Академия теней

— Ты хочешь сказать, что я убил...

— Свою настоящую мать, — кивнул Вир.

— Вы должны меня уничтожить! — вскинул голову проклятый.

— Нет, — Лея положила руку на запястье дернувшегося эльфа, — нельзя. Такого проклятого невозможно убить постороннему, ни холодным оружием, ни магией.

— И что делать?

Демонесса посмотрела на проклятого.

— Сам.

— Что?

— Он должен сам себя убить.

— Самоубийство у нас считается высшим грехом, — ответил тот, ежась от пронизывающих взглядов.

— Ты знаешь теперь, кого убил. Проклятье от этого станет сильнее, тебя спасло незнание. У тебя нет особого выбора. — Лея пожала плечами. — Если ты умрешь от действия проклятья, то принесешь беду всем окружающим. А если сам, то оно не пойдет дальше. Люди останутся живы, не будет голода, мора, падежа скота и неурожая.

— Все это может быть только из-за меня?

— Да.

Проклятый кивнул.

— Я сделаю это. Выйдете все, пожалуйста.

Пятерка вышла на улицу, накрапывал мелкий серый дождик. Стоя под его каплями, они наблюдали за тем, как вспыхнула избушка, как от нее вверх метнулось иссиня-черное пламя, а потом опало, сменившись обычными оранжевыми искрами.

Все повернулись к Лее, чтобы задать ей пару уточняющих вопросов, но не успели. Картинка резко изменилась, пятерка вновь стояла в бескрайней степи.

— Третье испытание пройдено, — сообщил хладнокровный голос и исчез.

— Очуметь! — злобно зашипела Карен. — Это, оказывается, было испытание!

— Какие-то они все странные, — заметил Стар, поддерживая Лею. Демонесса пошатнулась, попав ногой в какую-то выбоину.

— Странные? — уточнил Вир.

— Да, — ответил ему Нейл. — Сейчас мы с вами в искусственно созданном пространстве. Но стоит нам сделать шаг, и мы оказываемся где-то недалеко от места будущего испытания. И вполне возможно, что мы с вами попадаем в реально существующие места!

— Такого не может быть, — отозвалась Карен. — Вы представляете себе, сколько надо магии вбухать в такой портал!

— Немного, если ты не просто маг, а рангом повыше. Вроде бога. Или Создателя.

— Ты хочешь сказать, — Лея подняла голову, — что Академия находится под патронажем кого-то их высших сущностей?

— Вполне может быть, — кивнул дракон.

— Но в таком случае, — демонесса прикусила губу, — в какую сторону мы с вами сейчас не пойдем, увидим одно и то же?

— Нет. Это место зачаровано таким образом, что пойти мы можем в разные стороны и попасть в разные места, — вздохнул Нейл. — Но в любом случае мы окажемся там, где намечено испытание.

— Тогда остались только Карен и я, — заметил Вир. — У вас троих на браслете уже зажглись руны обозначения.

— Ну, тогда вам и выбирать, — усмехнулась Лея. — Куда идем?

— Вниз! — со смешком заметила Карен, сидевшая на небольшой кочке.

И земля под ними разверзлась.

Элия сидела за столом в комнате, перед ней лежал чистый лист пергамента. Эльфийка никак не могла заставить себя начать писать. А ей ведь надо так много сказать, так много передать. Но разве может бумага понять чувства эльфийки, безоглядно полюбившей того, кого ей нарекли в мужья.

Изящная пепельница на краю стола была уже почти заполнена, в комнате еще ощущался запах сожженной бумаги.

"Вир, вы позволите Вас так называть?

До сих пор кончики моих ушей загораются пламенем, как только я вспомню нашу встречу. Да, я действительно не знала, что Вы — палач. Но сейчас мне это не кажется достойным аргументом для моей трусости. Мне надо было объяснить Вам все еще в тот раз. Не знаю почему, но мне кажется, что вы бы меня поняли. Что для Вас не составило бы труда объяснить мне то, что мне так нужно.

Я встретила Вас задолго до официального знакомства во время одного из ваших заданий. Точнее, потом я узнала, что это было именно задание. А тогда я стала случайной свидетельницей убийства. Причем, я находилась не реально рядом с Вашим заказом, а видела все происходящее через Окно Всевидения. Это артефакт с другой планеты, который Ваши многочисленные датчики не смогли обнаружить.

Мы не были лично знакомы с Вашим заказом, поэтому я даже не подумала о том, что могу выдать Вас стражам порядка, когда они начали Вас искать...

Тогда я и узнала, что убийца Тень и элегантный эльф — одно лицо. Я начала искать Вас... Я хотела просто познакомиться с Вами. Но не нашла. Не смогла. Видите, как глубока яма моего порока. Меня не смутило то, что вы наемный убийца, но то, что вы палач, заставило меня замолчать.

Я должна признаться Вам, что полюбила Вас с того самого момента, как увидела нечаянно Вас в Окне. Полюбила настолько, что готова была даже заплатить за чье-нибудь убийство, лишь бы только встретиться с Вами. Я была в смятении. Мое сердце до сих пор не может успокоиться, потому что мне не потребовалось таких усилий. Я увидела Вас в магазинчике старого Хыныга. Тролль продал Вам набор кинжалов, и я услышала, что Вы говорили, будто бы Ваши любимые были разрушены кислотой какой-то твари.

Я хороший оружейник и артефактор, Вир. И я создала кинжалы. Всего шесть штук и ножны к ним. Но я не смогла Вам отдать их, хотя мне очень хотелось. Кинжалы так и лежат в нижнем ящике стола в моей комнате.

Письмо написано путано, но переписывать его я уже не могу... пепельница полна. Я думаю, Вы сможете понять все то, что я не сказала. Я буду ждать Вас, лорд Винтарион. Ждать и надеяться, что смогу сделать Вас счастливым.

Ваша Элия".

Эльфийка подняла голову, посмотрела на свое отражение в зеркале и решительно запечатала письмо.

Магический белоснежный голубок вылетел из окна. Девушка проводила его тоскливым взглядом и упала на кровать. Теперь оставалось ждать ответа. А каким он будет никто не смог бы сказать точно. Ведь Вир — непостижим... Он — тайна, которую ей, Элии, ни за что не разгадать.

Глава 8

Ох уж эти тайны!

Свет был везде. Он колючими иглами проникал сквозь плотно зажмуренные веки, заставлял терять ориентацию. Свет сводил с ума, не давал вспомнить о том, что есть магия, что ею можно воспользоваться.

Карен скрутилась в клубочек, пытаясь избежать этого странного сияния. Вир прислонился к стене, не пытаясь что-то сделать, его поглотило марево чужих воспоминаний. А Нейла терзала боль чужих ошибок.

Стара мучил свет, ему, как ребенку ночи, терпеть его было почти невозможно.

Внезапно на его лицо легли длинные прохладные пальцы. И свет исчез. Открыв глаза, еще слезящиеся от пережитого шока, вампир увидел демонессу. Она сидела перед ним на корточках и трясла обожженными руками.

— Лея, — выдохнул вампир, перехватив ее ладони.

— Тс-с! — лукаво улыбнулась демонесса. На глазах Стара страшные рубцы начали затягиваться, а потом и вовсе пропали. Поднявшись на ноги, девушка перешла к Карен, следом к Нейлу. К Виру она подошла в последнюю очередь, стала перед ним на колени. Ее тонкие пальцы уже дрожали от усталости.

— Вир, — позвала она. — Ты меня слышишь?

— Да.

— Я сейчас попробую тебе помочь. Но чужое слишком близко по духу к тебе, к твоим поступкам. Поэтому сама я не справлюсь. Ты должен будешь сам убрать лишнее, я только сотру то, из-за чего все это началось. Понимаешь?

— Да.

Колючий свет померк. Эльф задумчиво стоял посреди груды вещей, каждая из которых что-то означала. А потом начался разбор хлама. Для него прошло, наверное, несколько часов, а для окружающих всего пара минут.

— Ты в порядке? — поинтересовалась Лея, как только эльф открыл глаза.

— Вполне. Спасибо.

— Что это было? — спросил Нейл, откинувшись на стену каменной пещеры, в которой они сидели.

— Сияние светоча, — демонесса медленно растирала по ладоням синий раствор из пузырька, который выудила из сапога.

— А для тех, кто не в теме? — попросила Карен.

Лея мягко улыбнулась.

— Это заклинание света. Используется алхимиками, когда надо ...э-э-э... — Демонесса виновато улыбнулась. — Я не буду вам говорить, для чего он используется, ладно? Все-таки это тайны моего ремесла. Итак, свет становится колючим, распространяется по всей территории, очерченной рунами. А потом — в зависимости от того, на что хватит фантазии создателя и его умения, а также это зависит и от совмещения рун. Здесь, например, были руны чужих воспоминаний, чужой боли, просто колючего сияния.

— И как с этим бороться? — спросил Нейл.

— Нам повезло, — демонесса вздохнула,— при падении я проехала спиной по стене и стерла одну руну. Этого хватило, чтобы я вышла из-под влияния заклятья. А дальше дело техники, все-таки я им пользовалась и знаю, как убирать.

— Могло быть и хуже, судя по всему, — подытожил вампир.

— Намного, — Лея криво усмехнулась. — У меня светоч был наложен одновременно с рунами смерти. Так что чужаков просто уничтожило бы. А здесь алхимик не очень хороший.

— Испытание пройдено, — вновь объявился голос комментатора. — Рад видеть вас в целости и сохранности. Вам осталось последнее испытание, пятое. И можете двигаться на выход. Итак, сейчас вы находитесь, так сказать, в преддверии лабиринта, в центре которого есть артефакт, и его нужно вынести за пределы охранных заклинаний, при этом их не потревожив. Вход в лабиринт охраняют несколько стражей. Всем идти нельзя. Только двое, еще не получившие своих рун, должны отправиться в лабиринт.

Вир и Карен переглянулись.

— А дверь? — спросила девушка.

— Позади тебя валун. Откатите — вот вам черный вход. Не забудь, леди, ты не должна потревожить заклинания охраны.

Карен прикусила губу, с неохотой глядя на свои ладони, а потом неожиданно начала раздеваться.

Глаза ребят, наблюдающих за этим шоу, начали плавно округляться. Девушка скидывала с себя не одежду, а оружие. Вначале на пол улетел плащ, краешек его немного отогнулся, позволяя увидеть целый арсенал метательного снаряжения. Следом упал теплый свитер, обнажив наручные ножны со стилетами, чьи лезвия чуть заметно сверкали золотистыми искорками.

— Чей яд? — поинтересовался Вир.

Карен улыбнулась.

— Черной гадюки.

— Где ты ее достала? — изумился эльф.

— В изобилии водится там, откуда я родом, — засмеялась девушка. — А мне нужно было быстродействующее оружие. Пришлось осваивать науку охоты на них...

— Смелая девушка, — заметил Вир, — очень смелая.

Карен лукаво взглянула на него.

— Идем уж. Напарник. А вы трое отдохните пока, — предложила она. Ее взгляд остановился на Лее. — Особенно ты.

— Почему особенно я?

— Потому что ты забыла упомянуть об одном маленьком свойстве светоча. Если заклинание снимает не хозяин, то снимающий получает много чего интересного и малоприятного.

Демонесса фыркнула, но промолчала. Эльф и человеческая девушка скрылись в темноте прохода.

"Холодно", — это была первая мысль Карен, когда она очутилась в самом лабиринте. Вир не сомневался ни секунды. Ровно три удара, и на плитах лежат три тела.

Девушка поежилась. Лабиринт давил на нее. Любимой стихией для нее был ветер, а тяжелая земля, замкнутые пространства — явно наоборот.

А тут еще и этот голос, лично для нее сообщивший, что в лабиринте бродят привидения. И стоит ей только потянуть за тревожную линию... в общем, от нее мало что останется. Девушка вгляделась вперед. Еще три поворота и будет артефакт. Небольшой кулон, который надо забрать и вынести из лабиринта. Карен знала точно, что стоит ей только взять артефакт, и все привидения почувствуют неладное. И хорошо если она успеет добежать до напарника. Если же нет, то исход будет плачевен.

Впрочем, о плохом результате она старалась не думать.

По старой привычке Карен начала считать ловушки, стоящие в лабиринте, на двадцатой по счету она прекратила это занятие, поняв, что лучше не отвлекаться.

Артефакт в центре лабиринта на первый взгляд был невзрачным, но только взглянув на название лежащей на алтаре книги, девушка поняла, что живой ей не выйти. Одна из семи книг Хаоса. Легендарные манускрипты, о которых никто ничего не знает, кроме самого факта их существования.

— Ты действительно одна из лучших, — заметил голос.

— Меня сейчас это не радует, — ответила Карен, устало присаживаясь на корточки. — Как только я возьму книгу, пробудятся все стражи.

— Верно. И их здесь очень много.

— То есть меня просто отправили на смерть?

— Нет. Ваша пятерка слишком интересная, чтобы дать так глупо погибнуть одному из ее лучей.

— Лучей?

— Не важно. Узнаете потом. Вставай, бери книгу. Я открою тебе портал.

— А Вир?

— Я уже отправил его обратно.

Карен вздохнула. Ей не хотелось доверять этому странному голосу, но другого выбора не было. Самостоятельно она не справится.

Голос не обманул, портал открылся сразу же, как только книга оказалась в руках Карен. И девушка почти успела добежать до распахнувшегося окна, когда показался первый призрак. Его длинные руки дотянулись до ее щиколотки и ухватились за нее.

А затем вокруг Карен взметнулось багровое пламя, языки огня цвета крови. И в портале возникла Лея.

— Цела? — поинтересовалась она, помогая девушке подняться.

Вир и Нейл методично очищали дорогу от одного портала к другому, который должен был их отправить обратно в Академию. Стар держал тот второй портал.

Они вывалились в степи, недалеко от стены. Попадали, кто где стоял. Ноги не держали от пережитого напряжения. Голос, раздавшийся над ними, был... ну очень ехидным.

— Поздравляю с поступлением в Академию, звезда. Вир — жнец. Карен — ветер.

Реальность дрогнула, размываясь по краям. Всю пятерку подняла в воздух невидимая сила, а потом она же небрежно вытряхнула их во дворе Академии.

— Новый рекорд! — дружелюбно улыбаясь, сообщила им молоденькая дриада. — Четырнадцать часов сорок три минуты на все пять испытаний. Молодцы!

— Сколько? — эхом выдохнули девушки.

Дриада усмехнулась.

— Время испытаний и здесь — различается, — пояснила она. — А при подсчете учитывается именно наше время.

— А не было такого, что там прошло пару часов, а здесь больше? — поинтересовалась Лея.

— Нет, сочетание в пользу студентов. Проходите к столику, вам объяснят, где найти коменданта площадки первого курса.

Пятерка переглянулась, но задавать вопросы никто не стал, решив все выяснить самостоятельно и на месте.

То, что дриада назвала площадкой первого курса, оказалось трехэтажной усадьбой с множеством комнат. Причем, на каждую пятерку полагалось пять комнат, которые можно было привести в любой внешний вид, поскольку на трехдневный период в усадьбе была отключена блокировка магии.

Пятерку поселили на первом этаже, недалеко от кухни, алхимической лаборатории и входа в подземелья, где располагался тренировочный магический зал.