесью беспокойства, предвкушения и вожделения. К тому же это был первый дракон, который он встретит за всё время своего путешествия по этому фентезийному миру.

В общем, волнение Аинза едва сдерживал скил нежити.

* * *

'Если верить рассказам дворфов, в Королевском замке обитает могучий Ледяной Дракон, разрушивший их город на западе, — задумался Аинз. — Причём сделал он это, совершенно случайно. То есть речь идёт об очень могущественном враге. И если он меня не разочарует, то бой с драконом будет также непредсказуем, как и бой с Шалти.

Скорее всего, это он и уничтожил тех рыцарей смерти. Ничего страшного конечно, ибо судя по разрушенному мосту, его сил только на это и хватило. Но если в бой вступят и другие драконы, то победа дастся мне не просто. Может тогда остаться в засаде, а в начале отправить бой лишь отряд ханзо, в качестве 'пушечного мяса'? Или поступить несколько иначе?'

— Владыка Аинз? — перебил размышления Аинза девичий голосок.

— Хм? А, Шалти. Прости, я задумался. Итак, сейчас я отдам приказы вам двоим. Аура и Шалти, вы явитесь кваготам и потребуете от них подчинения мне. Если они посмеют отказаться, продемонстрируете им всю мощь Назарика!

Обе тут же решительно сказали: 'Рады стараться!'

* * *

Аинз посмотрел на Гондо, заинтересовавшись его реакцией на отданный приказ. Но тот не проявил ровным счётом никаких эмоций. Видимо, таким образом, он выказывал свою готовность подчиниться любому решению Аинза.

Хотя Аинз и согласился очистить Королевскую столицу от кваготов, но уничтожать их полностью он не собирался. Ведь в отличии от рас ИГГДРАСИЛя, тут убитые монстры не восполняют свою популяцию автоматически. И убийство целой расы, означает только то, что ты убил целый народ, и он больше никогда не возродиться в этом мире. Кроме того, Аинз посчитал убийство 'кротов' чрезмерным расточительством. Ведь в будущем, возможно, они могут хорошо послужить Назарику.

И хотя не надо отметать в сторону вариант, при котором от этих 'кротов' окажется больше вреда, чем пользы, но для начала, в этом надо всё же убедиться. Провести ещё один эксперимент. Да и никуда не исчез всем известный принцип, который мысленно озвучил Аинз:

'Уничтожить просто, а воскресить сложно. Поэтому, — остаётся лишь одно...'

— Если они выкажут себя глупцами и откажутся принести клятву верности, оставьте в живых около десяти тысяч, — распорядился Аинз, прервав свои размышления. — Постарайтесь, чтобы выжили те, кто посильнее. И позаботьтесь, чтобы примерно половина выживших, оказалась самками. Но, чтобы избежать проблем в будущем, всё же постарайтесь решить вопрос подчинения без насилия. Кроме того, чем бы всё это не кончилось, не позволяйте никому из них сбежать! Вам ясно? В особенности тому, кто занимает среди них пост аналогичный королевскому.

— Но, — казалось, Аура была чем-то расстроена. — Владыка Аинз,

Не в силах оспорить приказ своего Владыки, Аура окончательно сникла.

Заинтересовавшись столь неожиданным поведением своего 'следопыта' Аинз жестом дал ей приказ продолжать говорить.

— Мы не знаем, насколько велика столица дворфов, но, похоже, она довольно обширна, — стала пояснять свою 'грусть-тоску' Аура. — Нам двоим будет очень трудно уследить за такой большой площадью и не дать сбежать никому из кваготов. Что нам делать?

— Хм. Разумный вопрос, — Аинз понял, что отдал идиотский приказ, и теперь ему нужно как-то найти решение этой проблемы. — Раз так — Аура, настал твой звёздный час. Используй тот предмет мирового класса, что я дал тебе.

— Можно?! — тут же воспряла духом Аура. — Правда, можно?!!!

— Да, — кивнул Аинз, признавая, что другого выхода и в самом деле нет. — Пора пустить его в дело.

— Я, поняла вас, Владыка Аинз!!!

Лица Шалтир и Ауры напряглись. Они уже стали охотниками, которые увидели свою дичь.

— Но помните, — решил предупредить их Аинз перед 'охотой'. — Этот предмет мирового класса можно использовать неограниченное число раз. Но если враг выполнит определённые условия и сбежит, право владения этим предметом автоматически перейдёт ему. Этого ни в коем случае нельзя допускать.

* * *

Опасения Аинза не были напрасными. На самом деле именно так, гильдия Аинз Оул Гоун когда-то и получила в своё пользование этот предмет. И сколько же потом писем посылали им враги, умоляя вернуть его? Аинз презрительно фыркнул.

Разумеется, его ответом на такие мольбы была весьма краткая и ёмкая фраза: 'Не нужно было его использовать, если так боялись потерять'. Нет ничего глупее, чем гильдия, неспособная на столь очевидные рассуждения. Если они не хотели, чтобы предмет отобрали, то нужно было запереть его в сокровищнице и никогда не вынимать. До недавнего времени Аинз так и поступал. Хотя он и сейчас был уверен, что риска потерять этот предмет, — практически нет.

* * *

— Кроме того, вы должны быть начеку с теми, кого не засосёт внутрь открывшейся воронки, — всё же решил дать наставления Аинз. — Если вам встретятся такие враги, то они — тоже обладатели предметов мирового класса. Вы хорошо меня поняли?

Дождавшись очередного дружного кивка, Аинз сказал уже привычную ему фразу.

— Тогда идёмте.

И группа выступила вперёд с Аурой во главе.

* * *

Возможно, причиной тому была близость к столице дворфов, но даже в естественных пещерах было легко передвигаться. В частности, для удобства путников, все сталактиты и сталагмиты были убраны. Так что какое-то время маленький отряд шагал словно по хорошо вымощенной дороге.

Но вдруг Аура, шедшая впереди, остановилась. Она приложила ладонь к длинному уху, и вслушалась.

Аинз и остальные молчали, ожидая её слов.

— Владыка Аинз, я слышу впереди множество живых существ. Их сотни. Точно измерить расстояние не могу, но полагаю, через несколько минут мы повстречаем их, — наконец доложила она о своих наблюдениях.

— Значит, мы их настигли?

— Нет, — возразила Аинзу Аура. — Звука движения я не слышу. Они словно чего-то ждут.

— Понятно. Наверное, они ждут нас. Как ты сама думаешь, Аура, — это засада?

Похоже, они использовали какую-то магию провиденья (ударение ставьте на 'о') чтобы шпионить за мной и моими спутниками' — мысленно ухмыльнулся Аинз.

Причина ухмылки Аинза была вполне понятна. Ведь происходило всё так, как он и предвидел.

До сих пор Аинз не демонстрировал врагу свою силу. И поэтому противник решил бросить на него отряд 'пушечного мяса' и оценить его возможности.

Но именно из-за того, что его неведомый враг был готов жертвовать жизнями своих солдат, — Аинз заключил, что тот очень сильно обеспокоен. Враг Аинза уже чувствует, что проигрывает ему. А Аинз точно знает, что враг уже ему проиграл в 'битве умов'.

— Владыка Аинз, нам захватить их?

— Если подумать, то пока мы почти не показывали противнику то, на что способны, — ответил Аинз Ауре. — Так что давайте соберём кое-какие сведения, прежде чем прихлопнуть разом их логово.

— Поняли! — хором отозвались две 'девчонки'

'Кроме того, — закончил свои размышления Аинз, — даже если враг и сможет что-то узнать о нас, то разработать контрмеры на лету ему будет не так-то просто'.

* * *

Игроков ИГГДРАСИЛя можно поделить на две группы.

Первая — те, кто специализируется в чём-то, вторая — те, чьи способности равномерно распределены.

Если игрок первой группы и узнает что-то про врага, то собранных им сведений будет мало пользы, если те окажутся не под стать специализации игрока. Игрок второй группы всегда сможет что-либо придумать, но со своими равномерно распределёнными способностями, он не способен организовать грамотную атаку.

Да, конечно, врагом может быть кто-то, кто будет под стать Аинзу. Этот враг также может знать много заклятий, обладать множеством могущественных предметов, доставшимся в наследство от ушедших товарищей, и способен приспособиться к широкому спектру обстоятельств. Или этот враг может быть подобен ушедшему члену гильдии Аинз Оул Гоун под ником Тач Ми. И обладать очень высокими параметрами. Но Аинз и Тач Ми были исключениями из общего правила. А это значило, что беспокоиться Аинзу нужно лишь об одном.

'Мне не известно точное число могущественных существ, — раздосадовано подумал Аинз. — Точнее, я не знаю, сколько именно тут обитает драконов, и сколько у кваготов сильных лидеров. И тот факт, что эти цифры мне неизвестны, немного пугает меня. Учитывая, что я чего-то всё же не знаю о враге, то наверное не грех будет и позаботиться и об возможности отступления. Хотя, в любом случае, мы не можем обойтись без первого удара по ним, чтобы хоть что-то узнать о противнике, — чувствуя, как его начинает будоражить азарт битвы, Аинз улыбнулся вспомнив о ещё одном члене своей гильдии, вечно рвущегося в бой. — Похоже, мной овладевает дух Ямайко-сан'

— Шалти. Постарайся в этот раз не впадать в исступление, — предупредил Аинз Шалтир.

— Конечно! — заверила Шалтир Аинза, прекрасно осознавая и сама, какой трагедией всё это для неё закончилось в последний раз. Приготовившись к битве, она взяла в руки своё Шприцевое копьё.

— Отлично, — поборов в себе боевой азарт, Аинз посмотрел вглубь туннеля. — Обычно нам стоило бы скрыть от врага факт обладания предметами божественного класса. Однако, вряд ли это 'пушечное мясо' имеет очень высокие навыки обнаружения и оценки. Вряд ли наш первый противник вообще обладает хоть каким-то умом и сообразительностью. Так что, — вперёд!!!

— Слушаемся!

* * *

Во всём Фео Берканане, который некогда был статной и великолепной Королевской столицей дворфов, построенной на расцвете их цивилизации, самым большим строением после Королевского Дворца, — была Торговая Гильдия. В здании Гильдии было много комнат для проведения встреч и хранилищ для временного хранения товаров.

Это здание когда-то использовали множество дворфов, и оно, конечно же, превосходило по размерам другие здания города. Однако же, теперь оно являлось резиденцией повелителя Кваготских кланов, Пе Рьюро.

К моменту возвращения Йозу, Рьюро сидел, а если точнее, практически утопал в большой и мягкой подушке. Даже зная о провале Йозу, он вёл себя как обычно, ничем не выказывая злобы или беспокойства.

* * *

Вошедший в помещение Йозу, низко поклонился и спокойно описал случившееся.

Пусть важные детали уже и были посланы с гонцом, Йозу прибыл, чтобы лично доложить все. В частности, он должен был тщательно доложить о новом козыре Королевства дворфов, 'чёрных латниках', которых он видел своими собственными глазами.

Рьюро слушал доклад в тишине, а затем медленно протянул свою руку к клетке, которая стояла позади него. Он вытащил пищащую ящерицу. Жирную, округлую и сочную ящерицу, достойную стать едой для короля.

Рьюро протянул руку с ящерицей Йозу.

— Перекусишь?

— Нет, благодарю вас.

— Ну, нет, так нет, — пробормотал Рьюро.

Затем он откусил голову ящерицы своими челюстями, и Йозу почувствовал слабый запах крови и внутренностей. Вся двадцати сантиметровая ящерица исчезли во рту Рьюро за три укуса. Затем он вытер окровавленные руки и рот лежащим поблизости чистым полотенцем.

— И так вы отступили, — продолжил он разговор. — А что с преследователями?

— Мы неуверенны. Однако...

* * *

Так как подвесной мост упал, Йозу не думал, что противник будет продолжать преследование. И откровенно говоря, они всё же взяли дворфов за горло. Так что, даже несмотря на свою победу, эти мерзкие коротышки должны были сейчас спешно восстанавливать свою оборону. В частности вновь отстраивать свой 'любимый форт'. Затем, дворфы начнут искать фланговый маршрут, по которому пришли кваготы. А затем они вновь что-нибудь построят рядом с обнаруженным туннелем и продолжат жить в своём городишке, до тех пор, пока их не истребят. Это же дворфы! Глупо ожидать от них чего-то другого.

Причина, по которой так думал Йозу, — была проста. Со стороны дворфов, было бы глупо разделять свои главные силы, в столь опасном положении, в котором эти коротышки тогда оказались. Значит, они послали в атаку все 'чёрные доспехи', которые у них были в распоряжении. А было их всего лишь два. И теперь, — они уничтожены.

Всё эти мысли Йозу и поведал своему лидеру.

* * *

— Но я не удивлюсь, если всё же у них окажется ещё один или пара таких же на 'чёрный день', — задумчиво промолвил Рьюро, и почувствовав удивление Йозу, решил пояснить свои слова.

Начав играться с оставшимися ящерицами в клетке, Рьюро стал неспешно озвучивать свои мысли.

* * *

— Дворфы были уверены в неприступности их форта. Если он падет, они запаникуют. Ведь впервые за долгие годы, их город в опасности. А что сделает любой, чьи поджилки трясутся от страха? — Он непременно попытается встать за спину кого-то более сильного. Более сильные, — это те самые 'чёрные доспехи' о которых ты, Йозу, мне рассказываешь. Таким образом, будет ошибкой не предположить, что та пара 'черных доспехов', которые они отправили в атаку, это и всё, что у них было. Скорее уж наоборот, эта 'пара' была всего лишь незначительная часть от их общего числа.

К тому же, дворфы не знали, как именно был захвачен их форт. Поэтому отправлять все свои силы в лобовую атаку, — это весьма опасная авантюра. Мы ведь могли ударить дворфам в спину, пока все 'чёрные доспехи' неслись к мосту.

Так что не смотря на то, что ты прав Йозу, и дворфы действительно должны были послать все свои силы в атаку, но тем не менее, ты забыл, что дворфы не знали очень многих вещей о нас. И проявление осторожности с их стороны, вполне разумная вещь. Так что они просто не могли отправить всех своих 'чёрных доспехов' в эту атаку.

Отсюда я и сделал вывод, что у дворфов должно быть ещё пара таких же чудовищ. И это минимум.

* * *

Йозу согласился с логикой своего лидера. Мало того, он пришёл в восторг и его переполнила гордость от проницательности квагота, который является лидером всего его народа.

— Как ты думаешь, кто сможет победить этих големов? — после недолгого молчания задал свой вопрос Рьюро

— Я уверен, что вы сможете победить их, мой Лорд! — не задумываясь, ответил Йозу.

И это была не лесть. Рьюро действительно был сильнейшим бойцом среди всех восьми кланов кваготов. По меркам всего его народа, боевые навыки Рьюро были непревзойдёнными. Рьюро мог даже бороться со всеми кваготами разом и победить всех. За всю истории кваготов не было никого столь же сильно как он.

Йозу и в самом деле был уверен в том, что его лидер был сильнее 'чёрных доспехов'. Однако от этого ответа, Рьюро лишь небрежно отмахнулся.

— Оставь эту лесть при себе. Ты действительно так думаешь?

— Да! Я так думаю и я в этом уверен!

Грустно вздохнув, Рьюро лишь горько усмехнулся. Он понял, что Йозу отвечал ему искренне.

* * *

— В каком клане ты родился? — задал неожиданный вопрос Рьюро.

Несколько смущённый этим вопросом, Йозу назвал свой родной клан, а Рьюро задумался ещё сильнее.

— И ты действительно думаешь, что я смогу выиграть? — наконец спросил он. — Или ты хочешь, чтобы я так думал?

— Что, что это значит? — Йозу и в самом деле не понял, на что намекает его Повелитель. Ведь это был явный намёк на что-то.

— Что ж, раз ты не понимаешь, то мне придётся пояснить. Дело в том, что битва с этими монстрами, — это самый верный шанс устранить меня. Ты сказал правду о том, что я сильнее, чем кто-либо другой из нашего народа. Из-за этого ни у кого из вас нет ни единого шанса занять моё место, ведь для этого вам придётся попытаться одолеть меня в бою. Но что если вы своей лестью убедите меня сразиться с 'големами' дворфов? Тогда они либо убьют меня, (что навряд ли), либо я сильно ослабну в бою (что более вероятнее). И так, допустим, что я побеждаю этих 'големов', но при этом, я буду сильно изранен. Нетрудно догадаться о том, что произойдёт дальше. Вы задавите меня числом, а затем устроите драку между собой, желая занять освободившееся место 'лорда'.

* * *

Хотя Лорд, которому он присягнул в своей верности, бросил на него свои подозрения, сердце Йозу не было наполнено ничем, кроме уважения. Ведь Рьюро только что просчитал не только свои шансы на победу, но и то, что последует за этой самой 'победой'. Столь тщательный анализ, выверенный до мельчайшей детали, лишь ещё раз убедил Йозу в том, что перед ним истинный Повелитель кланов. Поэтому его преданность Рьюро лишь ещё сильнее возросла.

Что же касается самого Рьюро, то молчание Йозу лишь усилило его подозрения в том, что его хотят убить даже самые доверенные офицеры.

— Почему ты не торопишься ответить, что не питаешь таких намерений? — спросил его напрямую Рьюро.

— Да! — спохватился Йозу. — М-мои глубочайшие извинения! Я просто был очарован глубиной вашей мысли, Повелитель! Уверяю вас, я не планировал ничего подобного!

Услышав эти слова, Рьюро громко рассмеялся.

— А ты интересный парень! — наконец 'похвалил' он Йозу. — Мои подданные, которых я вверил тебе, погибли впустую, так что за это тебя ждёт наказание. Но я не причиню тебе ран, чтобы не повредить твоему дальнейшему развитию. По правде говоря, ты узнал про големов и вернулся, поняв важность этой информации. Кроме того, ты предвидел возможность преследования и отправил часть армии занять оборону возле города, что показывает остроту твоих мыслей.

— Большое спасибо! — поблагодарил за такую 'милость и похвалу' Йозу, низко склонившись при этом.

— Итак, тогда я задам вопрос такому замечательному полководцу, как ты. — ещё раз усмехнувшись, заговорил Рьюро. — Как нам разузнать больше об этих големах?

— Атаковать недомерков! — не задумываясь, ответил Йозу.

— Несомненно, это один из верных способов узнать, есть ли у этих дворфов ещё големы в запасе, — кивнул Рьюро, одобряя идею своего офицера.

— А если у дворфов больше нет 'чёрных доспехов', то нужно как можно скорее захватить их город, невзирая на потери, — продолжил развивать свою мысль Йозу.

— Верно, — одобрил и эту идею Рьюро, ещё одним кивком своей головы.

* * *

Несмотря на то, что план Йозу подразумевал очередные огромные потери среди солдат, он всё же был вполне логичным. Ведь кваготы решили что 'чёрные доспехи', — это всё же машины. А машины, в отличие от живых существ, можно производить бесконечно. И сколько времени нужно на строительство очередной пары 'чёрных доспехов'? Годы, месяцы, а может всего лишь пара дней? К тому же, солдаты в армии кваготов не берутся из 'ниоткуда'.

Речь идёт о сильном ребёнке, которого не съедят монстры и который не умрёт в детстве от болезней. Этого ребёнка следует обучить и натренировать. И этот 'ребёнок', даже после целого ряда тренировок, всё равно может бессмысленно умереть, так и не дожив до своего первого боя. При этом, он своей смертью сведёт на 'нет' все усилия, которые были 'вложены' в него.

А машинам ничего этого не нужно. Их построили, и они пошли убивать. И кто знает, сколько было построено этих 'машин' за то время, пока шёл разговор между Рьюро и Йозу? Так что время явно было не на стороне кваготов.

* * *

— А какие ещё есть способы? — спросил всё же Рьюро

— Простите, но пока я ничего не могу придумать, — пожал в ответ плечами Йозу.

Недовольно поджав губы, Рьюро засунул руку в клетку с ящерицами и вытащил ещё одну.

— Будешь? — вновь он предложил ящерицу Йозу.

'У меня что, такой голодный вид? — тут же подумалось Йозу. — Я, конечно, бежал обратно со всей возможной скоростью и даже не отдохнул как следует. Но всё же, я не настолько голоден, чтобы выпрашивать еду у своего Повелителя'

Но вслух, Йозу, конечно же, всё это не сказал. Он лишь вежливо отказался от предложенного 'угощения'.

— Нет, спасибо.

— Ну, как хочешь, — отозвался Рьюро и откусил ящерице голову, так же, как и предыдущей. А Йозу, вежливо дождавшись, когда его Повелитель съест эту ящерицу, задал свой вопрос:

— Повелитель. А вы придумали другой способ?

— Да, — кивнул Рьюро. — Нам надо спросить у 'него'. 'Он' гораздо мудрее меня. Впрочем, проблема в том, что и платы он потребует соответствующей.

— Под платой вы имеете в виду, — страшная догадка, о чём говорит его Повелитель, заставила Йозу содрогнуться. — Неужели!

Йозу понял о ком идёт сейчас речь.

— Именно, — кивнул Рьюро и его ледяной взгляд пронзил Йозу. — Нужно отдать драконам...

Рьюро не успел договорить. Снаружи послышалась возня, и двери с грохотом распахнулись.

— Повелитель Кланов! — выкрикнул один из стражников, вбежавший в помещение.

— Похоже, что-то срочное, — прервал свою беседу' Рьюро и повернул голову к запыхавшемуся стражу. — Что-то случилось?

— Да! Похоже, кто-то движется к городу!

— Откуда?

* * *

Судя по докладу стражника, чужаки приближались к городу с того фланга, где Йозу разместил свои войска. Иначе говоря, — со стороны города дворфов.

— Так значит, они отправили погоню, зло сказал Рьюро, поднимаясь с подушек. — Я недооценил недомерков.

Глаза Йозу словно бы безмолвно вопрошали: 'Куда вы собрались, Повелитель?'. И Рьюро, почувствовав это, ответил:

— Похоже, нас избавили от необходимости принимать решение. Я прямо сейчас отправлюсь поговорить с драконами.

— Вы хотите узнать про големов?

— Нет. Я намерен убедить драконов разобраться с приближающимися недомерками. Ведь вместе с недомерками, нас наверняка атакуют и их големы. Так что мы стравим их с драконами, и обе стороны ослабнут. — тут Рьюро зло усмехнулся — Пусть эти надменные крылатые твари отрабатывают своё жилище.

* * *

Повелителя Кланов и в самом деле, до глубины души злило, что лучшее место в городе, Королевский Дворец, драконы забрали себе. Но об его злости и зависти знали лишь немногие доверенные лица. Впрочем, как и о том, что Повелитель Кланов кланяется этим драконам, каждый раз при этом искусно пряча эти чувства

Драконы намного превосходят кваготов. Так что кваготы вынуждены изображать покорность, пока не найдут способ сравняться с ними в силе. Однако, во всей горной гряде очень немногие существа способны на равных выступить против драконов. За одним исключением, — Ледяные Гиганты были способны сделать это. Да только вот они были ничуть не лучше драконов. И кваготы предпочитали кланяться уже известному 'злу'. Но сейчас, благодаря дворфам, у кваготов появился неожиданный шанс избавиться разом ото всех своих врагов. Мало того, им просто предстояло смотреть на то, как их враги буду истреблять друг друга.

* * *

— Йозу, это маловероятно, но на всякий случай отправляйся в разрушенный район. Я не хочу, чтобы ты оказался втянут в битву драконов.

Один из районов Королевской столицы дворфов был полностью разрушен. Эти разрушения появились ещё до того, как кваготы захватили этот город. Кваготы специально не стали отстраивать эту часть города, чтобы использовать её как плацдарм для собрания огромной армии. Похоже, что она наконец-таки пригодилась.

— Понял!

— Тогда... можешь помочь мне с приготовлениями подношений для встречи Драконов? Они любят украшения, так что приготовь некоторые. Я доверяю тебе, хотя знаю, что они слишком алчны и вряд ли согласятся с первоначальной платой. Они точно поднимут цену. Держи это в своей голове, и приготовь также несколько низкосортных вещиц.

Подтверждающе кивнув своему Повелителю, Йозу тут же принялся за приготовления.

* * *

Сильнейшими созданиями этого мира были драконы. Они могли с лёгкостью адаптироваться к условиям проживания в суровых землях, где люди просто бы не смогли выжить. И драконы не просто адаптировались, но и становились правителями этих земель. Азерлисские Горы не стали исключением. Этими горами тоже правили драконы, которых все называли — Ледяными Драконами.

Обычно, драконы имели стройные тела. Они напоминали не столько ящериц, сколько кошек. А Ледяные драконы были еще стройнее, и походили больше на змей.

С момента рождения их чешуя была белой с синеватым оттенком. Но по мере их старения, она становилась белой как снег. Приспосабливаясь к окружающей среде, Ледяные драконы развили иммунитет к холоду. Но при этом, они стали уязвимы к огню.

Зато, у Ледяных драконов была козырная карта. Они обладали грозной силой своего ледяного дыхания.

* * *

И в данный момент, Лорд Ледяных драконов Азерлисских Гор, свернулся кольцом вокруг трона, который когда-то принадлежал королю дворфов. Его имя было Оласирд'Арк-Хайлильял. С нескрываемым призрением он смотрел сверху вниз на кваготов, которые просили аудиенции с ним.

— Будем считать, что я вас принял, — пророкотал дракон. — А теперь объясните мне, зачем вы пришли?

— Да, — 'пропищал' Повелитель кланов кваготов. — Для меня большая честь получить аудиенцию у могущественного Белого Лорда Дракона, Оласирд'Арк-Хайлильяла...

— Обойдись без формальностей, — недовольно прервал его дракон. — Ближе к делу.

Но, говоря это, Оласирд'Арк сузил глаза от удовольствия.

Дело в том, что титул Лорда Драконов имел особую важность среди драконов. Как титул 'Белый', давался самым древним драконам, так и титул 'Лорд' давался только самым сильным драконам, умеющим использовать высокоуровневую магию.

И Оласирд'Арку было весьма приятно, когда при обращении к нему использовали его полный титул.

— Да! — пропищал квагот. — Сперва, я бы хотел выразить благодарность за предоставление аудиенции.

* * *

Кваготы, ожидающие позади своего 'предводителя', достали старый потрепанный мешок. Они открыли его, и ожидаемый блеск золота выплеснулся наружу. Этого золота было недостаточно, чтобы удовлетворить Лорда Драконов. Но дракон понимал, что это всё, что смогли собрать кваготы. Поэтому дракон лишь мысленно вздохнул и смирился со столь скудным 'подношением'.

— Хорошо, чего вы хотите?

— Да! Откровенно говоря, какие-то незваные гости намерены изгнать нас из наших жилищ, и я подумал, не сможем ли мы воззвать к вашей непревзойдённой мощи, о великий Белый Лорд Дракон...

— Хм?! — весьма противоречивые чувства обуяли дракона, когда он услышал эту новость.

* * *

С одной стороны, для Оласирд'Арка, кваготы были неполноценными созданиями. Они были всего лишь низшими существами, которые должны почитать могучих Драконов. Но в то же время они были и его собственностью. Так что будет досадно лишиться своих 'игрушек'. Но, всё же, защищая этих 'ничтожеств', придётся выступить от их имени, словно он какая-то цепная собачонка. От этой мысли дракон пришёл в ярость.

Задумавшись над столь непростой дилеммой: 'защищать или прогнать', — Оласирд'Арк опустил свой взор на сверкающий трон. Этот 'предмет интерьера' в своём логове дракон воспринимал как 'небольшую гору золота и драгоценных камней'.

Но даже в его понимании, — эта бала очень 'красивая гора золота'. Вообще Оласирд'Арк, как и другие драконы, очень любил любоваться драгоценными металлами, украшениями, магическими предметами и тому подобными вещами.

Но тут была одна маленькая проблема. Драконы могли рыть туннели и добывать драгоценные металлы или столь же редкие кристаллы. Но драконы не могли их обрабатывать. По логике в этом и не было никакой необходимости. Ведь Ледяные драконы были хозяевами этих гор. Так что всем этим вообще были заниматься исключительно рабы.

Но рабов нужно защищать. Чего стоит хозяин, который не может защитить свою собственность? Так что Оласирд'Арк вступит не от имени своих рабов, а как хозяин, защищающий свою собственность.

Обдумав это, Лорд драконов стал более милостив к кваготам.

* * *

— И кто эти существа?

— Мы не уверены, — пропищал лидер кваготов. — Мы ещё не установили их истинной природы. Тем не менее, это должно быть дворфы.

— Дворфы, значит.

* * *

Оласирд'Арк глянул на внушительную дверь позади него. За этой дверью располагалась бывшая сокровищница Королевской столицы.

Не важно сколько раз Оласирд'Арк пытался сломать эту дверь, она всё равно ему не открылась. Защитная магия, установленная кузнецами рун на эту дверь, надёжно защищала сокровищницу.

Со временем, одержимость завладеть сокровищами дворфов ослабла в Оласирд'Арке. И эта дверь стала не более чем царапалкой для его когтей. Но сейчас, когда Оласирд'Арке услышал новость о том, что в 'его' город пожаловали дворфы, его одержимость завладеть сокровищницей вспыхнула с новой силой.

'Если эти дворфы установили и закрыли эту дверь, то, вполне вероятно, что они знают способ, как открыть её, — подумал дракон. — А, может быть, мне вообще пора бросить этих кваготов? Дворфы будут куда полезнее, во многих отношениях'.

* * *

Всё то время, пока Оласирд'Арк обдумывал все плюсы и минусы в смене своих рабов, он холодно глядел на кваготов стоящих внизу.

— Я уверен, что вы сможете победить дворфов или кого бы то ни было с пренебрежительной лёгкостью, господин Белый Лорд Дракон, — закончил свою глупую и слишком длинную речь предводитель кваготов. — Пожалуйста, одолжите нам вашу силу! Излишне говорить о том, что когда дворфы падут, мы преподнесём вам вдвое больше золота. А возможно, даже и ещё больше.

Последняя фраза лидера кваготов затронула струнки жадности драконьей души. Невозмутимость на драконьей морде тут же исчезла.

— Ясно, — промолвил дракон. — Я обдумаю это.

— Это не может ждать! Господин Белый Лорд Дракон, враги уже близко! И дворфы намереваются отбить город!

Оласирд'Арк обратил свой проницательный взор на Кваготов.

— Что ты под этим подразумеваешь? — едва не расхохотался он. — Ты намекаешь, что эти ничтожные коротышки смогут согнать меня с моего гнезда?

— Я не говорил этого! Я вообще не знаю, что эти дворфы намериваются сделать. Нам лишь известно, что скорее всего, они нашли способ разрушить этот город.

'Дворфы пришли разрушить свой собственный город, — мысленно фыркнул дракон. — Что за чушь несёт этот квагот?'

— Как забавно, — уже откровенно начал посмеиваться Оласирд'Арк над кваготами. — А ты не думаешь, что если бы дворфы могли и хотели бы разрушить свой собственный город, то они давно бы это сделали.

— Очень похоже на то, что они намереваются разрушить город изнутри. Ведь не зря они пытаются проникнуть в наш город, а не остановились на подходе к городу.

-Хм, — тут Оласирд'Арк призадумался.

Всё же слова квагота были явно преувеличены. Но некая логика тут присутствовала. По крайне мере, у дракона не было оснований полностью отметать такой вариант событий.

* * *

Оласирд'Арку этот город был необходим для создания Драконьей Империи.

После захвата Королевского дворца дворфов, он приказал своим жёнам откладывать здесь свои яйца, и воспитывать его детей, пока они растут.

В прошлом, драконы случайным образом находили места для откладывания яиц. А после кладки, они оставляли своих ещё невылупившихся детёнышей на произвол судьбы. Те же кто возился с новорожденными дракончиками хотя бы пару лет, — считались идиотом. Впрочем, через пару лет, дракончиков всё равно выкидывали из родного гнезда. Конечно же, это являлось практически основной причиной низкой популяции Ледяных драконов. Да и сама раса, благодаря такому суровому 'отбору', может и стала физически сильнее, но никак не умнее. А в мире, где правит магия и заклинания, отсутствие ума, это первый шаг к вымиранию.

И самым ярким тому доказательством стала нескончаемая война между Ледяными Драконами и Морозными Гигантами.

'Я должен увеличить количество своих отпрысков, и затем покорить Морозных Гигантов, — подумал Оласирд'Арк. — Только тогда я буду полностью доминировать в этой горной гряде'

Причина вражды между, Морозными Гигантами и Ледяными Драконами была схожа с причиной вражды между кваготами и дворфами. В обоих случаях расы враждовали за редкий ресурс. Просто кваготы никак не могли поделить с дворфами руду. А Ледяные Драконы и Морозные Гиганты, стоящие на одной ступени пищевой цепи, — никак не могли поделить еду. И в обоих случаях война ведётся с незапамятных времён. И так же как и в случае с дворфами и кваготами, эта война закончится только тогда, когда один вид полностью перестанет существовать.

Морозные Гиганты были невосприимчивы к холоду. И это означало, что дыхание драконов было бесполезным против них. Кроме того, гиганты сражались при помощи оружия огромных размеров. И драконы были вынуждены считаться с мощью 'железнодорожной шпалы'. Так что если бы гигантов было достаточно много, то драконы бы давно уже проиграли в этой войне. Кроме того, гиганты не были тупыми животными. Они брали в плен поверженных драконов и использовали их в качестве гончих.

Оласирд'Арк разделял опасения остальных драконов о том, что рано или поздно, но племена гигантов объединяться. Кроме того, если прекратить атаки на места проживания гигантов, то их численность быстро возрастёт, и они смогут справиться с драконами, даже не объединяя свои племена. Так что ситуации требовала немедленного уничтожения Морозных Гигантов. Но у драконов не хватало для этого сил. По крайне мере, до сих пор.

* * *

Оласирд'Арк посмотрел на его наложниц, лениво развалившихся по комнате.

Это были три самки. Самой молодой из них была драконница с одним белёсым рогом, Мианаталон-Фавнесс. Другую, звали Мунуиня-Лизлим. Раньше она множество раз сражалась с ним за территорию. А последняя драконница по имени Килистран-Деншушуа, могла использовать священную магию, пусть только и первого уровня,

— Что вы думаете? — спросил у них Оласирд'Арк.

— Почему бы не помочь им? В конце концов, ничтожные маленькие дворфы никак не тянут на настоящих врагов, — первой ответила Мианаталон

— Я тоже согласна, — заговорила Мунуиня, при этом царапая пол своим острым когтем. — Честно говоря, мне плевать, что они говорят. Но если дворфы нападают, зная, что мы здесь, это равноценно неуважению и принебрижению. Мы должны вселить ужас в сердца этих трусливых мелких созданий.

Оласирд'Арк перевёл свой взгляд на Килистран

— А что скажешь ты?

После того, как к ней обратились, Килистран склонила голову.

— Я и против, и за. Я против, потому что мы не можем быть уверенны, что нападающие действительно дворфы. Вдобавок, если они нападают, зная о нашем присутствии, они наверняка приняли нашу силу во внимание. Хоть сама мысль о разрушении города и абсурдна, но дворфы вполне способны сделать механизм весьма разрушительной мощи. Будет глупо не учитывать этого. Но так же будет глупо оставить этот факт без должного внимания, и смотреть на то, как дворфы будут разрушать наш город.

Оласирд'Арк горько улыбнулся. У Килистран был весьма с противоречивый характер. Впрочем, за это она ему и нравится.

— Что ж, члены моей семьи высказались. И я выполню твою просьбу, жалкий Квагот.

— Да! — радостно пискнул Повелитель кланов. — Примите нашу глубочайшую признательность!

* * *

Смерив кваготов, пресмыкающихся перед ним, презрительным взглядом Оласирд'Арк провозгласил:

— Однако, вы должны предложить дань, в десять раз больше предыдущей.

— Д-десять, — заикаясь, повторил Повелитель кланов кваготов. — В десять раз?!

Оласирд'Арк фыркнул на этого таракана, осмелившегося поднявшего голову.

— Вы даже не знаете, кто вас атакует, но уже прибежали за помощью ко мне. Впрочем, от вас этого и стоило ожидать. Поэтому, я и не горю желанием сражаться за столь жалких слабаков. С другой стороны, я вас ни к чему и не принуждаю. Если вы не в состоянии обеспечить необходимую сумму, тогда разбирайтесь со своими проблемами сами.

— Пожалуйста, подождите! — испуганно выкрикнул лидер кваготов. — Мы в состоянии заплатить такую дань! Пожалуйста, помогите нам и мы вам заплатим требуемую сумму!

* * *

Столь 'бурная реакция' квагота, который и в самом деле чего-то очень страшно боялся, заставила Оласирд'Арка задуматься.

Смогут ли кваготы на самом деле заплатить столько золота? Или они дали заведомо невыполнимое обещание, потому что дворфы были невообразимо могущественными противниками для них. При этом кваготы настолько боялись дворфов, что стараются уговорить его Белого Лорда Драконов выступить на их стороне. Да ещё они и настолько испуганы, что готовы пообещать любую сумму в качестве оплаты.

'А! — в конечном итоге отбросил в сторону эти мысли дракон — На самом деле это не важно. В первую очередь, я хочу защитить свою 'собственность'. Но если кваготы и в самом деле не смогут заплатить, то они очень горько об этом пожалеют. И в следующий раз будут думать, перед тем, как пытаться меня обмануть'.

* * *

— Раз заплатишь, то ступай.

— Да! — вновь радостно пискнул квагот. — Но когда нам ожидать Вашего прибытия?

— Скоро. А до того, ждите.

— Да!

* * *

Пока Оласирд'Арк смотрел на то, как уходили кваготы к нему обратилась Мианаталон:

— Ты отправишься лично?

— Конечно же нет, — фыркнул дракон.

Оласирд'Арк был самым могущественным драконом здесь. И имея в своём распоряжении около десятка младших драконов, с его стороны было бы глупо отправляться лично на борьбу за своих рабов. И тут дело даже не в деньгах или в гордыне. Дело в статусе. Император никогда не пойдёт разгружать вагонетки с углем или защищать жизни никчёмных существ, которые даже не принадлежат к его расе. Следовательно:

— Посоветуйте, — обратился Оласирд'Арк к своим трём наложницам. — Кого мне следует отправить? Какой ребенок лучше всех справиться с этим заданием?

Все младшие драконы, которые подчинялись Оласирд'Арку — были его детьми. Каждый дракон в этом дворце, за исключением его наложниц, был связан с Оласирд'Арком кровью.

— В таком случае, отправь моего ребенка, — первой сказала Клистрана

— Какого из них?

Клистрана имела четверых детей рождённых от Оласирд'Арка. И каждый из этих детей был драконом возрастом более ста лет. Любой из них был гораздо сильнее кваготов.

— Естественно старшего, — ответила Клистрана.

— Значит Хежимнала? — задумавшись над кандидатурой предложенного сына, Оласир`дарк нахмурился

— Этот парнишка может выглядеть как угодно, но у него есть голова на плечах и он рассматривает ситуацию с правильной точки зрения, — пояснила Клистрана 'плюсы' предложенной ею 'кандидатуры'. — Если дворфы окажутся достаточно разумными, то может нам и в самом деле начать с ними в переговоры? Ты ведь и сам стал уставать от рабов-кваготов, разве нет?

— А он сможет вести переговоры от лица нашей семьи? — вдруг стала задавать вопросы Мунуинья — Можно ли вообще доверять столь важные вещи нашим детям?

Оласирд'Арк посчитал эти вопросы весьма разумными и уже согласился с Мунуиньей в том, что такие вещи доверять детям пока не стоит. Но тогда кого послать? Не лететь же и в самом деле лично?

— По крайне мере он справиться лучше, чем твой Транжелайт, — не найдя аргументов для возражений Клистрана решила банально принизить старшего сына Мунуиньи

— Килистран. Самое главное для драконов — это их физические характеристики, — со вздохом заговрила Мунуинья. Да ещё и с таким тоном, словно она объясняла самые очевидные вещи малолетнему ребёнку. — Никто не побеждает сильного и быстрого, одной остротой своего ума. Оласирд'Арк побеждает меня, потому что его тело сильнее моего. Заруби себе это на носу. Мой сын, Транжелайт, в этом плане подходит гораздо больше, чем твой Хежинмал.

Транжелайт был и в самом деле сильнейшим среди всех потомков Оласирд'Арка и Мунуиньи.

— Но все обернется провалом, если ты не можешь холодно мыслить, — не желала сдавать свои позиции Клистрана. — Если послать ребенка, который в порыве ярости может убить и кого-то из кваготов, то кто знает, чем всё это закончиться?

— Это так, но...

Оласирд'Арк прервал Мунуиню на полуслове, и взглянул на свою третью наложницу, — Мианаталону. Похоже, она находила весь этот спор ужасно скучным.

— Давайте примем предложение Килистраны и пошлем Хежинмала, — поняв 'намёк', предложила Мианаталона.

— А что толку от того, что мы выберем Хежинмала? — досадливо поморщился Оласирд'Арк. — Этот лентяй не хочет даже из своей комнаты выходить. А вы предлагаете послать его на помощь к кваготам.

На самом деле, Оласирд'Арк вообще не думал, что предложат кандидатуру Хежинмала. То есть с самого начала разговор пошёл не так, как он планировал. Хотя, можно было и понять причину, почему Клистрана предложила кандидатуру своего сына-затворника. Положение Хежинмала среди прочих драконов было и так 'никаким'. А если он ещё и упустит свой шанс разделаться со слабыми дворфами, то практически на нём можно смело ставить 'крест'.

Но было странным, почему кандидатуру Хежинмала поддержала Мианаталона. Почему она не предложила кого-то из своих детей? Мало того, эта драконница совершенно ничего не хотела объяснять. На слова Оласирд'Арка, Мианаталона лишь горько усмехнулась и вместо того, чтобы пояснить свой странный выбор на столь никчёмной 'кандидатуре', она предложила:

— Давайте просто выломаем дверь (или за чем он там спрятался?) и вытащим его наружу.

— Хех, — удивился столь радикальному предложению Оласирд'Арк и перевёл свой взгляд на мать Хежинмала. — Клистрана, я до сих пор не трогал твоего непутёвого сына только потому, что ты сама просила меня об этом. Можно ли сейчас считать, что твоё молчание, — это согласие с предложением Мианаталоны? И если ты согласна, то ты должна понимать, что моё общение с Хежинмалом не ограничится только одной сломанной дверью.

* * *

Хотя Оласирд'Арк имел ввиду, что, скорее всего, он наставит тумаков своему непутёвому отпрыску, стоит всё же ещё раз напомнить тот факт, что драконы не умели что-то создавать или ремонтировать. И драконы не владели магией позволяющей что-то создавать или ремонтировать. Так что если Оласирд'Арк разрушит комнату, в которой обитал его сын Хежинмал, то это значит, что Хежинмалу придётся подыскивать себе новое жилище.

Но дело даже не в грядущих жилищных проблемах Хежинмала. Просто и Оласирд'Арку будет очень неудобно жить в замке, в стенах которого будут пробоины и дыры. Поэтому, когда Оласирд'Арк стал Лордом Ледяных Драконов, он строго следил за тем, чтобы никто из его 'подчинённых' ничего не сломал и не разбил в замке. А тут, ему самому предлагают выломать дверь и устроить погром в комнате его сына, если тот заартачиться исполнять волю своих родителей.

Хотя, его 'жёны' всё же не настаивали на столь радикальном решении 'проблемы'. Но с другой стороны, их намёк на то, что Оласирд'Арк должен оторвать свой зад с насиженного трона и 'всыпать ремня' капризному сыну, — был предельно ясным. А молчание Клистраны, лишь подталкивало Оласирд'Арка к такому действию.

* * *

— Похоже, что с этим ничего не поделаешь, — в конце-концов, нарушил затянувшееся молчание Оласирд'Арк. — Тогда я пошёл в комнату Хежинмала.

— Да, — кивнула Килистрана, смущённо отводя взгляд. — Поговори пожалуйста с ним по-мужски. Может, тогда он всё же возьмётся за ум.

Слова Килистраны буквально ошарашили Оласирд'Арка. Ведь, несмотря на его решение воспитывать своих потомков в этом дворце, он всё же был драконом. А в традиции драконов не входили задушевные беседы между родителями и их детьми.

О чём он должен говорить с этим лентяем? Что вообще за бред только что сказала Килистрана? Почему он, Лорд Ледяных Драконов должен лично идти к своему самому непутёвому 'подданному' и о чём-то с ним говорить? И если этот разговор перейдёт в драку, то кто потом починит переломанную мебель и обрушенные стены? Неужели придётся позволить нескольким кваготам поселиться в этом дворце в качестве прислуги?

Столь множество вопросов промелькнуло в голове Оласирд'Арка всего лишь за один миг. И от последнего вопроса о кваготах-прислужниках, его едва не стошнило. Настолько была отвратительна мысль о том, что низшие формы жизни, вроде кваготов будут, будут бегать по этому замку. Единственным, кто был достоин жить с Оласирд'Арком под одной крышей, — были Ледяные Гиганты. И Оласирд'Арк обязательно сделает их своей прислугой, когда подчинит их племена своей воле.

А пока придётся пожить какое-то время в разрухе, которую он вскоре тут учинит.

* * *

Если при взгляде на Королевский Дворец вспомнить о росте дворфов, то становится понятно, насколько монументальным было это здание. Ведь даже такое огромное существо, как дракон, могло спокойно поселиться там. Да не просто поселиться, подобно зверям в тесной пещере, а разбрестись по отдельным комнатам. А чтобы пересечь дворец из одного конца в другой драконам требовалось немало времени.

* * *

Оласирд`Арк поднимался и поднимался, пока он не достиг двери на высшем уровне. Затем он крикнул:

— Это я, открывай.

Он подождал некоторое время, но не было никаких признаков движения с другой стороны двери.

Оласирд`Арк знал, что его сын не мог не находиться в этой комнате. Ведь Хежинмал был типичным затворником. Оласирд`Арк даже не мог вспомнить, когда его сын вообще покидал эту комнату. Ведь пищу Хежинмалу приносили его братья и сёстры. Поэтому Оласирд`Арк невероятно разозлился, поняв, что его сын посмел притвориться, якобы его нет внутри и тем самым посмел обмануть своего собственного отца.

— Я повторяю снова. Это я. Открывай — рявкнул Оласирд`Арк.

У драконов были очень острые чувства. Учитывая, как громко он кричал, любой внутри этой комнаты услышал бы его, даже если бы в этот момент спал. Тем не менее, — дверь не открывалась.

Вспыхнувшая злость в сердце Оласирд`Арка тут же воплотилось в стремительном движении. Он ударил дверь своим могучим хвостом.

* * *

Хвост, который был размером с бревно, да ещё и покрытый чешуёй, которая была прочнее стали, подобно тарану ударил в прочную дверь. В ответ дверь скрипнула и дёрнулась. Дворфы всё же делали поразительно крепкие и надёжные вещи. И хотя дверь была не рассчитана на то, чтобы выдержать удар хвостом дракона, но она с достоинством выдержала первый удар Оласирд`Арка.

Из комнаты тут же раздались звуки движения. Но было уже слишком поздно. Оласирд`Арк был в ярости от того, что кто-то посмел проигнорировать его требование, — волю своего Лорда. И он ударил по двери снова, превратив её нижнюю часть в груду раскрошенных камней и щепок. Причём, все эти 'осколки' от двери полетели внутрь комнаты, словно картечь.

— Ай! — тут же раздался вопль изнутри комнаты.

— Выходи оттуда, сейчас же! — проревел своё требование Оласирд`Арк, которому было глубоко плевать, на вопли этого лентяя.

В ответ на столь сердитый окрик, из двери показалась рожа толстой свиньи.

Вообще, у Ледяных Драконов были весьма стройные тела. Но Хежинмал был реально похож на откормленную жирную свинью. Мало того, эта свинья носила на своём 'рыле' крошечные очки, через которые Хежинмал испуганно смотрел на разгневанного Оласирд`Арка.

* * *

Оласирд`Арк, не сомневался, что перед ним был его сын. И поэтому вид этой откормленной свиньи заставил его лишь горестно вздохнуть. Даже если учитывать, что страх, нервное подёргивание хвоста и низкопоклонство, которое сейчас выражал Хежинмал, были естественны в понимании Оласирд`Арка для данной ситуации, он всё же надеялся увидеть некоторую силу и гордость в глазах своего собственного сына. Возможно, Оласирд`Арка даже обрадовало бы больше, если бы Хежинмал посмел бы на него накричать.

Но нет, сейчас на него трусливо смотрела жирная свинья в очках, которая лишь отдалённо напоминала дракона.

'Похоже, мои 'жёны' зло пошутили надо мной, — наконец, пришла первая мысль к Оласирд`Арку, который был шокирован внешностью своего отпрыска. — Да отправлять такого урода драться от моего имени, — это же невероятный позор!'

* * *

И пока Оласирд`Арк размышлял над вопросом: 'Что же делать с этой свиньёй?' — 'свинья' осмелилась задать вопрос.

— О-отец, ч-что, что ты хотел от меня? — 'заикаясь' от страха, 'прохрюкал' этот хряк.

'Хм, — не обратив никакого внимания на это хрюканье, Оласирд`Арк всё ещё размышлял над дальнейшей судьбой этой свиньи. — Может он уже и не похож на дракона, но по факту он всё ещё мой отпрыск. А значит, в нём есть хотя бы крупица моей силы. Да и живёт он достаточно долго, а ведь сила любого дракона с возрастом лишь увеличивается. Так что, несмотря на то, что мой сын похож на свинью, он всё же должен уметь сражаться'.

— У меня есть работа для тебя, Хежинмал, — наконец ответил на вопрос своего сына Оласирд`Арк.

— Р-работа?! — ещё сильнее испугался Хежинмал.

— Да работа, — повторил с напором в голосе Оласирд`Арк. — Кажется, дворфы напали на кваготов или что-то в этом духе. Отбей их атаку.

— А?!!!

— Что 'А'? — удивление и растерянность в голосе сына снова разъярило Оласирд`Арка.

'Разве так должен себя вести настоящий дракон, почуяв приближение битвы?! Да я б в его годы...'.

— Н-ничего. Ничего, отец, — прервал старческие воспоминания Оласирд`Арка его отпрыск. — П-просто, я, э-э, как бы лучше выразиться, я не очень уверен в моих силах ...

— Тогда в чем же ты уверен?! Сейчас я прошу тебя всего лишь сразиться к какими-то жалкими коротышками, и ты уже 'не уверен'. А на что ты рассчитываешь, если вдруг встретишься с настоящим врагом? Ты думаешь, что сможешь победить его своей магией?

* * *

Драконы медленно получали возможность использовать тайную магию по мере их созревания, но это были не больше, чем врожденные способности. Они не могли сравниться с заклинателями. Хотя, среди драконов, то же были исключения. И среди них всё же попадались особи, которые могли использовать настоящую магию. Например, одна из наложниц Оласирд`Арка , Килистран-Деншушуа. Также один из драконов, живущей в Республике и занимающий там должность Советника. Его звали "Синий Небесный Лорд Дракон" Суверий-Миронсилк. Этот дракон имел полномочия друида и мог использовать божественную магию. Было также известно, что далеко на востоке, жили драконы, которые достигли класса 'паладина' и могли использовать магию разного происхождения.

Поэтому вопрос Оласирд`Арка был не насмешкой или издёвкой. Он реально хотел знать: 'Может ли его сын использовать магию?' Может быть, тогда Оласирд`Арк сможет им гордиться и больше не переживать, за то, что его отпрыск похож на свинью.

Однако Хежинмал тут же развеял последнюю надежду Оласирд`Арка.

* * *

— Понимаешь, отец. Всё это время, я должен был учиться самостоятельно. И из-за того, что у меня не было наставника....

— Тогда, что, квагот тебя возьми, ты делал в этой комнате всё это время?! — взревел Оласирд`Арк, который всё отлично 'понял'.

Неожиданно холодный блеск промелькнул в глазах Хежинмала.

— Учился. И накапливал знания, — отчеканил он.

— Что?! Знания?!! Разве ты не учился использовать тайную магию?

— Нет! Ты меня не понял отец. Знания, которые я искал, были не о использовании магии. Целью моего изучения, были знания об устройстве этого города, о расах, живущих в этом мире и о тому подобных вещах.

— Сын, я разочарован, — Оласирд`Арк и в самом деле был разочарован в своём сыне. — Разве обучение этим вещам сделает тебя сильнее? Пойми одну простую вещь, если знания не делают тебя сильнее, то они бесполезны.

Для Оласирд`Арка в этом мире не было ничего важнее, — чем получение силы. Так как это был мир, где выживал сильнейший, то и драконам нужно становиться сильнее, чтобы выжить. И если кто-то говорил, что он не хочет стать сильнее, то это значит, что он просто не хочет жить.

* * *

Хежинмал никак не прокомментировал слова своего отца. Он лишь показал ему какой-то странный жест.

— Что ты мне сейчас такое показал?! — рявкнул Оласирд`Арк, поняв, что его только попытались как-то оскорбить.

Хежинмал снова промолчал.

Столь пренебрежительное отношение заставило Оласирд'Арка вновь вспыхнуть от гнева. Но уже готовый накинуться на эту свинью, он вспомнил, зачем вообще пришёл сюда.

'К чёрту! — махнул Оласирд`Арк, на всё 'хвостом'. — Я обещал кваготам, что помогу им, и я выполню перед ними свои обязательства. Я пошлю к ним на помощь эту бесполезную 'свинью'. А справиться эта 'свинья' или нет, да и что случиться с кваготами в дальнейшем, — не моя забота'.

— В твоих словах нет абсолютно никакого смысла¸ — немного успокоившись, сказал Оласирд'Арк. — Запершись в своей комнате, ты потерял свою ловкость и не приобрёл никаких полезных знаний. Да и разве можно почерпнуть реальные знания из книг? Если ты действительно так желаешь изучить Мир, так путешествуй по Миру, а не сиди тут взаперти.

* * *

Оласирд'Арк уже начал терять интерес к Хежинмалу. Его сын реально отказался от своего тела в обмен на что-то абсолютно бесполезное. Не было ничего, что Оласирд'Арка мог бы сказать по этому поводу. Этот его отпрыск стал полнейшим разочарованием и дальнейшая судьба Хежинмала, — отца больше не волновала.

* * *

— Я, готовился к этому, — попытался оправдаться Хежинмал, очевидно, почувствовав что-то недоброе в тоне своего отца. — Но если я не узнаю из книг, о существах живущих в этом Мире, то могу умереть, прежде чем я успею увидеть этот самый Мир.

— Тогда почему бы тебе и в самом деле не умереть? — пренебрежительно фыркнул Оласирд'Арк, который был в шаге от того, чтобы выкинуть этого лентяя из своего гнезда. — Ты слишком глуп. Почему ты не искал силы с самого начала? Ведь если ты силён, то тебя будут бояться, когда ты покинешь это место. Все будут бояться тебя также, как когда-то боялись меня.

— Но, отец. Знать о могущественных существах этого мира, очень важно. Например, знания о Ледяных Гигантах. Ведь очевидно, что если мы выступим против них, ничего не зная о них, то они уничтожат нас.

— Ты намекаешь на то, что если я до сих пор не выступил против Ледяных Гигантов, то я боюсь их?!

— П-простите меня, отец, — Хежинмал конечно же ни на что такое не намекал. Однако, не желая понапрасну злить своего отца и прекрасно помня о традиции драконьего народа выбрасывать своих отпрысков из отчего дома, он поспешил склонить перед отцом свою голову.

В ответ Оласирд'Арк лишь ещё раз пренебрежительно фыркнул.

— Достаточно, — огласил Оласирд'Арк свой 'вердикт'. — Ты исполнишь отданный тебе приказ. Затем я позволю жить тебе здесь ещё месяц. А потом я вышвырну тебя отсюда, и ты можешь жить так, как тебе заблагорассудиться.

* * *

Через некоторое время Хежинмал залетел в туннель, по которому должны были прийти враги. Осмотревшись вокруг и убедившись, что он пока здесь один, Хежинмал наконец-то смог глубоко вздохнуть и предаться панике.

— Почему я? — прошептал дракон. — Ведь всем хорошо известно, что из меня плохой боец.

На самом деле Хежинмал сильно льстил себе словами: 'Плохой боец'. Ведь, откровенно говоря, он был настолько слаб, что если бы ему пришлось сразиться против одного из своих младших братьев, то младший брат его бы без сомнения поколотил. Что уж говорить о смертельном поединке с неизвестным врагом?

— Может быть, и в самом деле хорошо, что мои враги всего лишь дворфы, — задумался Хежинмал, пытаясь вспомнить всё, что ему было известно о дворфах. — Как же я надеюсь на то, что эти коротышки попросту испугаются меня и убегут.

Остановившись на мысли о том, что он должен всего лишь напугать дворфов, Хежинмал втянул свое выпирающее брюхо. Затем он выпустил когти и открыл пасть, дабы как можно больше походить на 'настоящего' дракона.

— Ох, я почти забыл!

Хежинмал осторожно снял с носа свои очки. Они не были магическим предметом, но в случае их порчи, их невозможно было починить или поменять на что-то аналогичное. Поэтому, он вынужден был относиться к ним бережно.

— Мда. В дворфийских книгах говорилось, что когда-то на драконов охотились из-за их чешуи. Ведь из неё можно сделать хорошую броню. Надеюсь, за сотни лет дворфы всё же ушли от такого варварства. А что если это так? Хотя, наверняка эти коротышки, за время своего добровольного 'заточения' в том клоповнике, расположенного на окраине этой горной гряды, стали ещё большими дикарями. Даже имея когда-то своё собственное государство и расселившись по нескольким городам, они не поленились написать огромное количество книг о материалах, которые можно добыть из поверженного дракона.

Хежинмал огромным усилием воли подавил дрожь в своем теле.

* * *

Именно из-за неуверенности в своих собственных силах он ослушался своего отца и залетел в этот туннель. Его отец хотел, чтобы бой произошёл на открытой местности и чтобы все кваготы живущие в Королевской Столице могли видеть это зрелище. Именно поэтому ему запретили сражаться в туннелях, где за этим боем никто не сможет наблюдать.

Так же, отец велел ему изучить своих противников 'на практике', а не по книгам. И если это будет возможным, то принять капитуляцию дворфов и сделать их слугами своей драконьей семьи. Конечно же, отец Хежинмала не призывал своего сына к милосердию к пленным. Это было лишь финальным актом того 'спектакля', который Хежинмал должен был разыграть перед кваготами. Ведь если он заставит дворфов, в присутствии тысяч кваготов, склонить свои головы, то его драконья семья окончательно закрепит за собой статус повелителей Азерлисских Гор. Кроме того, 'позорная' капитуляция дворфов покажет всем низшим и слабым народам, их истинное место в этом Мире.

Однако, отец Хежинмал наотрез отказывался рассматривать вариант, при котором его сын потерпел бы неудачу. И это значило, что поражение для Хежинмала было равнозначно смерти. Ведь если он выполнит приказ отца досконально, то бой произойдёт на глазах множества кваготов. И даже если Хежинмал не умрёт в бою и сумеет спастись бегством, то кваготы, которые увидят всё это, обязательно потеряют всякое уважение и почтение к драконам. За такой 'семейный позор' Хежинмала обязательно убьют.

Причём, если это не сделает отец, то его 'втихаря' прикончит кто-нибудь из братьев. Да с ним справятся даже сёстры! Впрочем, это уже не важно. Главное, что его убьют в любом случае, при условии, что бой и в самом деле произойдёт на глазах тысяч кваготов, а не в каком-то тёмном, уединённом туннеле, на подобии этого. Ведь если он потерпит поражение в столь 'безлюдном' месте и сумеет спастись бегством, то семейство его просто поколотит. А синяки и шишки всяко лучше смерти.

'Может мне вообще стоит сейчас просто сбежать? — задумался над своим 'аховым' положением Хежинмал. — В конце концов, через месяц отец обещал меня выгнать из дому даже в случае моей победы. Так зачем мне рисковать своей жизнью ради семьи, которая скоро перестанет быть моею?'.

На самом деле это были весьма резонные вопросы. Но Хежинмалу нужно было забрать из дворца несколько очень важных для него книг. Да и вообще, стоит запастись провизией, изучить маршрут, по которому он отправится в своё первое 'путешествие'. Хотя, не помешало бы для начала определиться, куда он вообще пойдёт. В общем, Хежинмалу был очень нужен тот месяц, что был 'подарен' его отцом.

Хорошо всё обдумав. И поняв, что боя с дворфами не избежать, Хежинмал открыл свою пасть и изверг из неё своё Ледяное дыхание.

* * *

Через пару секунд перед Хежинмалом выросла белоснежная ледяная стена.

— Отлично! — искренне обрадовался дракон. — Я могу плавно извергать своё Ледяное дыхание, и его мощь соответствует моему возрасту.

Дыхание дракона — было и в самом деле одной из козырных карт и главным оружием всех драконов. У Ледяных драконов это дыхание было ледяным. Оно вымораживало всё вокруг, и с возрастом сила этого дыхания только возрастала. И только что Хежинмал убедился в том, что его дыхание было хорошо развито. А это значит, что он может полагаться на него больше, чем на собственную силу.

— Но всё же..., — прошептал Хежинмал, и его радость тут же испарилась.

Драконье дыхание было страшной вещью, но о нём знали все. Даже тот, кто знал о драконах совсем немного, мог точно предположить, что дракон извергнет из своей открывшейся пасти. В конце концов, Драконье дыхание было базовой способностью всех драконов. И об этой способности писалось в каждой книге дворфов, которая, так или иначе, затрагивала тему драконов.

Так что можно было с уверенностью сказать, что приближающиеся дворфы были готовы к такому варианту развития событий.

* * *

Хежинмал погрузился в отчаяние. Он не обладал достаточной физической силой и не владел магией. Тут его отец был, безусловно, прав. Если бы вместо чтения книг Хежинмал тренировал бы своё тело или изучал заклинания, то дело приняло совершенно иной оборот.

— Меня бросили, — прошептал Хежинмал.

Его братья были верными слугами его отцу и беспрекословно исполняли любой его приказ. Подчинение слабых более сильным, — это типичная картина для любой драконьей семьи. И тот факт, что Оласирд'Арк послал на бой с дворфами именно Хежинмала, было знаком того, что его больше не заботила жизнь Хежинмала-затворника. То есть семья решила избавиться от 'слабого звена'.

Хежинмал конечно же не хотел умирать. И когда он открыл свою первую книгу, он и предположить не мог, что его увлечение приведёт к такому трагическому финалу. Ведь Хежинмал никогда и не думал отказываться от 'судьбы дракона' и всегда мечтал стать самым сильным. Просто он верил, что реальную силу и власть можно получить только через знания, которые сокрыты в книгах.

Как всё глупо получилось! Может, он и в самом деле совершил роковую ошибку, делая 'ставку' на эти знания? Если бы он не столкнулся с книгами, если бы он не познал удовлетворение от поиска знаний, то, вполне возможно, он не оказался бы в подобной ситуации сегодня. Но не было никакого смысла сожалеть об этом сейчас.

* * *

Мысли Хежинмала прервал слабый звук, раздавшийся в туннеле.

Дракон тут же отмёл в сторону все лишние мысли и вслушался. И через пару мгновений он смог различить звуки приближающихся к нему шагов.

Это не было похоже на звуки шагов кваготов, так как 'кроты' не носили обуви.

'Значит это дворфы?! — вновь запаниковал Хежинмал. — Но я слышу шаги только трёх-четырёх существ. Не значит ли это, что дворфы слишком уверены в своей победе? Или это только разведывательный отряд? Но если это разведчики, то можно ли мне будет вернуться домой, после того, как я их уничтожу?'

Фактически, Хежинмалу было поручено сразиться с дворфами. И он с ними сразится. А то, что он будет сражаться лишь с разведывательным отрядом, — да кого это волнует? Он сделает то, что ему приказали и на этом всё. Формально он исполнит приказ. Но вот согласиться ли с такой 'трактовкой' своего приказа его отец?

* * *

Четыре силуэта, которые освещал тусклый свет светящихся камней, вышли из-за очередного поворота в туннеле. Они были ещё далеко, и Хежинмал мог лишь смутно различить их очертания.

'Трое маленьких, — это, наверное, дворфы? — решил Хежинмал. — Тогда кто же тот, что высокий? Даже подвиды дворфов не должно быть такими большими. Возможно, эти 'коротышки' попросили о помощи кого-то более могущественного? Ведь попросили же слабые кваготы помощи у моего отца'.

Решив, что дворфы смогли позвать кого-то на подмогу, и этот 'кто-то', без сомнения, должен был быть сильнее любого из коротышек, Хежинмал сосредоточил своё внимание на высокой фигуре.

'Кем бы он ни был, но он в любом случае меньше дракона или Ледяного Гиганта, — от этой мысли Хежинмал несколько успокоился. — Тогда, может мне стоит сразу атаковать их своим дыханием?'

Всерьёз задумавшись над этой идеей, дракон вспомнил свои недавние рассуждения о том, что дворфы, скорее всего, готовы к тому, что драконы атакуют их своим Ледяным Дыханием.

'Нет. Лучше дождаться их и спросить: 'Зачем они пришли?', — принял решение Хежинмал. — А потом постараться всё решить переговорами',

* * *

Обычные драконы тут же бросились бы в атаку. Однако, Хежинмал вовсе не был уверен в себе, и не хотел, чтобы всё закончилось трагически для него. Так что он решил найти мирный выход из ситуации.

Наконец, его острое драконье зрение, (хотя Хежинмал и несколько уступал в этом своим сородичам), позволило ему определить расу существа, идущего впереди группы. И это был не дворф.

'Я же вроде читал в книгах про таких существ? — опешил Хежинмал. — Это разве не один из тёмных эльфов, которым полагается жить глубоко в лесных чащах? Откуда он тут взялся? И он как-то уж слишком невысок для представителя своей расы. По крайне мере, если информация в книгах об этой расе была правдивой. Тогда, получается, что это полукровка от смешанного брака. Ведь я и в самом деле не знаю, что может получиться, если смешать кровь эльфа и дворфа. Да и вообще, такое кровосмешение возможно? Может, — это просто ребёнок?'

От множества теорий, которые порождали ещё больше вопросов, у Хежинмала разболелась голова. Но все мысли о странном эльфе исчезли 'в никуда', стоило дракону вновь обратить свой взор на высокую фигуру. И вот тут глаза дракона буквально вылезли из орбит от удивления.

'Э-э-э! Это что? Это и в самом деле, — Старший Лич?! Что он-то тут делает? Это плохо! Для меня это очень плохо!!! Личи имеют абсолютную иммунность к моему дыханию. Кроме того, они могут атаковать Огненными шарами'.

Слабостью всех Ледяных Драконов, — был огонь. Иначе говоря, сильнейшее оружие Хежинмала не навредит личу, а вот лич будет в состоянии нанести ему тяжёлую рану.

'И что это на нём одето?! — ещё больше удивился и насторожился дракон. — На вид весьма ценная мантия...'

У всех драконов весьма острый нюх на сокровища, (если так можно было назвать их природную жадность). Любой дракон мог приблизительно определить ценность любого предмета. И сейчас, 'нюх' Хежинмала сообщал ему, что этот Старший лич носит на себе одежды заклинателя невероятной ценности.

'Нет, ценная не только его одежда, — тут Хежинмал снова перевёл свой взгляд на низкорослого эльфа. — Если присмотреться, то точно так же ценны одежды шагающего впереди тёмного эльфа. Никогда в жизни не видел ничего подобного'

* * *

Будучи затворником, Хежинмал мог оценивать лишь книги дворфов. По сути, эти книги и были его единственным сокровищем. Так что Хежинмал отдавал себе отчёт в том, что за сотню лет своего добровольного затворничества, он мог разучиться определять реальную ценность вещей. Но всё же, — не до такой же степени!

Сопоставив ценность вещей с возможной силой их обладателей, дракон запаниковал ещё сильнее.

'Кто там у них следующий в спутниках?! — надеясь на то, что эти двое будут всего лишь исключением из общего правила, Хежинмал перевёл свой взгляд на других членов маленького отряда. — Женщина-дворф? Хм-м. А, это точно дворф? Ну, она точно не эльф и не Старший лич. Может она человек? Никак не могу определить её расу. Неужели мой нос потерял чувствительность? Но я же чувствую запах эльфа! Да и запах дворфа, я тоже улавливаю. Если от 'коротышки' впереди пахнет лесом и животными, то от 'коротышки' позади, просто разит спиртным и железом'.

Хежинмал и в самом деле вначале унюхал дворфа, замыкающего отряд, прежде чем сумел его разглядеть. Но это никак не отметало странность женщины-дворфа, от которой вообще ничем не пахло. Кроме того, эта 'дворфийка' носила весьма дорогой комплект брони, (у Хежинмала вновь перехватило дыхание, когда он постарался определить ценность её доспехов).

Что же до 'обычного' дворфа, то его одеяние не представляло никакой ценности. Можно было с уверенностью сказать, что этот дворф был самым обычным в этом необычном отряде. И это обстоятельство превращало этого дворфа тоже в весьма опасного противника.

'Я не должен быть наивным, — подумал Хинжимал, пытаясь внимательно разглядеть 'самого обычного' дворфа. — Этот отряд полностью собран из необычных и очень сильных существ. Наверняка, ценность их одежды сопоставима их силе. Не значит ли это, что этот дворф просто не нашёл себе доспехи, которые ему не стыдно было бы носить? Я ведь точно знаю из дворфийских книг о том, что самые ценные доспехи изготавливаются из драконьей чешуи. И вот, — этот дворф идёт сюда. Идёт на битву с драконами. Чем закончится мой поединок с этим дворфом, если я проявлю беспечность?'

* * *

Наконец и тёмный эльф заметил Хежинмала. Весьма невежливо тыкнув в дракона пальцем, он повернулся к остальным членам отряда.

Если бы Старший лич запустил в Хежинмала [Огненный шар], то дракон бы тут же убежал. Однако, к радости Хежинмала чужаки остановились и начали о чём-то совещаться. Поучается, что и они были готовы к переговорам.

'И что теперь? — задал самому себе вопрос Хежинмал. — Они явно не хотят атаковать меня. Это говорит о их слабости и неуверенности в собственных силах? Или они просто не хотят тратить на меня время? Как мне держать себя при переговорах с ними? Столь же надменно, как это делает мой отец, разговаривая с кваготами, или учтиво? И как мне поступить, если они потребуют пропустить их в город? О боги, у меня от всех этих вопросов разболелся живот. Надеюсь, что лич в их отряде адекватен, и он не уподобился своим сородичам, которые только и жаждут того, чтобы погубить всё и всех'.

Пока Хежинмал всё это обдумывал, отряд чужаков закончил своё 'маленькое совещание' и двинулся вперёд.

* * *

Дождавшись, когда незваные гости подойдут на достаточно близкое к нему расстояние, Хежинмал набрал в грудь побольше воздуха и заговорил. При этом он пока старался держаться нейтрального тона. Ведь Хежинмал бы почувствовал, если бы его испугались. Но все члены этого маленького отряда были абсолютно спокойны. А раз так, то это значит, что все они уверены в своей победе над ним. Так и незачем тогда Хежинмалу их провоцировать лишний раз.

К тому же, так как Хежинмал не знал, кто является лидером этого странного отряда, то он обратился ко всем сразу.

— Земли, в которые вы направляетесь, принадлежат кваготам и драконам. Что... Кхм... В смысле, не могли бы вы, любезные господа, назвать причину своего визита к нам?

Шедший впереди тёмный эльф поменялся местами со Старшим личом, словно давая понять дракону, кто в их отряде главный.

— Мда, — задумчиво сказал вышедший вперёд лич, при этом глядя прямо в глаза Хежинмалу. — Как-то уж всё сильно просто. По логике, это самое удачное место для засады и решающего боя. Нам негде спрятаться и мы не можем укрыться от вашего дыхания. Так что тут нас должно было поджидать сразу несколько драконов. Но ты тут один. Да ещё и судя по твоему телосложению, — ты не столь уж и селён. Ведь насколько я помню, все известные мне драконы с возрастом становились только сильнее, крупнее и более могучими. А ты ещё слишком юн, чтобы быть правителем этого места. Так как же мне всё это понимать?

* * *

Хежинмал не имел никакого понятия, о чём его только что спросил лич. Что этот лич должен понять? Что Хежинмал должен ему объяснять? Что это вообще было за странное 'приветствие' такое? Неужели лич обижен тем фактом, что его не пришёл убить лично отец Хежинмала?

Однако, дракон понял, что лич всерьёз собирался сразиться сразу с несколькими его братьями. А Хежинмала он даже и за противника не считает.

'Ох, — мысленно охнул Хежинмал, чувствуя, как у него ёкнуло сердце, в предчувствии беды. — Такие речи явно не к добру. Тут в пору задуматься, как бы побыстрее убежать, а не пытаться понять слова этой нежити'

* * *

— Как бы то ни было, но ты в этом туннеле всего лишь один, — тем временем продолжал говорить лич, даже и не ожидая услышать ответ на свой предыдущий вопрос. — И это очень странно. Это что, какая-то вражеская уловка? Или я уже предаюсь излишней паранойе? Учитывая полученные от кваготов сведения, наверное, я всё же стал параноиком.

Хенжимал не понял ни слова из речи Старшего лича. Впрочем, тот и не пытался что-то объяснить дракону. Речь лича была очень похожа на рассуждения вслух. Но с каждым словом лича, Хенжималу становилось всё страшнее. Ведь его не просто игнорировали, его вообще не замечали. Словно он был не драконом, а просто назойливым насекомым.

— А вообще, — наконец закончил свой странный монолог лич. — Мне надоело думать об этом. Давай просто посмотрим, какие ингредиенты можно из тебя выбить.

* * *

Если весь монолог лича Хенжимал понять не мог, то последнее предложение дракон понял предельно хорошо. 'Ингредиенты', — мысленно повторил он за личом и почувствовал, как по его телу пробежала дрожь ужаса.

Лич не собирался с ним сражаться. Ни один из его компаньонов не готовился к бою. Они просто захотели 'посмотреть'. Словно Хенжимал был для них неким комодом, под завязку набитый некими ценными товарами. Переживают ли они по поводу того, что им придётся убить живое существо? Да этот лич говорит таким тоном, будто он собирается сейчас пнуть камень, лежащий на дороге! А хуже всего, — это равнодушный тон лича. Благодаря этой равнодушной интонации Хенжимал понял, что у него нет никаких шансов на побег.

Так что едва Хежинмал увидел, как лич начал поднимать свою костлявую руку...

* * *

— [Хватка... — начал произносить своё заклинание лич.

— Подождите!!! — закричал дракон и, словно нашкодившая собачонка, прижал свою голову к земле.

— ...Сердца], — закончил своё заклинание лич. — Стоп! Это ещё что такое?!

Рука Старшего лича застыла, а Хежинмал, используя свой 'последний шанс', отчаянно взмолился:

— Прошу вас, подождите! Меня зовут Хежинмал! Могу я узнать ваше великое имя?

* * *

Краем глаза Хежинмал увидел, что у стоящего сзади дворфа отвалилась челюсть. Однако, тёмный эльф и эльфоподобное существо не выказали удивления. Значит, они не видят в происходящем ничего особенного.

Это обстоятельство только ещё сильнее придало дракону уверенности в том, что он сделал правильные выводы и сейчас он использует свой последний шанс на то, чтобы сохранить себе жизнь.

* * *

— Моё имя Аинз Оал Гоун, — представился лич. — Объяснись, как мне понимать твоё поведение?

— Слушаюсь!! — с готовностью и даже с некоторой долей подобострастия начал отвечать дракон. — К сожалению, я не знаю, как мне правильно к Вам обращаться Гоун-сама. Но я с готовностью готов ответить на все ваши вопросы. Поза, в которой я сейчас нахожусь, величайший знак уважения, на который только способны драконы.

— Эм-м, — похоже, что лич несколько растерялся. — И почему же ты решил принять эту позу?

— Разумеется потому, что я сразу же узнал в вас выдающуюся личность, Гоун-сама. Разве могу я обращаться к столь великому существу в какой-либо иной позе? Конечно же, нет!

* * *

Со стороны Хежинмала это был весьма рискованный ход. Дракон отлично понимал, что личу, так или иначе, но придётся сразиться с Оласирд`Арком. И в случае победы Оласирд`Арка, вполне возможно, что Хежинмалу придётся позавидовать мёртвым.

С другой стороны, семья практически отвергла Хежинмала и через месяц отец готов был выкинуть его из отчего дома. И даже если посмотреть на дальнейшую судьбу Хежинмала с излишней долей оптимизма, то с парой книг за спиной, да с неспособностью защитить себя от слабенького ледяного гиганта, у Хежинмала не было ни единого шанса выжить. И его семья, — это отлично понимает. Так что не проще ли Хежинмалу сейчас рискнуть своей жизнью, и постараться найти для себя нового 'благодетеля'?

* * *

Тем временем в туннеле повисла тягостная тишина, которая показалась Хежинмалу вечностью. Лич мог сказать своё громогласное 'да' и тогда у Хежинмала появился бы шанс не просто остаться в живых, но и продолжить жить во дворце дворфов. Но лич мог и сказать столь же громогласное 'нет' и на этом для Хежинмала всё бы закончилось. Именно сейчас решалась дальнейшая судьба дракона.

* * *

В такой ситуации дворфы, будучи на месте Хежинмала и играя в эту жестокую игру, в которой ставкой была, — жизнь, обязательно бы использовали термин 'раскалённая сталь'. Коротышки до самого конца бы сражались за свою жизнь. Они бы испытали бурю эмоций, их сердца бились бы в азарте, а их горячие души, просто бы не позволили им смиренно лежать на полу и ждать своего приговора. Но Хежинмал в этот миг чувствовал в своей душе лишь холод. Он всё просчитал и он всё сказал. Теперь ему только оставалось достойно выслушать свой приговор.

* * *

— То есть ты желаешь подчиниться мне? — наконец, заговорил лич.

— Да! — без промедления ответил дракон. — Если вы позволите, Гоун-сама!

* * *

Говоря это, Хежинмал внимательно следил за реакцией тёмной эльфийки и 'непонятного существа'. Их одежда свидетельствовала о том, что они уже не первый год путешествуют с этим личём. Значит, если они удивятся тому, что дракон хочет стать прислугой их 'предводителю', то получается что Хежинмал просчитался, и его отец обязательно победит этого 'дохлого выскочку'. Но если они проявят полный пофигизм к происходящему, то это значит, что Хежинмал был далеко не первым легендарным 'существом', которое пошло в услужение этому личу. А значит, у его отца нет ни единого шанса на победу.

А бедно одетый дворф позади отряда, который, скорее всего, был в этом отряде 'новичком', — это как пример того, какой должна быть реакция у любого 'нормального' существа, которое бы наблюдало за этой сценой.

Стоит ли говорить о том, что темный эльф и 'непонятное существо' проявили полнейшее равнодушие к происходящему? Стоит ли говорить о том, что Хежинмал лишний раз убедился в правильности принимаемого им решения?

* * *

— Плоть, шкура, зубы, чешуя и прочие части тел драконов годны на многое, — забубнил лич — Терять всё это ради сомнительного удовольствия приобрести очередную домашнюю зверушку? Может мне лучше стоит остановится на хомяке? М-мда... Ты, как там тебя? Подними свою голову.

Судя по тому, как держит себя Старший Лич, он привык повелевать, и не видит ничего необычного в том, что даже такой, как Хежинмал, с готовностью подчиняется ему. Мало того, лич даже не посчитал нужным запомнить имя дракона, да ещё и сравнил его с каким-то хомячком. Будь на месте Хежинмала кто-то из его братьев, то он бы уже накинулся на лича, не выдержав таких оскорблений. Но Хежинмал вновь всё покорно стерпел. Вместо того чтобы придаваться самоубийственной ярости, он хладнокровно пытался вспомнить хоть какую-то историю или легенду из прочитанных им книг, которые были бы связаны со Старшим Личём по имени Аинз. Причём, — это должна быть очень древняя легенда.

* * *

Драконы, — это сильнейшая из рас, но они вовсе не неуязвимы. Многие существа способны убивать драконов. Например: Ледяные Гиганты. Однако, если всерьёз сравнивать эти две расы, то драконы, всё же сильнее.

Причина необычной силы драконов заключалась в их способности бесконечно расти и физически развиваться. Чем больше проходит времени, тем крупнее и сильнее становились драконы. Не знающие, что такое старость и не останавливаясь в своём физическом развитии, через столетия драконы превращались в сильнейших существ этого мира.

Но нежить почти ничем не отличалась от драконов. Так же как и драконы, нежить жила вечно. И если драконы с возрастом накапливали физическую мощь, то нежить накапливала знания и опыт.

Хежинмал знал об этом из своих книг. Так же как и о том, что среди нежити существуют свои 'легендарные виды' и 'легендарные личности'.

К легендарным видам можно причислить следующих существ:

Пожиратели Душ, поглощающие души живых. Ползучие Поветрия, распространяющие эпидемии. Возглавляемые Старшими Личами кабалы магов-умертвий. Астральные Потрошители, — сгустки темноты, которые бродят по Долине Теней. И так далее.

А 'легендарной личностью' среди нежити драконы, конечно же, считали своего мёртвого собрата:

Легендарный дракон-нежить по имени Гуфандреа-Аргорос, который устроил своё логово в горе из трупов и использующий магию воздействия на разум.

И коль уж существует такой легендарный дракон-нежить, то, скорее всего, и этот Старший Лич тоже относится к 'легендарной' нежити, чьё имя должно не единожды упоминается в летописях. Ведь такую силу и мощь невозможно приобрести за одно столетие. Возможно, счёт идёт даже на тысячелетия.

Однако Хежинмал так и не смог вспомнить истории о Старшем Личе по имени Аинз. Возможно, что дело было не в плохой памяти дракона, а в том, что историки дворфов просто не знали об этом личе. Ведь коротышки почти не покидали эти горы. Этим фактом Хежинмал и объяснил своё незнание о существовании настолько страшного лича по имени Аинз Оал Гоун. Но сам факт существования этого 'легендарного' лича, отнюдь, не перечил здравому смыслу и логике. Скорее всего, этот лич прожил ни одну тысячу лет, — этим и объясняется его сила.

* * *

Размышляя над всем этим, Хежинмал медленно поднялся. Он чувствовал на себе оценивающий взгляд Старшего Лича и, пожалуй, впервые устыдился своего 'поросячьего' тела.

— Понятно. Значит, живущие в местном холодном климате драконы запасают подкожный жир, — заговорил лич¸ сделав свои выводы по поводу тела Хежинмала. — Впрочем, я слышал, что Ледяные Драконы невосприимчивы к холоду. Может, ты запас питательные вещества на тот случай, что не сможешь добыть пропитание?

— Нет, вовсе нет. Я единственный такой.

— Правда? — неожиданно чему-то обрадовавшись, уточнил лич. — То есть, ты редкий представитель своего вида? Ты это хочешь сказать?

Хежинмал не был уверен, придаёт ли ему хоть какую-то ценность то, что он 'редкий', но никто из его семейства и правда не был похож на него. А значит, лич 'в некотором роде' прав.

— Полагаю, это так, Гоун-сама, — осторожно ответил дракон.

— Вот как, — произнёс Старший Лич, после чего он вновь забубнил вполголоса. — Моя коллекция 'редкий видов' и так слишком мала. Так что убивать редкого дракона ради вещей, которые я смогу получить с других драконов, будет расточительством.

Острый драконий слух Хежинмала позволил ему чётко расслышать каждое слово лича. Дракон отчаянно попытался успокоить своё дыхание. Ведь было очевидно, что он прошёл 'собеседование' и наконец-то перестал балансировать между жизнью и смертью.

* * *

— А тут есть ещё драконы? — прервав свои размышления, поинтересовался у Хежинмала лич.

— Да, есть, — быстро ответил Хежинмал, понимая, что лич делает выбор между ценностью 'редкого вида' и ценностью ингредиентов, которые он получит в случае убийства 'редкого вида'. — Четверо старше меня, шестеро примерно моего возраста, и ещё девять драконов моложе меня.

— Хо! — издал довольный смешок лич.

Хежинмал хорошо понял, чему обрадовался Старший Лич. И к чести дракона, ему не совсем понравилось то, что этот лич собирается сделать с его семьёй. Даже если учитывать тот факт, как эта семья обошлась с самим Хежинмалом.

— И сколько из них превосходят тебя в силе? — продолжил допытываться лич.

— Четверо старших гораздо сильнее меня. Шестеро моих ровесников тоже сильнее.

'На самом деле, я вообще самый слабый из всей семьи', — с грустью подумал Хежинмал, но вслух он, конечно же, в этом не признался. Ведь кто знает, а вдруг Старший Лич убьёт его, если сочтёт совсем бесполезным?

— Понятно, — похоже, что лича нисколько не расстроил тот факт, что его новый 'питомец' далеко не самый сильный дракон. — Тогда мне интересно знать, магию какого уровня могут использовать старшие драконы? Они способны лишь на обычную магию?

— Сильнейший знает заклинания до третьего уровня включительно. Как вы и предположили, божественная и альтернативная магия им недоступна.

* * *

С возрастом драконы естественным путём обретают способность использовать магию, им даже не надо утруждаться её изучением. Но без изучения заклинаний и должных тренировок, драконам были доступны лишь базовые аспекты магии и самые простенькие заклинания. Даже отец Хежинмала был способен использовать всего лишь три заклятья третьего уровня, которые были далеко не самыми сильными в своей категории.

* * *

— Что?! — похоже на то, что лич был разочарован ответом Хежинмала. — Всего лишь третий уровень? Хотя, постой. Ты, наверное, пытаешься ввести меня в заблуждение. Ведь не зря говорят, что 'могучий орёл прячет когти'. Очень похоже на то, что ты надеешься, на мою беспечность. Наверное, по твоему плану, я должен буду недооценить самого сильного из вас и проиграть ему в смертельном поединке. Признавайся сейчас же!! Самый старший дракон наверняка владеет магией восьмого уровня. Я прав?!!

— Нет!!! — испугавшись неожиданного гнева лича, выкрикнул Хежинмал.

'Похоже, этот лич и в самом деле параноик! — мысленно вынес свой вердикт дракон. — А я так надеялся, что мне попалась 'нормальная' нежить. Магия восьмого уровня? А такая магия вообще может существовать? Может, стоит как-то намекнуть этой нежити о том, что восьмой уровень, — это фантастика? Хотя, не стоит. Он же явный шизофреник! Кто знает, как этот лич отреагирует на новость о том, что вещей, в которые он верит и опасается, на самом деле не существует. Пусть об этом ему скажет кто-нибудь другой'.

— Нет! — ещё раз и более спокойным голосом повторил Хежинмал. — Он никак не может знать магию такого высокого уровня. Я лишь слышал, что он выучил третьеуровневое заклятье сопротивления огню.

* * *

Отбросив размышления о шизофрении лича, Хежинмал решил начать новую игру. Ведь теперь его жизнь зависит от такого, кто выиграет будущий смертельный поединок. Его новый 'хозяин', который решил сохранить ему жизнь, или его отец, который непременно убьёт Хежинмала за предательство. Так что дракону нужно было обязательно предупредить своего нового 'хозяина' о том, что не стоит недооценивать защитные способности 'Лорда драконов'. К тому же, смысл новой игры заключался не в победе 'хозяина', а в том, какую награду может попросить Хежинмал в обмен на ценную информацию.

В драконьей душе Хежинмала вновь всё похолодело. Он вновь начал просчитывать все варианты новой игры, в которой ставкой была уже не только его жизнь.

* * *

— Ясно, — тем временем забубнил лич. — Вполне разумный выбор. Похоже, он хочет компенсировать свою природную слабость за счёт магии.

При этом лича нисколько не впечатлил тот факт, что защитная магия отца Хежинмала была аж третьего уровня. И от такого равнодушия дракону стало не по себе.

'Может он и в самом деле знает магию восьмого уровня? И просто думает, что обладать такой магией вполне естественно для всех остальных существ? — новая догадка ужаснула Хежинмала. — Но если этот лич знает подобную магию, то он же монстр, которого просто невозможно остановить!!!'

* * *

— Аура! — прервав свои размышления, лич обратился к тёмному эльфу.

— Да, Владыка Аинз.

'Похоже, тёмного эльфа зовут Аура, — сделал вывод дракон. — И судя по запаху, это женщина. А вот что из себя представляет другое существо, я по-прежнему не знаю. Я даже не могу с уверенностью определить его пол. Этот 'карлик в доспехах' так и ничем и не пахнет. Его словно вообще здесь нет. Впрочем, от Старшего Лича тоже ничем не пахнет. Не значит ли это, что второе существо тоже нежить?'.

— Я отдаю этого дракона тебе, — озвучил своё окончательное решение лич. — Ты ведь упоминала, что хочешь дракона?

— Большое спасибо, — тут же искренне обрадовалась молодая эльфийка, но тут вдруг нахмурилась и оценивающе посмотрела на Хежинмала. — Но умеет ли этот малыш летать?

Теперь на дракона смотрело две пары глаз. Одна, с неким детским интересом и сомнением, а вот вторая, настолько злобно, что дракону почему-то подумалось о том, что на него смотрит разъярённый папаша, у ребёнка которого Хежинмал только что отнял конфету.

— Хороший вопрос, — голосом, который не предвещал дракону ничего хорошего, прокомментировал лич сомнения эльфийки.

— Я, н-наверное у-умею, — испуганно проблеял Хежинмал, поняв, что он вновь оказался на краю гибели.

Пусть он и был затворником, но способность к полётам у драконов была врождённой. Для драконов летать, это всё равно что для человека ходить. И за время разговора с личём, Хежинмал никак не мог разучиться летать. Но из-за того, что они сейчас находились в невысоком туннеле, дракон и не мог подтвердить свои слова.

— Ну, тогда я беру его, владыка Аинз, — неуверенно приняла 'подарок' эльфийка. — Хотя, думаю, не помешает, как и другим моим животным, продемонстрировать этому дракону кто из нас тут будет главным. Иначе, о беспрекословном подчинении не может быть и речи.

Хежинмал только и успел задаться вопросом: что намеривалась сделать эльфийка? А в следующий момент его тело пронзило сразу несколько тысяч ледяных игл. И дракон умер.

* * *

По крайне мере так показалось самому Хежинмалу. На самом деле он попал под заклинание [Аура отчаяния]. Это заклинания эльфийка применяла к каждому своему новому 'питомцу', после того, как на её глазах Владыка Аинз подчинил с помощью этого заклинания 'Мудрого короля леса' (который, на самом деле, оказался всего лишь ленивым и глупым гигантским хомяком).

Это было простенькое и не смертельное заклинание, которое сковало Хежинмала ужасом. И этот ужас стал поистине материальным. Он пронзил драконью душу тысячью клинков.

На какое-то время Хежинмал потерял сознание. И в этом состоянии расплывающегося сознания, дракон явственно почувствовал, как его сердце перестало биться.

* * *

— Уа-а-а! — то ли завопил, то ли простонал приходящий в чувства дракон.

Стон окончательно освободил Хежинмала от страха, который на мгновение заставил его сердце остановиться. И хотя его холодное сердце вновь забилось, дракон никак не мог унять дрожь в своём теле. Мало того, дракон с трудом контролировал своё собственное дыхание.

Хежинмал вспомнил, что читал в одной из книг о подобном заклинании. В той книге оно называлось 'убийственное намерение' и сила этого заклинания зависела от уровня развития самого заклинателя. Иначе говоря, эта тёмная эльфийка (его будущая госпожа), была настолько сильным заклинателем, что могла без особого труда повергнуть Ледяного Дракона в состояние почти смертельного шока.

Раз так, то что же из себя представляет существо, власть которого признали даже столь сильные заклинатели, как эта эльфийка? Ведь Хежинмал не ослышался, когда 'его госпожа' назвала Старшего Лича 'Владыкой'?

Тут не может быть никаких сомнений, — этот лич неизмеримо превосходит всё, что мог себе представить Хежинмал. Для одного из драконов, которые ценили только силу и жили только ради силы, Старший Лич в мгновение ока стал воплощением той недостижимой мощи, о которой мечтал и к которой инстинктивно 'тянулся' каждый дракончик, даже ещё не вылупившись из яйца.

Перед Хежинмалом стояло существо несравненной мощи. Истинный Владыка перед которым не зазорно было и склонить голову. Дракон слабо улыбнулся. Всё же он не зря черпал знания из книг. Ведь в конечном итоге, они помогли ему сделать правильный выбор.

* * *

Окончательно придя в себя, Хежинмал обнаружил, что его новые 'хозяева' отшатнулись от него, и на их лицах появилось удивление которое медленно превращалось в гримасу брезгливости. Дракон, конечно же, попытался понять, чем он опять вызвал недовольство 'господ'. Но раньше, чем его мозг смог сделать хоть какое-то умозаключение, Хежинмал почувствовал что-то неприятное под собой. И когда дракон опустил свой взгляд, он понял, в какую неприятную ситуацию он попал.

Похоже, что от страха он не только 'временно умер', но и ещё банально обмочился. Причём Хежинмал продолжал это делать даже сейчас, помимо своей воли. Так что маленькая лужица под ним стремительно превращалась в полноводное озеро.

— У-у-у, — зажимая свой чувствительный нос, Аура первой высказала своё отвращение к происходящему.

* * *

Для Хежинмала это был провал по всем статьям. Всё, чего добился его холодный разум, в одну секунду погубило его отвратительное тело. Разумеется, если он не придумает достойное объяснение своему 'поведению', то его сейчас просто убьют. Да если бы Хежинмал сделал бы такое в присутствии своего отца, его бы разорвала в клочья собственная мать. На секунду, закрыв глаза и призвав на помощь все свои знания, накопленные за столетие, он всё же попытался объяснить произошедшее.

— Я, был так рад и счастлив, когда госпожа Аура позволила мне стать её слугой, что обмочился от счастья! — пытаясь изобразить на своём свинячьем лице искреннее счастье, выкрикнул дракон.

На самом деле Хежинмал был в отчаянии. Он понимал, что его объяснения абсурдны. А его гримаса 'счастливого дракона', скорее всего, делает его похожим на полного идиота. Но это было единственное, что пришло Хежинмалу в голову. И это было всяко лучше, чем признание в том, что он обмочился от страха.

— С сегодняшнего дня, ваш слуга будет по всём повиноваться вам, госпожа Аура-сама, и клянётся ей в своей искренней верности и преданности, — пытаясь увести разговор в сторону от этого инцидента, продолжал тараторить дракон.

— Фэ-эх, — похоже, что Аура даже не обратила внимание на эту клятву. Её лицо медленно и неотвратимо искажалось в гримасе отвращения.

'Плохо!!! — чуть ли не выкрикнул в отчаянии Хежинмал. — Если она сочтёт меня бесполезным, мне конец. Сильные должны избавляться от слабых. Такова природа вещей и таковы законы этого мироздания. Фактически, со мною так и поступила моя семья'.

Однако пока дракон лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации, к нему на помощь неожиданно пришёл сам лич.

* * *

— Понятно, — с прежним равнодушием пробубнил Аинз, мысли которого уже были 'настроены' на предстоящий бой с Лордом драконов. — Ну, так бывает, ничего не поделаешь.

— Э? — искренне удивилась Аура. — Правда, владыка Аинз?

— М-м, — тут Аинз вернулся в 'реальность' и, оглядевшись по сторонам, решил пояснить произошедшее с драконом, со 'своей колокольни'. — То, что сейчас произошло, мне напомнило историю, которую рассказала когда-то одна моя знакомая, — Анкоро Мочимочи-сан. И если кратко, то её рассказ сводился к тому, что она очень сильно разозлилась на обмочившегося от радости пса. Похоже, такое часто случается, когда животные перевозбуждены.

— Вы про Анкоро Мочимочи-сама?

Аура поняла, что Аинз говорил про одного из членов своей гильдии. И если для Аинза, члены гильдии Аинз Оал Гоун были 'знакомыми' и 'друзьями', то для Ауры и прочих НИПов эти люди были могущественными 'богами', которые создали их. И коль уж один из 'создателей' ничего не мог поделать с этой проблемой у животных, то что уж тут может сделать Аура? Ей осталось поступить только так, как поступил в подобной ситуации один из 'создателей', — смириться.

— Получается, что этот дракон поступил так же, как поступает один из моих зверей по имени Фен, который постоянно метит свою территорию? — в конце-концов нашла объяснение произошедшему Аура, смотря на произошедший инцидент со 'своей колокольни'.

— Возможно, — неопределённо ответил ей Аинз, который не хотел развивать разговор в этом направлении. Поэтому он поспешил как можно быстрее закрыть эту тему. — Впрочем, я не особо разбираюсь в биологии драконов. Однако, вполне допустимо, что для нашего малыша такое поведение может быть вполне естественным. Так что не стоит обращать внимания.

Но 'своя колокольня' была и у Шалтир. Она тоже размышляла над произошедшим, отталкиваясь в своих суждениях, от своей точки зрения. А потому она сделала свой собственный вывод, которым и поспешила поделиться с окружающими:

— Владыка Аинз, а разве нам не требуется делать так же всякий раз, когда мы восхищаемся вами?

— Шалти! — Аура буквально обомлела от такого 'предложения' своей глупой младшей 'сестрёнки'. — Да это даже отвратительно слушать!!!

— Точно! — 'подхватил' возмущение Ауры не менее офигевший Аинз. — Как Аура и сказала, я упал бы в обморок, если бы ты так поступила. Это выглядит мило лишь в исполнении маленьких питомцев. И вообще, Анкоро Мочимочи волновалась за своего пса, потому что животное было уже в преклонных годах. Она говорила что-то насчёт того, что нужно быть с ним осторожнее, чтобы он не перевозбуждался так сильно. Мда-а..., были времена.

* * *

Обстановка в туннеле изменилась. Хежинмал почувствовал как угроза нависшая над ним в один миг испарилась и превратилась в некую деловую суету. Лич забубнил что-то под нос, предавшись своим воспоминаниям, Аура с интересом начала разглядывать своего нового питомца, а остальные отошли от прудика, который 'сотворил' дракон.

Желая выглядеть в глазах новой хозяйки хоть как-то более презентабельно, успокоившийся Хежинмал потёрся о ближайшую стену, чтобы вытереть своё промокшее тело и отскрести пятно.

И тогда относительную тишину нарушил пришедший в себя дворф.

— Скажите. Как мы поступим дальше? — задал этот коротышка вопрос

* * *

До этого, дворф всё это время молчал, и Хежинмал практически прекратил обращать на него внимания. В конечном итоге, дракон понял да и почувствовал, что этот дворф, ничем не отличается от обычного квагота. В отличие от своих спутников, этот пузатый коротышка не обладает вообще никакой силой и Хежинмал мог бы прихлопнуть его одной лапой.

Однако после того, как этот 'пивной бочонок' осмелился задать столь дерзкий вопрос непосредственно личу, Хежинмал с интересом взглянул на него.

'Так значит, ты имеешь право требовать отчёта от моих хозяев? — подумал дракон. — Иначе с чего бы им отчитываться перед тобой? Получается, что это ваш мерзкий народишко нанял этих троих монстров и натравил их на наше 'гнездо'. А ты, стало быть, присматриваешь за моими хозяевами?'

Скрежетнув зубами, Хинжимал хорошо запомнил, кому он 'обязан' теми унижениями, что ему пришлось пережить сегодня. Тем не менее, сейчас он ничего не мог сделать с этим дворфом и его народом. Мало того, пока лич не разочаруется в этом дворфе, Хинжималу просто придётся, обращаться к этому мерзкому коротышке со всем почтением. Поэтому, отложив свою месть на более поздний срок, дракон задумался над тем, какую же роль теперь отведут лично ему?

'Какой я получу ранг среди слуг этого лича? И какие приказы я буду теперь получать?' — всерьёз задумался дракон над своей дальнейшей судьбой.

* * *

— Резонный вопрос, — между тем ответил дворфу лич, ничуть не смутившись тому, что кто-то прервал его размышления. — Предоставим кваготов Ауре и Шалти. А я возьму этого дракона с собой и уничтожу всех драконов, кто выступит против меня.

* * *

Хежинмал снова содрогнулся. Эти слова лича были произнесены настолько обыденным тоном, словно тот собирался поохотится на местных туннельных червей. Да по сути драконью семью только что и сравнили с этими червями. Это, конечно, право сильного, но всё же Хежинмал не собирался пускать дальнейшие события на самотёк.

Закрыв глаза, дракон попытался найти в себе силы и смелость, чтобы вернуться к своему первоначальному плану, который он начал реализовывать, когда рассказывал личу о силе и слабостях своего отца. В конечном итоге, он просто должен был попытаться хоть как-то смягчить 'удар' по своей семье. Ведь помимо его надменного отца, в Королевском дворце жили и те, кто всё же заботился о нём почти целое столетие.

* * *

Наконец, собравшись с духом, Хежинмал заговорил.

— Гоун-сама, Аура-сама, не дозволите ли вы вашему слуге обратиться к вам с предложением?!

— Хорошо, — милостиво 'дозволил' лич. — Говори.

— Слушаюсь! Вашему слуге пришла в голову мысль. Здешним драконам неизвестно величие Гоуна-сама. Не будет ли вам угодно проявить милосердие к этим глупцам? Иначе говоря, не нужно ли сообщить остальным драконам о величии Гоуна-сама?

— Хм, — всерьёз задумался над предложением Хежинмала лич, после чего он обратился за советом к своим компаньонам. — А что вы скажите по этому поводу?

— Всё в вашей воле, владыка Аинз, — тут же ответила Шалтир.

— Точно! — более бодро поддакнула Аура. — Мы подчинимся любому вашему решению, Владыка Аинз.

— Ну, убивать их и в самом деле не обязательно, — последним заговорил дворф. — Ведь нам всего лишь нужно изгнать драконов из Королевского Дворца. Мда. Как там тебя зовут, дракон? А, не важно. Давай-ка я тебя лучше спрошу о чём-то более важном.

'Необычная ситуация, — подумал Хежинмал, косясь на своих новых повелителей. — А мне вообще стоит разговаривать с этим дворфом? Ведь я не служу и никогда не буду служить ни ему, ни его мерзкому народцу, которому я обязательно припомню сегодняшние унижения. И хотя, именно сейчас, мне не стоит проявлять своё высокомерие по отношении к этому коротышке, однако и моё присмыкание перед этим 'пузатым червём', явно опозорит моего нового господина'.

— Прошу, — с трудом определился с вариантом ответа дракон.

Его тон был нейтральным. Кроме того, он не обращался к дворфу ни на 'вы' ни на 'ты'.

— Мда, — несколько растеряно пробормотал дворф. — И всё же, я никак не ожидал, что вы подчините себе дракона. Хотя, о чём это я? Конечно же драконы просто обязаны были вам подчиниться. И вообще, простите за моё бормотание. Слишком много переживаний. Так вот, что я хотел спросить-то! Дракон, а помимо Королевского дворца, где-то ещё обитают другие драконы?

— Скорее всего, — кратко и неопределённо ответил Хежинмал.

— Скорее всего, значит, — повторил его ответ дворф. — Тогда, если они есть, ты смог бы командовать ими?

— Нет. Они принадлежат к другому племени.

— Угу, — кивнул словам дракона дворф, о чём-то глубоко задумавшись. — Тогда, вот что я предлагаю. Для начала нужно выполнить обещание перед Советом и изгнать драконов из столицы. Потом скажем этому Совету, что в окрестностях есть другие племена драконов. И у Совета не останется иного выхода, как рассчитывать на мощь Вашего Величества для защиты отвоёванной столицы. Ведь они не захотят снова потерять эти земли, едва вернув их. На мой взгляд, — это самый оптимальный план.

* * *

'Ваше Величество? — мысленно чертыхнулся Хежинмал, услышав эти слова. — Получается, что этот Старший Лич что-то вроде короля. А эльфы и дворфы его подданные. То есть я никак не смогу отмстить дворфам, пока он сохраняют верность личу? Плохо! Я надеялся уничтожить их сразу же, как лич перестанет проявлять интерес к их народу. А теперь... Но всё же, я был прав. Это именно дворфы, то есть какой-то там их 'Совет', натравили этих чудовищ на мою семью'.

* * *

— Ты готов обречь собственный народ на роль моей разменной монеты? — искренне удивился Аинз

В ответ дворф как-то странно отвернулся от лича и неопределённо пожал плечами.

— Ваше Величество избрали меня. То есть нас, 'кузнецов рун'. В общем, вы дави всем нам второй шанс, так почему бы мне не принять вашу сторону и не помочь вам ценным советом?

— Благодарю за совет, Гондо, — похоже, что лич был впечатлён этими словами. Да только вот ими был очень недоволен дракон.

— Прошу, не говорите этого, — продолжил восхвалять лича дворф. — Это я должен благодарить вас. Та боль, что терзала меня столь долго, была полностью стёрта несколькими днями в присутствии Вашего Величества. Вы поистине мой спаситель.

— Я рад, что нам удалось построить взаимовыгодные отношения.

— Хотя я и не уверен, что смогу быть полезен Вашему Величеству, — закончил 'пресмыкаться' перед личём дворф, — но приложу все усилия, чтобы отплатить вашу доброту ко мне.

* * *

С одной стороны Хежинмалу всё было ясно. Некая категория дворфов, которая называла себя 'кузнецами рун' в долгу перед этим личём. Причём они признают этот долг настолько, что готовы предать свой народ. Да только вот как-то уж подозрительно в нужный момент, этот дворф решился на это 'предательство'.

'Этот дворф понял, что моя семья уничтожит его народ сразу же, как от них отвернётся лич, — догадался дракон. — Мы никогда не простим дворфов за эту 'травлю'. И он только что нашёл способ, как заставить лича охранять его никчёмный народец и дальше. Мерзкий коротышка!!!'

* * *

— Ну что ж, если ты так считаешь, я не против, — тем временем дал своё согласие 'на охрану' лич и Хежинмал повторно скрежетнул зубами. А через мгновение лич обратился уже непосредственно к нему.

— Хорошо, я поступлю так, как ты и предложил. Я продемонстрирую свою силу только на старших драконах. Тогда младшим, надеюсь, хватит ума подчиниться мне. Так что отнеси меня к своим 'бывшим правителям'. И да, чуть не забыл тебя спросить. Ты знаешь, где сокровищница бывшей столицы дворфов?

Подавив в себе злобу от неудачи, которая его постигла из-за чрезмерной хитрости одного мерзкого коротышки, Хежинмал вновь сосредоточился на спасении своей семьи. То, что сказал лич, его не устраивало. Спасённые жизни только его младших братьев и сестёр, — это слишком мало. Поэтому, надо и дальше делать личу одолжения, дабы 'выторговать' у него ещё больше драконьих жизней. И так как Хежинмал знал, где находиться сокровищница, то он с готовностью кивнул.

— Ваш слуга находит ваш вопрос весьма удачным, — ответил дракон. — Ибо обе ваших цели находятся в одном месте.

* * *

Неся на спине дворфа и своего господина, Хежинмал направился к логову своего отца.

Вес двоих существ 'на своём хребте' Хежинмал выдерживал без проблем. В конце-концов пусть он и был слабейшим из драконов, но он всё же обладал настоящей драконьей силой, которую другим народам вряд ли когда удастся превзойти.

При этом дракон прислушивался к нескончаемому разговору между дворфом и личём. И в ходе этого разговора, Хежинмал понял, что в его новом господине ценна не только сила, но и его огромные познания, которыми тот сейчас делился с недостойным дворфом. Возможно, знания который накопил этот лич за тысячелетия своей жизни, и были самыми ценными сокровищами этого мира.

Сейчас, Хежинмалу оставалось только горько насмехаться над тем драконом, который ещё пару часов назад раздумывал над тем, как следует говорить с этим личём. Да прояви он тогда хоть каплю высокомерия при встречи с этими тремя 'чудовищами' и его убили бы на месте. Даже не так! Если бы он не поторопился громко объявить о своей покорности, если бы не привлёк внимание 'господина', если бы он повёл себя также высокомерно, как и его отец, то он бы погиб, не успев даже понять, что случилось.

В очередной раз осознав, что он был на волосок от смерти, Хежинмал напряг свой мочевой пузырь. Если он снова обмочится, то не просто уронит себя в глазах хозяев, но и попросту выроет себе могилу. Ведь вряд ли во второй раз его простят.

* * *

К счастью, по пути они не встретили других драконов. Тут Хежинмал боялся не за собственную жизнь, ибо он был уверен, что никому из его семьи не справится с личём. Он опасался, как бы лич не пришёл в ярость и не устроил настоящую бойню. Поэтому окольными путями и стараясь как можно меньше шуметь, Хежинмал провёл своего 'господина' прямо к покоям своего отца. А по совместительству эти покои являлись тронным залом и сокровищницей. Таким образом, Хежинмал сделал личу ещё одно 'одолжение' и теперь ему было необходимо набраться смелости и попросить для сенбя очередное вознаграждение.

— Ваш слуга хочет уведомить Ваше Несравненное Величество, что помимо его отца там присутствует ещё три дракона, его наложницы. Намерены ли вы взять с собой этого дворфа?

Начать разговор надо было из далека. Если Хежинмал озвучит свою просьбу с бухты-барахты, то наверняка получит грубый отказ. Но коль уж на его спине сидит 'бесполезный' дворф, то почему бы не проявить о нём 'заботу'. Пусть господин увидит, что его 'новый слуга' не так уж глуп и подходит не только на роль 'ездового животного'. Пусть лич поймёт, что его 'новый слуга' способен давать ему дельные советы. Например, сейчас Хежинмал аккуратно намекнул личу о том, что если четыре Ледяных Дракона одновременно атакуют своим морозным дыханием, то есть риск, что дворф погибнет. Не такая уж и большая потеря, конечно. Но в данный момент Хежинмалу было выгоднее напомнить об этом личу, чем злорадно промолчать.

— А в этом есть какие-то проблемы? — не понял намёка Хежинмала лич.

— Нет, никаких проблем. Если Ваше Величество считает что всё в порядке, то ваш слуга не смеет возражать.

— Я наделил его невосприимчивостью к морозному дыханию, так что всё должно быть в порядке, — похоже, что лич всё же понял намёк Хежинмала. Хотя, возможно, этому поспособствовал заёрзавший дворф, который быстрее всего ощутил опасность для собственной задницы. — Но ты прав Хежинмал. Если мы подвергнемся мощным множественным атакам других элементам стихий, то могут возникнуть проблемы.

Дракон был счастлив. Его совет пришёл ко времени и к месту. Лич призадумался над его словами. Теперь Хежинмалу нужно было не упускать инициативу и в конечном итоге как бы невзначай потребовать для себя награду. Поэтому с трудом сдерживая победоносную улыбку, Хежинмал продолжил свои объяснения:

— Ваш слуга полагает, что всё будет в порядке, Ваше Величество. Дыхание — излюбленное оружие драконов, и они, скорее всего, начнут атаку именно с этого. Вряд ли они решат применить магию, — она гораздо слабее дыхания.

— Тогда проблем не будет.

— Я полностью согласен с вашим мнением, Ваше Величество. Но я бы хотел задать Вам ещё один вопрос. Я не сомневаюсь, что четверо драконов, будут столь уж большой проблемой для вас. Но один из этих драконов, является матерью вашего слуги. Могу я умолять вас пощадить её?

— Хм, — лич всерьёз призадумался.

А Хежинмал изогнул шею и ждал решение господина.

* * *

Вообще-то Хежинмал считал, что он и так уже сделал для своей семьи, которая изгнала его, слишком многое. Ведь если лич убьёт сейчас высокомерного отца Хежинмала и трёх 'старух', то на этом всё и закончится. Братья и сёстры Хежинмала не пойдут против лича, а сам Хежинмал легко уговорит своего 'господина' остановиться. К тому же, жизни младших братьев и сестёр уже были 'выторгованы'.

Но всё же, — мать больше всех заботилась о Хежинмале, так что дракону хотелось, чтобы ей удалось спастись в грядущей бойне.

С другой стороны, на плечах Хежинмала сейчас были жизни всех его братьев и сестёр. Только он может хоть как-то 'контролировать' лича. Так что если лич откажется сохранить жизнь его матери, то так тому и быть. Хежинмал не собирался спорить со своим 'господином' и подвергать свою собственную жизнь опасности ради жизни матери. Виной тому:

1 Простая арифметика, — жизни четырёх престарелых драконов менее ценны, чем десятки жизни 'молодняка'.

2 Холодный разум Хежинмала, лишённый всяческих эмоций и чувств.

* * *

В конечном итоге, семейные узы среди драконов были не так уж и сильны. В природе, дракончики вообще не знают своих родителей. С момента появления на свет, они предоставлены сами себе. И если всё же какой-то дракон решит заботиться о своём потомстве какое-то время, то это ровным счётом ничего не значит. Как только 'молодняк' выкидывался из родового гнезда, родители и дети тут же становились друг-другу соперниками. Браться и сёстры начинали смертельную битву с друг-другом даже не отлетев от своего 'отчего дома' на приличное расстояние. Кроме того, даже сам родитель, мог 'прихлопнуть' своих отпрысков, если те начнут раздражать его.

Всё, что имело ценность для драконов, — это сокровища и сила. Остальное (даже такая вещь как родственные связи), — это лишь глупая помеха на пути достижения этой цели.

Было в порядке вещей, когда драконы убивали своих близких родственников, пытаясь завладеть их сокровищницами. Впрочем, убийство близкого родственника могло произойти из-за территории, еды или просто плохого настроения.

Таким образом, семья Хежинмала была 'аномалией' в среде драконов. Взрослые драконы крайне редко живут вместе. Да и то, если это когда-либо и случается, то во главе такого 'сообщества' стоит, как правило, невероятно сильный дракон, способный собрать остальных под своей властью. Но это уже не семья. Это некое сообщество, со строгой иерархической системой, в котором правят сильнейшие. Там нет таких понятий, как 'взаимопомощь' или 'забота о ближнем'.

Поэтому, забота о затворнике-Хежинмале в течении целого столетия, — была аномальной. Проявление Хежинмалом сострадания к своим братьям и сёстрам, — была аномальной. Даже решение отца, как бы Хежинмал не относился к этому высокомерному 'типу', дать Хежинмалу целый месяц на приготовление к своему выселению, — было аномальным.

Но самым аномальным было изначальное решение Оласирд'Арка не разрывать семейные узы, а попытаться сплотить свою семью против внешних врагов. Возможно, отец Хежинмала, был самым мудрым драконом из всех ныне живущих. И где-то в глубине души Хежинмалу было жаль, что всё так обернулось. Так что при случае, он непременно даст шанс выжить и своему отцу. Если Оласирд'Арк и в самом деле самый мудрейший из драконов, то он быстро всё поймёт и обязательно примет власть лича.

* * *

— Ну, что поделать, — тем временем принял решение лич. — Попытаюсь дать твоей матери шанс выжить.

— Большое вам спасибо, Ваше Возвышенное Величество.

* * *

Слова благодарности тут же слетели с языка Хежинмала, так как он не хотел разгневать своего 'господина', проявившего такую 'щедрость'. К тому же, если его мать выживет, нагрузка на Хежинмала которая скоро ляжет на его плечи, может существенно уменьшиться. Ведь не трудно догадаться, кто будет следующим главой семьи, после смерти Оласирд'Арка. И это помимо того, что Хежинмалу придётся развлекать госпожу Ауру, которая без сомнения, пусть и сильный, но всё же всё ещё ребёнок. А ещё, Хежинмал надеялся и впредь 'контролировать' лича, давая ему ценные советы (кажется, где-то он уже слышал историю о драконе-друиде, который был советником у другого правителя). Но чтобы давать советы столь мудрому существу, как его 'господин', Хежинмалу придётся поглощать знания из книг подобно сумасшедшему. И на всё это нужно время. Так что Хежинмал уже сейчас начал мысленно распределять роли между членами своей семьи, которые будут, управлять, развлекать и исполнять различные поручения лича.

К тому же Хежинмал никогда не забывал и о другой стороне своего 'милосердия'. Лич сохранил ему жизнь, как 'необычному существу'. Но если выживут почти все драконы из его семьи, то в чём же тогда будет 'необычность' Хежинмала? Не затеряется ли он в толпе своих собратьев? Таким образом, Хежинмал теперь просто обязан ярко выделяться среди своих сородичей. Времена тихого и блаженного затворничества для него прошли.

* * *

— Все же, Ваше Возвышенное Величество кажется немного не тем, — прервал размышления Хежинмал голос его 'господина'. — С этого момента используй обращение Ваше Величество или Аинз.

'Аинз?! — едва не поперхнулся от такого варианта обращения дракон. — То есть 'господин' хочет, чтобы я обращался к нему просто по имени? Это что, такая изысканная ловушка?! Проверка на вшивость?'

Без промедления, Хежинмал произнес слова, которые казались ему наиболее правильными в данных обстоятельствах:

— Я понял Вас, Ваше Величество!

'Да как я могу вообще обращаться к тебе без уважения, используя только твоё имя?! — мысленно выкрикнул дракон, радуясь тому, что сходу разгадал ловушку, уготовленную его 'господином'. — Ты же меня, наверняка, прихлопнешь на первой букве своего имени?'

— Эх, — похоже, что лич искренне расстроился тем, что Хежинмал не попал в заготовленную им ловушку. — Ладно. Идём.

'И всё же ты 'типичная' нежить 'господин', — Хежинмал расстроился не меньше лича. — Время от времени тебя просто 'пробивает' на бессмысленные убийства. Впредь, мне нужно быть настороже. Кажется, мой 'господин' постоянно сожалеет об ингредиентах, которые он 'упустил' из-за своего милосердия, проявленного ко мне и к моим родственникам? Так что не стоит ему давать повода нарушить свои обещания и начать убивать'

— Слушаюсь! — с излишним энтузиазмом козырнул личу дракон.

* * *

Вскоре они добрались до двухстворчатых дверей, за которыми 'жил и работал' отец Хежинмала.

Эти двери были настолько огромными и тяжёлыми, что открыть их мог только кто-нибудь равный по силе дракону. Судя по всему, когда этим замком владели дворфы, то они очень редко пользовались этими дверями. Этот вывод можно было сделать на основании того, что чуть в стороне от 'парадного входа' были двери поменьше, через которые коротышкам было бы удобно входить и выходить. А эти огромные двери, скорее всего, предназначались для всякого рода церемоний и прочего 'дворцового бреда'.

Хежинмал упер свое плечо в дверь и приложил не мало сил, чтобы их открыть. Процесс открытия дверей усложнялся и тем, что дракону нужно было постараться случайно не сбросить своих 'царственных наездников'.

Первое что увидел Хежинмал — это своего отца, — Оласирд'Арка. Как обычно он обвился вокруг своего любимого трона. В стороне от него отдыхала мать Хежинмала, — Килистран и две другие наложницы отца, — Мунуиня и Мианаталон.

Разумеется, драконы услышали, как открылись двери в тронный зал, но в своём родном 'логове' они не видели никакой опасности в том, что кто-то из их детей решил посетить их. Поэтому, увидев Хежинмала и его 'всадников' три взгляда недоумённо уставились на дракона требуя немедленного объяснения сего 'представления'. Еще один взгляд, в котором читалось беспокойство и даже несколько испуг за своего сына, принадлежал матери Хежинмала, — Килистран. Судя по всему, она уже приготовилась накинуться на лича и дворфа, дабы скинуть их со спины своего сына.

Хежинмалу было крайне не выгодно, чтобы вся эта царственная 'четвёрка' заговорила первой. Он продемонстрировал отцу своего наездника. И если Оласирд'Арк намного умнее своего непутёвого сына, то он уже должен понять, что сражаться бесполезно. Хежинмалу осталось лишь озвучить своё требование, и на этом всё закончится без убийств.

Поэтому, набрав побольше воздуха в грудь, Хежинмал прокричал:

— Сидящий на моей спине есть Король Заклинатель Аинз Оал Гоун! Он король, что должен править этой землей и всеми нами! Он истинный Лорд Драконов!

Технически, это было не совсем так. Ведь Хежинмал был слугой тёмного эльфа Ауры и, стало быть, всеми драконами будет править тоже Аура. По крайне мере лич не проявлял никакого интереса к драконьему семейству. Однако, во-первых всё равно было ясно, кто истинный правитель драконов и кому подчиняется сама госпожа Аура. А во-вторых, зачем в данной ситуации вдаваться во все эти ненужные потробности, которые позже можно будет объяснить в уже более спокойной обстановке? Пока отцу будет проще понять эти простые слова: 'Лич на моей спине, — наш новый Лорд, уступай ему свой трон'.

К тому же Хежинмал не проявил ни капли самовольности. Пред тем как открыть дверь, он при помощи пары 'советов' выпросил у лича право сказать именно эти слова. Теперь Оласирд'Арку осталось лишь склонить голову, и всё закончится благополучно.

* * *

— Ты с ума сошел, щенок?! — разгневанный возглас отца в мгновения ока перечеркнул все старания Хежинмала уладить всё 'без крови'

Впрочем, это было ожидаемо. Ведь отец Хежинмала — правитель этих земель. Точнее, бывший правитель этих земель. Но это не так уж и важно. Главное, что Оласирд'Арк просто не мог уступить свой трон не знамо кому по первому требованию, не продемонстрировав свою ярость и гнев. Возможно, что всё это всего лишь спектакль, и план Хежинмала всё ещё идеально претворяется в жизнь.

Даже когда Оласирд'Арк поднялся и встал в боевую стойку, позволяющую ему без промедления броситься вперед, Хежинмал решил, что это тоже приемлемая часть спектакля. Главное для отца, — не переигрывать.

— Ух! — всё же не удержавшись, выдохнул Хежинмал, впечатлённый продемонстрированной силой своего отца.

На самом деле, Хежинмалу было даже очень страшно. По сравнению с его поросячьим телом, тело Оласирд'Арка излучало невероятную мощь и силу. Сразу было понятно, что Оласирд'Арк был и сильнее, и выносливее, и имел огромный боевой опыт. В отличие от тела Хежинмала у Оласирд'Арка не было ни грамма подкожного жира. Сплошная мускулатура и бесчисленные шрамы, как нескончаемая летопись прошлых сражений.

В поединке с отцом, у Хежинмала нет ни единого шанса на победу. И дракону оставалось только молиться, чтобы личу не пришла в голову идея стравить их друг с другом.

С другой стороны, Хежинмала несколько обидели слова его отца и, пожалуй, впервые заставили дракона усомниться в мудрости Оласирд'Арка.

Почему Оласирд'Арка так разгневали слова Хежинмала? Ведь сын всего лишь представил своему отцу существо, которое претендует на трон. Не больше! В книгах, которые были прочитаны Хежинмалом, ясно было сказано, что в таких ситуациях претенденты на трон никогда не представляются друг другу лично. Эта обязанность возлагается на кого-то из их слуг. В некотором смысле, уже сейчас отец Хежинмала повёл себя крайне не разумно и не культурно.

Однако, проглотив свою обиду, Хенжималвсё всё же попытался вразумить своего отца взглядом. Он всячески пытался подать ему знак: 'Уймись! Я тут вообще не причём!! Познакомься с личом!!!'. Но все старания Хенжимала тупо проигнорировали. Почему-то Оласирд'Арк продолжал буравить Хенжимала злобным взглядом. И только его.

* * *

На самом деле Оласирд'Арк даже и не хотел смотреть на лича и дворфа. Старый дракон стал заложником своих же стереотипов. Он слепо верил, что раса драконов, это раса господ. И никто не смел оспаривать эту аксиому. Особенно такой мусор, как нежить и дворф. По сути, это уже можно было назвать либо старческим маразмом, либо фанатичной верой в абсурдную вещь.

Так или иначе, но лич всё же решил лично вмешаться в этот бессмысленный разговор между отцом и сыном и дал Оласирд'Арку последний шанс на жизнь.

— Король драконов. Станешь ли ты служить мне в обмен на свою жизнь?

— Что за бред ты несешь, чертов скелет?

'Ты идиот, отец!!! — мысленно взвыл Хенжимал. — Разве ты не чувствуешь силу этого лича? Неужели ты не видишь, во что одет этот лич? Да как он вообще может быть обычным скелетом?!! Неужели твоя злоба настолько ослепила тебя, что ты отказываешься замечать очевидных вещей?!'

* * *

Глупость отца или просчёт сына? Хежинмал не мог однозначно ответить на этот вопрос. Он лишь видел неизбежный финал той трагедии, которая скоро разыграется на его глазах.

'Возможно, если бы я всё же был сыном, достойным уважения своего отца, всё было бы сейчас совсем по-другому', — с грустью подумал Хежинмал, понимая, что ему уже ничего не исправить, и он мысленно прощаясь со своим отцом.

С другой стороны, если бы не книги, если бы не знания которые Хежинмал почерпнул их этих книг, трагедия была бы куда больших масштабов. Холодный блеск промелькнул в глазах Хежинмала.

Дракон сделал всё, что было в его силах, для спасения своей семьи. И будет делать и впредь, всё от него зависящее, чтобы привести свою семью к процветанию. Путь и под властью этого лича, но силу и величие их семьи не сможет оспорить больше никто! И в память о своём отце, он сокрушит Ледяных Гигантов!! А когда-нибудь, он обязательно уничтожит и этих мерзких дворфов!!! Всех, до единого! Ведь в смерти его отца виноваты только эти коротышки, и больше никто!

* * *

И пока Хежинмал мысленно прощался со своим отцом, сам Оласирд'Арк неожиданно всё же взглянул на лича. Сощурив глаза, могучий дракон неожиданно жадно сглотнул слюну и прошипел.

— Хотя, постой-ка. А что это за одежды ты носишь?

Похоже, гнев Оласирд'Арка начал медленно уступать место природной жадности драконов. Но Хежинмал бы назвал этот процесс несколько иначе. Жадность окончательно затуманила мозги его отцу.

* * *

'Это конец!' — выдохнул Хежинмал.

Ослеплённый гневом, высокомерием и жадностью, его отец уверенно двигался навстречу своей смерти. В отчаянной надежде всё ещё 'выправить' ситуацию, Хежинмал огляделся по сторонам, ища помощи у 'матерей'. Однако и у этих 'тупых куриц' застыла на морде та же звериная жажда наживы.

Лишь его мать медленно и осторожно пятилась назад, пытаясь забиться в самый дальний угол тронного зала. Она явно правильно прочла все знаки Хежинмала, который тот давал своему отцу, и теперь втихаря пыталась спасти свою собственную жизнь. Но помогать своему сыну, и уж тем более приходить на выручку своему 'мужу' она точно не собиралась.

Вполне возможно, что свой холодный ум Хежинмал унаследовал именно от неё. Потому что дракон явственно увидел, как его мать покосилась вначале на сына, а потом с усмешкой перевела свой взгляд на трон, который пока ещё был занят её 'мужем'. Похоже, она даже была рада такому финалу.

* * *

— Я впервые вижу подобное сокровище, — продолжал рыть себе могилу Оласирд'Арк. — Если хочешь, чтобы я простил тебе твою глупость, скелет, то тогда преподнеси мне свои облачения.

— Ох, — устало вздохнул лич. — Как же меня выматывает общение с дураками.

Голос лича вновь перешёл на равнодушный тон. Хежинмалу стало ясно, что финальный акт этой трагедии разыграется на этой минуте. И дракон поспешил набраться мужества, чтобы успеть вмешаться в ту бойню, которая вот-вот должна произойти. Во что бы то ни стало, Хежинмал обязан был напомнить личу о том, что тот обещал сохранить жизнь его матери. Благо, что Килистран уже 'отползла' достаточно далеко, и не рисковала попасть под случайное убийственное заклинание.

Но почему инстинкты отца, как живого существа, не предупредили его о том, что его ожидает лишь смерть? Ведь уже даже каждой букашке в этом тронном зале ясно, что лич, — это и есть синоним смерти. Даже другие две драконницы почувствовали что-то недоброе и испуганно заозирались по сторонам. А Оласирд'Арк, по-прежнему алчно смотрел на одежды лича. Кажется, Хежинмал всё же переоценил ум своего отца. Его отец был полным идиотом и умрёт, как идиот.

— Идиот! — тем временем выкрикнул Оласирд'Арк, заставив тем самым Хежинмала зло фыркнуть. 'О да! Отец это правильно сказал про себя. Именно это слово я и высеку на твоей надгробной плите'.

Но Оласирд'Арк, продолжил свою 'последнюю' пафосную речь, обращаясь к личу.

— Только что ты отбросил свой единственный шанс выжить! И теперь я убью тебя, а затем...

-[Хватка Сердца] — равнодушно озвучил своё 'фирменное' заклинание лич.

И тело отца Хежинмала безвольно упало на пол.

Таков был бесславный конец могучего дракона.

* * *

Все взгляды были прикованы к сильнейшему здесь дракону.

Всё выглядело так, словно Оласирд'Арк, устал и неожиданно прилёг отдохнуть. И, конечно же, все понимали, что это было далеко не так.

Все живые существа, без исключения, почувствовали ледяные объятия смерти и задрожали. А единственное здесь Высшее Существо заговорило:

— Мне были абсолютно не интересны его последние слова. Теперь, Хежинмал, скажи мне, кто из этих троих твоя мать? Я окажу ей милосердие и пощажу её жизнь. Что же до остальных... хм... Ну, я уверен, что мои алхимики и кузнецы найдут достойное применение их телам.

— Это я! — тут же выкрикнула из самого тёмного и дальнего угла Килистран

И почти тут же раздались голоса других двух дракониц.

— Это я!

— Это я!

'Это я!' — едва не выкрикнул следом за ними Хежинмал, не на шутку испуганный столь страшной смертью своего отца.

— Э-э-э, — растерялся лич. — Хежинмал, они все твои матери? Как такое может быть? А-а-а! Я, кажется, всё понял. Одна мать тебя родила, другая мать тебя воспитала, а третья мать о тебе заботилась. Так?

* * *

Хежинмал медлил с ответом. Он холодно посмотрел на двух других дракониц, которые были не связанных с ним кровью. Они обе были охвачены страхом. Их глаза были заполнены ужасом. В некотором смысле, это было вполне объяснимо. Ведь самого сильного дракона в комнате убили в одно мгновенье.

Поэтому эти две драконицы не пытались даже сразиться с личём или убежать. Они схватились за свою единственную возможность спастись. Как и Хежинмал, сейчас они сделали самый правильный для своего выживания выбор.

Их заполоненные страхом глаза были обращены на Хежинмала. Сейчас они готовы были сделать для него всё что угодно, чтобы спастись. И скажи Хежинмал, что у него всего лишь одна мать, как этих двух 'куриц' тут же убьют. Его несравненный господин не знал слова: 'Жалость'.

Так что в данный момент, право решать жить его 'матерям' или умереть было в руках Хежинмала. Однако, такая безраздельная власть над жизнью своих сородичей не доставляла ему удовольствия. Все, что он чувствовал в данный момент, — это огромное сочувствие к своим 'матерям', которые оказались в подобной ситуации только из-за неописуемого идиотизма Оласирд'Арка. Хежинмал даже и не заметил, как перестал воспринимать этого законченного идиота в роли своего отца.

В тоже время, он давно хотел сделать этих двух 'матерей' своими должницами. Ведь они помогут ему контролировать его братьев и сестёр.

* * *

— Так и есть, Ваше Величество, — наконец ответил Хежинмал, смотря на этих двух 'куриц' холодным взглядом. — У меня три матери!

— Вот чёрт! — с искренней досадой прокомментировал ответ дракона лич. — Какая жалость. Сколько костей! Сколько чешуи!!... Кхм... Но да. Обещание, есть обещание. Хорошо, я пощажу их. Получается, что в моём распоряжение лишь труп одного дракона. Мда-а. Мёртвые драконы мне бы сейчас пригодились куда больше, чем живые. А одного, — мне может не хватить. Жаль. Очень жаль.

Обеспокоено посмотрев на Хежинмала и по его знакам поняв, что Старший Лич не шутит, все три драконицы поспешили согнуться в позе подчинения.

— Хм, — продолжал свою страшную речь лич, даже не обратив внимания на склонившихся перед ним 'женщин'. — А приведите-ка мне всех остальных драконов сюда. И сообщите им, что теперь они подчиняются мне. Может кто-нибудь из них, по своей глупости, осмелиться выступить против меня? И тогда мне всё же удастся возместить свои 'потери'. Выполняйте!!

* * *

'Женщины' вскочили и выбежали из тронного зала на максимальной возможной для них скорости. Пожалуй, эту скорость можно было бы сравнить со сверхзвуковой.

Хежинмал даже на секунду не сомневался в том, что они беспрекословно выполнят приказ лича. Ведь пытаться убежать от этого заклинателя, а уж тем более попытаться бунтовать против него — равнозначно смерти. Если у них есть хоть капля разума, то они должны это осознавать. Хежинмал лишь мог посочувствовать тем, кто всё же решиться на столь безумные вещи. В любом случае, дракон не собирался защищать или оправдывать таких идиотов. Хватит с него и бесплодной попытки спасти жизнь Оласирд'Арка.

Тут кто-то легонько стукнул Хежимала по голове. Оборачиваясь, дракон увидел жуткий алый огонь в пустых глазницах своего господина, который буквально прожёг драконью душу насквозь.

— У меня есть для тебя другая задача, — обратился к Хежинмалу лич. — Очень важная задача. Возьми все книги дворфов, что у тебя есть. Возьми даже те, что ты не закончил читать, и принеси мне их.

— Да, я понял! Я сейчас же это сделаю!

Позволив сидящим у него на спине сойти, Хежимал помчался во весь опор выполнять приказ своего 'господина'.

* * *

— Итак, они ушли, — наконец-то смог с облегчением вздохнуть Аинз, наблюдая за тем, как Хежинмал исчезает в глубинах дворцовых коридоров.

Именно от Хежинмала Аинз узнал точное количество драконов, живущих здесь. Даже, если эти цифры не совпадут, то он всё равно сможет найти применение любому количеству драконов.

В ходе покорения драконьего гнезда образовался всего лишь один труп дракона. С точки зрения получения ингредиентов, — этого и в самом деле было мало. Однако убийство новых подданных, не сделавших ничего неправильного, только ради получения трупов, — перечили убеждениям Аинза. Он строил своё государство на принципах честного награждения и наказания, а не на деспотичной власти.

Вот если эти драконы и в самом деле решат взбунтоваться или убежать, то тога — 'да'. Аинз получит их тела раньше, чем эти глупцы осознают свою собственную смерть.

Помимо своей воли Аинз злобно хихикнул.

Затем он задумался над тем, как же он распорядится с уже имеющимся у него в наличии мёртвым телом. Посмотрев на мёртвого дракона, Аинз перевёл свой взгляд на сверкающую гору золота, на вершине которой стоял золотой трон.

— Какой примерный дракон, — всё ещё прибывая в хорошем настроении, хмыкнул Аинз. — Оставил мне в наследство столько нигде неучтённого золота.

На самом деле, если сравнивать эту золотую гору с сокровищами Назарика, то эта гора тут же превращалась в каплю в море. Но с момента своего 'прихода' в этот мир Аинзу ещё не удавалось добыть большего количества сокровищ.

Золотая гора почти полностью состояла из золотоносных руд и самоцветов. Однако, в ней так же можно было различить наличие золотых монет и украшений. Например, Аинз увидел золотую цепь длинною более пяти метров, золотую шкуру какого-то зверя, золотые перчатки украшенные драгоценными камнями и обычный деревянный посох, который переливался всеми цветами радуги (что свидетельствовало о том, что посох был волшебным).

Аинзу оставалась только гадать, кому эти необычные вещи принадлежали ранее, и каким образом эти вещи попали к дракону. Вполне возможно, что ответы на эти вопросы не знал никто, кроме самого, ныне уже покойного, дракона.

— В этих горах не возможно добыть латунь, — забормотал дворф-Гондо, который уже с интересом рылся в этой горе золота. — И вряд ли сам дракон 'унизился' бы до собирания позолоченных вещей. Так что всё это настоящее золото. Сколько же сокровищниц он сюда натаскал?

Вытащив из общей кучи сокровищ какой-то самородок сверкающей руды, чрезмерно болтливый дворф наконец-то замолчал и стал с интересом рассматривать его. Чем и привлёк внимание Аинза.

'Хм, — подойдя ближе к дворфу, Аинз тоже присмотрелся к самородку, который дворф держал в своей руке. Судя по реакции Гондо, этот самородок не имеет никакого отношения к золоту или к прочим 'обычным' драгоценным металлам. — Значит по возвращении, мне нужно тщательно изучить этот сплав. Да и вообще, следует детально исследовать полученный 'лут'.

— Надеюсь, у тебя нет никаких возражений, Гондо, по поводу того, что всё это сокровище теперь принадлежит мне?

— Разумеется, нет, — отмахнулся от такого 'пустяка' дворф, всё ещё разглядывая самородок. — Вы единственный и бесспорный владелец этих сокровищ. Вы стали их владельцем по праву победителя. Может, не будем зацикливаться на этой 'мелочёвке' и лучше попробуем побыстрее открыть эту штуку, пока никого нет рядом?

С этими словами дворф наконец-то отбросил самородок и указал на дверь королевской сокровищницы.

— Хах, — хохотнул Аинз, поняв прямой намёк дворфа на предстоящее разграбление. — А ты тот ещё злодей.

— Всё что мы заберём из королевской сокровищницы, в дальнейшем пойдёт исключительно на благо 'научных изысканий', — хитро прищурившись, дал свою трактовку предстоящему разграблению дворф. — Так что давайте на этом тоже не заострять особого внимания. У меня к вам есть только единственная просьба, сообщите мне, если среди сокровищ Королевства Дворфов вы увидите вещь, которой пожелаете обладать. По словам Хежинмала, здесь нет учётной книги сокровищницы или каких-либо иных подобных записей. Однако будет не очень хорошо забирать сокровища дворфов слишком уж открыто.

— А почему бы нам не заявить, что все сокровища дворфов присвоил себе этот мёртвый дракон? — задал вполне резонный вопрос Аинз.

— Но если мы это заявим, то Совет может попросить у Вашего Величества вернуть государству драконий клад целиком, разве нет? Хотя, я вообще не думаю, что у Совета хватит смелости и наглости что-то просить у существа, который вернёт государству целый город. Но всё же, лучше не сеять семена будущего конфликта, Вы согласны со мною, Ваше Величество?

— Трудно не согласиться с мудрыми мыслями, — одобрил слова дворфа Аинз. — Тогда, давай-ка для начала я закрою входную дверь в этот тронный зал. Будет лучше, если как можно меньше существ будет знать о том, что вскоре здесь произойдёт.

— Я полностью согласен с Вами, Ваше Величество!

* * *

С помощью одного из своих заклинаний Аинз без труда закрыл массивные двери в тронный зал. Затем он использовал заклинание [Врата] и через образовавшийся телепорт тут же прошли Кинжалопауки.

— У меня есть поручение для вас, — обратился к ним Аинз. — Обыщите это место, включая потайные комнаты, и принесите все книги, которые вы здесь найдёте. Если встретите каких-нибудь драконов, скажите им, что вы мои подчинённые. Если драконы вас в ответ атакуют, то можете убить их. Но не вздумайте атаковать их первыми. Также, пусть я и сильно сомневаюсь в этом, но всё же не исключён вариант, что вам могут повстречаться некие могущественные создания. Так что не теряйте бдительности и перемещайтесь группами. Если же вы всё же столкнётесь с неким могущественным существом, то вашей приоритетной задачей будет собрать как можно больше информации о нём и передать её мне.

* * *

Поскольку книги были написаны на языке дворфов, только то Гондо мог понять их содержимое. Поэтому у Аинза не было иного выбора, кроме как позволить этому дворфу читать их.

* * *

Проследив за тем, как его подданные начали расползаться по Королевскому дворцу, Аинз занялся трупом дракона. Точнее, с помощью очередного заклинания, он просто 'закинул' это тело в Назарик.

'Сначала я возьму образцы материалов из этого дракона, — составил план Аинз. — Затем, возможно, я попытаюсь воскресить это тело. Интересно, а после воскрешения, дракон сможет отрастить себе новые части тела, взамен тех, что я 'отберу' у него? Ведь в этом случае, я получаю нескончаемый источник драконьих ингредиентов. Хотя, сомневаюсь, что мёртвые способны отращивать себе 'утерянные' органы. Но попробовать стоит'.

После недолгих раздумий Аинз приказал Юри Альфе из Плеяд поместить тело дракона на пятом этаже Назарика. А чтобы не дать трупу разлагаться, он приказал создать вокруг него ледник.

— Ваше Величество! — с нетерпением дождавшись окончания разговора с Юри Альфой, дворф-Гондо тут же поспешил обратиться к Аинзу. — Я не обнаружил на двери сокровищницы никаких следов взлома. Похоже, что сокровища всё ещё не разграблена.

— Ну, я думаю что это хорошо, — кивнул головой Аинз, который и в самом деле был рад тому, что сокровищница была в сохранности. — Тогда давай я попробую открыть её.

Аинз поспешил попрощаться с Юри. И дождавшись, когда за ней закроется портал, он повернулся к запечатанной сокровищнице.

* * *

Сокровища! Аинз всегда считал, что самая приятная вещь, которая существует в играх, — это выпавший из убитого монстра сундук с сокровищами. Вспоминая свои дни, проведённые ИГГРДРАСИЛе, Аинз невольно пришёл в восторг, когда ему вспоминалась та или иная награда, выпавшая после изнурительной битвы или долгих поисков. Даже если этой наградой был всего лишь один кристалл данных, — это его никогда не расстраивало. Главное для Аинза было то незабываемое чувство, когда он с нетерпением открывал сундуки с наградами.

Тем не менее, стоя перед дверью в сокровищницу, радость Аинза была несколько омрачена. Да, по сути, ему сейчас предстояло открыть очередной 'сундук с наградой', да только вот эта награда уже принадлежала другим 'людям'. Как ни крути и как не оправдывайся, но это было банальным воровством.

Тем не менее, даже несмотря на эту 'ложку дёгтя', Аинзу всё равно было любопытно, что храниться за этой дверью. И этот интерес разжигал в нём то волнение, которое Аинз не испытывал с тех пор, когда он перестал быть игроком ИГГРДРАСИЛя и 'переселился' в этот фэнтезийный мир.

* * *

Пытаясь подавить в себе волнение, Аинз достал магический предмет, который выглядел как доска. Этим предметом был артефакт под названием 'Эпигон'. Он был магическим предметом, который можно использовать лишь семь раз. Принцип работы этого артефакта был сравним с электронной отмычкой. Достаточно было поднести эту 'доску' к запертому замку и артефакт сам вскрывал этот замок. При этом, вероятность успеха была крайне высока. По сути, сила этой 'отмычки' была сопоставима с навыком вскрытия замков раскаченного до девяностого уровня (а максимальным был сотый).

Разумеется, такой артефакт был очень ценным, и Аинзу очень не хотелось использовать его. Но Аинз просто не был в состоянии призвать кого-то из своих вассалов, чей навык вскрытия замков был столь же высок, как и у этого артефакта. Те же Кинжалопауки специализировались только на невидимой схватке, и имели очень слабый навык по вскрытию замков.

— Ничего не поделаешь, — пробормотал Аинз, всё ещё не решаясь использовать силу этого артефакта для открытия двери в сокровищницу.

Аинз вообще не любил 'разбрасываться' редчайшими предметами, который были им добыты 'потом и кровью', поэтому он очень долго колебался прежде, чем всё же решился использовать этот артефакт. Всё же его любопытство взяло вверх над скупердяйством.

* * *

Аинз дотронулся артефактом до двери Королевской сокровищницы, и активировал его силу. Затем, с замиранием сердца Аинз и Гондо, не дожидаясь открытия двери, стали пихаться, пытаясь подглядеть в узенькую щёлку открывающейся двери.

Они оба не знали, что их ждёт за этой дверью, — легендарные сокровища или пара туннельных червей, облюбовавших в качестве своего логова заброшенное и совершенно пустое помещение.

Однако, на этот раз, их действительно ждала награда.

Говорят, что блеск золота, — это не более чем игра света. Без света, золото никогда не будет блестеть. Ведь это всего лишь металл. Но Аинз и Гондо увидели целую гору сокровищ, которая будто сияла изнутри. К сожалению, этой 'горе', нельзя было применить слово 'аккуратная'.

— Потрясающе, — прошептал впечатлённый Аинз.

Так же как и Драконий клад, сокровища дворфов не могли соперничать с сокровищницей Назарика. Но для Аинза, это всё же была весьма похвальная сумма.

* * *

Войдя в сокровищницу, Аинз поднял, первую же попавшуюся под руку, золотую монету. Раньше он никогда не видел подобных монет. Она не представляла собой какой-то сплав с примесью золота. Эта монета была цельным чеканным куском золота. В этом мире такие монеты уже давно не использовались в торговле. Но самое удивительное было то, что эта монета не была сделана дворфами, — на ней был выгравирован обыкновенный человеческий профиль.

— Говорят, что в прошлом дворфы торговали с огромной человеческой нацией, управлявшей областью вокруг этой горной цепи. Это, должно быть, портрет правителя этой страны. Мастерство рунных кузнецов процветало в те времена, это был их золотой век, — пояснил Гондо, также разглядывая одну из таких монет.

— Угу, — нехотя, но Гондо напомнил Аинзу о том, что все эти сокровища принадлежат не ему.

Не желая больше держать в руках 'чужое сокровище' Аинз пульнул монетку своими пальцами, кинув её в общую кучу сокровищ. Золото ударилось об золото, создавая чёткий, приятный звук.

— Тогда, пожалуйста, подождите меня пару мгновений, пока я ищу руководства по техникам и любые предметы, сделанные моим дедом или отцом, — проследив за полётом монеты, обратился к Аинзу дворф.

— Действуй. Я и сам пока осмотрюсь.

* * *

'Актёр Пандоры, скорее всего, был бы рад увидеть все это', — подумал Аинз, обводя взглядом сокровищницу. Однако, вспомнив весьма 'экстравагантное' поведение Актёра, Аинз решил, что этого 'ребёнка' он бы точно не пустил сюда. Наоборот, будь Актёр здесь, Аинз бы постарался, как можно надёжнее запечатать дверь сокровищницы. И дело было тут не в жадности Актёра, (его 'сын' вообще не обладал таким качеством), а в том, как хранились эти сокровища.

Остановившись возле доспехов и оружия, которые небрежно валялись в горе золотых монет, Аинз и сам мысленно сокрушился от такой 'безалаберности' дворфов. 'Разве не очевидно, что при таком хранении эти предметы могут быть банально повреждены? Неужели дворфам тех времён это было безразлично?'

Неожиданная догадка, заставила Аинза замереть, а потом внимательно оглядеться ещё раз.

'Понятно, — мысленно улыбнулся он. — Если бы всё было разложено аккуратно по полочкам, то любой вор смог бы быстро найти нужное ему сокровище. Так что они решили хранить сокровища в беспорядке? А раз так, тот тут, скорее всего, использован один очень старый трюк!'

— Гондо, хочу у тебя кое-что спросить. Возможно ли, что под всеми этими горами из сокровищ спрятан секретный проход?

Гондо с удивлением уставился на Аинза.

— Вполне возможно, — в конце-концов согласился с Аинзом дворф. — Но даже если это и так, то нам этот 'секретный проход' будет очень сложно найти. Ведь для начала нужно убрать все эти сокровища отсюда.

'Ну да, — мысленно согласился с Гондо Аинз, продолжая разглядывать эту сокровищницу уже с чисто технической точки зрения. — Для начала нам придётся как-то избавиться от всех этих золотых монет'

— Тогда давай просто измерим расстояние от пола этого этажа до потолка того, что находится ниже, — предложил вариант решения этой проблемы Аинз. — И если оно окажется слишком большим, то мы, по крайне мере, будем знать, что наша догадка верна.

— Мне кажется, что даже если бы здесь хотели создать секретное отделение, то они бы ограничились лишь скользящей дверцей, прячущей лишь пару предметов, — дворф с ходу отмёл предложение Аинза. — Да и сами 'измерительные работы' такого рода далеко не простая задача. К тому же надо учесть, что, так как это сокровищница, то стены и пол тут и должны быть толще, чем в других помещениях.

* * *

Похоже, что Гондо был и сам не рад тому, что он говорит. Дворф вопросительно, и даже умоляюще смотрел на Аинза, как бы требуя от него более 'реалистичного' плана решения этой внезапной проблемы. Но Аинз только бессильно покачал головой.

В конечном итоге, Аинз снова вспомнил, что все эти сокровища принадлежат не ему. И даже если он найдёт способ обнаружить 'потаённую комнату' или некую 'скользящую дверку', то как он объяснит Совету дворфов, что после его посещения сокровищницы, от туда исчезли некие очень ценные вещи? Ведь в конечном итоге, Аинз тешил себя мыслью, что дворфы бы и так подарили ему несколько вещей из своей сокровищницы, в благодарность за возвращение столицы. Он просто себе их сейчас 'выбирает'. Но вряд ли к этой категории 'подарков' подошли бы вещи, которые дворфы постарались спрятать даже в своей сокровищнице. Так что Аинз 'одёрнул' себя и решил больше не уподобляться жадным драконам.

В конечном итоге, если в этой сокровищнице и в самом деле спрятано что-то очень ценное, то Аинз всегда может это выкупить. При этом, не обязательно выкупать эти вещи за золото Назарика. Ведь Аинз собирался делать и дальше Королевству дворфов 'бесценные одолжения', так пусть они и расплачиваются за эти одолжения своими 'бесценными сокровищами'. Это будет 'достойная плата' за 'достойные услуги'.

В общем, тратить время на поиски того, что невозможно забрать себе, — крайне глупо. Аинзу нужно просто набраться терпения, и дворфы сами преподнесут ему своё самое ценное сокровище.

* * *

— Я понял, — с искреннем сожалением промолвил Гондо, правильно истолковав покачивание головы Аинза. — Тогда я пойду и посмотрю, здесь ли наша цель.

Гондо начал поиски заново и Аинз выбрал несколько предметов, выглядящих на фоне остальных сокровищ 'более магическими'.

— А это у нас что такое? — неожиданно удивлённо прошептал Аинз.

Среди всех вещей, Аинз нашел меч.

'Думаю, что это может быть самым сильным магическим предметом во всей этой сокровищнице. Так как если оценивать этот меч по уровням предметов, то он будет находиться где-то на пятидесятом уровне'

Аинз держал в руках длинный меч, рукоять которого была украшена драгоценными камнями, а на его лезвии красовался некий затейливый узор.

Аинз не был уверен, что это оружие было сделано в ИГГРДРАСИЛе. Но в любом случае, по меркам предметов мирового уровня, магическая сила этого меча была слишком бедна. Тем не менее, Аинз ощущал тепло исходящее от меча. К тому же, сам по себе, меч был весьма хорошо сбалансирован и удобно лежал в его руке.

— Какой красивый и изысканный длинный меч, — пробубнил Аинз, продолжая изучать это оружие. — Но, на нём нет рун. Как такое может быть?! Неужели кузнецы дворфов, которые жили в те стародавние времена, всё же использовали в своей работе зачарование?

Аинз крепко сжал меч. В ответ оружие стало ожидаемо вибрировать в его руках, словно желая 'вырваться на свободу'. А в следующий момент Аинз ощутил, как его мана начала вливаться в это оружие. И вибрация прекратилась. Теперь этот меч лежал в его руке словно влитой.

— Что!! — удивлённо воскликнул Аинз. — Неужели я могу использовать это оружие?

Аинз не мог использовать мечи из-за классового ограничения. Однако, этот меч, кажется, был усилен какой-то магией, обходящей эти ограничения.

— Как интересно!

* * *

После пары взмахов этим мечом, Аинз, ради эксперимента, попытался им легонько порезать себе руку. Боли не было. Кажется, иммунитет Аинза к атакам ниже шестидесятого уровня работал без сбоя. И этот меч не имел того зачарования, которое было наложено на меч Газефа.

Немного потеряв интерес к этому оружию, Аинз начал было произносить заклинание:

— [Великое Магическое Распозна...]

Но тут его отвлёк Гондо.

— Ваше Величество! Как проходят ваши поиски? Вы нашли что-нибудь интересное?

— Пожалуй, я нашёл не совсем то, что искал, — разочарованно ответил ему Аинз. — Лучше ты сам отбери мне несколько интересных предметов. Я потом решу, что из этого взять.

— Неужели вас и в самом деле тут ничего не заинтересовало?! — удивился дворф. — Хотя, ладно. Воля ваша! Я постараюсь найти для вас здесь что-нибудь потрясающее.

* * *

Аинз не пожелал вновь повторять заклинание, произнесение которого так бесцеремонно прервал дворф. Поэтому он просто бросил меч в ближайшую кучу сокровищ. Ведь даже если меч, который он мог использовать, был довольно интересной 'вещицей', — то что с того? Учитывая нынешние обстоятельства, Аинз мог пойти на риск 'воровства' только если он увидит особо полезный для себя предмет, а не какую-то 'игрушку' пятидесятого уровня. Её ему подарят и сами дворфы, чуть позже.

'А какой вообще максимальный уровень у предметов, которые хранятся здесь? — задумался Аинз — Вряд ли выше пятидесятого. Какая жалость! Ну, наверное, всё же мне не стоило надеяться найти здесь предмет Мирового класса'.

Продолжив свои поиски, Аинз наконец-то натолкнулся на кое-что интересное.

— Гондо, я сделал свой выбор. Но я не уверен, считаете ли вы это своим национальным сокровищем. Так что не мог бы ты подойти и посмотреть?

* * *

— Что ж, приступим, — сказала Аура, стоящая рядом с Шалтир. После чего она развернула некий свиток, который ей доверил Владыка.

Свиток, конечно же, был волшебным. И мало того, он являлся тем самым предметом мирового класса, который Аинза умоляли когда-то вернуть другой гильдии.

Ауре понадобилось всего лишь прочесть вслух заголовок этого свитка, чтобы пробудить его мощь.

— Создание альтернативного мира! — громко и с пафосом воскликнула она.

* * *

Этот заголовок говорил сам за себя. Свиток создавал альтернативный, замкнутый мир в котором запирались враги. Технически, образовывалась воронка, (некий карман пустого замкнутого пространства), в которую затягивало целый кусок реального мира со всеми живыми существами и неживыми предметами. Если же действие этого заклинания рассказывать с точки зрения Ауры, то она просто почувствовала, как изменились элементарные законы физики. Каких-то ярких и громких спецэффектов этот свиток не создавал.

В ИГГРДРАСИЛе существовало сверхуровневое заклинание, которое можно было сравнить с действием этого свитка. Оно называлось [Перемена Небес и Земли]. И, так же как и этот свиток, это заклинание позволяло переносить в замкнутое пространство целые города; со всеми зданиями и со всем населением.

Да и само понятие: 'противник', — при применении этого свитка обозначало не какую-то отдельную личность, а место, в котором находился твой враг. Так что можно было сказать, что Аура применила заклинание, бьющее по площадям.

В этот раз 'площадью' оказалась та часть дворфийской столицы, где жили кваготы. К тому же, сама Аура, которая являлась 'пользователем' свитка, так же автоматически проваливалась в 'альтернативную' реальность. У Шалтир же был выбор. Так как на ней тоже был предмет мирового класса, то она могла остаться и в реальном мире, даже если бы она попала непосредственно в область действия этого свитка.

* * *

Но что же оставалась в реальном мире, если целый его кусок проваливался в 'пустоту'?

Ответ был прост, — иллюзия. Помимо живых существ, который провалились в 'альтернативную' реальность, сам пейзаж реального мира не изменялся вообще никак. Все постройки, все булыжники на дороге, каждая песчинка и пылинка заменялась на иллюзию. И эту 'иллюзия' была вполне реалистична. К ней можно было прикоснуться, с ней можно было взаимодействовать. Но, тем не менее, это была всего лишь иллюзия. Как только время действия свитка заканчивалось, все иллюзорные предметы, созданные в реальном мире, превращались в туман. А из 'альтернативной реальности' вновь 'выбрасывалось' всё то, что было поглощено.

* * *

Но что же происходило в 'альтернативной реальности' с тем куском 'реального мира', который был затянут в это пространство? Ведь в этом 'альтернативном пространстве' менялись даже элементарные законы физики.

Опять же, ответ был прост, — всё что угодно. Всё ограничивалось лишь фантазией заклинателя.

На выбор было предложено около ста 'альтернативных' измерений со своими 'оригинальными' законами. Например, в этом 'альтернативном измерении' могла быть ядовитая атмосфера, или же в этом измерении могло быть так жарко, что этот жар можно было лишь сравнить с жаром разбушевавшегося вулкана. Нестерпимый холод, молнии с ясного неба, туман, в котором на расстоянии вытянутой руки уже было невозможно хоть что-то увидеть, или же нескончаемый ураган.

В общем, заклинатель мог на некоторое время почувствовать себя Богом, создавая свой 'мирок' для тех несчастных, которые оказались 'затянуты' в его 'альтернативную реальность'. А что бы 'эффект божественности' был ещё более ощутим, заклинателю разрешалось наделять отдельные 'затянутые' личности способностью к невосприимчивости к 'внешней среде'.

Кроме того, в 'альтернативном мире' разрешалось создание так называемой 'боевой области'. Это было некое место, в котором начинали появляться различные мобы. Эти мобы были враждебны к тем существам, которые были 'затянуты' в эту 'альтернативную реальность' (исключением являлся только сам заклинатель). Но тут уже начинались ограничения.

Во-первых, мобов невозможно было призвать сразу. После активации 'боевых областей' противникам заклинателя давалось некоторое время, чтобы приготовиться к атаке монстров.

Во-вторых, сами монстры будут вдвое слабее врагов заклинателя.

Поэтому главным назначением этих мобов было истощением врагов заклинателя и отвлечением внимания от самого заклинателя. Последнее предназначение мобов было крайне важным. Ведь очевидно, что как только заклинатель, активирующий этот 'свиток', будет обнаружен и убит, то его 'фокус' с 'альтернативными реальностями' тут же будет прекращён.

Но всё же, 'альтернативная реальность' была настолько продумана, что даже в случае с мобами допускалось некое 'исключение'. Если 'жертвы' заклинателя хотели сразиться с монстром, который был призван в это 'альтернативное измерение', в честном поединке один на один, то тогда сила этого монстра увеличивалась до восьмидесяти процентов от силы его противника. Таким образом, в этом поединке у призванного монстра появлялись все шансы победить своего врага.

* * *

Но был у этого предмета и один недостаток, которым и воспользовался когда-то Аинз.

Не важно, какой из сотни предложенных вариантов 'альтернативных миров', выберет заклинатель. Главное, что в выбранном им мире всегда будет лазейка для побега. И так как сто миров были 'шаблонными', то и способы побега были давно описаны во всевозможных гайдах. Таким образом, этот факт побуждал игроков в ИГРДРАСИЛе создавать свой собственный, 'оригинальный', альтернативный мир со своими собственными, 'оригинальными', законами. В этом случае случайным образом генерировался один из сорока путей побега.

Но как бы там ни было, если враг заклинателя всё же находил способ сбежать из 'замкнутого альтернативного измерения', то все права на владение этим свитком тут же переходили счастливому 'беглецу'. Разумеется, найти способ побега в 'оригинальном' альтернативном мире было крайне сложно. Однако сама возможность отобрать предмет, не вступая в прямую схватку с его владельцем, означала, что добыть этот свиток было значительно проще, чем большинство других предметов мирового класса.

* * *

Но вернёмся к нынешней ситуации.

Сейчас Аура использовала свиток по созданию альтернативного мира на кваготах, которые вообще ничего не знали об этом артефакте. К тому же сама Аура не собиралась покончить с этими 'кротами' очень быстро. Поэтому эльфийка выбрала один из шаблонных альтернативных мирков. Причём это был вообще ничем не примечательный закрытый мирок. То есть запертые в этом альтернативном измерении кваготы не подвергались никаким угрозам со стороны окружающей внешней среды этого мира. И, разумеется, у кваготов был способ найти 'лазейку для побега' из этого мирка.

Так что первым делом Аура тут же поспешила 'прикрыть' эту лазейку отрядом ханзо.

— Ханзо, следите за тем, чтобы никто не улизнул. Будет очень неприятно, если кто-нибудь сбежит. И вообще, наклонитесь-ка ко мне чуть-чуть. Незачем мне кричать о тех вещах, которые я вам сейчас поведаю.

Повинуясь приказу, ханзо покорно наклонились из своего укрытия в тени, и внимательно слушали 'тихое' объяснение Ауры о возможном пути побега. На самом деле, Аура давно уже проверила окружающее её пространство на наличие 'потенциальных' врагов. И она могла с уверенностью сказать, что 'чужих ушей' поблизости нет. Тем не менее, на неё 'буквально' давило доверие Аинза, которое тот ей оказал, доверив столь ценный артефакт. Ауре было даже страшно подумать о том, что сделает с ней Владыка, если кваготам удастся завладеть этим артефактом. И стоило ей только подумать об Аинзе, как в её голове раздался голос этого лича.

— И так, Аура, сколько ещё существ не попало в созданный тобой мир?

— Только Шалти и вы! — тут же отрапортовала Аинзу Аура.

Этот ответ означал, что никто из тех существ, которые попали в область действия заклинания, не владеет предметами мирового класса.

Послышалась Ауре или нет, но ей показалось, что её Владыка вздохнул с облегчением.

* * *

Через некоторое время, в 'альтернативное измерение' смогла попасть и Шалтир. И сейчас, стоя рядом с Аурой, она пыталась издалека найти свою главную цель.

Она и Аура должны захватить Повелителя Клана, правителя кваготов, и передать ему слова своего Владыки. Но город, несмотря на свои огромные размеры, выглядел пустынным. Создавалось впечатление, что все кваготы успели сбежать. Это впечатление усиливала и мёртвая тишина, которая воцарилась над городом. Впрочем, вполне возможно, что все кваготы затаились в городских зданиях, которые сейчас заслоняли Шалтир обзор.

— Мы можем как-нибудь разрушить те дома? — наконец спросила она у Ауры

— Нет, — тут же поспешила дать ей ответ эльфийка. — Если мы применим разрушительное заклинание, то вместе со зданиями, может погибнуть большинство кваготов. А Владыка нам назвал точно число этих 'кротов', которых мы должны оставить живыми. Хотя, конечно жаль. Будь эти дома деревянными, то мы бы могли просто поджечь их.

— Но тогда пожар всё равно убьёт большинство кваготов, и мы опять не сможем выполнить приказ Владыки. — рассудила Шалтил.

— Если мы бы активировали огненное заклинание на короткое время, то их умерло бы не так много, — закончила свою мысль Аура. — Большинство бы из этих 'кротов' смогло бы не только спастись, но ещё и собраться на удобной для нас местности. Впрочем, да. Я всё же привела плохой пример с огнём. Ведь кваготы где-то хранят весьма ценную руду и сокровища, награбленные в городе. Было бы обидно, если бы эти сокровища 'оплавилась' бы в огне городского пожара.

* * *

Аура знала, что кваготы кормят своих детей рудой и минералами. Кроме того, в дворфийской столице, просто должны были быть сокровища и дорогие ювелирные украшения, которые теперь стали собственностью кваготов. И вряд ли Владыка Аинз будет доволен тем, если в пожаре пострадают столь ценные 'трофеи'. Мнение Ауры, конечно же, разделила и Шалтир.

* * *

— Кроме того, приказ, который нам отдал Владыка Аинз, заключался в том, чтобы вначале мы постарались убедить кваготов принять власть Назарика без боя.

— Но что если они откажутся? — вдруг кровожадно улыбнулась Шалтир. — Ведь тогда мне можно будет лично сократить их популяцию до тех чисел, которые озвучил Владыка Аинз?

— Шалти!!! — одёрнула её Аура.

Заметив, недобрый прищур на лице своей ушастой 'сестрёнки', Шалтир тут же поняла на что та намекает.

— Всё будет в порядке! — поспешила заверить она Ауру. — Я не ошибусь в этот раз! Я точно не ошибусь!

— Если бы только дело было в этом, — сокрушённо покачала головой Аура.

— Да я всё поняла, — продолжала заверять Ауру шалтир. — В этот раз я хорошо подумаю, прежде чем кого-то убить.

— Эх, — безнадёжным взмахом руки, Аура словно сказала: 'Будь что будет'. — Ладно, пойдём. Надеюсь, я и в самом деле могу на тебя положиться, если дело дойдёт до крови.

— Конечно! — закивала головой Шалтир, при этом жадно проглотив слюну услышав волшебное для неё слово: 'Кровь'. — К тому же, наверное, я всё же больше подхожу для таких задач, чем ты. Согласна?

Тут Ауре было сложно не согласиться с Шалтир. Ведь её сила больше была связана с 'охотой'. В выслеживании врага и в командовании целой сворой магических зверей, — Ауре не было равных. Но вот для битвы 'стенка на стенку' больше походила Шалтир.

— Согласна, — кивнула Аура.— Эх! Если бы только Мар был здесь. Вот где бы пригодилась его способность к землетрясениям.

— Вряд ли бы он смог помочь нам здесь, — на этот раз Шалтир не согласилась с Аурой. — Конечно, он сильнейший из всех в Назарике, если речь идёт об атаках 'по площадям'. Но я не уверена, что идею устроить землетрясение в 'Подземном мире' можно назвать хорошей. Впрочем, и мои способности тут также несколько ограничены.

'Кстати говоря, — задумалась над словами Шатир Аура, — если мы уничтожим кваготов землетрясением, то тогда мы опять не сможем в точности выполнить приказ Владыки. Ведь заклинания 'по площадям' не могут убивать выборочно. Так как же мы тогда отберём точно количество сильнейших кваготов? Да ещё ведь и надо постараться, чтобы половина из них была самками? Наверное, это и имеет ввиду Шалтир, говоря об 'ограничениях своих возможностей'? Ведь если бы ни этот приказ Владыки, Шалтир смогла бы без труда призвать своих глупых и кровожадных фамильяров и устроить в этом городе настоящую резню'.

— Значит, ты тоже обдумывала эти приказы насчёт кваготов? — сделала вывод из своих размышлений Аура, вновь заговорив с Шалтир. — Тогда ты должна понимать, что все эти приказы Владыки Аинза были отданы нам не из-за его милосердия к кваготам. Истинное предназначение этих приказов заключено в твоём обучении, Шалти.

Сама удивлённая тем выводам, к которым она только что пришла, Аура принялась снова и снова мысленно прокручивала приказы своего господина, пытаясь вспомнить каждое его слово и каждый его жест.

— Да это я уже давно поняла, — со вздохом согласилась с догадкой Ауры Шалтир. — Но меня кое-что беспокоит. Я ведь уже сражалась с кваготами. И судя по их силе, вряд ли какому-то 'кроту' удалось бы победить рыцаря смерти. Не значит ли это, что рыцари смерти побеждены случайно? Больше похоже на то, что их уничтожили каким-то магическим предметом, или с помощью призванного существа, впоследствии исчезнувшего. А Владыка Аинз говорил, что рыцарей смерти победил кто-то из кваготов. Странно, он так редко ошибается...

Шалтир неожиданно прервала свои размышления вслух, осознав, что Аура буквально таращиться на неё. 'Наверное, я вновь сморозила какую-то глупость', — подумала Шалтир. После чего она нехотя спросила у Ауры:

— Я что-то упустила из вида?

— Всё совсем не так, — растерянно ответила ей Аура. — Даже наоборот. Хм.... Ну что ты за дурочка?!

Лицо Шалти недовольно дёрнулось. Она вообще не поняла, что ей только что ответила Аура. Ведь если она в чём-то ошиблась, то почему Ауре не сказать об этом прямо? Так нет же, мало того что эта эльфийка ответила непонятно, так ещё её и оскорбила.

— Но если ты права, — продолжила свои размышления вслух Аура. — То неужели Владыка Аинз и в самом деле совершил ошибку? Ведь я тоже слышала, как он говорил о том, что рыцарей смерти мог уничтожить кто-то из кваготов!

Не сумев совладать со своими эмоциями, Аура стукнула кулаком об ладонь.

— Я вот о чём думаю, — раздался рядом с задумавшейся Аурой голос Шалтир. — А не мог ли владыка Аинз специально позволить кваготам победить рыцарей смерти? Не может ли быть гибель рыцарей смерти частью плана нашего Владыки? Если честно. Я вообще сомневаюсь. Что кваготы смогли бы одолеть сразу двух рыцарей смерти одним заклинанием. И вряд ли у этих 'кротов' есть настолько сильный артефакт. Ты ведь уже и сама убедилась насколько глупы и слабы эти 'животные'.

— Вот как?! — Аура скорее удивилась тому факту, что столь мудрые мысли могли вообще прийти в голову Шалтир, чем самой догадке, которую озвучила Шалтир. — Думаешь, он намеренно позволил врагам уничтожить своих рыцарей смерти? Если честно, я так далеко не заглядывала. Но я мне кажется странным ещё кое-что. Рыцари Смерти погибли одновременно с тем, как был разрушен мост. Так что логично предположить, что рыцари были уничтожены в результате падения с огромной высоты. Мы обе видели отпечатки их ног, проходя через крепость, но на другой стороне Разлома следов рыцарей не было. Иначе говоря, их уничтожили на мосту. А значит, обрушение моста и есть наиболее вероятная причина их гибели.

— Но если ты права Аура, то как так получилось, что наш Владыка не смог заметить столь очевидную причину гибели своих рыцарей смерти?

И тут Аура неожиданно весело засмеялась.

— Ха-ха-ха! Точно!!! Вот оно как всё было! Получается, что Владыка Аинз говорил не всерьёз про кваготов. Понимаешь Шалти? Он просто шутил!!!

— Что ты имеешь в виду?! — искренне возмутилась Шалтир. — Где в словах Владыки про кваготов была шутка?!!!

Непонимающе нахмурившись и уже откровенно злясь на Ауру, — Шалтир топнула ногой (ибо она и в самом деле ничего 'не понимала' и поэтому чувствовала себя полнейшей дурой).

— Да как ты не понимаешь? Говорю же тебе, владыка Аинз сразу понял, что рыцари смерти погибли от падения в Великий Разлом!

— Э-э-э?!

— Ха-ха-ха! — ещё сильнее расхохоталась Аура, которую искренне рассмешило ничегошеньки не понимающая рожица Шалтир. — Да ты вспомни, как всё было тогда? Когда мы перелетели через Великий Разлом, владыка Аинз принялся объяснять тебе про то, да это. А я перебила его. В этот момент я и хотела сказать ему о том, что скорее всего, рыцарей смерти просто сбросили в Разлом вместе с мостом. Помнишь, что тогда сделал Владыка Аинз? Он оборвал меня на полуслове и жестом приказал замолчать. Ты разве не заметила, как он прижал палец к своему рту? И это было как раз перед тем, как он отдал нам приказы насчёт кваготов.

* * *

Шалтир удивлённо моргнула. Она видела тот жест своего господина, о котором сейчас говорила Аура. Но тогда она сочла, что он просто хочет попросить Ауру помолчать и не перебивать его. Однако Аинз ведь — Высшее Существо и гениальный стратег. Так значит, — Владыка и в самом деле всего лишь подшутил над ней. Он хотел, чтобы она догадалась обо всём сама, да ещё и Ауре велел помалкивать. А ведь Аура тогда и в самом деле сказала что 'ничего не произошло' и больше к этому разговору не возвращалась. Так вот что значил его жест тогда!

Но тогда зачем Владыка Аинз так долго объяснял ей про стратегию и про возможные действия кваготов? Ведь в конечном итоге, ничего из того, что он предположил, — не произошло. Да и не могло произойти. Даже в первой битве с кваготами, которая произошла уже на подходе к дворфийской столице, Аинз просто скомандовал им: 'Вперёд!'

* * *

— Это что ещё за выражение лица? — всё ещё смеясь, спросила у Шалтир Аура. — Неужели ты так и не поняла, зачем всё это Владыка Аинз делал? Мы ведь мы недавно только что говорили об этом. Подумай чуть-чуть и ты всё поймёшь.

Шалтир попыталась вспомнить, о чём она недавно говорила с Аурой. Что-то про обучение! И в этот миг Шалтир показалось, как её сердце съежилось от холода и перестало биться.

— Неужели всё это было только ради меня? Он обучал меня?! Ты это хочешь сказать?!!!

— Ну, а как же иначе? — развела руками Аура. — Вспомни. Ты ведь тогда сама предположила, что нас поджидает сильный враг. И принялась расспрашивать Владыку Аинза. А он в ответ промолчал о том, что рыцари смерти просто упали в разлом. И стал тебе подробно объяснять, что надо делать в том случае, если впереди тебя поджидает и в самом деле сильный враг. Но это означает Шалти только то, что если бы ты была безразлична нашему Владыке, то он бы просто сделал тебе замечание за твою глупость и указал на очевидный факт того, что рыцари упали в пропасть вместе с мостом. Так что впредь, не смей сомневаться в гениальности нашего господина.

— Может быть, я и не столь гениальна, как наш господин, — в ответ на это требование Ауры, зло прошипела Шалтир. — Но я сейчас отлично поняла, что ты обвинила меня в том, что я усомнилась в способностях Владыки Аинза. Да как тебе вообще такое в голову пришло?!!!

На самом деле Шалтир была сейчас просто в ужасе. 'Неужели я и в самом деле усомнилась в компетентности Высшего Существа?! — едва не рвала она на себе волосы. — Надеюсь, Аура будет держать язык за зубами и никому не расскажет об этом разговоре'

Однако и Аура подумала о чём-то похожем, так как её улыбка исчезла в один момент.

— Чёрт! — досадливо чертыхнулась она. — Владыка Аинз же велел мне молчать!! И я только что ослушалась его приказа!! Вот что, давай никому не рассказывать об этом разговоре. Хорошо?!

— Хорошо!!! — радостно согласилась с предложением Ауры Шалтир.

'А ведь и точно, — подумала Шалтир. — Аура ведь только что совершила во истину величайший грех, — она проигнорировала приказ Высшего Существа. Но ведь она это сделала только потому, что я проявила неуважение к Высшему Существу и посмела вслух высказать мнение о том, что он мог 'ошибиться'. Так кто же из нас заслуживает наказания: я или Аура? Или никто из нас? Да и вообще, не являются ли мои размышления сейчас сами по себе неуважением к воле Высшего существа? А-а-а! Моя бедная голова!!!'

От всех этих размышлений у Шалтир начала болеть голова. Поэтому она постаралась побыстрее забыть о своих 'богохульных мыслях', вознести молитву Аинзу за его безграничную любовь и поклясться самой себе держать весь этот разговор с Аурой в тайне.

* * *

— Кстати говоря, — первой всё же заговорила Аура, постаравшись как можно дальше уйти от темы прежнего разговора. — Владыка Аинз нам приказал, в случае неподчинения кваготов, уменьшить их численность до десяти тысяч. При этом он ясно дал нам понять, что половина из этих кваготов должна быть женщинами. Но что насчёт детей?

— Ну, он говорил только о сильных кваготах и женщинах, — поспешила побыстрее переключиться на эту тему разговора Шалтир, добросовестно вспоминая приказ своего Владыки. — Но он и в самом деле ничего не говорил о детях этих 'кротов'! И что нам делать с ними? Оставить в живых?

— Насколько я поняла, кваготы становятся сильнее, если они с детства едят редкие минералы. Получается, что в будущем из этих маленьких 'кротов' можно получить достаточно сильные особи. Возможно, эти 'особи' будут даже в несколько раз сильнее тех 'силачей', которым мы сохраним сегодня жизнь. К тому же, если мы будем править ими, то 'промыть' детям мозги и внушить им искреннюю преданность Назарику будет куда проще, — тут Аура вдруг кровожадно ухмыльнулась. — Так что, в некотором роде, эти дети куда ценнее своих взрослых особей. Возможно, нам стоит несколько подкорректировать цифры и включить детей в общее количество особей, которым мы сохраним жизнь. Пусть общее число будет по-прежнему десять тысяч. Просто мы ещё сильнее уменьшим число взрослых, а на их место подставим детей. Что ты думаешь по этому поводу, Шалти?

Шалтир промолчала. Она колебалась. Ведь Аинз дал ей чёткий приказ, сколько кваготов должно остаться в живых. К тому же ей было чётко приказано, что половина от общего числа должны быть самками. Но 'дьявол крылся в деталях'.

'Самые сильные кваготы', — Аура была права, самыми сильными кваготами вполне могут стать детёныши. 'Половина должна быть самками', но ведь пол этих кротов опредёлён с рождения. Так стоит ли Шалтир истребить все взрослые особи, оставив только десять тысяч детёнышей? Или истребить всех детёнышей, оставив только десять тысяч взрослых особей? Или сделать так, как говорит Аура, сохранить жизни пяти тысячам взрослым и пяти тысячам детям? Или следует, всё же, оставить больше взрослых? От всех этих вопросов у Шалтир вновь разболелась голова. 'Может просто стоит спросить об этом Владыку Аинза и больше не размышлять о столь сложных вещах?' — в конце-концов подумала она.

— Если владыка Аинз не оставил чётких инструкций, то это значит что очередная проверка для тебя, — видя 'мучения' своей 'младшей сестрёнки' и словно читая мысли Шалтир, вновь заговорила Аура. — Да и сам Владыка Аинз недвусмысленно дал понять, что судьбу кваготов ты вольна решать сама. Так что думаю, нам не стоит посылать к нему ханзо для получения дополнительных инструкций. Наверняка, он хочет увидеть, каким будет твоё самостоятельное решение. Он хочет проверить, сможет ли его 'Страж под номером один' самостоятельно справиться с поставленной задачей.

'Очередная проверка! Испытания! Сдача экзамена!!' — эти слова молнией пронеслись в голове Шалтир и заставили её собраться с мыслями. На её губах заиграла тонкая улыбка.

— Четыре тысячи взрослых особей женского пола, четыре тысячи взрослых особей мужского пола и две тысячи детей. В обще сумме десять тысяч, — уверенным и жёстким голосом озвучила своё решение Шалтир. — Думаю, это наиболее оптимальный вариант. Ведь с детьми кто-то всё равно должен возиться. И мы не знаем, как долго эти кваготы взрослеют.

— Эм-м? — растерявшись от такой 'решимости' своей 'сестрёнки', а самое главное, от столь 'холодного' и взвеншенного подсчёта, Аура рассеянно кивнула головой. — Пожалуй ты права. Но так спокойно всё подсчитать... Я несколько удивле...

Оборвав себя на полуслове, Аура поднесла ладонь к уху и к чему-то прислушалась. А Шалтир, поняв, что начинается 'работа', покрепче обхватила ладонью своё копьё.

* * *

Через некоторое время Аура улыбнулась и вновь заговрила с Шалтир:

— Похоже, что большая группа кваготов пришла в движение.

— Они убегают, или готовятся к бою?

— Не могу определить точно по звуку, но это больше похоже на перегруппировку. Они разделились. Большая их часть покидает город, а другая всё ещё остаётся там.

* * *

'Всё так, как и рассказывал мне Владка Аинз, — усмехнулась Шалтир, вновь начав обожествлять Аинза. — В этом городе где-то восемьдесят тысяч кваготов. Я имею дело с полулюдьми, которые в качестве оружия используют свои когти, а вместо щита, свою толстую кожу. И с возрастом эти 'животные' становятся лишь сильнее. Полчучается, что почти каждый из этих восьмидесяти тысяч способен сражаться. Поэтому для них, логичнее всего, использовать своё численное превосходство и наброситься на нас всем скопом. Но они не знают, насколько мы сильны и проявили осторожность. Впрочем, кваготы уже наверняка в курсе того. что Владыка Аинз покорил драконов. Так что теперь они будут очень осторожными'.

Шалтир попыталась дословно вспомнить лекцию Аинза об 'острожном' противнике.

'Часть из них осталась в городе и будет наблюдать за боем. Наверняка, это самые сильные из кваготов, — начала предугадывать она действие своего врага. — Самых тупых сейчас пошлют на убой. Своими жизнями они помогут своим более умным собратьям оценить нашу силу и заманят нас в город. А тех, кто поумнее, отведут чуть дальше. Они окружат город и будут терпеливо ждать момента, когда 'мясо' заманит меня и Ауру в город. Затем они начнут нападать на нас со всех сторон, пытаясь использовать преимущества городского ландшафта. Причём само нападение будет представлять из себя нескончаемые 'волны'. Кваготы начнут атаку с нескольких малых отрядов и постепенно будут увеличивать численность нападающих. Тем самым, они попытаются измотать нас. И только когда кваготы почувствуют свою победу, их лидеры, которые всё это время будут только наблюдать за боем из городских зданий, — нападут на нас. Это самая подходящая стратегия боя, которая объясняет столь странную перегруппировку 'кротов'.

Шалтир кровожадно улыбнулась.

'Да только вот меня вполне устроит бой на открытой местности. Что может быть проще уничтожения врага в 'чистом поле'? Да к тому же, кваготы сами отсортировали себя на 'слабых и сильных'. По сути, они мне по максимуму облегчили задачу'.

* * *

— Кажется, к нам идут их лидеры, — высказала предположение Аура, указывая на маленькую группку 'кротов', идущих в их сторону. — Готова к переговорам?

— Конечно, — уверенно ответила Шалтир, продолжая кровожадно улыбаться. — Не нужно заставлять Владыку Аинза ждать.

* * *

Свыше шестидесяти тысяч боеспособных кваготов приготовилось к бою. В это число входили и самки кваготов. Ведь если они не были беременны или больны, то они были так же хороши в бою, как и самцы. Именно этот фактор и позволил собрать кваготоам столь внушительную армию.

И всё же, несмотря на то, что ему удалось собрать столь невиданную в истории кваготов армию, Повелитель Кланов Пе Рьюро вовсе не чувствовал радости. Он хорошо понимал, что ему предстоит совсем необычный бой. Вообще, во всём, что его сейчас окружало было что-то неправильное. И дело было даже не в том, что часть Королевской столицы дворфов словно накрыло туманом, (такое явление как туман в подземным мире было само по себе весьма редким и странным). А в том, что и сам мир вокруг Рьюро, даже земля на которой он сейчас стоял, были какими-то 'неправильными'. Однако более точных слов, чтобы описать эту 'странность', Рьюро подобрать не мог.

Тем не менее, он продолжал командовать построением своих войск. Повелитель Кланов хотел, чтобы враг увидел их мощь и отступил. Так как начинать сражение в столь 'неправильном' месте Рьюро, очень не хотелось. Если их враг умён, то он поймёт, что сражаться с таким числом кваготов в 'чистом поле' безумие и он отступит. А дальше можно будет загнать этого врага в привычные для кваготов туннели и там уж попытаться сразиться с ним. Именно поэтому некоторые кваготы взяли с собою провизию на пару дней. Свои же сокровища Рьюро решил не прятать, так он всё ещё верил, что ему удастся отстоять 'гнездо'.

* * *

И вот, пока кваготы завершали своё построение, две вражеские фигуры показались на горизонте.

Одной из этих фигур было некое существо закованное в красную броню, а другая фигура, — странный коротышка, который явно не был дворфом,

Рьюро тут же вспомнил донесения своих шпионов, которым всё же удалось увидеть 'бой' между драконом и отрядом вторжения. Их этих донесений выходило, что врагов было четверо. И так как сейчас перед Рьюро было всего лишь два врага, то квагот предположил, что эти двое всего лишь отвлекают внимание. А другие двое, тем временем, занимаются банальным грабежом.

Разгадав 'замысел' врага Рьюро презрительно фыркнул. Оказывается, он имеет дело пусть и с сильными, но банальными мародёрами.

— Я так понимаю, что эти не те големы, которые сокрушили армию Йозу? — на всякий случай уточнил Рьюро у одного из своих офицеров, который был свидетелем той страшной битвы.

— Так точно, — уверенно подтвердил догадку Рьюро офицер. — Это не те големы.

Тем не менее, Рьюро внимательно продолжал разглядывать красного латника.

'По словам Йозу, големы были огромными и носили черные латы, — задумался квагот. — Поэтому можно с уверенностью сказать, что это красное 'существо' не принадлежит к той разновидности големов. Тем не менее, я вижу перед собою существо в броне красного цвета. Может ли быть так, что передо мною разновидность другого голема?'

Задумавшись над этим вопросом Рьюро решил, что, скорее всего, так оно и есть.

'Но даже если это тоже голем. Даже если этот голем сильнее тех, чёрных. То он же всего лишь один. Почему они пошли в лобовую атаку против столь огромной армии? Они что, и в самом деле так уверены, что смогут убить нас всех? Но это же безумие! С помощью одного голема пытаться одолеть многотысячную армию, — что это вообще за бред такой?!'

Рьюро поспешил отбросить в сторону те ужасные подозрения, что начали закрадываться в его голову.

Да, — он знал, что его враги очень сильны. Они что-то сделали с местностью, на которой он сейчас находиться. Вполне возможно, что они наложили какое-то заклятие на целый город. К тому же они смогли поставить на колени дракона. Но сейчас за спиной Рьюро стояло шестьдесят тысяч кваготов. Такая армия способна одолеть даже дракона. А уж обычным существам, на подобии дворфов, так вообще не выстоять в предстоящей схватке. Так неужели эти двое не понимают, что у них нет ни единого шанса на победу?

Впрочем, если красный латник — это голем, то некое объяснение происходящему найти всё же возможно. Ведь голем, это всего лишь некий механизм. И этому механизму чужды страх, сомнения и какие-либо рассуждения. Голлем будет слепо выполнять приказ своего хозяина. Кроме того, голем не знает усталости, а его сила ограничена лишь талантом его создателя.

То есть, если этому механизму хватит сил победить Рьюро, то значит этот голем сможет перебить и всех кваготов, которые сейчас собрались здесь.

Однако, всё это было всего лишь теорией. Но на практике, любой, кто побывал хоть раз в сражении, отлично понимает, что если каждый из собравшихся кваготов успеет всего лишь один раз поцарапать доспехи этого голема, то после десятков тысяч таких царапин доспехи развалятся и голем будет повержен. В конечном итоге, этого мелкого голема можно просто банально завалить трупами, из под которых ему никогда не выбраться.

Сила армии Рьюро заключалось в её численности. И пока эта армия твёрдо стоит на ногах, — кваготы могли сокрушить даже Лорда Драконов.

* * *

— Я пойду на переговоры с ними, а вы пока ждите меня и ничего не предпринимайте, — наконец принял решение Рьюро. — Но если меня вдруг убьют, то действуйте по своему усмотрению,

— Это слишком рискованно и не имеет никакого смысла, — тут же поспешил отговорить Рьюро один из его офицеров. — Если это голем, то о чём с ним можно говорить?

— Да, — согласился с этим офицером Рьюро. — Големы и в самом деле не понимают нашей речи. Поэтому я намерен поговорить с тем существом, которое стоит рядом с этим големом. В конце-концов мы должны узнать, чего они хотят от нас.

* * *

После всех раздумий, Рьюро и в самом деле решил, что разумнее всего начать с врагом 'диалог'. Ведь враг, должно быть, очень силен. Поэтому даже если кваготы и победят, то цена за эту победу может оказаться слишком высокой. Так что обязанность Рьюро, как правителя целого народа, постараться избежать столь страшной битвы. И если враг потребует за свой 'уход' разумную цену, то почему бы и не заплатить?

В конечном итоге, эти существа смогли 'поработить' одного из драконов. Так не значит ли это, что они собираются свергнуть и Лорда Драконов? Вполне возможно, что они и пришли в этот город только из-за этого. И если это так, то почему кваготы-то должны участвовать во всех этих 'драконьих разборках'? Если жизнь кваготов не измениться, то какая разница, кто будет 'сидеть' в Королевском дворце?

И ещё. Вполне возможно, что это обычные наёмники. А если это так, то, опять же, вполне возможно, что Рьюро сможет заплатить им куда более высокую цену, чем дворфы и переманить их на свою сторону.

В общем, прежде чем посылать свой народ на страшную битву, Рьюро хотелось бы узнать: 'А в чём вообще суть претензий к его народу?'

* * *

— Всем оставаться на своих местах, — ещё раз приказал Рьюро своим офицерам. — Если мы все пойдём на переговоры, то они посчитают, что мы начали наступление.

Дождавшись. когда все его офицеры кивнут головой, в знак того, что они его поняли, Рьюро зашагал навстречу своей судьбе.

* * *

Войска кваготов расступились перед своим лидером, и Рьюро в одиночестве отправился на переговоры. Похоже, что враги тоже заметили его приближение. По крайне мере, от внимательного взгляда Рьюро не укрылось движение 'красного голема', который крепко сжал в своих руках странное копьё.

Подойдя к этим двоим, Рьюро решил, что будет логично, если переговоры начнёт 'нападающая сторона', которая озвучит суть своих претензий и требований. Однако эти двое молчали. 'Может они оба големы? — задумался Рьюро. — Тогда я сейчас выгляжу весьма глупо стоя перед ними и ожидая того, что они заговорят со мной'

— Простите за ожидание, — нарушил неловкую тишину Рьюро.

В ответ эта 'странная парочка' перестала глазеть на него и переглянулась, словно решая, кто из них двоих должен заговорить первым.

Впрочем, и сам Рьюро рассматривал своих врагов с неподдельным интересом. Ведь до этой встречи, он видел в этих горах только дворфов и драконов (помимо представителей своего народа). И если Рьюро ещё мог представить скелетоподобных существ, ибо нежить он тоже встречал в своих странствиях по туннелям, то вот эльфа он точно никогда не видел.

— А ты кто? — тем временем коротко спросил его ушастый карлик.

Существо в красных доспехах, похоже, всё же было големом. Оно казалось бледнее и выше, чем ушастый карлик, стоящий рядом с ним. Тем не менее, было тяжело поверить в то, что это существо в красных доспехах было некой механической куклой. По крайне мере Рьюро признал, что сделан этот голем был крайне реалистично.

— Я-то Пе Рьюро, Повелитель Кланов кваготов, которые правят этой землёй. А вот вы-то, кто такие?

— Мы находимся под командованием Верховного Владыки, который пришел в эти земли, дабы править вами, — неожиданно ответил 'красный голем'.

'Оно умеет говорить! — не на шутку удивился Рьюро. — Но я никогда не слышал ранее о том, что кто-то из големов умел разговаривать. Получается, — это тоже живое существо?'

Пытаясь не показать свою растерянность перед 'потенциальным противником', Рьюро переспросил:

— Править?

— Верно, — кивнул головой 'живой голем' — Наш Владыка пришел сюда, чтобы подчинить вас своей воле. Преклонитесь перед ним.

'Ну и как мне поступить? — задумался Рьюро. — С одной стороны, если для нас ничего не измениться, то какое мне дело до того, кто там будет нами 'править'. Я не возражаю, если наши новые правители будут сидеть в этом замке, и не вмешиваться в жизнь моего народа. К тому же, мы всё равно собирались когда-нибудь избавиться от Ледяных драконов. Мы собирались победить огромных существ, способных замораживать всё вокруг себя одним лишь своим дыханием! Так что я не против, если вместо этих чудовищ, нашими будущими врагами будут эти 'карлики'. Главное для моего народа, — выиграть время. Нас с каждым днём становится всё больше. И мы с каждым годом становимся сильнее. Возможно, когда-нибудь мы станем сильными настолько, что больше никто не сможет оспаривать нашу власть в этих горах.

Но есть и другая сторона их требования. Как я могу подчиниться врагу, силу которого я не знаю. Конечно, они подчинили своей воле какого-то там дракона, но этот дракон был явно слабее Лорда Драконов. А что если я сейчас склоню свою голову перед этими двумя, а они пошлют мой народ сражаться с Лордом Драконов?'

— Здесь должно быть еще два ваших компаньона, — наконец, после долгого молчания, заговорил Рьюро. — Могу ли я узнать, что с ними случилось?

— Тебя это не касается, — жёстко отрезал 'красный голем'. — Ты можешь только ответить, принимает ли твой народ наши условия или нет.

'И так, они отказываются мне что-то рассказывать, — вновь задумался Рьюро. — Таким образом, я не могу понять, собираются ли они сражаться с нами в серьёз или просто блефуют? А другие двое? Они уже мертвы или они нападут на нас из засады?'

— Вы сказали, что хотите нашего покорения вам, — осторожно продолжил переговоры Рьюро. — Но, трудно принять подобное предложение, не зная ваших сил. Вы, понимаете о чем я?

Иными словами он ставил этим двоим условие: 'Если вы сможете доказать мне свою силу, то я тут же присягну вам на верность', Однако эти двое были явно не сильны в переговорах. Они лишь снова переглянулись и недоумённо пожали плечами. И было нетрудно догадаться об их молчаливом диалоге. Выглядел бы он приблизительно так:

'Ты понимаешь, что этот 'крот' от нас хочет? — Не-а. А ты? — И я тоже, ничерта не поняла'

— Мы не понимаем о чём ты говоришь, — в конце-концов, так и не поняв намёка Рьюро, заговорил 'красный голем', но в любом случае, мы не собираемся тебе ничего показывать или доказывать. Мы просто выполняем приказ. Если твой народ не подчинится, то мы должны будем убивать вас до тех пор, пока вы все-таки не преклоните перед нами колени. После этого, мы обязаны сохранить жизнь наиболее сильным из вас. Это будут четыре тысячи мужчин, четыре тысячи женщин и две тысячи детей. Остальных мы убьём. И так как ты наверняка знаешь, кто из твоего народа самый сильный и самый ценный, то мы предоставим право выбора тебе.

— Это значит, что только десять тысяч из вас смогут поселиться в нашей стране под названием Колдовское Королевство, — решил пояснить слова 'красного голема' ушастый карлик. — В этой стране вы и будете жить и работать.

* * *

На мгновенье страх парализовал Повелителя Кланов. И не потому что слова, сказанные этими двумя, были чрезвычайно жестокими. Всё дело было в том, с каким равнодушием говорили эти двое. Их абсолютно безэмоциональный голос, холодный безразличный взгляд, — всё это убеждало Рьюро, что его не пытаются запугать. Эти двое и в самом деле намерены выполнить приказ некоего Владыки. Словно они оба и были големами.

И самое худшее заключалось в том, что Рьюро почувствовал невероятную самоуверенность в словах этих двоих. Они и в самом деле верили в то, что могут уничтожить армию в шестьдесят тысяч кваготов.

'Неужели они собираются в одиночку сразиться со всей моей армией? — промелькнула в голове квагота паническая мысль. — Да ещё и при этом они настолько уверенны в своих силах, что даже не рассматривают возможности своего поражения. Да они же просто безумцы!!!'

Последняя мысль заставила Рьюро несколько растеряться. Он шёл на переговоры с сильным врагом, в надежде услышать разумные требования. Но вместо этого он встретился с двумя безумными фанатиками. О чём с этими двумя можно разговаривать, если они, словно машины, были готовы исполнить любой, даже самый абсурдный, приказ некоего Владыки. И, разумеется, Рьюро просто не мог выполнить столь безумное требование этих двух фанатиков.

'Что они там требуют от нас? — Рьюро попытался вспомнить каждое слово этих двоих. — Беспрекословно подчиниться неизвестному тирану, покинуть своё родное гнездо и переселиться незнамо куда. А затем, — 'работать'. Причём, ни слова об оплате за труд. Да по сути, нас же сгоняют в какой-то концлагерь. И они думают, что мы примем такие условия без борьбы?!'

Похоже, эти два 'безумца' почувствовали, как Рьюро начала переполнять злоба. И в ответ на эту злобу 'безумцы' лишь синхронно улыбнулись 'кроту' своими милыми кровожадными улыбками.

* * *

— В общем, давайте поступим так..., — в конце-концов заговорил Рьюро, собираясь назначить время и место для поединка между самыми сильными кваготами и этими двумя 'безумцами'.

Но ему не дали закончить эту фразу.

— Ты отказываешься выполнить наши требования? — перебил Рьюро карлик в латных доспехах. — Хорошо! Тогда я выполню приказ своего Владыки и сокращу численность твоего народа. Однако ты нам нужен живым. Так что если хочешь выжить, не снимай свою одежду и не передавай её кому-либо ещё.

* * *

'О чём говорит этот голем?! — окончательно растерялся Рьюро. — Какая одежда? Может он имеет ввиду, мой мех? Стоп! Наверное, он говорит о моей короне!'

Кваготы и в самом деле не носили одежд. Однако Рьюро, как Повелитель Кланов, носил на своей голове корону, сделанную дворфами. Кроме того, подобно крысиному королю из сказки Щелкунчик, Рьюро также часто носил мантию. Скорее всего, именно эти 'атрибуты власти' и имела ввиду Шалтир, когда говорила про 'одежду'.

Надо так же отметить, что Рьюро очень долго общался с пленными дворфами. И мысль о короне и мантии были отнюдь не его блажью. Пленные дворфы ему поведали о такой хитрости, как 'двойники'. Поэтому, немного поразмыслив, Рьюро решил, что во время сражений его 'одежду' будет надевать кто-нибудь из доверенных офицеров. Таким образом, главной целью врага на поле боя станет не Рьюро, а второстепенный офицер 'обряженный' в мантию и корону. В тоже время, сами кваготы легко распознают своего Повелителя Кланов по его меху и росту.

'Неужели этот карлик в доспехах разгадал мой план? — задумался Рьюро, сожалея о том, что в предстоящем бою ему не удастся провернуть трюк с переодеванием. Но затем он вспомнил полностью фразу, которую ему сказала Шалтир. — Ох! Я совершенно перестал понимать этих безумцев. Этот голем мне ведь сказал, что не хочет убивать меня. Получается, что моя одежда станет для меня надёжной защитой в предстоящем сражении'

* * *

На самом деле не было ничего удивительного в том, что Рьюро перестал понимать Шалтир. Ведь всю свою жизнь он общался только со своими подданными. Кроме них, единственными его собеседниками были дворфы и драконы. Рьюро привык к местному диалекту. Привык к местным шуткам или к брани. Для него было куда проще понять мимику лиц дворфов, которые носили густые бороды, чем мимику лиц тех двух 'карликов', которые сейчас стояли перед ним. Что уж говорить о речи? Даже если они сейчас и говорили на одном языке, Рьюро с трудом понимал смысл сказанных ему фраз.

* * *

— Тебе пора возвращаться, — перебила размышления Рьюро Аура. — Твои подчиненные уже начали беспокоиться. А пока мы будем с ними 'развлекаться', пожалуйста, выбери тех, кто по твоему мнению должен жить.

— Поспеши и возвращайся обратно, — поддакнула ей Шалтир, которой уже не терпелось вступить в бой с кваготами.

Эти двое приказали Рьюро возвращаться. А значит, — переговоры были закончены.

'Переговоры, — усмехнулся квагот, ещё раз повторив мысленно это слово. — Да то, что сейчас произошло, можно было назвать чем угодно, но только не переговорами'.

Всё с самого начало пошло не так, как Рьюро планировал. Вместо разумного противника, он встретил пару фанатиков, только и способных кричать: 'Во имя Владыки'. Но даже несмотря на это, Рьюро всё же попытался озвучить условия капитуляции кваготов. Но его буквально заткнули на 'полуслове'.

'Всё что от них требовалось, это пойти на небольшие уступки, — со злостью продолжил свои размышления Рьюро. — Вместо того, чтобы сразиться с целой армией я бы просто предложил сразиться с парой сильнейших из нас. И всё! Но эти 'будущие повелители' похоже вообще не ценят ни наши, ни свои собственные жизни. Если какой-то там Владыка приказал им сразиться с целой армией, то они тупо готовы выполнить его приказ. Высокомерные слепцы!!'

Рьюро и в самом деле был в бешенстве от того высокомерия, которые эти двое проявили лично к нему и ко всему его народу. Такого не позволял себе даже Лорд Драконов. Но в то же время в сердце Рьюро поселился и страх

'Неужели они и в самом деле уверены, что способны вырезать шестидесятитысячную армию целиком? Но ведь такое просто невозможно. Они, должно быть, просто сошли сума, когда увидели размер моей армии. Ведь даже драконы не способны одолеть такое число кваготов. Драконы...'

При мысли о драконах Рьюро вдруг поднял свои глаза к каменным сводам, которые тут заменяли голубое небо 'поверхностного мира'.

'А здесь достаточно места для полётов, — подумал квагот. — Неужели они собираются атаковать нас с воздуха? Но тогда они могут использовать тактику 'бей и беги'. Ударят с воздуха каким-нибудь заклинанием и отступят. Затем всё это будет повторяться раз за разом, пока моя армия и в самом деле не будет уничтожена. Мда-а. А вот это уже и в самом деле большая проблема. В таком случае сражаться на открытой местности это верное самоубийство для нас. Не стоит ли мне отвести свою армию обратно в город?'

Рьюро всерьёз задумался над новой тактикой боя. Если его враг будет сражаться подобно драконам, паря под каменными сводами и просто шарахая по рядам его армии какими-нибудь мощными заклинаниями, то битва и в самом деле превратиться в настоящую бойню. Но если кваготы спрячутся в зданиях, то враг может начать планомерное разрушение этих зданий, и в итоге, даже если кваготы и победят, то им просто негде будет жить. Но, в таком случае, что ещё можно предпринять в такой ситуации?

* * *

Возвратившись к своим войскам, Рьюро спешно собрал всех своих офицеров.

— Что это был за голем? Как все прошло? Чем вы так сильно обеспокоены? — засыпали его вопросами офицеры.

Беспокойство Рьюро, которое тому уже не удавалось скрыть от окружающих, и в самом деле напугало собравшихся офицеров.

— Соберите всех синих и красных кваготов и пришлите их ко мне, — после недолго молчания, вместо ответов на все эти вопросы, отдал распоряжение Рьюро.

— Они будут вашей охраной? — выдвинул догадку один из офицеров.

— Не только, — неопределённо ответил на этот вопрос Рьюро. — И ещё. Соберите всех особенных членов каждого клана вместе и отведите их подальше от места сражения.

* * *

Сражение началось с боевого клича Рьюро. Этот клич обладал некой магической силой, которая придавала кваготам бесстрашие. Такую магию, да и сам клич, Рьюро приобрёл после того, как стал Повелителем Кланов.

Повинуясь его команде, десять тысяч кваготов одновременно рвануло в атаку. Увидев такую армаду, которая несётся всего лишь на двух 'фанатиков', Рьюро удовлетворённо кивнул головой. По его логике, через пару секунд сражение должно было закончится. Тем более, что ушастый карлик неожиданно спрятал руки в карманы и показушно зашёл за спину воина в красной броне.

Вот только окружающему миру было глубоко фиолетово до его логики. И последствия этой атаки обернулись настоящим кошмаром для Рьюро. Словно воды некой быстрой горной реки бьются о камень, так и его солдаты врезались в непреодолимый барьер. После чего, сильнейшие воины Азелисских гор, были подброшены в воздух, подобно водным брызгам.

Но то, что взлетело в воздух, было не брызгами воды и даже не было кваготами. Это было что-то бесформенное. То, что даже невозможно было представить некогда живым. Рьюро вздрогнул. Подобное могли проделать только ледяные драконы или гиганты. Но сейчас его армия сражалась всего лишь с двумя карликами. С двумя существами, которые по росту были ниже кваготов. Да по сути, в бою участвовал только один карлик, ведь второй по прежнему стоял за спиной воина в красных доспехах.

— Они летят, — о потрясенно пробормотал один из офицеров Рьюро, наблюдая за этой страшной картиной.

И это была не фигура речи. Атакующие действительно отлетали от карликов, словно они были лёгкими пушинками. За раз в воздух поднималось сразу около десятка кваготов. А в воздухе, можно было видеть, как тела этих несчастных буквально рассыпаются, становясь измельчёнными кусками мяса. А затем, эти 'куски' падали на землю, и обильно поливались дождём из крови. Мало того, кровавый дождь буквально заливал тех кваготов, которые всё ещё неслись в атаку.

В один момент сражение превратилось в настоящий ад.

А факт того, что Рьюро и его офицеры не могли увидеть причины, по которой происходила столь страшная гибель их армии, делал эту картину ещё ужаснее.

— Ч-что, чёрт побери, тут вообще происходит?! — заикаясь выкрикнул вопрос один из офицеров, ответ на который хотелось бы получить всем.

Не было ответа на этот вопрос и у Рьюро. Но он должен был что-то ответить. Такова была обязанность лидера. Поэтому Рьюро решил просто озвучить свои мысли по этому поводу:

— Я думаю..., — но никого из офицеров не интересовало, что там думал их предводитель. Им хотелось получить чёткий ответ и ещё более чёткие приказы.

— Владыка Кланов! — словно очнувшись от этого кошмара, заголосили все остальные офицеры разом. — Что это?! Это даже не похоже на тех големов, что разбили армию Йозу! Нам нужно срочно бежать!!!

* * *

Эти два карлика и в самом деле не были похожи на рыцарей смерти. В отличии, от тех латных гигантов, эти двое буквально крошили и перемалывали кваготов. Причём делали они это с такой лёгкостью, что создавалось ощущение, будто они просто прутиком отмахивались от надоедливой мошкары. И, конечно же, это уже была не битва. И даже не бойня. Это и в самом деле была бессмысленная и тупая резня. Возможно, это и можно было назвать геноцидом.

* * *

Смотря на то, как истребляли его боевых товарищей, которых он годами собирал под свои знамёна, Рьюро взял себя в руки.

— Куда ты собираешься бежать?! — рявкнул он на своего офицера, который и предложил настолько тупую идею. — Вы все разве не поняли, что мы находимся в каком-то странном измерении? Оглянитесь вокруг себя и поймите уже, что мы в ловушке. А эти двое сказали, что собираются убивать нас до тех пор, пока наша общая численность не составит порядка десяти тысяч.

Потрясённые офицеры все разом замолчали. Они не могли поверить в то, что только что услышали. Неужели те двое и в самом деле собираются истребить семьдесят тысяч кваготов? Ведь это значит, что они сейчас уничтожат всю армию, а потом продолжат убивать тех, кто по каким-то причинам был вообще беззащитен. Стариков, беременных женщин, детей. Это было настоящим безумием.

Но в то же время офицеры видели собственными глазами силу этих двоих. И все они понимали, что у этих двоих вполне может хватить сил, чтобы претворить это безумие в жизнь.

* * *

Вместе с офицерами молчал и Рьюро. Сейчас он очень жалел, что не может откатить время и вернуться к моменту начала тех странных переговоров. Но если бы он это сумел всё же сделать, то он бы тут же упал перед этими двумя на колени и молил о пощаде.

А теперь, какой смысл во всех этих мольбах? Рьюро отлично помнил, какой взгляд был у этих двоих. Даже глаза Лорда Драконов, и в тех было куда больше милосердия. Так что для Рьюро было очевидно, что эти двое теперь не остановятся.

* * *

— Это невозможно! — очнулся наконец-то один из офицеров Рьюро. — Повелитель Кланов! Кто эти двое такие? Кого эти паршивые дворфы натравили на нас?! Как вообще эти маленькие существа могут быть настолько сильными?!

Это были даже не вопросы, а истеричные выкрики. Но именно они вернули Рьюро в чувство.

— Похоже, что после того, как Йозу уничтожил големов, дворфы перестали полагаться на свои машины и послали против нас это существо в красной броне, — спокойно заговорил он.

— Но это значит, что если мы сейчас даже победим этих существ, то дворфы пошлю ещё что-то более мощное, — сделал логическое умозаключение один из офицеров Рьюро

И после этих слов весь штаб Повелителя Кланов наполнился криками паники. Только Рьюро и его самые доверенные офицеры безмолвно взирали на происходящий кошмар.

— Отступаем! — прокричал кто-то из младших офицеров.

— Отступаем!! Отступаем!!! — тут же заголосили другие.

— Стоять!!! — рявкнул Рьюро. — Продолжить сражение! Я же вам сказал, что для нас нет пути к отступлению! И вообще, сейчас же прекратите эту панику и начинайте соображать. Какой бы силой эти двое не обладали, но рано или поздно они устанут. Мы просто должны дождаться, когда они устанут махать своим оружием, а потом обсудить с ними нашу капитуляцию. Только так мы сможем получить какие-нибудь уступки с их стороны.

— Но, ... но разве могут машины уставать? — один из офицеров задал вопрос, правдивого ответа на который боялся и сам Рьюро. Точнее, Рьюро вообще старался об этом не думать.

— Даже механизмы изнашиваются. И пока это существо двигается, оно изнашивается. К тому же, второе существо, — живое. И оно может устать гораздо раньше. Но до этого момента, мы должны сражаться не жалея себя! Даже если эти существа не устанут, рано или поздно им просто может надоесть убивать нас. И тогда мы вновь сможем возобновить переговоры.

В эти слова не верил даже сам Рьюро, но, тем не менее, сейчас он сказал своим офицерам то. что они хотели услышать.

— К тому же, мы не сможем никуда убежать от этих 'монстров'. Да и вряд ли кто-то из наших солдат сможет сейчас отступить. Наша единственная возможность выжить, — продолжать это кровавое сражение.

А вот тут Рьюро не солгал. При всём своём желании, теперь он просто не в силах развернуть свои армию и заставить солдат отступать. И всё дело было в его боевом кличе. Этот клич был не просто сигналом к наступлению. Как уже говорилось ранее, клич Рьюро обладал и некой магической составляющей. Этот клич превращал кваготов в бесстрашных воинов. Мало того, он вводил кваготов в боевой транс, повышая силу атаки каждого воина за счёт уменьшения его защиты. Но недостаток этого клича крылся не в ослаблении защитных характеристиках кваготов. Проблема была в том, что входя в транс, кваготы полностью забывали о страхе. Клич притуплял у кваготов чувство самосохранения и увеличивал их ярость к врагу. Так что теперь, даже если бы Рьюро отдал приказ к отступлению, кваготы просто бы проигнорировали этот приказ. Подобно разъярённым быкам, эти 'кроты' сейчас слепо шли на врага.

* * *

Не обращая внимания на колоссальные потери, на тот ужас, который их ждал впереди, кваготы слепо мчались на встречу своей смерти. Не удивительно, что за весьма короткий срок, общая численность армии Рьюро уменьшилась вдвое.

У самого же Рьюро, который бессильно наблюдал за этим кошмаром, исчезла всяческая воля к победе. Он полностью потерял контроль над полем битвы.

Однако его офицеры были в ещё более удручающем состоянии. Наблюдая за этой трагедией, у многих из них просто подкосились ноги, и они банально упали на колени, при этом громко зарыдав.

* * *

'Я должен что-то сделать! — твердил сам себе Рьюро, пытаясь найти в себе последние остатки воли — Я обязан что-то предпринять!'

Отвернувшись от страшного побоища, Рьюро увидел перед собой отряд из синих и красных кваготов. Тот самый отряд, который он приказал сформировать перед самым началом боя. Кроме того, впоследствии он усилил этот отряд кваготами, которые пусть и не достигли уровня элиты, но всё же обладали достаточно высокими физическими показателями среди своих собратьев

— Вы избранные герои! — не долго думая, обратился Рьюро к своей 'последней надежде' и замолчал.

Он увидел с каким ужасом и отчаяньем смотрели эти кваготы на то побоище, которое устроил воин в красной броне. Должно быть каждый их этих 'героев' понимал, что у них нет и шанса на победу. И если в самом начале битвы в их глазах горел азарт, то теперь этот азарт угас, и на смену ему пришла обречённость.

Рьюро чертыхнулся про себя. Перед самым боем он решил не 'отуплять' этот отряд своим боевым кличем. Определённо эта была его ошибка. Ведь теперь он должен как-то вдохновить этот отряд и послать его на поле брани.

Рьюро повысил свой голос.

— Вы наш туз в рукаве! Враг убил многих наших товарищей, поэтому он должен был вымотаться! Теперь настала наша очередь заставить его страдать!!

'По крайне мере, наш враг должен был уже вымотаться', — обречённо подумал Рьюро, наблюдая за тем, как 'красный доспех' без устали крушит кваготов. Как и в начале битвы, этот воин рубил 'кротов' на мелкие кусочки своим странным копьём.

С трудом поборов накативший на него ужас, Рьюро продолжил свою пафосную речь.

— Не важно на сколько силён наш враг. Не важно механизм он или живое существо. Главное, что он материален и смертен. А значит, у нас есть шанс уничтожить его! И я верю, что вы сможете это сделать!!! Так вперёд же! В атаку, наши герои!

Молясь, Рьюро отправил свою 'последнюю надежду' в бой. И элита кваготов помчалась в атаку на воина в красной броне.

А Рьюро закрыл глаза и продолжил молиться сразу всем богам, имена которых он только смог вспомнить.

* * *

— М-мой Повелитель... Наш Могучий Повелитель Кланов......

Услышав дрожащий голос своего офицера, Рьюро медленно открыл глаза.

— Что? Хотя молчи. Я всё уже знаю.

На поле боя ничего не изменилось. Воин в красной броне, как и прежде, крушил нападающих на него кваготов. И для этого воина не было абсолютно никакой разницы, был ли перед ним квагот из элитного отряда или это был обычный представитель своего народа. Как и прежде тела кваготов разрывались на куски и вихрем сражения разбрасывались по округе.

— Ну что ж, — глубоко вздохнув, сказал Рьюро своим офицерам. — Тогда давайте просто подождём.

Этими страшными слова Повелитель Кланов и поставил точку в проигранном им сражении.

* * *

Рьюро ничего не мог больше сказать. Он ничего больше не мог сделать. Воин в красной броне был намного сильнее драконов, и у кваготов с самого начала не было шансов на победу.

Сам же Рьюро перегорел в этом сражении, словно лампочка. Его психика просто не смогла справиться с той бурей эмоций, которая бушевала в нём с самого начала сражения. И в конце-концов, Рьюро перестал вообще что-то чувствовать и ощущать. Ему стало абсолютно безразлично, убьют его или пощадят. В конечном итоге, чтобы он не предпринял, это сражение всё равно закончится так, как захочет его враг. Хотя, кое-что он всё же сделать обязан. И это тоже было его долгом, как правителя.

— Они сказали. Что пощадят только две тысячи детей. Выберите их из общего количества, — равнодушным голосом отдал Рьюро приказ своим офицерам.

— Мой господин..., — похоже, что его подчиненные не поверили своим ушам. И все они в шоке смотрели на Рьюро

— Сейчас мы бессильны что-то изменить, — заговорил с ними Рьюро. — И наша первоочередная задача сейчас, — выжить. Наш народ не должен исчезнуть. Но именно это и произойдёт, если мы продолжим своё сопротивление и воспротивимся воле наших новых 'хозяев'. Пусть выживут всего лишь две тысячи детей, но они выживут А вместе с ними выживет и наша надежда на то, что когда-нибудь наш народ возродится.

Никто ничего не сказал после слов Рьюро. Все хорошо поняли ту простую мысль, которую он пытался донести этой страшной речью. И все прекрасно осознавали, что они сейчас бессильны что-либо изменить.

* * *

С поникшей головой Рьюро повернулся спиной к полю боя. Там жалкие остатки его армии всё ещё сражались с воином в красной броне. Но исход боя был уже предрешён.

'Эти монстры вломились в мой 'дом' и в одно мгновение уничтожили всё, что я создавал с таким трудом, — закрыв глаза, подумал Рьюро. — Они отняли у меня даже детей. И какая же судьба уготовлена моему народу дальше? Должен ли я и дальше продолжать вести свой народ, или мне стоит умереть на этом поле боя?'.

После таких размышлений Рьюро обратился к своим офицерам:

— Кто-нибудь из вас знает, что представляет из себя это 'Колдовское Королевство'? Может ли кто-нибудь из вас мне ответить, будут ли нами командовать дворфы, или эти коротышки в том же положении, что и мы? Хоть кто-нибудь, пожалуйста, ответьте мне на эти вопросы.

Однако, ни у кого не было ответа на эти вопросы.

* * *

Подняв свою голову и посмотрев на своих офицеров, которые поспешили отвести от него свой взгляд, Рьюро заметил стоящих в отдалении своих слуг. Они держали в своих дрожащих руках клетки с ящерицами, которых кваготы употребляли в пищу.

Рьюро отлично понимал, что сейчас не самое подходящее время для еды. Но в его живот предательски 'забурчал'. Это и заставило Рьюро подойти к одной из клеток и схватить первую попавшуюся ящерицу.

Однако через мгновение сильная боль, пронзившая его тело, заставила Рьюро скрючится и выпустить из своих рук обречённое животное.

'Теперь мы ничем не отличаемся от этих ящериц, — мысленно прокричал Рьюро, обхватив руками голову. — Какое будущее?! Какое процветание?! Кого я вообще обманываю?! Теперь все наши мечты, это полнейший бред. Клетка, — вот наша дальнейшая судьба. И этой 'клеткой' станет Колдовское Королевство. Наши новые хозяева обладают такой несокрушимой мощью, что не важно, сколько поколений сменится, — наши потомки всё равно никогда не смогут поднять против них восстание. Нет и не может существовать способа победить этого 'Владыку', которого скоро мы все назовём своим 'хозяином' С сегодняшнего дня и до скончания времён кваготы Азелисских гор будут вечными рабами своих грозных хозяев'

Застонав, Рьюро рухнул на землю и горько зарыдал.

— Раз вы настолько сильны, то почему не сказали об этом мне сразу?! Зачем вы сохранили мне жизнь?!!

Рыдания Рьюро затерялись среди криков детей, которых убивали солдаты по приказу величайшего в истории кваготов правителя.

* * *

Аинз и Гондо покинули сокровищницу и впустили в тронный зал драконов.

Драконов было девятнадцать, включая Хежинмала. Это означало, что не один из этих драконов не убежал, и Аинзу не придётся лазить по этим опостылевшим туннелям в поисках беглецов. К тому же все вошедшие драконы склонили перед Аинзом свои головы, выражая свою полную покорность его воле.

'Это хорошо, что все они послушны, но это и плохо, ведь я не получу больше драконьих трупов, — весьма противоречивые чувства обуяли Аинза, что и нашло отражение в его мыслях. — Должен ли я найти какой-нибудь предлог, чтобы убить еще нескольких драконов? Но ведь тогда, это уже будет банальным убийством. Ведь выдуманными предлогами я не смогу обмануть самого себя. А как же тогда мои принципы, что всех подданных в моём государстве будут казнить только на основании законов? Чего будут стоить эти 'законы', если я сам буду их периодически нарушать? Так что нет. Я не буду убивать этих драконов. Возможно, будет даже выгоднее позволить им размножиться, а потом уже убить их. Да чёрт!! Я опять вернулся к мысли о бессмысленном убийстве!'

— Ваше Высочайшее Величество Король Заклинатель, — заговорил Хежинмал. — Ваши верные слуги собрались перед вами .

Эти слова вернули Аинза из 'мира противоречий' в реальность и он отдал драконам свой первый приказ:

— Встать!

Кланяющиеся драконы одновременно подняли свои головы, словно они все были одним живым существом. Из-за массивного размера своих тел, драконы были гораздо выше, чем Аинз, поэтому они вынуждены были смотреть на него сверху вниз. И у нескольких драконов сразу же промелькнуло удивление в глазах.

Нетрудно было догадаться, что драконы склонились перед тем, кто убил их отца, — сильнейшего из здесь живущих драконов. Но в то же время, сейчас они видели некоего карлика, который ничем не отличался от тех же никчёмных кваготов. И этот калик, никак не ввязался с образом могучего убийцы сильнейшего из драконов.

Как и Аинза, драконов поглотили противоречия. С одной стороны они верили рассказу своих матерей. Но с другой стороны, они собственными глазами сейчас видели какого-то лилипута, который никак не мог сделать то, что ему приписывают.

Аинз мысленно ухмыльнулся. Он хорошо понимал чувства этих драконов. Он и сам встречал в своей жизни множество вещей, которые нужно было увидеть собственными глазами, чтобы поверить в их существование.

И пока Аинз вспоминал пару забавных курьёзов, которые были связаны с таким же противоречием, один из драконов вдруг заревел.

— Я отказываюсь принять это!! Только подумать тот, кто убил отца на самом деле...

Пока этот дракон говорил, Аинз повернулся к нему и поманил его пальцем, словно говоря ему: 'Ну, нападай, братишка'. Поэтому дракон прервал свою речь и со словами: 'Ты сам напросился!' замахнулся своей когтистой лапой на Аинза.

Дракон был быстр, но в то же время он уступал тому троллю, с которым Аинз сражался на Имперской арене. Поэтому Аинз даже не стал уклоняться от удара. Он не посчитал нужным проявлять уважение к настолько 'заурядному' бойцу и устраивать здесь очередной гладиаторский поединок. Вместо этого Аинз просто принял на себя атаку дракона.

Дракон же подумал, что Аинз не успел отклониться от его удара и широко ухмыльнулся. Но эта ухмылка так и застыла на его лице, когда он понял, что его 'удачная атака' не причинила никакого вреда 'нахальному личу'.

Убедившись в том, что этот дракон понял, насколько жалки его силы, Аинз использовал своё фирменное и прекрасно себя зарекомендовавшее заклинание.

— [Хватка Сердца]

Затем Аинз перевёл свой взгляд с мёртвого дракона на остальных, словно спрашивая их: 'Кто следующий?!'.

'Следующим' никто быть не захотел. И в тронном зале воцарилась мёртвая тишина. Гондо старался быть как можно дальше от столь 'высоких' разборок. Молодые драконы молчали, потому что были в шоке от увиденного. Хежинмал молчал, потому что он принципиально не хотел защищать и выгораживать очередных идиотов (с него хватило и его отца). А матери просто тряслись от страха.

— Все усвоили урок? — тогда, в полной тишине, спросил у драконов Аинз.

После его вопроса, все драконы одновременно. Словно они и в самом деле были одним живым организмом, склонились перед Аинзом. Причём в этот раз они чуть ли не легли на землю. Ведь никому из этих драконов не хотелось, чтобы в голову этого 'злобного лича' закралась мысль, что его власть кто-то решил оспаривать.

* * *

Удовлетворённо кивнув головой, Аинз открыл [Врата] и перебросил через них очередное тело мёртвого дракона. Затем он велел Гондо 'оседлать' Хежинмала.

Что же до самого Аинза, то он посчитал, что более длинная и стройная спина матери Хежинмала куда больше подойдёт для его царственно особы. (Всё же Аинз мысленно признавал тот факт, что Хежинмал чем-то смахивал на свинью. И вспоминая свой опыт катания на гигантском хомяке, он решил больше не повторять своей 'ошибки').

Однако, когда Аинз уже хотел было 'оседлать' своего нового дракона, заговорил Хежинмал. Дракону нужно было упрочить своё положение в семье и показать своим сородичам, что только он достоин чести возить на своей спине нового Лорда Драконов. Поэтому очередной порцией лести он убедил лича в том, что 'объезженный ездовой конь', (то есть Хежинмал) будет куда лучше 'ретивой кобылы'.

Немного подумав над словами дракона, Аинз согласился с ним. В конечном итоге, он уже проделал на Хежинмале весь путь сюда, так что ничего страшного, если он проедет на этом драконе и весь оставшийся путь.

— Покинуть дворец, — скомандовал Аинз, усевшись на спину Хежинмала. — Мои подчиненные уже должны ждать меня на окраине Королевской столицы.

И все драконья стая, покинула королевский дворец, подобно журавлиному клину. И клин этот, конечно же, возглавлял Хежинмал.

* * *

С помощью знаков, которые ему подали ханзо, Аинз без труда нашёл искомое место.

Он приземлился в чистом поле, в котором множество кваготов просто молча стояли на коленях. Казалось, что эти кваготы были абсолютно равнодушны ко всему происходящему вокруг них и скорее, они больше напоминали манекенов, чем живых существ.

Такое зрелище Гондо видел впервые в своей жизни, и оно показалось ему весьма забавным. Поэтому дворф, стоящий за спиной Аинза, едва слышно хрюкнул от смеха. Впрочем, и сам Аинз разделял чувства этого дворфа, и в иной ситуации, он бы от души посмеялся вместе с ним. Но в данный момент, на Аинза смотрели драконы и двое его 'детей'. Так что, напустив на себя как можно больше серьёзности, он подошёл в Ауре и Шалтир.

Эти двое улыбались ему широкими детскими улыбками. Да и вид у них был словно у детей, которые хвастались перед своим 'отцом' проделанной работой.

— Владыка Аинз! — первой заговорила Шалтир. — Как вы и приказывали, мы закончили отбор кваготов. Тут четыре тысячи мужчин, четыре тысячи женщин и две тысячи детей. Все остальные мертвы. Кроме того, мы разрешили им собрать тела своих павших собратьев и захоронить в другом месте.

— Понятно, — благосклонно кивнул головой Аинз, всячески пытаясь показать своим 'детям', что он доволен проделанной ими работой. — Так вот чем объясняется их столь 'смеренное' поведение. Значит, они вначале отвергли моё милосердие, а когда оказались перед лицом уничтожения, начали отчаянно цепляться за свой последний шанс на выживание. Какая жалкая кучка дураков.

Одетый квагот, стоявший на коленях впереди толпы своих сородичей, заметно вздрогнул от этих слов.

— И где же король этих дураков? — сделав вид, что он в упор не замечает корону на этом кваготе, нарочито громко поинтересовался Аинз у своих 'детей'.

— А вот он, — Шалтир пальцем тыкнула на Рьюро.

Аинз не спешил подзывать к себе 'короля дураков'. Вначале, он активировал вокруг себя ауру, которая буквально излучала темноту. Согласно исследованиям Аинза, этот визуальный эффект лучше всего подходил для него, когда надо было сыграть роль 'властелина'.

Помимо этого, Аинз прислушался к шёпоту и бормотанию кваготов о неслыханном явлении, — 'полёте на драконе'. И только убедившись в том, что он произвёл на этих 'кротов' должный эффект — Аинз подозвал Повелителя Кланов.

* * *

— Король кваготов, подними свою голову.

— Слушаюсь!

Повелитель Кланов заметно дрожал. Это стало ещё более заметно, когда он поднял свою голову. Но когда он увидел лицо лича, который был к тому же ещё и окутан аурой обсидианового цвета, глаза квагота расширились от ужаса.

Издав жалобный писк, он словно завороженный, подошёл к Аинзу, который поманил его пальцем.

— Я широко известен как милостивый король, — обратился Аинз к трясущемуся от ужаса кваготу. — И я прощаю тебе то, что ты уже единожды отказался подчиниться мне. Считай, что ты искупил этот 'смертельный грех' кровью своего народа. Тем не менее, я спрашиваю тебя ещё раз. Согласен ли ты и весь твой народ, признать меня своим 'Властелином'? Согласны ли вы все, до скончания времён, служить мне верой и правдой не щадя своих жизней? Согласны ли вы принять от меня гарантию своего процветания, которую я дам вам в качестве награды за вашу верную службу?

— Конечно!! — пропищал Повелитель Кланов. — Мы ваши верные слуги. И все наши дети, и дети наших детей, будут превращать себя в пыль, ради служения Вашему Величеству!!!

— Хороший ответ, — одобрил слова квагота, Аинз, которому и в самом деле понравилась фраза о 'пыле' — Он мне нравится.

— Спасибо вам большое!!! — склонился перед ним квагот.

Опасаясь того, как бы этот 'крот' в своём порыве безудержной преданности, не начал 'слюнявить' его мантию, Аинз поспешил закончить этот разговор. Подав Повелителю Кланов знак рукой, он некоторое время понаблюдал за тем, как этот 'крот' пятился от него.

'Думаю, что я сыграл свою роль 'Владыки' безукоризненно, — мысленно похвалил себя Аинз, убедившись в том, что произвёл должное впечатление на Повелителя Кланов. — Похоже, что мои тренировки перед зеркалом всё же наконец-то себя окупили'.

* * *

Мысленно приняв позу победителя, Аинз развернулся к своим 'детям', которые безукоризненно выполнили свою работу.

— Вы очень хорошо постарались. Я очень горжусь вами обоими.

— Большое спасибо! — как всегда бодро ответила ему Аура.

— Ваши слова очистил мое сердце от позора моей предыдущей ошибки, — чуть склонив голову заговорила Шалтир. — Эта благодарность исходит из глубин моего сердца.

— Эм-м..., — Аинз несколько замялся, ибо на самом деле он и не думал, что Шалтир его слова как очередное прощение старого 'инцидента'. Ведь с самого начала он винил в произошедшем не саму Шалтир, а существо, которое взяло под контроль её разум. Тем не менее, увидев восторг 'благодарного вампира', Аинз решил, что подобрал правильные слова.

— А это количество точно вам подходит? — вмешалось в размышления Аинза Аура. — Если этого слишком много, ты можем провести 'выбраковку' снова, пока их количество угодит вам, Владыка Аинз.

— Нет, в этом нет никакой необходимости, — поспешил остановить излишне шуструю эльфийку Аинз. — Это количество вполне подходит для моих дальнейших планов. И кстати о моих планах. Как вы думаете, мог ли кто-нибудь из кваготов самостоятельно развиться в достаточно сильное существо? Конечно, этот квагот всё равно бы не смог справиться с нами, но его силы было бы вполне достаточно для убийства двух рыцарей смерти.

— Мои глубочайшие извинения, — нерешительно начала отвечать Шалтир, при этот как-то странно улыбнувшись Аинзу, — но такой народ, как кваготы просто не способен породить...

— Нет, это не так, — прервала её Аура. — Повелитель Кланов, которого Владыка Аинз назвал 'Королём дураков', считается довольно сильным. Хотя, лично нам так и не представилось случая испытать его силу.

— Эм-м..., — на этот раз Аинз чертыхался про себя.

'Неужели гибель рыцарей смерти было трагическим стечением обстоятельств? Драконы не принимали участия в той битве. Кваготы оказались слишком слабой расой. Тогда получается, что рыцари смерти просто упали в Разлом вместе с мостом? Вот чёрт! Как я облажался-то!!!'

Аинзу и в самом деле хотелось провалиться сейчас сквозь землю от стыда. Ведь он так подробно и страстно читал лекции Шалтир, пытаясь её предостеречь от угрозы которой не было и помине. А затем Аинз вспомнил о том, что Шалтир записывала его слова в блокнот, и очень сильно загрустил. Когда эти записи прочтут Демиург или Альбедо (а они обязательно найдут способ и время их прочесть), они сразу же поймут насколько их 'Владыка' глуп.

'Может, стоит что-то предпринять сейчас? — подумал Аинз. — Сказать Шалтир, что когда я давал ей эти объяснения, то думал не о каком-то страшном враге, который смог в одиночку победить рыцарей смерти, а просто... эм-м. Чёрт! Да я без понятия, как всё это объяснить!! Как же всё плохо!!! И ведь тогда я и в самом деле так увлёкся этими объяснениями, что и думать обо всём забыл. А теперь, когда я осознал все последствия этой глупости, я готов разрыдаться как ребёнок от собственного бессилия что-либо исправить!'

Видимо эмоции Аинза дошли до предела, и в очередной раз сработал его 'скил нежити'. Почувствовав, как к нему возвращается эмоциональное равновесие, Аинз облегчённо вздохнул.

'Ну, если хорошенько подумать над этим, то может этот прекрасный шанс показать всем Стражам, что я тоже могу ошибаться? — уже более спокойно начал размышлять Аинз. — Тогда я наконец-то смогу скинуть себя ярмо 'невероятно мудрого правителя'. Наверное, моя жизнь станет куда проще, если Демиург и Альбедо поймут, что им нет нужды состязаться со мною в остроте ума. А остальные Стражи начнут видеть во мне просто обычного правителя, и перестанут при общении со мною комплектовать из-за своих умственных способностей. Кроме того, Стражи наконец-то начнут подмечать мои ошибки, и смело указывать на них. Да! Пожалуй, стоит всё честно рассказать этим двоим и перестать уже играть в этом, порядком затянувшимся, спектакле роль 'мудрейшего из мудрейших'. Вот только остальным не стоит слышать мою исповедь'.

Оглядевшись, Аинз начал 'избавляться' от ненужных ушей. Первым делом он приказал драконам уйти, потому что знал, что они имели очень острые чувства. Потом указал кваготам, куда им следует переместиться. На дворфа Гондо Аинз просто махнул рукой. Не то чтобы он доверял этому дворфу, просто у этого коротышке нет иного выхода, как слепо идти за ним. Этот дворф больше не сможет вернуться к своему народу, и вряд ли он сможет стать своим 'парнем' среди кузнецов рун, которые будут видеть в нём только своего начальника. Одиночество, — вот единственная судьба для этого дворфа, которую он выбрал для себя сам.

* * *

Наконец, Аинз, Шалтир и Аура остались одни.

Еще раз задумавшись над тем, что он собирается сделать, Аинз сокрушённо покачал головой. Ведь он так долго и кропотливо поддерживал репутацию 'мудрейшего из мудрейших'. А теперь, при помощи всего лишь пары слов, он собирался погубить всё это. Но что же произойдёт после его признания? Как поступят его 'дети', когда разочаруются в нём? Что предпримут Демиург и Альбедо, когда поймут что их 'Владыка' не достоин быть 'Владыкой'?

Аинз ещё никогда не чувствовал такого страха. Тем не менее, он собрался с мыслями, призвал на помощь остатки своего мужества и заговорил:

— И так, я должен кое в чём признаться вам двоим, — сделав паузу, Аинз мысленно закрыл глаза и отчётливо ощутил, как он проваливается в тот самый бездонный Разлом. — Вы, наверное, уже поняли, что всё это время я думал о том, что мы сражаемся с врагом, которому было бы под силу победить сразу двух рыцарей смерти.

Шалтир и Аура переглянулись, и по выражению их лиц Аинзу стало понятно, что эти двое о чём-то таком уже и догадывались. Поэтому дальнейшее признание далось Аинзу легко.

— Ну что ж, вынужден признаться, что я ошибался. Может быть убитый мною дракон, который носил титул местного 'Лорда' и мог бы уничтожить моих рыцарей смерти. Но он точно этого не делал и непохоже на то, что кто-то другой бы смог это сделать.

— Я уже всё поняла, Владыка Аинз, — заговорила Шалтир, вновь склонившись перед Аинзом. — Вы хотели заставить меня учиться. Вы хотели, чтобы я не только скрупулёзно записывала каждое ваше слово в блокнот, но и чтобы я начала размышлять над вашими словами. А теперь, желая чтобы другие Стражи не считали меня глупой, вы решили опозорить самого себя.

Шалтир подняла голову и Аинз отчётливо увидел в её глазах пылающее пламя фанатичной преданности.

— Я, Шалти Бладфолен, бескрайне благодарна Вам за ваше милосердие ко мне и приклоняю колени перед столь величайшей личностью!

— Э-э-э? — конечно, это было совсем не то, что ожидал услышать Аинз. Поэтому, кроме этого звука, он больше ничего не смог выдавить из себя.

* * *

Сейчас обе его 'дочери' стояли перед ним на коленях, и в их глазах не было ничего кроме безграничного уважения. Что же касается Шалтир, то её лицо было покрасневшим, глаза влажными, а кончики губ предательски дрожали. Было ясно, что она едва сдерживала себя, чтобы не разрыдаться.

'Когда и при каких обстоятельствах им пришло всё это в голову?! — мысленно прокричал этот вопрос Аинз, окончательно сбитый с толку. — И что только что произошло?! Я что, снова повысил свой статус 'самого-самого' и мне теперь придётся ещё более усердно играть перед ними этот спектакль?!'

Как ни странно, но Аинз воспринял эту новость с облегчением. Почувствовав, как неведомая сила бережно выталкивает его из той бездны, в которую он только что спрыгнул, Аинз решил подыграть Шалтир. В конечном итоге, он ведь и в самом деле её чему-то научил.

* * *

-Кажется Шалти, ты всё поняла и без моих объяснений.

— Да!!

Глаза его дочерей засветились ещё ярче.

'А ещё мне кажется, что я несколько переигрываю', — испугался такого фанатизма Аинз.

Опасаясь того, как бы его не 'обожествили' прямо на этом месте, Аинз поспешил охладить их фанатичный пыл. В конечном итоге, он и так чувствовал некую неловкость при виде статуй, которые воздвигли в его честь.

— Однако целью моего признания, которое я хотел сейчас сделать была не только забота о Шалти, но и в том, чтобы вы поняли одну очень важную вещь. Я могу ошибиться. И я могу потерпеть неудачу. И это вполне может случиться. Поэтому, я бы очень хотел, чтобы вы были готовы к такому развитию событий и умели принимать решения самостоятельно.

— Да! — вновь кивнула головой Шалтир. — Хотя я не думаю, что нашего великого Владыку, когда-нибудь затронет такое слово, как 'ошибка'. Но я вас очень хорошо поняла, Владыка Аинз!

Видимо, психика Шалтир достигла своего предела. Не в силах больше сдерживать своих эмоций она громко зарыдала. Пытаясь успокоить свою 'сестрёнку', Аура положила руку на плечо Шалтир, и хотела было уже что-то сказать ей. Но вместо слов она издала предательский всхлип, а по её щекам покатились первые слезинки. Это было поистине трогательная сцена, в которую Аинз побоялся вмешиваться.

* * *

Пытаясь не обращать внимания на происходящее перед ним, Аинз поступил как истинная нежить. Он начал думать над странностью биологии Шалтир. Ведь она была нежитью, которой полагалось испытывать только одно чувство, — жажду крови. Так почему же эта 'девочка' сейчас плакала?

Всерьёз задумавшись над этим вопросом, Аинз словно 'сбежал' от реальности и избавил себя от необходимости утешать своих 'дочерей' и разбираться в их чувствах.

* * *

Не имея никакого понятия, по поводу того, что сейчас происходит, Аинз решил оставить всё как есть. Было слишком много вещей в этом мире, не поддающихся его пониманию. Вернее, были вещи, в которых он просто не хотел разбираться, и ему было проще сделать вид, что он их просто не понимает. Вернувшись в своё прошлое, Аинз вспомнил, что о чём-то таком когда-то говорил начальник его отдела. И по иронии судьбы, тогда Аинз сделал вид, что совершенно не понял о чём тот говорит. Хотя, именно тогда Аинзу просто не захотелось разбираться в столь сложных вещах, над которыми ломал голову его начальник.

Тем не менее, игнорировать рыдающую Шалтир тоже не стоило. Аинз чувствовал, что ему следует что-то сделать. К тому же, не исключено, что такие сцены будут повторяться в его 'долгой и вечной' жизни ещё ни раз. Поэтому, как бы ему не хотелось, но Аинзу следует подумать над решением такого рода проблем.

Но над всем этим Аинзу следовало задуматься потом, а сейчас, он поступил так, как велела ему интуиция. Аинз вытер слёзы Шалтир. То есть он поступил так, как поступает и большинство отцов, перед которыми рыдали их дочери. И, как и в большинстве случаев, это 'утешение' возымело совершенно обратный эффект.

Теперь рыдали уже обе его 'дочери'.

* * *

— Влатика Аинщ, — пуская слюни и глотая сопли, промямлила плакающая Шалтир.

— Всё хорошо. Не плачь, Шалтир. Помнишь, что я сказал тебе в прошлый раз, когда ты плакала? Твои слёзы омрачают твоё прекрасно лицо.

— Я хошу пыть как мошно больше полесна для вас.

— Я и так доволен тем, что ты делаешь для меня.

— Влатика Аинщ...

Шалтир вцепилась в одежду Аинза и кажется, собралась в неё высморкаться.

-Эй! — спохватился Аинз, которому совсем не понравилась такое развитие событий. — Шалтир! Всему есть предел!! Быстро возьми себя в руки и прекращай плакать.

— Хо-хорошо...

Шалтир посмотрела на Аинза, втянула сопли и попыталась вытереть слезы.

— Огромное спасибо за всю доброту, которую вы проявили ко мне! — уже почти спокойным тоном ещё раз поблагодарила она Аинза.

— Хм.... Давай больше не будем зацикливаться на произошедшем и вообще возвращаться к этому разговору. Нам предстоит ещё очень многое сделать. Вы ведь поможете мне?

* * *

В Зале Совета с утра было шумно. Дворфы опять думали над вопросом, что им следует сделать, когда вернётся Аинз. И опять, все их мысли сводились к одной лишь простой фразе: 'Нам конец!'. Но вот в Зал Совета вошёл стражник и сообщил своему 'начальству' последние новости. И в Зале совета повисла мёртвая тишина.

После секундного замешательства, некоторые члены Совета обхватили свою голову руками и тихо застонали. Некоторые вырывали целые клоки волос из своей густой бороды. Некоторые просто закатили глаза и притворились мёртвыми. В любом случае, никто из них не смог сохранить спокойствие.

Наконец, кто-то из них ещё раз озвучил уже свершившийся факт:

— Он вернулся.

— Как же это быстро случилось, — простонал другой дворф. — Он что, и в самом деле за столь короткий срок отвоевал Королевскую столицу?

— Хочешь сказать, что он пытается нас обмануть?

— А если даже он и обманывает нас, то это ведь каким смельчаком надо быть, чтобы уличить его во лжи? Это ведь надо будет выйти к этому мостру... Нет! Выйти к этому Могучему Существу, который вернулся из своего 'странствия' верхом на Ледяном драконе и, глядя ему прямо в глаза, заявить о том, что он лжёт!!! Да такой смелостью не обладали даже герои наших легенд! Кстати, не забудьте ему сказать, что мы все с самого начала верили в него.

* * *

О том, что Аинз вернулся верхом на драконе, доложил, конечно же, стражник. А каждый дворф, без исключения, знал о том, кто до этого момента был истинным хозяином этих гор. И всем дворфам было хорошо известно, что с безудержной силой драконов, может соперничать лишь их немыслимая гордыня.

Так что после того факта, что один из драконов подчинился Аинзу, сомневаться в том, что Королевская столица освобождена, — это несусветная глупость. Но всё же, дворфам было интересно, как же Аинз смог подчинить своей воли такое могучее существо?

Самым очевидный вывод, — Аинз использовал магию подчинения. Но, беря в расчет несравненную силу Короля Заклинателя, также был возможен и вариант, при котором Аинз вынудил дракона к подчинению одной лишь грубой силой.

И последний вариант, был наиболее вероятным. Не было похоже на то, что Королю Заклинателю нужна была какая-либо магия, чтобы повелевать драконами.

На мгновение все члены Совета представили драконов, которые склонились перед крохотным Аинзом, признавая его своим господином. Картина для дворфов была настолько немыслимой, что она им показалось полнейшим абсурдом.

Тем не менее, это было суровой реальностью.

* * *

Наконец, Управляющий пищевой промышленностью глубоко вздохнул и обвёл своим жёстким, суровым взглядом остальных членов Совета.

— Тогда что нам делать? — задал он им вопрос. — У нас не осталось времени, не так ли? Его Величество вернулся. Если мы сейчас не выйдем его встречать, то быть беде. Но мы так и не решили проблему, связанную с Кузнечным мастером. А её нам просто необходимо решить. И решить очень быстро!

Проблема, о которой говорил этот дворф, заключалось в том, что Кузнечный мастер сбежал из Королевства Дворфов, прихватив с собою один из металлических слитков, который ему был доверен Королём Заклинателем. Не стоит и говорить, что подобный проступок накладывал тень воровства на всю страну и на каждого дворфа в частности. Мало того, что Совету теперь предстояло объясняться со злобным и очень могущественным Личём. Так ведь ещё об этом могут узнать и будущие торговые партнёры. Да если Лич просто раструбит об этом инциденте всему миру, то это уже нанесёт смертельный удар для страны, которая строит всю свою экономику на торговле ремесленными товарами.

Кто пойдет на риск сделки со страной с такой плохой репутацией? Хуже того, сбежал не просто какой-то кузнец, а один из лидеров, возглавляющих страну. Это может быть интерпретировано, как злобный умысел самого государства.

Хорошо понимая последствия произошедшего, дворфы принялись ещё более лихорадочно искать решение этой проблемы. А попутно они обсуждали, что им делать, если они так и не найдут такого решения.

Стоит ли говорить о том, что они так и не смогли найти приемлемое решение проблемы, которое бы устроило Короля Заклинателя и гарантировало бы его молчание?

* * *

— До сих пор не верится, что он убежал с этим слитком, — пробурчал Генеральный секретарь.

Но подобные слова уже так часто звучали в этом Зале, что на них уже никто не обратил внимания. Мало того, все знали, что побег произошёл после того, как Кузнечный мастер переговорил о чём-то с 'Секретарём'. Так что не удивителен был и холодный взгляд недоверия, которым наградил 'Секретаря' Командующий.

— Тогда что нам делать? — спросил Командующий у всех членов Совета. — Нет сомнений в том, что Кузнечный мастер не вернётся обратно. Мы получили показания свидетелей его побега.

— Может, Король Заклинатель контролирует его своей магией? — попытался найти 'логичное объяснение' поступку своего друга 'Секретарь'.

После этого предположения все присутствующие мгновенно затихли. Никто вслух не выражал своего согласия со сказанными словами. Но это тягостное молчание не на шутку разозлило Командующего.

— Я понимаю ваше нежелание признавать одного из нас преступником, — заговорил он. — Но и говорить о том, что существо, вернувшее нам нашу Столицу способно на такую мелочную подлость, не совсем 'правильно'. Зачем ему это было делать? И как всё это будет теперь выглядеть? Его Величество возвращает нам нашу столицу, а мы обвиняем его в преступлении, суть которого заключается в том, что он сам у себя украл металл. Мало того, что это обвинение звучит абсурдно, так ещё и сама ситуация будет выглядеть по-скотски.

— Никто никого ни в чём тут не обвинял и обвинять не собирается, — взял слово Мастер пещер и шахт, пытаясь задавить конфликт в зародыше. — Секретарь сказал это только потому, что он сильно переутомился и как следует не подумал над своими словами. Ты же видел, что всё это время он, равно как и мы, пытался найти решение этой проблемы.

— Я не думаю, что мы решим эту проблему, бросаясь голословными обвинениями, а затем, прячась за своею усталостью, делать вид, что никто ничего не говорил, — парировал Командующий.

— Довольно! — стукнул кулаком Пещерник. Видя как секретарь порывается что-то сказать. И вряд ли это 'что-то' понравится командующему. — Давайте оставим эти пустые разговоры на потом. Сейчас нам надо решить гораздо более важные вопросы. Стоит ли сказать Его Высочеству правду сразу же? Или же отложить объяснения, растянув время для поисков? Ваши мысли?

Вместо ответа лидер торговой гильдии красноречиво покачал головой.

— Тянуть время, — это очень плохая идея, — заговорил он. — Тогда Его Величество точно свяжет нас с пропавшим предметом. Лучший вариант для нас, рассказать ему всё, не утаивая ничего, и попросить у него прощения за проступок нашего сородича. Кроме того, мы ведь даже не знаем, куда подался Кузнечный мастер. А вдруг он уже в чреве туннельного червя? И самое худшее во всей этой ситуации, даже не его вероятная смерть, а то, что мы не можем восстановить утерянный слиток. И ни у кого из нас не хватает должного мастерства, чтобы что-то сделать из оставшихся слитков. Боги! Ну, какой же он идиот.

Возможно, не стоило в столь резкой форме выражать своей мнение о Кузнечном мастере. Но 'Кузнец' и в самом деле причинил своей выходкой огромный вред целому народу. И дворфы, которые сейчас решали проблему связанную с тем, как уменьшить причинённый ущерб, — поджав губы, промолчали. А командующий, так вообще одобрительно кивнул головой.

— К счастью, он не забрал клинок, — заговорил Командующий. — Возможно, если мы вернём этот клинок Его Величеству и принесём ему свои искренние извинения, то будем прощены. Да нам ничего другого и не остаётся, кроме как просить прощения.

— Важно не только подобающе извиниться, но и говорить ему только правду. — согласно кивнул 'Торговец' — И после этого, нам придется принять все условия, которые он продиктует.

Все остальные дворфы согласились с этими словами.

* * *

— Тогда, что же он потребует от нас? — задал следующий 'актуальный' вопрос один из членов Совета.

Металл, из которого были выплавлены слитки, был неизвестен дворфам. Поэтому они не могли его и оценить. Следовательно, они не могли предположить стоимость 'утерянного' слитка в денежном выражении. Если они недооценят его, то могут разозлить Короля Заклинателя. А если Лич разозлиться, то остаётся только гадать, чем может закончиться для дворфов вся эта неприятная история.

Поэтому, дворфам крайне важно было сделать так, чтобы Король Заклинатель, сам оценил свою 'пропажу'. Но в самом ли деле Лич попросит денег в качестве компенсации? В конечном итоге, вариантов, в чём нежить может оценивать свои 'сокровища' было множество. И один, был ужаснее другого. Дворфы даже боялись представить, какую цену назовёт Лич.

— Мне уже страшно думать над этим вопросом, — признался один из членов Совета, который зашёл в своих 'страшных фантазиях' слишком далеко. — Давайте поставим вопрос по-другому. На какую компенсацию мы можем согласиться?

— А мы вообще сможем компенсировать ему эту утрату? — с сомнением в голосе подал голос другой дворф. — Город, который вернул нам Его Величество, имеет для нас историческую ценность. Но в материальном плане, у нас как не было никаких национальных сокровищ физической или магической природы, так и нет.

* * *

Когда Боги-Демоны бесчинствовали в Королевской Столице, уцелел только один член королевской семьи. Он был последним королём дворфов, известным как 'Король-Кузнец'. А после того, как мощные магические предметы сгинули вместе с ним, — у дворфов и в самом деле не осталось ничего, что можно было бы считать национальным достоянием.

* * *

— О! Я вспомнил! — выкрикнул кто-то из членов Совета. — А что насчет сокровищницы в Королевской Столице?

— Мы говорили об этом, не так ли? — сходу отверг эту 'гениальную идею' Торговец. — Предложить Сокровищницу тому, кто нам её и вернул, — это весьма плохая идея. Тем не менее, я вынужден согласиться с тем, что у нас ничего нет, кроме этой сокровищницы.

Переглянувшись друг с другом, каждый член Совета кивнул в знак согласия.

— Будем надеяться, что драконы не успели разграбить её, — высказал общее мнение Пещерник. — Ну что? Мы не можем заставлять Короля Заклинателя ждать ещё дольше. И так как я без понятия, как полагается встречать победителя его уровня, то может просто предложим ему чувствовать себя как дома и войти в этот Зал, когда он пожелает?

* * *

'Хм. Одного из этих коротышек не хватает. Что-то случилось?' — пожалуй, это первое о чём подумал Аинз, войдя в зал Совета. К тому же, достаточно было взглянуть на лица дворфов, чтобы понять, что произошло что-то и в самом деле серьёзное.

И пока Аинз гадал, какую же 'свинью' ему подложат эти коротышки, один из них заговорил. Так как все дворфы выглядели для Аинза одинаково, то он понятия не имел, кто это был. Пожалуй, единственного дворфом, кого он распознал в Зале Совета вновь стал Командующий. И вновь главной отличительной чертой этого дворфа стал традиционно уставшая и потрёпанная внешность.

— Спасибо за возвращение Королевской Столицы, — тем временем этот дворф пустился в настоящий словесный поно.., кхм, в общем, в бурные словесные изречения. Ибо слова его благодарности не имели числа.

Речь этого дворфа была настолько длинной и настолько монотонной, что в какой-то момент Аинз понял, что просто устал всё это слушать. А чуть позже, Аинз уже и не мог вспомнить, накой чёрт он вообще сюда припёрся.

Кажется от Командующего не укрылся тот факт, что Аинз начал терять терпение. Впрочем, вполне возможно, что прямолинейному вояке и самому осточертело слушать всю эту фигню, которой просто оттягивали время. Поэтому, сделав пару покашливаний, этот дворф закруглил бесконечную речь, и в тот же момент в Зале воцарилась напряжённая тишина.

— Есть ещё один очень важный вопрос Ваше Величество, — заговорил вояка, тем самым взяв всю ответственность за дальнейшую судьбу своего народа на себя. — И, прежде всего, мы все хотели бы перед вами искренне извиниться. Дело в том, что один из слитков, которые вы нам доверили, был украден Кузнечным мастером. В данный момент этот 'отступник' сбежал из нашего Королевства и его местонахождение нам неизвестно. Хотя мы всё ещё и продолжаем поиски, но надежды на успех всё меньше. Мы отчётливо понимаем, что подорвали доверия Вашего Величества и если честно, мы не знаем, как правильно нам следует извиняться перед вами.

После завершения речи командующего, все дворфы поднялись со своих мест и дружно поклонились Аинзу.

Что же до самого Аинза, то он вообще не понял сути проблемы. Ну, слиток. Ну, украли. Так неужто кража слитка средней категории, — это настолько большая проблема, чтобы обсуждать её лично с ним? Аинз даже не понял, зачем вообще было красть этот слиток? Неужели Кузнечный мастер был настолько жаден, что ради денег он пожертвовал своей высокой должностью? Или он никогда и не ценил то высокое положение, которое ему удалось занять среди своих сородичей? И если всё дело в деньгах, то почему был украден только один слиток?

На мгновение Аинз даже вновь предался своей паранойе и подумал, что тут наверняка замешан другой игрок, которому мастерски удавалось всё это время скрываться среди дворфов. И тогда Кузнечный мастер, — это всего лишь одна из пешек этого неизвестного игрока. Однако Аинз тут же спохватился и поспешил прогнать от себя эту параноидальную мысль. Какому игроку вообще понадобился бы этот слиток? Да ещё и в единственном экземпляре?

К тому же вряд ли Кузнечного мастера можно было бы назвать 'пешкой' учитывая значимость руководящей должности этого дворфа. В общем, идея о другом игроке явно была абсурдной. А потому Аинз задал членам Совета единственный вопрос, который ему показался наиболее логичным в этой ситуации:

— Зачем он это сделал?

— Мы пока не знаем, — тут же поспешил с ответом командующий. — Если честно, у нас даже нет догадок по этому вопросу. Никто из нас не имеет ни малейшего понятия, почему он совершил такой необдуманный проступок.

— Тогда я задам свой следующий вопрос, что насчет брони, которую я просил вас изготовить?

Дворфы переглянулись.

— Нашего мастерства не хватает, чтобы изготовить доспехи из того металла, который остался в нашем распоряжении, — вновь ответил за всех командующий. — Мы готовы вернуть вам остатки металла и тот клинок, который вы доверили нам по первому вашему требования. Кроме того, как я уже сказал, мы прилагаем все усилия по поиску 'беглеца'. Как только мы его найдём, мы можем тут же заставить его приступить к работе по изготовлению доспехов из вашего металла. Но, как я сказал ранее, надежда на то, что наши поиски увенчаются успехом, — крайне мала.

И пока командующий виновато разводил руками, ему на выручку пришёл очухавшийся 'Торговец'.

— Ваше Величество! Позвольте нам в качестве извинений преподнести доспехи сделанные из других металлов. Без сомнения, металл, который мы способны обрабатывать намного хуже, чем тот, который вы нам доверили. Но боюсь, что эти доспехи и будут пределом нашего кузнечного мастерства. И в качестве извинений за наши 'примитивные' познания в области обработки металлов мы планируем подарить вам три комплекта адамантовой кольчуги. Мало того, мы согласны зачаровать эти доспехи так хорошо, насколько это вообще возможно для нас.

— Если вы желаете щит, мы можем создать вам его из орихалка, — тут же подключился к разговору 'Пещерник'

— Угу, — дружно закивали остальные 'бородачи'.

Аинз призадумался.

Будь бы он 'злым покупателем', то для него бы сейчас был идеальный момент для скандала с последующий требованием 'жалобной книги'. Однако у Аинза не было никакого желания скандалить. Да и роль 'правителя-истерички' не сильно-то его и обрадовала.

И всё таки, он потерял слиток. Как должен поступить в этой ситуации настоящий правитель, которого банально ограбили?

'Для начал мне бы хотелось понять: 'Насколько это плохо?' — принялся размышлять Аинз. — Ведь этот слиток не столь ценен для меня. А Назарик буквально забит такими слитками. Мало того, тот факт, что такой металл не встречается в этих горах, не означает, что его нет в других регионах этого Мира. Вполне возможно, что богатейшие залежи этого металла есть на дне Великого Разлома. Так не выгоднее мне сейчас приобрести три комплекта брони по цене одного не столь уж дорогого слитка? Да к тому же дворфы собираются ещё и зачаровать эту броню! Сколько это будет стоить в денежном выражении?'

Быстро подбив приблизительный баланс, Аинз довольно кивнул.

'Ну что ж, — мысленно подвёл он итог, — даже если дворфы и найдут своего 'Кузнеца' и вернут мне украденный слиток, то вряд ли они потребуют эту броню обратно. Так что сделка получается весьма выгодная. Проблема только в том, должен ли я на неё соглашаться как правитель, которого ограбили? Ведь получается, что я банально продал авторитет своего государства за три комплекта брони. А вот тут сделка получается весьма невыгодной. Репутация мелочного правителя, — это точно не для меня. Может тогда мне стоит их припугнуть? Или вообще, прямо сейчас, я должен объявить им войну? С другой стороны, тогда я поступлю как тиран. Как же всё сложно!!!'

Мысленно закрыв глаза, Аинз попытался успокоиться и привести свои мысли в порядок.

'Сделаю так. Как щедрый и милостивый правитель, я приму их предложение. Но тремя комплектами брони они от меня не отделаются!'

— Ну что ж, — хлопнул в ладоши Аинз, заставив всех дворфов вздрогнуть. — Сделанного уже не исправишь. И если у вас нет ни слитка, ни того, кто мог бы обрабатывать мой металл, то ничего не поделаешь. Давайте остановимся на вашем предложении. Позже обсудите все работы с моим ящером Зенбером и сделайте всё, как он захочет.

Тут дворфы вздохнули с облегчением. Однако в следующий момент, они вновь напряглись, ибо Аинз ещё не закончил свою речь.

— Но помимо этих доспехов я бы хотел получить от вас и кое-какую помощь.

— И в чём мы должны помочь Вам, Ваше Высочество? — сипло спросил Командующий, ожидая самого худшего.

— Не стоит нервничать, — поспешил успокоить дворфа Аинз. — Мне просто нужна ваша помощь в найме кузнецов рун.

Дворфы недоумённо переглянулись. И их полнейшая растерянность была неудивительна. Ведь и в самом деле, эта фраза Аинза ровным счётом ничего не проясняла.

— Что это значит? — вновь задал вопрос Командующий, на который бы хотели получить ответ все члены Совета.

— Можете ли вы провести здесь что-то вроде банкета для кузнецов рун и сказать им, что отныне они будут работать на мою страну? — пояснил свою просьбу Аинз. — Это наверняка осчастливит их.

В очередной раз облегчённо вздохнув и переглянувшись, дворфы дружно кивнули в знак согласия.

— Ну коль вы согласны, — ещё раз хлопнул в ладоши уже и в самом деле довольный Аинз, — тогда пусть мои люди займутся едой и напитками. Их приготовление займет какое-то время, так что я надеюсь, что вы не против, если я останусь здесь на какое-то время.

Конечно, никто из членов Совета не посмел возражать Аинзу. А сам же Аинз мысленно себя поздравил со столь успешным завершением переговоров.

* * *

На самом деле причина столь странной просьбы крылась не в заботе о кузнецах рун и уж тем более не в желании устроить для дворфов какой-то там банкет. Аинзу просто очень не хотелось возвращаться в Е-Рантел. А причина такого странного 'нежелания' крылась в церемонии принятия вассалитета Империи.

Аинзу очень не хотелось присутствовать на этом официальном мероприятии. Мысль о том, что он обязательно как-нибудь напортачит на этой церемонии, не давала ему покоя. Ведь во время этой церемонии за ним будут наблюдать не только поданные его нового государства, на мнение которых Аинзу было, в общем-то, начхать, но и его 'дети'. А вот авторитет среди своих 'детей', Аинз очень боялся потерять. К тому же, на это церемонии будут присутствовать и самые 'старшие' из его детей, — Альбедо и Демиург. А вот их уже не проведёшь как Шалтир. Они сразу подметят любую его ошибку.

Самым удобным поводом для отсутствия на этой церемонии стало бы увлекательнейшее путешествие к Королевской столице дворфов и её последующее освобождение. Но, увы, — это 'приключение' закончилось настолько быстро, что это удивило даже самого Аинза.

Поэтому ему спешно пришлось придумывать очередной предлог, чтобы задержаться у дворфов как можно подольше.

И идея 'корпоратива' пришла сама собой. То ли Аинз всё же скучал по своей прошлой жизни. То ли он и в самом деле считал эту идею удачным поводом ещё сильнее укрепить деловые отношения между двумя государствами. В общем как бы то нибыло, но Аинз остался очень доволен своей 'изворотливостью'.

К тому же, в дворфийском городе Аинзу хотелось разузнать о трёх крайне важных для него вещах:

1. Аинз так и не нашёл среди дворфов других игроков. Но он так же и не выяснил историю происхождения рун в этом Королевстве. Ведь вполне возможно, а скорее всего так оно и было, что знания рунного искусства передал дворфам кто-то из игроков живший в далёкой древности. И Аинзу было весьма интересно узнать эту историю в мельчайших подробностях. Хотя шансы, что он получит ответы на свои вопросы, — крайне малы.

Руны существовали в течение столь долгого периода времени, что уже никто и не помнил, когда именно они появились и кто их 'придумал'. Одной из причин такого незнания, стал хаос, который воцарился во времена войны Королевства дворфов с Богами-Демонами. Но самое странное во всей этой истории с рунами заключалось в том, что и в книгах дракона Хежинмала (которые были написаны дворфами задолго до этой войны) также не было никакого упоминания о истории появления рун. Почему? Аинзу очень бы хотелось узнать ответ на этот вопрос.

2. Дальнейшее изучение рун и связанной с ними информации. Аинз знал только общие основы по этой теме. Поэтому ему натерпелось получить более углубленные познания от кузнецов рун. Также Аинза привлекала и возможность провести пару экспериментов с рунами.

3. Знания о кузнечном ремесле и шахтёрском деле. На самом деле, — это уже было не столь важно для Аинза. Он уже понял, что в этих горах нет призматических руд. И только что он убедился в том, что работа с адамантитом, — это предел для дворфов. Правда, оставался Великий Разлом, но и на него Аинз не возлагал каких-то особых надежд. В лучшем случае, он надеялся найти на дне этой бездонной пропасти какой-нибудь средненький металл. Поэтому и изучение Великого Разлома Аинз оставил на потом. В общем, он просто хотел ещё раз пораспрашивать кузнецов рун о рудах, дабы окончательно убедиться в том, что в этих горах искать особо нечего.

Был ещё и четвёртый пункт, который Аинз постоянно держал в уме. Что же было спрятано в Королевской сокровищнице под тоннами золотых монет? Ценное оружие? Карта сокровищ? Или книга с древними знаниями? Аинзу очень бы хотелось заполучить эту вещь в 'подарок'. А для этого нужно чтобы отношения между двумя Королевствами 'крепли и развивались'. И маленький 'корпоратив', как нельзя лучше вписывался в эту концепцию.

* * *

Длинные ряды из столов были заполнены множеством разнообразных блюд. Яства на столах были чрезвычайно изысканными и экзотическими. А аромат горячей пищи заставлял гостей глотать слюну. Не исключением был и Аинз.

И хотя Аинз и был из той категории нежити, что не нуждалась в пище, но в нём всё ещё жил человек по имени Сузуки Сатору. А вот этого человека буквально снедало желание попробовать выставленные кушанья.

Но такое желание было ещё не столь страшной бедой для Аинза. Он мог с лёгкостью обуздать свой голод. А вот любопытство по поводу вкуса этих яств, Аинз просто не мог побороть. И из-за своего тела скелета, он никак не мог удовлетворить это любопытство.

Аинз ещё по памяти мог вспомнить вкус блюд, которые были приготовлены в Назарике. Были ему знакомы и многие блюда Э-Рантэла, которые, в принципе, ничем не отличались от обычной европейской кухни. Но на столах стояли и блюда, которые были приготовлены дворфами. И вот эти блюда и можно было отнести к разряду экзотики.

* * *

Обилие дворфийских блюд на столах было не случайным. Рунные кузнецы хотели переехать в Колдовское Королевства вместе со своими семьями, так что их жёны, матери, дочери и прочие родственники женского пола приготовили пищу для праздника.

Хотя, справедливо было бы отметить тот факт, что большую часть из двух тысяч порций обеспечил Аинз.

При этом, разумеется, Аинз не стал расточительно использовать редкую еду Назарика ради этого пира. Так что в основном, все продукты, — это продукты из Э-Рантэла. Мясо добыли драконы, охотясь в горах, а вина из Королевства и Империи поставили немногие оставшиеся в Э-Рантэле торговцы.

* * *

Столы уже ломились от еды, но дворфихи продолжали подносить и подносить приготовленные ими блюда.

Кстати, надо было отметить, что Аинз весьма слабо различал у дворфов мужчин и женщин. Главным образом он делал это по бородам. Да! У дворфих тоже были бороды. И вообще, в своих одеждах, они мало чем отличались от мужчин. Единственное явное отличие, — бороды мужчин были очень длинными, и обычно они были заплетены в три косы, а бороды женщин сравнительно редкие. К тому же, у женщин есть обычай выбривать усы под носом.

'Лучше бы они их и не брили, — посетовал Аинз, для которого женщина с бородой, сама по себе была неким Чудо-юдом. — Не понимаю, в чём смысл этого обычая? Ведь так они выглядят только страшнее. Хотя, наверняка, это какая-нибудь очередная глупая и древняя традиция. И вряд ли мне стоит докапываться до её корней. Ведь я планирую построить многонациональное государство, где будут рады всем представителям гуманоидных рас. А если я начну копаться в истории возникновения какого-либо несущественного обычая, то это тут же может спровоцировать серьёзный конфликт'

Сидя во главе длинного стола, Аинз с трудом смог отвести взгляд от уродливых женщин, которые наконец-то закончили подносить еду и уселись за стол вместе с мужчинами. К счастью, именно в этот момент, на импровизированную сцену 'банкетного зала' вышли члены Совета. Привлекая внимание к своим персонам, им каким-то чудом удалось перекричать общий гвалт. После чего, они начали свою пафосную речь о предстоящем переселении кузнецов рун в Колдовское Королевство.

* * *

— Ну, вот и началось, — пробубнил себе под нос Аинз.

— Угу, — поддакнул ему Гондо, сидящий рядом.

Вспомнив о 'наличии' этого дворфа, Аинз повернулся к нему

— А ты-то почему не на сцене? Ты ведь официальный представитель кузнецов рун.

— Вряд ли я был бы там к месту, Ваше Величество, — усмехнулся дворф. — Вы часом не забыли о том, что я самый 'бесполезный' кузнец рун. Так что остальные 'кузнецы' посчитают наглостью и хамством, если сейчас я выйду на сцену и начну говорить от их имени. Кстати, вы ведь официальный представитель Колдовского Королевства, так что вы-то тут делаете, рядом со мною? Разве вы не должны быть на той сцене?

— Ну-у, — неопределённо промычал Аинз вместо ответа, а потом весело рассмеялся вместе с Гондо.

На самом деле, ответ был прост. Перед своим отбытием в Королевскую столицу дворфов, в доме Гондо, Аинз сказал и показал кузнецам рун всё, что он хотел им сказать и показать. И теперь он не считал нужным выходить на эту сцену и повторять свои слова ещё раз.

— Но всё же, кое о чём я должен вас предупредить Ваше Величество, — лицо Гондо вдруг стало серьезным. — Вряд ли я когда-нибудь смогу вас отблагодарить за то, что вы для всех нас сделали сегодня.

— И что же я такого сделал? — удивился Аинз, который начал вспоминать все свои поступки, совершённые за сегодня.

— Я говорю про эту прощальную вечеринку, — хорошо понял замешательство Аинза дворф. — Пожалуйста, посмотрите на лица окружающих вас дворфов.

Аинз ещё раз огляделся. В принципе, ничего такого особенного в происходящем не было. Дворфы на сцене продолжали что-то говорить, дворфы за столом их слушали, украдкой пережёвывая еду. Однако, после слов Гондо, кое-что Аинз всё же начал подмечать. Но это было что-то неуловимое, постоянно ускользающее от его внимательного взгляда, прячущиеся где-то на уровне интуиции и в воспоминаниях Сузуки Сатору. Поэтому, вместо того, чтобы вслух высказать свою догадку, Аинз лишь неопределённо хмыкнул:

— Хм, понятно...

— Я рад, что вы заметили это Ваше Величество, — к радости Аинза начал пояснять происходящее Гондо. — Взгляды всех собравшихся здесь действительно изменились.

— И в правду, — Аинз ответил не задумываясь, хотя по-прежнему он не понимал происходящего. Стоило ли ему насторожиться и что-то предпринять? А если стоило, то что именно ему следует сделать? Решив, что ситуация и в самом деле может быть серьёзной, Аинз задал Гондо вопрос. — Но не объяснишь ли ты мне, чем вызваны эти 'изменения'?

В ответ Гондо весело хмыкнул, посчитав этот вопрос весьма забавным.

— Они вызваны радостью. Пожалуй, впервые за это столетие, на кузнецов рун вновь обратили внимание. А эта церемония с блюдами, которые приготовлены и невиданных нами продуктов, а также этот прекрасный алкоголь, — наглядно показывают, как высоко вы оценили их ремесло. Это даёт кузнецам рун ощущение, что их сейчас не выдворяют из собственной страны, а провожают на заработки. Что в Колдовском Королевстве их встретят ни как беженцев, от которых с безразличием отвернулся свой собственный народ, а как высококвалифицированных специалистов, нанятых за очень большие деньги.

— Но за очень большие деньги я и ожидаю от вас весьма впечатляющих результатов. Ты ведь это понимаешь?

— Конечно, — кивнул Аинзу дворф. — Как я однажды уже сказал Вашему Величеству, — мы отработаем каждый золотой, который вы в нас вложили. И я не зря так уверенно говорю от имени всех кузнецов рун. Уверяю вас, все они полностью разделяют мою решимость. Ещё раз, большое вам спасибо, Ваше Величество за всё, что вы для нас сделали. И, — похоже, подошла наша очередь, Ваше Величество.

Взяв большую кружку пива Гондо, бухнул её по столу, как до него это делали другие. Затем Аинз поднял крошечный стаканчик ликёра и произнёс тост. После чего он передал этот стаканчик Гондо, ибо не мог пить.

А затем началось всеобщее веселье.

* * *

Дворфы, которые до этого сдерживали себя, стали вести себя весьма раскованно. Многие из них уже в открытую потянулись к еде, безостановочно пожирая блюда с тарелок.

— Что это? Это удивительно! Это ваша жена приготовила? — звучали ото всюду голоса

— Хм, — смущённо отвечали хозяева блюд. — Его Величество предоставил нашей семье все необходимые ингредиенты и рецепты. Но если честно, у нас было очень много неудач, прежде чем мы смогли приготовить это.

— Но в итоге, у вас получилось очень вкусно. И это факт, — ворчливо отвечали 'хозяевам' пожилые дворфы. — Только вот такому старикашке, как я, могли бы подать что-то и не такое острое.

— Так запивай это пивом, отец! — советовали старикам более молодые дворфы, сидящие рядом с ними.

— Что?! Так тут есть ещё и пиво?!! Дай попробую! Ого!!! Потрясающий вкус!

— А как по мне, так самое вкусное на этом столе, — это вино. Интересно, а моя жена сможет приготовить такое же?

— Говорят, что Колдовское Королевство, в течение некоторого времени, будет посылать нам пищу. Если это так, то мы будем просто шикарно питаться.

— Я бы предпочел алкоголь. Это из Колдовского Королевства, верно? Я даже готов платить за это!

Дворфы очень громко переговаривались друг с другом. И, наконец, прозвучала фраза, которую так долго ждал Аинз.

— Эх! Я так завидую кузнецам рун. Живя в Колдовском Королевстве они ведь могут это есть и пить когда захотят.

— Не думаю, — кто-то скептически покачал в ответ головой. — Всё это, наверное, очень дорого стоит?

— Вообще-то в человеческих странах овощи очень дёшево стоят. А как я слышал, в Колдовском Королевстве тоже в основном живут люди. Получается, что и эта еда там должна быть весьма недорога. Или я в чём-то ошибаюсь?

— Хм. Да вроде всё правильно. Тогда кузнецам рун и в самом деле очень повезло. Хоть вина и было немного, но я могу точно сказать, что до этого я не пил ничего вкуснее.

-Угу. Как же мало вина. Я только глоточек и сделал. Ах, это действительно было очень вкусно. Все-таки, виноградное вино — весьма хорошая вещь. Хотя, возможно, ему и не достает крепости.

— А у нас есть какая-нибудь причина, для посещения Колдовского Королевства?

— Я слышал, что Колдовское Королевство планирует открыть свои границы для всех жителей нашей страны.

— Эй! Тут вроде как все 'свои', но всё же не стоит кричать подобные вещи на каждом углу. Да и вообще, такое точно не стоит обсуждать в присутствии столь высокопоставленных лиц.

— Да всё в порядке. Об этом уже каждый знает. К тому же, кажется, кто-то из Совета в ближайшее время собирался сделать официальное заявление по этому поводу. По крайне мере, об этом слышала моя жена, которой об этом поведала её подруга, которая тоже услышала это от какой-то своей старой знакомой. Мало того, моей жене также 'по секрету' рассказали, что теперь Колдовское Королевство наш чуть ли не единственный и верный союзник. И вы слышали самую главную новость? Говорят, что наш 'союзник' смог отвоевать Королевскую столицу.

— Угу. Мне тоже об этом, 'по секрету', говорили. Ходят слухи, что Королевский дворец был гнездом драконов. Если это так, то Колдовское Королевство воистину поражает.

* * *

Естественно Аинз был счастлив, внимательно подслушивая этот разговор. Ведь всё получилось даже лучше, чем он ожидал. Вместо того чтобы хвалить непосредственно его персону, дворфы судили обо всём Колдовском Королевстве в целом. И рейтинг государства, которое возглавлял Аинз, поднялся до небес. Так что, скорее всего, Королевство Дворфов вскоре и в самом деле станет надёжным союзником.

Мысленно улыбнувшись столь радужным перспективам, Аинз вновь обратился к Гондо.

— Сходи, поговорить с кем-нибудь из своих знакомых Гондо. Мне нужно отлучиться на некоторое время.

— Ну, раз так, то тогда я поговорю вон с теми шахтёрами. Всё же один из них старинный друг моего отца.

Гондо указал на компанию дворфов, глава которой почему-то весьма строго косился на него.

— А что вы будете делать, Ваше Величество?

— Обычную королевскую рутину, — со вздохом признался Аинз. — Посланник моей страны прибыл. И мне нужно срочно встретиться с ним. Так что, надеюсь, что в компании своих старых друзей, тебе будет куда веселее, чем мне.

Аинз поднял руку в прощальном жесте и ушёл.

* * *

Сразу за спиной Аинза находилась неприметная дверь, ведущая в гостевую комнату. Впрочем, на время пребывания Аинза в Королевстве дворфов, эта комната также выполняла функции его личной комнаты отдыха и кабинета.

Сама комната была обставлена очень роскошно. Она была заполнена резными столами и шкафами, а также кожаными креслами. И в данный момент, внутри этой комнаты Аинза ждал Демиург.

— Прости, что заставил явиться в такую даль, — сходу извинился перед ним Аинз.

— Не стоит извиняться. Это мой долг, — стремиться туда, где находитесь вы, Владыка Аинз.

Оставив это высказывание Демиурга без ответа, Аинз молча пересёк комнату и уселся в кресло. И только после этого, он всё также молча подал Демиургу знак рукой, что тот может садиться.

— Я внимательно прочёл все твои отчёты...,

Аинз начал разговор с откровенной лжи. Ведь, как и в случае с отчётами Коцита, он даже не пытался проглядеть отчёты Демиурга. Мало того, если Коцита можно было спросить ещё о чём-то напрямую, то Демиург вместо ответа мог буквально завалить Аинза цифрами, графиками и хитрыми вопросами. Стоит ли говорить о том, что столь умное и проницательное существо, как Демиург сможет на первых же минутах разговора понять, что его собеседник откровенный тупица? И стоит ли говорить о том, что Аинз, который и так с трудом поддерживал свою иллюзорную репутацию 'самого мудрого правителя', с самого начала поспешил закрыть 'неудобную' для него тему разговора. Поэтому, не давая вставить Демиургу и слова, Аинз продолжил свою ложь.

— К сожалению, у меня мало времени, чтобы подробно обсудить все вопросы, связанные с твоими приготовлениями в Святом Королевстве. Поэтому скажу только пару слов: 'Я всем доволен'. Впрочем, другого я от тебя и не ожидал, Демиург. Твои свершения можно назвать не иначе как выдающимися.

— Большое спасибо, Владыка Аинз, — польщённый Демиург склонил перед Аинзом голову. — Но я считаю своим долгом признаться, что мне так и не удалось сравниться с вами. То, что вы проделали с Империи и в этом Королевстве, — выше моего понимания. На мой взгляд, было просто невозможно за столь короткий срок, так надёжно завладеть сердцами этих дворфов.

Аинз мысленно закрыл глаза и устало вздохнул.

'Опять!!! — мысленно прокричал он. — Мне опять приходиться 'играть' с этим умным ребёнком. Вот что он хотел сейчас сказать своими словами? Он поражён тем, что я за столь короткий срок вернул Королевскую столицу дворфам, или что за столь короткий срок мне удалось завладеть любовью и преданностью кузнецов рун? Или он имеет ввиду что-то ещё?'

Отлично зная Демиурга, Аинз остановился на последнем варианте. А потому он осторожно задал свой следующий вопрос:

— Хм, похоже, ты уже всё понял, Демиург. Думаешь, дворфы осознали это?

— Думаю, они уже не только осознали, но и успели понять, что у них просто нет другого выхода.

'О боги!!! — едва не разрыдался Аинз, который ровно счётом ничего не понял из ответа Демиурга. — Что эти дворфы должны понять? О каком 'выходе' мы сейчас говорим? И почему в этой комнате больше никого нет, что бы я смог подтолкнуть Демиурга к подробным объяснениям, как я это делаю обычно? И почему он сейчас улыбается, глядя на меня? Что вообще смешного в том, что я абсолютно его не понимаю? Или он догадался о том, что я 'дурак'?'

От последнего вопроса, у Аинза тут же скрутило от страха живот. Страшнее всего на свете для Аинза была только улыбка Альбедо. Бедный 'мудрейший правитель' искренне боялся того дня, когда эти двое его разоблачат. Аинз не знал, что они тогда сделают с ним. Но, скорее всего, чтобы Демиург и Альбедо не предприняли, они это сделают именно с такими улыбочками.

А поэтому, улыбающийся Демиург, заставил Аинза не на шутку испугаться. И 'Старший лич' почувствовал как в его груди учащённо забилось давно несуществующее сердце.

— Кхм, — попытался собраться с мыслями Аинз. — А если дворфы осознают, в какую ловушку они попали, то что, по-твоему, тогда нам стоит предпринять?

— Я сомневаюсь, что их 'осознание' для нас будет большой проблемой, — отмахнулся от этой проблемы Демиург. — После того, как мы продемонстрировали, чем будут питаться 'кузнецы рун' большинство дворфов просто закроют глаза на очевидные для них вещи. А вопли единиц никогда и никто не услышит.

'Да на что закроют глаза дворфы? О чём будут вопить 'единицы'?! — мысленно взвыл от непонимания Аинз. — Почему ты ничего нормально не можешь мне объяснить?! Да и вообще, какому 'нормальному' существу будет понятен ход мыслей Демиурга?'

— Тогда, будем считать, что эта 'проблема' и в самом деле не важна, — наконец, поняв что его молчание весьма затянулось, промолвил Аинз.

А что он ещё мог тут сказать? После всех неудачных попыток заставить Демиурга раскрыть свои мысли, Аинзу осталось только прямо у него спросить: 'Демиург, я ничего не понял из того, что ты мне сейчас сказал. Так что не объяснишь ли ты мне, что я, по-твоему, задумал?'.

В конечном итоге, если задавать Демиургу слишком много наводящих вопросов по этой теме, то есть риск раскрыть свою 'тупость'. Поэтому Аинз решил придерживаться старой и давно проверенно тактики любого партизана, — молчать. А чтобы молчание было 'надёжным', Аинз тут же сменил тему разговора.

— Как проходит вассализация Империи?

— Прекрасно, — с готовностью и с некой долей самодовольства ответил Демиург. — Альбедо и я совместно обсудили этот вопрос, и мы уже подготовили план. Сейчас, мы надеемся, что вы с ним ознакомитесь и поделитесь с нами своим мнением.

'Если Демиург и Альбедо подготовили этот документ вместе, то мне вообще лучше молчать! — воскликнул про себя Аинз. — Не в коем случае мне нельзя лезть туда, где эти 'гении' работают сообща!'

Однако, подумав ещё немного, Аинз решил, что не будет ничего страшного, если он уточнит кое-какой важный вопрос.

— Дали ли вы Империи достаточно преимуществ? Достаточно ли у жителей Империи свобод для того, чтобы жители соседних стран, смотря на них, думали: 'Жизнь для нас станет лучше, если мы станем вассалами Колдовского Королевства'. Ну, или что-нибудь из категории этих мыслей.

— С этим не будет проблем, — заверил Аинза Демиург.

'Ну не будет, так не будет', — лишь мысленно развёл руками Аинз, решив одобрить план вассализации Империи не глядя.

— Тем не менее, Владыка Аинз, — заговорил Демиург. — Позвольте мне отметить, что ваш план по покорению Королевству Дворфов намного гениальнее того, что разработали мы для Империи. Я полагаю, что термин 'бездонная мудрость' существует только для того, чтобы описать вас, Владыка Аинз.

— Это точно не так, — поспешил замять этот разговор Аинз, испугавшись, что речь снова коснётся того, чего он не понимает. — Я уверен, что ты бы справился не хуже, Демиург.

И после этих слов, Демиург вдруг показал Аинзу редкое выражение на своём лице — горькую улыбку:

— Если бы весь этот мир вмещал бы в себя только эту Империю, — произнёс он с неподдельной грустью абсолютно непонятную для Аинза фразу. — Возможно, тогда бы я действительно гордился собой. Однако, разрабатывая свои планы для уже покарённых стран, я всего лишь пытаюсь за вами угнаться. Владыка Аинз, скажите, а насколько лет вперёд вы планируете судьбу Колдовского Королевства?

'Ну, в самом лучшем случае, до завтрашнего дня' — признался сам себе Аинз в том, что он вообще не строил каких-то подробных планов по развитию Колдовского Королевства. Ведь до этого у него была лишь общая концепция развития государства и чисто спонтанные решения. Однако признаться в этом Демиургу, он конечно же не мог. Поэтому Аинз всерьёз задумался над ответом.

И тут он вспомнил название одной из гильдий ИГГДРАСИЛя. Она называлась Тысячелетнее Царство.

'Если бы только Колдовское Королевство могло просуществовать тысячу лет', — мечтательно вздохнул Аинз.

Тогда, будучи ещё игроком ИГГДРАСИЛя, Аинз постоянно гадал, почему эмблемой этой гильдии является журавль. И однажды он спросил об этом одного из своих согильдийцев, — девушку с игровым ником Ямаико. И она ему подробно объяснила, что по восточной мифологи журавль живёт тысячу лет.

'Забавно, — подумалось тогда Аинзу. — Если журавли живут тысячу лет, то черепахи тогда должны жить...'

— Десять тысяч лет! — вслух сказал Аинз, и тут же испугался своих собственных слов.

'Чёрт! Я ведь думал о черепахах!!!'

Аинз решил быстро поправить себя и объяснить недоразумение Демиургу, но было уже поздно.

— Подумать только, что у ваших планов такой впечатляющий размах, — шокировано прошептал Демиург. Его глаза округлились и затем в них появился фанатичный блеск. Практически точно также недавно блестели глаза у Шалтир и Ауры, которые стояли перед Аинзом на коленях.

'Ой как всё плохо!!!' — мысленно запричитал Аинз, поняв, что стан его 'фанатиков' пополнился ещё одним 'ребёнком'. И что сам Аинз, в очередной раз, сам для себя, поднял планку 'самого-самого'

Пытаясь не смотреть в глаза Демиурга, которые теперь напоминали Аинзу блестящие драгоценные камни, 'самый-самый' попытался хоть как-то остудить этот фанатизм.

— Я просто...

— В таком случае, подумайте о возможности использовать ваши отряды нежити в вооруженных силах других государств! — перебил его Демиург, который уже пытался 'догнать' своего Владыку и тоже просчитать всё на десять тысячелетий вперёд. — Это приведет к тому, что мир будет больше полагаться на вас, Аинз-сама. Мощная армия и военные базы по всему миру — это будет самым ярким доказательством того, насколько неоспорима ваша мощь, и что вы грозно присматриваете за всем этим миром.

'Чёрт!' — мысленно прокричал Аинз, поняв, что он в очередной раз вырыл сам себе яму. Теперь было поздно разубеждать Демиурга в том, что фраза о десяти тысячах годах была произнесена вслух случайно. А это значит, что Аинзу придётся ещё больше конкурировать с Демиургом и Альбедо за почётный титул 'мудрейший из мудрейших'. Но эта 'конкуренция' начнётся чуть позже, а сейчас, единственное что мог сказать Аинз:

— Хорошая работа, Демиург, ты полностью предвидел мои планы, как я и думал.

И тут Аинзу вдруг пришла 'гениальная' мысль. Поэтому он продолжил свою речь:

— И я должен вновь похвалить тебя. Признаться, я как-то упустил из виду этот вопрос. Обещаю, что я его хорошо обдумаю.

— Вот как?! — вначале искренне обрадовался Демиург тому, что его совет пригодился его Владыке. Но потом блеск некоего понимания промелькнул в глазах Демиурга, и он как-то заметно сник. — Понятно. Я сохраню эти слова в своем сердце.

Затем на губах Демиурга вновь заиграла та самая страшная улыбочка.

'Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!! — мысленно кричал Аинз, которого при виде этой улыбочки прошиб озноб. — Зачем я вообще сказал эту последнюю фразу? Ведь я всего лишь хотел скинуть всю эту головную боль с военными базами на него. Но в итоге, он явно о чём-то догадался!'

Решив, а точнее надеясь на то, что Демиург всего лишь догадался о том, что проблему с 'военными базами' Аинз перекладывает на него, 'мудрейший из мудрейших' поспешил подтвердить эту 'догадку'

— А вообще, наверное, правильнее будет, если я оставляю решение этого вопроса на тебе, Демиург.

— Я вас понял, Аинз-сама.

Похоже, это несколько вдохновило Демиурга. По крайне мере, он заулыбался гораздо шире. Вот только его ответ был слишком 'непонятным'.

'Как бы мне хотелось знать, что ты сейчас 'понял' и чему ты сейчас так широко улыбаешься' — мысленно озвучил Аинз своё самое сокровенное желание. Только от одной мысли о том, что Демиург 'понял', что его Владыка далеко не 'мудрейший из мудрейших', Аинзу хотелось в ужасе закричать и убежать на другой конец света.

Пытаясь успокоится, Аинз вновь поменял тему разговора.

— Тогда, Демиург, коль мы уж затронули тему о 'времени', давай поговорим о наших планах о покорении Святого Королевства. Через какое время это государство полностью перейдёт под наш контроль?

— Всё начнётся осенью, — начал сухо докладывать ему Демиург. — И согласно моему плану, с первоначальными 'проблемами' я смогу справиться самостоятельно. Но уже к ближе к зиме, ситуация будет требовать вашего непосредственного участия, Аинз-сама. Именно к зиме я прогнозирую открытое восстание оппозиции и столь же открытое противостояние между властными структурами. Замечу, что это произойдёт даже при условии, что мы будем манипулировать, как оппозицией, так и действующей властью.

— Хорошо. Я помогу тебе сразу же, как ты меня попросишь об этом, Демиург. В конце-концов, коль ты всё это спланировал, то было бы крайне невежливо с моей стороны, 'подвести' тебя. А вообще, я уступаю тебе право вести любые переговоры со Святым Королевством от моего имени и не согласовывать лично со мною каждую деталь переговоров.

— Большое вам спасибо Аинз-сама! — поклонился Демиург, польщённый столь высоким доверием. — Но всё же, я бы ещё хотел вернуться к вопросу о вассалитете Империи...

— Детали по этому вопросу, я бы хотел услышать по возращении, — перебил его Аинз, который очень хотел получить передышку от столь трудных и страшных переговоров. — Да и для начала, перед тем, как что-то обсуждать по этой теме, было бы не плохо, если бы я всё же всё же смог ознакомиться с самим планом вассалитета.

— Понял.

— Тогда, на сегодня всё. Я ожидаю, что твой совместный с Альбедо 'проект', не разочарует меня. И я с интересом буду наблюдать за его реализацией. Также я буду следить и за 'поглощением' Святого Королевства. Надеюсь, это будет не менее интересно и потрясающе.

Эпилог

Энри проснулась утром. Она тихо встала с кровати, стараясь не разбудить своего спящего мужа. От холода ей захотелось снова нырнуть под одеяло и нежиться в мягкой постели, которая была согрета теплом двух тел. Тем не менее, даже такое пустячное желание было роскошью для неё. Поэтому, посмотрев на спящего мужа, Энри лишь завистливо вздохнула.

Впрочем, завидовать тут особо было нечему. В последние полгода её муж так уставал на своей работе, что он буквально 'отключался' каждый раз, как ему стоило закрыть глаза. И уж конечно, такой незначительный шум как; скрип кровати или половиц, — просто не в состоянии был его разбудить. Столь глубокий сон никуда не исчез даже после того, как распорядком дня своего мужа начала управлять Энри, и его жизнь стала более упорядочной.

'Возможно, такой сон, — это просто сила привычки, а не следствие усталости, — задумалась Энри. — Хотя я точно помню, что в первые дни после нашей свадьбы он спал очень чутко и просыпался от любого шума. Может быть, он тогда просто нервничал, а сейчас привык?'

Вспомнив свою свадьбу, Энри улыбнулась. А затем она зевнула и потянулась. Её обнажённые груди колыхнулись. Спохватившись, Энри покраснела и поспешила дотянуться до одежды, которая была разбросана по комнате. Даже несмотря на то, что в этом доме жили только она и её муж, она считала что ходить по дому голой, — слишком неприлично. К тому же, к ним в любой момент могла зайти младшая сестра Энри, которую звали Нему.

После того как Энри вышла замуж, Нему переселилась в дом её мужа и теперь жила вместе со свекровью Энри, которую звали Лиззи Барел. Собственно горя, на этом настояла сама Лиззи Барел, которая словами: 'Разве можно тревожить молодожёнов?' — с трудом уговорила Нему переселиться к ней.

Вообще Нему была не капризной девочкой. Однако, даже несмотря на то, что с того кошмарного дня когда Энри и Нему лишились обоих своих родителей прошло уже два года, — Нему до сих пор была напугана случившимся и боялась спать без своей старшей сестры. Так что Энри была очень благодарна своей свекрови за то, что та заставила Нему принять факт того, что жизнь продолжается и человеку не стоит зацикливаться на своих кошмарных воспоминаниях.

С другой стороны, Энри показалось, что её сестра очень хорошо поняла, почему она не должна 'тревожить молодожёнов'. Ведь она, как и Энри, была жительницей деревни и часто видела, как животные занимаются сексом. Также она могла слышать рассказы про то, чем занимаются молодые парочки, когда они летним вечером, в день праздника урожая, убегают в лес после танцев у костра. Может, она даже уже в курсе, чем занимаются по ночам супружеские пары. Однако, до сих пор никто не объяснял Нему этого в деталях. Да и когда Энри и Нему потеряли своих родителей, они обе были ещё не в том возрасте, чтобы их просвещать о таких вещах. А теперь, наверное, обязанность по такому 'просвещению' легла на плечи Энри. По крайне мере она чувствовала, что должна это успеть сделать до того, как 'просвещением' девочки не решит заняться одно злобное существо, которое было настоящим бедствием для всей деревни, — Люпус Регина. Эта красивейшая девушка, могла отравить ядом своих слов всё, до чего она только могла дотянуться. И при этом, она даже не скрывала, того, что ей это нравиться.

На самом деле все жители деревни относились к помощнице их правителя с любовью и почтением. И Энри не была исключением. Но, некоторые черты характера Люпус Регины, — Энри принять не могла.

Из-за своей работы, Энри вынуждена была довольно часто общаться с Люпус Региной и поэтому она кое-что смогла понять: Люпус Регина — была настоящей злодейкой. Эта красивейшая девушка, которой восхищалась вся деревня, могла с улыбкой наблюдать за тем, как страдает человек попавший в капкан, или, смеясь, толкать человека к бездонному обрыву. И при этом, Люпус Регине очень нравилось, когда в моменты её злодеяний за ней наблюдает толпа зрителей.

Так что Энри даже не сомневалась в том, что если она не углядит за Нему и позволит сестрёнки переговорить с Люпус Региной, то та непременно расскажет девочке обо всём, со смаком и во всех подробностях.

С другой стороны, Эрни знала, что Люпус Регина отлично разбирается в растениеводстве и охоте. Возможно, именно поэтому правитель и поручил этой девушке 'приглядывать' за их деревней. Но за всё это время, Люпус Регина не поделилась и толикой своих знаний, которые бы пошли на пользу деревне.

Недовольно поджав губы, Энри решила переговорить с Люпус Региной. Ведь вполне возможно, что та, в угоду своего отвратительного характера, нарушает прямой приказ их правителя. Да и защитить сестру от пагубного влияния Люпус Регины, тоже стоило.

Решившись на этот разговор, Энри решительно направилась на кухню и повернула кран. Она набрала воду в небольшую ёмкость, и повернула кран в обратном направлении, остановив поток воды.

* * *

В прошлом ей каждое утро приходилось доставать воду из колодца. Теперь, она может получать чистую воду с помощью этого магического предмета. Температура воды остаётся неизменной, неважно зимой или летом.

Этот магический предмет, [Вентиль Ключевой Воды], может создавать примерно двести литров в сутки. И было похоже на то, что его создал мудрец какой-то далёкой страны.

Этот предмет был редкостью, даже в крупных городах. Энри слышала, что в некоторых местах гигантские копии этого предмета используются как источник воды для целых городов.

* * *

Энри обтёрлась мокрым полотенцем.

— У-у-у, как холодно!!!

* * *

Хотя сама вода и была не холодной, но Энри очень быстро продрогла благодаря прохладному утреннему воздуху. Однако, несмотря на озноб, девушка мужественно стиснула зубы и старательно обтёрла себя с головы до ног. Подобные обтирания Энри теперь делала каждый вечер и каждое утро. И причиной тому были, — насмешки Люпус Регины.

Энри хорошо помнила, как после одной из бурных ночей, которую она провела со своим мужем, Люпус Регина, игриво и многозначительно ухмыляясь, начала выспрашивать у неё подробности. Эта 'злодейка' тогда получила огромное удовольствие, выставив Энри на всеобщее посмешище. И после этого случая, Энри поклялась себе, что больше не даст Люпус Регине ни одного шанса высмеять себя.

* * *

'И всё же, магия и правда поразительна!' — отвлёкшись от неприятных воспоминаний, в который раз восхитилась чудесами Энри. На самом деле она уже давно потеряла счёт тому, сколько раз ей приходила в голову подобная мысль.

* * *

В деревне Карн теперь стало жить гораздо больше жителей. Причём девяносто процентов их этих 'жителей' были гоблины, которые служили в личной армии Энри. Для заштатной деревеньки, численность гоблинской арими была настолько велика, что первоначально гоблинов было невозможно не то чтобы разместить в деревне, но и прокормить.

И если проблема с жильём была решена достаточно быстро, (лес Томб был рядом. Так что нарубить брёвен и построить из них дома для сильных и выносливых гоблинов не составило труда), то проблема с продовольствием была ужасающей.

Поначалу гоблины попытались охотиться в лесу, но добычи не хватало на всех. Пришлось обратиться за помощью к Люпус Регине, и деревня получила помощь продовольствием. Разумеется, пища была просто взята в долг, и однажды за неё нужно будет расплатиться. Но, к счастью, точный срок определён не был.

Следующей проблемой стала питьевая вода. В прошлом, деревенского колодца вполне хватало для горстки крестьян. Но сейчас население возросло настолько резко, что пришлось установить расписание пользования колодцем в течении всех суток.

Впрочем, даже после таких ограничений, воды всё равно на всех не хватало. Пришлось срочно выкопать дополнительные колодцы вдали от деревни и ходить за водой за тридевять земель, подвергая свою жизнь опасности. А если выкопать колодцы поблизости, то вода будет поступать из одного и того же источника, и есть риск, что все колодцы пересохнут.

К счастью, поселившиеся в деревне дворфы быстро решили эту проблему.

* * *

'Интересно, а они всё ещё изготавливают магические предметы? — вспомнив о дворфах, задумалась Энри. — Давно что-то не слышно взрывов'.

* * *

Сразу же после того, как в деревне поселились дворфы, — огненные вспышки и взрывы стали практически обычным делом. Но вот уже как два месяца в деревне воцарилась долгожданная тишина. Теперь самый громкий шум, который создавали дворфы, — это их похабные песни и пьяные драки. Впрочем, для деревенской жизни, такое поведение дворфов не было чем-то из ряда вон выходящим. К тому же, большую часть своего времени, дворфы также усердно трудились на благо всеобщего правителя, как и прочие жители деревни.

Так что эти 'коротышки' очень быстро вписались в размеренную деревенскую жизнь, а их бороды стали неотъемлемой частью деревенского пейзажа.

Вообще Энри была даже рада тому, что в её деревни поселились дворфы. Ведь почти все эти 'коротышки' были прекрасными кузнецами. То есть представителями очень редкой и весьма важной для выживания каждой деревни профессии.

И стоит также отметить, что даже несмотря на то, что по численности населения, деревня могла бы теперь соперничать с городом, на всё это деревенское население был только один кузнец. Это был гоблин, который входил в состав армии Энри. И как бы усердно он не работал, он просто физически не мог справиться с ремонтом всей деревенской утвари. Так что большинство инструментов закупались либо в городе, либо Энри приходилось буквально на коленях выпрашивать заезжих кузнецов подковать лошадей или отремонтировать сломанные вилы.

Но как только в деревне появились дворфы, проблема с кузнецами решилась сама собой. Коротышки с удовольствием брались за любую работу, которая так или иначе была связана с кузницей и железом.

Но самым главным достоинством в дворфах, — была их верность Королю-Заклинателю. Причём они были верны ему настолько, что могли бы с легкостью посоперничать в этом с жителями деревни Карн. Ведь каждый житель этой деревни знал, что они до сих пор живы только благодаря Заклинателю по имени Аинз Оал Гоун, который не единожды спасал их деревню от полного уничтожения. Злословить в адрес Аинза в присутствии жителей деревни, — это верный способ получить хорошую взбучку.

Дворфы, похоже, тоже обожали Аинза. Часто, выпивая, они повторяли: 'Тот праздник вернул мне гордость за свою профессию!' 'Видали, как они скрипели зубами от зависти?' 'Ну, выпьем за Владыку Аинза!' и так далее. Энри слабо понимала, о чём именно шла речь, но жители деревни чувствовали, что дворфы признательны Королю-Заклинателю, и приняли их с распростёртыми объятиями.

* * *

Наконец, Энри закончила умываться и поспешила одеться.

Её муж, похоже, ещё не проснулся, так что она решила сначала разобраться с домашними делами.

В настоящее время её муж оставил задачу по разработке новых зелий, которой до недавнего времени занимался вместе со своей матерью. Вместо этого, он теперь стал ответственным за сбор и хранение лекарственных трав. На данный момент, учитывая численность населения, количество больных и угрозу эпидемии, сбор лекарственных трав превратился в жизненно важный вопрос. Кроме того, он помогал Энри исполнять обязанности старосты. В общем, муж Энри усердно трудится на благо деревни, так что и она должна была потрудиться для своего мужа.

* * *

Наметив для себя приблизительные планы на сегодняшний день, Энри вышла из дома, и перед ней раскинулся знакомый пейзаж непрерывно растущей деревни Карн. Благодаря жилищам гоблинов, некогда маленькая деревенька, сейчас и в самом деле стала походить на небольшой город.

— Так, — сама себе сказала Энри прикидывая, какие продукты ей следует взять из кладовой, чтобы приготовить завтрак.

— Доброе утро, ваше Превосходительство Генерал, — тут же поприветствовал её гоблин, одетый в тёмную одежду, да к тому же ещё и прятавшийся в тени дома.

Однако, этого гоблина Энри видела каждое утро и каждое утро их диалог начинался примерно с одних и тех же слов. Так что ничуть не испугавшись и не растерявшись, Энри и сегодня повторила слова, которые говорила этому гоблину почти всегда.

— Доброе утро. Хорошая погода, не так ли?

— Вы совершенно правы, ваше Превосходительство Генерал. Гоблин Синоптик утверждает, что солнечная погода ждёт нас в течении всего дня.

— Правда?

Энри давно перестала сопротивляться титулу Генерала. Она много раз пыталась объяснить гоблинам, что не является генералом и вообще никак не связана с военным делом. Но гоблины упрямо отказывались это принять. Вместо этого они приравняли пост старосты деревни Карн к генеральскому званию, и Энри осталось только с этим смериться.

Между прочим, в армии гоблинов оказалось подразделение, называемое Гоблинская Тыловая Служба. В это подразделение входили гоблины с редкими специализациями. Помимо Гоблина Синоптика, там числились: Гоблин Стратег, Гоблин Кузнец, и прочие. Всего было двенадцать должностей.

— О, ваше Превосходительство Генерал, похоже, прибыли ваши телохранители. Так что ваш подчинённый удаляется, если позволите.

Гоблин-ниндзя растворился в тенях, и подле Энри заняли своё место знакомые фигуры Красношапов.

Честно говоря, сама Энри недолюбливала красношапов. С их лиц никогда не сходило злобное выражение; попросту говоря, они её очень пугали. Раньше Энри всегда сопровождал гоблин Джугем. Но теперь он, как предводитель маленького отряда, был всего лишь одним из многих офицеров невероятно огромной армии гоблинов.

Роль её эскорта должна была достаться гоблинам в серебряных доспехах, но по многим причинам теперь её сопровождали красношапы.

'И зачем мне вообще нужны телохранители?' — в который раз подумала Энри.

Она и в самом деле сомневалась, что кому-то будет под силу проскользнуть мимо целой гоблинской армии и проникнуть сюда, в самый центр деревни. Но полностью игнорировать такую возможность она тоже не могла.

Поэтому, в сопровождении красношапов, Энри молча направилась к кладовой, которая находилась по соседству с домом.

* * *

За дверью кладовой открылось тесное пространство, уставленное бочками и множеством полок, тесно заполненных бутылками. В глубине виднелась небольшая гора пшеницы, а со стропил свисали целые гроздья вяленого мяса.

Столько много еды было накоплено благодаря всё тем же гоблинам, которые приложили много усилий направленных на расширение площади пахотных земель. И в настоящее время, вокруг деревни широко раскинулись новые поля. Конечно, пока речь не шла о том, чтобы расплатиться за одолженную у Владыки Аинза еду. Но эти поля позволят деревне пережить этот год своими силами. Кроме того, гоблины поймали похожих на куриц монстров и теперь пытаются разводить их. Так что если всё пойдёт хорошо, то в следующем году можно будет подумать о возврате долга.

* * *

Выбрав продукты для сегодняшнего завтрака, Энри вышла из кладовой. На этот раз, помимо привычного сельского пейзажа, её глаза выцепили и часть высоченной стены. Стена была выстроена внутри деревни и в отличие от других сооружений деревни, которые были построены из местной древесины, — стена была каменной. Энри не могла уверенно сказать, от чего эта стена защищала жителей деревни. Но это сооружение надёжно отгораживало мастерские дворфов от окружающего мира, да к тому же эту стену сторожил весьма бдительный страж, — рыцарь смерти.

Так как один из таких воинов, почти два года назад, в одиночку перебил целый отряд рыцарей, посмевших напасть на деревню Карн, то все жители знали, насколько грозен и силён этот страж.

Саму же стену возвёл лично правитель этой страны и спаситель деревни Король-Заклинатель Аинз Оул Гоун. Тогда он сказал: 'Эта стена для того, чтобы защитить вас от последствий неудачных экспериментов дворфов'

Уже тогда, Энри хотела спросить своего короля: 'А не проще ли было бы построить эти мастерские вне деревни?'. Однако она не посмела сделать такое 'дерзкое замечание' существу, которое буквально осыпало их своей заботой.

* * *

— Как же мне интересно, над чем так усердно сейчас работают дворфы, — прошептала Энри, разглядывая неприступную стену.

— Нам разузнать? — тут же вызвались исполнить желание Энри гоблины-красношапы

— Я же вам говорила, — нельзя!

* * *

Никто не говорил и не объяснял Энри, над чем именно работают дворфы. Но она была уверена, что это не несёт угрозы для деревни. Так что Энри просто принимала происходящее так, как оно есть.

Хотя, как староста деревни, она считала своим долгом всё же лично убедиться в том, что эксперименты дворфов не погубят жителей. Да и гоблины часто вызывались 'помочь' Энри всё вызнать. Но всякий раз она отказывалась от такой 'помощи' и гнала от себя прочь мысли о 'шпионаже'.

Спаситель деревни Карн, — Аинз Оул Гоун, лично просил жителей деревни о том, чтобы они приняли этих дворфов. И лично поведал, а если точнее, предупредил Энри о том, что работа дворфов, — секретна.

И пусть все жители деревни прекрасно осознавали, что их король нежить, которой полагается ненавидеть всё живое, но в то же время все принимали факт того, что эта 'нежить' раз за разом спасла их деревню. А потому крестьяне доверяли этому эксцентричному личу, как никому другому.

* * *

Неожиданно телохранители Энри резко скользнули вперёд и выстроились перед ней плотным полукругом. Такое поведение красношапов тоже было привычно для Энри. Красношапы это делали каждый раз, когда Энри встречалась с главным 'злодеем' этой деревни.

Прекрасно зная, кого она увидит, Энри подняла свой взгляд и улыбнулась красивейшей девушке, которую окружили четыре красношапа.

— Приветик, Эн-тян. Как делишки? — первой поздоровалась с Энри эта 'красавица'.

— Доброе утро, Люпус Регина-сан.

* * *

Такое поведение гоблинов было уже чуть ли не традицией.

Вообще, при обычных обстоятельствах, Энри сопровождало меньше десятка красношапов. Но стоило только Люпус Регине мелькнуть на горизонте, как гоблины выскакивали из всех щелей, пытаясь живой стеной отгородить свою хозяйку от этой 'злодейки'. Кроме того, у всех красношапов неизвестно откуда появлялось оружие, хотя обычно они ходили без него.

Также Энри говорили, что помимо красношапов, её пытаются защитить и другие гоблины. Но сколько бы Энри не приглядывалась, она так и не смогла увидеть в рядах своих телохранителей этих таинственных защитников.

Энри хорошо понимала, почему гоблины ведут себя так. Ведь каждое живое существо чувствовало смертельную опасность, исходящую от Люпус Регины. И Энри была не исключением.

Тем не менее, Энри сомневалась, что эта 'злодейка' причинит какой-то вред деревни. Ведь какой бы злодейкой она не была, как бы она не нравилась Энри, какой бы опасностью от неё не веяло, но над деревней Энри возвышалась бронзовая статуя их общего господина. К тому же, в прошлом, Люпус Регине уже довелось спасти жизнь как самой Энри, так и её мужу, — Энфри.

Поэтому, Энри всегда беспокоилась не о том, что ей грозит опасность от Люпус Регины, а о том, как бы Люпус Регину не оскорбило такое поведение гоблинов. Энри уже несколько раз обсуждала это с Гоблином Стратегом, и тот обещал, что обсудит этот вопрос с остальными. Но, судя по сегодняшней 'встрече', которой гоблины вновь уготовили Люпус Регине, эти 'обсуждения' пока не возымели эффекта.

Единственное, что успокаивало Энри, так это то обстоятельство, что сама Люпус Регина не обращала на гоблинов абсолютно никакого внимания. Мало того, она лично просила Энри прекратить беспокоиться о таких 'пустяках'.

* * *

— Едва пришла, а уже проходу не дают, — весело улыбаясь, вздохнула Люпус Регина. — Как же тяжко жить красивой девушке среди уродливых мужиков.

— Вы же знаете, что мы никак не можем вести себя иначе, когда вы появляетесь так внезапно, — холодно прокомментировал эти слова один из четырёх красношапов, которые окружили Люпус Регину.

И, несмотря на то, что гоблин пытался выглядеть спокойно и дружелюбно, насколько это вообще было возможно при данных обстоятельствах, но в его голосе чувствовалось напряжение.

Вместо ответа, Люпус Регина хищно оскалилась и 'одарила' гоблина убийственным взглядом.

* * *

— Эм-м! — поспешила подать голос Энри, сочтя, что этот разговор, между красношапом и Люпус Региной, добром не закончится. — Как вы сюда попали, кстати?

— Хм? — отвлёкшись от разглядывания гоблина, которого она уже мысленно освежевала, Люпус Регина не сразу поняла вопроса Энри. — А! Ты об этом! Я воспользовалась услугами авиакомпании, которая теперь принадлежит одной плоскогрудой вампирше. Долетела рейсом 'Ледарка' под номером 05 из Назарика в Карн.

— Эм-м? — не поняв ни слова из сказанного, Энри уцепилась за слова, которые были ей хоть как-то знакомы. — Плоскогрудая вампирша?

— Ага, — похоже, Люпус Регину, что-то очень развеселило в вопросе Энри. По крайне мере, окончательно забыв о дерзком гоблине, она теперь едва сдерживала весёлый смех. — Так зовут ту, которой Владыка Аинз доверил транспортировку грузов и пассажиров по воздуху. Можно сказать, что она теперь наш авиатор.

— Плоскогрудый Вампир-Авиатор-сан, значит? — задумчиво повторила Энри странное имя очередного странного существа, с которым бы ей не плохо было бы познакомиться лично.

— Ага, ага, — уже откровенно хихикая, закивала головой Люпус Регина. — Типа того. О! Только если ты встретишь эту плоскогрудую лично, не забудь ей сказать, что это я так её назвала, — неожиданно весёлая улыбка Люпус Регины сменилась на злорадную усмешку. — Точнее, я надеюсь, ты не забудешь прокричать моё имя перед тем, как она 'укажет' тебе на твою ошибку.

Глядя на озадаченное лицо Энри и продолжая всё также зло ухмыляться, Люпус Регина прищурила глаза и, что-то представив, мечтательно заговорила.

— Эн-тян, ты такая забавная. Такая наивная. Мне даже интересно будет посмотреть, как ..., — резко замолчав, Люпус Регина приоткрыла свой рот и облизнула свои пересохшие губы.

И в этом не было ничего сексуального. Скорее уж наоборот. Энри явственно ощутила, как что-то мерзкое и отвратительное поползло по её телу, подбираясь к самому сердцу.

Видимо что-то подобное ощутили и красношапы. Не сговариваясь, гоблины дружно сделали шаг навстречу Люпус Регине, в то время, как пара гоблинов попыталась оттащить Энри от этой 'злодейки'.

В воздухе повисло напряжение, что и это заставило Люпус Регину вернуться из своих грёз в реальность. Оглядевшись по сторонам, она лишь недоумённо пожала плечами и неожиданно серьёзным тоном сказала:

— Да ничего я ей не сделаю. Расслабьтесь уже. Впрочем, если вы так хотите драки, то может, вы доставите мне удовольствие и нападёте все разом? Чтобы мне не приходилось себя сдерживать.

* * *

Минута тишины и, вежливо поклонившись, красношапы также дружно сделали шаг назад.

— Ну, вот и славно, — вновь заулыбалась Люпус Регина. — Тогда давайте продолжим наш разговор. Я всё же очень хочу тебя удивить Энри. Можешь ли ты представить себе, что под словом 'Ледарка' — подразумеваются Ледяные драконы? Теперь это наши ездовые животные.

— Ледяные... Драконы?! То есть те самые драконы из легенд? Невероятно! Драконы тоже служат Гоуну-сама?

— Ага, — видимо удивление Энри очень сильно обрадовало Люпус Регину. Вновь весело захихикав, она продолжила хвастаться. — Теперь в Колдовском Королевстве очень развиты воздушные перевозки.

— Здорово!

Глаза Энри сияли. Она уже поняла, что в Колдовском Королевстве теперь можно было передвигаться по воздуху. Энри всё же была не совсем уж диковатой деревенщиной и отлично знала, что в её мире существуют такие ездовые животные, как грифоны. И, как староста деревни, она уже прикидывала, как бы ей 'зазнакомиться' со странным существом, которое было ответственно за такие перевозки. Но вот то, что 'ездовыми животными' окажутся легендарные ледяные драконы, — она и в самом деле не могла себе представить.

Ведь для всех 'коренных' жителей этого мира драконы были невероятно могучими монстрами, сила которых постоянно воспевалась в легендах. Обычный заклинатель просто не смог бы подчинить их себе.

— Гоун-сама просто поразителен! — прошептала поражённая Энри.

— Ну, это так, — неожиданно Люпус Регина резко перестала улыбаться и по её лицу пробежала тень беспокойства.

— И ради того, чтобы встретиться со мною, вы запрягли дракона? Вы сделали это ради кого-то вроде меня...

Непонимание Энри было также вполне объяснимо. По меркам этого мира, — она была всего лишь деревенской старостой. Поэтому гонять легендарное существо ради встречи с ней, было просто немыслимой роскошью. И если уж такое произошло, значит, случилось что-то и в самом деле очень важное.

— И что вас привело к нам сегодня? — настороженно задала этот вопрос Энри, уже приготовившись услышать крайне важные новости.

— Ах, да! Хм... На самом деле, я даже не знаю как тебе это объяснить, — растерялась Люпус Регина, что заставило Энри ещё больше насторожиться. — Я, наверное, некоторое время не смогу тебя навещать. Так что надеюсь, ты сможешь сама позаботиться о себе. Вот что я пришла тебе сказать!

Энри была знакома с Люпус Региной уже почти два года. Но сейчас Энри впервые видела её столь растерянной. Тем более, она никак не ожидала услышать от Люпус Регины такие слова. Ведь эту 'злодейку' приставил приглядывать за деревней лично Владыка Аинз. Так что же могло такое произойти, что Люпус Регина осмелилась пойти наперекор приказу своего Владыки?

Будучи простой девушкой и чувствуя, что в мире произошло что-то очень важное, Энри решила прямо спросить:

— Что-то случилось?

— Хм! — всерьёз задумалась над ответом Люпус Регина. — В общем-то, я думаю, что тебе можно это сказать, Эн-тян. Честно говоря, похоже, что наш Владыка Аинз потерпел поражение и погиб.

Энри потребовалось некоторое время, чтобы осознать эту новость. После чего, единственное, что она смогла из себя выдавить, была весьма ёмкая фраза:

— Э-э-э?!!!

* * *

Конец 11-го тома.

Интерлюдия

Он вышел на балкон, держа в руке бокал вина янтарного цвета. Само здание, на котором располагался этот балкон, — было высочайшим во всей округе. А с балкона был виден подвластный этому существу город.

Сейчас в окнах городских зданий зажигались огни. Этих 'огоньков' уже было несколько тысяч и за каждым из них крылись жизни смертных, которые принадлежали существу, стоявшему на балконе с бокалом вина.

Он ухмыльнулся, окинув взглядом пейзаж, и поднёс бокал к губам.

Почти тут же, по всему его телу, растеклось приятное тепло. А ещё его лицо обдувал весьма приятный ветерок. Это существенно подняло ему настроение, и он наконец-то смог спокойным тоном заговорить с тем жалким слабаком, который сейчас преклонил перед ним свои колени.

— И что?! — надменно задал он свой вопрос этому слабаку.

Слабак резко втянул воздух, а на его лбу выступили капельки пота. Но существу, которое всё ещё держало бокал вина, это было нисколько не интересно. Разве что, это существо почувствовало раздражение из-за того, что не получило незамедлительный ответ на свой короткий вопрос. Если бы не это терпкое вино и не приятный ветерок, то этот слабак уже был бы давно мёртв. Однако, в данный момент, существо простило это ничтожество и решило повременить с его убийством. В конце-концов это существо ведь не зря называли 'милосердным королём'.

Кроме того, если сейчас прихлопнуть это ничтожество, как муху, то ведь останется запах крови, который нельзя будет вытравить буквально ничем. Даже если слуги всё перемоют тут на несколько раз, всё равно кровью будет пахнуть несколько дней.

Так что опрятнее всего будет сбросить слабака с балкона.

Задумавшись над этой идеей, 'милосердный король', вновь посмотрел на вечерний город.

'Интересно, а если и в самом деле сбросить это ничтожество вниз, то во время полёта пробудятся ли в нём скрытые силы? Ведь большинство птиц именно так и учат летать своих птенцов. Либо 'птенец' станет сильным и полетит. Либо он разобьётся и избавит меня от своего нытья'.

Удивившись тому, как эта идея не приходила ему в голову раньше 'милосердный король' хотел было приказать стражникам сбросить это коленопреклонённое ничтожество с балкона, но именно в этот момент это ничтожество раскрыло свой рот.

— Теократия возводит поблизости полевое укрепление. Если позволить им завершить это строительство, то в будущем они смогут напасть на нашу Королевскую Столицу.

— И что?! — вообще не понял сути проблемы 'милосердный король'

— Если ход этой войны не изменить прямо сейчас, то завтра нам всем придёт конец. Прошу вас, Ваше Величество. Нет! Я умоляю вас. Используйте вашу силу...

— Какая скукота, — перебил это трусливое ничтожество 'милосердный король'.

Он вздохнул и сбросил с балкона бокал недопитого вина. Через мгновение, до чутких королевских ушей, донесся мелодичный звон, и он с усмешкой спросил у своего жалкого собеседника:

— А с чего бы мне помогать вам, жалкие слабаки?

Обернувшись 'милосердный король' покосился на дрожащую наложницу, стоящую в углу.

'И вот такие ничтожества как она, мнят себя моими подданными, — презрительно фыркнул 'милосердный король'.— Да ещё и ожидают, что я их буду спасать! Да это же идеальный образчик слабости, глупости и посредственности. От неё нет абсолютно никакой пользы. И как подобные ей ничтожества, могут понять всю прелесть вторжения Теократии? Как мне это им объяснить? Да и стоит ли мне, им что-то объяснять?'

Задумавшись над этими вопросами, король вновь переключил своё внимание на жалкого слабака.

— Каких слов ты от меня ждёшь? — обратился он к этому ничтожеству. — Неужели вам так трудно собраться с силами и всем скопом выйти на защиту своей собственной страны? Или вы этого просто не хотите? Вы что, всерьёз рассчитываете на то, что я, рискуя своей собственной жизнью, буду прикрывать ваши разнеженные задницы от любой угрозы?

— Но, Ваше Величество, — похоже, что 'слабак' и в самом деле не знал, как ответить своему королю. — Теократия могущественное государство. И одних наших сил...

Ну, с этим трудно было поспорить. Теократия и в самом деле превосходило Королевство эльфов в боевой мощи. Превосходство было в количестве магических предметов, в выучке войск, в доступных ресурсах, в тактике, — да во всём.

До сих пор эльфам удавалось сдерживать превосходящие военные силы Теократии лишь благодаря партизанской тактике и тому обстоятельству, что Теократия не желала терять людей в схватках с монстрами Великого Леса Эваша. Таким образом, армия Теократии продвигалась крайне медленно.

Однако, недавно Теократия бросила в бой Писание Карающего Пламени, ранее занимавшееся исключительно обороной государства. Члены этого писания являются экспертами в тайных убийствах, партизанской войне и контр-терроризме. Как следствие, наступление Теократии тут же ускорилось.

Однако все эти факты были не важны для 'милосердного короля'. Поэтому он перебил этого жалкое трусливое ничтожество восклицанием.

— Подумать только!!! И теперь вы, кучка жалких слабаков, которые наконец-то встретились лицом к лицу с достойным врагом, не знаете, как вам быть и что делать? О боги!!! Я окружён идиотами! Ну почему, все мои подданные и дети, — просто бесполезные отбросы? Как же ко мне жестока судьба!

* * *

'Милосердный король' придерживался одного общеизвестного факта, который гласит: 'Те, кто рождён в военное время, — сильнее тех, кто родился в мире'. А значит, любая война, — это возможность пробудить дремлющую в его подданных скрытую силу. И чем страшнее война, тем сильнее должен быть его народ. Поэтому 'милосердный король' терпеливо ждал, когда среди тех отбросов, что называют его своим правителем, пробудятся воистину сильные личности, которыми бы он мог гордиться.

Однако, то ли война была не столь жестокой, то ли его народ был слишком жалок, — но эта теория не работала. До сих пор 'милосердный король' слышал лишь плач и стенания от этих ничтожеств. А вот сильных личностей, — как не было, так и нет.

Впрочем, ему не стоит винить в слабости лишь один свой народ. Ведь 'милосердный король' признавал факт того, что и его собственные дети тоже были мусором. Они ничем не выделялись из общего стада этого посредственного скота. И 'милосердный король' даже уже и не знал, сколько у него этих самых 'детей'. К чему было пересчитывать эти куски грязи? Наверное, всё дело было в том, что их матери были тупыми 'несушками'. Иначе как ещё можно было объяснить факт того, что ни один из его детей не унаследовал и сотой доли его мощи?

* * *

Вспомнив о том мусоре, который он вынужден был называть своими 'детьми', 'милосердный король' пришёл в ярость:

— Убирайся! — закричал он на перепуганную наложницу. — Ты омерзительна моему взору. Лучше займись тренировкой тех детей, что понесла от меня. И это 'ничтожество' с собою прихвати.

Не забыв низко поклониться своему королю, женщина поспешно покинула комнату.

'Это и в самом деле моя ошибка. На что я надеялся, когда пытался обзавестись потомством от этих слабых уродок? От слабых матерей может быть только слабое потомство! Мне надо было об этом задуматься ещё тогда, когда родился мой первый 'бесполезный' ребёнок. А теперь, я могу лишь сожалеть о том времени, которое я потратил впустую'.

Но теперь 'милосердный король' был полон решимости исправить эту ошибку. Именно поэтому он отправил в самое пекло войны, прямо на передовую, всех женщин, которые способны были рожать. Война давала ему шанс найти из общего стада ту сильную женщину, которая будет способна родить ему сильного ребёнка. Но и тут его ждало разочарование. Несмотря на то, что женщины гибли на передовой как мухи, сильной личности среди них так и не появлялось.

— Какое разочарование, — оставшись в 'гордом одиночестве' 'милосердному королю' больше не было нужды держать свои мысли при себе, поэтому он заговорил вслух. — Может, мне стоит переключиться на людей? Я ведь могу 'обрюхатить' и их женщин.

В отношениях между людьми и всякими полузверями, — дети были полностью исключены. Однако эльфы были чистокровной гуманоидной расой, никак не связанной со зверями или демонами. Поэтому они были исключением из общего правила.

Задумавшись над возможностью завести потомство от людей, 'милосердный король', незаметно сам для себя, погрузился в воспоминания.

— Это будет весьма непростой задачей, — тихо сказал он, кое-что вспомнив. — Тогда мне пришлось изрядно 'потрудиться' с той человеческой женщиной.

* * *

В прошлом он обманул женщину, считавшуюся козырной картой Теократии, и захватил её. Он держал её в заточении, насиловал, и, наконец, она забеременела. Однако, Чёрное Писание украло её до того, как она родила дитя.

* * *

Вспомнив этот досадный 'инцидент', 'мудрейший король' щёлкнул языком. Этот ребёнок принадлежит только ему! Когда это дитя родилось, правители Теократии обязаны были вернуть этого ребёнка в Королевство эльфов!!!

— Когда их страна падёт, мне стоит лично отправиться в Теократию и забрать это дитя!

Разумеется, это решение 'милосердного короля' было вызвано не заботой о своём ребёнке. Просто 'милосердный король' считал, что его ребёнок от той сильной женщины обладает потенциалом превзойти по силе обоих своих родителей.

— Жду с нетерпением, развязки этой войны, — усмехнувшись, подвёл итог своим размышлением 'милосердный король'.

В своих мечтах он уже стоял во главе огромной армии своих могучих детей, которую он поведёт на завоевание этого мира. С такими мечтами о будущем, 'милосердный король' и вышел из своей комнаты. И всего лишь на миг, в зеркале, которое стояло в коридоре, отразился его облик.

Облик эльфа с разноцветными глазами.

Послесловие от автора

'Это одиннадцатый том, — самый длинный из всех. Вам понравилось? Слишком толстые книги весьма тяжелы. Их трудно носить. Так что в будущем я хотел бы избежать этого. Но почему же именно этот том вышел таким длинным? Но если урезать, то за счёт чего? Том, кстати, и так уже сильно урезан редактором. Кажется, как минимум на шесть страниц... Хм. Ну, думаю, это не такое уж крупное изменение.

В общем, считайте этот том чем-то вроде аванса. Думаю, в следующих томах будет не больше трёхсот страниц. И глядя на эти тонкие книги, вы будете думать: 'Зато предыдущий том был просто толстенным'. Хотя триста страниц, — это всё равно довольно много'

Дальше автор говорит о том, что ненавидит летнюю жару и ему очень нравиться зима. Поэтому он очень устал от того, что книгу ему пришлось писать именно летом, и очень рад тому, что полнометражка выйдет в его любимое время года. Между делом он призывает своих поклонников купить диск с мультфильмом OVA (OVA можно с лёгкостью найти в Интернете с целой кучей версий перевода, а полнометражка анонсирована на конец февраля 2017-го года)

Потом автор благодарит редактора, художника, подругу, в общем, всех тех, кто помогал ему с книгой. А также благодарит читателей, которые 'осилили' эту книгу.

2016 год, сентябрь. Маруяма Куганэ.

Короткое послесловие от переводчика-любителя.

1 Я считаю, что этот том был и в самом деле несколько сложным. В нём было слишком много весьма непростых персонажей и слишком много перекличек с реальностью. Однако меня расстроил тот факт, что литературное произведение было переведено как инструкция к холодильнику. При этом совершенно потерялся образ Гондо. В первоначальном варианте перевода этот дворф предстаёт каким-то мелочным предателем, с обидой на весь свой народ. А дракон Хежинмал вообще превратился в какую-то тупую и трусливую свинью.

Поэтому, немного подумав, и решив, что это займёт немного времени, я решился сделать свой вариант перевода этого произведения.

2. Первоначально я прочитал этот роман в переводе от команды сайта cotranslate.ru вот ссылка на первую страницу их труда http://cotranslate.net/node/44815/view/result

Ничего не могу сказать плохого о работе переводчиков. Они, также как и я, потратили своё свободное время и бескорыстно перевели эту книгу для всех желающих прочесть её. Мало того, я намеренно оставил имена драконов и название расы кротов без изменения.

Что до моей критики, то ребята перевели эту книгу уже с английского языка. То есть вначале кто-то, со знанием японского, перевёл книгу на английский. А вот с английского, книга и была переведена на русский. Получился этакий 'глухой телефон'. Где-то что-то потерялось при английском переводе. Где-то что-то потерялось, когда книгу переводили на русский. В итоге, получилось то, что получилось. Бывает. Профессионалов тут нет, и всё делали любители, включая и меня. Так что махнём на это дружно рукой и забудем. Если же кто-то с чем-то не согласен, то учите язык и вперёд, — никто мешать не будет (хотя ведь сейчас в моде 'перевод от Гугла').

В любом случае я посчитал что Пролог и Первая глава были переведены достойно и для экономии времени, я оставил их так, как они были. Сделав только несколько правок.

3. В самой истории, которая рассказана в этой книге, можно увидеть некую перекличку с реальностью. Что и не мудрено. Изначально вся эта 'сказка' была построена на рассуждениях главного героя и обыгрывании различных жизненных ситуаций. Именно поэтому многие читатели говорят о том, что в этой 'сказке' слишком мало боёвки, — так эта история вообще не про то, кто-кому в рожу дал. И именно поэтому эта сказка меня и заинтересовала.

Тем не менее, прошу учесть, что книгу писал японец, а потому, в его книгах нашли отражения только те вещи, которые происходят в его регионе. В частности, некоторые фразы Аинза относятся к Тихоокеанскому партнёрству и никак не связаны с другим аналогичным союзом. Да и сами 'горы', в которых происходят события этого тома, можно с лёгкостью найти на карте этого региона. Стоит только посмотреть чуть западнее Японии, и неприменно наткнёшься на маленькую мононациональную страну, которая поделена аналогом Великого разлома. Весьма интересна аллегория с узким подвесным мостом, который соединяет две части этой некогда целой страны. И, конечно же, одну из этих частей контролируют могущественные восточные драконы.

В общем, если вчитаться в эту серию книг, то можно найти весьма интересные вещи и интересный взгляд на страны, которые окружают Японию (да и про историю самой Японии говориться очень много). В особенности эта книга интересна тем, что она отражает взгляды человека, живущего в другой стране, о которой мы по-прежнему мало что знаем.

4. Если следующие тома будут не столь сложными, а автор это обещал, — то не вижу никакого смысла их переводить лично. Ведь в предыдущих книгах перевод был вполне приемлемым.