Академия теней

Академия теней

Глава 1

Воровка из квартала Смерти

Шумный город плавился под яркими лучами солнца. В воздухе пахло дымом, медом и вином. Жаркая пора для всех, у кого в свое время хватило смелости и денег на то, чтобы купить себе участок в небольшой деревушке в жаркой полустепи-полупустыне, недалеко от поселений орков.

Тогда это, безусловно, было опасно, но сейчас на Тарнакате царили мир и спокойствие. Те, кто владел своими пасеками или винодельнями, процветали. Мед и вина развозили во все стороны купцы и продавали их за баснословные деньги. Одна бутылка стоила до восьмидесяти зелей, в то время как крепкий выносливый верблюд — всего тридцать.

В центре города раскинулся парк. Единственное место, где в жаркий полдень можно спокойно посидеть в тени густых деревьев или искупаться в чистом глубоком озере. Все это было делом рук магов, и чтобы попасть туда, надо было заплатить до десяти бренков. ##1

##1 50 бренков равняются 1 зелю ( авт.).

В парке Арнаса сейчас было прохладно и немноголюдно. По дорожке шла, не торопясь, девушка лет шестнадцати на вид. Редкие встречные оборачивались ей вслед, провожая восхищенными взглядами. Невысокая, худенькая, настоящий ангелочек. Светло-золотистые волосы, заплетенные в две тугие косы, наивные голубые глаза, опушенные черными ресницами, курносый носик, алые губки бантиком. Молочная кожа красавицы словно намекала, что ее обладательница никогда не работала под палящим солнцем.

Порыв ветра сорвал с головы девушки шляпку, игриво потянул за подол нежно-розового платья. Всплеснув руками, посетительница парка бросилась за шляпкой. Шпильки звонко цокали по гладкому покрытию дорожек. Но тут девушка споткнулась и с тихим вскриком начала падать. Сильные руки подхватили ее в воздухе и осторожно поставили на землю.

— Все в порядке? — осведомился невысокий степенный орк.

Голубые глаза красавицы начали медленно наполняться слезами.

— Моя шляпка! — всхлипнула девушка, опуская взгляд. По щеке покатилась первая хрустальная слезинка. — Она улетела! А это была моя любимая шляпка...

И девушка, скорее всего, даже аристократка, залилась горючими слезами. Орк вздохнул, вытащил из кармана платок и протянул его незнакомке.

— Не плачьте, леди. Сейчас мы ее вернем. Могу я узнать ваше имя?

— Карен, — всхлипнула та. — Карен Спрингфилд.

— Вы дочь графа Спрингфилда? — изумился орк, подманивая пальцем непослушную деталь дамского гардероба. Ветер трепал длинные розовые ленты.

— Племянница, — еще горше всхлипнула Карен.

— Что же ваш дядя прячет такую красавицу от общества? — поинтересовался орк, парой заклинаний возвращая шляпке прежний товарный вид.

— Он сказал, что я слишком глупа. — Карен приняла шляпку и присела в безукоризненном реверансе. — Спасибо вам большое, лорд...

Орк улыбнулся. Молоденькая человеческая девушка его забавляла.

— Лорд Санто, дитя.

— Спасибо вам, лорд Санто. Если бы не вы, то дядя ... — девушка не договорила. Забыв, о чем только что собиралась сказать, она пыталась надеть шляпку, ни на что не обращая внимания. Капризные ленты не желали завязываться как положено. Орк несколько минут смотрел на мучения новой знакомой, потом тяжело вздохнул.

— Вам помочь?

— А вы можете? — голубые глаза полыхнули такой надеждой, что лорд Санто даже немного смутился. И легко завязал ленты под подбородком девушки.

— Вам не пора? — спросил орк.

Карен задумалась.

— Да. Пора!

— Давайте, я вас провожу.

Аристократка улыбнулась и быстро закивала головой, соглашаясь с предложением лорда Санто. До выхода из парка было всего десять минут неспешным ходом.

Уже у ворот лорд Санто поинтересовался:

— Вы, Карен, всегда такая... — Орк замялся, подбирая слова.

Миловидное личико девушки осветилось улыбкой.

— Неуклюжая, да?

— Я не хотел вас обидеть, — поспешно сказал лорд, — просто вы споткнулись семь раз за дорогу! Причем на ровном месте. Согласитесь...

— Да, я понимаю, — вздохнула девушка. — Вот и дядя так говорит. Что я глупая, неуклюжая и болтливая.

Орк смущенно улыбнулся. За десять минут спотыкающаяся спутница не умолкала ни на секунду. Она умудрилась вывалить на спутника целый ворох последних сплетен, и теперь у лорда немного побаливала голова.

— Карен, а на чем вы приехали? — поинтересовался орк, оглядывая подъездную площадку, где стояла только его карета.

Девушка смущенно опустила голову.

— Я пришла, — тихо сказала она.

— Но как же так?

— Я хотела, очень-очень хотела посмотреть парк! А дядя сказал, что ему некогда. А еще он сказал, что хорошеньким молодым леди сюда ездить нельзя. А мне так сильно хотелось здесь побывать. Я так много слышала об этом парке. В общем, я...

— Вы сбежали. Давайте, я вас тогда подвезу до дома?

Залившаяся румянцем смущения, девушка отрицательно замотала головой.

— Порядочные девушки не могут принимать предложения подвезти, прогуляться на балкон, — Карен нахмурила лобик, — выпить по бокалу вина... от незнакомых мужчин!

Орк застонал.

— Карен, — тихо сказал он, — я старше вас в несколько раз. В конце концов, я орк. Ну, неужели вы думаете, что вам может что-то угрожать в моем обществе?

Девушка смутилась еще больше. Ее тонкая ладошка в перчатке осторожно легла на руку орка.

— Лорд Санто, не сердитесь! Но это действительно непорядочно. И я не могу... Я вернусь домой так же, как его покинула.

Присев в реверансе, девушка сверкнула улыбкой и пошла по дорожке вдоль парка. За несколько метров она дважды оступилась, уронила сумочку и, поднимая ее, чуть не упала сама, а в довершении всего зацепилась краем длинного платья за колючки дурмана — кустарника, росшего у дорожки парка. Дурман высаживали за его дивные цветы и легкий ненавязчивый аромат.

Орк проводил такую неуклюжую девушку изумленным взглядом и сел в свою карету. То, ради чего он приезжал в парк, лежало во внутреннем кармане его жилета.

Приехав в свой особняк, лорд Санто, терзаемый сильной головной болью, лег спать. А когда проснулся, не нашел того, за чем ездил в парк. А из его памяти выветрилось воспоминание о хрупкой и неуклюжей красавице с голубыми глазами.

В большой светлой комнате были распахнуты все окна. Легкий ветерок летал по помещению, то и дело ластясь к девушке, сидевшей за столом.

Прикусив губу, Карен настороженно смотрела на письмо, лежащее перед ней. В руках девушка задумчиво прокручивала медальон на толстой витой цепочке. Золото, камни и слишком небрежная работа. Карен поморщилась. Странное украшение. Неужели оно стоит тех денег, которые ей заплатили? Впрочем, в последнее время заказы становятся все сложнее. А то, что надо достать — странным.

Вот как этот медальон. Впрочем, вполне может быть, что главная ценность его скрывается под крышкой. Но девушка не собиралась открывать, чтобы посмотреть. Заказчик приказал голыми руками медальон не трогать, да и вообще поменьше на него смотреть.

Пожав плечами, Карен решительно вытащила небольшую коробку для драгоценностей из ящика стола, аккуратно положила медальон в нее. Коробочка полетела обратно в ящик, вслед за ней тонкие белые перчатки, а девушка, наконец, вскрыла письмо.

На стол выпала белая карточка. Золотистые буквы, легкий элегантный стиль. Приглашение на свадьбу. Ничего предосудительного и настораживающего, если бы не капля чернил в углу. Опознавательная руна.

Тяжело вздохнув, девушка начала искать свой личный перстень. На столе не было. В ящиках не было. На полу не было. Карен прикусила губу, пытаясь вспомнить. Ветерок стремительно пролетел мимо нее, задев при этом мусорное ведро, на пол посыпались смятые листы и перстень.

Девушка улыбнулась, прижимая кольцо к чернилам. Приглашение вспыхнуло черными огнем, а когда тот спал, в ее руке оказалось совсем не приглашение на свадьбу.

"Клан Черных кинжалов и клан Серой лилии просят Вас, Карен Ветряница, прибыть в 19:00 по местному времени в точку сбора N 4. Вашу безопасность и неприкосновенность гарантируем".

Точка N 4? Девушка сдавленно застонала. Старый заброшенный склад в квартале ночных бабочек.

Карен откинула карточку подальше. Черный квадрат соскользнул со стола, и на пол вновь упало безобидное приглашение на свадьбу. Взглянув на часы, девушка обнаружила, что если она хочет прийти вовремя, то начинать переодеваться надо уже сейчас.

Ветерок огорченно прилег у открытого окна. Сейчас, когда он не мельтешил по комнате, стало понятно, что это, скорее, странное животное, словно состоящее из ветра, — маленький лисенок с раздвоенным пушистым хвостом.

Через полчаса дверь внизу хлопнула. Лисенок проводил обиженным взглядом хозяйку, жалобно тявкнул и прикрыл глазки.

Карен шла по улице не торопясь, раскланиваясь со встречными знакомыми.

История этой девушки была проста, хотя и в чем-то удивительна. Несмотря на то, что по внешнему виду больше семнадцати ей никто никогда не давал, Карен было двадцать.

Выросла она в городских трущобах. Вначале побиралась, а лет с пяти начала воровать. По-другому девочке-подкидышу было не выжить. Правильные черты ее лица, дорогое одеяло, в котором она была завернута — все говорило о том, что Карен — дочь какой-то аристократки.

Когда девушка выросла, своих родителей искать она не захотела, хотя у нее была такая возможность. Мстить Карен не желала, а для всего остального родители ей были не нужны.

Надо сказать, что девушка оказалась любимицей Фортуны. Самые простые дела могли обернуться грандиозными неприятностями, но госпожа Удача свою любимицу не оставляла, и Карен неизменно выходила из всех передряг с улыбкой на лице, — живой, здоровой и с прибылью.

Лет в двенадцать у нее проявился дар к стихии воздуха. Тогда же она переехала в квартал Смерти — единственное место, где жили только убийцы. А еще — где никому не было дела до соседей, что бы они там ни делали. В это же время девочка совершила свою первую громкую кражу. Из библиотеки местного мага, быстрого на расправу, пропали несколько старинных фолиантов по магии воздуха. Стражники искали вора, но так и не нашли. А Карен в это время добивалась права жить в квартале Смерти, несмотря на то, что она — воровка. И она это право получила.

Лет в семнадцать у девушки к первому прозвищу — Ветряница, добавилось второе — Счастливица. Карен перестала платить за свое проживание в квартале. Она стала судьей, миротворцем. Когда между кланами возникали какие-либо трения, звали именно ее. И раз за разом девушка решала эти ситуации к полному удовлетворению всех сторон. О ней заговорили.

Девушка тряхнула головой, отгоняя ненужные воспоминания. Несмотря на то, что у нее есть все — и положение в обществе, и деньги, и работа — Карен не чувствовала себя счастливой. Более того, в последнее время она ловила себя на мысли, что ей все надоело.

За спиной послышались осторожные легкие шаги. Девушка остановилась, поджидая провожатого. Такую же безликую фигуру в плаще с капюшоном, как и она, только ростом повыше.

Карен улыбнулась, поняв по особому знаку на верхней пуговице плаща, кто перед ней.

— Привет, Дин.

— Здравствуй, Ветряница. Тебя все же позвали.

— Что, кланы опять что-то не поделили? Ведь было же все тихо в последнее время.

— Было, — невесело усмехнулся советник главы клана Черных кинжалов. — Пока не пришел заказ, один на два клана. Да и тот... Впрочем, подожди. Ты узнаешь все сама на собрании.

Карен пожала плечами. Спорить она не собиралась.

На встрече были главы двух сильнейших кланов квартала со своими доверенными советниками. Всего семь человек.

— Начнем, пожалуй, — глава клана Серой лилии взяла слово первой. — Вот в чем дело, Карен. У обоих кланов один заказ.

— А в чем трудность? — искренне изумилась девушка.

— Во-первых, мы должны не убить, а доставить заказ. Во-вторых, это ты.

Карен открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же замолчала. Глава продолжила:

— Мы отказались. Ветряница находится под защитой всех кланов квартала. Но в ту же ночь появился новый клан. Молодой, наглый, перебивающий выгодные заказы, переманивающий наших людей. И их убийцы охотятся именно на тебя.

— Когда это началось? — спросила девушка.

— Пару месяцев назад, — ответил глава клана кинжалов. — Все это время мы тебя охраняли, но сейчас квартал Смерти на грани войны. Не только из-за тебя. Новый клан портит кровь всем нам. Но ты, непонятно почему, все же главная цель этих убийц.

Карен задумчиво побарабанила пальцами по столу.

— Раз мне грозит опасность, я должна временно исчезнуть?

— Нет. Не временно, — глава клана Серой лилии помолчала, потом решительно добавила: — Ты должна навсегда исчезнуть из Арнаса. Будет лучше, если ты сделаешь это тихо и незаметно.

— А как же мой дом? — не поняла Карен.

— Мы его выкупим, — резко ответил глава клана Черных кинжалов. — Более того, наши кланы дадут тебе сопроводительные письма. Лучше всего тебе будет затеряться в столице.

Девушка опустила голову. В столице ей придется все начинать заново. Денег, скопленных за эти годы, там надолго не хватит. Но другого выбора нет.

— Хорошо, — ответила Карен, решительно вскинув голову. — Я покину Арнас сегодня ночью.

Главы кланов почти одновременно кивнули и по одному покинули склад, уходя через потайной ход. Девушка оставила помещение последней.

В высокой вазе, стоящей в центре стола, вода на миг дрогнула, покрывшись рябью. И тут же успокоилась.

На то, чтобы собрать вещи, потребовалось всего полчаса. Еще столько же, чтобы демона воздуха, воплощенного в образе лисенка, привязать к личному кольцу воровки.

Вещей набралось всего две сумки. Все остальное девушка решила купить в столице, тем более что там мода сильно отличается от той, что была в Арнасе. Сказывается уровень доходов, климат и магия, которая в столице на каждом шагу.

Карен погладила лисенка, доверчиво сопевшего ей в ухо, и выглянула в окно. До наступления темноты оставалось еще около трех часов, но на душе у девушки было нехорошо. И она решила уехать сейчас.

Дин появился у дверей дома воровки всего через пару минут после того, как она пришла с собрания, и вручил несколько мешочков с монетами. Теперь они лежали в сумке, закрытые на три воздушных замка.

Карен по городу шла пешком. Она не собиралась покидать его открыто. Единственная воровка в квартале Смерти, она знала такие секреты, о которых полноправные жители квартала не имели ни малейшего понятия. Один из таких секретов девушке сейчас пригодился.

О старом подземном ходе, выводящем за пределы города, причем не в пустыню, а в оазис, она узнала случайно. Но почему бы теперь им не воспользоваться?

Ход был старым, но не осыпался. Несмотря на то, что он считался заброшенным, здесь было чисто и сухо. Единственным его недостатком являлось то, что он был очень низким. Девушке пришлось идти, низко опустив голову. А человек нормального роста здесь вынужден был бы сгибаться в три погибели.

У ног возмущенно что-то пропищала крыса, Карен проводила ее спокойным взглядом и двинулась дальше.

Когда впереди показался выход, девушка облегченно вздохнула. А как только ступила на низенькую траву, первым делом взглянула на часы. До наступления темноты оставалось еще около полутора часов. Этого времени должно было хватить, чтобы добраться до небольшой деревеньки, где можно будет купить песчаных лошадей или верблюдов.

Карен улыбнулась, последний раз посмотрела на Арнас и призвала ветер. Хрупкая фигурка с завораживающей скоростью побежала в сторону деревни. С одной стороны, так бежать можно было до столицы, а с другой — девушка любила комфорт, ведь ехать верхом удобнее, чем мчаться на своих двоих.

В деревушке Карен быстро выбрала себя коня. Оседлала его, переложив в седельные сумки содержимое своих. Лисенка она оставила на седле, мимолетно пожалев тех, кто позарится на чужое имущество.

Перед дорогой она решила перекусить и для этого зашла в небольшую таверну. Занятыми оказались все столики. Только за одним было свободное место, да и то в компании трех небритых амбалов жутко зверского вида.

— Прошу прощения... — Мужчины подняли глаза и замерли, увидев хрупкую красавицу, стоящую перед ними. — Понимаете, везде все занято, а у вас свободное место. Могу я присесть с вами?

— Конечно! — выдохнули незнакомцы почти синхронно.

Девушка плавно опустилась на стул и сложила ладошки на коленях, поджидая разносчицу.

— Прекрасная! — сказал один из мужчин, немного придя в себя. — Позвольте, представиться. Я — Кам, это Рэм и Кольн.

— Очень приятно, а я Карен, — смущенно улыбнулась девушка.

— Что столь дивный цветок делает здесь один? — поинтересовался Рэм.

— Мне надо в город, — мило улыбнулась Карен, пряча за ресницами циничное выражение глаз. Она уже поняла, что эти трое ее "коллеги по цеху". И, скорее всего, воры они не из лучших.

— А в какой именно город надо прекрасной леди? — раздался рядом мужской голос, и к ней развернулся черноволосый мужчина, сидевший за соседним столиком. В нем Карен узнала заказчика медальона орка, который должен был сейчас находиться в столице.

— В Каринель.

— В столицу значит! — Мужчина усмехнулся, потом задумчиво оценил компанию Карен. — У меня готов телепорт. Я могу вас, прекрасная леди, взять с собой. Вас устроит это?

— Да, — кивнула девушка, обрадовано улыбнувшись.

— Тогда прошу вас. Поужинать вы сможете уже в столице.

Заказчик улыбнулся, протягивая руку, на которую Карен с удовольствием оперлась. У дверей она внезапно, со сдавленным вскриком, чуть не упала. Только сильная рука спутника не дала ей свалиться на пол.

Пара вышла на улицу.

Девушка, сидящая за дальним столиком у окна, проследила, как ее заказ, захватив девушку и лошадей, скрылся в телепорте, и огорченно вздохнула. Потом потрогала лезвие ножа, вонзившегося в стену в миллиметре от ее виска.

— Можно было сразу сказать, что заказ под твоей охраной, Ветряница, — обиженно пожаловалась убийца непонятно кому. — Так и поседеть недолго!

После удачного побега из Арнаса прошло три недели. Заказчик медальона подсказал девушке, где можно остановиться до того, как она найдет себе постоянное жилище.

И Карен почти каждый день изучала кварталы столицы в поисках места, которое ей бы понравилось. Но найти что-либо подходящее она так и не смогла.

В начале четвертой недели в дверь ее временного пристанища постучали. Открыв ее, Карен увидела Мела. Того самого заказчика медальона орка.

— Доброе утро, — мило улыбнулась девушка. — Что-то случилось?

— Да. Заказ повышенной сложности.

— О! Заходи.

Они устроились в небольшой комнатке. Лисенок приоткрыл глаза, посмотрел на гостя и возмущенно фыркнул.

— Мел, убери, пожалуйста, охранный амулет. — Карен смущенно опустила взгляд. — Понимаешь, на нем магия земли, и мои щиты могут схлопнуться.

Мужчина кивнул и вытащил кулон из кармана. Девушка накрыла его прозрачным стаканом.

— Что за заказ?

— В столице сейчас гастролеры. Непонятно откуда взялись и какого клана. Печатки у них нет.

— И? — никак не могла понять Карен.

— Итак, эти гастролеры увели у придворного мага шкатулку, притом из дворца. В ней свитки с заклинаниями старой школы. Шкатулку с содержимым надо вернуть.

— Неужели столичные не смогли ничего сделать? — удивилась девушка.

— Повышенной сложности, — напомнил Мел. — Трое наших воров уже успели погибнуть. Гастролеры не желают делиться своей добычей.

— А когда надо вернуть?

— Как можно быстрее. Лучше бы сегодня, — вздохнул мужчина. — Возьмешься?

— Оплата какая?

— Высокая. Сотня зелей. И печатка столицы.

— Столицы? — Карен задумалась. Это хороший способ быстро занять положение, которое девушку устроило бы. — Хорошо. Это выгодное предложение. Где их найти?

— "Старый пирс", таверна у реки. Не пропустишь. Магией от них разит во все стороны. Контракт?

— Контракт.

Мел ушел. Девушка, перейдя в спальню, задумчиво уставилась на содержимое шкафа. Как ей выглядеть? В сердце вновь свилось недоброе предчувствие. Она задумчиво вытащила из шкафа черный рабочий костюм: брюки, рубашка, сапоги. Все из черной чешуйчатой кожи, со множеством карманов, а главное — с потайными ножнами для кинжалов.

Переодевшись, воровка покрутилась у зеркала, рассовывая золотые монеты по карманам. Лисенок занял место на ее плече. Карен огляделась по сторонам и покинула квартиру.

Ветер трепал кончики кос. Натянув капюшон на голову, она отправилась на задание.

Таверна "Старый пирс" располагалась в добротном каменном здании, смазанная дверь открылась бесшумно. Никто даже не повернулся, а Карен действительно мгновенно увидела свой заказ.

Двое высоких мужчин. У обоих странные синие глаза. Кожа необычного голубоватого оттенка. У одного волосы темно-синие. У другого — светло-голубые.

Девушка невольно поежилась, магией от обоих несло так, что волосы дыбом вставали. Но все же воровка подсела к ним поближе.

— Ну что, — спросил один другого, — все собрано?

— Да. Шкатулка. Браслет. Старые часы. Кольцо. Кулон. Брелок. Самым сложным оказалось найти кулон.

— И?

— Кинул в повозку.

— Не ограбят?

— Не должны. Я поставил знак.

— Ладно. Доедай быстрее и поедем.

— Слушаюсь!

Карен выскользнула из таверны. Лисенок возбужденно попискивал у шеи. Магией для него пахло повсюду. Впрочем, чуткий нос малыша быстро нашел карету, принадлежащую незнакомцам.

На то, чтобы забраться в нее, девушке понадобилась минута. Но на то, чтобы открыть сундучок, куда положили все драгоценности, ушло около пяти минут. Слишком много, чтобы Карен успела забрать вещи и сбежать.

Рядом раздались насмешливые голоса мужчин, карета дернулась раз, второй, и двинулась с места. Карен поспешила к двери, но та была заперта. Вытащив шпильки, воровка начала сосредоточено вскрывать замок. Но она не успела.

Карету тряхнуло. Раз. Второй. И девушка почувствовала странный рывок. Местность за окном дрогнула и изменилась. Исчезло темно-фиолетовое небо и белое солнце, теперь там простиралось черное звездное полотно.

Девушка съежилась в углу, понимая, что она влипла на этот раз по полной программе. По спине потек холодный липкий пот. Карен знала о том, что их Тарнакат — не единственный мир. В конце концов, лисенка она выдернула из другого мира. Но самой попасть в незнакомый мир воровка совершенно не желала. Тем более что ее всё, ну почти всё в ее жизни устраивало. Редкие приступы сомнений — не в счет.

Карета мелко затряслась, полотно за окном подернулось рябью. Показался краешек синего-синего неба, по которому медленно перемещалось что-то белое. Раздались голоса. Карен поняла, что ее сейчас увидят. И как только дверь открылась, с ее рук сорвалось атакующее заклинание. Оба нечаянных похитителя рухнули на необычную зеленую траву как подкошенные.

Воздух пах чем-то странным, немного кисловатым. На прокушенной губе выступили капельки крови, и Карен автоматически слизнула их, изумившись изменившемуся привкусу.

Подхватив сундучок, из-за которого все и началось, Карен выскользнула из кареты и скрылась в придорожном лесу. Воздух легко приподнял свою любимицу. Отпечатков ног на мягком мху не оставалось, и следы беглянки в прямом смысле растворялись в эфире.

А через пару часов впереди показался огромный замок. Оглядывая его так и эдак, девушка попыталась понять, что за сумасшедший архитектор построил это. Подойдя ближе к указателю, Карен разобрала руны на нем. Старый орочий шрифт, который ей пришлось выучить, чтобы получить доступ к украденным у мага воздуха заклинаниям.

"Надо же, где пригодилось, — подумала она, разбирая руны. — Академия теней?"

Карен тихо рассмеялась. Учебное заведение, выпускающее героев, как ни смешно это звучит. Окутанное тайной, но при этом известное во всех мирах — в легендах и сказках.

Пару минут подумав, девушка направилась к городку, расположенному немного левее Академии. Прежде чем действовать, надо разузнать что к чему.

Глава 2

Последний закат Проклятых королей

На безымянную планету демонов опускалась ночь. На балконе стояла девушка, зябко кутающаяся в белоснежный мех. Сидящий на перилах юноша жадно разглядывал ее, пытаясь понять, когда она изменилась, и из симпатичного, но нескладного подростка превратилась в такую изысканную демонессу.

Светло-золотистая кожа чуть сверкала в темноте. Багровые глаза необычного разреза, с золотыми зрачками, опушенные длинными кроваво-алыми ресницами. Изящная дуга бровей. Высокая и с изумительной фигурой, которую подчеркивало алое платье с черными узорами.

Струясь по спине, до пола спускались волосы всех цветов крови — от светло-алого до темно-бордового. Тугие кольца расцвечивались светом магических фонарей, отчего казалось, будто волосы — это река крови, не замирающая ни на миг.

Черное небо хмуро наблюдало сверху. Здесь никогда не видели света с небес, только глухое беспросветное полотно. И никаких звезд и спутников, о чем иногда читали демоны в книгах.

Демонесса зябко поежилась и прикусила губу.

— Лея, — наконец, не выдержал юноша. — Какой теперь длины твои волосы?

Девушка мягко улыбнулась, бросив взгляд на брата. У того тонкая косица не достигала даже талии. А ведь длина волос — это показатель силы демона.

— Армик, неужели это тебе интересно?

— Конечно! Твои волосы — предмет зависти всех демонов планеты!

Лея наклонила голову.

— И источник моей головной боли. Поскольку длина волос — причина, по которой меня хотят взять в жены, несмотря на то, что я из Проклятого рода.

Юноша заливисто засмеялся.

— Сестренка, неужели ты веришь в эти старые сказки?

— Сказки?

— Ну, конечно! Нет, я верю, что раньше длина волос могла достигать шести метров! Но что такие сильные демоны были обречены на гибель, знали это и ничего не делали, вот в это, знаешь ли, верится с трудом.

— Почему ничего не делали? — спокойно возразила Лея. — Делали. Кто-то не сходился близко с другими, оставаясь затворниками, чтобы не появились друзья-предатели. А те, кому были отсчитаны года, прожигали их, стремясь успеть все и сразу.

— Сестренка, — Армик коснулся руки девушки, свободно лежащей на перилах, — демоны нашего рода сейчас слабы, как котята!

— Род вымирает, — кивнула сестра, — и скоро исчезнет с планеты окончательно.

— С чего ты взяла подобную чушь?

— Мои волосы уже почти десять метров, — тихо сказала демонесса. — Если я сейчас открою их для реального мира, то они свалятся вниз в пропасть и достигнут первой вехи.

— Но...

— И я действительно обречена. — Лея отодвинула в сторону прядь волос. Под ними, на виске было выжжено черное клеймо. Круг, в центре которого стояла четверка.

— Четыре?

— Четыре года до смерти... — Девушка отвернулась от брата. — Я пойду, Армик. А ты отправляйся к отцу, он собирался тебе что-то сказать сразу, как только ты приедешь.

Молодой демон проводил сестру испуганно-восторженным взглядом и, перевалившись через перила, спрыгнул вниз, распахнув крылья. Кабинет отца находился просто парой этажей ниже. Подумаешь, он зайдет через окно, а не через дверь.

Лея шла по портретной галерее, иногда останавливаясь перед портретами тех, кого коснулось проклятье. Род Проклятых королей. Демоны, которые изначально были сильнее всех, а сейчас род медленно угасал.

Нереальная магия, сила тени, о которой обычные демоны боялись даже помыслить, длина волос и непомерная гордость, — все это было тем, что выделяло демонов-королей. Раньше.

Демонесса огорченно поморщилась. Она бы с удовольствием отдала свою силу, отрезала волосы, если бы ей это помогло. Взамен она бы просто попросила жизнь, не ограниченную клеймом.

Длина волос Леи была гордостью всей семьи и причиной слез самой девушки. Она понимала, к чему идет дело. В ее жилах текла проклятая кровь. Волосы становились все длиннее, тяжело было уже даже поднимать голову. И тогда глава рода открыл ей доступ в библиотеку, где были сложены старинные фолианты. Из них демонесса и узнала о магии теней. О странном мире, который был как бы подложен под обычный, как своеобразная калька. Можно было вещи перекидывать туда и оттуда, менять физические законы. Там можно было все.

И сейчас свои волосы девушка перекидывала на теневой план. Правда, каждую неделю их приходилось возвращать в обычный мир, мыть и причесывать. Хорошо еще, что для этого удавалось воспользоваться магией.

По галерее раздался шорох шагов, и Лея повернулась. Молоденькая служанка проскользнула рядом с ней, не поднимая головы и непрестанно кланяясь при этом.

Демонесса досадливо поджала губы. Спешка сделала дурное дело, и служанка с тихим всхлипом начала падать, поскользнувшись на гладком мраморе. Незримая сила тут же прекратила ее падение.

— Спасибо, госпожа, — тихо сказала девушка, поднимая взгляд на Лею. А потом неожиданно выпалила: — Госпожа, вам надо бежать!

— Бежать? — изумленно приподняла бровь демонесса.

— Госпожа, вашей семье угрожает опасность! Ваши враги решили объединиться и уничтожить вас...

— Откуда ты знаешь?

— Я видела сон, как собака, медведь, змея и крыса объединились и поглотили корону.

Лея прикусила губу, задумчиво глядя на служанку.

— Хорошо, Лин. Спасибо. Можешь идти.

Служаночка поклонилась и уже спокойно пошла дальше. Новость была донесена. Лея же двинулась в свою комнату.

Только когда дверь за спиной девушки захлопнулась, она позволила себе расслабиться. Плечи безвольно поникли. Волосы стремительно начали укорачиваться. На стенах вспыхнули немногочисленные светильники.

В комнате демонессы не было окон, но сама она заслуживала внимания. Стены все в разноцветных пятнах и копоти. А в центре был сложен очаг, над которым подвешен котелок. Сейчас огонь горел, и в котле кипело ярко-зеленое зелье с приятным запахом. Для постороннего наблюдателя, если бы он попал сюда, в комнате ничего кроме очага не было. Совсем другая картина предстала бы взору тех, кто владел теневым планом.

У каждой стены стояли стеллажи. Три стеллажа были заставлены зельями от пола до потолка. Флаконы различной формы, вместимости. Зелья густые, жидкие, со странными образованиями внутри. Одноцветные и разноцветные. Результат работы явно сумасшедшего алхимика.

Четвертый самый большой стеллаж был заставлен книгами. Тяжелые толстые фолианты, явно старинные, и от многих из них в теневом мире шло сияние. Магические книги и книги с проклятьями.

В комнате было и зеркало, вот только располагалось оно на потолке над широкой паутиной, сплетенной из толстых черных нитей. Паутина была завалена меховыми одеялами. Там демонесса спала.

Лея огляделась, подошла к стеллажу с книгами. После недолгих раздумий вытащила "Предвидение будущего" и руны. Распахнула крылья и взлетела наверх. Крылья были еще одной тайной Леи. Обычно демонессы крыльев не имели, это было привилегией мужчин, зато у представительниц прекрасного пола имелся хвост. У Леи хвоста не было. И иногда, глядя на себя в зеркало, девушка задавалась вопросом — не перепутали ли чего боги при ее рождении? Особенно с учетом еще одной маленькой детальки: проклятыми в роду всегда были мужчины. До нее.

И сейчас, лежа в своей паутине, Лея мучилась вопросом, что будет дальше? К чему так странно сложились обстоятельства ее жизни?

Девушка потрясла мешочек с рунами и запустила туда ладонь. Одна за другой вытащила три руны. Хин — смерть, Ан — пустая руна, Сти — предательство. Демонессе не понадобилась даже книга, чтобы расшифровать расклад. Смерть после предательства и жизнь с чистого листа.

Лея задумалась. Ее проклятье говорило о том, что она переживет это предательство. Но тогда как понимать расклад? Кого он касается? Стоп. А ведь если хорошенько подумать — а нет ли в семье еще одного Проклятого? Например, ее отец?

Девушка спрыгнула вниз и быстро переоделась. Сегодня в семье бал, на котором присутствуют главы других родов, а значит демонесса-наследница должна выглядеть идеально.

Черное платье с алым мехом, намеренно распущенные волосы, минимум макияжа и босые ноги с тихо перезванивающимися браслетами. Очередная традиция, до истоков которой Лея так и не смогла добраться.

В зале было холодно, и демонесса мимолетно пожалела о том, что не накинула на себя меховую накидку.

— Мерзнешь, — раздался насмешливый голос над ухом.

— Привет, Завем, — сквозь зубы ответила девушка, поморщившись. Завем, наследник рода Серебряных змей, был самым противным из числа женихов Леи, хотя внешне демон был красив. Вот только его внутренний мир подкачал: такого подлеца надо было еще поискать.

— Ты опять не рада меня видеть, Лея? — усмехнулся мужчина.

С неохотой девушка повернулась к нему лицом, задумчиво окинула взглядом.

— Разве я должна быть тебе рада?

— А разве ты сегодня не скажешь мне "да"? — промурлыкал демон, наклоняясь к уху Леи.

— Ты хочешь в третий раз услышать "нет"? — Девушка приподняла бровь, с усмешкой глядя на Завема.

— Это твой последний шанс. Ты должна ответить согласием. — Демон провел длинным когтем по ее шее девушки. — Иначе...

— Иначе что?

— Ты пожалеешь, — буднично сказал Завем. — Помни, Лея, это твой последний шанс.

Демонесса фыркнула, злобно глянув на мужчину, и двинулась к отцу.

Глава рода королей сидел на троне. Второй трон рядом с ним пустовал уже шестьдесят лет. Мать Леи погибла на охоте, когда девочке было всего четыре годика. Сейчас ей шестьдесят четыре по демонскому календарю и двадцать по всеобщему.

Что за всеобщий календарь никто Лее так и не ответил. Даже старики из рода демонов отговаривались волшебным словом "традиция" и сбегали подальше от любопытства ребенка.

— Отец... — Девушка присела в реверансе перед троном.

Глава рода Крысы уставился на нее, не скрывая своего вожделения, Лея давно уже научилась не обращать на такие взгляды внимания, и внешне оставалась холодна, но внутри зрело желание передернуться от омерзения.

— Что-то случилось, дитя?

— Мне нужно с вами поговорить!

— Ну что же. Прошу меня простить, — кивнул демон-король, выводя дочь в зал и закружив ее в медленном танце.

Всего на мгновение Лея провалилась в теневой план и увидела светло-рыжие волосы с сединой, почувствовала клеймо второго Проклятого и поняла, что ее подозрения были верны.

— Что случилось, дочь?

— У тебя на клейме сегодня утром был ноль?

— Нет, — демон-король слабо улыбнулся, — у меня не оставшиеся годы жизни, дитя. У меня количество тех, кого я потеряю.

— И?

— Единица. Осталась одна потеря, и я умру.

— А как узнать, что означают цифры?

— По цвету.

— У тебя?

Король улыбнулся главе рода змей, обменялся с ним парой фраз и вновь повернулся к дочери.

— Всего три цвета: потери, друзья-предатели и года. Красный, синий и черный, — мужчина слабо улыбнулся.

— Ты знал?

— О том, что ты тоже клеймена Проклятьем? — шепнул король. — Знал. Почувствовал тихую дрожь теней, когда ты проходила мимо моего кабинета. Да и наш род... есть старая запись в легендах, что Проклятые рода всегда обрываются на нетипичных представителях.

— Ты хочешь сказать, — Лея смущенно опустила голову, — что на мне оборвется наш род?

— Скорее всего, да, Лея. — Король-демон помолчал, потом перевел разговор: — Ты знаешь, что Завем решил опять просить твоей руки. Снова скажешь "нет"?

— Конечно. Он мне неприятен.

— Тогда будь осторожна. Род Серебряных змей мстителен и третьего отказа они могут не простить.

— Я учту, — кивнула девушка.

Конца бала она так и не дождалась и ушла, как только Завем получил очередной отказ на свое предложение.

Лея стояла у зеркала, ради такого случая даже перейдя в гардеробную. Целый ворох платьев, забракованных в процессе примерки, лежал на полу.

Порядочная демонесса должна выглядеть устрашающе и подавляюще во время дуэли за ее честь. Очередное платье улетело в сторону. Девушка тихо всхлипнула. Вчерашний бал закончился вызовом.

Завем позволил себе нелицеприятный выпад в ее сторону, и Армик вступился за честь сестры. Младенец по сравнению с трехсотлетним демоном, он был обречен на гибель. И это знали все, даже он сам.

Взглянув на тень, девушка поняла, что ее зовет отец, и вытащила первое попавшееся платье, оказавшееся белым. Белая ткань, расшитая мелкими камушками, сверкала и переливалась. Алые волосы, тугими кольцами падали на пол, девушка приподняла их короной, а затем сверху накинула прозрачную вуаль.

Белый мех занял свое место на плечах демонессы, подчеркнув утонченные линии лица и тела. Когда Лея уже была готова, зов пропал, и девушка направилась прямиком к месту дуэли.

Завем уже был там, причем не один, а со своей обычной компанией — наследниками остальных родов, восхищенными девицами и подлизами разных мастей.

— Вы прекрасны, Лея, — тихо сказал демон. — И вы знаете, что можете отменить дуэль? Достаточно одного вашего "да".

— Отвали от моей сестры, — процедил Армик, выходя на поле из телепорта.

— Ты готов купить ее право на свободу своей смертью? — усмехнулся Завем.

Брат и сестра ответом его не удостоили. Лея подошла к Армику, коснулась его щеки.

— Удачи.

— Спасибо, сестренка.

Армик направился к центру поля, демонесса вернулась к бортику.

Она смотрела на бой, замирая каждую секунду. Брат оказался сильнее, чем она считала, но это ему не помогло. Всего через пару минут бой был закончен.

Окровавленный Армик рухнул на землю. Девушка, мучительно вспоминая дуэльный кодекс, прорвала завесу и опустилась на колени рядом с братом. Кровь капала на белую ткань, но на ней не задерживалась, скатываясь вниз. Завем остановился, не успев добить противника.

— Ар! — тихо сказала Лея. — Держись. Я сейчас что-нибудь придумаю.

— Слишком поздно, сестренка. Прости...

Багровые глаза юноши закрылись навсегда. Висок демона-короля опалило болью.

По щеке Леи скатилась одинокая слезинка, и девушка поднялась на ноги, скинув белоснежный мех на землю.

— Право мести.

— На каком основании? — изумился Завем, любуясь ею.

— Превышение ограниченности дуэли первой кровью, — отозвалась девушка. — Ты забыл повернуть руны. Там осталась "первая кровь".

— Какая чушь! — возмутился демон.

— Это право, — равнодушно возразила Лея. — И это утверждено в кодексе.

— Некому сражаться за твою честь, милая, — усмехнулся Завем.

— Право дуэли подтверждается крыльями, — демонесса вскинула голову, твердо глядя на противника. Холодное бешенство затопило ее. Она была обычным алхимиком, никогда не изучала смертных и боевых заклинаний, никогда не держала в руках меча. Но спускать смерть брата не собиралась.

— Лея, — демон улыбнулся и шагнул к девушке, протягивая к ней ладонь, — пойдем. Я понимаю, ты сейчас в шоке. Но в вашем роду не осталось никого, кроме тебя и твоего отца. Некому тебя защитить. Некому отомстить за нелепую смерть твоего брата. Мне действительно очень жаль, что все так случилось.

— Крылья, — повторила девушка.

Со стороны свидетелей первой дуэли раздались крики ужаса, когда платье девушки пропороли два багровых кожистых крыла.

— Я сама подтвержу право дуэли. До смерти.

Мимолетное теневое вмешательство, и руны на дуэльном поле образовали надпись "до смерти".

Завем пришел в себя на удивление быстро, оценил противницу и нанес первый удар. Черная ветвистая молния рванулась вперед, угрожающе потрескивая. За миг до касания лица Леи, она зависла в воздухе. Девушка дохнула, и молния распалась, безобидные искры тут же растаяли в воздухе.

Завем побледнел и не стал дожидаться удара девушки, атаковав своим любимым заклинанием — дыханием тьмы. Демон даже не успел понять, что его убило, просто его тело буквально взорвалось, пронзенное длинными алыми нитями.

Свита Завема мгновенно исчезла. Не обращая внимания на поверженного противника, Лея уничтожила дыхание тьмы и вновь опустилась на колени у тела брата. Так их и нашел король-отец.

Над замком полыхал сумасшедший закат. Род Проклятых королей был готов защищаться до последнего. На стенах были расставлены демоны-лучники и маги, ворота опущены, ловушки приведены в действие. Король-демон понимал, что смерть Завема представители остальных родов используют как предлог для нападения.

Лея сидела в своей комнате, связанная по рукам и ногам, с заклеенным ртом и блокированным доступом на теневой план. Подле короля стояла прекрасная демонесса, похожая на Лею как две капли воды. Двойник. Король-демон собирался любой ценой спасти дочь.

Но все приготовления защитников замка оказались напрасными... Предатели провели нападавших в замок по потайному ходу. Внутренний дворик наполнился войсками.

Битва была недолгой, но кровопролитной. Воздух то и дело разрывали магические шары, молнии и сети. На более изощренные заклинания просто не хватало времени.

Псевдо-Лея до последнего защищала демона-короля, но силы оборонявшихся быстро иссякли, а противников было больше почти в десять раз.

Когда на замок рода королей, уже мертвого рода, опустилась ночь, все было кончено. Живых в нем не осталось. Обыскав все помещения, победители так и не нашли ни сокровищницы, ни библиотеки, ни оружейной.

И замок запылал, подожженный со всех сторон магией.

Лея плакала. Волосы развязали ее путы слишком поздно. Замок уже горел. Демонесса увидела это в теневом зеркале. Дверь была заблокирована, и девушка даже не могла покинуть свою комнату, король-демон об этом позаботился.

Демонесса смотрела, как огонь охватывал ее родовое гнездо. Видела, как в нем горели тела всех, кого она знала. Измученная слезами и потерями, демонесса уснула, распластавшись на полу, в окружении книг.

А утром Лея спокойно посмотрела на себя в зеркало. Багровые глаза холодно пылали, волосы были скрыты в тенях. Лея оставила видимой длину до плеч. А с правой стороны лица, как раз над клеймом, выделялась широкая седая прядь. Ее девушка маскировать не стала.

Во сне с демонессой разговаривали представители рода Проклятых королей. Лея узнала, что существуют другие миры и то, как можно туда переместиться.

Она поклялась, что найдет другой мир и свое место в нем. Один из клейменых рассказал, что есть Академия теней — место, где демонесса сможет стать воином, как она и хотела.

После того как пожар утих, оставив после себя обгоревшие руины, Лея наведалась в сокровищницу, прихватив магическую сумку, в которую можно было вместить целый замок. Туда она набросала золота, драгоценностей, книг. В оружейной выбрала пару ритуальных клинков. Отобрав часть одежды, девушка уложила ее в сумку. Последними туда отправились зелья, самые необходимые для дальней дороги.

После сборов, Лея трое суток провела в лаборатории. Девушка ни на минуту не сомкнула глаз, готовя зелье. Она не собиралась прощать тех, кто подписал смертный приговор ее семье.

— Я не гордая, я не мстительная, — шептала она, равномерно покачиваясь около котелка. — Мне много не надо... Взорву ваши замки, кто умрет, тот пусть умирает, и мы в расчете.

Через неделю после гибели семьи, Лея стояла на холме, наблюдая за рассветом. Телепорт тихо дрогнул, светло-розовые звездочки закружились в воздухе, образуя водоворот. Демонесса шагнула туда. За ее спиной взлетели на воздух четыре родовых замка. Месть Проклятых королей свершилась.

Через три месяца Лея прибыла на планету, где располагалась Академия теней. За это время из немного легкомысленной аристократки она превратилась в молчаливую наемницу. Демонесса не вступала в разговоры, с легкостью избегала общества.

Причиной этого было то, что однажды клеймо на виске загорелось и изменило свой цвет с черного на синий. Не желая обзаводиться друзьями-предателями, Лея решила ни с кем близко не сходиться.

До приема в Академию оставалось еще пара недель. Девушка уже знала, куда именно она хочет поступить. Обучение разбивалось на три ступени. Самая простая — подготовка магов-одиночек, которые потом могли продолжить свое обучение в любом другом университете. Учебный курс был рассчитан на три года. Пять лет учились те, кто после выпуска отправлялся на практику тройками. Это уже были дипломированные специалисты.

Но сильнее всего гоняли студентов третьей ступени, откуда выпускали дипломированных теней. И именно туда решила поступать демонесса.

Лея сидела в таверне, уткнувшись в книгу боевых заклинаний. Она решила немного подготовиться перед поступлением. Дверь хлопнула.

Лея вскинула глаза, но никого не увидела. Пожав плечами, она вновь уткнулась в книгу. Но вдумчиво читать ей мешал чужой взгляд, злобно сверлящий спину. Перейдя на теневой план, девушка огляделась и сразу же заметила ее.

Черноволосая демонесса сидела за столом и злобно крутила в ладонях нож.

Лея пожала плечами и вернулась к книге. Думать о каких-то непонятных взглядах ей не хотелось. В конце концов, какая разница. Если проблемы начнутся, тогда с ними и надо будет разбираться. Пока даже не стоит об этом задумываться, нет смысла.

А силы и нервы ей еще понадобятся. На вступительных испытаниях, которые явно будут непростыми.

Глава 3

Цена чуда

Небо стремительно темнело, покрываясь темно-розовыми и багряными разводами. Первое солнце уже село, и второе стремительно катилось к горизонту.

Дракон, непонятно откуда возникший на поляне, тихо рассмеялся, увидев двух младших сестренок с заговорщицким видом выбегающих из дворца.

Очередное мимолетное скольжение сквозь пространство — и симпатичный молодой парень застыл перед двумя девочками, сложив руки на груди. Сложно сказать, какого результата он ожидал, но девочки с криком "Нейл, вернулся!" повисли на шее у брата.

Дракон усмехнулся, обхватил обеих проказниц за талии, и переместился в свою комнату, как всегда убранную. На окне в вазе стояли свежие, недавно срезанные цветы, на столике поднос с печеньем, фруктами и соком.

Две девчушки тут же схватили лакомство и устроились на кровати брата. Они были похожи как две капли воды. А еще в их внешности были две необычные детали — волосы лунного оттенка и глаза фиолетового цвета. Девчонок можно было бы принять за близняшек, но они были всего лишь двоюродными сестрами, правда, родились они практически одновременно. А уж друг за дружкой ходили хвостиками — полгода во дворце, полгода в Академии. Девочки были друг другу ближе, чем родные.

— Сайни, Омели, рассказывайте, что тут без меня было? — поинтересовался Нейл, снимая белое покрывало с зеркала.

— Ты изменился! — сказала Омели, хлопнув в ладошки.

— Да? — удивился дракон.

— Ты стал сильнее, вырос еще больше, — начала перечислять Сайни, загибая пальчики. — Ты перестал быть худым как щепка. От тебя веет...

— Магией и силой, — подхватила Омели.

Девочки переглянулись и тихо засмеялись.

Нейл улыбнулся им, повернулся к зеркалу, причесывая свои светло-золотые короткие волосы, которые не желали ложиться как надо. Стройная высокая фигура была затянута в черный костюм с серебряной вышивкой — форма выпускника. Фиолетовые глаза поймали в отражении восхищенные взгляды девчонок, и Нейл подмигнул им. Те весело засмеялись.

— Так, малышня. Вы не ответили.

— Ах, да! — Омели тихо хихикнула. — Пришло новое сообщение от Ивена и Кайли.

— И? — улыбнулся дракон.

— Они скоро возвращаются домой! — выпалила Сайни. — И у них будет маленький! Представляешь?

— Вполне, — кивнул Нейл, усаживаясь в кресло и ставя на колени сумку, которую привез с собой. — Еще?

— Мама в последнее время плачет по ночам. — Омели прикусила губку, серьезно глядя на брата. — Папа не знает, что с ней. А тетя Геля знает, но не говорит ему.

— Так, значит надо первым делом навестить маму, а потом уже разбираться с тем, что привело меня домой.

— Ты надолго?

— Нет. Всего на пару недель. Мне надо навестить пару библиотек, а они находятся не на Авалоне.

— Ты пробудешь дома так мало? — Глаза девчонок наполнялись слезами.

— Увы, — кивнул Нейл, вновь заглядывая в сумку. — Нашел! — весело сказал он, вытаскивая из бокового кармана два маленьких зеркала в серебряных футлярах. — Держите!

— Что это?

— Это... — Дракон улыбнулся. — Послушайте. Вы разлучаетесь редко, но даже такая мелочь для вас целая трагедия. Так что с помощью этих зеркал вы сможете переговариваться столько, сколько захотите. Они заговорены только на вас, их никто чужой даже не увидит.

— Вау! — засмеялась Омели.

— Как это не увидит? — наклонила голову Сайни.

— Будут смотреть и не видеть, — зевнул Нейл. — Еще с помощью этих зеркал вы сможете связаться со взрослыми. На серебре видите шесть рун? Три из них заняты. Это предназначено для связи с императорским зеркалом, с зеркалом Академии и моим личным. Для вызова друг друга вам не нужны никакие руны.

Девочки переглянулись и заулыбались.

— Нейл, ты чудо! — хором воскликнули они.

Молодой дракон мимолетно улыбнулся.

— Все, малышня, идите. Родители еще не в курсе, что я дома. Надо разобрать сумку до того, как они узнают о моем приезде.

— Ты опять...

— Приволок новые артефакты.

— И не хочешь...

— Чтобы родители об этом узнали.

Нейл засмеялся. Манера разговора девчонок не изменилась ни на йоту. Одна начинала фразу, вторая ее тут же подхватывала. Они понимали друг друга с полуслова, будто одна была продолжением другой. Их манера вести беседу, сводила с ума многих людей и драконов, но сестренок это не смущало.

Дверь за ними тихо закрылась. Дракон потянулся. Потребовалось не более пяти минут, чтобы разложить принесенные с собой артефакты по тайникам. В кармане осталось только кольцо.

Нейл зевнул. Вчера ночью они сдавали экзамен на звание мага-воина. Утром получали значки и днем обмывали. И вот только сейчас, поздно вечером, дракон прибыл домой, уставший и не выспавшийся. Но откладывать разговор с мамой не стоило.

Маму он нашел в зимнем саду. Красавица со снежно-белыми волосами сидела у фонтана, тихо напевая старую колыбельную. У ее ног уже спали девчонки.

— Набегались, проказницы, — раздался тихий голос императрицы. — Добро пожаловать домой, сын.

Молодой дракон сел на скамеечку перед ней, посмотрел на непривычно мягкое выражение лица Лики и улыбнулся.

— Меня всегда изумляло, как ты меня слышишь?

— Ты мой сын, — улыбнулась императрица Авалона. Ее фиолетовые глаза насмешливо мерцали. — Как там Геля?

— Шлет приветы и чуть ли не прыгает от счастья, что наконец-то студенты, так доводившие ее бедную и несчастную на протяжении пяти лет, выпустились.

Лика засмеялась, ее смех золотистыми колокольчиками рассыпался по поляне. Сайни и Омели чуть пошевелились, но не проснулись.

— Геля в своем репертуаре. А Костик?

— Сбежал от нее на боевку с выпуском. Зачищали урочье, в котором сумеречные гарпии обосновали лежбище. Кричит, что, как только Ивен вернется, пускай забирает свою Академию обратно! Ему она надоела.

— Максимум, на что согласится Ивен, это дать возможность Геле и Косте уйти в отпуск. И то только до нового учебного года.

Нейл улыбнулся.

— Мам, и откуда ты все знаешь? Может быть, девочек лучше отправить в их комнату?

— Да, конечно.

Лика прикрыла глаза, тихо что-то пропела, и девочки исчезли. Сердце дракона кольнуло. Песенная магия ему не передалась.

— Ты хотел поговорить серьезно? — поняла императрица Авалона.

— Да, — Нейл подумал. — Почему ты плачешь по ночам? Что-то случилось?

— Конечно же, нет!

— Мама. Ты обманываешь сама себя. А я хочу знать правду. Я имею на это право.

Лика смущенно улыбнулась. А потом начала говорить:

— Ты знаешь о пророчестве? Об ангелах крови и света?

— Какую версию? Настоящую или отредактированную?

— Настоящую.

— Да. Тебя тогда убил дракон, первый муж жены императора Велеса II, матери Кайли. А потом ты ожила. Все назвали это чудом.

— Да. Все верно. Тогда я не знала цену своей жизни.

— Не знала? Значит, тебе сказали ее сейчас?

— Да.

— И? — Нейл коснулся ледяной руки императрицы. — Мама, не тяни.

— Сейчас я знаю цену этого чуда. Я должна отправить тебя в Академию теней, — тихо сказала Лика. — Там нужны такие как ты. Сильные, умные, хладнокровные и опасные.

— Кто тебе это сказал?

— Послание передала богиня. Она сказала, что есть сила над богами. Сила, которой они не могут противостоять, потому что сами ничто перед нею.

— Вот как, — Нейл прищурился. — Значит, Академия теней.

— Да. И срок по магическому контракту после нее.

Дракон усмехнулся.

— Это все?

— Еще оракул сказал, что на Авалоне тех, в ком течет кровь богов, хранит сила самой планеты, на другой ты лишишься почти половины своей защиты.

— Мама, я же не настолько слаб! — возмутился Нейл.

Лика кивнула.

— Я в курсе. Но не могу не волноваться. Ведь там связаться с тобой будет очень сложно.

— В любом случае, мы должны расплатиться за твою жизнь. А чтобы ты не волновалась... — Дракон лукаво улыбнулся и вытащил из кармана узкое колечко, словно бы сплетенное из ярких солнечных лучей. — Я знаю, что ты не любишь украшения, и исключения сделала только для обручального кольца и браслета с маячком, чтобы папа не тревожился. Но это кольцо будет полностью отражать все, что со мной происходит. Станет тусклым, утратив сияние, значит, я вычерпал до дна свою магическую силу. А мой резерв сама знаешь какой... Если станет розовым или красным, ранен. Черным — мертв.

Императрица тут же отвесила сыну подзатыльник.

— Чтобы я от тебя больше такого не слышала! Понял?

— Да понял я, понял, — засмеялся Нейл. — А рука у тебя как всегда тяжелая.

— На отце твоем тренируюсь, — улыбнулась Лика.

— Пойду я, мам. С папой поговорю завтра. Ладно?

— Конечно, — на губах императрицы появилась чуть коварная улыбка, — ты же не выспался сегодня, вот и иди. Спокойной ночи.

— Спокойной, — кивнул молодой дракон, возвращаясь в свою комнату.

Ночью он открыл глаза. Нейл твердо знал, что спит. Но с другой стороны, разве сон может быть таким ярким и красочным? Разве может быть трава под ногами ощутимо мокрой от росы и воздух таким свежим?

— Это не сон, — весело раздалось сзади.

Молодой дракон резко повернулся. Она лежала на камне. Выше пояса человеческая фигура, ниже — длинный змеиный хвост, покрытый черной чешуей. Кожа человеческой половины покрыта светло-бежевыми чешуйками. Глаза черные, голодные. Короткие встрепанные волосы матово сверкали в рассветных лучах. Длинными ноготками незнакомка постукивала по камню, на котором лежала, и от каждого прикосновения вниз сыпались крошки.

— Ты кто?

— Я? Судьба.

— И что ты хочешь мне сказать? — поинтересовался Нейл.

— Дело вот в чем, Нейл. Сто сорок лет назад я оставила, точнее, вернула жизнь твоей матери.

— Зачем?

— Наглый какой! — восхитилась Судьба, потянувшись, словно большая кошка. — Вопросы осмеливается задавать. Но я отвечу. Я предвидела, что у твоей матери появишься ты.

— И зачем тебе нужен я?

— Ты станешь родоначальником нового совершенно особого племени, которое в будущем будет мне необходимо.

— И что я должен делать?

— Для начала поступить в Академию теней, — улыбнулась Судьба. — А дальше все сложится так, как мне нужно.

— Как именно нужно?

— Да. И еще, это наша первая и последняя встреча, Нейл, — засмеялась Судьба, обнажив длинные белые клыки. — Потом ты уже будешь мне неинтересен.

— А сейчас я тебе интересен?

— Ты необычный. Ты можешь изменить свою судьбу и судьбу своих близких, если поймешь, как пользоваться своим наследием. Мне это невыгодно. А значит, я должна не дать тебе этого сделать, для начала просто отправив тебя в Академию.

— Зачем тогда ты все это рассказываешь?

Судьба злобно хмыкнула.

— К сожалению, я всегда должна оставлять право выбора. Это право, из-за которого все так неудачно сложилось! Ну, ладно. Это тебя не касается. И да, последнее. Будь осторожен, Нейл.

Молодой дракон моргнул, а когда открыл глаза, то увидел над собой потолок своей комнаты в императорском дворце.

— Академия магии? — задумчиво спросил парень сам себя. — Или все же воинов? Или не то и не другое?

На следующее утро после семейного завтрака Нейл отправился в библиотеку. Рассуждал он абсолютно логично — драконы не любят сидеть на одном месте и каждые триста-пятьсот лет меняют место жительства. И кто-то обязательно из них был в Академии теней. Знал хотя бы один — знают все драконы, значит, достаточно подняться наверх, в Цитадель правителя драконов, а точнее, в его библиотеку.

В библиотеке драконов было немного, и Нейл смог спокойно осмотреться, но до каталогов он не дошел.

Позади раздалось тихое:

— Привет.

Нейл замер и медленно повернулся.

— Здравствуй, Шерри.

Приемная дочь правителя драконов и принцессы Кастель Агро стояла на лестнице, глядя на дракона сверху вниз. Короткие волосы светло-медового оттенка, усталые серые глаза, светлая кожа. Легкая рубашка и брюки.

Она выглядела как обычно — немного рассеянной и спокойной. На ее губах играла приветливая улыбка.

Молодой дракон улыбнулся, поняв, что на него не сердятся, и протянул руки. Девушка — а Шерри как и все драконы выглядела возмутительно молодой — спрыгнула вниз. Нейл легко подхватил ее в воздухе и поставил на ноги.

До сих пор парень не мог понять, как он относится к Шерри. Он ее уважал, ценил, восхищался и побаивался. Боялся потерять, как друга, но при всем этом уже не любил. Между ними был роман, который чуть не привел к свадьбе. Она не состоялась из-за Нейла. После этого молодые люди долго не виделись. Нейл терзался чувством вины. Но оказывается, на него уже не сердятся.

Девушка весело улыбнулась.

— Что привело тебя сюда? — поинтересовалась она.

— Мне нужна книга. Об Академии теней.

— Академия теней? — повторила Шерри, прикрыв глаза. — Ага. Так. Третий сектор. Стеллаж 4-В, книга стоит на верхней полке. Черная. Третья слева. Называется "Академии четвертого отражения, вселенная 6-Н".

— Я, кажется, не понимаю названия, — тихо сказал Нейл.

— И не надо, — необычайно серьезно кивнула Шерри.

Молодой дракон пожал плечами и двинулся по указному адресу.

В книге действительно была запись об Академии теней.

"Каждый учебный год делится не на месяцы, а на седмицы. Каждая из них носит свое название. Всего 56 седмиц, каждый седьмой день выходной, после каждых трех седмиц три безымянных выходных дня. После учебного года восемь седмиц — свободные. Это время предоставляется студенту на защиту курсовой работы. Чем быстрее он закончит, тем больше времени ему останется на отдых".

Дракон переписал название седмиц себе в блокнот.

"В сутках 26 часов".

Нейл задумался. На Авалоне в сутках было всего двадцать часов, и молодой дракон часто думал о том, что парочка дополнительных часов ему бы не помешала.

"Академия принимает всех, кто сдает вступительные нормативы и экзамен, который меняется каждый год...Студенты разбиваются на пятерки...Тенями становятся выпускники седьмого курса".

— Пятерками? Хм. Не очень хорошо для тебя. — Шерри опустилась на соседний стул, с легкой улыбкой глядя на дракона. — Ты же у нас одиночка.

— Но раз пятерками, значит, в этом есть какой-то смысл?

— Есть. Что там еще?

"Каждый год число учащихся сокращается. Если набор на первый курс 100-150 человек, то до седьмого редко доходит хотя бы одна пятерка. Рекорд выпуска был в 2345 году по местному календарю, когда одновременно выпустились две пятерки".

— Редко хотя бы одна? — девушка задумчиво накрутила прядь волос на палец. — Раз ты там будешь, то одна пятерка точно будет. Опять станешь доставать преподавателей?

— Не знаю. Наверное, нет.

Шерри засмеялась.

— Раз ты говоришь настолько неуверенно, то, скорее всего, так и будет.

Нейл улыбнулся и вновь уткнулся в книжку.

"В Академии свои правила. Главное из них — не выставлять напоказ свое положение. Если богатый или аристократ будет кичиться своим происхождением, то при первой же возможности он будет отчислен"

— Жестоко, — хихикнула девушка. — Но тебя же это не смутит. Для тебя проблемно вести себя в соответствии с положением наследника императора.

Нейл сдавленно застонал.

— Не напоминай, Шерри!

— До сих пор страшно подумать? — искренне изумилась девушка.

— Да.

— Ну ладно. Там еще что есть?

"Академия создана демиургом вселенной, и команда теней поступает в его/ее распоряжение на срок, указанный в магическом договоре подряда".

Молодой дракон внимательно посмотрел на Шерри. Девушка пожала плечами, помахала ладошкой и сбежала, оставив Нейла наедине с его вопросами.

До отъезда в Академию оставалось почти три дня, когда Нейла к себе вызвала Кэролайн ар Архайн — провидица драконов.

В покоях Кэро было темно и тихо. Драконица лежала на диване, положив на голову мешочек со льдом. По комнате плыл запах трав.

— Мигрень? — поинтересовался Нейл, устраиваясь в кресле.

Кэро буркнула что-то невразумительное.

— Бабушка, а бабушка, а погромче можно? — иронически спросил молодой дракон.

Мешочек тут же полетел в него, а Кэро, застонав, опустилась обратно на диван.

— Изверг! — простонала она.

— В вашу породу!

— Окстись! В нашу породу лунные близняшки, но не ты!

Нейл засмеялся. За наигранной злостью скрывалась любовь. После возвращения на Авалон, род ар Архайн окружил заботой и любовью Лику, дав ей то, чего она не получила на Терре-2. И бабушкой Нейл называл Кэро с полным на то правом.

— Так, что случилось? — спросил дракон, возвращая мешочек с прикрепленным к нему магическим камнем на лоб Кэро. Драконица улыбнулась, почувствовав, как боль отступает.

— Нейл. Ты волшебник!

— Я артефактор! — возмутился парень.

Кэро рассмеялась и даже нашла в себе силы привстать.

— Вчера твое будущее определилось. Я видела тех, с кем ты познакомишься в Академии, — начала провидица.

— И? Ты же никогда не открываешь будущее без особой на то причины!

Кэролайн кивнула, с неохотой покрутив на пальце перстень с крупным камнем, она решительно сняла его и протянула внуку.

— Держи.

— Зачем? — поинтересовался Нейл, принимая накопитель памяти рода. У него уже был накопитель рода Зейн, рода предков по мужской линии. А теперь еще один?

— Лишним не будет. — Кэро проследила, чтобы дракон надел кольцо на палец. — Теперь слушай. Обычно существует выбор, и у тех, чье будущее я просматриваю, есть несколько вариантов развития событий, которые сходятся только в определенных точках. Но у тебя выбора я не вижу. У тебя одно четко определенное будущее.

— Это плохо?

— Это неправильно. Но раз твое будущее уже определено, — Кэро злобно улыбнулась, — я тебе дам пару советов-загадок, которые твою жизнь сделают попроще.

— Загадок?

— Не имею права говорить прямо. Профессиональная этика, чтоб ее! Итак, ваша пятерка соберется в первый же учебный день. Случайно.

— И?

— Так, до Академии держись подальше от того, кто первым предложит дружбу, ибо в руках у него будет кинжал с ядом. Та, которая предложит откровенно себя, опасная соперница, она к тому же захочет от тебя слишком многого. В Академии же — та, что будет молчалива и аристократична, на деле прячет боль. Болтливая неженка — на самом деле воин. И упаси тебя богиня в нее влюбиться! Растопчет и не заметит! Один будет бежать от себя, не желая принимать свое же наследство. Другой будет петь песни и улыбаться, хотя внутри у него выжженная убийствами душа. — Провидица перевела дух. — Тебе надо будет умудриться во всех вопросах остаться при своем мнении и не предавать друзей. Запомнил?

Нейл слабо улыбнулся. Самое важное Кэро всегда говорила в последнюю очередь. Не предавать друзей. Но ведь парень никогда не делал этого!

— Теперь иди, — решительно сказала Кэро. — Тебе уже пора. Но ты должен быть предельно осторожен.

— Я буду, — кивнул Нейл.

Дверь захлопнулась за ним. Кэро легла на диван.

— Удачи, — тихо шепнула драконица. — Ничто другое тебе уже не поможет.

В город, расположенный рядом с Академией, Нейл прибыл рано утром. Небо было затянуто серыми тучами. Шел дождь. Парень накинул на голову капюшон и двинулся в сторону таверны, указанной одним из драконов из рода ар Архайн.

Таверна называлась "Лики солнца". Внутри было чисто и очень уютно. В воздухе пахло свежим хлебом. Почти все столики оказались свободны, никто из постояльцев еще не спускался сверху.

— Господин, — тут же подошла к Нейлу молоденькая служаночка, жадно разглядывая красивого парня, — вам комнату?

— Да. Комнату, горячую ванну и легкий завтрак.

— У нас есть свободные комнаты на втором этаже и на первом. Вам где будет удобнее?

— А где соседи самые приличные? — улыбнулся парень.

Служанка прикусила губу, вспоминая всех, кого заселяли в ее смену. Потом просияла улыбкой.

— Тогда лучше на второй этаж! Там слева красивая девушка, справа — необычная, но симпатичная, а напротив парень, который никогда не выходит. Внизу же компания, которая слишком много внимания к себе привлекает.

— Хорошо. Пусть будет на втором.

Девушка кивнула и провела постояльца на второй этаж. Отдав ему ключи, она побежала вниз, за едой.

Когда Нейл открывал дверь, замок заел. Слева раздался тихий голос.

— Дверь чуть приподними.

Последовав совету, парень с легкостью провернул ключ и обернулся. Прислонившись к стене, на него устало смотрела классическая демоница рода Крови. Багровые глаза, багровые волосы, необычные черты лица. На взгляд дракона она не являлась красавицей, но было в ней что-то особенное.

— Спасибо, — кивнул дракон. — Я Нейл.

— Я Лея, — ответила девушка и скрылась в своей комнате.

Парень остался стоять у приоткрытой двери, с изумлением глядя ей вслед. Послышались легкие шаги, и рядом с Нейлом остановилась еще одна демонесса, на этот раз из рода Смерти. Черные волосы струились по ее плечам, стекая до талии. Черные глаза заманчиво полыхнули огнем вожделения.

— Не обращай внимания, — посоветовала она. — У нас, демонов, сила заключена в волосах. А у нее всего до плеч. Вот она и чурается народа, страшась презрения.

— Вот как?

— Да. Я Мелинда, — демоница облизнула нижнюю губу, призывно глядя на дракона. — Я тоже буду поступать в Академию, Нейл. Надеюсь, мы попадем в одну группу. Ну, удачи! — Махнув рукой, девушка двинулась дальше по коридору.

В голове всплыли предостерегающие слова Кэро.

"Значит, Мелинда, опасная противница, — кивнул Нейл. — Не очень понятно — почему, но это можно будет выяснить и позднее".

Покачав головой, парень скрылся в своей комнате.

Глава 4

Этот дивный, дивный народ!

Жаркое солнце палило нещадно, и жители старались спрятаться побыстрее в свои прохладные дома. Жизнь в Пустынном мире — Алантасе начиналась только с приходом ночи. Но было единственное исключение из этого правила — запрещенные торги в заброшенной деревне в пустыне. Продавали там рабов для любых целей, работников, смертников, или ночных грелок.

В одной из крытых повозок сидели двое. Высокий мужчина с лицом иссеченным шрамами и тучный — с обширной лысиной. Стыдливо приподняв парик, он протер взмокшую кожу. На затылке мелькнула маленькая черная татуировка.

— Зачем мы здесь, господин? — спросил тот, чье лицо было обезображено шрамами.

— Хочу новую рабыню, — капризно отозвался тучный. — Я — Раджаф аль Каиб нох Амал! Я имею право на новую рабыню в гареме!

— Господин мой, у вас там уже сорок четыре штуки. Многие ваших ласок уже несколько недель не видели.

— Хочу новую, Шрам!

Шрам опустил голову, поняв, что его господина уже не переубедить.

— Что же, господин. Тогда, может быть, подъедем поближе к помосту?

Раджаф внезапно побледнел как полотно.

— Нет, Шрам, — высокий капризный голос сел и мужчина почти хрипел, — не надо ближе!

— Но отсюда вы не сможете никого увидеть!

— Мне сказали, что сегодня на торгах будет особый товар. В штучном экземпляре. Ее ты не пропустишь.

— Я?

— Ты ее будешь покупать от моего имени. Никто не должен знать, что я здесь.

— Хорошо, господин, — кивнул Шрам.

Старый воин мгновенно понял, о чем говорил его хозяин, когда на помост под жаркое солнце вывели тоненькую хрупкую девушку, закутанную в светлые шелка. Распорядитель скинул первое покрывало, обнажившее лицо и волосы товара. Бирюзовые глаза, опушенные длинными черными ресницами, смотрели на мир неуверенно и застенчиво. Длинные, до пояса, волосы нежно-медового цвета были прихвачены лентой, чтобы не падали на глаза, но одна прядь все же выбилась из прически. Сквозь копну волос просвечивали острые кончики длинных ушей. Длинный носик. Губки красавицы были узкими и совсем не пухлыми, но почему-то девушку-эльфийку это не портило.

— Кому эксклюзивный товар? — весело крикнул распорядитель. — Светлая эльфийка с планеты вечного снега!

Шрам вздрогнул. Планета вечного снега? Таких же не существует!

— Ничего не понимает! Не говорит! Что хотите, то с ней можете и сделать!

— Господин? Она?

— Да.

— Цену?

— Можешь поднимать до пяти алмазов.

— Пяти? — Шрам изумленно перевел взгляд на помост. Эльфийка опустила голову, но кончики ушей показывали ее смущение. Ей явно было непривычно оказаться в центре столь пристального внимания мужчин.

— Да.

Торги начались. Цена эльфийки стартовала с сотни золотых. За товар бились одновременно около десяти представителей. Цена поднялась до двух алмазов, и только потом начался особый торг.

Шрам в нем пока не участвовал. Эльфийка с интересом оглядывалась по сторонам, она явно не понимала, что продают именно ее. Старый воин никак не мог понять, почему его интуиция, образно выражаясь, сходит с ума, требуя не покупать эту девушку. Но хозяин приказал.

— Три алмаза, раз. Три алмаза, два.

— Четыре алмаза.

По толпе собравшихся пронесся гул. Распорядитель нервно потирал руки. Такого богатого улова не было уже давно.

— Шрам представляет своего господина? — поинтересовались слева, из повозки злостной конкурентки Раджафа — Акатаэли фон Арвак, баронессы и вдовы.

— Да, — кивнул старый воин.

— Что же. Тогда не буду перебивать товар у моего достопочтенного соседа.

Распорядитель обрадованно выдохнул. Связываться с Раджафом аль Каибом здесь боялись.

— Четыре алмаза, раз. Четыре алмаза, два. Продано!

Воин подошел к помосту, оттуда два дюжих молодца сняли девушку, накинув на нее вуаль. Несколько минут потребовалось на то, чтобы оформить все необходимые документы и получить браслет подчинения, который не даст рабыне сбежать.

Затем Шрам взял девушку под руку и повел в карету. Как только они устроились на сиденьях, кучер щелкнул кнутом. Карета двинулась с места.

Эльфиечка сидела в общей гостиной, задумчиво разглядывая вазу с фруктами. В этой же гостиной находились еще несколько наложниц, они все время смотрели на новое приобретение хозяина. Потом одна из них не выдержала и перешла к девушке, опустилась на диван рядом с ней.

— Кати, — представилась она, указывая на себя пальчиком.

Эльфийка расплылась в улыбке.

— Тира, — пропела она.

Кати наклонила голову.

— Тира, а ты нас действительно не понимаешь?

В бирюзовых глазах появилось недоумение, эльфийка посмотрела на собеседницу и быстро-быстро что-то заговорила своим медовым певучим голосом. Ее никто не понял.

— Стой-стой! — Кати вскинула руки.

Эльфийка замолчала, уловив гневные нотки в голосе девушки, и улыбнулась.

— Кати! — пропела она.

Девушка задумчиво посмотрела на нее.

— И как с ней общаться? Жестами что ли?

Следующие пятнадцать минут превратились в постановку бродячего цирка. Наложницы пытались объясниться с эльфийкой, но она упорно их не понимала.

А потом пришел Шрам и увел эльфийку за собой.

...В комнате было тихо и пусто. На подоконнике, около открытого окна сидел парень, жадно затягиваясь сигаретой. Сквозь копну каштановых с рыжиной волос просвечивали кончики острых ушей. Взгляд бирюзовых глаз был рассеянным.

На широкой кровати лежал мужчина. Со стороны — например, если бы кому-то взбрело в голову посмотреть в потайной глазок — казалось, что он спит. Но на деле, в глазнице торчала острая шпилька. Раджаф аль Каиб был мертв.

Эльф, наконец, докурил, затем он встал с подоконника и начал срывать с себя женские шелка, последнее покрывало он накинул наподобие тоги, а потом спрыгнул вниз. Собаки, почувствовав появление чужака, даже не отреагировали. Эльфы, как дети природы, всегда могли договориться с другими детьми природы.

Высоченный, под три метра забор эльф перескочил с разгону. Со стороны казалось, что он просто завис в воздухе, а потом мягко перенесся на другую сторону. Но свидетелей этого ночного происшествия не оказалось.

Приземлившись на другой стороне, парень стянул с запястья браслет подчинения, потом зевнул и огляделся по сторонам. Убедившись, что на него никто не смотрит, да и вообще в обозримом пространстве никого не наблюдается, он поднял с земли толстую ветку. Ладонь полуобнаженного красавчика засветилась, и ветка зависла в воздухе.

Оседлав метлу немного странноватого вида, эльф полетел на восток. Если бы здесь был один молчаливый орк, он бы сразу сказал, кто это такой. Его знали немногие, знали, как убийцу высшего класса, который достанет заказ где угодно. Он убивал быстро, без промедлений и лишних моральных угрызений. Он был действительно лучшим, и о Тени ходили легенды не только в его родном мире, но и в других, сопредельных.

Его полное имя Винтарион а'Мтио''Леве''Астис. Осведомители называли его Вир (что в переводе с эльфийского как раз и означало тень), или Рион (в переводе — яд). Он не принадлежал к особо знатному и богатому роду. У него была большая семья, где его всегда ждали, однако Вир не стремился обратно. Он был неправильным эльфом. Для начала — он был палачом. Очень редко такие, как он, появлялись в родах эльфов. Это считалось проклятьем. Чтобы жить, им нужна была чужая смерть, неважно какая — быстрая, медленная, нечисти или живого разумного существа, — главное — от руки эльфа. Это было страшно для окружающих и естественно для самого Вира. Он привык. За свои почти четыреста лет став циником, он спокойно жил и не обращал внимания на других.

Он не умел петь и играть на музыкальных инструментах, танцы для него были страшным наказанием. Женщин он не уважал и не ценил. Правда, делал редкие исключения, но последнее такое исключение чуть не стало для эльфа роковым. И Вир закрылся, ожесточив еще больше свое сердце.

Вир курил, что ставило в тупик всех его родных. Ненавидел живой транспорт, ему милее была гоночная метла. Друзей у эльфа не имелось, и он надеялся, что в дальнейшем все так и останется.

В офисе было темно. Как только эльф достиг разлома линий (места, откуда можно было безопасно исчезнуть без следов), он сразу же телепортировался домой. Первым делом Вир оделся. Черные джинсы, черная водолазка, серебряная цепочка, черные кожаные туфли.

Обычный бизнесмен техногенного мира. Выйдя на улицу, парень закурил и двинулся на стоянку. Вывел черный хромированный мотоцикл и двинулся в сторону ночного клуба. Сегодня он хотел провести ночь поинтереснее, чем в обнимку с книжкой и бокалом вина.

Ночь оказалось действительно удачной. Диджей за пультом был знакомый, поэтому музыка в "Белой лагуне" играла именно такая, какая нравится эльфу, естественно, с учетом современных веяний.

У барной стойки в этот вечер стояла Лойна, прехорошенькая мулатка, обладающая в глазах Вира аж несколькими достоинствами: во-первых, не лезла не в свое дело, во-вторых, была умна, начитана и обладала чувством юмора, и, наконец, не клеилась к клиентам, считая это ниже своего достоинства.

Увидев Вира, Лойна улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.

— Твой любимый коктейль за счет бара!

Эльф улыбнулся в ответ.

— Как дела, Лойна?

— О! — Мулатка закатила глаза, резко переворачивая шейкер. — Вот объясни мне, глупой, почему такие симпатичные черноволосые мальчики спрашивают именно тебя? А не наших красавиц-девушек?

— С вами опасно связываться, — пояснил с усмешкой Вир. — И давно?

— Черновласка приходил уже дважды. — Лойна добавила в готовый коктейль вишенку и поставила его перед эльфом. — Последний раз это случилось дня три назад. А вон тот блондин почти каждый день забегает.

Вир лениво обернулся, смерил взглядом блондина и поежился.

— И почему мне так не везет?

— Почему не везет? — не поняла мулатка.

— У парня с головой не все в порядке. Клеится.

Лойна засмеялась и наклонившись к уху эльфа доверительно сказала:

— Ты такой красавчик, что это простительно.

— И ты туда же? — страдальчески спросил Вир.

Мулатка подмигнула и ушла к другому клиенту. Блондин опустился на соседний стул. Его взгляд был пуст. Остекленевшие глаза могли бы напугать любого, но никто кроме эльфа этого не заметил.

— Доброй ночи, палач.

— Доброй вестник. Что случилось?

— Меня просили найти тебя и передать просьбу от твоих родителей заехать домой.

— Спасибо. Ты здесь по делу?

— Можно сказать и так, — кивнул вестник. — Ищу сбежавшую из дома вампиршу, должен передать ей весть.

— А-а-а, — протянул Вир, — с вампирами не сталкиваюсь, так что прости — помочь не могу. Удачи! Спасибо за весть.

— Не за что. — Блондин перевел глаза на подошедшую Лойну. Его взгляд помутнел, сосредоточился. И парень ошалело заказал водки, пытаясь понять, что с ним случилось только что, и как он оказался в баре, хотя ложился спать у себя дома?

Эльф двинулся на танцплощадку. Как бы ему не хотелось этого делать, но после принесенной вести ехать домой все-таки придется. А это значит, что остается меньше времени на прорабатывание легенды и изменение внешнего облика.

Вир поморщился и выкинул неинтересные мысли из головы. Завтра он обо всем хорошенько подумает.

"Белую лагуну" Вир покинул в обнимку с двумя сестрами-близняшками, домой заявился под утро и сразу же лег спать.

Мужчина проснулся в своем офисе, голова после ночных гуляний болела невообразимо. О том, чтобы ехать в таком состоянии домой, не могло идти и речи.

"Эльфы не пьют алкоголя? Кто придумал такую чушь!" — мрачно подумал Вир, откидывая в сторону очередной томик в яркой обложке.

Сотовый телефон на столе заиграл классическую мелодию.

— Тень слушает.

— Привет, Тень. Это Сайленс.

— Слушаю тебя.

— Нам поступил заказ.

— Нам?

— В Гильдию.

— И что? Ты же знаешь, что я не работаю по поручениям Гильдии.

— Знаю. Но заказ от частного лица. Гильдия его провалила.

— Что? — Эльф даже отпустил нож, и он воткнулся в середину стола, войдя в дерево как в масло.

— Провалила, — повторил Сайленс. — Более того, заказ успел сбежать с планеты, при этом силы в нем начинают пробуждаться.

— Цель заказа?

— Надо дождаться окончательного пробуждения сил. И убить.

— Вот как.

— Контракт?

— Нет. Я еще не все выяснил.

На том конце повисла тишина, потом представитель Гильдии вздохнул.

— К сожалению, твое желание никого не интересует Тень. Ты должен быть в Академии и ты должен убить девчонку.

— Вот как?! — Эльф вытащил нож и метнул его в стену. Бетон раскрошился, нож вошел в него, Тень сплюнул.

В трубке понеслись короткие гудки. Всего через пару минут в офис доставили пакет. Вскрыв его, Вир с легкостью избежал простенькой ловушки, которая была направлена на то, чтобы получить каплю крови на контракте. Более того, контракт был изорван в мелкие клочки. На стол выпали цветные фотографии. Технические новинки технологичных миров убийцы и осведомители высшего класса использовали в своей повседневной работе.

С фотографий улыбалась красивая девушка. Злобно ругнувшись, эльф перевернул самую большую фотографию.

— Академия теней, — прочитал Вир. — Ну что же, придется вспомнить студенческие годы и поступить на обучение.

Эльф не собирался выполнять контракт. Он просто хотел его перебить. В конце концов, Гильдия еще не уяснила, что с Тенью лучше не связываться? Ей придется это сделать.

Фотографии загорелись, магический огонь не оставил от них даже пепла. Вир бросил последний взгляд на календарь и начал собираться. До начала приема в Академию оставалась всего неделя. А ведь еще надо успеть заехать домой.

Эльф не торопясь собрал вещи, написал пару писем, отправил их по глобальной сети и покинул квартиру. Уже когда он заходил в телепорт, таймер на маленькой магической бомбе стал на ноль, и квартира взорвалась. Приехавшие после спецслужб представители Гильдии не нашли в квартире ничего. Все сгорело дотла.

В большом двухэтажном доме было тихо и пусто. На кухонном столе лежала записка:

"Вир, ты уже большой мальчик. Еда в холодильнике — подогрей ее себе сам. Сколько раз говорить: не питайся всухомятку! Так что не тяни руку в сторону бутербродов!

Так, сынок, мы с папой и Летти уехали в город. Твоей сестренке понадобился новый гардероб — к ней недавно посватались.

Сэм и Локки в лесу отлавливают очередных браконьеров, надеюсь, мальчишки не перестараются. А то взяли себе за правило отпускать нарушителей, как минимум, поседевшими.

И еще, у нас сегодня буду гости. Домовики уже в курсе, сами все приготовят. Мы вернемся до приезда гостей, но ты, будь добр, от появления на приеме не уклоняйся. Приведи себя в порядок и сделай, наконец, что-нибудь со своими волосами!

Мама".

Взглянув на себя в зеркало, Вир расхохотался. Во время полета на метле элегантная прическа превратилась в воронье гнездо. Перевернув записку, эльф увидел другой почерк. На сей раз отца.

"Твой заказ привезли вчера днем. Мама еще не видела. Увидит, будет скандал. И как ты на этом летаешь?"

Вир усмехнулся. Ну да, нормальные эльфы предпочитают животных. А он метлы, мотоциклы и ... гробы. Свой последний, гоночный, из черного дерева, Винтарион разбил после последнего шабаша, когда были устроены гонки с вампирами.

На эльфе как обычно ни царапинки, а вот его гроб и пара гробов вампиров в щепки... На этот раз Вир решил попробовать дубовый гроб, поудобнее, пошире и побыстрее.

Необычное летательное средство оказалось выше всяческих похвал. Немного закругленный спереди с парой дополнительных кристаллов скорости. Дуб был чем-то обработан, в алхимии эльф был не силен, поэтому не мог понять, чем именно. Зато результат, как оказалось, интересный. При включении режима "хамелеон", гроб сливался с окружающей обстановкой.

Часы пробили пять вечера. Вир поморщился. Как ни хотелось бы ему разобраться с новой игрушкой, однако не стоило забывать о гостях и о необходимости привести себя в порядок. Мама в гневе страшнее ядовитой виверны. От той хоть отбиться иногда можно, а вот от мамы не всегда получается даже вовремя сбежать...

Вечером Вир спустился вниз, порадовав леди Синтию и лорда Хейла своим изысканным внешним видом. Летти стояла рядом с матерью и попеременно то бледнела, то краснела.

Родители эльфа обменялись странными взглядами, но их значения Вир не понял.

— Летти! — наконец, не выдержал он. — Да кто тебя просватал, что ты уже пять минут изображаешь из себя светофор?

— Лорд Эйвост, — тихо шепнула леди Синтия. — Вернувшись из столицы он случайно встретил Летти.

— И влюбился? — усмехнулся Вир. Нет, Летти, конечно, была красивой эльфийкой, с классической внешностью: изумительная фигура, червонное золото волос, зеленые миндалевидные глаза, пухлые губки. Не глупа, но и не образец ума. Поет, танцует, умеет вести себя в обществе. Но в отличие от других представителей своей семьи, Винтарион знал лорда Эйвоста, который от обыденных серых мышек, да еще и из провинции, шарахался, как эльф от орка.

— Конечно! — воскликнула Летти, услышав слова брата. — Он полюбил меня!

— Чистой и пламенной любовью, — с каменным лицом поддакнул Вир. — Он сегодня будет?

— Да. Его семья, он сам. Приехавшие к нему друзья из столицы, — подтвердил лорд Хейл.

Двери распахнулись, гости, наконец, прибыли. Почти до конца приема у Вира хватило терпения вести светские разговоры, но когда одна из прибывших в свите лорда Эйвоста эльфиек слишком активно начала строить ему глазки, Винтарион сбежал в сад.

Здесь было тихо. Легкий ветерок доносил запах роз из цветника. Тихо пел фонтан у беседки. Вир прошел мимо нее, поднырнул под густые ветви старой ивы и оказался у озера, в котором били холодные и горячие ключи.

У толстого дерева, на качелях сидела эльфийка. Вир нахмурился. Он был уверен, что об этом месте никто кроме его семьи не знает. Девушка подняла голову и слабо улыбнулась.

— Вы лорд Винтарион?

— Допустим.

— А я Элия. — Эльфийка грустно улыбнулась, оттолкнулась от земли босой ножкой и добавила: — Ваша невеста.

— Что?

Эльф замер соляным столбиком, девушка залилась коричневатым румянцем, заполыхали даже кончики ушей, просвечивающие сквозь копну зеленых волос. Зеленые глаза с коричневым ободком наполнились слезами.

— Вам еще не сказали, да?

— Элия, простите, леди Элия, — поправился Вир, чувствуя, что почва у него из-под ног стремительно уходит, — расскажите, пожалуйста, все сами.

Эльфийка кивнула.

— Хорошо. Я крестная дочь вашего отца, лорда Хейла. Мои родители погибли пару месяцев назад, — глаза девушки вновь заволокло слезами, — и леди Синтия с лордом Хейлом забрали меня к себе. Между нашими семьями был заключен договор, что если сложится такая ситуация, и я останусь без поддержки родителей до того как выйду замуж, а вы будете к этому моменту еще не женаты, то нам придется вступить в брак.

Вир прислонился к дереву, задавая себе один единственный вопрос: кто сошел с ума? Он сам, или весь мир вокруг?

Элия раскачивалась на качелях, глядя на эльфа. Тот внезапно кивнул.

— Элия, послушайте меня. Сейчас я должен выполнить особое задание и вынужден буду уехать уже завтра утром. Если позволите, то разговор о свадьбе мы с вами отложим.

Эльфийка кивнула.

— И еще, — Вир устало потер виски, — вы в курсе, кто я такой?

— Да. Вы сын...

— Нет, Элия. Я палач.

Девушка стремительно позеленела, типичная кожная реакция древесных эльфиек на смертельный испуг.

— Поэтому, — как ни в чем не бывало, продолжил Винтарион, — я считаю, что вы имеете право отказаться от навязанной нашими родителями сделки.

— Я могу подумать?

— Конечно, Элия. Я оставлю вам адрес, по которому со мной можно будет связаться. Надеюсь, вы напишите свой ответ.

— Да, спасибо.

Элия осталась одна, Вир стремительным шагом покинул поляну. А на следующее утро он ухал в Академию.

За три дня до сдачи вступительных экзаменов, к воротам Академии подошел симпатичный эльф. Черные джинсы, из разреза черной рубашки проглядывала бронзовая кожа, черная куртка-косуха. Бирюзовые глаза смотрели на мир с добродушной усмешкой. Каштановые волосы с рыжиной были перехвачены лентой, чтобы не падали на глаза.

Эльф уже привлек к себе немало взоров представительниц прекрасной половины общества, собравшихся во внутреннем дворе Академии.

В эти дни желающие поступить должны были оставить заявку. Вир поморщился, задумчиво глядя на очередь к трем столам. В первый день здесь собралось не меньше двухсот человек и в следующие дни их, скорее всего, будет еще больше. Интересно, какая часть поступит в Академию?

Эльф резко повернулся, уловив чей-то насмешливый взгляд. Около широкой колонны в тени здания Академии стоял высокий парень. Черные глаза, черные волосы, мраморная гладкая кожа. Из-под чуть синеватых губ проглядывали клыки.

Эльф приподнял бровь, демонстрируя удивление. Вампир усмехнулся еще больше, а потом показал быструю комбинацию на пальцах, понятную всем воинам-наемникам.

"Будь осторожен. Позади кинжал".

Вир кивнул и поставил щит. А в следующий миг в щит врезался клинок, и его лезвие тут же рассыпалось мелким крошевом. Несостоявшийся убийца исчез в телепорте, оставшись незамеченным. А так своевременно предупредивший эльфа вампир затерялся в толпе поступающих.

Глава 5

Добрые дела

За витражным окном из толстого хрусталя было бело и беспросветно от летящего снега. Снег шел уже четвертые сутки.

У горящего камина лежал молодой и симпатичный парень. Высокий, но не худой. Черные волосы до плеч были рассыпаны по полу, черные прищуренные глаза смотрели на языки огня, не отрываясь. Мраморная гладкая кожа была ледяной, несмотря на близость огня. Чуть синеватые губы кривились в задумчивой усмешке.

Недалеко от него на шкуре белого медведя лежал ирбис. Огромная дикая кошка косо поглядывала на хозяина, словно удивляясь, почему тот разлегся на полу, когда рядом такая большая, такая мягкая шкура медведя.

Эстарин Као улыбнулся, посмотрев на своего любимца.

— Что, Барс, удивляешься?

Ирбис фыркнул.

— Ты же знаешь, что мне все равно, где лежать. А изображать здесь правильного человека не перед кем.

Барс потянулся и отвернулся, подставив теплому пламени очага другой бок. Светло-серая шкурка с черными пятнами, умные черные глаза — большая кошка была лучшим другом для молодого вампира-аристократа. Единственным, кто мог его понять.

Стар повернулся и посмотрел на окно. Опять метель. Пока не прекратится метель, не прекратится совет, на котором сейчас решают его участь. Участь вампира, кому не место на родной планете просто потому, что он не такой как все, и во время воззвания к богине дар ему достался абсолютно непригодный для хищника. Тогда впервые с молодым человеком случилась постыдная истерика.

Ирбис тихо фыркнул, уловив грусть, идущую от хозяина.

— Что, Барс? Скоро, совсем скоро мы уйдем отсюда... И планета белого снега закроет за нами свои двери.

Беззвучно открылась дверь. Почувствовав присутствие другого вампира, Стар повернулся.

— Доброго вечера, мама.

— Я не думаю, что он будет добрым для тебя, сын. — Прекрасная вампирша гибко опустилась на колени, задумчиво глядя в пламя камина.

— Почему?

— Совет старейшин был поставлен в тупик. Во время воззвания они явственно ощутили присутствие богини. Но кого именно она наградила особым даром — сказать невозможно.

— Не тяни, — равнодушно попросил Эстарин.

— Хорошо. Обычно подобная ситуация приводит к тому, что вампира изгоняют. Навсегда. Но...

— Но?

— У тебя особая судьба. И старейшины не осмелились перечить воле звезд. Ты уйдешь из дома.

— Все-таки изгнание.

— Нет. Хуже. Гораздо хуже.

Стар приподнялся на локте, изумленно глядя на мать.

— Ма, что может быть хуже изгнания?

— Тебе надо будет встать на дорогу кровного долга.

— О! — Парень откинулся обратно на пол.

Старый ритуал, который уже давно не проводят. Вампир, ступающий на этот путь, вручал свою судьбу своей богине или тому, кому она посчитает нужным передать права на своего кровника. Нельзя избежать приказа или не выполнить его. Оправдание провалу только одно — смерть.

Стар задумчиво посмотрел вверх. С одной стороны его пугала такая перспектива. А с другой — это будет в любом случае лучше прозябания на этой планете, где из всех развлечений есть только охота и интриги.

— Когда? — только и спросил молодой вампир.

— Завтра утром. На рассвете.

— Но метель...

— Старейшины призовут демона, чтобы тот изменил ход времени на пару часов. Метель будет остановлена.

— И все ради меня?

— Да. Все-таки ты сын одной из старейшин. Да и твои учителя в один голос твердили, что такой талант, как ты, нельзя зарывать в снега.

Стар поморщился.

— Значит, еще и учителя заступились.

— Ты не рад?

— Почему же. Я смогу забрать Барса?

— Да. Он станет твоим охранником, ступив вместе с тобой на дорогу долга.

Эстарин кивнул и поднялся.

— Ну что же. Я пойду, соберу вещи.

— Нет.

— Что?

— На дорогу ты ступишь только со своим питомцем.

Вампир застыл. Потом кивнул и вышел из комнаты. Его мать, одна из семи Старейшин осела на пол у камина и беззвучно заплакала.

На следующее утро метель улеглась рано. Карлум еще не успел спрятаться обратно за пелену туч и его рассеянный зеленый свет ложился на белые снежные заносы, отчего кристаллики снега загорались разноцветными огнями.

Стар зябко поежился, кутаясь в тяжелый меховой плащ. Под ним ничего не было, это тоже являлось условием ритуала. Вампиру холодно не было — перепад температур для него ничего особенного не значил, зато душевный комфорт оставлял желать лучшего.

Ритуал начался сразу же, как только молодой вампир появился у развалин старого храма.

— Развалины? — мрачно спросил он у Барса, следующего за ним по пятам. — Почему же не в новом?

— В новом храме нет такой двери, — ответил один из старейшин, услышав вопрос парня.

Стар как зачарованный трижды обошел дверь, просто стоящую посреди храма. Не было стены, не было и самой комнаты. Просто дверь, без ручек.

— Иди сюда, — окликнула Стара мать. — Пора начинать.

Песнопения старейшин заставили молодого вампира поежиться и пожалеть, что у старых вампиров нет ни слуха, ни голоса. Тихий мелодичный смешок, пролетевший по храму, услышал только он один.

Дверь начала медленно-медленно открываться. Вначале черноту за ней пробил неуверенный лучик света, потом еще один, и дверь замерла, так до конца и не отворившись.

— Теперь, чтобы пройти, тебе нужно коснуться ее своей кровью, — подсказал один из старейшин.

Взглянув на своего любимца, парень пожал плечами и двинулся вперед. Ритуал его разочаровал.

Материал, из которого была изготовлена дверь, жадно впитал кровь с поднесенной к нему ладони. А потом словно невидимая рука толкнула вампира в спину, в заботливо распахнувшийся проем.

Сверкнуло. Дверь исчезла... В старом храме на белый снег падали хлопья жирного черного пепла.

Старейшины переглянулись.

— И что это может означать? — поинтересовалась мать Стара.

Но ответить на такой простой вопрос ей никто не смог.

Здесь все было по-другому. Молодой вампир зачарованно оглядывался по сторонам. Какие-то высокие палки, все покрытые зелеными тряпочками. Что-то зеленое пружинящее под ногами.

В небе яркий круг, и от него в разные стороны брызжет яркий желтый свет.

Среди зеленого выделялась полоса коричневого цвета, и Стар предположил, что именно по ней надо идти. Воздух свежий, пахнущий чем-то странно дымным, пьянил ему голову. А вскоре впереди раздался чей-то горький плач.

Вампир двинулся дальше. Она сидела у края дороги, рассматривая разбитую коленку.

— Человек? — искренне изумился Стар, оглядывая незнакомку. Васильковые глаза, кожа странно золотая, алые губки и волосы — не черные и не серебряные, а золотисто-рыжие.

— Неужели ты не мог прийти побыстрее? — капризно спросила девушка, утирая кулачком слезы с глаз.

— Быстрее?

— Я тебя уже устала здесь ждать!

— Ждать?

— Глухой? Или слепой? Видишь, я коленку разбила! — И девушка вновь залилась слезами.

Парень изумленно моргнул, а потом вспомнил о том, что ему кого-то не хватает. Рядом не было Барса.

— Не ищи, — буркнула девушка, — нет его здесь. Ирбис тебя ждет на другой стороне дороги.

— Ты мой проводник что ли?

— Что ли, что ли! — передразнила девушка.

— А почему ты такая... странная!

— Сам ты странный, — обиделась незнакомка. — Я тебя тут жду, чтобы провести. А ты еще и обижаешь!

Стар потряс головой.

— Ближе подойди.

— Что?

— Иди сюда! — рыкнула девушка. На мгновение ее глаза полыхнули черным, и Стар, словно завороженный, сделал по направлению к ней три шага и резко остановился. На алых губах появилась томная улыбка. — Иди! — пропела незнакомка.

Вампир отступил в обратную сторону. Девушка рассмеялась.

— Умный. Осторожный. Но недостаточно.

Она провела засветившейся ладонью над своей коленкой. А когда убрала — на коленке не осталась ни следа от крови или царапин. Проводница легко поднялась на ноги и зевнула. Ее глаза стремительно выцветали, становясь непроглядно черными.

— Попробуем еще раз. Я — Судьба. По совместительству — богиня твоего народа.

— Что?

Стар медленно осел вниз. Девушка заливисто засмеялась.

— Не пугайся, я не обиделась. Все в порядке. Я ждала тебя.

— Зачем?

— Чтобы проводить тебя туда, где ты и твой дар нужнее.

— Зачем ты дала мне именно этот дар?

— О! — Судьба капризно надула губки. — Я не буду тебе отвечать на этот вопрос. Ты должен сам найти ответ.

Вампир покачал головой.

— Вставай. Ты должен прийти до того, как начнется подача документов туда, где ты будешь учиться.

— Документов?

— Да. Я сейчас тебе все объясню. Иди сюда.

Стар с неохотой сделал шаг вперед, Судьба взяла его за руку и повела вперед в полном молчании. Вокруг пейзаж мчался с такой скоростью, словно один шаг переносил путников на много-много метров вперед.

А потом они остановились около такой же двери, как и та, в которую зашел Стар на своей планете.

— Ты готов принять свою судьбу?

— А у меня есть другой выбор?

— Нет. У тебя его нет.

— Тогда готов.

— Вот и хорошо!

Судьба шагнула вперед, обняла за шею опешившего вампира и поцеловала. В голову неподготовленного парня хлынул поток информации. Звонко рассмеявшись, девушка исчезла, а Стар прислонился к стволу высокой березы.

Теперь он знал, что под ногами трава, а шел он по тропинке, и что место, куда он направляется, называется Академия теней. Знал многое из того, о чем раньше не мог себе и представить. Причем информация улеглась в его голове так, словно он знал об этом всегда, но забыл, и теперь память вернулась, принеся с собой отголосок головной боли.

Эстарин тряхнул головой и шагнул вперед, открывая дверь на себя. Ему предстояло семь лет учебы. Он сам не знал, почему именно, но не сомневался, что поступит.

Карен сидела на лавочке в парке и задумчиво изучала листовку, которую раздали всем желающим поступить.

Более того, мужчина, принимавший документы у девушки, сообщил, что случайностей не бывает и пятерка соберется до начала вступительных экзаменов.

А теперь воровка изучала содержимое листка.

"Правила пяти".

— Странно, правда, — раздался рядом мужской голос.

Девушка вскинула взгляд. Прислонившись к дереву, на нее смотрел эльф. Самый необычный эльф из всех, которых Карен только что увидела во внутреннем дворике Академии.

В черной куртке незнакомого покроя, черных штанах из невиданного материала. И вообще, от этого парня веяло чем-то незнакомым и пугающим.

— Что странно? — хрипловато поинтересовалась девушка.

— Вы еще не читала правила?

— Не успела.

— А, — губы эльфа изогнулись в красивой усмешке, — ну тогда, приятного прочтения.

Задорно улыбнувшись, необычный парень вытащил из верхнего кармана длинную палочку, зажег ее огоньком, вспыхнувшем на кончике пальца, и двинулся в сторону от Карен.

Девушка проводила его задумчивым взглядом и уткнулась в правила.

" 1. Внутри пятерки НЕ должно быть любовных отношений.

2.Члены пятерки НЕ должны врать друг другу.

3.Члены пятерки НЕ могут участвовать в личных делах одного из них.

4.Члены пятерки НЕ должны помогать друг другу в учебе или на полигоне.

5.Члены пятерки НЕ должны забывать, что все вокруг НЕ случайно".

"Все вокруг не случайно"? — Карен задумалась. — Что-то не вяжется. Если следовать этому правилу, то я сюда попала не случайно, а по воле чьих-то сил. Чушь!"

Весело хмыкнув, девушка поднялась на ноги и двинулась по узким улочкам, следуя за песней ветряного лисенка, которого призвала, как только вышла из ворот Академии. Малыш за это время нашел интересное местечко и теперь хотел поделиться им с хозяйкой.

Девушка шла по узким улочкам. При этом она настолько погрузилась в свои мысли, что пропустила мимо ушей тревожный писк лисенка. И остановилась только тогда, когда перед ней возникла высокая стена.

— Тупик, — безо всякого огорчения констатировала Карен и повернулась.

Напротив нее, злобно скалившись, стояла пятерка парней. Все как на подбор высокие, мускулистые и не особо красивые.

— Какая цыпа появилась на наших узких улочках, вы только гляньте!

— Да еще и красивая какая. А наверняка маг!

Девушка попятилась. Ножи остались в таверне, под кроватью. Карен сняла их, когда обновляла яды на лезвиях, и теперь поняла, что сделала глупость. Вооруженная лишь силой ветра, сейчас девушка представляла собой легкую добычу.

Парни переглянулись и усмехнулись.

— Красавица, никак сбежать решила! — рыкнул один из них и рванулся вперед, словно клещами зажав узкое запястье. — Ветер призываем, значит.

На белой коже проступили багровые пятна.

— Неженка какая! — усмехнулся незнакомец, обдавая Карен запахом чеснока и гнили.

Девушка не удержалась и поморщилась, а в следующий момент отлетела к стене, от сильного удара. Парень потер кулак.

Карен прижала ладонь к щеке.

"Будет синяк", — огорченно подумала она. И решила бежать, призвав силу ветра — вверх по тупику и на крышу. Сила не отозвалась.

Зато на запястье отозвался болью какой-то странный кругляш.

— Метка, куколка, — усмехнулся один из парней пятерки. — Ты теперь обычный человек, без всякой магической силы. Мы здесь одни... Никого нет, чтобы помочь тебе.

Карен тихо всхлипнула, расширенными от ужаса глазами глядя на парней. Она мучительно просчитывала варианты, пытаясь понять, как действовать, какими словами убеждать этих отморозков оставить ее в покое. И вдруг она увидела, что зрачки у напавших суженные, а руки сплошь покрыты странными точками. С обреченностью девушка поняла, что здесь слова не помогут.

"Если все не случайно, — с отчаяньем подумала Карен, — помогите хоть кто-нибудь!"

Лея лежала на крыше невысокого дома и грелась в лучах яркого солнца. Документы на поступление она сдала одной из первых и теперь думала, чем заняться до начала вступительных экзаменов.

Мимо разгоряченного лица проскользнул порыв свежего ветерка, и Лея блаженно застонала. Ветерок вернулся, и демонесса распахнула глаза, чтобы увидеть любопытную мордочку лисенка.

— Какая прелесть! — восхитилась Лея, протягивая ладонь к мордочке малыша. — Ты чей?

Лисенок сморщился, и девушка могла поклясться, что заплакал! Колкие льдинки скатывались вниз, на обнаженную шею и ключицы демонессы, заставив ту подскочить, прижимая малыша к себе.

— Что случилось, солнышко? — Лея почесала малыша за ушком. — Ты потерялся?

Лисенок тут же отрицательно замотал головой.

— Хм. Что-то случилось с твоим хозяином?

Малыш-ветерок быстро закивал головой. Демонесса легла обратно на крышку и расслабилась, мгновенно проскользнув в теневой мир. От ошейника на шее малыша шла нить куда-то в сторону. Судя по пульсированию ауры, на том краю кто-то попал в беду.

Лея смело могла сказать, что это не ее дело, лечь обратно на крышу и задремать. Но она хорошо помнила, каково это — не получить вовремя помощь. Демонесса поднялась на ноги, проверила наличие пояса с флаконами, прикрылась невидимостью и рванулась по нити вперед. Лисенок мчался следом за ней.

Тупиковая стена впереди и странный шум из-за нее, подсказали Лее, что она на месте. Аккуратно став на узкий бортик, еле-еле вмещающий ее босые ножки, демонесса заглянула вниз. Пятеро парней, судя по частому биению сердца и току крови в венах — неадекватных, наносили девушке, замершей у стены удары различными стихиями. Пока это были безобидные заклинания, знакомые даже первокурсникам, огненные шарики, льдинки воды, камни земли. От них девушка внизу еще уворачивалась, но Лея видела, что силы ее быстро уходят.

Лея поморщилась. Надо было помогать, но как тут помочь и при этом желательно самой не влипнуть в неприятности? Взгляд демонессы упал на пояс, и она странно улыбнулась, потом осторожно потянула тоненький длинный флакон. Внутри была нитка бледно-розового цвета. Сам раствор был бесцветным.

Взболтала в руке, добиваясь того, чтобы раствор стал таким же светло-розовым, как и нитка, и повернулась к лисенку.

— Ты можешь предупредить свою хозяйку, чтобы она отступила поближе к стене?

Ветерок кивнул и слетел вниз, резко ухватился зубами за край плаща, который был накинут на плечи его хозяйки и потянул в сторону.

Парни опять захохотали, в сторону прижавшейся к стене девушки полетели оскорбительные намеки. А потом на проулок опустилась тишина. Пятерка боевых магов заозиралась по сторонам, пытаясь понять, откуда придет угроза, но они не угадали. Угроза пришла сверху. Крылатая тень растелилась по земле, и в их сторону ударил огромный огненный вихрь.

Стена огня отгородила Карен от насмешников. Девушка опустилась на пыльную землю и расплакалась.

Легкие, едва слышные шаги заставили ее поднять голову, чтобы увидеть соседку по таверне.

— Спасибо! — сквозь слезы выдавила Карен.

— Сама не смогла защититься? — как-то добродушно усмехнулась демонесса, присаживаясь на корточки. Сильные пальцы подхватили воровку за подбородок. Спасительница повернула лицо к свету, посмотрела на синяк и огорченно поцокала языком.

— У-у... Будет больно.

— Больно? — Нижняя губа Карен задрожала.

— Боишься боли?

— Жу-у-утко! — снова разрыдалась воровка.

Лея усмехнулась и сняла с пояса прозрачный тюбик с густым содержимым стального цвета. Привычно выдавила на пальцы немного геля и намазала на щеку девушки.

— Вот и все. Синяка не будет к тому моменту, как мы дойдем до таверны.

— Спа-а-сибо! — всхлипнула воровка. — Я Карен.

— Я Лея, — как-то неохотно представилась демонесса. — Руку покажи.

— Какую?

— С меткой.

Карен вздрогнула и протянула запястье. Лея вытащила кинжал из-за голенища, из еще одного бутылька щедро плеснула на кожу девушки, а потом быстро сделала несколько надрезов. Метка свалилась в пыль.

— Поднимать не стоит, — заметила демонесса, вставая на ноги и помогая Карен. — Пойдем. Надо отдохнуть.

Воровка послушно кивнула и последовала за своей новой знакомой. По дороге Карен пыталась понять, что в поступках демонессы ей показалось фальшивым. А еще — почему она обязательно должна это понять, словно от того что-то зависит...

Эльф спустился на нижний зал таверны, присел за столик. Молоденькая девчушка поставила перед ним тарелку с горячими булочками и чашку с чаем. Рассеянно улыбнувшись ей, Вир задумался о том, как найти теперь вампира.

Искать его не пришлось. Стул рядом заскрипел, и напротив эльфа опустился тот самый нежданный помощник.

— Привет, — вампир зевнул во все свои сорок зубов. — О чем ты думаешь с таким зверским выражением лица? Даже мне страшно стало!

— О том, где найти такого симпатичного вампира! — усмехнулся Вир.

Стар лениво приоткрыл один глаз, потом закрыл его обратно.

— Ну, считай, ты меня нашел.

— Спасибо, — спокойно сказал эльф. — Особого вреда мне бы убийца не нанес, но о поступлении в Академию пришлось бы забыть.

— Почему?

— Старые долги и старые дела.

— А! — Стар кивнул. — Понятно. Кстати, куда подевались мои хорошие манеры! Наверное, дома остались. Я Эстарин Као. Для друзей Стар.

— Очень приятно, — эльф улыбнулся, а потом неожиданно для себя назвал свое родовое имя: — Винтарион Астис. Для друзей Вир.

Парни пожали друг другу руки.

— Кстати, Стар, — поинтересовался Вир, вытягивая длинные ноги под столом. — Что тебя привело в Академию? Ведь если я не ошибаюсь, ты уже где-то проходил обучение.

— С чего ты взял?

— Повадки выдают воина.

Вампир задумчиво почесал бровь.

— Скажем так, бегу от себя и от своего дара без особой надежды на то, что у меня это получится.

— О! — Вир усмехнулся.

Они помолчали. Дверь хлопнула, впуская в таверну двух девушек, а следом за ними еще одну. Черноволосая демонесса со злобным взглядом опустилась за столик недалеко от парней и заказала кувшин вина.

Рядом с ней неожиданно присел парень. Его фиолетовые глаза сразу же привлекли внимание эльфа и вампира.

— Не человек, — констатировал Вир.

— Угу. Слушай, а если пятерка собирается до экзаменов, причем абсолютно случайно, — Стар задумался, — то, может, пойти лечь спать?

— Ты что!

— Да я не выспался, — буркнул вампир. — У меня на планете время идет не так. И организм привык спать.

— А! Ну тогда иди. На каком этаже тебя поселили?

— На первом. Двенадцатая комната. Забегай вечером. Пройдемся по городу, может, чего и найдем интересного.

Вир усмехнулся, проводил взглядом Стара и посмотрел на парня и демонессу. Черновласка уже успела выпить первый кувшин и теперь приступила ко второму. Поднявшись, эльф подошел к их столу.

— Вы позволите? — поинтересовался он. — Скучно сидеть одному, вот я и посмел надеяться на то, что вы примите скромного эльфа в свое общество.

— Очень скромного, — покивал парень с фиолетовыми глазами. — Ну, падай. Я Нейл.

— Вир, — улыбнулся эльф уголком рта, показывая, что оценил юмор и опустился на стул. Демонесса молча пила, парни с интересом наблюдали за процессом ее опьянения.

Той потребовалось почти пять кувшинов, чтобы начать говорить. Вот только вместо связных слов, она начала нести какой-то бред, из которого Вир и Нейл узнали следующее. Мелинда наняла пятерку боевых второкурсников для того, чтобы те проучили одну девчонку. В результате накаченная красной дымкой пятерка напала не на ту — сами пострадали от последнего заклинания огненного вихря, а миниатюрная куколка-блондинка и демонесса крови ушли, как ни в чем не бывало!

Парни переглянулись. Демонесса с багровыми короткими волосами в таверне была одна — соседка дракона. А еще и Нейл, и Вир видели, как буквально полчаса назад, в таверну вошла она в компании красивой блондинки. Причем выглядели они очень странно.

Оставив Мелинду за столиком, оба поднялись наверх, узнавать, все ли с девушками в порядке. Комнаты обеих были закрыты. Поисковик вернулся ни с чем — девушек в них не оказалось. Но ведь и внизу они не проходили!

Изумляясь самим себе, Нейл и Вир отправились на улицу искать девушек. Отчего-то это показалось им очень важным. Настолько важным, что отговориться от появившегося чувства словами "это не мое дело", казалось невозможным.

Глава 6

Случайностей не бывает

На широкой каменной площадке сидели двое: белокурая девушка в легком шелковом платье и седой мужчина. Он положил голову ей на колени, а она задумчиво перебирала седые жесткие пряди.

— Мне скучно, — сказал мужчина, глядя куда-то вверх.

— Неужели, я тебе могу помочь? — тихо засмеялась девушка.

— А давай устроим Большую игру!

— Э, нет! Я еще от прошлой отойти не могу!

Мужчина засмеялся.

— Прошлая была хороша, но слишком короткая. Слишком! Ну, раз не хочешь игры, отдай мне одну пятерку?

— Нет. Не дам.

— Почему?

— У самой нет.

— А Академия?

— Превратилась в пристанище для всякой... шушеры! Действительно достойных учителей там раз-два и обчелся! Пятерки выходят — слабое подобие прежних! Их и убивают на первом же задании! В результате приходится героев искать на месте!

— А почему же ты ничего с Академией не сделаешь?

— Делаю, — засмеялась девушка. — Вот прямо сейчас и делаю.

— И что же?

— Собираю настоящую пятерку.

— Помнится, прошлым ты устраивала интересные проверки на прочность. А в этот раз просто соберешь и все?

— Нет. А хочешь, я отдам их тебе?

— Мне?

— Конечно. На срок обучения. Семь лет делай из них закаленных теней, а потом я заберу их.

Мужчина засмеялся, на солнце блеснули длинные белоснежные клыки. Вампир мечтательно зажмурил глаза.

— Отдать на семь лет? Единственную пятерку, собранную тобой лично?

— Да. С условием, правда.

— Каким же?

— Делай что хочешь, но только на уровне внешнего воздействия, во внутреннюю же сферу — не лезь.

— Ну... самая интересная часть в дрессировке — это как раз душевные метания.

— Нет. Или так, или никак.

Вампир задумался.

— А где же я тогда устроюсь?

— О, так близко к ним, насколько это возможно!

— Что, стану молодым и войду в одну из пятерок?

— Нет, — девушка мечтательно улыбнулась, подставив лицо ало-зеленому свету. — Гораздо лучше!

— Гораздо?

— Ага. Подумай, ведь это так просто...

Мужчина замер, а потом усмехнулся. Девушка поправила волосы и наклонилась к его лицу, касаясь твердых обветренных губ. Планы мирового масштаба были забыты. Тем более что у них еще было время не раз все обговорить — пятерка пока не успела собраться.

По дороге Вир лукаво посмотрел на дракона.

— Знаешь, — задумчиво сказал он, — некоторое время назад я жил в странном месте. Так вот, там ходила болезнь интересная. Шизофрения называется.

— И в чем заключается?

— А мы с тобой сейчас ее олицетворяем, — засмеялся эльф. — Идем туда — не знаем куда, неизвестно по какой причине, и при этом нам кажется, что по-другому нельзя!

— Раз все так, значит это не случайно.

— И ты туда же.

— Туда же? — недоуменно посмотрел Нейл на Вира. Тот кивнул.

— Пятое правило гласит: "Случайностей не бывает".

— Интересно... — Дракон косо взглянул на эльфа и вдруг проказливо улыбнулся. — Значит, не бывает?

— Нет.

— Тогда пошли налево.

— Почему? — Вир недоуменно остановился.

— Смотри вверх. Видишь флюгер, несмотря на то, что сейчас нет ветра, отклонился в сторону. Раз все не случайно, так почему бы не решить, что это именно нам указывают дорогу?

Эльф засмеялся, и оба действительно свернули налево.

...В помещении было холодно. Обеих девушек закинули в комнату, как беспомощных котят. Пару минут Лея потратила на то, чтобы содрать с головы пыльный мешок и разрезать веревки на запястьях. Еще столько же потребовалось, чтобы освободить Карен.

Обыскав комнату, девушки пришли к неутешительному выводу — они неизвестно где находятся, пейзаж за окном с решеткой им ничего не сказал. Выбраться из этого места заключения можно только через дверь, а силой ветра ее не взломать.

Пленниц доставили сюда в принципе бережно, но вот то, что им предстояла встреча с таинственным главарем, оптимизма не внушало.

Карен прыгала на месте, пытаясь хоть немного согреться. Лея сидела у окна, задумчиво глядя на улицу. Ей, привычной к холоду, поднимающемуся из ущелья, что находилось рядом с ее замком, такая температура не казалась ужасающей.

— Не мельтеши, — попросила демонесса. — Сядь.

— Как я могу сесть, — простучала зубами девушка, — когда мне холодно?

— Холодно? — Лея задумчиво посмотрела на Карен. — Ах, да. Прости, пожалуйста, я все время забываю, что люди — хрупкие создания, в отличие от нас, демонов.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Можно, — кивнула демонесса.

К счастью, их не обыскали, а на Лее удалось пронести пару зелий с согревающим эффектом. Она вытащила оба флакона, смерила их взглядом, затем такому же осмотру подверглась Карен. Демонесса задумалась.

— Жалеешь о том, что помогла мне? — спросила внезапно Карен.

— Почему?

— Если бы не встреча со мной, мы бы сюда не попали.

— Попали бы. И в любом случае здесь встретились бы, — пожала плечами Лея.

— С чего ты взяла?

— А ты не прислушивалась к разговору наших "похитителей"? Я опять забыла. Ты же не могла его услышать. Так вот, их главарь — сын местного барона, тоже поступает в Академию.

— И что?

— Ему очень хочется, чтобы в его пятерке были две девушки — при этом человек и демон. Не знаю уж, чем именно ему приглянулись мы обе, но шли его подручные непосредственно за нами.

Карен злобно сощурилась, перестав даже дрожать от холода.

— Значит, он считает, что мы даже слова не скажем?

— Отсюда не выбраться, — напомнила Лея.

— Почему же. Если я открою дверь, ты сможешь что-нибудь сделать с коридором, чтобы мы успели сбежать?

Демонесса задумалась.

— В принципе, если у нас есть хотя бы еще пять минут, то я могу смешать из лекарственных одно очень дымное средство. Выскочить на улицу мы успеем. Вот только оттуда как будем выбираться?

— На месте посмотрим! Попытка же не пытка?

— Ладно, — кивнула Лея. А потом вдруг криво улыбнулась: — А ты мне нравишься, Карен.

Девушка, уже подошедшая к двери, оглянулась на нее и расплылась в искренней улыбке:

— Ты даже не представляешь, как нравишься мне ты!

К дому подъехала шикарная карета, остановилась. Лакей, стоявший на запятках, торопливо ее оббежал, открыл дверцу и опустил подножку, тут же склонившись в угодливом поклоне. За недостаточную расторопность можно было получить плеткой от молодого хозяина. Половина слуг ходили со страшными отметинами на лице и на теле, причем сводить их категорически запрещалось.

На подножку опустилась маленькая ступня в щеголеватом сапожке. Потом показался сам молодой человек. Замер, горделивым взором окидывая окрестности.

— Ну, прям орел! — восхитился Вир.

— Угу. Пощипать бы крылышки этой курице! — заметил Нейл. Парни уже увидели девушек в комнате, окно в которую было забрано решеткой. Каштановые волосы барона блестели на солнце, он сощурил карие глаза, опушенные короткими коричневыми ресницами. Толстый нос и щеки, узкие губы — не красавец, надо сказать.

Дракон задержал на нем взгляд и внезапно узнал парня, с которым встретился еще перед таверной. Барон тогда предлагал ему дружбу. Вот и сбылось предсказание Кэро о яде в руках.

Молодой хозяин лениво посмотрел на лакея. Тот задрожал, почувствовав внимание господина.

— Молодец, — кивнул парень, — удружил.

Под ноги лакею полетела мелкая медная монетка, барон пошел к особняку, а мальчишка-лакей в изнеможении опустился на землю. Сегодня Вольф де Арэ, барон Сэнерский, почему-то был в хорошем настроении.

Вир и Нейл переглянулись.

— И как будем девушек оттуда вызволять? — задумчиво спросил дракон.

— Максимально быстро, — тихо сказал эльф. — Я знаю такую категорию людей. С какой целью они здесь — уже не важно, но он не упустит случая сломать красивую игрушку.

— Ты серьезно?

— Вполне. Вот только два человека с этим особняком ничего не сделают. Туда надо попасть тайно.

Однако они так и не успели ничего предпринять. В комнате на третьем этаже раздался взрыв, все заволокло дымом. А буквально через пару минут донеслись панические крики:

— Пленницы сбежали!

Поднялась суета. Дракон и эльф, удобно устроившись на ветках раскидистого дерева, с интересом наблюдали за происходящим. Они были готовы среагировать в любой момент.

Впрочем, ничего предпринимать им не пришлось. Вышел сам молодой хозяин, и слуги быстро построились, забыв панику. Стражники оцепили плотно дом, теперь девушкам было не выбраться наружу.

— Вир, — лениво поинтересовался Нейл, заметив, как дверь черного хода тихонечко приоткрылась.

— А?

— Ты умеешь пользоваться мороками.

— Вполне.

— Сможешь на очень большое тело наложить что-нибудь отвратное и ужасающее? А потом прикрыть щитом?

— Превращаться что ли будешь?

— Да. Сможешь?

— Вполне. Ты как по размеру, большой? Сможешь меня как всадника унести.

Нейл подавился смешком, потом все же сказал:

— Я дракон очень большой. И если понадобится, утащу не только тебя на спине, но и девчонок.

— Императорский дракон?

— Откуда знаешь такие тонкости?

— Путешествовал как-то по миру.

— Ну-ну, — весело хмыкнул Нейл.

— Не веришь?

— Нет.

— И правильно делаешь, — кивнул Вир и посерьезнел. — Так, морок костяного дракона, недавно поднятого, с клочьями мяса... горящими э...

— Алыми глазами, — подсказал Нейл. — Когтями под три метра. Уродливым острым гребнем и смрадным дыханием из пасти.

— Все кроме дыхания я тебе сделаю. Когда начнем?

— Подожди.

— Хорошо.

Лея прижалась к двери. Кончики волос потянулись сквозь дерево по теневому миру вперед, демонесса пыталась найти путь к спасению.

— Бесполезно. Их слишком много.

— А огненная волна?

— Фиал.

— Зелье? — Карен вытащила из кухонного ящика еще пару ножей. — Ты что серьезно?

— Да. Я все-таки демон крови, а не огня!

— Слушай, — девушка посмотрела на Лею восхищенно. — Ты алхимик, да?

— Угу, — кивнула демонесса. — А что?

— Там, где я жила, алхимики ценились на вес золота, — призналась Карен. — Они даже были в почете больше, чем маги.

Лея улыбнулась.

— Что делать-то будем, Карен?

— Пошли наудачу?

— В смысле?

— Просто выходим на улицу. Нас проведут, думаю, к заказчику. И как только оказываемся в непосредственной близости от него, я беру его в заложники.

— Ты сможешь?

Девушка, не отвечая, подкинула на ладони нож и метнула его. Клинок вошел по рукоять в стенку.

— Впечатляет, — улыбнулась Лея.

Карен подмигнула, и обе вышли на улицу.

Молодой лорд стоял в окружении своей свиты, почти в центре двора, за оцеплением стражников. Те были вооружены арбалетами.

Вольф де Аре подбочился и запищал. Тонкий высокий голосочек, усиленный магическим рупором настолько не вязался с обликом франта, что девушки даже не сразу сообразили, что это все говорит именно он.

— Я всегда хотел, чтобы в моей пятерке были две девушки — человек и демонесса. Но вы, жалкие и недостойные дряни, отказались от такой чести! Как человек благородных кровей, я не могу позволить вам уйти из моего дома и разнести слухи, порочащие мою честь.

— Какой высокий слог, — тихо сказала Карен. — Если я правильно понимаю, нас сейчас будут убивать?

— Да, — спокойно ответила Лея. Порыв ветерка проскользнул мимо лица демонессы. Лисенок опустился на плечо хозяйки, доверчиво склонив мордочку.

Карен скользнула взглядом в сторону сосредоточенной подруги. Магическое поле странно вздрогнуло и успокоилось.

— А поскольку я не могу этого допустить, — барон усмехнулся, — то я должен вас убить. Стража, огонь, — буднично приказал мальчишка.

Стражники закрывали глаза, старательно мазали, но стреляли. Карен от ужаса не могла даже зажмуриться, увидев первую стрелу, летящую в нее. Наконечник не достал кожи девушки всего на миллиметр, а потом резко свалился. То же самое случилось с теми немногими стрелами, которые все же были пущены именно в них.

— Лея? — тихо позвала девушка.

Демонесса косо посмотрела на нее и внезапно улыбнулась.

— Все будет хорошо.

Барон не успел отдать приказ о втором залпе, когда над особняком раздался пронзительный рев и вниз спикировал костяной дракон. Стража и свита молодого хозяина с дикими воплями бросилась врассыпную. Сам Вольф рухнул на землю, прикрыв голову руками.

Облетев двор по кругу и оставив неароматную кучу в углу, дракон подхватил трехметровыми когтями девушек и взмыл вверх. А барона Аре стал суетливо причитать над своей потерей: магический щит, прикрывающий особняк, был разбит вдребезги и ремонту не подлежал.

Карен металась по комнате, злобно шипя. Лея сидела на кровати, поглаживая лисенка, удобно устроившегося у нее на ногах. Парни, после того как доставили новых знакомых в таверну, предпочли исчезнуть.

— Почему ты так спокойна? — поинтересовалась девушка, постепенно приходя в себя. Демонесса с легкой улыбкой посмотрела на нее.

— Что бы они мне могли сделать наедине?

— У тебя было что-то в запасе?

— Да, — кивнула Лея, задумчиво глядя на Карен. — Кое-что было.

— То есть, ты могла в любой момент оттуда сбежать?

— Не в таких выражениях, но вообще-то да. Одна я оттуда выбралась бы быстрее.

— Тебя бы увидели.

— Нет. У меня есть свое средство.

— Магическое?

— Не совсем, — Лея странно улыбнулась. — Скорее, особенности родовой магии.

— А! — Карен кивнула и устроилась на кровати рядом с подругой. — Что теперь будешь делать?

— Ждать поступления в Академию.

— И тебя не пугает уже появившейся враг?

— Нет.

— Странно, никак не могу тебя понять, — обиженно заметила Карен.

— Да ладно. Я пойду. Мне надо еще позаниматься перед поступлением.

Демонесса вышла из комнаты. Лисенок перебрался на подоконник и замер там, с интересом разглядывая хозяйку. Она же не собиралась ничего учить. Что-то странное и очень сильное звало ее на улицу. Чувство, которому нельзя было противостоять, манило, и его пришлось послушаться.

Через пару минут упакованная в черный рабочий костюм Карен стояла внизу, сливаясь с тенями стен. Оглядевшись по сторонам, она двинулась вперед.

Зов пропал около небольшого лесного озера, пустые берега заставили девушку поежиться. Она бесшумно опуститься на землю.

— Что такая красавица здесь делает одна? — раздалось сзади.

Резко подскочив, Карен оступилась и полетела бы в воду, если бы не сильная рука, ее поддержавшая.

— К моим ногам девушки падали, — заметил тот же голос и в полосу света шагнул парень. — Но от меня в воду еще ни одна не прыгала.

— Ты кто?

— Вот так всегда, — засмеялся незнакомец, отпуская руку Карен. — Нет, чтобы поблагодарить. Сразу вопросы некультурные.

— Чего в этом вопросе некультурного?

— Ну, как же. Я спас прекрасную принцессу, а она от меня нос воротит!

Карен фыркнула и расслабилась.

— Спасибо, незнакомец, за спасение. Холодная ванна — это не предел моих сегодняшних мечтаний.

— Ну что же, я — Стар.

— Я, Карен. Очень приятно.

— Так что такая юная и прекрасная девушка делает в одиночестве у лесного озера? О котором, кстати, ходит столько слухов, что даже одинокий вампир не сразу решился сюда идти.

— Вампир? — девушка вскинула бровь. — Так ты не человек?

— Я разве похож на него? — обиделся Стар.

— В общем и целом, да.

Вампир что-то прошипел сквозь зубы.

— Извини. — Карен поняла, что обидела нового знакомого. — Но ты действительно на вампира не тянешь. Не набросился, клыков не показываешь.

Стар изумленно захлопал черными ресницами.

— А если я сейчас на тебя нападу, это что будет означать?

— Что ты голоден, — обрадовалась Карен.

Вампир застонал.

— Прекрасная, вампиров несколько родов. И кровью питается только один! Но почему-то всех вампиров пытаются подогнать под одну гребенку.

— Ну, чем-то же ты питаешься?

— Безусловно, — кивнул Стар. — Люблю снежных куропаток, например, под острым соусом.

Девушка засмеялась.

— Да я вообще-то другое имела в виду.

— Я понял. Но это тайна.

Карен снова фыркнула.

— Как мне надоели эти тайны. Ладно. Мне пора возвращаться.

— Я провожу.

Девушка окинула спутника задумчивым взглядом и, кивнув, двинулась обратно по тропинке. Новый знакомый исчез в ночном сумраке. Но Карен точно знала, что он где-то рядом. Очень близко от нее. Охраняет.

До таверны спокойно девушка не дошла.

Они поджидали ее в переулке. Пятеро боевых магов, уже знакомых ей.

— Вот мы и снова встретились, — прошипел один из них. — Думала сбежать от нас. Не получится.

— Босс, — тихо сказал его приятель, тоже из огневиков, — нам же за другую заплатили!

— Вначале разберемся с этой, а потом и за той пойдем.

— Дело чести? — хмыкнула Карен

На ее руке вновь появилось ощущение жжения. Получить вторую метку девушка не хотела. Одно движение — и тот, кто колдовал, отпрянул к стене, зажимая рану на предплечье. Из рваного разреза хлынула кровь. Неожиданно рядом с ним легли еще двое, а рядом с девушкой вырос вампир.

— Прекрасная, вы целы?

— Вполне, — усмехнулась Карен.

— Вот и замечательно, — оскалился вампир. Его глаза зажглись ярко-алым, клыки выдвинулись вперед. Бархатным голосом он протянул: — Еда-а.

Оставшиеся на ногах огневики тихо пискнули. Один из них вытащил из кармана статуэтку, разбил ее об мостовую. Полыхнуло ярким светом кольцо. А когда зрение вновь восстановилось, и перед глазами перестали мелькать разноцветные пятна, Карен увидела, что вновь стоит одна в переулке. Вампир исчез. Исчезли и огневики. Пожав плечами, девушка по стене забралась обратно в свою комнату. Прикрыв окно, разделась и упала на кровать. Сил ни на что уже не осталось.

Утром демонесса спустилась в зал таверны. Из распахнутых окон врывался свежий ветер, трепавший ее короткие волосы. Зал был почти пуст, только за дальним столиком уже сидел эльф, и перед ним лежала стопка бумаги и ручка.

Лея подошла к нему.

— Можно?

— Доброе утро, Лея. Садись. — Вир поднял на нее взгляд и улыбнулся. На лице демонессы появилось изумление.

— Ты же на меня не смотрел! — возмутилась она.

— Я узнал тебя по шагам, — пояснил эльф.

— Что ты делаешь?

— До вступительных экзаменов еще два дня. Я ищу, чем можно заняться в это время.

— А что, твоя пятерка уже собралась? — изумилась Лея.

— Почему это "твоя"? — удивился Вир. — Наша.

— Наша?

— Ну да, — улыбнулся эльф. — Взгляни на свое запястье.

Демонесса посмотрела. На правой руке блестела тусклая черная ленточка с пятью рунами разного цвета.

— И что это означает?

— Что пятерка уже собралась, — пояснил Вир. — Точнее, все пять человек между собой знакомы, с вероятностью хотя бы через одного.

— Не понимаю!

— Ну, допустим, в нашей пятерке может оказаться человек, которого ты не знаешь. А я знаю.

— А! — Лея озадаченно потерла лоб. — Можно как-нибудь узнать, кто еще в пятерке?

— Уверяю тебя, ты знаешь и Карен, и Нейла.

— Пятый?

— Не знаю, — признался Вир. — Варианты есть, но точного, увы, не наблюдается.

Демонесса, вздохнув, посмотрела в сторону кухни, где гремела посуда.

— Интересно, нас кормить будут? — спросила она.

— Угу, — кивнул эльф, вновь утыкаясь в свои бумажки, — где-то через полчаса.

Лея вытащила из своего пояса ручку и попросила у Вира пару листов чистой бумаги. Демонесса погрузилась в расчеты. Вчера было первое испытание огненного вихря, и оно ей не понравилось. Слишком низкая стена пламени и маленький диаметр. А значит, надо улучшать.

Еще до того, как из кухни показалась разносчица, в зал спустились недостающие члены пятерки. Пятым оказался вампир.

— Стар, — представился он Лее.

— Лея, — улыбнулась демонесса.

Вампир галантно склонился к руке девушки, касаясь ее легким поцелуем. Карен тихо усмехнулась, отворачиваясь к остальным.

— Итак, пятерка собрана. — Вир зевнул. — Осталось только подтвердить это.

— Это еще что? — не поняла демонесса.

— Очень просто. — Нейл улыбнулся, положил руку в центр стола. — Сверху ваши ладони, господа и прекрасные дамы.

На ладонь дракона легла ладонь вампира, потом эльфа, человека и демонессы. Ленточки полыхнули, руны на них начали постепенно зажигаться, преобразовываясь в знакомые всем цифры.

— И что это значит? — поинтересовалась Лея. — Кто-нибудь в курсе?

— Увы, — усмехнулся дракон. — Это нам объяснят только на вступительных экзаменах. А может быть, и вообще никто ничего не скажет.

— Кто может сказать, что там такое будет? — спросила Карен, зевая.

— Я могу, — кивнула демонесса. — Всю пятерку перекинут на полигон. Там пять испытаний. Что за испытания — никто не говорит, хотя намекают, будто бы каждое из них предназначено как для пятерки в целом, так и для одного ее члена в частности.

— То есть, как сможет действовать пятерка вместе? — поинтересовалась Карен.

— Не совсем, — помотала головой Лея. — Скорее всего, испытание для каждого из пятерки, но с поддержкой остальных. То есть, Нейл — дракон. Ему, к примеру, надо будет что-то снять сверху. Одновременно с этим будут атаковать летающие твари, которых остальные не должны к нему подпустить.

Эльф и дракон переглянулись и одинаково усмехнулись.

— Для начала говорите свои сильные стороны, — предложил вампир. — В любом случае, мы с вами уже связаны контрактом.

Карен побледнела, Вир странно усмехнулся.

— Я, наверное, алхимик, — произнесла Лея, задумчиво глядя на расчеты на бумаге.

— Все? — спросил Стар.

— Нет, — кивнула демонесса. — Особая магия рода. Теневая магия.

— Ты же демон крови? — не понял Вир.

— Не совсем, — Лея почесала висок, на котором зудело клеймо, — помимо магии крови, у меня есть еще одна. Но чем она пригодится на полигоне — не могу представить.

— Я маг-воин. — Нейл потянулся. — У меня дома нас называют чистильщиками. Мы охотники на нечисть.

— Я воин, — вздохнул вампир. — Не представляю свою жизнь без своего оружия и без возможности вступить в драку.

Вир и Карен переглянулись.

— Я — воровка, — призналась девушка. — Моя магия — это ветер. Я могу двигаться незаметно и очень быстро.

Эльф тихо засмеялся.

— Да, по сравнению с вами я тут самый страшный.

— Почему? — невинно поинтересовалась Лея.

— Я наемный убийца, — усмехнулся Вир. — Убиваю быстро и точно.

— Ну, у нас и компания, — ошеломленно протянул Нейл. — Слушайте, а мы точно попали по адресу?

Порыв ветра подхватил один листочек со стола, поднял его вверх и опустил обратно. На белом листе были небрежно написаны руны:

"Случайностей не бывает".

Глава 7

Эти экзамены

Перед экзаменами абитуриенты собрались вновь во внутреннем дворике Академии. Все окна и двери, ведущие в массивное здание, были закрыты. А те, кто догадался посмотреть на них магическим зрением, обратили внимание и на магические ставни.

— Интересно, во избежание чего? — мрачно поинтересовался Стар. Вампир так и не смог за три дня привыкнуть к местному времени и каждое утро неизменно встречал мрачным и злобным.

— В любом случае, — хмыкнула Карен, стоя рядом с ним, — мы сейчас это выясним.

Вир и Нейл находились рядом с Леей, демонесса опять уткнулась в свои бумажки, не желая отрываться от них даже ради того, чтобы оглядеться по сторонам. Маленького лисенка пришлось оставить в таверне, чтобы он не пострадал во время испытаний.

— Добро пожаловать на начало вступительных экзаменов! — загрохотал во внутреннем дворике магически усиленный голос.

Все абитуриенты подняли взгляд, чтобы увидеть высокого вампира с седыми волосами.

— Я директор Академии, Охо Аль Тер. Те, кто пройдут испытания и попадут в Академию, смогут называть меня директор Тер Аль.

Стар потряс головой.

— Ты что? — тихо спросила его Карен.

Эти двое спелись с самого начала и, хотя внешне представляли собой довольно уморительное зрелище, действовали как единое целое.

— Впервые вижу седого вампира! — пояснил Стар. — Мы не доживаем до такого возраста, чтобы поседеть. А что надо было перенести сильному, очень сильному вампиру — кровнику, чтобы поседеть, я вообще не могу представить.

— Кровнику?

— Он из рода, который пьет кровь.

— Попрошу не отвлекаться! — усмехнулся директор и продолжил свое выступление: — Экзамены начнутся просто и буднично. Вам предстоит самостоятельно перелезть через стену. Пользоваться чужой помощью нельзя. Во всем остальном вы не ограничены. Хотите магией, хотите своими силами, как хотите. За стеной вы можете собраться в пятерки, можете идти дальше в одиночестве. В любом случае, меня это не волнует. Первый отсев произойдет уже сейчас. Некоторые просто не смогут преодолеть эту стену.

Лея, оторвав голову от бумаг, посмотрела в сторону так называемой стены. Двухметровый забор со множеством выбоин, в которые так удобно будет поставить ногу, или же зацепиться рукой. Ничего сложного!

— Не смотрите на то, что стена кажется низкой, — продолжил директор Тер Аль. — Стена не так проста, как кажется. В конце испытаний, а всего за стеной вас ждет пять экзаменов, вы оттуда попадете в зал Академии. Это будет значить, что вы приняты. Там вас сразу же заселят в общежитие и объяснят то, что необходимо знать студенту на первых порах. Все остальное вы узнаете позже. Желаю удачи.

Директор завернулся в плащ и буднично исчез, без сияний, дыма и вспышек.

Испытуемые ринулись к стене.

— Идем? — пожал плечами Нейл.

— Не лучше ли подождать, пока основной поток схлынет? — предложила Карен. — Не горю желанием сходить с ума.

— Да ладно, — засмеялся Стар. — Пошли.

И они пошли.

Парни даже не стали задумываться, двухметровая стенка для них, под два метра ростом, даже не показалась достойным препятствием. Лея легко забралась, используя выбоины в стене, а Карен — с помощью магии ветра. Проблемы оказались на другой стороне. Сидя на стене, как на лавочке, пятерка с ужасом обозревала глубокий провал, между стеной и землей.

— С одной стороны, нам точно надо туда, — заметила Лея. — Но мы не перепрыгнем. А Нейл, как я понимаю, не сможет здесь превратиться.

— Мало места, — кивнул дракон.

— Я могу помочь, — решительно сказала Карен. — Я создам воздушный мостик. Но видеть его смогу только я. Вам придется мне безоговорочно верить.

— Я подхвачу вас на той стороне, — заявил вампир, распахнул огромные крылья, словно состоящие из черного дыма, и прыгнул. Зависнув в воздухе, Стар опустился на землю по ту сторону препятствия.

Первым по тонкому мостику, шириной всего в две ладони, прошел эльф. Следом за ним Лея и Нейл. Карен осторожно слевитировала. Как только ее ноги коснулись земли, стена задрожала и исчезла. Исчез и провал. За спинами пятерки простиралась только голая степь.

А впереди был невысокий склеп.

— Задание первое, — раздался суховатый голос над пятеркой. — Зачистить обитателей склепа и вынести оттуда меч. Меч признает только воина. У вас одна попытка.

Голос пропал. Нейл задумчиво смерил склеп взглядом и что-то прошептал. Светло-фиолетовый огонек помчался в сторону сооружения и скрылся там. Вылетел он оттуда почти сразу же, но был уже огромный, раздувшийся.

— Что это? — поинтересовался Вир.

— Пиявка, — пояснил дракон, принимая огонек на скрещенные ладони. — Поисковик определяет, кто противник и как его можно победить.

— И кто? — спросила Карен.

— Нежить, созданная на магии крови. Твой выход Лея, — заметил Нейл. — Меч, судя по всему, в центре склепа. Его охраняют не только кровная нежить, но и кто-то еще. Идем все вместе. Так будет проще.

— Вопрос в том, кто у нас воин? — поинтересовался Вир, выпрямляясь.

Пятерка переглянулась.

— Стар, — мрачно сказала Лея.

— Почему? — повернулись к ней все.

— А остальные не подходят, — отозвалась демонесса и двинулась к склепу. Все последовали за ней.

Правда, им стоило сделать только один единственный шаг, и вместо степной тропинки под ногами оказался скользкий от крови камень. Вместо чуть горьковатого аромата трав — кисловатый запах крови и пыли, витающей в воздухе.

— Вот так фишка! — протянула недоуменно Карен, ни на секунду не задерживаясь, и кошкой взлетая на потолочную балку. С ее невысоким ростом там можно было устроиться с удобствами

Меч находился в центре склепа, дракон не ошибся. Но охраняли его очень плотно.

— Стар, взлетай, — посоветовал Нейл, раскручивая огромную цепь над головой. По цепи пробегали фиолетовые колючие огни.

Нежить чем-то была похожа на собак. Поджарые тела, узкие вытянутые морды, прямые хвосты. И слепые глаза, которые не мешали им видеть свою жертву.

Они рванулись вперед.

Демонесса что-то шептала, не отвлекаясь на подбегающих противников. Внезапно она развела руки, и ее фигура вспыхнула огнем цвета крови. Пламя мгновенно разрослось во все стороны и устремилось вперед. Везде, где на полу была хоть капля крови, она воспламенялась.

Нейл, рядом с которым пламя пролетело буквально в миллиметре, почувствовал опаляющий жар, но огню дракон был неинтересен. Он искал свою особую жертву.

Через пару минут все было кончено. Слой пепла усыпал камень пола, от крови не осталось и следа. Стар с легкостью поднял меч, лежащий на столе и повернулся к остальным:

— Идем?

Еще один шаг — и вновь перед ними раскинулась бескрайняя степь. Холодный голос произнес:

— Испытание пройдено. Вампир — воин.

С ленты на запястье Стара неожиданно исчезли цифры и появилась странная закорючка. Судя по всему, та самая руна воина. Парень задумчиво посмотрел на остальных. Они ответили ему недоумевающими взглядами.

— Куда идем? — наконец, прервала тягостное молчание Лея.

— Налево! — засмеялась Карен.

— Почему туда? — спросили все хором.

— Хочется, — умильно хлопая ресницами, отозвалась девушка.

Пожав плечами, пятерка свернула налево. Гадючье поле, находившееся чуть впереди и правее, обиженно зашелестело, зашипело тысячами змеиных голосов и двинулось направо — к следующей пятерке.

Небольшая рощица с родником стала тем местом, где все попадали с ног.

— Ужас! — мрачно простонала Карен. — У меня от такой ходьбы ноги в кровь сбиты! Издевательство, честное слово!

— Ну, зачем сразу издевательство, — засмеялся Нейл. Он единственный выглядел так, словно позади не почти тридцать километров марш-броска, а легкая прогулка.

— Ты еще скажи, нам всем не хватает тренировок! — обиженно заявил эльф.

— Раз ты так просишь, не буду, — кивнул дракон.

Лея, отвернувшись от основной команды, осторожно сняла сапоги и прикусила губу. Ноги были действительно сбиты в кровь. Демонесса даже не успела накинуть куртку на ноги, как перед ней присел на корточки Стар.

— Не побоишься довериться мерзкому упырю? — поинтересовался он.

— Это еще кто здесь упырь поспорить можно, — хмыкнула Лея.

Вампир улыбнулся краешком губ. Потом протянул ладонь над ступнями девушки. Кожу немного пощипало и все. Кровь остановилась, на глазах ранки стали затягиваться.

— Спасибо, — выдохнула демонесса, когда на ступнях не осталось ни следа от ран.

— Не за что, — открыто улыбнулся Стар. — Если мы не будем друг другу помогать и страховать, то далеко не уйдем.

— Ты правила читал? — поинтересовалась Карен.

— Читал. Но сомневаюсь в них.

— Почему? — спросил Вир, растянувшись во весь свой рост на траве.

— Нелогично, — отозвался вампир. — Подумайте сами, пятерка должна быть единым боевым организмом, а тут в правилах строго наоборот.

— Надо будет потом прояснить данный вопрос, — согласился дракон. — Ну что, еще пять минут и встаем?

— Долго нам идти? — спросила Лея.

— Сейчас узнаем, — хмыкнула Карен.

Оказалось недолго. Пара шагов — и картина поменялась. Вся пятерка оказалась на кладбище. Живые его явно забросили, а мертвые не вставали. Пустота и тишина.

— Второе задание, — вновь раздался тот же ледяной голос. — Вы отправитесь в Тьму. Только тот из вас, кто станет тенью, сможет вывести вас оттуда.

— Не шевелитесь! — резко крикнула Лея, заметив, что Стар и Карен собираются шагнуть вперед.

— Почему? — недоуменно спросила девушка.

Демонесса поежилась.

— Вспомните. В прошлый раз — один-единственный шаг, и испытание началось. Здесь будет то же самое.

— Думаешь?

— Уверена, — тряхнула волосами Лея. — И вряд ли мы будем там же, где сейчас. Поэтому для начала нам надо себя обезопасить.

— Щиты, — кивнул Нейл.

За пару минут все были готовы. Резкий шаг вперед и... провал.

Лея открыла глаза. Здесь действительно была Тьма, которую не разгоняли никакие заклинания. И она была одна. Несмотря на то, что демонесса стояла так близко к остальным, здесь никого не было рядом. Тишина и пустота.

Впрочем, паниковать Лея не стала, у нее был свой, особый мир. И она провалилась в теневой мир. К ее изумлению, там тоже царила Тьма, густая, вязкая, замедляющая движения, но ее уже вполне можно было рассеять.

В этой темноте царили тени. Оглядевшись, Лея подняла повыше шпильку, на конце которой горел небольшой огонек. Вот крылатая тень, это вампир. Еще одна тень, маленькая, но вокруг нее кружится ветер, это Карен. Вир сидит почти у выхода, эльфу Тьма не нравится. Но не было еще одной тени — не было дракона.

А потом вновь резкий провал, и все с метровой высоты рухнули вниз, в воду. Черный омут приготовился принять жертву, но до воды никто не долетел. Стар призвал свои крылья и подхватил Карен. Вир уселся на дереве. Нейл призвал свою магию, на миг его фигура дрогнула, словно перед изменением, и он уже стоял на пригорке. Демонесса же шагнула на берег по застывшей воде, ставшей камнем, а потом вновь вернувшейся в прежнее состояние.

— Второе испытание закончено, — подытожил голос. — Дракон — тень. Демонесса — маг.

На лентах Нейла и Леи загорелись указанные руны.

— Маг? — поинтересовался Вир, не спеша слезать с облюбованной ветки.

— Я разогнала Тьму, — пояснила девушка. — Смогла увидеть вас. Поэтому и маг.

— Куда теперь? — спросила Карен, опускаясь на зеленую траву.

— Судя по тому, что садится солнце, — заметил Нейл, — нам лучше поискать, где можно устроиться на ночлег.

Спорить не стали. Недалеко от места, куда их выкинуло, была старая избушка, заброшенная на вид. В нее и зашли. Несколько минут было потрачено на то, чтобы привести избушку в порядок. Лея впервые поблагодарила уроки во дворце, бытовую магию демонесса знала на "отлично", и сейчас это пригодилось. Вир и Нейл разрисовали стены избушки защитными рунами, а Карен с неохотой, но все же направилась к печке — готовить все-таки надо. Продукты после минутной заминки она вытащила из своего пространственного кармана.

— Ну, что теперь? — поинтересовалась Лея, оглядывая дело рук своих. Симпатичный домик, хотя и небольшой. Больше всего насторожило демонессу то, что не было спальных мест. Стол, стулья на всех, пара шкафов и больше ничего.

— Странное место, — ответил Нейл невпопад. — Очень странное. Лея, ты спрашивала, что теперь? Для начала перекусим. А потом можно будет в карты поиграть.

— В карты? — Карен тихо хмыкнула. — А на что играть станем?

— Там видно будет, — прервал всех Вир.

— Что случилось? — повернулась к нему демонесса, первой уловив тревожные нотки в голосе эльфа.

— Что-то большое, опасное. Где-то рядом, — объяснил свое раздражение Вир.

— Откуда ты знаешь? — уточнил Стар.

— Дар.

— А поточнее?

— Поточнее, могу поймать мысли и чувства всех, у кого сходные со мной желания. То есть убить. — Эльф посмотрел в сторону невозмутимого вампира. — Доволен?

— Желание убить? Для светлого эльфа? — Лея потрясла головой. — Вир, только не говори, пожалуйста, что ты палач!

— Я палач, — вздохнув, признался тот.

Нейл усмехнулся, принимая из рук Карен нагревшийся чайник.

— Тебе не горячо? — изумилась девушка.

— Нет. Я все же дракон. У нас не такая температура тела, как у людей.

— Но ведь твоя кожа просто теплая! — возмутилась Карен.

Дракон легко улыбнулся.

— Если дотронешься сейчас, то тебе так не покажется.

Девушка фыркнула, но проверять это утверждение не стала.

После быстрого перекуса, все уселись за стол.

— Обидно, однако, — мрачно сказал Вир. — Не хватает еще одного человека. Так можно было бы сыграть тремя парами. А так, ни то ни се.

— Я могу с вами сыграть, — раздался тихий голос.

Легкие вскрики девушек слились в один.

— Кто здесь? — спокойно спросил Стар.

— Я.

— А я это кто? — поддержал вампира Нейл.

— Хозяин избушки, — вздохнул тяжело голос.

— Что же ты сразу не вышел? — облегченно выдохнув, поинтересовалась Лея. — Мы тут хозяйничаем у тебя, а хозяин ни сном ни духом?

— Я появляюсь только после полуночи. Я проклятый.

— Что?

Голос тяжело вздохнул.

— Ну, как же так? Вас же наняли жители деревни, чтобы вы уничтожили рассадник зла на старом холме. Избушка недалеко от мельницы.

Молодые люди быстро переглянулись.

— То есть ты хочешь сказать, что мы сейчас недалеко от деревни? — уточнил Нейл.

— Да, — согласился голос. — Я думал вы оттуда. Они уже несколько команд присылали.

Лея смотрела на него, а в ее голове кружились невеселые мысли.

"Как же так! У нас же сейчас идет экзамен. Это что происходит?"

Похожие мысли возникли у каждого из членов команды.

— А кем ты был проклят? — уточнила демонесса, вскинув голову.

— Не знаю.

— Ты невидим?

— Нет. Я просто не стал выходить. Те, кто приходили меня убивать, обычно если и заговаривали со мной, но после того, как я появлялся, начинали кричать и кидали в меня чем попало.

— И попадали? — поинтересовалась лукаво Карен.

— Нет. Я видимый, но неосязаемый.

— Показывайся, — решил Стар.

Из угла вышло Нечто. После минутных переговоров было решено, что все-таки это человек. Вот только состоял он из земли, в которой копошились черви, ползали жуки и даже росли какие-то травы.

— Очуметь, — мрачно сказала Лея. — Проклятье Черной земли.

— А для тех, кто несведущ в данном вопросе? — попросила Карен, с интересом разглядывая проклятого.

— Встретить того, кто после него выжил, почти невозможно. Хорошо если один из тысячи выживет. Проклятье это касается только тех, кто убил своих родителей. Причем убил не обязательно лично, простой наем тоже учитывается. Главное, что жертва перед смертью проклинает своего убийцу. Может быть, даже не зная о наличии родства.

— Да не убивал я своих! — взвыл проклятый. — Понимаете? Я когда превратился, живы они были!

— Ты был разбойником, — внезапно сказал Вир, поигрывая ножом, серебристое лезвие так и летало между его пальцев, — и перед тем, как тебя настигло проклятье, вместе со своей бандой напал на караван. В пылу драки ты убил троих. Среди них была старенькая женщина, чем-то похожая на тебя. Ты даже не обратил на нее внимания. А на своих так называемых родителей ты не похож.

Проклятый вздрогнул, земля на миг стала прозрачной, обнажив все его нутро. Карен тяжело сглотнула и отвернулась.

— Ты хочешь сказать, что я убил...

— Свою настоящую мать, — кивнул Вир.

— Вы должны меня уничтожить! — вскинул голову проклятый.

— Нет, — Лея положила руку на запястье дернувшегося эльфа, — нельзя. Такого проклятого невозможно убить постороннему, ни холодным оружием, ни магией.

— И что делать?

Демонесса посмотрела на проклятого.

— Сам.

— Что?

— Он должен сам себя убить.

— Самоубийство у нас считается высшим грехом, — ответил тот, ежась от пронизывающих взглядов.

— Ты знаешь теперь, кого убил. Проклятье от этого станет сильнее, тебя спасло незнание. У тебя нет особого выбора. — Лея пожала плечами. — Если ты умрешь от действия проклятья, то принесешь беду всем окружающим. А если сам, то оно не пойдет дальше. Люди останутся живы, не будет голода, мора, падежа скота и неурожая.

— Все это может быть только из-за меня?

— Да.

Проклятый кивнул.

— Я сделаю это. Выйдете все, пожалуйста.

Пятерка вышла на улицу, накрапывал мелкий серый дождик. Стоя под его каплями, они наблюдали за тем, как вспыхнула избушка, как от нее вверх метнулось иссиня-черное пламя, а потом опало, сменившись обычными оранжевыми искрами.

Все повернулись к Лее, чтобы задать ей пару уточняющих вопросов, но не успели. Картинка резко изменилась, пятерка вновь стояла в бескрайней степи.

— Третье испытание пройдено, — сообщил хладнокровный голос и исчез.

— Очуметь! — злобно зашипела Карен. — Это, оказывается, было испытание!

— Какие-то они все странные, — заметил Стар, поддерживая Лею. Демонесса пошатнулась, попав ногой в какую-то выбоину.

— Странные? — уточнил Вир.

— Да, — ответил ему Нейл. — Сейчас мы с вами в искусственно созданном пространстве. Но стоит нам сделать шаг, и мы оказываемся где-то недалеко от места будущего испытания. И вполне возможно, что мы с вами попадаем в реально существующие места!

— Такого не может быть, — отозвалась Карен. — Вы представляете себе, сколько надо магии вбухать в такой портал!

— Немного, если ты не просто маг, а рангом повыше. Вроде бога. Или Создателя.

— Ты хочешь сказать, — Лея подняла голову, — что Академия находится под патронажем кого-то их высших сущностей?

— Вполне может быть, — кивнул дракон.

— Но в таком случае, — демонесса прикусила губу, — в какую сторону мы с вами сейчас не пойдем, увидим одно и то же?

— Нет. Это место зачаровано таким образом, что пойти мы можем в разные стороны и попасть в разные места, — вздохнул Нейл. — Но в любом случае мы окажемся там, где намечено испытание.

— Тогда остались только Карен и я, — заметил Вир. — У вас троих на браслете уже зажглись руны обозначения.

— Ну, тогда вам и выбирать, — усмехнулась Лея. — Куда идем?

— Вниз! — со смешком заметила Карен, сидевшая на небольшой кочке.

И земля под ними разверзлась.

Элия сидела за столом в комнате, перед ней лежал чистый лист пергамента. Эльфийка никак не могла заставить себя начать писать. А ей ведь надо так много сказать, так много передать. Но разве может бумага понять чувства эльфийки, безоглядно полюбившей того, кого ей нарекли в мужья.

Изящная пепельница на краю стола была уже почти заполнена, в комнате еще ощущался запах сожженной бумаги.

"Вир, вы позволите Вас так называть?

До сих пор кончики моих ушей загораются пламенем, как только я вспомню нашу встречу. Да, я действительно не знала, что Вы — палач. Но сейчас мне это не кажется достойным аргументом для моей трусости. Мне надо было объяснить Вам все еще в тот раз. Не знаю почему, но мне кажется, что вы бы меня поняли. Что для Вас не составило бы труда объяснить мне то, что мне так нужно.

Я встретила Вас задолго до официального знакомства во время одного из ваших заданий. Точнее, потом я узнала, что это было именно задание. А тогда я стала случайной свидетельницей убийства. Причем, я находилась не реально рядом с Вашим заказом, а видела все происходящее через Окно Всевидения. Это артефакт с другой планеты, который Ваши многочисленные датчики не смогли обнаружить.

Мы не были лично знакомы с Вашим заказом, поэтому я даже не подумала о том, что могу выдать Вас стражам порядка, когда они начали Вас искать...

Тогда я и узнала, что убийца Тень и элегантный эльф — одно лицо. Я начала искать Вас... Я хотела просто познакомиться с Вами. Но не нашла. Не смогла. Видите, как глубока яма моего порока. Меня не смутило то, что вы наемный убийца, но то, что вы палач, заставило меня замолчать.

Я должна признаться Вам, что полюбила Вас с того самого момента, как увидела нечаянно Вас в Окне. Полюбила настолько, что готова была даже заплатить за чье-нибудь убийство, лишь бы только встретиться с Вами. Я была в смятении. Мое сердце до сих пор не может успокоиться, потому что мне не потребовалось таких усилий. Я увидела Вас в магазинчике старого Хыныга. Тролль продал Вам набор кинжалов, и я услышала, что Вы говорили, будто бы Ваши любимые были разрушены кислотой какой-то твари.

Я хороший оружейник и артефактор, Вир. И я создала кинжалы. Всего шесть штук и ножны к ним. Но я не смогла Вам отдать их, хотя мне очень хотелось. Кинжалы так и лежат в нижнем ящике стола в моей комнате.

Письмо написано путано, но переписывать его я уже не могу... пепельница полна. Я думаю, Вы сможете понять все то, что я не сказала. Я буду ждать Вас, лорд Винтарион. Ждать и надеяться, что смогу сделать Вас счастливым.

Ваша Элия".

Эльфийка подняла голову, посмотрела на свое отражение в зеркале и решительно запечатала письмо.

Магический белоснежный голубок вылетел из окна. Девушка проводила его тоскливым взглядом и упала на кровать. Теперь оставалось ждать ответа. А каким он будет никто не смог бы сказать точно. Ведь Вир — непостижим... Он — тайна, которую ей, Элии, ни за что не разгадать.

Глава 8

Ох уж эти тайны!

Свет был везде. Он колючими иглами проникал сквозь плотно зажмуренные веки, заставлял терять ориентацию. Свет сводил с ума, не давал вспомнить о том, что есть магия, что ею можно воспользоваться.

Карен скрутилась в клубочек, пытаясь избежать этого странного сияния. Вир прислонился к стене, не пытаясь что-то сделать, его поглотило марево чужих воспоминаний. А Нейла терзала боль чужих ошибок.

Стара мучил свет, ему, как ребенку ночи, терпеть его было почти невозможно.

Внезапно на его лицо легли длинные прохладные пальцы. И свет исчез. Открыв глаза, еще слезящиеся от пережитого шока, вампир увидел демонессу. Она сидела перед ним на корточках и трясла обожженными руками.

— Лея, — выдохнул вампир, перехватив ее ладони.

— Тс-с! — лукаво улыбнулась демонесса. На глазах Стара страшные рубцы начали затягиваться, а потом и вовсе пропали. Поднявшись на ноги, девушка перешла к Карен, следом к Нейлу. К Виру она подошла в последнюю очередь, стала перед ним на колени. Ее тонкие пальцы уже дрожали от усталости.

— Вир, — позвала она. — Ты меня слышишь?

— Да.

— Я сейчас попробую тебе помочь. Но чужое слишком близко по духу к тебе, к твоим поступкам. Поэтому сама я не справлюсь. Ты должен будешь сам убрать лишнее, я только сотру то, из-за чего все это началось. Понимаешь?

— Да.

Колючий свет померк. Эльф задумчиво стоял посреди груды вещей, каждая из которых что-то означала. А потом начался разбор хлама. Для него прошло, наверное, несколько часов, а для окружающих всего пара минут.

— Ты в порядке? — поинтересовалась Лея, как только эльф открыл глаза.

— Вполне. Спасибо.

— Что это было? — спросил Нейл, откинувшись на стену каменной пещеры, в которой они сидели.

— Сияние светоча, — демонесса медленно растирала по ладоням синий раствор из пузырька, который выудила из сапога.

— А для тех, кто не в теме? — попросила Карен.

Лея мягко улыбнулась.

— Это заклинание света. Используется алхимиками, когда надо ...э-э-э... — Демонесса виновато улыбнулась. — Я не буду вам говорить, для чего он используется, ладно? Все-таки это тайны моего ремесла. Итак, свет становится колючим, распространяется по всей территории, очерченной рунами. А потом — в зависимости от того, на что хватит фантазии создателя и его умения, а также это зависит и от совмещения рун. Здесь, например, были руны чужих воспоминаний, чужой боли, просто колючего сияния.

— И как с этим бороться? — спросил Нейл.

— Нам повезло, — демонесса вздохнула,— при падении я проехала спиной по стене и стерла одну руну. Этого хватило, чтобы я вышла из-под влияния заклятья. А дальше дело техники, все-таки я им пользовалась и знаю, как убирать.

— Могло быть и хуже, судя по всему, — подытожил вампир.

— Намного, — Лея криво усмехнулась. — У меня светоч был наложен одновременно с рунами смерти. Так что чужаков просто уничтожило бы. А здесь алхимик не очень хороший.

— Испытание пройдено, — вновь объявился голос комментатора. — Рад видеть вас в целости и сохранности. Вам осталось последнее испытание, пятое. И можете двигаться на выход. Итак, сейчас вы находитесь, так сказать, в преддверии лабиринта, в центре которого есть артефакт, и его нужно вынести за пределы охранных заклинаний, при этом их не потревожив. Вход в лабиринт охраняют несколько стражей. Всем идти нельзя. Только двое, еще не получившие своих рун, должны отправиться в лабиринт.

Вир и Карен переглянулись.

— А дверь? — спросила девушка.

— Позади тебя валун. Откатите — вот вам черный вход. Не забудь, леди, ты не должна потревожить заклинания охраны.

Карен прикусила губу, с неохотой глядя на свои ладони, а потом неожиданно начала раздеваться.

Глаза ребят, наблюдающих за этим шоу, начали плавно округляться. Девушка скидывала с себя не одежду, а оружие. Вначале на пол улетел плащ, краешек его немного отогнулся, позволяя увидеть целый арсенал метательного снаряжения. Следом упал теплый свитер, обнажив наручные ножны со стилетами, чьи лезвия чуть заметно сверкали золотистыми искорками.

— Чей яд? — поинтересовался Вир.

Карен улыбнулась.

— Черной гадюки.

— Где ты ее достала? — изумился эльф.

— В изобилии водится там, откуда я родом, — засмеялась девушка. — А мне нужно было быстродействующее оружие. Пришлось осваивать науку охоты на них...

— Смелая девушка, — заметил Вир, — очень смелая.

Карен лукаво взглянула на него.

— Идем уж. Напарник. А вы трое отдохните пока, — предложила она. Ее взгляд остановился на Лее. — Особенно ты.

— Почему особенно я?

— Потому что ты забыла упомянуть об одном маленьком свойстве светоча. Если заклинание снимает не хозяин, то снимающий получает много чего интересного и малоприятного.

Демонесса фыркнула, но промолчала. Эльф и человеческая девушка скрылись в темноте прохода.

"Холодно", — это была первая мысль Карен, когда она очутилась в самом лабиринте. Вир не сомневался ни секунды. Ровно три удара, и на плитах лежат три тела.

Девушка поежилась. Лабиринт давил на нее. Любимой стихией для нее был ветер, а тяжелая земля, замкнутые пространства — явно наоборот.

А тут еще и этот голос, лично для нее сообщивший, что в лабиринте бродят привидения. И стоит ей только потянуть за тревожную линию... в общем, от нее мало что останется. Девушка вгляделась вперед. Еще три поворота и будет артефакт. Небольшой кулон, который надо забрать и вынести из лабиринта. Карен знала точно, что стоит ей только взять артефакт, и все привидения почувствуют неладное. И хорошо если она успеет добежать до напарника. Если же нет, то исход будет плачевен.

Впрочем, о плохом результате она старалась не думать.

По старой привычке Карен начала считать ловушки, стоящие в лабиринте, на двадцатой по счету она прекратила это занятие, поняв, что лучше не отвлекаться.

Артефакт в центре лабиринта на первый взгляд был невзрачным, но только взглянув на название лежащей на алтаре книги, девушка поняла, что живой ей не выйти. Одна из семи книг Хаоса. Легендарные манускрипты, о которых никто ничего не знает, кроме самого факта их существования.

— Ты действительно одна из лучших, — заметил голос.

— Меня сейчас это не радует, — ответила Карен, устало присаживаясь на корточки. — Как только я возьму книгу, пробудятся все стражи.

— Верно. И их здесь очень много.

— То есть меня просто отправили на смерть?

— Нет. Ваша пятерка слишком интересная, чтобы дать так глупо погибнуть одному из ее лучей.

— Лучей?

— Не важно. Узнаете потом. Вставай, бери книгу. Я открою тебе портал.

— А Вир?

— Я уже отправил его обратно.

Карен вздохнула. Ей не хотелось доверять этому странному голосу, но другого выбора не было. Самостоятельно она не справится.

Голос не обманул, портал открылся сразу же, как только книга оказалась в руках Карен. И девушка почти успела добежать до распахнувшегося окна, когда показался первый призрак. Его длинные руки дотянулись до ее щиколотки и ухватились за нее.

А затем вокруг Карен взметнулось багровое пламя, языки огня цвета крови. И в портале возникла Лея.

— Цела? — поинтересовалась она, помогая девушке подняться.

Вир и Нейл методично очищали дорогу от одного портала к другому, который должен был их отправить обратно в Академию. Стар держал тот второй портал.

Они вывалились в степи, недалеко от стены. Попадали, кто где стоял. Ноги не держали от пережитого напряжения. Голос, раздавшийся над ними, был... ну очень ехидным.

— Поздравляю с поступлением в Академию, звезда. Вир — жнец. Карен — ветер.

Реальность дрогнула, размываясь по краям. Всю пятерку подняла в воздух невидимая сила, а потом она же небрежно вытряхнула их во дворе Академии.

— Новый рекорд! — дружелюбно улыбаясь, сообщила им молоденькая дриада. — Четырнадцать часов сорок три минуты на все пять испытаний. Молодцы!

— Сколько? — эхом выдохнули девушки.

Дриада усмехнулась.

— Время испытаний и здесь — различается, — пояснила она. — А при подсчете учитывается именно наше время.

— А не было такого, что там прошло пару часов, а здесь больше? — поинтересовалась Лея.

— Нет, сочетание в пользу студентов. Проходите к столику, вам объяснят, где найти коменданта площадки первого курса.

Пятерка переглянулась, но задавать вопросы никто не стал, решив все выяснить самостоятельно и на месте.

То, что дриада назвала площадкой первого курса, оказалось трехэтажной усадьбой с множеством комнат. Причем, на каждую пятерку полагалось пять комнат, которые можно было привести в любой внешний вид, поскольку на трехдневный период в усадьбе была отключена блокировка магии.

Пятерку поселили на первом этаже, недалеко от кухни, алхимической лаборатории и входа в подземелья, где располагался тренировочный магический зал.

— Вот это да, — сказала Лея, устраиваясь поудобнее в их с Карен комнате. Девушки решили одну комнату сделать спальней, а еще одну — оставить для встреч с остальными. Еще одну комнату отобрали у мальчишек и сделали из нее учебную. Оставшиеся две соединили в одну — выяснилось, что Вир отлично владеет пространственной магией — и из нее получилась отличная спальня.

— Вот объясни мне, — Карен потянулась, бездумно глядя в потолок, — мы за учебу в Академии ничего не платим. Тем не менее для первого курса предоставлена усадьба. Здесь же есть столовая, в которой подают завтраки, обеды и ужины. Причем, судя по тому обеду, на который мы попали, здесь готовят так, что пальчики оближешь. Неужели у Академии есть такой источник дохода, что она не остается внакладе?

— Вполне, — тихо ответила демонесса. — Достаточно вспомнить наше испытание. Меня по-прежнему не оставляет ощущение, что это был все же реальный мир. А теперь представь: за то, что мы делали, платят полновесным золотом. За одно только избавление от проклятого можно получить сумму, которой хватит, чтобы кормить нашу пятерку весь год!

— Думаешь? — Девушка присела на кровати, с интересом глядя на подругу. — Может, тогда ты еще объяснишь, почему нам запретили покидать территорию Академии до того момента, пока не соберутся все пятерки?

— Увы... — Лея отрицательно покачала головой. — Может быть, чтобы не сбить телепорты?

— Может быть, — кивнула Карен. — Ты знаешь, я, наверное, посплю. Ты не против?

— Нет, а я пойду в алхимическую лабораторию. После испытания у меня не осталось бальзама, а без него я иногда как без рук.

Тихо прикрыв за собой дверь, Лея удивленно посмотрела на эльфа, безукоризненно одетого и стоящего в общей комнате.

— Вир?

— А, Лея. Куда идешь?

— В лабораторию.

— Решила похимичить.

— Чего?

Эльф тихо засмеялся:

— Это выражение из того мира, где я долго жил... долго объяснять.

— А... — Демонесса задумчиво посмотрела на Вира. — Скажи-ка ты мне, годочков-то тебе сколько?

— Много, — кивнул эльф. — Больше чем вам всем вместе взятым.

— Что тогда ты делаешь в Академии?

— Сложно объяснять, — ухмыльнулся Вир. — Ладно, красавица. Мне надо успеть до утра вернуться.

— Ты что уходишь?

— Конечно. Мне необходимо посетить одного человека, приславшего мне очень трогательное письмо.

— Ты странный, — мрачно заметила Лея. — И тебя окутывает столько слоев тайны, что от них кружится голова.

— Почему? От перспективы их разматывания?

— Что ты! — отмахнулась демонесса. — Я сомневаюсь, что найдутся те ненормальные, которые на это пойдут.

— Тогда почему?

— Потому что страшно, — просто сказала Лея. — Ты слишком таинственный. Где слишком много тайн — там много опасного.

— Тогда это можно сказать и про тебя, да и вообще про каждого из нашей пятерки. Меня больше волнуют слова куратора нашей пятерки.

— Которые из них?

— Он назвал нас звездой.

— Ну и что?

— Мне это не нравится, — ответил Вир. — Мне это очень не нравится.

Лея пожала плечами. Вместе они подошли к входу. Эльф вышел на улицу, а демонесса свернула в лаборатории.

Вир не стал спрашивать, что девушка решила сделать, а она не стала интересоваться, как он собирается покинуть территорию Академии, с учетом запрета на это.

На столе в котле бурлило светло-зеленое зелье, багряные пузырьки поднимались в воздух и лопались с тихим шипением.

В подземелье пахло свежестью и кислинкой.

Когда дверь открылась, Лея даже не повернулась.

— Может, уделишь внимание? — прозвучал довольно ехидный голос.

— Ты решила разобраться со мной лично, а не подсылать кого-то? — поинтересовалась Лея, осторожно высыпая в котел светящийся золотистый порошок. Жидкость моментально загустела и стала голубой. Наложив на готовый бальзам заклинание охлаждения, Лея повернулась к черноволосой демонессе. — Кстати говоря, может быть, ты примешь свой настоящий вид, наследница Серебряного рода?

— Давно догадалась? — уже спокойнее спросила стоящая перед Леей демонесса. Длинный серебристый хвост с черной кисточкой сложился у ее стройных ножек. Короткая черная юбка, черная же водолазка, серебристый пояс. Черные волосы, небрежно распущенные по спине, и черные насмешливые глаза. Симпатична, но не красавица.

— Почти сразу. — Лея зевнула. — Зачем ты здесь?

— Чтобы вызвать тебя на дуэль, — абсолютно хладнокровно ответила Мелинда.

— Вот как? По какому кодексу.

— Студентов Академии.

— Тогда тебе придется подождать, пока не будет официального приказа о нашем зачислении, — улыбнулась красноволосая демонесса.

— Я подожду, — кивнула Мелинда.

— Договорились, — отвернувшись к котлу Лея начала осторожно переливать приготовленный бальзам в небольшие бутылочки. За спиной тихо закрылась дверь, демонесса осталась одна.

В саду было холодно. Ветер трепал кончики зеленых волос. Эльфийка, сидящая на качелях, зябко куталась в теплый плащ. Когда рядом с ней внезапно возникла тень, она даже не успела испугаться.

— Почему вы сидите здесь и мерзнете, Элия? — поинтересовался Вир, приземляясь рядом с ней.

— Жду вас, — тихо ответила эльфиечка.

— А откуда вы знали, что я сегодня появлюсь? — спросил эльф, зависнув в воздухе напротив девушки. Та залилась румянцем.

— Я иногда могу видеть будущее. Совсем чуть-чуть. — Элия убрала волосы под капюшон. — Поэтому я знала, что сегодня вы придете.

— Может быть, вы даже видели зачем?

— Нет. У меня совсем маленький дар.

— Понятно. — Вир улыбнулся.

— Я так рада! — внезапно сказала девушка и смутилась.

— Рада видеть меня? Кстати, Элия, может быть, мы перейдем на "ты"? Как твой будущий муж я вполне имею на это право.

— Будущий муж?

— Если ты не отказываешься от сделки наших родителей, то почему это должен делать я? — улыбнулся эльф. — Я оставляю за тобой право отказа. Если ты не отказываешься, то передай родителям, что они могут начинать готовить свадьбу.

— Готовить?

— Как свадьба наследника рода, — Вир тяжело вздохнул, — все это выльется в официозное мероприятие, с гостями общим числом явно больше сотни. И это только в том случае, если будет только малый обряд.

— А это обязательно? — побледнев, поинтересовалась Элия.

— Увы, — кивнул эльф. — Так, тебе лучше вернуться в дом. Не стоит мерзнуть. Мне уже пора.

— Ведь вы... ты поступил?

— Конечно.

— И теперь будешь учиться?

— Да. С чего такой вопрос?

— Это значит, что свадьбы не будет, по крайней мере, до твоих каникул, — тихо сказала Элия.

Вир улыбнулся.

— Почему же? Как только родители все подготовят, можно будет провести обряд.

— Ты не сможешь больше вырваться из Академии, — заметила эльфийка.

— Почему? — удивился эльф.

— Лазейку, которой ты воспользовался сегодня, закроют.

— Ясновидение? — уточнил Вир. А потом спокойно продолжил: — В любом случае, закроют одну — найду другую.

— Вряд ли у тебя получится.

— Не буду спорить.

Эльф взглянул на часы, матово светящиеся в темноте.

— Мне пора. Спокойной ночи, прекрасная.

Он мгновенно растворился в темных сумерках и исчез из виду. Элия проводила его обеспокоенным взглядом, а потом прикусила губу, чтобы не расплакаться. Она совсем не так представляла себе это ночное свидание.

Кажется, все будет гораздо сложнее, чем это показалось на первый взгляд...

На следующее утро вся пятерка собралась в общей комнате. Немного бледный после бессонной ночи Вир сидел в кресле. По возвращении его все-таки поймал директор, который и объяснил непутевому эльфу, почему нельзя покидать территорию Академии, а заодно сообщил еще несколько запретов.

— Я узнал, почему запрещено покидать Академию в эти три дня, — сразу же сказал Вир, как только все собрались.

— И? — поинтересовалась Лея, присаживаясь на широкий подлокотник кресла, где сидел Вир, и хладнокровно снимая с эльфа морок рубашки. Его подлинный внешний вид оказался удивительным. Выше пояса Вир был покрыт царапинами, многие из которых кровоточили. Причем даже эльфийская регенерация не помогала. Создавалось такое ощущение, будто тело Вира этих ран просто "не видит".

— Лея? — удивился эльф. Остальные молча смотрели на представшую их глазам картину.

— Ты не отвлекайся, — порекомендовала демонесса, вытаскивая бутылочки с голубым бальзамом, лучшей заживляющей мазью, но только в руках ее создателя. В руках остальных она становилась опасным ядом. — Рассказывай. Я потом объясню. Как-нибудь, — тихо добавила она.

— Итак, — эльф послушно повернул голову, следуя молчаливым указаниям Леи, — над Академией и прилегающей территорией натянута сеть. Стоит применить магию вне отведенных для этого мест или же построить портал, как тебя затягивает на поле испытаний. Ту степь помните? Вот это она и есть.

— Ужас! — непосредственно отреагировала Карен. — Тебе что, опять пришлось проходить испытание?

— Нет. Я нашел лазейку, позволившую мне уйти, не затронув сети. Вернулся так же. И сразу же после этого директор лазейку закрыл. — Вир вздохнул.

— Ругался? — сочувственно поинтересовался Нейл.

— Нет. Сказал, раз у меня так много свободного времени, то я должен выучить рунный алфавит, на котором раньше говорили студенты Академии. А там сорок простых рун, около восьмидесяти основных сочетаний и триста шестьдесят сложных рун, которые надо просто вызубрить.

— О! — Лея задумчиво убрала пустые бутылочки обратно в кармашки пояса. — С тобой учить? Чтобы тебе не было скучно?

— Хорошая идея! Будем знать алфавит и сможем спокойно разговаривать! — заметил Стар, нежившийся в лучах солнца, словно большой кот. После вступительных экзаменов он наконец-то поймал ритм Академии и теперь чувствовал себя отлично.

— Спасибо, — кивнул эльф. — Это действительно было бы кстати.

— А учить тебе самостоятельно? — уточнил Нейл.

— Да. Три учебника... — Вир вздохнул. Внезапно он резко повернулся, перехватил ладонь Леи, вставшей с подлокотника кресла. Коснувшись нежной кожи руки поцелуем, эльф произнес: — Я не буду задавать вопросов — вижу, что ты не хочешь отвечать. Но, спасибо тебе, принцесса.

— Не за что, — мягко ответила демонесса, и искренняя улыбка осветила ее лицо, зажгла лучики в глазах. — Но вы мне лучше вот что скажите, товарищи по несчастью, что мы с вами будем делать еще целых два дня до зачисления и начала учебы?

— Прогуляемся по городу? — предложила Карен.

— Запрещено, — тут же сказал Вир.

— Тогда изучим территорию Академии и основное здание! — сказал Нейл.

— Запрещено, — хмыкнул эльф. — Первому курсу разрешено посещать только площадку для первого курса, первый этаж Академии и некоторые подземные лаборатории.

— Как насчет библиотеки? — осторожно уточнила Лея.

— Запрещено.

Ребята переглянулись и в искреннем изумлении посмотрели на чем-то довольного Вира.

— Нам хоть что-то разрешено? — взмолилась Карен.

— А как же! — весело ответил эльф. — Все, что находится на территории площадки, можно осмотреть. После — усадьбу. Мое чутье подсказывает мне, что здесь должны, ну, просто обязаны быть потайные ходы и комнаты. Тем более не стоит забывать об алфавите студентов!

На исходе последнего дня, Лея перебирающая карточки с рунами, бездумно выложила все руны, обозначающие их ранг в ряд. Рядом промчался ветряной лисенок, охотившейся за бабочками, созданными для него Нейлом. Карточки на столе трепыхнулись и улеглись, немного изменив расположение. Лея вгляделась и почувствовала, что ее сердце замирает.

— Ребята, — позвала она севшим голосом.

— Что случилось? — поинтересовалась Карен, наклоняясь над столиком. — Руны и руны. Не понимаю.

— Я тоже, — присоединился к ней Стар. — Объясни.

— Смотрите. Стар — воин, сложное слово, четыре руны, ни'к'ва'с. Нейл — тень, две руны, т'хаш. Я — маг. Одна руна, мор. Твои руны, Карен, е'йл. Руны Вира — ку'ам. Если их прочитать по-другому, то получится ни'к'ва'с'т хаш'мор е'йл'ку'ам. — Лея посмотрела на подругу и на вампира. — Если перевести, то получается — первая звезда порядка!

За столом сидел мужчина. Пламя свечей бросало отблески на лежащие перед ним документы. Его гостья сидела на диванчике, закутавшись в теплый плед, и стучала зубами, не в силах согреться.

— Ну, хватит! — возмутился вампир с седыми волосами. — Не так уж тут и холодно!

— Это тебе, может, и не холодно! — огрызнулась Судьба. — А я замерзла, как цуцик!

— Не смеши, а? — взмолился Тер Аль. — И так голова кругом. А все твоя Академия!

— Аль, что ты задумал?

— Вернуть твоей игрушке исходный смысл.

— Исходный? — Судьба засмеялась. — Аль, я еле собрала эту звезду! Неужели ты думаешь, что где-то бродят еще четыре звезды?

— Нет. Но ведь не все сразу! Вначале дрессировка первой звезды. Будут затронуты пять планет. Так что через лет сто-сто пятьдесят, появится следующая звезда.

— Не слишком ли самонадеянно? — Девушка потянулась.

— Отнюдь. — Вампир задумчиво посмотрел на гостью. — Ты мне лучше скажи, зачем ты показала детям их название?

— Пускай, поищут. Проклятую библиотеку до сих пор не смогли уничтожить.

— Зачем тебе это надо?

— Надоели все эти тайны на пустом месте, — обезоруживающе улыбнулась Судьба.

Глава 9

Трудные будни простого студента

С утра шел дождь. Хотя нет, не так. Лило, как будто наверху божество воды перевернуло не просто ведро, а целую бочку. Студенты, добегающие до парадного входа в Академию, промокали насквозь. Не спасали ни зонты, ни плащи, ни магические купола.

Первая звезда порядка, забежав в холл Академии, начала отряхиваться и сушиться. Подняв голову, Вир изумленно посмотрел на Лею и Нейла, оба спокойно стояли и ожидали остальных. Они были сухими!

— Как? — спросил эльф, скидывая с плеч промокший насквозь плащ.

— Я все-таки дракон, — улыбнулся Нейл

— Лея?

— Зелья. Про эти дожди было в кратком справочнике студента, и я решила заранее подготовиться. Пропитала свой плащ раствором.

— А почему ты так не сделала нам? — обиделась Карен.

— Сделала, — хладнокровно ответила Лея. — Вы промокли не так, как остальные. Просто только моя версия зелья защищает лучше всего. Правда, — задумчиво добавила демонесса, — с побочным эффектом.

— Каким же? — поинтересовался Стар, досушивая волосы.

Лея продемонстрировала кусок тряпки.

— При попадании из влажного места в сухое помещение, раствор начинает разъедать плащ.

Все засмеялись.

— Нам пора, — напомнил Вир. — Не хотелось бы опоздать на первую вводную лекцию.

— Ага, — согласилась с ним Лея.

Рядом с пятеркой порядка прошла еще одна. Мелинда обменялась задумчивыми взглядами с Леей и кокетливо улыбнулась Нейлу. Дракон прижал руку к сердцу и поклонился. Черноволосая демонесса смущенно прикусила губу и скрылась вслед за своей пятеркой в аудитории. Звезда порядка последовала ее примеру.

Аудитория была большая. Все прибывшие смогли с удобством рассесться.

Сидения для студентов располагались полукругом напротив подиума для преподавателя, и при этом поднимались вверх, расширяясь. Самый маленький полукруг на одну пятерку был внизу, самый широкий — вверху, на пять или даже шесть пятерок.

Свободной оставалась как раз первая ступень. Переглянувшись, звезда порядка там и устроилась.

Дверь распахнулась, словно от удара воздушным кулаком. Одновременно с ударом колокола вошел... вошла... вошло нечто.

Сложно было определить пол вошедшего преподавателя. Высокий и изящный, с утонченными чертами лица, он привлекал внимание. А с толку сбивали тонкие длинные волосы, стянутые в хвост. Сине-зеленые пряди выбивались из него и падали на лицо. Огромные глаза, цвета штормового моря, спокойно осмотрели аудиторию. Голос был под стать взгляду — спокойный, начисто лишенный эмоций.

Студенты недоуменно переглядывались.

— Доброе утро. Сегодня началась серая седмица. Неделя проливных дождей. Серой седмицу назвали... взгляните в окна. От пелены дождя мир кажется сейчас серым. Впрочем, это лирика и к делу больше не относится. Я ваш куратор. Преподавать у вас я буду одну из основных дисциплин во время всего вашего обучения. Ближний бой. Называть меня будете мастер Аден.

"Все-таки, он", — решила Лея.

— Если у вас нет вопросов, переходим к следующей теме нашей первой, обзорной встречи.

— Мастер Аден, есть вопрос, — донеслось с последнего ряда.

— Представьтесь.

— Илона Лайт. Человек. Руна лекаря.

— Ваш вопрос, Илона.

— Кто вы по расе? И по... — мимолетное отчетливое смущение в голосе и девушка решительно добавила. — И ваш пол?

— Любопытствуете? — усмехнулся мастер. — Ну что же, почему бы не ответить такой обворожительной красавице. Он. Урсаил. — На миг упала маскировка. Студенты полюбовались на длинные призрачные когти куратора и на одуряюще сильную ауру мага воды и разума.

— Спасибо, — сказала Илона.

— Не за что, — ответил мастер Аден. — Переходим к следующему вопросу. Почему не смотря на ступени обучения, вы разбиты именно на пятерки. Как правило, самые слабые пятерки распадаются к третьему курсу. Отсеиваются одиночки, покидающие Академию. После пятого курса отсеиваются тройки. Шестой и седьмой курсы заканчивают только пятерки. Многие не выдерживают тех испытаний, которые выпадают на их долю, многочисленных запретов и ритма учебы. Только самые сильные и устойчивые доходят до выпуска. Потом все работают по магическому контракту.

— Вопрос! — вскинула кулак Лея.

— Представьтесь.

— Лея. Кровавая демонесса. Маг.

— А вторая часть имени? — осторожно уточнил куратор.

— Мой род стерт с моей планеты. По нашим законам, как единственная выжившая, я не имею права на название рода, — Лея постукивала кончиками пальцев по столу.

— Да. Подобное я слышал, — кивнул мастер Аден. — Ваш вопрос?

— От чего зависит количество лет в контракте?

— От вашей полезности. Способности читать знаки, посланные вам. От того, насколько хорошо сбалансирована пятерка. Это основные показатели, — урсаил посмотрел на Лею. — Все?

— Нет. Контракты появятся только после выпуска?

Мастер Аден задумался.

— Хорошо, Лея. Вы умеете задавать правильные вопросы. Контракты на первый курс уже лежат в сейфе у директора. В них проставлены либо только ваше имя, либо имя всех, входящих в группу.

— То есть уже сейчас известно, кто дойдет до выпуска? — не веря, уточнила Илона.

— Да, — кивнул преподаватель. — Скажу вам больше. Каждые пару месяцев кое-что в них меняется. Срок магического контракта.

Студенты молчали, осмысливая информацию.

— Хорошо. Дальше пара слов об учебном процессе. С утра у вас после завтрака начинаются теоретические занятия. После обеда и перерыва на выполнение домашних заданий у вас практические задания. Потом ужин. Пара, которая требует особых условий, как например алхимия или прорицание будет стоять после ужина. Затем у вас свободное время, обычно студенты тратят его на подготовку заданий. Вопросы? Уточнения?

Нейл вскинул кулак.

— Нейл ар Зейн. Дракон. Руна тень. Какие у нас будут предметы на первом курсе?

— Первые три курса вы будете изучать магию стихий. Нет. Не спешите говорить мне про вашу специализацию, — мастер Аден тряхнул головой, — на вводной лекции по магии стихий вам объяснят, как сильно вы заблуждались. Итак. Магия четырех элементарных стихий. Первый курс — универсальные заклинания классической школы. Второй курс — магия защиты. Третий — боя. Выпускник-одиночка превосходно владеет четырьмя элементарными школами. Затем алхимия. Лекарство. Боевые искусства. Чтение знаков судьбы. На первом курсе это основные предметы. Иногда будут в расписание подставляться дополнительные пары, ознакомительные, так сказать.

— Так мало? — неуверенно донеслось со средних рядов.

Куратор еле сдержал ехидную улыбку.

— Молодой человек, — сказал он. — Поверьте, после первой же седмицы вы всерьез задумаетесь о целесообразности продолжения обучения.

Затем для всего первого курса были озвучена уже известная звезде порядка информация о многочисленных запретах на посещение.

Взглянув на часы, мастер Аден добавил:

— Так, теперь еще несколько важных моментов.

Студенты затаили дыхание.

— Во-первых, зарядка, которую вы увидите в своих планах. Я вам раздам их чуть позже. Запомните, она строго обязательна! Во-вторых, в первые три седмицы выход в город категорически запрещен. В-третьих, забудьте о чем-то любимом, если это попало в анти-списки. Их вы получите, пройдя осмотр у наших лекарей. Наконец, последнее — если вы попали в Академию, то не важны ни количество ваших лет, ни ваше прошлое обучение. Академию покинуть вы уже не сможете, — куратор вздохнул. — Пока все. Ваши вопросы, господа студенты.

— Карен Ветряница. Человек. Руна ветер. Если мне будет не хватать стипендии, могу я заработать дополнительные средства?

— Безусловно. Вы приходите к нашей мисс Лейвон. Она вам дает направление и руну переноса.

— То есть никакой самодеятельности?

— Верно, Карен.

— Мелинда. Род Серебряных змей. Демонесса. Руна змея, — девушка откинула с лица прядь волос. — Что касается дуэлей в Академии?

— Разрешены. Но есть два условия, — преподаватель улыбнулся изумлению студентов. — Проводить в отведенных для этого местах и не до смерти. В остальном же вы свободны. Я только искренне надеюсь, что вы не сочтете за труд соблюсти основные правила дуэльного кодекса.

— Хач о'Нкаст. Эльф, южный. Руна смерть. Что насчет тотемных животных и призванных сущностей?

— Разрешены.

— Дайна Катран. Вампир. Руна кровь. Можно ли использовать артефакты?

— Если они не несут прямой или косвенный вред окружающим, то пользуйтесь.

— Библиотека запрещена, — тихо сказала Лея. — А где можно взять необходимую литературу для дополнительного обучения?

— Вы считаете, что у вас останется на это время?

— Да.

— Подойдете к директору. Если он согласится, получите пропуск в городское хранилище. — Мастер Аден помолчал. — Вопросы закончены? Тогда еще кое-что я добавлю. Обычно наборы на первый курс гораздо шире. В этом году вас почти вполовину меньше, чем обычно. Двадцать пять пятерок против сорока. Имейте это в виду. И последнее на сегодня. Каждая пятерка должна выбрать схоста.

Лия и Вир переглянулись. "Ведущий луч" — в переводе со старого студенческого алфавита.

— Это традиция Академии. Каждый год схост меняется. Задача его представлять свою пятерку и отвечать за нее. Давать задания и объяснять планы Академии. Завтра уже выбранный каждой пятеркой схост должен прибыть в мой кабинет. Это разрешенный вам первый этаж. Парадный вход, как заходите первая дверь налево, за горгульями. Прямо по коридору. Увидите кабинет со стилизованными знаками воды, меча и головы. Это и есть мой кабинет. Сейчас у вас свободное время. Потом обед и вы поступаете в распоряжение наших лекарей. У них отдельный корпус, — урсаил усмехнулся. — Потом ужин и первая лекция. Вводная пара по магии стихий. Подземный зал А. Наша обзорная встреча на этом закончена. Будете выходить, берете листок из одной стопки и из другой, — куратор провел над конторкой светящейся ладонью, снимая пелену невидимости с двух стопок бумаг. — Рад был знакомству, надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. Жду завтра ваших схостов.

Под удар колокола мастер Аден исчез.

Забрав по два листочка со стола, звезда порядка первой вышла в коридор. Ни один не стал смотреть, что он взял со стола, решив оставить это до возвращения в усадьбу первого курса.

У выхода на улицу Лея задумчиво выглянула в окно. Дождь лил не утихая. Внезапно ее руки коснулась ледяная ладонь. Замерзшая Карен молча предлагала поделиться плащом.

— Когда ты успела замерзнуть? — возмутилась демонесса, отказываясь от предложенного жестом.

— Только что. В холле холодно.

Ответить Лея не успела. Нейл подтянул ее к себе.

— На двоих моих крыльев хватит, — пояснил дракон на недоуменный взгляд демонессы. — Не будем нарушать традиции. Раз мы оба утром были сухими, значит, такими же и вернемся домой.

Впрочем, Нейл ошибся. Дождь немного стих, и плащи второй раз выдержали испытание на ура, оставив всех своих владельцев сухими.

В общей комнате было тепло. Лисенок спал на подоконнике единственного настоящего окна. На появление хозяйки он даже не отреагировал.

Раздевшись и устроившись в удобных креслах, пятерка погрузилась в исследование полученных бумаг. Одна оказалась картой первого этажа с отмеченными входами в разрешенные подземелья, а вот вторая — расписанием. По мере его изучения у всех собравшихся в комнате возник один единственный вопрос — не напутали ли они чего, поступая сюда?

— Судя по карте, первый этаж скорее напоминает лабиринт, — мрачно сказала Лея.

— Причем, очень странный, — согласилась с ней Карен.

— Карта неполная, — пояснил для девушек Вир.

— Почему? — не поняла демонесса.

— Во-первых, тут не обозначены лестницы на другие этажи и входы в другие подземелья. Во-вторых, здесь слишком много белых пятен. С трудом верится, что аудитории и холлы такие большие, — сказал эльф. — Предлагаю их закрасить! — с воодушевлением сказал он.

Остальные переглянулись.

— Думаешь, у нас на это будет время? — тускло спросила Лея, размышляющая о том, куда в расписание ставить свою любимую алхимию.

— А вы думаете, нет? — Вир засмеялся. — Открою вам страшную тайну, — эльф потянулся. — Между парами перерывы почти двадцать минут. По идее этого времени еле должно хватать, чтобы добраться из одного места к другому. Но!..

— Что "но"? — поторопила его Карен.

— Руны старого алфавита помните? — Вир довольно улыбнулся. — А теперь смотрите на карте, рядом с подземельями стилизованный значок котла. Котел это две руны ас'тен. Так?

— Так, — согласилась Лея.

Остальные пытались понять, к чему клонит эльф.

— Я обратил внимание, что в аудитории где мы были, есть руна, от которой чуть фонит магией. Можно предположить, что есть старая система порталов. И если мы поймем, как она работает, то сможем выгадать приличное количество времени!

— А причем здесь котел? — спросила Карен.

— Если поменять руны местами, — тихо сказала Лея, — то получится тен'ас. Это портал.

— Он пишется иногда еще и одной руной, сложной, — добавил Вир. — Именно ее я и видел на стене в аудитории.

В полной тишине пятерка принялась думать.

— Хорошая идея, — озвучила, наконец, общее мнение Карен. — В конце концов, нас пятеро, и у каждого свои таланты. Уж как-нибудь мы эту систему взломаем!

До обеда Вир решил прогуляться. Дождь по-прежнему шел, не желая ни на минуту стихать. Единственное, что он просто был не таким сильным как утром, и благодаря плащу эльф не промокал.

Ветер, словно дикий пес, набрасывался на деревья, тряс их, выкручивал ветки, и тогда к дождю прибавлялись крупные капли с крон. Серый безжизненный парк еще с первого дня привлек внимание эльфа, и он надеялся в одиночестве погулять по аллеям. Но его планам не суждено было исполниться. Парк был занят. По аллее шла девушка. Ветер пытался вырвать из ее ладоней зонт, но терпел поражение и в отместку дергал ее за короткие пряди до плеч. Их необычный, пепельно-русый цвет казался в неверном освещении парка, призрачным. Серо-голубые глаза смотрели на мир спокойно и приветливо. Черные брюки, водолазка. Серебристые сапожки и жилет. На шее серебристо-голубой шарф. Его кончики полоскались по воздуху.

Незнакомка олицетворяла собой утонченность и элегантность. Вир замер, не решаясь ни подойти, ни уйти. Девушка решила его проблему по-своему. Заметив, что она не одна, незнакомка вежливо склонила голову и покинула парк. Ветер донес до эльфа чуть горьковатый запах ее духов и отзвук магии дождя.

Вир даже почувствовал себя немного виноватым, что помешал девушке. Но с другой стороны, ему нужно было одиночество.

Через парные шкатулки-артефакты, которые Вир вытащил из своей сокровищницы, попав под свое же взбесившееся заклинание, пришло письмо. Элия просто положила его в свою шкатулку, а появилось оно мгновенно у эльфа. Тихо вздохнув, ему так не хотелось этого делать, Вир распечатал письмо.

"Добрый день, Вир.

У тебя идет сильный дождь. И, кажется, весь мир скрылся за серой пеленой. А еще ты на меня почему-то сердишься. И я не могу понять почему...

Ты читаешь письмо, а у тебя между бровей тревожная складочка. Не могу понять, может быть, я пред тобой виновата?

Сердце колотится как сумасшедшее. Я вчера еще раз все обдумала. А утром сообщила твоим родителям, твое..., нет, уже наше решение. Они так счастливы!

Даже твоя сестра непонятно чем очень довольна.

Ты не думай! Меня здесь не обижают, заботятся, холят, лелеют. Необычное ощущение. Но все равно, у меня очень тяжело на сердце. Плохие мысли терзают мой разум.

Я пытаюсь понять себя и тебя. Понять смысл наших поступков. Но раз за разом я терплю поражение. Я пытаюсь понять главное — смогу ли я сделать тебя счастливым? Нет ответа. Я не могу его найти! И это терзает меня. Заставляет страдать. Возможно, я не права, и мне не о чем волноваться. А может, ты просто решил угодить родителям. Тем более, что нашлась та, кто согласна ради тебя на все, и даже чуть больше!

Я знаю, что ты не сможешь сейчас прийт и. Еще знаю, что в ответе ты черкнешь пару небрежных строчек. Но я буду тебя ждать. Только позови — и я приду туда, куда ты скажешь.

С надеждой на встречу, Элия".

Вир задумался. Письмо оставило в его душе странный осадок, неприятный и тревожащий, словно он что-то пропустил. Безусловно, очень важное.

Для начала эльф набросал короткий ответ, не две небрежных строчки, а больше. Но все же это была скорее записка, чем письмо.

А потом Вир вернулся в Академию. Следовало обратиться к своим осведомителям, и задать один вопрос, который следовало прояснить уже давно. А именно — как погибли родители Элии. Как и когда?

Лея сидела на стуле перед одним из кабинетов лекарей и тряслась. Пару минут назад оттуда словно ошпаренная вылетела Карен. Перед демонессой сидела еще одна человеческая девушка, кажется, это была Илона.

Она вышла из кабинета посеревшей. Уже перепуганная демонесса вошла в комнату. Та была пуста. Ни людей, ни мебели.

Сухой голос равнодушно сказал.

— Разденьтесь. Одежду оставьте на стуле, рядом с которым вы стоите, и пройдите в центр комнаты.

Стул к удивлению Леи был повален. Демонесса не стала его поднимать, а осторожно сверху пристроила одежду. Как только Лея сделала шаг, то в воздухе повисла пыль, сквозь которую просвечивали алые нити, до которых демонессе абсолютно не хотелось касаться.

Из воздуха пропал порошок, а вместе с ним исчезли из видимости нити. Но Лея была уверена, что они есть. Запомнившая их расположение, демонесса с легкостью прошла в центр зала.

— Хорошо, — констатировал голос. — Природные физические данные отличные, но их надо развивать. Встаньте на красную плитку. Закройте глаза. Постарайтесь их не открывать до команды "Стоп. Можете открывать глаза". Запомнили?

— Да.

— Отлично. Начинаем.

Лея зажмурилась. Вначале сверху обрушился поток яркого света. А следом в комнату опустилась тьма. Такая, что захотелось открыть глаза, чтобы просто убедиться, что зрение не отказало... что просто темно в комнате.

Потом начали вокруг мерещиться голоса, убеждающие открыть глаза. Вначале они были незнакомыми, но потом с каждым разом голоса становились все роднее и роднее. Когда голос погибшего брата воскликнул:

— Лея, сестренка, прошу тебя!

Демонесса не выдержала и открыла глаза.

— Психические реакции в норме, — констатировал голос. — Но вам придется принимать пару недель лекарства. Успокоительные. Вы не спите по ночам. А это нехорошо. Ваш личный анти-лист на стуле. Одевайтесь не торопясь, и позовите следующего.

Быстро одевшись и выйдя в коридор, Лея знаком показала следующей за ней демонессе, что можно заходить.

Мелинда встала со стула и поддержала шатающуюся Лею под руку.

— Дуэли сегодня не будет. После этого осмотра все слишком вымотанные, — черноволосая демонесса откинула с лица пряди волос. — Сама дойдешь?

— Вполне. Спасибо.

— Не за что.

— Почему ты так спокойна? — поинтересовалась Лея, уже собираясь уходить.

— Мне нравится ваш дракон. Я хочу его. А раз так, то надо не испортить отношение с членами его пятерки.

— Цинично. Как всегда.

Мелинда кивнула.

— Мы давно знакомы, Лея. Так смысл притворяться нам друг перед другом?

— Нет. Ты права.

— Жаль, — внезапно тихо добавила черноволосая, — что мы не стали подругами.

Лея задумчиво кивнула.

— Мне тоже жаль. Но теперь мы сможем стать только знакомыми, но не друзьями.

На этом разговор был закончен, и Лея вернулась в комнату, где ее ждали остальные.

Карен сидела вся в слезах. В анти-лист были внесены ее любимые цветы и некоторые сладости, без которых она просто не представляла свою жизнь. Виру было запрещено курить.

Лея с интересом уставилась в свой лист. Прыгающие по нему буквы неохотно сложились в слова.

"Желчь черной ехидны".

"Ну, вот", — огорчилась Лея. — "Зелье черного озера придется отложить. Желчь там основной компонент".

Надпись на листе мигнула и пропала. Листок бумаги засветился, съежился сам по себе в маленькую руну и неожиданно прилип к браслету, рядом с руной мага.

— Знаете, — задумчиво сказал Нейл, — а ведь мы до сих пор не выбрали ведущего луча.

— А что его выбирать? — удивился Вир. — Ты у нас, кажется, самый спокойный и разумный. Тебе им и быть.

— Присоединяюсь, — кивнул вампир.

— И мы! — хором воскликнули девушки.

Дракон шутливо раскланялся.

— Спасибо за оказанное доверие. Постараюсь его оправдать.

— Уж постарайся, — кивнул Стар. — Теперь у меня вопрос. На дополнительные заработки будем ходить вместе, звездой, или поодиночке?

— Вообще-то вместе мы сильнее, — задумчиво сказала Лея.

— Присоединяюсь! — Карен схватила лисенка в охапку, скрылась в спальне.

— Да, — кивнул Нейл. — Согласен. Мне, правда, деньги нужны не особо. А вот опыт — это бесценно.

Виру ничего не осталось, кроме как присоединиться к мнению большинства.

Вскоре комната опустела. На столе осталась лежать чья-то забытая карта. На ней вспыхнул золотистый значок рока и тут же пропал.

Директор ТерАль потянулся и довольно посмотрел за окно. Шел дождь. Но серый мир уже не навевал скуку.

Игра обещала быть завораживающе интересной. А раз так, то надо бы и заготовить призы. Первый пробный раунд уже завершен, и надо заметить, в пользу звезды порядка.

Они так изящно прошли испытание, не заметив его... В общем, вампир был доволен.

Скука, терзавшая его на протяжении последних пяти сотен лет, начала потихоньку отступать. А запланированное на вечер развлечение обещало быть мало того, что интересным, но еще и очень красивым.

Тер Аль довольно рассмеялся и повернулся к окну. Шел дождь...

Глава 10

Серая седмица

За окном шел дождь. Первокурсники короткими перебежками из разных мест устремились к зданию Академию, на первую специальную лекцию, проходящую в подземелье. Ее темой была вводная теорию по магии стихий.

К удивлению прибывающих студентов, дверь, ведущая в класс, была закрыта. А перед ней стояли два старшекурсника. Отличить старших от младших было очень просто. Начиная с четвертого курса, вводилась обязательная форма, так что студенты первых трех курсов завидовали старшим.

Два высоких плечистых парня инструктировали подходящих первокурсников. Подойдя ближе, пятерка (в рунном раскладе звезда порядка) услышала.

— Там очень темно. Заходите по одному, создавая осветительный шарик из магии того направления, которое у вас получается лучше всего. Вы все рассаживаетесь по одному. Места отмечены. Над соответствующим столом висит табличка с вашим именем и фамилией. Или именем и руной. Как только вы устроились на своем месте — табличка гаснет. После того как зайдете — разговоры запрещены. Любые. Простые и телепатические. Никаких записок и проходов от одного стола к другому. Лучше всего будет, если вы представите, что находитесь в аудитории одни? Всем понятно? Тогда проходите по очереди.

Карен, не задумываясь, создала шарик из магии ветра. Выглядело это красиво, словно в мыльном пузырьке летает ветер. Свет от шарика был неяркий. Светлячок Леи не сразу можно было и разглядеть. Просто тень, зависшая в воздухе. Тем не менее, от него исходил деликатный приглушенный свет. Нейл создал огненный шар. Вир — шар воды. Стар заходил в аудиторию последним. Его светлячок отсвечивал багровыми разводами на стенках стеклянного купола.

В аудитории было действительно очень темно. И предупреждение оказалось очень кстати.

Как только студент усаживался за свой стол, гасла не только надпись, висящая в воздухе, но и светлячок переставал подчиняться своему хозяину, зависая над головой студента.

Последняя надпись погасла одновременно с ударом колокола и тихим шелестом чешуи гигантского хвоста по полу. Над конторкой преподавателя вспыхнул радужный светлячок, осветивший прекрасную полуженщину-полузмею. Две ее руки спокойно лежали на конторке, касаясь крышки небольшого сундучка. Еще две руки она уперла в бока, и эта необычная поза позволила ее рассмотреть.

Рельефная грудь была подчеркнута золотыми чашечками, сплетенными между собой десятком цепочек. Такие же цепочки охватывали голову преподавательницы, удерживая в повиновении копну волос, странного цвета. Каждый студент мог поклясться, что волосы тоже состоят из чешуек, преимущественно синих и зеленых тонов.

Золотистые цепочки с гроздью амулетов висели на поясе вошедшей, закрывая место перехода тела человека в хвост змеи.

Пронзительные синие глаза с вертикальными зрачками с усмешкой смотрели на собравшихся в зале студентов. А голос у женщины был глубоким и завораживающим.

— Я вижу, все вы в шоке, — тихо начала она, — и пытаетесь собрать свои мысли воедино. Я помогу вам. Пока вы будете привыкать к необычному виду сегодняшней преподавательницы, расскажу вам историю. На планетке, затерянной в глубинах нашей необъятной вселенной, живет странный народ — наги. Полулюди-полузмеи с бархатными голосами. Мы получаем страшную власть, неограниченную власть над теми, кто заговорит с нами, не зная ее имени. Наги — плохие воины. Никудышные прорицатели. Мы просто не видим знаков судьбы. Но должно же быть что-то, что получается у нас хорошо? Мы — маги-универсалы. Единственные, открывшие способ, как пробудить силы, заключенные в теле мага, например, студента. Вы уверены сейчас, что у вас есть способность только к одной стихии. Отсюда я вижу светляки и элементарных стихий и стихий другого порядка: тени, хаоса. Есть даже те, кто специализируется на редких разделах элементарных стихий — раздел элементалей, ветра, молний. Но я вас уверяю, что всю вашу жизнь вы ошибались, и у вас есть способности ко всем четырем стихиям. Если говорить точнее, то у любого есть предрасположенности к шестнадцати стихиям всех трех порядков. Но разум не выдержит такой нагрузки. Именно поэтому вам будет открыт доступ только к элементарным стихиям. — Нага тряхнула головой, цепочки тоненько зазвенели. Голос преподавательницы стал тише и нежнее: — С теми из вас, кто продолжит обучение, мы встретимся еще раз, и я проведу повторный ритуал. Я не назову вам своего имени, оно вам не нужно. Теперь пара слов о самом ритуале. Со стороны — он красив. Но для вас, — в голосе наги появились предвкушающие нотки, — ничего приятного не будет. Только боль. Редко кто силен настолько, что может отстраниться от боли и посмотреть на все как бы со стороны. Прежде чем мы начнем, скажу еще пару слов. Вы должны принять силу — как вы это сделаете, меня не волнует. Мне нужен итог. Чтобы начать ритуал вам будет достаточно сосредоточиться на одном из шариков.

Нага помолчала, давая студентам время на осмысление. А потом открыла шкатулку перед собой. Четыре руки. Четыре шарика: красный — огня, синий — воздуха, коричневый — земли... И зелено-голубой шарик воды.

Ритуал начался.

В начале ритуала Вир устроился поудобнее — наблюдать. В его жизни наемного убийцы были такие страницы, о которых ему не хотелось бы вспоминать. Не потому, что они были унизительными или постыдными. Нет. Просто тогда он был невероятно близок к смерти.

Одним из таких воспоминаний было задание убить нагу. Перспективный молодой убийца, честолюбивый эльф, увидел в этом провальном заказе шанс и уцепился за него.

Несколько суток ушли на подготовку. Не так уж и много, но время поджимало. Вир знал о нагах все, кроме запрета на разговор с ними.

Выполнив задание, он ушел, чтобы, в конце концов, столкнуться с прогуливающейся дочерью местной правительницы. Интересным в жизни наг было то, что у них вообще отсутствовали мужчины.

Юная нага увидела в эльфе возможность получить интересную игрушку. А Вир в дочери правительницы — шанс сбежать. Ведь уже отделения стражи были подняты по тревоге.

Эльф заговорил с девушкой, и та обрушила на него свою гипнотическую власть, которая после нескольких минут борьбы, обернулась против своей хозяйки. К тому моменту, как на поляне появились стражи, юная нага была полностью под контролем эльфа.

Последовали долгие переговоры, в конце которых Вир получил гарантии неприкосновенности и приглашение к правительнице.

В ту ночь каждый из них получил чуть больше, чем хотел. Нага — знания об эльфийских палачах и особенностях еще некоторых рас. А для Вира был проведен ритуал пробуждения элементарных стихий.

И сейчас каждая стихия собиралась для него в маленький шарик, опускалась на ладонь и впитывалась в кожу.

Нага подняла на него взгляд — ее голос раздался рядом с Виром.

— Я не сразу узнала тебя, чужеземец. Однако у нас есть о чем поговорить. Сейчас я занята. Но в последний день седмицы бурь жду тебя в городе, в таверне "Звездный путь".

Вир склонил голову, давая понять, что услышал. На губах наги зазмеилась довольная усмешка.

— Можешь посмотреть ритуал для своей звезды со стороны. А потом иди.

И эльф еще раз склонил голову. Интересно было наблюдать за остальными членами его пятерки: то, как они проходили ритуал, совершенно различалось. Заинтригованный Вир начал сравнивать.

Стар сосредоточился на одном шарике. Но ничего не произошло. На втором — нет эффекта. На третьем и четвертом — то же самое. Вампир в смятении наклонил голову и в изумлении замер. На столике перед ним стояли четыре узких фиала, и в каждом бурлила стихия.

"Мне надо это пить?" — возникла в голове паническая мысль. Но ему, естественно, никто не ответил.

"Четыре стихии в узких фиалах, как игристое вино в бокалах", — мрачно сыронизировал Стар и замер над последней мыслью. Он не может пить стихии, значит, он просто выпьет необычное вино из пузатых фужеров.

Одной из особенностей магии вампира было то, что иллюзии, которые он создавал, были видимы и для него. И теперь на столике в бокалах действительно стояло вино.

Первым Стар взял бокал с рубиново-оранжевым напитком. Во рту прокатилась обжигающая горечь поражения, воздух вокруг наполнился дымом пожаров, но в ушах стоял совсем другой звук — ровный треск костра, обогревающего усталых путников.

Внутри возникло странное ощущение, словно кровь стала огнем. А потом все исчезло.

Раз за разом, с каждым бокалом ощущения повторялись. Каждый раз новый вкус, звук и запах. У воды был вкус победы, у воздуха — потерь, у земли — находок. Когда для вампира закончился ритуал, острый взгляд преподавательницы остановился на нем.

— Идите, — сказала она. — Для вас ритуал завершен.

Стар приложил руку к сердцу и склонил голову. Поднялся и пошел по темноте к выходу. Забытый кровавый светлячок освещал ему дорогу.

Ритуал для Карен действительно начался болью, оглушающей и запредельной. Неизвестно почему, но с девушкой стихия воздуха, с которой начался ритуал, не стала церемониться и обрушила на нее знание того, как можно умереть, при недовольстве стихии.

Просто внезапно исчез воздух. Дышать было нечем. Карен начала медленно падать, искренне пытаясь понять, что происходит. Перед глазами то ли показалось, то ли действительно мелькнул хвост ее лисенка, и стихия словно устыдилась, вернула ей возможность дышать. Из глубины горла поднялся сухой кашель. На глазах выступили слезы боли и обиды.

В голове внезапно раздался тревожный голос наги:

— Карен Ветряница, вы должны приказывать, а не просить. Стихии должны знать вашу власть. Иначе ритуал для вас закончится действительно смертью. — Преподавательница помолчала, а потом неожиданно добавила: — Я не увидела сразу этого, поэтому вам помогу. Вы должны смотреть не на шарик — а вглубь себя. Вы должны приказать стихиям в себе открыться. По праву родства.

Голос наги исчез. Сбитая с толку, ошеломленная и немного испуганная, Карен потянулась к стихиям. Они отозвались одновременно, окутав девушку роем видений. То она летела по завораживающим просторам неба, то извергалась стремительным потоком лавы, то качалась в верхушках деревьев, то лежала на зеленой траве, наслаждаясь завораживающим чувством покоя. Она обогревала усталых путников и летела вниз потоком камней и грязи. Спокойно двигалась в течении, неся утлую лодчонку, и обрушивалась на побережье высокими волнами.

Видения вспыхнули последний раз и пропали, оставив чудовищную усталость и чувство уверенности в своих силах. С трудом поднявшись, Карен вышла в коридор, чтобы без сознания свалиться на руки вампира.

Тихий шепот буквально на грани слышимости заставил Лею вскинуть голову. Вокруг был теневой пласт. На нем были Лея и нага, в руках которой светились шарики, — ни студентов, ни мебели.

Напротив Леи за столом появился еще один стул, и в тишине вновь пронеслось:

— Лея!

Нага повернула голову в сторону демонессы. Ее взгляд неожиданно подернулся мечтательной дымкой.

— Род Проклятых королей, да? Запомни, девочка, разговаривать с мертвыми нельзя. Только смотри и слушай.

Преподавательница отвернулась, а Лея в полном изумлении уставилась на появившегося из ниоткуда отца. Из груди дыхание вырывалось с тяжелыми всхлипами.

— Тихо, дочь, не паникуй, — прошептал рыжий демон. — Все хорошо. Но ни с кем из нас не заговаривай. Иначе ты уйдешь с нами в мир мертвых. Не спеши к нам, Лея. Этот мир хорош для нас лишь тогда, когда внизу закончены все дела.

Демонесса, справившись с первым шоком, склонила голову.

— Понимаешь. Это хорошо. Дальше. Будь осторожна. Не все в вашей Академии так безоблачно, как пытаются вам показать. Итак, держи. — В руках короля-демона начало разгораться алое горячее пламя. Протянув ладони, Лея приняла дар. И огонь впитался в ее кожу, щекоча кровь изнутри пузырьками предвкушения. — Я тебя люблю, дочь, — шепнул король и исчез.

А за столиком уже появился новый посетитель — Армик.

— Привет, сестренка, — юный демон проказливо улыбнулся. — Не буду говорить тебе умных вещей. Просто держи. — На протянутые ладони демонессы упала горсть земли, песка и мелких камешков. — Сними проклятие с нашего рода, — уже пропадая, попросил Армик. — Ты действительно последняя. Нам-то все равно, а тебе потом тяжело тут будет.

Юный демон исчез. А перед Леей появился тот, кого она меньше всего хотела бы увидеть, — Завем.

Багровые глаза демонессы недоуменно распахнулись.

— Тс-с, — приложил красивый демон палец к губам. — Я и без того знаю, что ты хочешь спросить. Почему именно я. На ритуал приходят мертвые, которые сильнее всего связаны с живыми. А мы с тобой связаны моей любовью и моей же смертью. — Завем грустно улыбнулся. — Я ведь только там узнал, что тебя во мне раздражало мое высокомерие и уверенность в том, что мир крутится только для меня. То, что я приказывал, а не просил. Ты сопротивлялась не только мне, но и своим чувствам. Там я узнал, что тебе нравился. — Лея смущенно опустила голову. — Я должен извиниться перед тобой за свое поведение. Прости. Не держи на меня зла. И вот...

В раскрытые ладони Леи упал в буквальном смысле воздух. Миниатюрный ураганчик впился в кожу, заколол ее иголками. Красивый демон исчез.

А за столиком появилась последняя посетительница. Ее красота была знакома девушке по немногочисленным картинам и рассказам придворных.

Мать Леи. Она ничего не сказала. Но ее глаза сияли бескрайней любовью. В подставленные ладони полилась вода. А из глаз Леи падали на стол хрустальные слезинки, пока она смотрела на исчезновение мамы.

Ритуал завершился. Не дожидаясь подсказки от наги-преподавательницы, Лея поднялась и двинулась на выход.

Самым красивым со стороны и наиболее классическим был Ритуал для дракона.

Нейл сосредоточился на первом шарике, и вокруг него вспыхнул первородный огонь. Дракон растворился в нем, став частью его и его центром.

Следом был воздух. Нейл был самой узкой частью огромного торнадо, край которого виделся и на крыше Академии.

Потом земля. Толща живой породы. Сыпучий песок и твердость камня. Мягкость золота и сияние драгоценных камней.

А последней была вода. Тонна воды вокруг, с рыбами и медузами, миллионами мельчайших организмов. Теплая и соленая вода... Нейл стал ее частью, растворился в ней, а потом обновленным собрался вновь.

Все пропало. Ритуал был закончен. Поклонившись наге, Нейл последним покинул зал пробуждения стихий.

Нага проводила его и поднявшегося с места Вира — задумчивым взглядом.

На следующее утро шел дождь, и в этом не было ничего удивительного. Перед началом занятий пятерка порядка разошлась в разные стороны. Обещанная зарядка должна была начаться только с третьего дня, после боевки, назначенной на день сегодняшний.

Лея ушла вниз — в алхимическую лабораторию. Нейл и Стар — на недавно найденную тренировочную площадку. Карен осталась в комнате.

А Вир двинулся в парк, эльф сам себе не признался бы, что он просто хочет увидеть ту девушку.

Сильный дождь скрадывал шаги, мир окрасился в серый цвет. В парке на скамейке действительно сидела та девушка. Подойдя ближе, Вир в нерешительности остановился. Девушка, заметив его, поднялась, с неудовольствием глядя на Вира. Тот неожиданно улыбнулся.

— Прошу прощения. Я опять вам помешал? Я могу уйти.

Незнакомка улыбнулась и заговорила. В ее приятный голос, звонкий и немного мягкий, можно было влюбиться, даже не видя его обладательницу.

— Я люблю серую седмицу, — тихо сказала она. — Постоянно идет дождь!

— Вы любите дождь?

— Нет.

— Тогда почему?

— Потому что я здесь одна. — Ветер растрепал ее волосы, и девушка замолчала, пытаясь привести прическу в порядок.

— А в остальное время? — уточнил эльф. — Вы не появляетесь в парке?

— Почему? Бываю. Но только по ночам или перед рассветом, когда парк пуст.

— Вы не любите общество?

— Нет. Я предпочитаю хорошее общество. Но мне просто запрещено бывать в кругу людей.

— Запрещено? — Вир потряс головой. — Но кто мог запретить вам такую малость?

— Мой отец. И одновременно мой начальник. О! Сюда идут ваши друзья. Я вас покину.

— Но, постойте!

Последние слова эльф сказал в пустоту. Девушка бесследно пропала.

А в конце аллеи появились Лея и Карен. Остановившись около Вира, Лея зябко поежилась.

— Пахнет тленом, — сама себе сказала она. И посмотрела на эльфа. — У нас сейчас начнется лекция. Теоретические основы классической огненной школы. Идешь?

— Разве я могу отпустить двух столь прекрасных дам в одиночестве? — шутливо осведомился эльф. — Я же не могу позволить, чтобы вас обидели!

Подхватив смеющихся девушек под руки, эльф повлек их к выходу их парка. В конце аллеи он обернулся. Незнакомка с таким завораживающим голосом сидела на скамейке. Ветер трепал ее волосы, теребил концы шарфа.

Не обращая на это внимания, она сидела и читала. Лея обернулась, заметив остановку эльфа.

— Кого ты там увидел? — тихо спросила она, пользуясь тем, что Карен отвлеклась на своего лисенка.

— А ты разве не видишь ее?

— Для меня там пусто, — только и ответила Лея.

Вир кивнул, приняв это к сведению, и пообещал себе разобраться с тайной незнакомки.

И трое лучей звезды порядка двинулись в сторону входа в Академию.

Элия поднялась с кровати, посмотрела задумчиво за окно. Яркий свет струился сквозь густые кроны зеленых деревьев. Из широкого открытого окна не был виден парк и уголок с такими замечательными качелями.

Древесная эльфийка откинула копну зеленых волос за спину и досадливо поморщилась, когда длинные пряди опять дернуло.

— Непривычно? — раздался сзади спокойный голос.

— Да, шеф, — ответила девушка, поправляя пряди, убирая их под обруч.

— Почему не отрежешь?

— Дополнительные штрихи к психологическому портрету этого ненормального эльфа, точнее, к огрызкам этого портрета, — Элия резко повернулась, — это то, что он любит длинные волосы. Желательно при этом свои и натурального цвета. А что может быть необычнее и прекраснее зеленых волос древесной эльфийки?!

— Да. Ты права. — Шеф эльфийки прошел в комнату, устроился на стуле напротив нее. Зеркало на стене померцало и успокоилось. — Ты не забыла, зачем ты здесь?

— Нет. Это сложно забыть.

— Правда? — Он, якобы в изумлении, вскинул бровь. — И ты сможешь выполнить задание?

— Смогу.

— Уверена? Я еще могу все переиграть и снять тебя с задания.

Элия рассмеялась.

— Шеф, где вы найдете еще одну сумасшедшую, которая согласится убить пресловутую Тень? Я ждала такого шанса почти десять лет, неужели вы думаете, что я могу отступить? И кому-то отдать то, что я жаждала? Возможность убить его!

— Я подумал, что ты слишком расслабилась. Теплая обстановка, дружеские объятия друзей твоих "родителей" и этот каменный эльф, который неожиданно обратил на тебя внимание.

— Мне не нужно его внимание! — вспыхнула эльфийка.

— Да? — Шеф усмехнулся, глядя в глаза Элии. — Не забудь, девочка, ты должна завершить то, что начала. И ты должна это сделать так, чтобы никто не смог подкопаться и понять, что это именно убийство. — Мужчина помолчал, потом посмотрел на древесную эльфийку. — Я тебя не понимаю. Неужели ты готова даже выйти за него замуж? А потом убить? Своими руками?

Тихое "да" сорвалось с губ прекрасной девушки. Ее шеф кивнул, довольно улыбнулся, потом поднялся.

— И будь осторожнее, девочка. Мы постарались сделать твою легенду идеальной. Но способы, которыми палач добивается правды — это страшно и не всегда можно пережить.

— Я буду осторожна.

Мужчина кивнул и исчез. Элия повернулась к шкатулке, на тонко инкрустированной крышке которой трепетала крыльями бабочка. Пришло письмо.

Откинув крышку, эльфийка вытащила перетянутый бечевкой тонкий свиток. У Вира оказался интересный почерк. Руны были написаны, где плавными линиями, а где неожиданно резкими штрихами.

"Добрый вечер, Элия.

У тебя там садится солнце. Почему ты дома? А не сидишь на качелях в моем любимом уголке парка?

Ты права, я действительно не могу сейчас приехать домой. Три недели нам запрещено покидать пределы Академии. У нас очень плотный график. Но в выходной день четвертой недели я прибуду.

Уточни, пожалуйста, у моих родителей, когда они планируют назначить свадьбу. И главное — по какому ритуалу.

Последнее, а то меня уже зовут. Элия, я на тебя не сержусь ни за что. Я просто не могу понять, что за тайны скрываются в твоем прошлом. Но не хочу знать. Если ты посчитаешь нужным, ты скажешь мне все сама.

Будь осторожна.

Вир".

Эльфийка вскинула голову, прикусила губу. В уголках глаз заблестели слезы. Этот эльф, проклятый эльф! Ну почему он именно такой? Жизнерадостный, веселый, внимательный... Как она может его убить? Ну, как? Она почти десять лет жила с надеждой отомстить. Она готовилась к этому моменту, создавала по крупицам себе легенду. Но только счастливый случай позволил ей занять место, предназначающееся другой.

Элия очень не хотела, чтобы тайны ее прошлого вышли наружу. Тайны, которым не место в этом мире, полном безоблачного счастья. Мира, в котором она хотела остаться навсегда.

Глава 11

Эй, а может, хватит?

В комнате было прохладно. Лея сидела на кровати, закутавшись в плед. Кроваво-алые волосы тугими кольцами вились по полу. Дверь была закрыта, и демонесса могла не опасаться, что кто-то зайдет и увидит одну из тех тайн, что она так тщательно скрывала. Седая прядь не хотела закрашиваться никакими средствами — ни магическими, ни обычными.

Все разошлись. Первая неделя занятий была позади, но, тем не менее, учеба не хотела отпускать. Сейчас Карен тренировалась в спортзале еще с группой таких же отстающих. У воровки совершенно не получались силовые приемы. Привыкнув не убивать и не нападать прямо, Карен даже в Академии не могла избавиться от своей тактики, и преподавателю боевки это ужасно не нравилось.

Нейл встречался с Мелиндой. Демонесса досадливо поморщилась. На сегодняшний вечер была назначена дуэль, а Лея до сих пор не озаботилась секундантами. Да и вообще девушка чувствовала себя виновато по отношению к наследнице Серебряного рода. Та вела себя вызывающе, но только потому, что была уверена, что Лея потеряла свою силу. Истинные возможности демонессы не были известны даже ей. Но теперь перед Леей стояла дилемма: то ли показать еще часть волос, то ли просто победить, не обращая внимания на законы чести...

В соседней комнате что-то стукнуло, хлопнуло. Скрыв волосы, Лея вышла в гостиную. В кресле сидел эльф, задумчиво глядя на бокал с вином в своих ладонях.

— Что с тобой? — удивилась Лея. — Ты выглядишь встревоженно. Что-то случилось?

— Если можно так сказать, — злобно хмыкнул эльф.

— Может, поделишься?

— А смысл? — с неохотой возразил Вир.

— Ничего не гарантирую, но я, может быть, смогу тебе помочь?

Эльф криво усмехнулся.

— Может, у тебя есть средство, чтобы увидеть невидимое?

— Так, — Лея положила ладонь на руку эльфа, — послушай: я ничего не пойму, если ты мне ничего не расскажешь.

— Я сам ничего не понимаю. — Вир откинулся на спинку кресла. — Все началось в тот день, когда шел дождь...

На рассказ ушло всего несколько минут, а потом Лея задумалась, вспоминая тот вечер.

— Ага. Тогда пахло тленом смерти, — демонесса прикусила губу, — а раз так, то возможен только один вариант. Твоя новая знакомая — призрак.

Эльф подавился вином и замер, недоуменно глядя на Лею.

— Но это же невозможно!

— Кто тебе сказал такую чушь? — хихикнула демонесса.

— Но... это знают все! Призраки — низшие, нематериальные духи, умеющие выполнять только определенный круг действий. А та была материальна! Ее рука была холодна, как лед. Край ее платья намок под дождем. Книга, которую она читала, шелестела.

— Да. Все правильно. Но я уверена в том, что она призрак.

— Значит, никто ее не увидит? Никто, кроме меня?

— Почему же, — Лея лениво дернула плечом, — можно.

— И ты знаешь способ?

— Я знаю зелье, — хмыкнула Лея. — Придется, конечно, подождать несколько дней. Это зелье очень тяжело приготовить. Но кто-то другой сможет увидеть эту девушку.

— Ты.

— Что?

— Со мной пойдешь ты.

— Спасибо, — кивнула Лея. — За доверие.

Эльф улыбнулся. И из его бирюзовых глаз ушла настороженность. Демонесса поднялась с кресла, а у порога повернулась вновь к Виру.

— Могу я попросить тебя об ответной услуге?

— Что угодно!

— Мне нужен секундант на вечер.

— Зачем?

— Мне предстоит дуэль, — хмыкнула Лея, прислонившись к стенке. — Причем надо все сохранить в тайне.

— Ото всех?

— Желательно.

Эльф улыбнулся краешком губ.

— Из-за чего дуэль-то?

— Официально, или как?

— Хм. А есть разница?

— Еще какая. Официально — месть за разваленный замок, а на самом деле — за убитого мной мужчину.

Вир тряхнул головой.

— Подожди, Лея. Я не ослышался? Убийство?

— Да. Дуэль. И у меня не было другого выбора.

— Мне это не важно. Просто, красавица, верится в это с трудом.

Демонесса устало склонила голову.

— Знаешь, если бы не вынужденная необходимость, я бы никогда не появилась в Академии. У меня просто не было бы на это права.

Эльф кивнул, соглашаясь.

— Каждого из нас сюда привела чужая воля. Сильная воля, которой мы не можем противостоять.

— Интересно, мы узнаем, зачем мы здесь?

— Скорее да, чем нет.

— Но когда?

— Скорее всего, нескоро... — Вир отставил бокал с вином на столик. — И как бы не оказалось слишком поздно.

Оба помолчали.

— Я пойду, — Лея пошла к дверям своей комнаты. А потом резко остановилось, почувствовав что-то неладное. Висок опалило нестерпимым жаром.

Демонесса круто повернулась. Вир к этому моменту вытащил из своего личного пространства странную шкатулку. И она для Леи полыхала ослепительно алым светом. Опасность хоть и не смертельная, но лечить потом будет тяжело.

Волосы метнулись вперед, тонкими лезвиями оплетая шкатулку и стягивая ее со стола за миг до того, как Вир откинул бы крышку.

Эльф изумленно посмотрел на своевольничающую вещь, перегнувшись через столешницу, и потянулся поднять ее.

— Не надо! Стой! — Лея вернула волосы, задумчиво посмотрела на обожженные кончики.

— Что с тобой?

— Не знаю, что ты ждешь получить, — тихо сказала демонесса, — но там то, что для тебя смертельно опасно.

— О чем ты?

— В шкатулке посылка с очень неприятным содержимым.

— Откуда тебе это известно? — никак не мог понять Вир. — И в прошлый раз ты словно заранее знала, чем закончится мой уход из Академии, и приготовила необходимую мазь!

— Если я скажу, что действительно знала? — тихо уточнила Лея. — Это что-то изменит?

— Вполне. — Эльф улыбнулся. — Я буду знать, что в случае чего у меня есть страховка. По крайней мере, на самый критический случай и пока я в Академии.

— Хорошо, — кивнула девушка, аккуратно отодвигая прядь волос с виска и обнажая синюю цифру четыре. — Это мое родовое проклятье. Четыре человека, близких друга, которые предадут меня. А после последнего предательства умру я.

— Но причем здесь смерть?

— Это то предательство, которое невозможно простить. И то, что невозможно исправить.

Вир кивнул, мгновенно посерьезнев.

— Кажется, я понял. Но объясни мне, как тогда ты видишь опасность?

— Как, почему... не знаю! Но это есть. И я очень благодарна провидению, давшему мне этот дар. Чем бы потом за него не пришлось расплачиваться.

— Не говори таких слов, — покачал головой эльф. А потом уточнил: — Ты чувствуешь меня только в момент опасности?

— Нет. Не совсем... — Лея нарисовала в воздухе сияющий знак. А когда тот опал, то Вир увидел четыре нити, отходящих от браслета ученика. Одна уже толстая, крученая, бирюзового цвета шла к нему. Остальные нити были тонкие, прозрачные и дрожали, словно вот-вот порвутся.

— И что это означает?

— Что с тобой связь устойчива, а с остальными еще неустойчива и неудобна.

— Неудобна? — не понял эльф.

— Да. Когда опасность грозит тебе, я ее вижу в цветах. И разные цвета — разная степень опасность. Я точно знаю, откуда придет беда. А с ними я как слепой котенок. Знаю когда, где. Но откуда — пока связь не станет прочнее, не смогу понять.

— Что надо для укрепления связи?

— Вариантов много, — улыбнулась Лея. — Можно провести обряд смешения крови. Можно поставить привязку на ауру. Носить специальный обрядовый талисман. После укрепления связи его снимают.

— А что эта связь дает тебе?

— Мне? — Улыбка девушки перешла в усмешку. — Ничего.

— И по этой связи нельзя понять, когда опасность грозит тебе?

— Нельзя.

— Может, можно найти тебя?

— Нельзя.

— Но тогда зачем?

— Я не знаю, — вздохнула Лея. Потом осторожно поддела воздушной петлей шкатулку и поставила ее на стол. — Посмотрим, что здесь?

— А сейчас опасности нет?

— Есть, — демонесса подмигнула, — но если открывать буду я, то опасности нет никакой. Этот подарок только для тебя. Посторонние пострадать не должны.

— Это рискованно для тебя?

— Нет. — Под испытующим взглядом Лея неохотно, но все же поправилась: — Хорошо. Не очень.

— Поточнее?

— Сложно будет попросить твою шкатулку открыться.

— Я могу настроить ее на тебя!

— Чтобы... — не продолжив свою фразу, девушка усмехнулась: — Нет. Лучше не надо.

— А ты сможешь?

— Сомневаешься? Зря. Не такие шкатулки ломала в... дома.

Для взгляда эльфа не произошло ничего. Но спустя пару минут шкатулка тихо щелкнула и открылась.

Из ее недр немного побелевшая демонесса осторожно извлекла бархатный мешочек. К удивлению Вира, Лея капнула на мешок какой-то жидкостью. Ярко-алая капля свалилась вниз, возмущенно шипя при этом.

Эльф ожидал, что сейчас на ткани останется прожженное пятно, но произошло другое. Над мешочком полыхнуло зарево. И пока эльф тер ослепленные глаза, Лея что-то вычерчивала прямо в воздухе, а потом, что-то шепнув, развязала горловину мешка. На поверхность стола приземлились четыре метательных ножа.

— Что это?

— Видимо, кто-то прислал тебе подарок, но... — Лея пожала плечами. — Либо его перехватили по дороге, либо кто-то воспользовался твоим посланником. В любом случае, они сейчас не опасны. — Встав с места, демонесса двинулась к дверям. Уже когда она почти вошла в девичью спальную, ее догнал голос Вира:

— Лея, спасибо.

Девушка повернулась и улыбнулась.

— Не за что!

Дверь мягко закрылась. Вир остался в одиночестве. Немного подумав, эльф убрал бутылку вина и бокал. Затем схватил ножи со стола и отправился в тренировочный зал. Смотреть свой "подарочек".

Карен, сидя на матах, растирала разбитые костяшки. Тихий предупреждающий шепот ветра подсказал ей, что в зале она уже не одна. А спустя миг рядом с ней появился Стар.

Присев на корточки рядом с девушкой, вампир приподнял за подбородок ее заплаканное лицо.

— Что такое случилось?

— Не принял зачет.

— Опять?

Карен кивнула. Боевки были для нее адом. Девушка просто физически и психически не могла выполнить то, что от нее требовал их преподаватель. А еще с тем учетом, что мастер Аден куда-то уехал, а в его отсутствие вел боевку совсем никудышный преподаватель, можно было понять расстройство Карен и ее обиду.

— Поднимайся, — устало сказал Стар. — Надолго того, что я тебе сейчас покажу, тебе не хватит. Но до возвращения нашего куратора этих приемов будет вполне достаточно.

— У меня не получается! Понимаешь! Я очень хочу, но не могу!

— Я тебя научу, — уверенно улыбнулся вампир. — Не волнуйся, я не буду заставлять тебя делать ту чушь, которую заместитель нашего куратора выдает за великие боевые искусства.

— Но!

— Не спорь. То, что ты сейчас узнаешь, в принципе одна из тайн нашего клана, но главное — оно позволит тебе изобразить то, что от тебя требуется. А теперь приведи себя в порядок.

— Хорошо, — послушно кивнула Карен, вставая на ноги. Быстрое заклинание смыло с ее лица слезы, а вместе с ними и косметику.

Вампир замер, ошеломленно глядя на изменившееся лицо девушки. Если рядом с ним только что стояла красивая уверенная в себе девушка, то после того как исчезла косметика, она потеряла года четыре и превратилась в обворожительного подростка.

— А тебе точно двадцать? — нервно уточнил Стар.

Голубые глазищи злобно сверкнули.

— Точно.

— Но... как же так?

Девушка только тихо вздохнула.

— Выгляжу я слишком молодо, сам видишь. Поэтому и приходится каждый день накладывать грим! Знаешь, как все это раздражает?

— Но зачем?

— Даже ты удивился! В таком виде я буду ходить и привлекать повышенное внимание. Это — непорядок. — Карен огорченно вздохнула.

— Прошлое не хочет отпускать?

— Не только. — Девушка гордо вскинула голову и спокойно закончила свою мысль: — Я не хочу отпускать прошлое. Там у меня много темных пятен, какая-то непонятная тайна с моим появлением на свет. Да, пусть моя жизнь не была простой, а я сама образцом добродетели, но это мой выбор! И я не хочу отпускать свое прошлое.

— Я понимаю, — кивнул Стар. — Успокойся.

— Да. Конечно. Может, лучше тогда начнем?

— Стоит ли? — усомнился вампир, ускользнул из-под занесенной ладони и посерьезнел. — Вторая основная стойка. Смотри и повторяй.

Нейл и Мелинда двигались по парку. Черноволосая девушка куталась в куртку дракона. Дождь к удивлению студентов стих, зато появился ветер. Он словно злобный пес бросался на гуляющих, кусал за лица, дергал за волосы, трепал одежду.

— Какие у тебя планы на вечер? — тихо поинтересовалась демонесса.

— Не знаю. Мне надо закончить свою работу по созданию маленького артефакта.

— Ты артефактор? — восхитилась Мелинда.

— Нет! — поспешно открестился от подобной участи дракон.

— Жаль, — огорчилась девушка.

— Почему?

— Да мне нужен один артефакт, — пожала плечами демонесса. — Такой нельзя купить в лавочках и магазинах, надо только на заказ. А у меня нет знакомых, которые увлекаются подобным делом! А очень-очень надо.

— Что именно?

— Мне надо увидеть истинный вид одного существа.

— Один раз?

— Что? — не поняла Мелинда.

— Тебе одного раза хватит?

— Да. Мне надо просто увидеть. Не нужно никому показывать, сохранять, только увидеть. Чтобы понять...

— Когда?

— Я встречаюсь с этим человеком сегодня вечером.

Нейл потянулся и посмотрел тревожно вверх.

— Идем обратно. Скоро хлынет дождь. А тебе я могу помочь и без артефакта.

— Но... как тогда?

— Я дам тебе матрицу свернутого заклинания. Сможешь его потом распечатать и накинуть на себя?

— Да.

— Оно делает то, что тебе надо, но, к сожалению, оно одноразовое, — пояснил дракон. — Его очень сложно составлять, но у меня есть в запасе пара матриц. Так что держи.

Матовый серый шарик с метающейся по кругу серебристой молнией перекочевал в ладони девушки.

— Спасибо! — Демонесса просияла. — Это очень важно для меня!

— Идем, — поторопил ее Нейл, встревоженно поглядывая вверх.

— Да, конечно! — Мелинда тихо засмеялась.

Пара вместе дошла до усадьбы. Остановившись на крыльце, черноволосая демонесса склонила голову на плечо и посмотрела на дракона.

— Мы еще увидимся? — осторожно спросила она.

— Безусловно, — кивнул парень и проказливо подмигнул: — Уже завтра утром на разминке.

Мели засмеялась, покрутилась на крыльце. Подошла к спутнику и чмокнула его в щеку.

— Спасибо.

— За что?

— За прогулку. За куртку.

Вернув вещь хозяину, девушка скрылась за дверями. Зайдя в холл вслед за ней, Нейл еще успел увидеть, как Мелинда исчезла в подземельях, ведущих к дуэльному кругу.

Постояв в раздумье пару минут, Нейл свернул с лестницы в коридор.

Мелинду перехватил по дороге ведущий из ее пятерки.

— Куда ты так несешься? Чуть не сбила!

— На дуэль!

— Когда ты успела? — удивился парень.

— Прошлое! — весело ответила девушка. — Взяло и догнало меня. Или я его? Но в любом случае пусти! Спешу!

— А секундант? — еще больше удивился ведущий.

— Нужны?

— Конечно!

— Не подумала, — огорчилась Мелинда. — А ты сейчас очень занят?

— Не особо.

— Пойдем со мной? Это дело чести! Хотя нет, важнее!

— Ну, раз важнее, то идем.

В зале их уже ждали Лея и Вир. Эльф задумчиво изучал амулеты, стоявшие в углах зала, которые блокировали смертельную магию, и совершенно случайно наткнулся на маленькую закорючку — руну портала. Несмотря на желание все-таки узнать, что означает эти руны, Вир вернулся в центр зала.

— Может быть, откажетесь от боя? — предложил он.

— Нет, — четко ответила Лея.

Мели отрицательно покачала головой и решительно активировала матрицу, полученную от дракона. Увидев истинную силу красноволосой демонессы, наследница Серебряного рода малодушно захотела остановить дуэль. А потом все же взяла себя в руки.

Секундант Мелинды пришел к кругу, Лея бросила на него косой взгляд и вздрогнула, увидев, кто это.

— Причина для дуэли? — скучающе осведомился барон де Арэ.

— Месть, — коротко ответила Мелинда.

— Оружие?

— Магия, — так же коротко сказала Лея.

— Кто вызывал?

— Я, — вздохнув, сказала черноволосая.

Эльф покосился на Лею, та выглядела невозмутимо.

— Право первого удара?

— Да.

— Бой ведется до? — уточнил Вир.

— До просьбы о пощаде? — кровожадно предложил Вольф.

— Нет, — ответила Лея, с удивления увидев, как резко побледнела Мелинда, — до первой крови.

— Спасибо, — одними губами сказала черноволосая девушка. Лея коротко кивнула ей.

— Прошу, — сказал барон. — В центр зала.

Бой начался и тут же закончился. Никто из секундантов не успел даже увидеть удара, нанесенного Леей. Но на правом плече черноволосой белая рубашка обагрилась кровью.

Мели прикоснулась к плечу, останавливая кровь, а потом склонилась в поклоне. Плавно выпрямившись, покинула дуэльный зал. С ее точки зрения инцидент был исчерпан.

Вир двинулся в сторону найденного значка. А Лея осталась напротив барона де Арэ.

Парень смерил ее пронзительным взглядом, а потом усмехнулся.

— После твоего такого красивого исчезновения со двора моего замка я уж было подумал, что встречу тебя в следующий раз на кладбище. Но увы, ты стоишь здесь, живая и здоровая. Твоя сила — немерена. Твоя техника — безупречна. Но даже ты ничего не сможешь противопоставить мне в одиночку.

Демонесса даже не успела ничего сказать.

— Дуэль. До пощады! — рявкнул Вольф де Арэ.

— У тебя нет секунданта, — возразила Лея. — У тебя нет права вызова.

— Есть. Ты и твоя компания — нанесли мне ущерб. Моему дому! Разнесли мне магический купол! Твое зелье уничтожило мою комнату! Специально для магичек делал! Чтобы не могли сбежать! Так нет же, надо было тебе все испортить. Возмещение. А для таких дуэлей — не нужны зрители.

— Секунданты, — Вир вынырнул из темноты угла, злобно прищурившись, — даже в такой дуэли обязательны. Я могу стать вашим секундантом, барон.

— Но... — начал было Вольф.

— Не будем нарушать традиций! — возразил новый голос. И в центре появился взбешенный дракон. — Я стану секундантом для леди.

— Принимаю дуэль, — кивнула Лея.

Нейл и Вир покинули пределы круга.

Вольф и Лея стояли в центре. Вокруг них клубилась магия, приобретая порой причудливые очертания, но неразборчивые. Сложно было сказать, что именно там происходит, но, судя по тому, каким растерянным становилось лицо барона и злобно-торжествующим — Леи, что-то пошло не так.

А потом все стихло. Магия исчезла так внезапно, как и появилась. Дрожащее марево расплывалось по углам, кольцами тумана укладывалось на полу.

Парень и девушка одновременно извлекли из пола появившиеся катаны. Нейл и Вир переглянулись. В качестве мага Лея была неподражаема, но вот ближний бой... Дракон и эльф искренне недоумевали. Как можно быть воином, но при этом не владеть холодным оружием. И сейчас девушке оставалось надеяться только на свою природную гибкость. О слабостях демонессы знал и Вольф.

Но все опять сложилось не так, как предполагалось. Клинки столкнулись, две фигуры затанцевали в центре зала. Лея постоянно ускользала от опасного лезвия, давалось ей это непросто: и на щеке, и на руках было уже множество царапин. Но Вольф от нее не дождался даже вскрика.

Девушка молча сражалась. И от этого секундантам становилось только страшнее.

А потом барон де Арэ решился на подлость. Катана в его руке пошла на ложный замах, и как только Лея встала в верную технически позицию, чтобы защититься, Вольф перехватил оружие за лезвие и швырнул его в девушку.

Для человека это было бы смертельно. Для нечеловека — просто опасно. Но к удивлению всех, Лея даже не сошла с места. Просто вскинула руку, запрещая секундантам останавливать дуэль.

Они ощутили это одновременно. Сильнейшая магия хлынула вперед. Ее целью был противник девушки, чьи глаза затопила Тьма. Эльфа и дракона задело только краешком, но даже им стало страшно.

Еще страшнее было Вольфу, на которого все это обрушилось. Воздух вокруг него заполнился сеточкой молний, угрожающе потрескивающих и жалящих. А сверху словно рухнул огромный камень, вынудивший парня опуститься на колени.

— Проси пощады, — прозвучал чужой голос из уст демонессы, — иначе уничтожу! И пыли не оставлю.

— Нет! — гордо выкрикнул барон де Арэ.

В следующий миг его буквально расплющило по полу. Смерть подошла так близко, что парень не выдержал.

— Прошу пощады, — прошептал он.

И все пропало.

Лея зашлась в глухом выкручивающем внутренности кашле, а когда тот утих, на ладонях остались капли крови. Рядом мгновенно очутился Вир и бережно поддержал ее, не давая упасть. Нейл помог подняться барону. Эльф и демонесса не слышали, что именно тот сказал поверженному противнику. Но Вольф побледнел и кивнул, а потом торопливо вышел из зала.

Дракон подошел к Виру и Лее, посмотрел на девушку и покачал головой.

— Иди ко мне.

— Зачем?

— Вир тебя не вылечит, — пояснил Нейл. — А твои царапины хоть и не особо болезненны, но неприятны.

— О чем он? — повернулся демонесса к эльфу. Тот тяжело вздохнул.

— Ты помнишь, что я палач?

— Да. И что?

— Мы начисто лишены целительских способностей. У нас просто сильно повышенная регенерация. А другим мы не сможем помочь, даже если от этого будет зависеть наша жизнь.

Лея кивнула и с неохотой коснулась протянутой руки Нейла. Легкая сила дракона хлынула по коже девушки, залечивая раны, осторожно касаясь ауры, чтобы не повредить ее. Дойдя до щеки, Нейл остановил лечение.

— Твой внешний вид. Я не могу, стоя так далеко, залечить твою щеку и не сорвать при этом твою маскировку. Ты позволишь?

— Делай что хочешь, — махнула рукой Лея.

Нейл улыбнулся и притянул демонессу к себе. Осторожно коснулся губами щеки, залечивая глубокую и некрасивую царапину, и тут же отпустил девушку.

— Это было обязательно?

— Нет, — проказливо улыбнулся дракон, переглянулся с Виром и продолжил: — Но очень хотелось!

Девушка покачала головой, вздохнула и повернулась к эльфу:

— А теперь, что ты там нашел?

— Идем, посмотрим?

— Втроем?

— Да, — кивнул Вир.

И тройка двинулась к руне, найденной эльфом.

В камине плясал огонь. Судьба с удобством устроилась на столе Тер Аля, не давая тому работать. Наконец, вампир не выдержал этого и посмотрел на девушку.

— Что тебе?

— Когда ты начнешь испытывать мою пятерку?

— Как только они признают, что стали друзьями!

— Они не могут стать друзьями, — возразила Судьба. — У каждого из них печать одиночества. У Леи из-за проклятья, у Стара из-за моего особого дара, у Карен из-за обстоятельств рождения, у Вира из-за того, что он палач. Только Нейл открытый и веселый.

— Ты забыла, какой дар у твоего Нейла?

— Менять обстоятельства. Подгонять их под себя, — пожав плечами, ответила девушка.

Вампир довольно покивал.

— Верно-верно! А теперь подумай. Пять человек. Одна звезда. Напряженность и недоверие не соответствуют его представлениям об идеальной команде.

— Он что применил свой дар? — недоверчиво спросила Судьба.

— Да. Неосознанно, не очень аккуратно, но он его применил! И теперь печати одиночества не могут устоять перед правилами звезды. Внутренние связи между ними крепнут и скоро заставят признать, что они друзья! Близкие и надежные.

Девушка весело засмеялась.

— Но это же просто замечательно!

— Я думал, ты прислала его сюда, чтобы избавить от этого дара!

— Ты что! — Судьба ясно улыбнулась. — Мне нужен он. Мне нужна его сработанная пятерка. В конце концов, у меня на них большие планы!

Тер Аль вздохнул. Посмотрел на то место, где только что сидела его девушка, махнул рукой и углубился в бумаги. Предстояло правильно составить заклинание охоты. В конце концов, он же не хочет потерять пятерку?

Глава 12

Шелест тайн

На кровати зашуршало покрывало. Осторожно, чтобы ни в коем случае не разбудить, молоденькая горничная поправила легкое одеяло на будущей хозяйке дома.

Элия спала беспокойно. Металась, крутилась, то пыталась сбросить с себя одеяло, то словно гусеница закутывалась в него.

Девушка покачала головой, глядя на спящую эльфийку. Слуги в доме знали историю появления здесь Элии. Им было известно, что наемные убийцы пришли и убили родителей эльфийки у нее на глазах. Сама Элия чудом осталась в живых, но при этом была сильно ранена. Помимо страшного психического потрясения, у нее был сильный ожог на лице, и магам пришлось постараться, чтобы вернуть эльфийке здоровье и прежний внешний вид.

К сожалению прошлого не вернуть. И прекрасная и веселая Элия изменилась до неузнаваемости. Она теперь редко говорила, не любила гостей и совсем перестала рисовать. Горничная покачала головой, глядя на позеленевшее лицо эльфийки. На лбу той выступила испарина. Аккуратно протерев лицо подопечной, девушка приготовила отвар для умывания. Нет! В этом доме благодаря Виру был проведен водопровод, такой атрибут цивилизации очень понравился капризному эльфу, но для кожи Элии до сих пор нужен был особый раствор. Ожог еще беспокоил девушку, хотя на внешности это не отражалось.

Приготовив костюм для верховой езды, горничная покинула комнату. Спящая распахнула глаза. Мягко перекатившись от одного края постели к другому, Элия с легкостью поднялась на ноги, умылась, расчесала свои длинные волосы и заплела их в две тугие косы.

Затем посмотрела на стол. Шкатулка стояла, не подавая признаков жизни. Вздохнув, эльфийка двинулась к небольшой прикроватной тумбочке. Там лежали ножи, которые Элия готовила в подарок для Вира. Четыре из семи стилетов были уже готовы, наточены, на них уже были наложены все нужные чары.

Девушка мечтательно улыбнулась. Она знала толк в холодном оружии и могла понять, что Виру ее подарок понравится.

Легкий пасс рукой, и ящик выехал, отозвавшись на знак снятия защитных чар. Заготовки, свернутые матрицы заклинаний и... полное отсутствие ножей. Глаза эльфийки с ужасом распахнулись. Она поняла, зачем именно приходил ее шеф. Ее посчитали непригодной для дальнейшего выполнения задания, но воспользовались ее наработками, чтобы попробовать убить Вира. Тихо всхлипнув, эльфийка начала переодеваться.

На кровать вместо прекрасного платья лег маскировочный костюм и хлыст. Следом отправилась походная сумка... Через пару минут вместо придворной изящной леди в комнате стояла амазонка готовая к бою.

...Значок насмешливо мигнул, после того как Нейл не выдержал и ударил в стену струей огня.

— И зачем? — лениво спросил эльф. — Тут надо как-то по-другому, но точно не силой!

— Раз такой умный, — усмехнулся Нейл, — пробуй сам.

— А смысл? — улыбнулся открыто Вир. — Здесь явно есть какой-то пароль. Может, заклинание, может, слова, стих, действие.

— А может, вообще доступ на крови, — согласно кивнул дракон и повернулась к Лее. Девушка молча к чему-то прислушивалась. — Лея? — осторожно позвал Нейл.

Демонесса странно повела головой.

— Лея. Опять? — спросил Вир.

Кивнув, девушка прошла к стене.

— Отойдите, — резко приказала она.

Переглянувшись, эльф и дракон отошли в сторону. Демонесса подошла ближе. Из-под приоткрытых губ показались длинные клыки. Ими Лея надкусила себе запястье. Тонкая струйка крови потекла вниз, к пальцам.

На стене, словно отзываясь на кровь, начали проявляться буквы старого рунного алфавита. Упрямо тряхнув головой, Лея начала переводить. Для Вира и Нейла они не складывались в понятные слова.

"Вступив под своды коридоров,

Запомни правила студент.

Без клятвы не войдешь ты в город,

Бесправен ты на много лет.

Без клятвы пользуйся порталом

И зал разминок для тебя,

И в первом от ворот квартале

Ты можешь отдохнуть полдня.

Но если тайны тебе надо,

То ждем мы клятвы от тебя,

Вступив под своды огненного храма,

Ты кровью подтверди свои права".

Лея прикоснулась ладонью к стене, где появилась выемка, как раз под ее ладошку. Стена гулко задрожала и отъехала в сторону.

Демонесса придержала дверь и обернулась к парням.

— Быстрее! Надо спешить!

Вир и Нейл вошли в коридор, стена за спинами вошедших студентов вернулась в свое прежнее положение.

Интенсивность освещения стала постепенно повышаться. Началось все со светлячков, неравномерно вспыхивающих в полной темноте. Затем свет стал более ярким и ровным. Высветился коридор, но рассматривать его было некогда. Лея сорвалась с места.

— Куда мы мчимся? — на бегу поинтересовался Нейл.

— Куда не знаю, — Вир смахнул с глаз прядь волос, — но точно знаю к кому.

— И?

— Карен и Стар.

— Но зачем?

— Потому. Пока просто прими как данность.

— Хорошо.

Коридоры мелькали, сменяя один другой. По краям не встречалось ни окон, ни дверей. Но расстояние, которое они преодолевали, явно не соответствовало тому, которое должно было быть.

Активировав на бегу матрицу истинного вида, дракон чуть не полетел на пол. Стены коридора были порталами, ведущими во все концы Академии. Причем — и это было самым странным — порталы располагались как-то нелогично: те двери, которые находились рядом, вели в разные места. Аудитории, что были рядом на первом этаже, в коридоре оказывались разнесенными друг от друга в разные стороны.

Меркнувшим заклинанием Нейл зацепил еще и Лею. От руки той отходили четыре нити. И две на его глазах стремительно утолщались, наливались цветом, по которому проходили вспышки. Их можно было расшифровать только однозначно — это был сигнал, просьба о помощи.

Решив, что у Леи активирован какой-то артефакт, дракон удовлетворился этим объяснением и выкинул все из головы.

Нити ушли в стену, и Лея резко остановилась. Поверхность стены для нее была пуста, но не для Нейла. Его внимание привлекло острое колючее сияние. Поняв, что руну видит только он один, дракон осторожно взял руку Леи и приложил ее ладонь к открывающей руне.

Часть стены отъехала в сторону, открыв интересную картину. Стар задвинул Карен к себе за спину. Перед ним стояла пятерка боевых огневиков. Лея злобно сощурилась. Эту пятерку она уже видела. Судя по очень недовольному виду вампира, он тоже имел "удовольствие" с ними познакомиться.

Стена стала на место с глухим стуком. Огневики повернулись. Стар бросил косой взгляд на появившихся товарищей и облегченно выдохнул. Теперь разговор может пойти и на равных.

Лея легко сплела защиту вокруг Карен. Девушка сейчас была уязвимее всех, и остальные лучи звезды закрыли ее собой.

— Кто их цель? — спросил Нейл.

— Она, — одними губами ответила Лея. — И, кстати, осторожнее с этими огневиками. С ними что-то не так.

— Они под контролем чужой воли. Так что, — Вир прищурился, — их надо не убивать, а просто вывести из строя.

Нейл поморщился. Самое сложное, когда ты поставлен в ограниченные рамки. Особенно если учесть, что огневики были запрограммированы только на одно — убивать.

— И как их выводить из строя? — через пару минут боя, отскочив под защиту спин парней, поинтересовалась Лея. — На них же ничего не действует... Безумие какое-то!

— Артефакт, — кратко пояснил Нейл.

— У кого где? — раздался сзади тихий голос. Карен, словно парализованная в начале боя, пришла в себя и готова была принять участие в заварушке.

— Чтобы определить, мне нужна минута на каждого, — тяжело вздохнул Нейл. — Артефакт слишком тесно вплетен в их ауры.

— Хорошо, — кивнула Лея. — Ребята, замрите все!

На доски пола упал пузырек, тонкое стекло огорченно тенькнуло. И из него посыпался белый, немного сверкающий порошок.

Зал заволокло густым едким дымом. Все члены пятерки же оказались в безопасном месте, очерченном небольшим кругом.

— Звездная пыль, — пояснила тихо Лея, пока Нейл работал. — Те огневики сейчас не могут пошевелиться.

— Почему? — уточнила Карен.

— Им страшно, — пожала плечами демонесса. — Они стоят в таком месте, что шаг влево или вправо может привести к падению — в воду, ущелье, еще куда-нибудь.

— Но я не слышал, чтобы звездная пыль вызывала такой эффект! — возмутился Вир.

— Как я понимаю, ты слышал, что в высокой концентрации это медленный яд? — уточнила демонесса и, дождавшись подтверждающего кивка, спокойно пояснила: — Несколько лет назад я нашла, что звездная пыль вместе с несколькими ингредиентами, среди которых есть и сильные галлюциногены, вызывает вот такой интересный эффект.

— Поделись рецептиком! — взмолились хором Карен и Вир.

Лея хмыкнула. Стар покачал головой.

— Кажется, друзья, вы неисправимы.

— Я закончил. — Нейл повернулся к остальным лучам своей звездной команды. — Амулеты у всех в разных местах. И тащить их надо либо одновременно, либо друг за другом. Самый сложный у их ведущего — артефакт буквально вшит над сердцем. Это лучше сделать Виру. Карен — на тебе парень со шрамом на щеке. Артефакт — у основания шеи. Нашлепка в виде паука на куртке. Приварена она насмерть, но ты снимешь. Лея, тебе — сережка в ухе самого щуплого. Стар, левое предплечье самого толстого. Мне последний. Начинать лучше Виру, затем одновременно девушки. И в конце — мы.

— Понятно, — вздохнул вампир.

Вир и Лея переглянулись и хором сказали:

— Нейл, ты зануда!

— Какой есть, — усмехнулся дракон.

Операция удаления передатчиков чужой воли заняла всего пару минут. Еще столько же времени потребовалось, чтобы вызвать работников лечебницы и отправить туда пострадавших огневиков.

На ковер к директору ушел один Нейл. Остальным было велено возвращаться в усадьбу. Сбитые с толку произошедшим, растерянные лучи ведущей звезды порядка даже не воспользовались портальным коридором.

Центр Гильдии убийц находился на одном из мирков, малонаселенном, да и вообще негостеприимном.

Гильдия располагалась не в каком-то одном доме или квартале, это был целый город, не гигантский, конечно, но и не маленький.

Отдельные кварталы занимали мастера своего дела, свезенные членами Гильдии с разных концов вселенной. Здесь были целители из магических миров и хирурги — из индустриальных. Здесь были и мастера холодного оружия и огнестрельного. Гильдия выполняла задания везде. Ее наемники могли сделать невозможное.

Целых два квартала были отданы для того, чтобы наемники имели возможность отдохнуть или отсидеться, в том случае, если при выполнении задания наделают много шума.

Каждый год в Гильдию вносились взносы. А она во всех местах, где располагались ее отделения, предоставляла своим наемникам легенды, поддержку, деньги, оружие и связи. Последнее было востребовано больше всего.

Сейчас главный мастер Гильдии неспокойно метался по своему огромному кабинету. Его мелкую алчную душонку не радовали ни дорогие ковры, ни золотые и хрустальные безделушки, ни коллекционные вина — ничего сейчас не интересовало его.

Ему было очень страшно.

Несколько недель назад в Гильдию обратилось Нечто. Главный мастер принимал ванную, когда вода забурлила и сжала его в своих тисках. Чужой жуткий голос приказал убрать одну девчонку. Ничего сложного — воровка из маленького городка, обладающая небольшим магическим даром. Но она оказалась слишком верткой сама и важной для городка. За нее встали все местные кланы коллег Гильдии. Обитатели квартала Смерти отвлекли внимание охотников, а девушка за это время сбежала с планеты, прихватив с собой пару артефактов, которые перехватила у охотников на нее же.

Ее следы потерялись.

Однако воровку нашли спустя два дня после побега. Причем обнаружили ее тогда, когда она готовилась к поступлению в Академию теней.

Необходимо было убить ее до поступления. Но попытки провалились. И тогда в дело должен был вступить один из лучших наемников Гильдии, которого к тому же тоже должны были скоро ликвидировать. Операция готовилась несколько лет, но ее решено было немного отложить.

Наемник не подписал контракта, однако вошел на территорию Академии, оказался рядом с жертвой, — и ничего! Уже почти две недели нахальный мальчишка находится совсем близко от заказанной дичи, и мало того, что не убил ее до сих пор, так еще и помогает ей!

Глава Гильдии тяжело вздохнул, покосился на шар на столе и вызвал к себе еще одного убийцу.

Сайленс вошел бесшумно. Замер перед большим дубовым столом.

— Вызывали, мастер?

— Да. У тебя новый заказ. Повышенной сложности.

— Я вас слушаю.

— Ты должен убить Тень, и выполнить его заказ.

На каменном лице Сайленса не появилось ни тени эмоций, хотя он с Тенью по слухам был в хороших отношениях.

— Вы уверены, мастер?

— Да! — Глава Гильдии порозовел от гнева. — Вы что-то хотите добавить, ассаин Сайленс?

— Да, мастер. Тень может выполнить заказ, если ему сказать правду и не использовать его в темную.

— Замолчи! Тебя, сопляка, это не касается!

— Мастер. Я приношу свои извинения, но заказ на Тень — это задание как минимум для малого отряда ассаинов. В противном случае... — Тяжелый удар кулаком сотряс стол мастера. Обычно идеально срабатывающий прием на этот раз не прошел. Ассаин спокойно покосился на трещину, появившуюся от удара, и продолжил: — В противном случае с этого эльфа станется объявить войну всей Гильдии.

— Не смеши меня, мальчишка! Что может сделать один нахальный сопляк против всей Гильдии? — Главный мастер откинулся в кресле и с превосходством посмотрел на равнодушного Сайленса.

Сделав глоток из высокого бокала, глава Гильдии продолжил.

— На охрану нашей Гильдии поставлены лучшие силы: магия и техника, маги и роботы. Что может сделать один эльф?

Ассаин криво усмехнулся. И это проявление эмоций проняло мастера впервые за весь разговор.

— Поверьте, мастер. Тень может многое. Очень. Начиная с того, чтобы просто уничтожать всех убийц, к нему подосланных, и заканчивая полным развалом Гильдии.

— У него не хватит на это ни сил, ни возможностей!

Сайленс покачал головой.

— Как давно перешел в ваше ведение этот эльф? Пару лет назад, верно? Как только сменилась власть, а поскольку вы получили ее силой, то доступа к архивам ассаинов у вас нет. Поэтому вы и не знаете многие особенности ассаинов. В том числе и лучших.

— К чему ты ведешь? — успокоившись, спросил мастер.

— У него уже есть опыт по смене власти в Гильдии. И думаю, ему не составит труда повторить это. Кому как не ему знать все слабые места системы охраны? Системы, созданной его руками?

— Понятно... — Мастер задумался. — Бери любую команду. Эту занозу необходимо уничтожить.

— Причина? — вновь вернулся к невозмутимому состоянию ассаин.

— Зачем нужна причина?

— Для ассаинов. Никто не согласится идти против Тени, не зная, за что они идут умирать.

— Не ваше дело. Есть приказ — выполняйте.

Сайленс склонил голову и вышел в коридор. Бесшумно прошел по замку главы Гильдии и из двора телепортировался в казармы.

Главный мастер сильно бы удивился, узнав, что именно решил сделать ассаин. А тот вознамерился собрать всех высших наемников, чтобы решить на общем собрании, что делать с тем, кто поставил жажду наживы выше чести и законов братства.

Убирать лучшего ассаина никто все равно не собирался — опасное предприятие для жизни с заведомо провальным исходом.

Кабинет директора-вампира оказался совсем не таким, как его представляли студенты. Ни светлых деревянных панелей на стенах, ни книжных шкафов, ни украшений и мягкой мебели. Тер Аль был образцом классического вампира, а его кабинет — мрачным склепом.

Стены была каменные, покрытые плесенью и паутиной. В углу стоял гроб из черного мрамора, огромный и пугающий. На стенах черепа с горящими глазницами. На полу кости и лужи крови. А единственным украшением склепа была стена, по которой бегали огоньки.

Хлопнула дверь. Вошел, кажется, хозяин кабинета. После пары секунд ошеломляющей тишины за спиной дракона раздался... громовой хохот. И интерьер склепа начали стремительно исчезать, превращаясь в стандартный кабинет администратора.

— Садись, — продолжая посмеиваться предложил Тер Аль. — Ну и фантазия у тебя, юноша. Нейл, кажется?

— Да, директор. Что это было?

— У меня есть одна знакомая... она очень любит пошутить. Можно сказать, что ты видел одно из последствий ее развлечений. Но ты первый с такой неподражаемой фантазией. Позволишь сохранить этот образ?

— Сохранить? Как?

— Это просто, — открыто улыбнулся вампир.

В комнате проявились знаки и картинки, висящие в воздухе, приклеенные к стенам, потолку и полу. Все знаки были разных цветов.

— Это последствия активированного заклинания, — пояснил Тер Аль. — Все, что насыщенного фиолетового цвета — твой образ. Достаточно собрать их и свернуть в матрицу. Получится матрица с картинкой, которую потом можно развернуть и свернуть обратно.

— А разве это не относится к магии матриц?

— Да. Это она.

— Вообще-то считается, что вампиры кровных родов к ним не способны.

Директор Тер Аль кивнул.

— Верно. Но я необычный вампир. По крайней мере, теперь. Но вернемся к тому, из-за чего ты здесь.

— Они на нас напали первыми.

— Да, я знаю, — отмахнулся вампир. — Ты здесь по другой причине.

— Другой?

— Да. Сегодня собираются схосты. Но я тебе объясню все лично. — Директор странно улыбнулся. — Как ты обратил внимание, на первом этаже согласно карте очень много белых пятен. Слишком много, и рано или поздно возникает мысль, что на карте кое-что не указано. Было?

Нейл кивнул.

— Замечательно. Так вот, можно обойти весь первый этаж, чтобы понять, что лестниц нет.

— Но как?

— Пространственная аномалия высшего уровня. Слои пространства свернуты таким образом, что здание кажется всего лишь четырехэтажным. Первый этаж и подземелья — учебное пространство. Для всех курсов. Понимаешь?

— В одной комнате, — начал дракон, — но на разных слоях пространства занимаются одновременно несколько групп?

— Верно! — обрадовано кивнул Тер Аль. — Выходы на этажи открываются в отдельных местах, так называемых перемычках пространства. И только для тех, кто имеет доступ. Тебя, например, провела леди Сольен. У нее есть доступ и право проводить.

— Но зачем тогда я сейчас здесь? Все это я мог узнать и на собраниях схостов.

— Верно. Но у меня есть к тебе просьба. Одна. Насколько мне известно, вы нашли портальный коридор, которыми могут пользоваться только студенты?

— Да.

— Это очень хорошо. Но я прошу, чтобы кроме вашей пятерки никто не узнал об этом. Хотя бы... пока вы на первом курсе.

— Конечно. Я позабочусь об этом.

— Спасибо. Тогда можешь идти. Система порталов выведет тебя прямо в твою комнату.

— В ваш кабинет тоже можно попасть по студенческому порталу?

— Да. Так что если будет что-то срочное, прошу ко мне — в любое время дня и ночи.

— Спасибо.

— И еще, Нейл. Я рекомендую вам поторопиться с принесением клятвы.

Дракон резко кивнул, принимая сказанное к сведению. Повернулся на каблуках и подошел к стене, которая немного подсветилась, после того, как Нейл позвал порталы.

Коридор открылся охотно. За Нейлом задвинулась стена, и Тер Аль радостно потер руки:

— Охота началась.

Лея остановилась в лаборатории, убедилась, что больше никого нет и ей никто не помешает, и начала вытаскивать из шкафов необходимые ингредиенты для задуманного зелья, сортируя в том порядке, в котором придется их добавлять.

Нейл, вернувшийся от директора, передал всем то, что узнал. В храм решено было отправиться через пару дней, посреди учебной недели. А сейчас демонесса решила приготовить зелье с одним интересным эффектом. Похожим действием обладало зелье карты, собирающее на бумагу план места, очерченных определенным радиусом. Но это зелье не способно справиться со слоями пространства, поэтому приготовив стопки листов и зачаровав зал от возможного ущерба, Лея решила создать что-то новенькое и интересное.

Но прежде чем она успела разжечь огонь под котлом с водой, позади раздался нейтральный голос.

— Леди?

Резко повернувшись, демонесса с удивлением узнала в посетителе мастера Адена.

— Здравствуйте, куратор.

— Я не думал, что увижу кого-то в выходной день здесь, — заметил урсаил. — Почему вы не отдыхаете сегодня, Лея?

Девушка мимолетно отметила, что куратор, по-видимому, обладает очень хорошей памятью.

— Алхимия для меня — лучший отдых, — равнодушно ответила демонесса.

— Тогда почему вы в Академии теней? — поинтересовался мастер Аден. — Ведь у нас очень мало внимания уделяется алхимии.

— Меня привела сюда судьба.

— Не стоит бросаться такими словами, — ровно заметил куратор.

— К сожалению, это не просто слова, — пожала плечами девушка.

— Понятно. Что же, не буду вам мешать. О, чуть не забыл. Если я правильно понял, вы решили усовершенствовать зелье карты. Да, Лея? — с затаенной усмешкой поинтересовался урсаил.

— Не усовершенствовать, — уточнила демонесса, одним движением зажигая огонь под котлом и повернувшись к куратору. Затем ясно улыбнулась, обнажив жемчужные зубки. — На его основе я хочу сделать то, что мне надо.

— Удачи, — кивнул мастер Аден. — Еще совет, Лея. Не добавляйте звездную пыль и вытяжку голубых кристаллов. Они в совокупности с компонентами зелья карты образуют взрывчатую смесь, очень опасную.

— Спасибо, буду иметь в виду.

Урсаил улыбнулся и покинул лабораторию, оставив, наконец, девушку наедине с ее любимой наукой.

Глава 13

Седмица туманная

Вир сидел в комнате. Утренняя боевка завершилась около получаса назад, и у студентов было время, чтобы привести себя в порядок перед завтраком.

Эльф сильно рисковал опоздать на него, но сегодня один из напарников-ассаинов должен был прислать информацию о том, что на самом деле произошло в Гильдии.

Винтарион бросил взгляд за окно и тяжело вздохнул. Седмица туманная вступила в свои права и оказалась соответствующей своему названию. За окном не было видно ничего, кроме тумана. Клубящегося, тяжелого. Передвигаться по улице предстояло по канатам. Покачав головой, эльф перевел взгляд на стену. Их звезде повезло. Чтобы добраться до Академии, не нужно было выходить на улицу. Достаточно открыть портальный коридор. А вот для остальных все было немного сложнее. Лею выручало странное ощущение единения с портальным коридором, чувство того, что она каким-то образом с ним связана. Демонесса ориентировалась там так, словно создавала его сама, словно знала в нем каждую черточку. Вторым, кто более или менее смог ориентироваться в коридоре, оказался Вир. Эльф и сам был удивлен своей способности быстро находить новую аудиторию, причем неважно бывал ли он там раньше — как в подземелье пробуждения стихий, или нет — как в кабинетах лекарей на третьем этаже.

Сейчас Лея увела всех в сторону столовой, а Вир ждал сообщения и, наконец, его дождался. Шкатулка мелодично прозвенела. Это было нововведением от Нейла. Виру и Лее много пришлось рассказывать, в том числе и о том, что эльф чуть не пострадал от неизвестного. Дракон нахмурился и ушел. Вернулся он всего лишь через пару минут с небольшим, наскоро зачарованным артефактом. Теперь при получении чего-то шкатулка звенела, пела, дребезжала. Прозвучавшая мелодия означала, что сообщение пришло от знакомого адресата и при этом ничего постороннего не содержит.

Эльф нетерпеливо откинул крышку шкатулки и вытащил пухлое письмо. Это было само по себе странно и настораживало. Такого объема письмо могло означать, что либо в деле Элии, либо в Гильдии убийц происходит что-то странное, или же начались неприятности.

Облизнув неожиданно пересохшие губы, Вир распечатал письмо.

"Привет, Тень.

Да не кривись ты с такой досадой! Все верно, это я, Вайха. Единственная девушка-ассаин в вашей ненормальной компании и, как ты любишь заявлять, "чокнутая побольше чем некоторые мясники". Что есть, то есть, не буду спорить. Теперь я могу сказать, что ты не лучше меня.

Я знаю, что ты ждал письмо от Сайленса. Но наш Молчун передал дело мне, как только обнаружились первые мелкие нестыковки. Ты же знаешь, что в этом я спец.

Тень, может быть, между нами и не было хороших отношений. Но мы одной крови. Мы из одного братства. И я не предам тебя.

А теперь внимай. Глава Гильдии в скором времени будет снят. Толстый боров нарушил наши законы — натравив ассаинов на тебя. Старый глава готовил себе в преемники Молчуна и его желание будет выполнено, он станет новым главой, хотя сам и не особо рад этому. На все про все уйдет пара месяцев. Поэтому я прошу тебя, нет, мы просим тебя быть осторожнее.

Теперь о твоих просьбах. О Карен Спрингфилд ничего толком не известно. Заказ исходил от главы Гильдии. При передаче прав мы поговорим с ним и узнаем все, что можно. Но на девушку уже отправлены аши, точно неизвестно сколько их, кажется три пары — аш и загонщик".

Вир прервал чтение. Аши — псы-демоны, идущие по следу день и ночь, разрывают пространство. Их загонщики — сумасшедшие твари, полузвери-полулюди, обуреваемые жаждой убийства.

Применить три такие пары — это означает обречь на смерть город средних размеров. А тут натравили таких тварюг на беззащитную девчонку. Что-то тут не так. Да еще и обряд пробуждения стихий прошел как-то странно для Карен. Одна из проекций наги была взволнована. Решив поговорить об этом с самой девушкой, хотя она и вряд ли что-то знает, эльф вернулся к письму.

"...Я знаю, что ты сейчас искренне пытаешься понять, что такого в твоей знакомой. Но я не уверена, что это знает даже "заказчик". В любом случае, это очень интересный вопрос, требующий пояснений. Причем любых. Пожалей! Ты же знаешь, что меня сотрет в порошок мое же любопытство.

Так, Вир, я не знаю, что за история с тобой случилась. Не знаю и не хочу знать. Но история с Элией — это нагромождение тайн, недомолвок, сокрытий фактов и убийств.

Первый факт. Неоспоримый. Семья древесных эльфов, а точнее, ее старшие представители были умопомрачительно богаты.

Факт второй. Они были заказаны одним из конкурентов по наркобизнесу. Не делай такие круглые глаза. Пыльца лунного цветка, который очень трудно вырастить — сильнейший наркотик для эльфов. Не безвредный, правда, но сути это не меняет.

Факт третий. Старшие эльфы были убиты ассаином, принявшим заказ. Мне очень жаль, Вир, но это был ты. Я знаю, почему ты не помнишь этого заказа. Для тебя это было обычное дело. Неинтересное, ничем не примечательное. Вошел. Два выстрела из наручного арбалета. Два трупа. Вышел. Как обычно, безукоризненная операция, без свидетелей и лишних жертв.

Факт четвертый и последний. На следующее утро дом был завален трупами. Наследница Элия чудом осталась жива.

Факты рассмотрели, теперь переходим к домыслам. В ту ночь, после тебя, во дворце побывали чужие. Не наемники из нашей Гильдии, а гастролеры. И вместе с ними были немертви".

— Немертви... Кто это? — Эльф даже не понял, что произнес все это вслух, пока ему не ответили.

— Ты пропустил завтрак. — Лея поставила перед эльфом поднос. — Поешь перед лекцией.

— Но...

— Не спорь, — демонесса удобно устроилась на стуле напротив Вира и улыбнулась. — Неужели мама не научила тебя правилам хорошего тона?

— Лея!

— Я уже, хм... не скажу сколько, но много лет Лея. — Девушка радостно засмеялась. — Поешь. А я тебе пока расскажу, кто таки немертви. На нашем языке они называются Sainto Detu Karesu — неживые стражи гробниц. Я не знаю, насколько должен быть ненормальным тот, в чью голову пришла эта идея. Стражи, созданные из тени праха. Они могли проходить куда угодно, лишь бы там была тень, хотя бы ее проблеск. Все живое в их присутствии погибало или сходило с ума.

— Можно как-то узнать о присутствии немертви?

— Да. В голове возникает посторонний шепот, приказывающий или умоляющий убить. Бороться с этим можно только одним способом — убить немертвь. Но они никогда не ходят поодиночке и нападают сразу всей стаей. Никто не может выдержать присутствия голоса одной немертви достаточно долго. А поскольку их всегда несколько, жертвы погибают практически мгновенно

— Пока немертвь в чьей-то голове?

— Она беззащитна. Вся ее сила уходит на контроль и подчинение жертвы.

— Хорошо. Убить?

— Чем хочешь.

— И последний вопрос — откуда ты это знаешь?

Лея мгновенно заледенела. Сползла нежная улыбка с ее губ, ехидно приподнялась правая бровь, а в глазах застыла боль. Немного помолчав, демонесса все же ответила:

— Немертвей создал тот мой предок, которому я обязана своим проклятьем.

— Прости.

— Ничего, все в порядке. — Забрав пустой поднос и ничего больше не добавив, Лея покинула комнату.

Проводив ее сожалеющим взглядом и убедившись, что время еще есть, Вир вернулся к письму.

"...Немертви оставляют четкие следы. Я думаю, ты знаешь про это. Ну, или скоро узнаешь. И последний домысел, который завершит мое письмо. Настоящая Элия в ту ночь была убита немертвью.

Та, что назвалась ее именем, — подставная фигура. Причем ее задание, по всей видимости, убить тебя. Прошу простить меня за то, что принесла тебе плохие новости, Вир. Пожалуйста, будь осторожен.

Я знаю, что мелкие служки тебе не опасны, но аши и их погонщики особо страшны для палачей.

Твоя Вайха".

Отложив письмо в сторону, эльф наскоро проглядел присланные документы, подтверждающие факты и домыслы Вайхи.

Помотав головой, Вир без сожаления сжег все, что было приложено к письму. Развеяв пепел, эльф шагнул в коридор. Опаздывать на пару к преподавательнице стихии воды категорически не рекомендовалось. Будучи особой мстительной и злопамятной, леди Кайлони, темная эльфийка, нерадивых студентов выживала из Академии.

Нейл вышел в коридор, не дожидаясь остальных. У них отменили одну пару, и каждый собирался провести появившееся свободное время с наибольшей пользой для себя. Дракон, например, решил подождать одну хрупкую особу, с которой надо было поговорить. И не только...

Из дверей вышли Вир и Лея, Нейл проводил их недоуменным взглядом. Утром пошли вместе на лекции, теперь уходят. Пожав плечами, дракон перевел взгляд на двери и, как оказалось, сделал это вовремя. Вышла пятерка во главе с бароном де Арэ. Не оглядываясь по сторонам и не позволяя себя остановить, Нейл перехватил черноволосую демонессу за тонкое запястье и увлек за собой.

Остановившись в полутемном коридоре, Нейл выдохнул, наклонившись к самому ушку демонессы:

— Мели, мне нужна твоя помощь!

Улыбка на алых губках девушки увяла. Не смущенный этим фактом, дракон продолжил:

— Только ты можешь меня спасти!

— Я не понимаю!

— Сейчас поймешь. — Дракон усмехнулся, развернул Мелинду к себе лицом, и склонился к лицу девушки, утащив ее в бездну головокружительного поцелуя.

Мелинда не сразу нашла в себе силы оттолкнуть Нейла. Почти в полуобморочном состоянии, она, сама не желая этого делать, все же оттолкнула дракона. Фиолетовые глаза того потемнели, а в радужке то и дело стали проскальзывать серебристые искры. Это было странно, страшно и завораживало.

— Что это было? — выдохнула Мели.

— Всего лишь я, — хмыкнул Нейл. От его горячего дыхания по шее девушки побежали мурашки.

— Но... зачем?

— Разве я не могу просто поцеловать ту девушку, которая мне очень нравится?

— А может, у меня парень есть! Или жених, — возмутилась демонесса, но уж как-то очень неуверенно.

— Правда? — На губах дракона появилась обаятельная улыбка, а от низкого шепота все внутри Мели перевернулось. — Он у тебя действительно есть?

— Был... — На лицо демонессы будто бы нашла туча.

— Прости, — тихо сказал Нейл, наконец, отпуская ее.

— Ничего. Это было безответное чувство. Ты спрашивал о помощи просто так? — встряхнулась Мели.

— Нет. Я хотел просить тебя стать моей девушкой.

— Но... в вашей группе уже есть девушка.

— Тс-с, — покачал головой Нейл. — Либо да, либо нет.

— Я могу подумать? — сдаваясь спросила девушка.

— Нет. — Губы дракона коснулись мочки ее уха. Мелинда тихо вскрикнула и сдалась.

— Да, да, да! Я согласна!

— Хорошо. Я так рад. — На широкой ладони дракона появилось тонкое женское колечко с камнем, выточенным в форме дракончика. — Примешь?

— Какая красота! — Мели примерила кольцо. На ее пальчике оно неожиданно полыхнуло серебристым светом. — Что это?

— Страховка, — пояснил Нейл. В его глазах неожиданно пропал жесткий неестественный блеск. — Моя девушка не должна пострадать. Если тебе, мало ли, понадобится какая-то помощь, позови меня. Я приду.

— И все? — недоверчиво уточнила демонесса, ощущая какой-то подвох в словах дракона.

— Нет, еще это символ того, что ты моя.

Следующий вопрос с губ Мелинды так и не сорвался, нахальный дракон запечатал ее уста властным поцелуем.

Но целовались они недолго. Позади раздался шум, нарочитый, вызывающий. И парочка с неохотой обратила свое внимание на того, точнее, на ту, которая им помешала.

Опираясь на посох, позади них стояла плотно сбитая высокая девушка. Во всей ее надменной позе, в каждой складочке одежды читалось превосходство и надменность. Короткий ежик серебряных волос стоял дыбом. А в алых глазах застыло одно выражение — насмешка. Причем Нейл мог поклясться, что ее глаза могут быть пустыми, а чувство это показано намеренно.

— Я приношу свои извинения, — у незнакомки оказался хрипловатый голос, — меня зовут Сатори. Третий курс. Пятерка о'Коннели. Я вынуждена вызвать вас, молодой человек, на дуэль.

Нейл изумленно похлопал ресницами.

— А причина?

— Вы целовали наследницу Серебряного рода демонов.

— Наследницу? — Пронзительный взгляд фиолетовых глаз обратился в сторону съежившейся Мелинды, а потом неожиданно потеплел. — Ты сбежала, Мели?

Черновлосая кивнула и гордо вскинула голову.

— И не хочу возвращаться.

— Почему же ты не сказала мне?

— Я... прости. Я была уверена, что ты занимаешь в своем обществе не очень высокое положение. Это нонсенс. Запрет. И мне очень жаль...

— Вы тоже так решили? — не дослушав ее, повернулся Нейл к Сатори.

— Да.

— Кем надо быть, чтобы отменить дуэль?

— Я не хочу отменять дуэль. Это лучший выход из ситуации. — Сатори пожала плечами. — Вы убьете меня. Получите мой титул. Что-то вроде герцога.

— Это избавит меня от дальнейших дуэлей? — уточнил дракон, впрочем, не произнося фразу, подтверждающую его согласие принять участие в дуэли.

— Да. На пару недель...

— Видите ли, прекрасная Сатори, — Нейл зевнул, — мой титул будет повыше вашего. И, к сожалению, выше даже титула Мелинды.

— Боюсь, я вас не понимаю, — смущенно призналась демонесса с серебряными волосами. Мелинда же только переводила взгляд с одного на другую и обратно.

— Я будущий император планеты. — Дракон опустил защиту своей ауры всего на пару секунд, и тут же над его головой и руками зазмеились оттиски царственных регалий.

Мели побледнела, мгновенно уверившись в том, что ее теперь бросят. Сатори склонила голову в придворном поклоне.

— Приношу свои извинения, если потребуется...

— Нет, — оборвал ее резко Нейл. — Извинения приняты. Только подскажите мне, прекрасные леди, что тогда будет с теми, кто лишился своего рода? Если у вас такие строгие правила? И глупые, надо заметить, — мрачно пробормотал он себе под нос.

— Вы про Лею? — уточнила Мелинда.

— Мы, кажется, переходили на ты, — напомнил ей Нейл. — Но ты права, я говорю именно о ней.

— Здесь сложная ситуация, — остановив черноволосую демонессу резким движением ладони заговорила Сатори. — Если она сильная демонесса, то она глава мертвого рода. Если слабая — то отверженная без рода и племени. И защищаться ей от собратьев нужно самой, зная, что ее в любой момент могут безнаказанно убить или унизить. Например, развлекающиеся сынки из богатых родов.

Дракон кивнул, увлекая девушек за собой к выходу.

— Спасибо большое, прекрасная. — Больше эту тему Нейл не поднимал.

По дороге он улыбался, шутил, говорил спутницам комплименты.

Но в его голове засела мысль, что их пятерка — это не просто группа однокурсников. Это единый боевой организм, и никто не сможет безнаказанно обижать кого-то из них.

За окном из-за тумана ничего не было видно, а что творилось на улице — страшно было представить. Впрочем, Вира это не смущало. Эльф двигался уверенно в сторону парка. Он хотел просто увидеть ту самую девушку. Увидеть и узнать — кто она, действительно ли призрак? И что за тайну она скрывает?

В парке туман значительно поредел, и его дорожки не были пусты. Трое мужчин в черных одеяниях прижали хрупкую незнакомку к дереву.

— Кого мы видим! — с усмешкой сказал один. — Прекрасная и обворожительная леди, в своем, так сказать, наилучшем посмертии.

— Лорд Дарени, рада видеть! Вы по-прежнему блещете остроумием!

Спокойные и хладнокровные слова не вязались с диким страхом в глазах девушки, страхом, которому Вир не мог найти объяснения.

— Что вы, леди Кэридана! — усмехнулся лорд Дарени. — Все только для вас, прекраснейшая! И только вы — причина нашего присутствия здесь.

— Что же такого я сделала вам, прошу вас напомнить мне?

— Вы отказали мне, очень давно. Но этого достаточно, чтобы я пылал жаждой мести.

— Вы настолько ничтожны, что решили мстить тому, кого уже нет?

Некромант хищно усмехнулся и схватил девушку-призрак за тонкое запястье. Поднес ее ладонь к губам и прикоснулся в поцелуе. Кэридана побелела как полотно. А на ее коже расплывалось уродливое багровое пятно ожога.

— Милая Кэрри, сейчас нет никого, кто мог бы вступиться за вас. Никто вовремя не придет вам на помощь. А я и двое моих учеников слишком часто общаемся со смертью, так что у вас нет защиты. Для меня вы вполне осязаема, как вы только что убедились сами.

Чужой голос, насмешливым раскатом прозвучавший над парком, стал для некромантов сюрпризом. И надо заметить, очень неприятным.

— Ари, кто эти люди, из-за которых ты настолько опоздала на свидание, что мне пришлось лично идти тебя встречать!

Огромные голубые глаза стали еще больше.

— Я...

— Не стоит оправдываться. — Вир подошел к девушке и спокойно загородил ее собой. — Итак, господа, что вам надо от моей девушки?

— Неужели вы считаете, что какой-то светлый ребенок эльф может помешать мне — некроманту с пятидесятилетним стажем!

Вир хищно усмехнулся, единым плавным движением зажег на концах пальцев жуткий серебристый огонь, полюбовался на него и задул, словно обычную свечу.

— Какой-то там, — спокойно продолжил эльф, словно его и не прерывали, — не смог бы. Но я, поверьте, умею показывать не только балаганные фокусы. Так что вам лучше уйти. Сейчас же.

— Запомни, молокосос, — сдавленно прорывал лорд Дарени. — Запомни мое имя! И знай, что мы еще встретимся.

— Да. И это будет последним нашим разговором.

Три приглушенных хлопка и некроманты исчезли. Убедившись, что они действительно пропали, Вир повернулся к девушке.

— Вы в порядке?

— Да, спасибо вам! Вы сделали сейчас для меня такое... а я даже не знаю, как вас зовут!

— Винтарион, леди, для вас — просто Вир.

— Хорошо. Я понимаю, что вами двигало искреннее желание помочь, Вир, но боюсь, из-за меня вы попали в очень неприятную историю.

— Хм, прежде чем вы мне все расскажете, ответьте на один вопрос: вы призрак?

— И да, и нет.

Ари двинулась к выходу из парка, поманив эльфа за собой.

— Я не могу рассказать вам всего, уж простите, но что смогу.

— Послушаю с удовольствием.

— Итак...

Удаляющуюся по тропинке в середину парка пару проводили двое. Одна — демонесса — убедилась, что с другом все в порядке и вернулась в дом, второй — директор Тер Аль — был очень доволен новым знакомством эльфа. Вряд ли Ари скажет ему, кто она, но звезде такое общение не помешает. Ведь тайное всегда становится явным.

— Это не смешно! Это совсем не смешно, — мрачно бурчала Карен, расхаживая по комнате.

Лея ушла около получаса назад и до сих пор не вернулась. И девушка могла спокойно подумать о том, что происходит. Странности преследовали ее с самого первого дня, после того как пришлось покинуть родной Арнас. Странные происшествия, которые нельзя списать на неудачное стечение обстоятельств, и каждый раз она только чудом оставалась жива! И под конец — эта странная шкатулка!

Девушка точно понимала, что там внутри были артефакты и, судя по магическому фону, не безделушки, которые может смастерить мало-мальски талантливый артефактор.

Но после того как шкатулка захлопнулась, когда карету тряхнуло, она уже не открывалась. И что только не применяла Карен — ничего не помогало. Более того, как только в Академии девушка разобрала вещи, шкатулку она поставила под кровать. И теперь она находилась там, но дотянуться до нее было невозможно.

А теперь начались еще и другие странности — на этот раз из-под контроля вышла магия. На практических занятых в начале первого курса тренировали так называемые непримиримые заклинания. Определенный набор таких существовал в каждой стихии, слова и определенная сила. Заклинание не отзывалось при мысленном оттиске другой стихии. Если сказать "Fire" и представить воду, то огненная воронка естественно не появиться. Таковы были правила. И сегодня для Карен эти правила затрещали по швам.

На практических занятиях х по огненной магии изучали несложное заклинание огненной искры. Такими искорками пользовались, чтобы разжечь огонь в камине или костре. Пламя природное, сдобренное малой толикой силы горело ровно и не дымило. И это же заклинание использовали, если надо было разморозить что-то небольших размеров.

Карен с самого начала занятий никак не могла сосредоточиться. За что и поплатилась.

В душной комнате для огненных пар гуляли сквозняки. Девушка прошептала заклинание, но вместо огня представила ветер, привычную для себя стихию. Студенты, ставшие свидетелями, были в ужасе, когда неожиданно их костры погасли, а в воздухе жутким огнем, черно-фиолетовым, вспыхнули сквозняки. Яркие всполохи метались по мгновенно замершей аудитории, пока очнувшаяся от шока преподавательница их не погасила.

Карен попросили быть внимательнее и вместо наказания назначили дополнительные задания по непримиримым заклинаниям. "Такая странная способность достойная отдельного изучения, — сообщил девушке мастер Аден. — Согласись, весьма неожиданно, когда от Fierro ставишь огненный щит, а получаешь удар ветром".

Девушка съежилась на кровати. Ей эта способность не нравилась. Совсем. Но что она могла сделать?

Со стороны тумбочки неожиданно раздался стук, словно что-то свалилось. Объемное и тяжелое.

Перегнувшись через кровать, Карен увидела книгу. Руны на ее обложке хаотично изменяли свои очертания и чередовались местами друг с другом, пока неожиданно не образовали вполне понятное название: "магия крови".

Девушка слезла на пол, осторожно коснулась обложки и тут же судорожно отдернула пальцы. Книжка подпрыгнула, раздался странный звук, словно кошка, обиженная на судьбу-злодейку, злобно заурчала под забором. Карен уставилась на свои пальцы, кончики подушечек были в крови. Изумленно посмотрев на выступившую из многочисленных царапин кровь, девушка слизнула пару капель, даже толком не осознавая, что она делает.

Позабытая книжка подпрыгнула, привлекая внимание, и сама по себе раскрылась на странице с заклинанием.

"Пробуждение родовой памяти по кровной линии рода", — озадаченно прочитала Карен вслух.

Перед самим заклинанием была помещена справочная информация, которую девушка начала читать. По мере прочтения взгляд ее светлел. Вот он, шанс узнать, кто она такая!

Тогда, на церемонии пробуждений стихий, нага сказала, что она, Карен, должна не просить, а приказывать по праву рождения. Благодаря этому заклинанию можно узнать, кем были родители Карен и, соответственно, понять, кто она такая.

Прочитав, какой инвентарь ей понадобится, девушка поняла, что у нее все есть.

Подготовка к заклинанию заняла всего пару минут: расставить свечи по углам кровати, белым мелом начертить непонятные закорючки на полу, каждую полить зельем, вытащенным из тумбочки Леи... Последним стал стакан со снотворным. И Карен легла на кровать.

Сквозь смыкающиеся веки и меркнущее сознание девушка еще успела услышать, как с жутким грохотом распахнулась дверь и раздались два крика, слившиеся в один.

— Карен!

И все пропало.

Глава 14

Пропавшие страницы памяти

Огоньки свечей трепетали под напором невидимого ветра, но не гасли. Лея опустила руки и повернулась к Стару, стоявшему у дверей.

— Ничего не получается, — тихо всхлипнув, призналась демонесса. — У меня просто не хватает сил в одиночку добраться до нее!

— Ты можешь объяснить, что произошло? — спросил вампир.

— Я попытаюсь. Сегодня на боевке Карен совместила непримиримое заклинание с другой стихией.

— А где были в это время мы?

— Нейл и другие схосты — у куратора. Скоро закончится седмица теней и у нас появится возможность на три дня выйти в город. Ты задержался у миссис Кайлс, Вир, кажется, был в учебной части. Пытался взять разрешение на досрочный выход из Академии.

— Ладно. Дальше.

— Карен призналась, что не знает, кто она. И что ее в последние пару месяцев преследуют различные странности. Видимо, все это переполнило чашу ее терпения.

— Что с ней сейчас?

— Она спит, — мрачно сказала Лея, поднимая с пола толстую книгу.

— И... все? — недоверчиво уточнил Стар.

Демонесса метнула в его сторону довольно злой взгляд.

— Она может не проснуться.

— Ничего не понимаю! — Пройдя в комнату, вампир опустился в кресло.

— Сейчас объясню. Точнее, попробую. У меня есть один, довольно специфичный артефакт. Книга по магии крови. Уловив призыв о помощи от Карен, она свалилась с тумбочки и привлекла ее внимание. Но главное условие работы с такими книгами — не убирать ладонь, пока книга не получит кровь, необходимую ей.

— Книга-вампир?

— Да. И не только вампир, — отмахнулась Лея. — Не зная таких тонкостей, Карен по-видимому отдернула пальцы и книга не полностью вывела все строчки! В конце того заклинания, которым она воспользовалась, — демонесса грустно посмотрела на спящую подругу, — написано о необходимости поддержки засыпающего. Четыре сильных медиума должны контролировать погружение вниз — в глубины памяти кровного рода и они же обеспечивают возвращение.

Тяжело вздохнув, Лея откинула прядь волос с взмокшего лба. Стар, не сводящий с нее глаз, замер, увидев в красно-кровавой массе белоснежную прядь. Демонесса насторожилась, уловив его внимательный оценивающий взгляд.

— Что? — недоуменно спросила она.

— Откуда у тебя седая прядь?

— Какая? — удивилась Лея. — Седая? Ты с ума сошел! Нет у меня таких прядей!

Растрепав волосы, она повертелась перед вампиром. Тот недоуменно поморщился. Он готов был поклясться, что видел ее, эту прядь. Неужели ему показалось? Демонесса облегченно выдохнула и посмотрела на кровать. Грудь Карен мерно поднималась и опускалась, умиротворенная улыбка блуждала на лице. Девушка явно не подозревала о той опасности, которой подвергается... Взглянув на часы, Лея поежилась. Скоро будет полночь, тринадцать часов по местному времени. И чем быстрее вернутся эльф и дракон, тем будет лучше. Для всех.

Она стремительно летела вниз. Мимо проносились люди, города, вещи. Все было почему-то красного цвета. И рука проходила сквозь них, не задерживая падения ни на миг.

Земля ударила под коленки неожиданно. Серая мертвая пустошь, простирающая во все стороны. Не было ни воздуха, ни воды, ни света, ни травы. Эта планета была мертва и, кажется, уже очень давно. По крайней мере, именно такой вывод сделала Карен, наконец, поднявшись на ноги. Она очутилась в странном месте и сама была странной. Непонятно откуда пришло знание, что Карен в этом месте есть и одновременно ее там нет. Она свидетель в чужой памяти.

Чужой голос плыл над пустошью. Красивый, бархатный, завораживающий. Он вел свой рассказ.

— Все началось здесь. С мертвой планеты Тарран, оставленной своими прежними хозяевами. Без присмотра плывущая сквозь толщу пространства, она умирала. Разрушалось все, что было когда-то создано на ней. Растения, животные и вода без покрова воздуха стали пеплом, а потом исчез и пепел, осталась только пустота и тлен...Тарран дрейфовал долго, пока не оказался рядом с прекрасным миром, на котором шла война на выживание. В одно утро война прекратилась. Просто стало не с кем воевать. Один народ — мирный, все это время защищающийся, остался в своем мире. А сумасшедших фанатиков отселила неведомая сила на Тарран, наделив способностью выжить. Так появились четыре рода стихиариев. Тех, кто мог становиться частью великой стихии и пользоваться ею.

— Что было дальше? — спросил звонкий девичий голос, и картина изменилась.

В парке, в кафе под развесистыми кронами деревьев сидели двое. Он — невысокий, даже хрупкий не вид, с копной огненно-рыжих волос и насмешливыми зелеными глазами. Тонкая белая кожа отливала где-то даже синевой. Силы вокруг этого мужчины почти не ощущалось, но мало кто согласился бы иметь его в числе своих врагов.

Сидевшая напротив него девушка-наемница, была одета в кожаные доспехи. Рукоять меча за спиной, метательные ножи в поясе на бедрах дополняли ее образ. Соломенная толстая коса была перекинута через плечо, на кончике алая лента. Ее синие как море глаза с немым обожанием смотрели на рассказчика.

Мужчина со смешком щелкнул девушку по носу, но продолжил:

— Текли века. Стихиарии смешивали свою кровь между собой. Появлялись более сильные роды, вытесняя более слабых. Пока на планете не остался только один род — четырехипостасных. И место заключения предков перестало быть тюрьмой для потомков. Разрушив Тарран до основания, стихиарии разлетелись в разные уголки вселенной. И только тут выяснилось, что ни одна сильная раса не сможет сосуществовать со стихиарием. Прежде чем это обнаружилось, около половины родов погибли... ведь миф о всесильности ипостасных лопнул, обдав всех радужными брызгами.

— Почему?

— На все есть свое оружие, — пояснил мужчина.

— А стихиарии были сильными?

— Неимоверно, — улыбнулся рассказчик. — Они могли смешивать стихии и творить с ними все, что только захочется!

— Какой ты умный, Сай! И откуда ты все это знаешь?

Мужчина тихо засмеялся.

— Аника, я знаю очень много! Намного больше, чем тебе кажется.

— Чтобы знать очень много, — наставительно заметила девушка, — надо очень долго жить! А ты человек. Даже не маг, кажется...

Сай тяжело вздохнул.

— Нет, Аника. Человек здесь ты.

— А кто тогда ты?

— Стихиарий.

— Ты шутишь! — Девушка потрясенно дотронулась до руки мужчины. — Нет, скажи, что ты пошутил. Вот твоя рука, теплая, обычная! Нет. Я не верю!

— Могу доказать, — улыбнулся Сай. А потом взглянул на часы, от которых неожиданно донесся странный стук. — Но увы, Аника. Как-нибудь потом. Я спешу.

— Мы опять толком не поговорили! — расстроилась девушка. — А завтра утром мы уже уходим дальше!

— Хорошо. Гостиница "Тлей", сегодня вечером приходи ко мне. Я буду ждать.

Оставив пару золотых монет на столе, Сай покинул кафе. Аника проводила его разочарованно-восхищенным взглядом.

— А я все равно не верю! — буркнула она.

Картина растаяла, чтобы тут же измениться на другую.

Дверь закрылась. Оставив в коридоре рюкзак с тяжелой амуницией и кожаную куртку, Аника прошла в комнату, вслед за хозяином.

— Сай, сколько мы уже знакомы? — поинтересовалась она, наблюдая, как хозяин скрывается в спальне, и вздрогнула, когда воздух за ее спиной неожиданно уплотнился. И появившийся мужчина накинул ей на шею шнурок с простеньким медальоном.

— Сегодня десять лет, — тихо сказал Сай, — и это мой тебе подарок.

— Что это?

— Амулет. Простенький, конечно. Но защитит тебя и от случайной стрелы и от прямого магического удара.

— Сай, ты же знаешь, что я не люблю такие вещи!

— Знаю. Поэтому заговаривал его лично. И очень надеюсь, что ты будешь умной девочкой и не снимешь его.

Девушка улыбнулась. Словно кошка потерлась о широкую ладонь мужчины, когда тот осторожно поправил ее растрепанную косу. Но осторожности не хватило. Алая лента скользнула и упала — вся масса соломенных волос рассыпалась по плечам и спине девушки. Сай замер. Аника тихо засмеялась.

В обычаях ее народа — степных амазонок, было и такое. Амазонка сама выбирала себе первого мужчину. И до этого носила в косе алую ленту, которую после проведенной с мужчиной ночи, меняла на белую.

— Аника! — начал было мужчина.

Но девушка проворно приложила ладонь к его губам.

— Пожалуйста, ничего не говори, — тихо попросила она. — Я знала, что это случится. Знала, еще тогда, когда увидела тебя!

— Тебе было всего четырнадцать!

— Ну и что? — улыбнулась Аника. — Любви это не помеха. За эти годы, что мы знакомы, ты стал для меня всем!

— Глупая, — расстроенно сказал Сай. — Я стихиарий. Ты не переживешь моей любви!

— Ты уверен в этом? — лукаво улыбнувшись, уточнила девушка.

И прежде чем Сай успел возразить или просто уйти, прикоснулась к его губам, уводя за собой, в головокружительную бездну страсти.

По щекам Карен катились слезы. Правда напоминала красивую сказку, которая вряд ли будет иметь хороший конец.

Картинка вновь дрогнула, изменилась и распалась на два окна.

Но прежде чем смотреть дальше, девушка решила узнать, сколько прошло времени там, наверху, где лежит ее тело, и не пора ли возвращаться. Карен не была уверена, хочет ли она знать всю правду о своем рождении и о том, где ее родители. Почему и как она, маленький ребенок, оказалась в трущобах, в домике одной старухе, свалившись буквально с неба, как уверяла та.

"Ребенок ветра", — называла ее старая Кайти.

Но Карен не решилась погрузиться в свои воспоминания, а потом пришло с небольшим запозданием знание. От его безнадежности перехватило дыхание. Девушка узнала, что из-за своего любопытства и ложной гордыни, ведь она не захотела попросить о помощи тех, кто не отказал бы в ней, Карен оказалась в ловушке. И непонятно, как теперь отсюда выбираться.

Немного подумав, девушка с неудовольствием поняла, что она может только надеяться на тех, кого совсем недавно назвала своими друзьями. Только они могут сейчас извне добраться до нее. И только в том случае, если объединят свои силы.

Вир и Кэридана шли по тропинке вглубь парка.

— Почему ты назвал меня Ари? — поинтересовалась девушка, не сдержав своего любопытства.

Покосившись на нее, эльф лукаво улыбнулся.

— Твое имя в переводе означает лунный свет. В переводе на мой родной язык — Ариминэль, следовательно, Ари.

Кэридана резко остановилась и недоуменно покосилась на спутника.

— Ты знаешь тайный язык Академии?

— Еще не достаточно хорошо, — улыбнулся Вир. — А вот одна девушка уже разговаривает на нем так, словно он родной для нее.

— Девушка? Ты не один? — голос Ари упал.

Эльф беззлобно усмехнулся.

— Вообще-то она мой друг. И изучает алфавит вся наша пятерка.

— Это плохо, — словно сама себе заметила девушка. Но Вир услышал и уточнил:

— Почему же, Ари? Мы недавно нашли старые студенческие порталы. Теперь собираемся произнести клятву.

— Вас так интересует город? — обреченно уточнила девушка, распахивая перед эльфом дверь небольшого домика в самом центре парка.

— Кто здесь живет? — изумился Вир, оглядывая слой пыли, грязь и паутину, затянувшие все, что было в комнате. На вопрос он так и не ответила.

Девушка грустно хмыкнула, провела ладонью по стене, обнажив портрет. Стерлась пыль, но изображение на портрете так и не проявилось.

— Последствия проклятья, — безрадостно вздохнув, пояснила Ари. — А вообще, когда-то здесь жила я.

— Ты училась в Академии?

— Нет. Я там работала. — Кэридана обреченно огляделась по сторонам и неожиданно повернула медальон на шее с тыльной стороны на лицевую. К полному изумлению Вира с губ девушки начали срываться... бытовые заклинания, срабатывающие на ура.

— Всегда считал, что призраки не могут пользоваться магией!

— Я не обычный призрак, — пожала плечами девушка. — Строго говоря, я вообще не отношусь к классическим призракам.

— И кто же ты?

— Если позволишь, — Ари безмятежно улыбнулась, — я оставлю это в тайне.

— Может быть, я смог ты тебе помочь!

— Не спорю, но таковы правила. — Девушка поморщилась и потерла ладонь.

— Тогда зачем ты меня пригласила в гости, если не можешь мне рассказать главное?

— Я расскажу тебе про лорда Дарени. Раз уж ты вступилась за меня... и попал в эту историю, ты должен знать с чего она началась!

Кэридана замолчала. Но выражение ее лица осталось усталым и злым. Словно девушка мысленно с кем-то спорила. И судя по тому, как через пару минут напряженного молчания просветлело ее лицо, в споре победила все-таки она.

— Достали! — мрачно ругнулась девушка, превращаясь из злобной фурии в ту симпатичную Ари, с которой Вир и познакомился случайно в парке.

— Что это было? — уточнил эльф.

Кэридана злобно фыркнула, одним движением пальца зажгла огонь под чайником на плите.

— Это был отец и смотритель. Я, конечно, люблю первого и уважаю второго, но когда они вот так, напрямик мешают мне... Знал бы ты, как все это раздражает, уф! — Выпустив пар, Ари мило улыбнулась и неожиданно перевела разговор: — Ты чай с чем пить будешь? Могу предложить тартинки и шоколад.

— Может, лучше я? — иронично вздернув бровь, уточнил Вир. — У меня выбор больше, — задумавшись, он медленно произнес: — Так, воздушные и бисквитные пирожные, еще вафли... и даже мой любимый торт! Потрясающе! Будешь?

Ари мысленно прикинула и решительно кивнула. Эльф перекинул с кухни своего дома пару пирожных каждого вида и несколько ломтиков торта, в результате получилась довольно внушительная плетеная корзинка.

Кэридана обрадованно вскрикнула и осторожно извлекла шарики с миндальными орешками.

— Ты их любишь? — уточнил Вир, аккуратно отпивая глоток крепкого чая.

Девушка быстро закивала.

— У нас дома запрещено доставать что-то через межмировое пространство, — пояснила она. — Очень хрупкие слои вероятности. А в городке и в Академии такого чуда не делают.

Вир улыбнулся и замолчал. Когда пирожные закончились, Ари с сожалением отставила пустую чашку и серьезно посмотрела на эльфа.

— Ну что, начинаем?

— Да.

— С лордом Дарени я познакомилась уже здесь, в Академии. Но началось все с того, что по наследству мне досталось одна очень опасная книга — и в Академии, под крылом отца, я искала спасения. Надо сказать, я его нашла. В начале. Лорд Дарени тогда был подающим надежды студентом Некрополиса. В Академии он проучился год по обмену. Он очень наставил на том, чтобы получить эту книгу. Но ее я ему и не продала, и не отдала. Украсть ее он не смог. И уезжая, проклял меня. Частично проклятье сняли. Но уже потом выяснилось, что его проклятье было с подвохом. И когда меня убили, да не дергайся ты так, давно уже было дело. Я перешла на странную ступеньку бытия. Прости меня, но я не могу рассказать тебе всего. Но если кратко, то Дарени ждал, когда я станут такой, чтобы получить книгу.

— Он пришел сегодня первый раз? После того, как ты стала призраком?

— Улавливаешь самую суть, — грустно кивнула Ари. — Не первый. После своей смерти я продолжила работать на том же месте. В числе студентов тогда был один очень хороший артефактор. Он создал этот медальон, благодаря ему я могу фокусировать магию и использовать ее. Тогда несколько лет я не слышала о лорде ничего. Но неожиданно он появился. Оказанный мною отпор рассердил его еще больше. И... там случилось много. Но главное, что тот, кто так неосмотрительно помог мне, был убит. — Ари опустила голову, потом тихо продолжила: — Я не хочу, чтобы такое повторилось и с тобой.

Вир вздохнул.

— Послушай, я не обычный светлый эльф. У меня не обычная магия и уж тем более, знания, которыми я владею... В общем, если этот дурной некромант-некромаг все-таки сунется ко мне после призрачных огней вечности, я могу ему только посочувствовать.

— Ты слишком уверен в себе, — заметила Ари.

— У меня есть на это право.

— Ну что ж... — Девушка не договорила, неожиданно резко замолчав. Потом она посмотрела на эльфа: — Послушай, мне очень жаль. Но у твоих друзей что-то случилось. Призраки, живущие в усадьбе, сказали, что от ваших комнат пахнет безнадежностью и страхом. И всего пару минут назад туда вбежал дракон. Кажется, ждут только тебя.

— Спасибо. — Вир подскочил и бросился к двери. Но на полпути остановившись, он вернулся к Ари, взял ее тонкую ладонь и прикоснулся в поцелуе к ожогу. Удовлетворенно проследив процесс исчезновения багрового пятна, эльф покинул домик, поинтересовавшись на прощание.

— Ари, мы еще увидимся?

— Да. И скорее, чем думаешь ты. — Когда за эльфов закрылась дверь, Кэридана обреченно закончила: — И даже скорее, чем кажется это мне или тебе, папа.

Две картины, каждая из которых была воспоминанием. Левая начиналась с поднимающихся вверх ворот крепостной стены, — караван, в котором была и Аника, уходил из города. Правая — тот же караван, только вид сверху. Сай вышел на стену, чтобы проводить его. Два различных воспоминания, которые потом должны были слиться в одно.

Опытные "ходоки" по кровной памяти могли бы потом вернуться ко второй картине, но Карен должна была выбирать какую одну она хочет увидеть. Девушка выбрала картину воспоминаний матери и окунулась в настоящий океан любви. Аника любила все и всех — и окружающий мир, и своего мужчину, и еще не родившуюся дочь.

Три месяца пролетели очень быстро. И вскоре девушка-наемница вернулась в город. Сай не знал о ее возвращении, и амазонка не могла решить, хочет ли она увидеть своего мужчину. Не знала того, хочет ли она узнать его реакцию, на ее положение.

Аника больше всего желала избежать встреч, забрать деньги, накопленные за несколько лет службы и уехать. Уехать туда, где ее никто не знает, где она сможет работать и жить рядом со своим ребенком. Амазонка хорошо помнила, о чем говорил ее мужчина, но не менее твердо она знала, что как только ребенок появится на свет, все будет хорошо. Ведь в жилах степных амазонок текла особенная кровь. Кровь древних порождений мрака.

Всего лишь одна мелочь отделяла Анику от начала исполнения ее плана. Необходимость заехать в местную Гильдию, где наемница должна была подтвердить выполненный заказ.

Но по дороге она встретилась с Саем.

Ветерок приносил желанную прохладу, овевал разгоряченное лицо девушки. Аника смахнула с лица прилипшую челку, перекинула через плечо соломенный хвост, перехваченный белой лентой, и врезалась в кого-то на повороте.

— Осторожнее, — попросил ее недовольный голос.

— Да, простите, — кивнула Аника, не поднимая головы и стремясь обойти неожиданное препятствие. Но на ее тонком запястье сомкнулись железные пальцы.

— Минуточку, леди! — Голос изменился, в нем проскользнули нежные мурчащие нотки: — Аника, да посмотри ты на меня!

Девушка вскинула голову и робко улыбнулась, узнав Сая.

— Привет, — тихо сказала она.

— И это все? — притворно огорчился мужчина, нежно целуя свою подругу. И тут же насторожился, почувствовав еле уловимые изменения, произошедшие с Аникой.

— Прости... — Девушка торопливо отстранилась. — Сай, пожалуйста, мне надо спешить!

Мужчина нахмурился.

— Аника, нам нужно поговорить. Как можно быстрее...

— Я не могу сейчас, мне надо в нашу Гильдию.

— Она может подождать.

— Нет!

— Тогда я тебя отвезу.

— Нет, я сама! Отпусти меня!

— Аника!

— Отпусти! — Из глаз девушки покатились слезы, и она неожиданно горько расплакалась.

Сай обхватил ее, вновь привлек ее к себе. Закрывшись пальцами в соломенные волосы, мужчина тихо прошептал ей на ушко:

— Тихо, малыш, не плачь. Все хорошо, я с тобой...

Но девушка разрыдалась еще горше.

Важный разговор между ними состоялся только через полчаса. Вначале Сай все-таки завез Анику в Гильдию наемников, а потом вернулся вместе с ней к себе домой.

За пару месяцев мужчина съехал их гостиницы и купил себе двухэтажный дом.

— Холодно, — тихо сказала девушка, усаживаясь у камина, под испытывающим взглядом Сая. Весело плясавший огонь не столько согревал, сколько успокаивал ее.

Мужчина сел в кресло, налив себе в бокал янтарного коньяка. Девушке его он не предложил.

— Когда? — спросил он.

— Через шесть месяцев, — горько улыбнулась Аника.

— Почему ты не хотела мне сказать сразу? — спросил Сай.

— Я боялась.

— Чего?

— Услышать, что я... тебе не нужна!

Мужчина тихо ахнул и опустился рядом с подругой, крепко прижал ее к себе, покачал словно маленького ребенка.

— Ну что же ты говоришь такое, глупенькая. Как ты можешь быть мне не нужна, если я тебя люблю?

Карен открыла глаза. Посмотрела на картинку, которая разошлась на три окошка. После ее рождения прошло всего два года. Два безоблачных прекрасных года, наполненных счастьем и любовью. А потом пришли они. Охотники. Те, кто занимался воспитанием детей с необычным магическим даром и неординарными способностями. Они создавали из детей убийц, элитных наемников, охранников и загонщиков для псов-демонов. Родителей таких детей, как правило, убивали.

Судя по ранним воспоминаниям (Карен сама себя тогда не осознавала), в ту ночь, когда ее уносили из дома, родители еще дрались, причем весьма успешно.

Следующие два года прошли как в тумане... В четыре годика девочка освоила первое, самое легкое слияние с ветром, и сбежала из школы-интерната. Затерявшись в трущобах так, что охотники ее не нашли. Причиной этого стало также и то обстоятельство, что пережитое потрясение запечатало не только силы ребенка, но и кровь.

Узнав все, Карен искренне задумалась о том, рада ли она тому, что узнала. Странное чувство, приходящее из ниоткуда, подсказало ей, что оба родителя, чьей памятью она воспользовалась, уже мертвы. Однако вполне возможно, что они погибли не в ту ночь, когда забирали ее, Карен, а уже потом, когда занялись поисками похищенного ребенка. Быть может, погибли именно потому, что нашли след?

Внезапно девушка поняла, что очень хочет спать... Глаза слипались, тело налилось чудовищной слабостью. И хотя нечто в ней самой закричало, что спать здесь нельзя, что это смертельно опасно, Карен не могла противостоять этому чудовищному сну, навеянному чужой волей.

Глава 15

Память кровного рода

Нейл наклонился над обережной линией, задумчиво провел вдоль нее рукой, не касаясь пола, подул на свечи и выпрямился.

— Да, Лея права. С этой стороны ее не вытащить. — Дракон посмотрел на демонессу, которая углубилась в чтение какой-то книги. И Стар, и Вир взглянули в ту же сторону с заметным опасением, а Нейл никак не мог понять, чего такого видят они, но не замечает он.

— Лея, хватит! — наконец, не выдержал эльф, буквально вырывая толстый фолиант из рук девушки.

Та торопливо спрятала руки в карманы, но Нейл успел увидеть многочисленные капли крови и, кляня себя на недогадливость, посмотрел на книгу. Так и есть, книжка-вампир.

— Ты что-нибудь нашла? — спросил Стар, силой заставляя Лею вытащить из карманов пострадавшие ладошки.

— Да, но... — Демонесса тихо зашипела, когда поток чужой силы хлынул по ее венам. Но, к сожалению, только сила вампира, могла залечить ее ранки после слишком долгого общения с артефактами крови. — Это слишком долго и мучительно.

— Для кого и почему? — поинтересовался Стар, не прерывая лечения.

— Для тех, кто полезет за Карен. Отсюда ее мы не достанем. Придется отправляться за ней туда, в глубины кровной памяти, — пояснила Лея. — Но, более того, кровь не будет просто так ждать... Сила предков проявится и в таком весьма своеобразном положении. Мы провалимся в одно, выборочное воспоминание. Естественно, выбор будет сделан не нами.

— Что в этом опасного? — не понял Нейл, задумчиво изучая кольца-накопители.

— Для опытных ходоков ничего особенного, — тихо ответила демонесса. — Но для тех, кто никогда не имел с этим дела, будет очень сложно отличить одно воспоминания от другого. И мало того что отличить, так еще и прорвать его, спуская на уровень ниже.

— Так, это все? — уточнил эльф, видя, как старательно прячет взгляд Лея.

— Нет, — призналась та. — Кровь — это колыбель жизни. И если заснуть там, то вернуться обратно будет уже невозможно.

— А если пока мы разговариваем, Карен уже уснула? — спросил Стар.

— Скорее всего, так оно и есть, — ответила Лея. — Вытащив ее сознание на поверхность, придется отправить ее к лекарям, если не справимся сами.

— Что-то в твоем голосе не слышно энтузиазма.

— Ну, — демонесса тряхнула волосами, задумчиво что-то высчитывая на листе бумаги, — вы же не думаете, что мы сможем так просто ее забрать? Нам ее не отдадут без борьбы. А там нельзя никого убивать и ничего ломать...

— В общем, разберемся на месте, — прервал Лею Вир. — Что делать?

— Четыре свечи. Каждый выбирает одну и читает заклинание. Вот оно. — Лея раздала листочки, на которых минуту назад что-то стремительно вычерчивала. Причем у всех заклинания были разные, подогнанные под особенности расы, как наспех объяснила демонесса. — До встречи внизу! — воскликнула Лея. А потом, прочитав заклинание, просто свалилась вниз, на пол. Рванувшись к ней, Вир обнаружил, что обряд уже начал действовать и сдвинуться с места уже невозможно. Прочитав заклинание, эльф отправился следом за демонессой в глубины памяти. Третьим упал Стар. Замыкал обряд Нейл.

Огромную комнату заливали потоки света, причем в разных местах он достигал неодинаковой интенсивности. Самый яркий свет был, как ни странно, не в центре, а у стены с маленькими окошками. Там за столом сидел мужчина, что-то неторопливо записывающий в толстую тетрадь. С кончика пера текли странные чернила — красные со всполохами черных искорок. Лее не потребовалось много времени, чтобы понять: странные чернила — это кровь демонов ее рода. А сам сидящий за столом — ее родственник. Один из первых предков.

Не желая подходить к нему ближе, Лея решила осмотреть лабораторию, где оказалась. В центре стояли вольеры. В первый момент демонесса решила, что там спят собаки, но когда ее глаза немного привыкли к царящему здесь полумраку, она оказалась неприятно удивлена. В клетках спали те, что когда-то были собаками, а потом станут ашами. Лея видела промежуточный вариант этих дьявольских созданий.

А значит, девушка нервно сглотнула, старые легенды не лгали. И тот демон, которому род Проклятых королей обязан своим проклятьем и тот чокнутый некромант-алхимик, создавший ашей, действительно одно и то же лицо!

Бросив мельком взгляд на стеллажи, заставленные различными зельями и ингредиентами для них, Лея вернулась к столу. Демон продолжал неторопливо писать, и, нагнувшись к тетради ниже, девушка смогла прочитать.

"16 число 9 месяца 1267 года по новому летоисчислению.

Эксперимент продвигается удачно. Из всех выбранных пород собак после начальной стадии эксперимента выжили только шесть: A, C, D, H, M, Z.

Шкура горгоны, обработанная зельем N16 прижилась отлично. Мутационное зелье N2 будет вводиться через равные промежутки.

Первый прием привел к тому, что псы впали в бешенство. Привязка на тлен действует. Успокоительного магии крови и некромантии — нет".

Больше Лея прочитать ничего не смогла. Взгляд девушки зацепился за рисунок, и ее тут же замутило. Переведя взгляд за окно, демонесса вздрогнула и, не веря своим глазам, подошла ближе. Сложно сказать, где именно сейчас находился демон-некромант, но за окном отчетливо возвышалось ущелье и там происходило строительство ее родового замка.

Лея недоуменно оглянулась. Неужели этот сухарь, погруженный в свои исследования, мог создать такой замок? Нет, этого просто не может быть! Невозможно!

Дверь лаборатории тихо скрипнула и... приоткрылась. Изумленно распахнув глаза, Лея увидела девочку, точь-в-точь похожую... на себя. Малышка сосредоточенно перекинула две тяжелые длинные косы через плечо и вошла в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Папа! — пропела она.

Демон поднял голову от тетради, и Лея отшатнулась. "Сухарь" с такой любовью посмотрел на свою маленькую дочь!

— Привет, малышка! Что-то случилось?

— Не-а! Я просто очень-очень по тебе соскучилась!

— Ну так иди ко мне! — тихо засмеялся некромант, протягивая руки. Малышка единым движением пересекла комнату и оказалась в объятиях отца.

"Теневое перемещение в таком возрасте?" — ахнула Лея.

— Скоро будет закончен наш новый дом? — спросила кроха, завороженно глядя на ущелье.

— Еще нет, — улыбнулся демон. — Ты же, моя красавица, хочешь большой, светлый и красивый замок? Украшенный фонтанами и с разбитым зеленым парком? И чтобы внутри были высокие потолки и много-много скульптур?

— Да-да-да!

— Тогда придется подождать, пока замок достроят. Иначе будет такая же холодная башня, как та в которой мы сейчас живем.

— Нет! Не хочу! Я лучше подожду немножечко! Да, папа.

— Что малыш?

— А у меня будет своя башня? Как в той сказке, что ты мне вчера читал? И тайный ход? О котором будем знать только мы? И больше никто-никто?

— У тебя будет все, что ты захочешь! — засмеялся некромант. — И даже чуть больше!

— Хорошо! — Довольный тихий смех, словно перезвон колокольчиков, разнесся по старой башне. Малышка внезапно прислушалась к чему-то и, тяжело вздохнув, спрыгнула с рук отца. — Меня ждет учитель Фринер. Сегодня он будет обучать меня бою с двумя лезвиями.

— Иди. Только будь осторожна. Ладно?

— Конечно, буду, папочка!

Быстрый перестук маленьких сапожек еще не успел утихнуть, как на подоконнике появилась девушка. Почти прозрачные светлые одеяния подчеркивали ее прекрасную фигуру. Светло-золотые волосы до плеч развивались невидимым ветром. Черные глаза с усмешкой изучали демона, очень недовольного появлением посетительницы.

— Чем обязан? — равнодушно уточнил некромант.

— Я хочу тебя предупредить последний раз, — прошептала незнакомка, облизнув нижнюю полную губу. — Если ты не прекратишь свои эксперименты, я прокляну весь твой род! Так, что от него никого не останется! Ни одного демона!

— Мне все равно. Я не отдам тебе свою дочь, какие бы угрозы ты не изобретала, — спокойно сказал демон. — И можешь быть уверена, что я создам такое оружие, которое будет опасно даже для тебя. Особенно для тебя.

— Тебе не жалко свой род? — усмехнулась девушка, словно не слыша. — Только подумай, десятки и сотни таких, как твоя дочь, погибнут из-за твоего глупого упрямства в самом расцвете сил! Униженные, оболганные... лишившиеся всего и вся!

— Ты не всесильна, — спокойно сказал демон, — и то, что я создам, будет беречь мой род. От тебя. И уж тем более, от твоих прихвостней.

— Наивный. Неужели ты думаешь, что твоя дочь сможет противостоять моему зову?

— Она его даже не услышит. Я об этом позабочусь.

— Ну-ну, имей в виду. У тебя есть совсем немного времени. И если ты не оставишь своих изысканий, я сотру твой род с лица планеты. И в любом случае получу твою дочь.

— Ты даже не можешь пересечь черты, которую я провел, — усмехнулся демон. — А говоришь, с планеты... всесильная. Иди уж отсюда. Я не отступлюсь ни от своих слов, ни от своей дочери.

— Я предупредила, — пожала плечами девушка и исчезла.

Разрывая набегающее второе воспоминание и проходя дальше, Лея еще видела девочку-подростка с веселым смехом играющую в догонялки с псами-демонами.

Под ногами темный паркет. На стенах картины. В нишах рыцари в полном облачении. Мраморная лестница, ведущая вверх, застелена алым ковром.

Вир недоуменно огляделся. Интересно, такое вообще возможно? Ведь он может поклясться, что это память совсем не предков, а память его самого!

Абсолютно неслышные шаги — и перед Виром мелькнула чуть заметная тень. Эльф иронично хмыкнул. "Интересно, — подумал он, — кому-нибудь удавалось посмотреть на свою работу со стороны одновременно с выполнением заказа?"

Коридоры стелились под ногами, мелькали повороты. А две тени двигались вперед. Древесные эльф и эльфийка даже не заметили вторжения. Просто дверь балкона открылась от порыва сквозняка, отвлекая внимание всего на мгновение.

Скрывавшись в полумраке ниши, Тень начал методично собирать смертельное оружие. А Вир прислушался к разговору заказанных.

— Ну что, все получилось?

— Конечно, — отмахнулась эльфийка. — В живых осталась только одна дальняя родственница.

— Почему же она осталась жива?

— У девчонки редкий диагноз сумасшествия, — отмахнулась женщина от мужа. — Она сидит в таком месте, куда вряд ли даже высшие некроманты проберутся.

— Ну, хорошо. Поверю тебе на слово. А где же Элия?

— У себя, — поморщилась эльфийка. — Закрылась там и носа не показывает. Можно подумать, что это ее спасет от наказания!

— Что случилось на этот раз?

— Да эта дрянь отказала лорду Эйвосту! Он лично приехал из столицы ради этой мелкой дряни! А она — отказала...

Вир поморщился, вспоминая этого светского льва, совсем недавно посватавшегося к его сестре. Кстати, в это же время в доме гостила и так называемая Элия.

"Что-то тут не так, — решил мрачно эльф. — Надо будет вернуться домой и узнать поточнее, что случилось".

Вир снова прислушался к разговору.

— И что теперь?

— Не знаю. Лорд не из тех, кто спускает публичные оскорбления. Надо бы сегодня отдать приказ усилить посты.

— Хорошо, милая. Я сделаю, — кивнул древесный эльф. — Да, вот еще что: как там обстоят дела с цветами?

— Твоя идея оправдалась на все сто процентов! Уже шестой урожай лунной пыльцы завтра отправится в столицу.

Словно дожидаясь этих слов, из ниши выскользнул ассаин. Два выстрела — два трупа. Спрятав арбалет обратно, убийца покинул замок через окно. Виру не осталось ничего другого, кроме как последовать за собой и, приземлившись на поляну у окон, замереть.

В парке танцевала прекрасная эльфийка. Ее длинные коричнево-зеленые волосы стелились по ветру, а в безумных глазах стоял детский восторг.

— Вы убили их, да? — счастливо засмеялась она и закружилась вокруг замершего убийцы. — Как хорошо, как это правильно! Как замечательно! Я так рада! Спасибо!

Тень согнулся в поклоне и исчез. А Вир в тающем воспоминании еще увидел, как шевельнулись губы танцующей:

— Элия, Элия, прости меня, Элия!

И в густых тенях проявились алые глаза.

На дворе метель бросает в окна пригоршни снега. В камине пляшет огонь, распространяя тепло по комнате.

У окна стоит кресло, в нем сидит девушка, хрупкая даже не вид. Перед креслом на одном колене мужчина. Они оба молчат, но эта тишина обманчива.

Стар появился в комнате неожиданно для себя. Вот только что была кровать и лежащая на ней девушка, чье дыхание неожиданно стало прерывистым, а теперь — мгновенное помутнение в глазах... и вот он уже здесь, сам не знает где.

Естественно, понятно, что это воспоминания. Но чьи? Ни девушка, ни мужчина ему знакомы не были.

Первой напряжения не выдержала девушка. Неожиданно разрыдавшись, она бессильно уронила голову на грудь. Поднявшийся на ноги мужчина осторожно коснулся ее руки.

— Майлина? Что с вами?

"Ледяная леди? — изумился Стар. — Она и есть — жестокая Ледяная принцесса, положившая начало нашему роду?"

— Я не могу, Ойлок! Не могу! Понимаешь? — серые глаза горели такой тоской, что поежился даже Стар.

— Что вы не можете?

— У меня дар богини. — Вампиресса опустила голову. — Дар соединять вампиров! И я должна соединять тех, на ком стоит метка богини! Метка предназначенных друг другу! Но я не могу! — Из серых глаз катились алые горькие слезы. — Я люблю того, кто предназначен другой! И я не могу соединить его с ней!

— А вы пробовали?

— Конечно, — усмехнулась горько Майлина. — Множество раз! Но этого недостаточно. Я не знаю, что мне делать? Как жить дальше! Богиня, она призовет меня к себе, если я не выполню свой долг!

Мужчина задумался. Тишину нарушали прерывистые всхлипы. А Стар попытался понять, почему же он ничего не знает о вампире по имени Ойлок. Нет, была в истории вампиров фигура с таким именем, но это был громадный белый кот, не отходивший от своей Ледяной леди.

— Я могу помочь? — тихо спросил Ойлок. — Забрать ваш дар себе?

— Кто сказал, что я разрешу это сделать? — поинтересовался ироничный голос, и Стар увидел вновь человеческую богиню своего народа.

— Богиня! — выдохнула Майлина, опускаясь на пол. Но Ойлок остался стоять.

— Разве вам выгодно, когда кто-то не может выполнить возложенной на него задачи?

— Ты думаешь, что справишься с этим даром? — засмеялась богиня. — Обычный мальчишка, не способный даже на любовь?

— Я люблю только одну девушку во всем мире, — отмахнулся вампир. — А значит, вполне смогу выполнять предначертанное, связывая пары.

— Приобретя этот дар, ты получишь власть, — улыбнулась человеческая девушка. — Но у любого дара есть своя цена. Чего хочешь ты и чем ты готов поступиться?

— Я хочу ее, Майлину, — спокойно ответил Ойлок. — И цену я готов заплатить любую.

— Какой энтузиазм! Какая вера в свои слова! — Богиня ухмыльнулась, обнажив впечатляющие клыки, которые, впрочем, тут же пропали. — Эй, Майя. А ты готова заплатить за избавление от дара и за возможность остаться в живых?

— Да, — кивнула бледная вампиресса.

— Даже зная, что отныне будешь принадлежать только одному вампиру?

— Да, — вновь согласилась Майлина.

— Хорошо же, — богиня тихо засмеялась, — я перепишу вашу судьбу заново. Ты, Майлина, станешь достойной вампирессой. Такой, которую будут добиваться многие, очень многие. Даже тот, кто предназначен другой. Но ты будешь принадлежать только одному единственному вампиру. Тому, кто будет принимать человеческий вид только наедине с тобой, а при посторонних он будет выглядеть как огромный белый кот рядом с тобой.

Ойлок склонил голову. Майлина замерла.

— Но...

— Тебе придется постараться, — улыбнулась по-доброму богиня, — чтобы никто и слова не смел сказать против тебя. А дар свой я пока заберу.

— Но... тогда... — неуверенно прошептала Майлина.

— Да, предсказанных пока не будет. До той поры, пока вашему роду не будет грозить полное вымирание и не понадобиться ребенок, отмеченный моей рукой.

— А если такой ребенок появится?

— Позаботьтесь о том, чтобы ребенка с таким даром берегли как зеницу ока. Иначе весь народ будет обречен на битву против тех, кого не видно и не слышно до самой смерти. Чудовищной и мгновенной.

Богиня усмехнулась, махнула рукой и пропала. Воспоминание начало меняться и, разрывая его, Стар увидел, как горел дворец. Он знал из легенд, что в огне погибли и Ледяная леди, и ее кот, и библиотека со всеми заветами...

Темнота расступалась неохотно. Изломанные линии по сторонам подсказали Нейлу, что он не в реальном мире, и, к сожалению, не попал в память рода.

Она ждала дракона, сидя на камне, грелась под лучами солнца. Но солнце было каким-то неправильным: низко нависшим над горизонтом и заливающим поляну потоками черного света.

Судьба подняла голову, приветливо помахала кисточкой на хвосте.

— Привет! — вздохнул Нейл, усаживаясь рядом с камнем.

Судьба тут же поменяла местоположение, чтобы зарыться пальцами в светлые волосы парня.

— Чем обязана? — тихо промурлыкала девушка.

— Не знаю. Я вообще-то должен был пойти по памяти кровной линии на спасение одной из нас.

— Карен?

— Откуда ты знаешь?

— Ну, — девушка довольно улыбнулась. — Это одна из ее и твоих развилок.

— Моих-то почему?

— Я объясню. — Судьба вычертила в воздухе две дорожки расходящиеся из одной точки. — Смотри. У тебя в отличие от остальных трех есть выбор. Можешь отправляться спасать эту неразумную девчонку. А можешь отказаться.

— Если я соглашусь, мы ее вытащим?

— Безусловно. Как бы сказал Вир, нахватавшийся выражений во время своих многочисленных мотаний по мирам: мы же одна банда!

— А если откажусь... Чем это грозит остальным?

— Зачем спрашиваешь? — удивилась Судьба.

— Интересно.

— А!.. Лея выберется без особых потерь, если одна. Магия крови подскажет ей, как спастись самой и вытащить вампира с эльфом. Но сразу два предательства сократят ее жизнь даже больше чем вполовину. Стар попытается убить тебя. Но ты сейчас намного сильнее его. Вот на ваш бой с эльфом я еще полюбовалась бы... Он же просто тихо исчезнет из Академии.

— Это же невозможно!

— Не для него, — пожала тоненькими плечиками девушка.

— Можешь еще ответить на пару вопросов?

— Ага, — она легкомысленно хихикнула, — я сегодня добрая...

— Почему ты здесь в моей родовой памяти, хотя говорила в прошлый раз, что наша встреча последняя?

— Ну, — улыбнулась девушка, — я тебя немного ввела в заблуждение.

— Зачем?

— Чтобы не лишить тебя права выбора.

— И что? Теперь у меня есть выбор?

— Да. Всего месяц назад у тебя его не было. Твоя бабуля тебе это сказала, если я правильно помню ваш разговор. А теперь у тебя мало того что есть выбор — с каждой точкой у тебя будет все больше возможностей. Потом пропадут и они. Принятое тобой решение будет единственно верным.

— Разве это не то, ради чего ты отправила меня в Академию? Чтобы этого никогда не случилось?

— Чушь! Чтобы не допустить этого, мне было достаточно тебя убить!

— Но... я же дракон.

— А я демиург этого мира, этой вселенной. Неужели ты думаешь, что я не нашла бы способ тебя уничтожить?

— Нашла бы, — кивнул Нейл.

— Вот видишь, какой ты понятливый.

— Скажи, — тихо попросил дракон, — зачем мы все пятеро тебе на самом деле?

— Не могу пока ничего сказать, но когда-нибудь вы все узнаете. Пока спокойно учитесь, находите приключения. Получайте удовольствие от жизни! — заметила Судьба.

— Я не могу тебя понять! — заметил Нейл.

— И не надо, — хихикнула Судьба. — Прежде чем ты уйдешь дальше, а тебе уже пора, я рискну дать тебе пару советов. Позволишь?

— Почту за честью.

— Не мешай сейчас Лее. То, что она будет делать действительно единственный способ вытащить вашу подружку. Остальные ей доверяют, поэтому будут стоять и молчать. А ты послушай моего совета, если не хочешь слушать ее слов. А вообще, пригляделся бы ты к ней сам. Будь осторожен с черноволосой демонессой. Во избежание дальнейших проблем держи ее в поле своего наблюдения. И последнее: как можно быстрее прочитайте клятвы.

— Но... почему?

— Поймете потом, — прошептала Судьба и все вновь погрузилось в темноту.

Темно. Но темнота не черная. Как ни странно, она красная. И вокруг странные тела. Когда зрение прояснилось, трое представителей мужской части звезды увидели странную картину. В центре, словно поднятая неведомой силой над полом, полулежала Карен. И длинные алые жгуты опутывали ее со всех сторон. Будто невидимый паук заматывал в паутину свою жертву.

Рядом с Карен стояла Лея. И ее тело также опутывали эти странные жгуты. Но они выглядели совсем по-другому. Не хищными, а покорными.

И Лея что-то шептала, явно натравливала свои жгуты на те, что опутывали Карен.

— Что она делает? — поинтересовался Нейл, задумчиво проведя взглядом по тонкой дрожащей нити, тянувшейся от его запястья к запястью Леи. Там соединялись еще три нити, не в пример его, гораздо более толстые.

— Она выводит ее из комы, — сказал Вир, задумчиво оглядываясь по сторонам.

— Но как?

— Не знаю, — буркнул эльф. — Но нам велено, как только Карен откроет глаза, хватать обеих и тянуть наверх. Тебе, как опоздавшему, самое сложное — тянуть вверх всех остальных.

Нейл пожал плечами. И в этот момент Карен открыла глаза.

Глава 16

Хроники неприятностей

Свет болезненно резанул по глазам. Часто моргая, Нейл первым делом бросил взгляд на часы. Они отсутствовали всего лишь полчаса? Да такого просто не может быть!

— Дивишься? — равнодушно уточнила Лея, поднимаясь с пола при помощи Вира. Эльф встревоженно посмотрел на девушку, но никаких замечаний себе не позволил.

— Пожалуй, не особо, — хмыкнул дракон. — Закон магии крови, да?

— Ага. — Лея подошла к кровати, отстранила Стара и приложила пальцы к часто бьющейся жилке на шее Карен. — Она просто спит. Но когда она придет в себя... — Демонесса тихо фыркнула. — В общем, вы меня извините, но вам при этом лучше не присутствовать.

— Из-за чего хотя бы нам пришлось срываться с места и мчаться непонятно куда? Неужели мы даже этого не узнаем? — обиженно спросил Нейл.

— Пока нет. — Лея, сидя на кровати, с насмешкой посмотрела на дракона. — И уж тем более вряд ли стоит что-то рассказывать, пока у тебя такой красивый перстень.

Нейл смущенно фыркнул, но ничего не сказал, понимая справедливость упрека. Покидая комнату последним, Вир оглянулся на девушек. Самый внимательный, он увидел, как из-под плотно опущенных век якобы спящей подруги текут слезы. Он захотел уточнить у Леи, нужна ли ей помощь...

Демонесса отрицательно покачала головой. Дверь закрылась. И все три парня застыли как вкопанные, когда из комнаты донесся полузвериный вой. Метнувшись обратно, Стар толкнул дверь и обнаружил, что она заперта. В комнате их видеть не желали.

Лея прижимала к себе Карен и укачивала, тихо напевая старую колыбельную на своем родном языке. Девушка пришла в себя нескоро, но, в конце концов, поток слез иссяк.

— Немножко успокоилась? — осторожно спросила Лея.

Карен кивнула, вцепившись побелевшими пальцами в шкурку маленького ветряного лисенка. Тот недоуменно поскуливал и лизал шершавым языком ладони своей хозяйки.

— Да. Спасибо тебе.

— За что? — искренне удивилась демонесса.

— Это ты потянула их всех за собой. И именно ты звала меня, когда я уже умирала. Это было так ужасно! — Из голубых глаз опять покатились слезы. — Я понимала, что нельзя спать, что я уже не проснусь. Но это чувство, это ощущение было гораздо сильнее меня. Я просто не могла сопротивляться ему и даже не знаю, почему именно!

— Тебе объяснить?

— Если можно, — кивнула девушка.

— У тебя очень необычная кровь. Не знаю, что и когда у тебя произошло, коли твои способности оказались запечатанными, но сейчас они очень хотели проснуться.

— Но тогда почему я именно засыпала?

— Сейчас попробую объяснить попроще. Твои способности так крепко запечатались, что потребовалась ситуация на грани смерти, чтобы они могли вновь раскрыться.

— Значит, я больше не человек? — упавшим голосом уточнила Карен. — А стихиарий, которым родилась?

— Кто ты? — ахнула Лея.

— Стихиарий, — ничего не понимая, повторила девушка.

— Вот как... — Демонесса странно нахмурилась. — Карен, твои родители кто? Оба стихиарии, или только отец?

— Один, отец, — со все возрастающим недоумением смотря на подругу, ответила девушка. А демонесса выглядела очень раздосадованной... на себя. — Лея, да что с тобой?

— Я должна была понять! — вздохнула Лея. — Еще только окунувшись в зов твоей крови!

— Ты меня совсем запутала! Специально что ли?

— Нет... У тебя теперь может появиться много интересных способностей. — Демонесса задумчиво подергала себя за прядь алых волос. — Но и при этом возникнут грандиозные проблемы с силой. Куда же без проблем-то? О! Знаю. Сделаем вот так.

К полному ошеломлению Карен, Лея извлекла откуда-то огромные ножницы и ... отхватила прядь волос. Потом капнула на них своей крови и свила прядь в косичку. Полученную узкую полоску демонесса скрутила в браслет и с предвкушением посмотрела на Карен.

— Давай руку.

— Что это? — поинтересовалась девушка, крутя необычный браслет на запястье. — Точнее, зачем?

— Стихиарии обладают поистине невероятным запасом сил. И у них часто накапливаются излишки. Взрослые, чтобы избавиться от них, становятся стихией. А ты сейчас как это делать не помнишь. И пройти по линии крови не сможешь, пока твои способности не пробудятся до конца. Сейчас тебе нужен накопитель, который заберет опасные излишки и книги. Последнее предельно срочно.

— Но нам запрещено покидать Академию до конца третьей седмицы! — возмутилась Карен, не понимая, что от нее хотят.

— Видишь ли, — Лея потупилась, — у меня есть одна маленькая идея, почему именно три недели мы должны безвылазно провести в Академии.

— И почему же?

— Я думаю, сложная организация пространства привела к необходимости опознавательных знаков, — со странной улыбкой пояснила демонесса. — Но полагаю, после ритуала мы получим этот знак вне очереди. И тогда Тер Аль точно даст тебе разрешение на посещение спецхрана. Меня больше интересует вопрос, почему библиотеки нет в самой Академии, — добавила Лея после некоторой заминку. — И я буду не я, если не проясню его до конца!

Карен кивнула.

— Думаю, твоя версия верна. Да и мне теперь действительно нужно очень много знаний.

Демонесса улыбнулась и перешла на свою кровать. Уже закутавшись в одеяло и поглаживая лисенка, перебежавшего к ней, она спросила:

— Карен, спишь?

— Еще нет. А ты что-то хотела?

— Нашей мужской половине ты будешь что-то рассказывать?

— Я пока не уверена. — Карен помолчала, потом неуверенно продолжила: — Да и, если честно, не хочу.

— И не надо тогда, — улыбнулась Лея.

— Но как же?

— Они поймут, — решительно ответила демонесса и мысленно добавила: "Или, в любом случае, им придется".

Вир оторвал взгляд от чашки с крепким кофе и посмотрел на подошедших друзей.

— Эй, Лея, почему такая хмурая?

— Не люблю утро, — буркнула демонесса, отбирая у эльфа кружку. Тот тихо засмеялся и даже не возразил.

— С чего это именно сегодня ты решила, что не любишь?

— Я увидела в коридоре то, что нужно для церемонии принесения клятвы и после нее. Кое-что из этого я решительно не понимаю.

— Например?

Лея фыркнула.

— Как тебе "обменяться одним личным воспоминанием о себе"?

— Зачем это нужно? — изумился Вир.

— Вот и я себе это не могу объяснить. А еще есть вообще непонятные запреты и требования! Например, каждую седмицу хоть один из пятерки обязан провести в тайном городе ночь.

— Ничего не понимаю! — потрясенно сказал эльф. — Слушай, но хоть что-то хорошее будет в нашем новом положении?

— Сколько угодно! — хмыкнула Лея, косясь в сторону Стара и Карен. Вампир вился около блондинки, словно наседка рядом с цыпленком. И на губах девушки появилась, наконец, слабая и неуверенная улыбка! А Нейла за столом как обычно не было.

— Не томи!

— Так. Тебе мало системы порталов и того, что перечислено было в том стихе?

— Мало! — решительно кивнул Вир.

— Тогда я тебе еще кое-что расскажу. Во-первых, сама Академия будет защищать того, кто принес клятву. Во-вторых, есть выход в город. Отдельный, широкий. Можно даже не пешком идти, а на чем-то поприличнее добраться. В-третьих, там есть библиотека. Наконец, всех возможностей Академии краткий справочник так и не назвал.

— Краткий справочник?

— Ага. Недалеко от зала Стихий, где нам приносить клятву, есть камень. На нем выбиты руны. Не знаю, что за заклинания там начертаны, но это очень удобно. Выбираешь руну "правила" — возникают правила до принесения клятвы и после. Есть руны "возможности", "тайный город" и так далее.

— Терминал что ли? — недоуменно уточнил эльф.

— Это что такое?

— Один из... хм. Терминов одного из мира, где я жил.

— Скажи, — неожиданно смутившись, тихо спросила Лея. — Ты... нет, извини.

Эльф приподнял бровь, но спросил не то, что собирался:

— Когда будем проводить обряд?

— Сегодня. У нас три пары лекций. И до обеда окно. Вот в это время и принесем.

— Это что, настолько быстро?

— Ага, — кивнула демонесса.

Вир вздохнул. В глазах Леи почему-то мерцала безнадежность. Словно случилось что-то, о чем она никому не может рассказать. Но настаивать было не в правилах эльф. И подняв демонессу со стула, опустив в ее ладонь румяное яблоко, Вир повлек Лею за собой в аудиторию.

Никем не замеченная девушка, сидящая на перилах лестницы, проводила пару встревоженным взглядом. Судьба знала, что скрывала Лея. Но не могла понять, что послужило окончательному становлению клейма проклятья. Черная единица. Один год до смерти. Всего один. А этого слишком мало, чтобы выполнить все, что она задумала!

Тени были везде. Светлые, почти незаметные, густые, черные и плотные, серые и алые. Самым удивительным было то, что не наблюдалось источников света, из-за которого могло быть столько теней. Звезда порядка, оглядываясь по сторонам, не могла избавиться от ощущения, что их изучают. Вдумчиво, с интересом, с раздражением и легким презрением. Были удивленные взгляды и радостные.

В поисках защиты Карен прижалась к вампиру. И Стар осторожно обнял ее за плечи. Лея шла, погруженная в себя, ни на что не обращая внимания. Или, может, демонесса была единственная, кто знал, что это за взгляды?

Виру было проще всех. Он чужих взглядов просто... не ощущал. А Нейл не сдержал любопытства.

— Лея!

— Что? — неохотно ответила девушка.

— Что это за место? И эти взгляды?

— Это хозяева Академии, — ответила Лея, ни на секунду не задумавшись. — Обрывки личностей, душ, оставленные теми, кто приносил клятву до нас.

— То есть, — не понял дракон, — как только мы принесем клятву, мы... нет не так. Какая-то частица нас тоже станет такой тенью?

Да, — кивнула демонесса. — А что-то не так? Или... Нейл, ты что не знал?

— Как-то не удосужился, — смущенно признался тот. — Интерес, почему именно так называется Академия, был, но не было желания узнавать.

— А! — кивнула Лея. — Но клятву ты хотя бы выучил?

— Она разве не одна на всех? — еще больше удивился дракон.

— Нет. Клятва очень индивидуальна. Зависит от руны, специализации и цвета. Того, что мы получили во время экзаменов.

— Понятно. Не подумал, — улыбнулся Нейл и замолчал.

Демонесса тихо засмеялась и чуть ускорила шаг. Нетерпение съедало ее без соли и без сахара. Сам ритуал не представлял собой ничего особенного. Но вот его последствия. Это обещало быть интересным. Ведь всего на какой-то момент каждый из приносящих клятву станет Академией, ее камнями и деревом, стеклом и растениями. Вряд ли можно узнать за это время что-то очень опасное, но интересное или познавательное, — точно. По крайней мере, это касается ее и Вира.

Эльф же отвлекся от своих мыслей и посмотрел на воодушевленное личико Леи. Найдя ее тонкие пальцы, аккуратно коснулся их в осторожном пожатии. Лея всего на миг прислонила голову к его плечу.

А у Нейла, не спеша идущего немного позади них, возник странный вопрос. Он к Лее относится действительно с прохладцей, она к нему, кажется, тоже не очень приветливо, по сравнению с остальными, — но что же тогда означает то странное ощущение, которое поднимается из глубины души? И почему это больше всего напоминает ревность?

Тем более, с чего эта ревность могла возникнуть? Если... если только он не пытается обмануть сам себя. А в таком случае, это ничем хорошим не кончится.

Словно что-то уловив, Лея обернулась. И в ее багровых глазах дракон уловил тревожную обреченность.

Зал Стихий потряс всю компанию своими размерами и ... подземным озером, темная вода в котором больше напоминала кровь. Густую. И, как ни странно, свежую. Воздух пах солью и металлом. Глаза Стара изумленно расширились. Зрачки Карен — сузились. Пара переглянулась, словно обмениваясь своими ощущениями. Казалось, каждому из них воздух сообщил что-то свое, особенное.

— И что дальше? — хладнокровный Вир разбил мрачноватое очарование этого места. Лея кинула ему благодарную улыбку.

— Все предельно просто. У вас на бумажке я написала клятву. Произносите клятву и идете по хрустальному мосту, который вы сейчас видите мерцающей иллюзией, до плиты своего цвета. Плита уедет вниз. На ней надо стоять, как бы глубоко плита не опускалась.

— А она может очень глубоко? — с заметным содроганием уточнил Стар.

— Может по щиколотку, по колено. По пояс. С головой! — засмеялась Лея.

— Меня это не радует, — мрачно сообщила Карен.

Демонесса ехидно усмехнулась.

— Подумаешь... Ну что, начнем?

— А может, не надо? — взмолился вампир.

Лея наградила его неожиданно теплым и сочувственным взглядом и, взяв за руку, потянула вперед.

Остановившись у только ей видимой черты, демонесса протянула вампиру острый изогнутый клинок-клык, а сама отошла.

В ее голосе, неожиданно гулко раскатившемся по пещере, слышались всполохи пламени и лязганье мечей.

— Акари тесу ньон, круанте? — Согласен ли ты, призванный, принести клятву? — поинтересовалась Лея.

— Ни'К'В'Ас. Нирое десу нек — принимаю права и обязанности.

— Онтори? — Уверен?

— Руое. — Конечно.

— Лонти. Сентуар. Таши! — Раз уверен, иди. И да будет Судьба милостива к тебе!

— Торига. — Спасибо.

На хрустальном мосту в разной очередности зажигались плиты. Стар стоял и терпеливо ждал, пока не загорелась его, алая.

Дойдя до нее, вампир остановился. Плита ушла вниз в озеро. Стар скрылся в воде с головой. Одновременно с этим над поверхностью появилось странное черное бархатное пятно. Новая тень поднималась над озером.

— Черная тень лучше или хуже светлой? — поинтересовался Вир у Леи, наблюдая, как вампир поит тень своей кровью.

— Лучше, — кивнула демонесса. Добавить больше она ничего не успела. Шатающийся бледный вампир дошел до берега и буквально свалился от изнеможения. Затраты крови и сил были чудовищные.

Следующим за Старом на помост ступил Нейл. За ним Вир и Карен. И каждый раз картина повторялась.

Но все пошло совсем не так, когда на мост шагнула Лея. Плита не просто опустилась — она в буквальном смысле рухнула вниз, подняв тучи брызг. И тень, которая поднималась над озером, была слишком странной. Большой, черной и не плотной, а какой-то клубящейся. Словно туман.

Лее потребовалось много сил на то, чтобы удержать слияние с Академией еще на чуть-чуть. Но то, что демонесса узнала, того стоило!

После обеда усталые, но очень довольные лучи звезды порядка медленно двигались в сторону полигона. Сегодня вернувшийся со своих таинственных встреч мастер Аден обещал устроить на боевке зачет. Чтобы узнать не то, чему научились студенты, а как сильно их испортили.

Карен шла, опираясь на руку Стара. И вампир, и Лея поглядывали в ее сторону с опаской. Девушка была бледна, и вообще, создавалось ощущение, что она сейчас просто упадет в обморок.

Но, тем не менее, до полигона дошли без происшествий.

Приветственная речь мастера Адена сводилась к тому, что ему очень жаль, что у первого курса его подменял именно этот преподаватель, и он очень надеется, что у студентов хватило ума не ссориться с ним и выполнять весь его необычный, но зато очень действенный разминочный комплекс.

Для начала мастер отправил студентов на беговой круг, состоящий из двух полос. По меньшему кругу бежали девушки, навстречу им по большему кругу — юноши. Куратор стоял точно в середине с секундомером в руках и то и дело что-то отмечал в списках студентов.

Лея бежала по кругу сразу за Карен и видела, как лицо той снова приобрело здоровый цвет, как выровнялось дыхание. Это не могло быть причиной той тревоги, что снедала демонессу изнутри. Должно было произойти что-то страшное, здесь, на круге. Но с кем из троих — непонятно!

Самая прочная связь была по-прежнему с Виром. И ему ничего не угрожало. Словно уловив затруднения Леи, дух-хранитель Академии просто чуть приоткрыл завесу ближайшего будущего.

Ядовитый дротик, оставляя за собой весьма характерный след, несся в сторону полигона.

Демонессе не потребовалось много времени, чтобы понять, на кого направлен удар и стать по траектории полета. Зачарованный на магию крови, дротик, промахнувшись в первый раз, начал бы кружить подле жертвы, пока не попал бы.

От такого оружия был всего один щит: подставить чужака и удерживать дротик, смазанный ядом, до того момента, пока цепи заклинания не распадутся.

Вир бежал по внешнему кругу. Почти уже у самого центра, у черты, где стоял мастер Аден, он обратил внимание на то, что глаза Леи широко распахнуты. А в следующий момент в воздухе появился длинный след, хорошо известный наемному убийце: заклятый на крови дротик, на пути которого стояла Лея. Метнувшись вперед, эльф опоздал на сотую долю секунды. Демонесса рухнула вниз, зажимая орудие убийства. Не давая ему вырваться. "Цель не она, — понял Вир, бережно придерживая упавшую подругу. — Значит, не смертельно".

Дротик упал вниз, утратив свою силу. Студенты, замерев в изумлении, не успели даже прореагировать, но мастер Аден опустился рядом с Леей. Сухим голосом отдав пару приказов и подняв девушку на руки, куратор понес ее в сторону магической лечебницы. Урок должен был продолжаться, словно ничего не случилось.

Но настороженный эльф успел уловить тревогу, промелькнувшую в глазах куратора.

Занятия закончились. Вир и Нейл двинулись в сторону лечебницы. Как староста своей звезды, дракон мог не только сам пройти в лечебный пункт, но и провести кого-то с собой.

— Зачем ты пошел со мной? — поинтересовался Нейл.

— Чувствую себя виноватым, — мрачно ответил эльф. — Я видел этот дротик и опоздал всего на чуть-чуть!

— Разве можно перенаправить удар?

— Можно. И этот дротик летел совершенно не в Лею. Она просто закрыла кого-то собой.

Дракон промолчал. У стойки их встретила симпатичная дриада и, не говоря лишних слов, сообщила, что их подруга сейчас в комнате N 4. Там сейчас собрались самые лучшие целители.

У дверей в палату сидел и мастер Аден. В глазах урсаила была странная смесь эмоций: удивление, настороженность и тревога.

— А, за новостями? — уточнил он, заметив Вира и Нейла.

— Да, — кивнул дракон. — Вы можете сказать, как она?

— Нет. Целители сказали, что удар был направлен на другого, но все равно оказался смертельным. Вдобавок он должен был создать воронку магии и смешать матрицы пространства.

— Теракт? — изумился эльф. — Но что с Леей сейчас?

— Говорят, что то, что она перехватила дротик и при этом вообще выжила — это нереально. Она спасла много жизней, но может потерять свою. Раз уж вы здесь, то я пойду. У меня сейчас начнется боевка у старших курсов.

— Мастер Аден, вам сообщить, когда Лея придет в себя? — уточнил Вир.

Спина куратора, успевшего переместиться к выходу, дрогнула.

— Нет, Винтарион. Спасибо. Мне сообщат целители.

— Хорошо, — кивнул Вир. — Я понял.

Потянулись минуты ожидания. Дракон сидел на стуле у палаты. Вир присел на подоконник. Именно сидя там он стал свидетелем интересного разговора.

Двое брюнетов-вампиров стояли у дверей другой палаты. Одиннадцатой.

— Ну что, — поинтересовался один у другого. — Альк выбыл из игры?

— Да. Точно проиграем теперь. Он хоть и поступил жутко подло, но в гонках он лучший. Этого у него не отнять.

— И что теперь будем делать?

— Может быть, найдем себе еще одного гонщика? — предложил осторожно высокий вампир. Его более низкорослый товарищ усмехнулся:

— А что мы сможем предложить? Денег у нас нет. Все ушло на покупку оборудования.

— Информацию. Например, кто покушался сегодня на боевке на девушку с первого курса. И где сейчас этот убийца.

Вир спрыгнул с подоконника и двинулся в сторону вампиров.

— Добрый день, господа. Я услышал о вашей небольшой проблеме.

Вампиры в немом изумлении уставились на эльфа.

— Прошу прощения? — осторожно спросил высокий.

— Как я понимаю, у вас затруднения с командой для гонок. Я могу помочь. Взамен на вашу информацию.

Вампиры переглянулись.

— Извините, не знаю вашего имени... — мягко начала низкий.

— Винтарион, — представился Вир и проказливо улыбнулся: — Гроб у меня тоже есть, и пусть нельзя сказать, что я ас и идеально летаю, но, тем не менее, не опозорить вас вполне смогу.

Вампиры переглянулись.

— Идем. Посмотрим.

Нейл огляделся. Эльф куда-то исчез. А куда именно — непонятно. Целители пару раз пробегали мимо, с очень встревоженными лицами.

Рядом раздались тихие шаги. Мелинда с забинтованной рукой остановилась напротив дракона.

— Нейл? — ахнула она.

— Привет, — улыбнулся дракон.

— Что-то случилось?

— А где ты была на боевке? — изумился Нейл.

— Здесь. Я на практикуме не удержала контроль над лезвием ветра. И весь обед провела здесь.

— На боевке пытались убить Лею, — пояснил дракон. — Она поймала дротик с ядом, зачарованный на кровь, и в результате сейчас у нее собрались все целители.

— Она? — удивилась Мелинда. — Но почему она не ... хм. Не убила другого? Взяла бы под контроль дротик и забила бы его в подходящую жертву.

— О чем ты?

— Ну, зачарованный дротик. О нем сейчас говорит вся Академия. Если бы целью была действительно Лея, то она могла бы с легкостью его перенаправить в кого-то другого, взяв под контроль свою кровь.

— Вот как, а если целью была не она?

— Не могу представить, что могло заставить нашу принцессу встать на пути чужой смерти, — честно ответила черноволосая демонесса.

Потом ее взгляд упал на приближающуюся к ним дриаду, и, тяжело вздохнув, Мелинда покинула магический лечебный пункт.

Нейл ждал еще три часа, но лекари так и не покинули комнату Леи. Вскоре самого дракона прогнала спать дриада из приемного покоя.

Глава 17

Старые знакомые

Прохладный ветер, врывающийся в комнату через распахнутое окно, трепал зеленые растрепанные и перепутанные волосы, некогда заплетенные в тугую косу. Зеленые глаза с коричневым ободком покраснели и припухли. На белой коже проступали кое-где уродливые зеленые пятна. Элии было плохо.

Она прибыла в городок около Академии совсем недавно, всего пару часов назад и еще даже не успела привести себя в порядок. Зато уже узнала, что студентов первого курса не выпускают из Академии в течение трех первых седмиц. И последняя — седмица теней — началась только пару дней назад.

До встречи с Виром девушке надо было чем-то заняться, но все у нее валилось из рук. Не было аппетита. Не было желания читать. Все, чего хотела Элия, это закончить начатое дело. Закончить, каким бы ни был исход. Главное, чтобы исчезла это неопределенность, сводящая ее с ума.

В дверь постучали.

— Войдите, — тихо сказала эльфийка.

— Даже не спросив "кто", — уточнил знакомый голос. Такой бескрайне... родной и любимый.

Элия резко повернулась, закусив губу до крови. Но это было действительно правдой, а не изощренной галлюцинацией, порожденной ее воспаленным сознанием. Позади нее, небрежно прислонившись к двери, стоял Вир.

— Ты, — выдохнула эльфийка. Из прикушенной губы потекла струйка крови.

— Я, — согласился эльф, даже не трогаясь с места. — Ты очень сильно похудела, — заметил он. — Выглядишь очень изможденной. Что-то произошло? Ты почему-то сорвалась с места, даже не предупредив домашних. Мама очень волновалась.

— Я... прости, я очень... хотела тебя увидеть. Нам надо поговорить! — выпалила Элия, жутко зеленея.

— Конечно, — кивнул Вир, — надо. А еще тебе надо поесть и привести себя в порядок. В идеале бы еще и поспать сутки-двое. Но для начала я спущусь вниз за едой. Ты пока умойся, причешись и переоденься.

— Но я...

— Сделай то, что я сказал.

Он ушел, а Элия застыла на месте, растерянно глядя на закрывшуюся дверь. Эльфийка отчетливо поняла, что тоска в глазах возлюбленного относится совсем не к ней.

Вир вернулся минут через двадцать с подносом заставленным едой. Элия сидела за столом. Платье, некогда выгодно подчеркивающее ее достоинства, висело на ней, словно на вешалке. Эльф скривился, но сел за стол напротив девушки. Та никак не могла заставить себя проглотить хотя бы кусочек воздушного омлета с овощами. А потом, просто не выдержав чудовищного напряжения, висевшего в воздухе, горько и отчаянно разрыдалась.

Она ожидала чего угодно — что хлопнет дверь, что сверху выльется стакан воды, что прозвучит его голос, полный презрения, но никак не этого... Сильные руки легко, словно пушинку, подхватили ее и прижали к груди, — Вир просто молчал, позволяя девушке судорожно комкать его шелковую рубашку и орошать потоками слез.

Элия успокоилась гораздо быстрее, чем Вир мог себе представить. В ее глазах застыла смертельная обреченность, сердце колотилось как сумасшедшее, но эльфийка была готова к любому решению Вира.

— С чего начинать? — тихо спросила эльфийка, ожидая услышать вопрос "Почему ты хотела меня убить?", но прозвучало совсем другое:

— Кто ты?

— Я? — На нежных губах появилась кривая ухмылка. — Вот как... Ну что же, меня действительно зовут Элия. Элия Лон-Лиен. Я прихожусь двоюродной сестрой той самой Элии, которая должна была стать твоей женой. В ту ночь, когда всех в особняке убили, я подменила настоящую Элию. Целью всего этого была необходимость расквитаться с тобой.

— Это я знаю, — покачал головой Вир. — Я даже знаю, что тебя не убили из-за твоей болезни. Вот с нее и начни.

— Когда я была маленькой, один ассаин на моих глазах вырезал всю мою семью. Меня при этом не тронув... На фоне этого потрясения я сошла с ума. Ничего не понимая, безумная, я подчинялась узде приказов, открывая межмировые и межпространственные, очень стабильные тоннели. Я не знаю, как могло все это случиться, точнее, из-за чего, но в один прекрасный день я просто перестала быть сумасшедшей. Хотя я точно знаю, что вылечиться от своей болезни я не могла. Я сбежала оттуда, где была все это время, чтобы попасть в квартал Языческих жрецов. Они научили меня очень многому. В том числе и убивать. Я пришла в Гильдию убийц на своей планете и оставила там согласие на заказ убить тебя. План я разрабатывала долго. И как только появился заказчик, я начала приводить его в исполнение.

— Почему именно я?

— Я была уверена, что ты тот убийца, который вырезал мою семью.

— Это не мой стиль. Я убиваю без свидетелей.

— Это я узнала слишком поздно. — Элия спрятала лицо в ладонях. — Вначале я встретила тебя в парке у особняка. Такой галантный поклон меня покорил... Вторая наша встреча состоялась уже у тебя в парке, когда я сказала, что твоя невеста. Твоя реакция, твои поступки — это тронуло какие-то струнки в моей душе. И тогда я решила узнать точно, действительно ли ты был тем убийцей. Я взяла твою личную вещь и проверила. Не ты... не ты был тем убийцей... Это разрушило мой мир до основания... Пропал стержень, который позволял мне жить, не скатываясь обратно в пучину безумия.

— Тогда почему были зачарованы кинжалы?

— Мой начальник, он предлагал мне отказаться от выполнения заказа. Тогда я еще считала, что смогу это сделать, но... В общем, он забрал заготовки, обернув их против исходного смысла.

— У тебя есть изображение начальника?

— Да. Я подготовила папку, где есть все, что я знаю о нем и о заказчике.

— Хорошо, — кивнул Вир, принимая протянутый пакет, перевязанный бечевкой. — Осталось уточнить последний вопрос. И это надо сделать быстрее. Я и без того сейчас сильно опаздываю, могу не успеть на лекции. Где обручальное кольцо, Элия?

Эльфийка дотянулась до сумки и вытащила из кармашка небольшую коробочку. Вир взял ее и откинул крышку.

"Не доверяет", — поняла Элия.

Но в этот вечер ее интуиция определенно говорила неправду. Эльф надел кольцо обратно, на тонкий пальчик Элии.

— Вот так будет правильно, а теперь... задержишься здесь, наберешь снова вес, форму и вернешься домой — готовиться к свадьбе.

— Но... как же? — эльфийка не могла подобрать слова.

— Не мне тебя судить, — ответил Вир. — А с этим деятелями я разберусь.

Легко поцеловав невесту, эльф исчез из комнаты. Разбитый на кусочки мир Элии начал медленно воскрешать, становясь прекраснее, чем был.

Нейл сидел в комнате и задумчиво смотрел на бледное лицо спящей демонессы. Кризис, к счастью, миновал, и организм Леи стремительно восстанавливался.

Вдоль контура лица отчетливо выделялась седая прядь. Дракон прикоснулся к ней. Волосы больной потеряли свой обычный блеск, скулы заострились, под глазами выделялись синяки, дыхание было неспокойным, а в магическом видении мира вокруг Леи то и дело закручивались маленькие вихри. Создавалось ощущение, словно сама Академия маленькими порциями кормила демонессу.

Нейл попытался выкинуть из головы навязчивые мысли, но чужой голос, так похожий при этом на его собственный, раздался прямо над ухом:

— Нет, ну сколько можно! Я ему кричу, кричу, а он ноль внимания! — возмутился этот некто.

— Кто здесь?

— Твоя тень, придурок!

Нейл ошеломленно поднял брови. Его тень, как и положено, расположилась у ног, демонстрируя полную молчаливую покорность.

— И что тебе от меня надо, тень?

— Не туда смотришь! — раздался ехидный смешок.

И дракон, наконец, посмотрел на стену. Там, у картины с цветущими розовыми деревьями, было темное огромное пятно, смотрящее на него фиолетовыми яркими глазами.

— А... прошу прощения.

— Н-да, — протянула тень. — Да я зачем пришел-то... предупредить. Девушку кормит ее же тень, и если этот процесс прервать, то Лея проваляется в коме седмицу, а то больше.

— Да никто ей не мешает! — возмутился Нейл. Но тень пропала, словно ее никогда и не было.

Дверь в комнату медленно и плавно открылась. В щель проскользнула тонкая фигурка, обернулась и замерла. Дракон впал в ступор, увидев посетительницу, а точнее, кинжал в ее руке, заточенный до блеска, и матрицу боевого заклинания, висевшего на плече. А вошедшая Сатори явно не ожидала встретить кого-то и теперь мялась в смущении, пытаясь что-то сказать.

— Что ты здесь делаешь? — наконец, спросила демонесса, суетливо пряча кинжал.

— Хороший вопрос. Эта девушка из моей пятерки. Но меня на данный момент интересует больше совсем другой вопрос: — Что ты забыла в этой палате, и почему вооружена таким интересным оружием? Если я правильно рассмотрел заточку, то такими кинжалами можно убить даже демона.

Демонесса смущенно улыбнулась и сделала осторожный шаг к выходу.

— Ты знаешь, я дверью ошиблась. Пойду, проверю!

— Сатори, стой!

Девушка резко остановилась. Тело полностью вышло из-под ее контроля. Когда очень-очень надо было, Нейл умел быть жестоким и пользоваться своим "наследством" — правом и умением приказывать, причем не только драконам.

— Я повторяю свой вопрос: зачем ты сюда пришла?

В глазах Сатори мелькнуло выражение паники, лицо побледнело, на лбу выступила испарина. Но она ответила.

— Я должна убить девушку.

— Почему?

— Из-за ее мести погиб глава нашего рода. Она должна умереть, как и ее род.

— Что будет с тобой за неисполнение приказа?

— Его передадут другому. Я никак не пострадаю.

— Замечательно. Так иди и доложи, что приказ ты не выполнила. Иди, — повторил Нейл.

Сатори получила свое тело обратно в собственное распоряжение. Она метнулась к дверям, но остановилась, услышав:

— И передай своим, что следующего убийцу я не пожалею.

Демонесса прикусила губу, поклонилась и исчезла.

Стар сидел в своей комнате. Карен расположилась в кресле, напротив него. В глазах девушки застыла обреченность.

Вампир не мог добиться от нее ответа на вопрос "что случилось?" уже несколько часов. Девушка только отчаянно мотала головой и молчала.

— Карен, если расскажешь, тебе же легче станет! — наконец, привел свой последний аргумент Стар.

Девушка всхлипнула. Стукнула дверь, в комнату вошел Вир, взбудораженный до крайности. Не отвлекаясь на мелочи вроде "привет", эльф выпалил:

— Она не хочет говорить, потому что дротик был направлен именно в нее. И Карен считает себя виноватой: она жива и в полном порядке, а Лея сейчас в больнице. Так?

Карен побледнела и кивнула.

— Откуда знаешь? — поинтересовался Стар, посмотрев на эльфа, судорожно перебирающего что-то в своей тумбочке.

— Тот, кто стрелял, был здесь, в Академии. Он смог выйти только пару часов назад и только потому, что ему помогли. И все равно... — эльф торжествующе потряс кулаками, — я нашел его след! И теперь прогуляюсь с Нейлом в город.

— Почему с драконом? — уточнил вампир.

— Ты останешься охранять девушек. Сегодня кто-то пытался убить Лею. Нейл договаривается, чтобы забрать ее из лечебницы.

— Вот как?! — Стар нахмурился. — Вряд ли несостоявшийся убийца, стрелявший дротиком, будет один. Будет лучше, если я пойду с вами.

— А девушки?

— Есть один хороший способ обезопасить их. Но для начала дождемся Нейла и Леи.

— Ты думаешь, у него получится? — уточнила Карен.

Вир усмехнулся и твердо ответил:

— У него — однозначно.

Эльф не ошибся. Дракон вошел в комнату всего через пять минут. На его руках спала Лея, укутанная в тонкое покрывало.

— Уф, прошел! — Нейл уложил девушку на свою кровать. Под изумленными взглядами друзей вытащил из небольшого шкафа несколько разноцветных кристаллов и заключил кровать в пентаграмму.

— Зачем все это? — поинтересовался Вир, присаживаясь на корточки рядом с линиями и аккуратно поправляя углы. — Стены Академии сами бы справились.

— Ты уже знаешь?

— Да. Так зачем?

— Тень Леи сказала моей тени, что демонессе срочно нужен приток сил. Назревает где-то что-то очень опасное, а она эту опасность может уловить.

— Ты всерьез считаешь, что пяти кристаллов ей хватит? — утонил Вир. Нейл бросил на него косой взгляд.

— В них божественная сила. Так что ей их хватит.

Замкнув пентаграмму, дракон выпрямился.

— Ну что, идем?

— Я с вами, — решительно бросил Стар.

— А девушки?

— С ними останется частичка моей души, — бросил вампир.

— Э? — Нейл и Вир переглянулись.

— Отойдите, — приказал Стар.

Центр комнаты ему тут же освободили. Вампир стал на одно колено. Волосы падающие вниз, доставали буквально до пола. Внезапно черную массу зашевелил словно невидимый ветер. Вокруг закружилась цепочка синеватых рун, причудливо изгибаясь, она стала складываться в восьмерки, вставать на дыбы, то увеличивая скорость вращения, то уменьшая. А потом внезапно все, что было внутри очерченного круга, заполнилось кровавым туманом. Руны пропали неожиданно с тихими хлопками. Туман рассеялся. В центре комнаты, на ковре, стоял по-прежнему на одном колене вампир, обнимая за шею огромную белую кошку. Снежного ирбиса, как когда-то рассказывал Стар — тотемное животное снежных вампиров.

Здесь все было черным. Бархатная тьма, словно в колыбели, качала в своих объятиях одну маленькую демонессу. Дух-хранитель Академии с интересом изучал ту, чья кровь так похожа на его собственную.

Лея не спала, ее тело стремительно восстанавливало силы. А разум и душа неожиданно оказались здесь: в странном месте с не менее странным хозяином.

— Зачем я здесь? — поинтересовалась неуверенно демонесса.

— Я хочу тебе кое-что рассказать. О несостоявшемся убийце.

— Почему именно мне?

— Мужчины вашей звезды узнают это сами. Но не скажут ни тебе, ни Карен. Однако ты должна это знать.

— Почему?

— Ты стержень звезды, ее стягивающий луч. Не будет тебя — звезда исчезнет. Ты незаменима.

— В нашей звезде никого нельзя заменить!

— Можно. Маленькая душа ветра, убийца с оттаявшим сердцем, даже жрец Судьбы — каждому можно найти замену. Но не тебе и не дракону.

— Нейл? Почему его тоже нельзя заменить?

— Он и есть звезда, — просто ответил дух. — Одновременно вбирает в себя все лучи, у него на это хватает и сил, и смелости, и власти. Не стоит обманываться его рассеянно-спокойным видом. Дракон уже сейчас очень опасен. А потом он станет страшным оружием против всех и вся. Но... если честно, это не то, зачем я тебя позвал. Если захочешь, приходи в гости, и я тебе многое расскажу.

— Тебе одному здесь скучно?

— Иногда. Но хватит меня отвлекать от темы, маленькая принцесса. Кристаллы с божественной силой быстро поднимут твой запас до того уровня, после которого ты сможешь восстанавливать свои силы самостоятельно.

Лея кивнула и покорно замолчала.

— Убить собирались Карен. Убийца заказчика не знает... — Голос хранителя изменился, стал суше и более четким. Демонесса не сразу догадалась, что дух просто впустил в себя одну из теней и говорит ее устами. — Выбраться ему помог один барончик. За очень большую сумму денег. Насколько было известно убийце, если местные не справятся сами с ликвидацией этой девушки, то в дело вступят прибывшие погонщики с псами-ашами.

— Вот как, — Лея задумчиво покусала губу. — Значит, Карен надо охранять день и ночь и вообще от нее ни шаг не отходить.

— Да. Так и есть. Но не только она нуждается в твоей защите. Дротик был замагичен таким образом, что если бы успел эльф его поймать, то погиб бы вначале он, а уже потом и Карен. На Вира тоже поступил заказ.

— За что?

— Если я правильно понял объяснения его тени, то он отказался выполнять заказ Гильдии, а значит, подлежит ликвидации.

— Что ж, я присмотрю за ними. Теперь, к счастью, связь между мной и Карен достаточно сильная. И мне не придется, словно слепому котенку, тыкаться во все стороны. Как бы быстро усилить связь с остальными?

Темнота начала таять. Душа стремительно вернулась в свое тело. Полупрозрачная тень на стене кокетливо изогнулась и сообщила:

— Обменяться воспоминаниями.

В маленьком уютном кафе было много людей. Все столики заняты и на любой освободившийся налетала целая толпа. Однако в углу, прикрытом от любопытных глаз стойкой с декоративной лианой, стоял столик, за которым сидела девушка.

Сквозь витражное окно просматривалась улица. Голубое небо пронзали многочисленные флаеры, улицы были заполнены пешеходам и велосипедистами. Лифты на стоянку постоянно поднимались и опускались — словом, жизнь била ключом.

Рассеянный взгляд девушки то и дело скользил за окно, но не находил искомого, и вновь возвращался к столику. Душистый чай остыл, мороженое сильно подтаяло. Фруктовый салат стоял даже не тронутый. Когда соседний стул отодвинула сильная загорелая рука и напротив присел высокий симпатичный мужчина, девушка облегченно улыбнулась.

— Как обычно без "здравствуй". Неужели ты не рад меня видеть, Ленс?

— Рад, — разжал губы мужчина. — Но не могу понять, зачем я потребовался тебе Вайха. Да еще и так срочно, что ты вытащила меня на свою планету.

— Я сейчас объясню. Я узнала кое-что интересное.

— Сейчас ничего не важно, — ответил Сайленс. — Надо закончить начатое и поменять главу клана. А это — не просто.

— Послушай меня! — пропела девушка. — И ты поймешь, что нет ничего проще!

— Вот как? — Ассаин вздохнул и сдался: — Хорошо. У тебя есть десять минут.

— Я навестила нашего хозяина, — Вайха потянулась, демонстрируя совершенное тело, — и узнала, немного покопавшись в его мыслях — а он постоянно об этом думает — что его скоро убьют, если он не выполнит заказ на ту девушку. А она сейчас рядом с Тенью, значит, заказ выполнен не будет. Нам надо просто подождать.

— Вот как. Это хорошие новости, Вайха. Но это еще не все, что ты хотела сказать?

— Нет, не все, — девушка нервно сплела пальцы. — Молодые ассаины требуют смерти предателя.

— Пускай нападают, — пожал плечам Сайленс. — Смертники, что с них взять?

— Если бы целью было всего лишь это — разве бы я выглядела такой встревоженной? — раздражение и испуг прорвались в голосе девушки.

Наемник насторожился.

— Что они хотят сделать?

— Отсроченное проклятье ассаина! — выдохнула Вайха.

Мужчина огорченно выругался. Проклятье ассаина накладывалось на тех наемников, кто нарушил клятву, и чьи действия повлекли за собой угрозу всей Гильдии.

И если эти...

— Когда? — спросил Сайленс.

— Два дня назад они обсуждали все это. А накладывать проклятье собираются в конце недели.

— У них хватит сил?

— Да. Среди них есть действительно хорошие наемники с очень приличным шлейфом смертей. Они выложатся по полной, отвернут от себя удачу, но... добьются желаемого.

— Это плохо.

— Да, Тень может...

— Нет, Вайха. Тени ничем это не грозит! Это очень плохо для нас! Проклятье ассаина создал именно он! И если направить это проклятье по его следу, то оно развернется и ударит по Гильдии!

— Но... зачем?

— Тень называл это последним ударом обреченного! И ему не объяснить, что мальчишки, не подумав, решили отомстить или поиграться! Так... Кто был там?

Девушка положила на стол три тонких листочка бумаги.

— Я... надеюсь, что ты придумаешь что-нибудь!

— Безусловно, Вайха. Ты должна отправиться к Тени. Единственный способ для него и этой девушки, а еще и для нас — это убийство главы Гильдии. И это должен сделать Тень. Тогда став главой, он сможет отменить заказ.

— Но...

— Это единственный способ.

— Хорошо, — девушка поднялась, бросив на стол деньги, — я сделаю это.

— И еще, Вайха. Будь осторожнее. Против Тени ты не продержишься долго. А он может напасть, если решит, что ты угрожаешь его благополучию, или его друзьям.

— Хорошо. Буду.

Девушка покинула кафе. Через некоторое время это же сделал и молчаливый ассаин. В его усталых глазах была тревога.

Бал был в самом разгаре. Шелест нарядов танцующих. Тихий шепот. Ненавязчивая музыка. Приятные ароматы парфюмов. Многочисленные отражения огней в высоких зеркалах.

По краю зала, вдоль очерченного периметра, передвигались вышколенные слуги.

На небольшом балкончике, прикрытом от любопытных глаз магической завесой, наблюдая за происходящим, стояли хозяева бала и пара приглашенных гостей.

Девушка с копной сине-зеленых волос и прозрачно-голубыми, льдистыми глазами, леди Арвиала, прекрасная и блистательная, была хозяйкой бала.

Рядом стоял мужчина с рыжими волосами, заплетенными в толстую косу, доходящую до пояса, его красивые шоколадные глаза лучились презрением, — лорд Вайтар — будущий владетель, а сейчас, после смерти отца и до вступления на престол, всего лишь наследник.

Напротив аристократической пары стояли двое, похожие друг на друга — серые выцветшие глаза, серая болезненная кожа, серые тусклые волосы, синие губы, как у мертвецов, одежда, покрытая налетом пыли, — Ясера и М'Лой.

— Вы нашли ее?

— Да, господин. Пропавшая наследница находится сейчас на территории учебного заведения, называемого Академия теней.

— Как ее нашли?

— По вспышке активирующегося дара.

— Очень хорошо. Спуститесь оба вниз. Казначей выдаст вам оговоренную сумму и небольшую премию.

— Спасибо, господин! — Низко поклонившись, пара лучших нюхачей на планете стихиариев растаяла в густоте подступающих магических сумерек на лестнице.

— Что мы будем делать теперь? — грустно спросила леди, меланхолично обрывая лепестки у синей розы, стоявшей в вазе прямо на бортике балкона.

— Если в течение трех дней жалкий человечишка не выполнит моего приказа, я его убью. — Лорд лениво пожал плечами. — А к девушке наведаюсь я сам.

— Ты помнишь, что нам нельзя ее убивать лично?

— Конечно, мама, не волнуйся. Я найду слова, чтобы убедить девушку отказаться от своего наследства, тем более что она вряд ли знает реальное положение дел. Я просто предложу ей деньги, или смертельно напугаю.

— Замечательно. — Леди Арвиала поежилась и закуталась в мгновенно появившийся на ее плечах серебристых мех. — Когда ты хочешь вступить в права наследования?

— Побыстрее. Иначе моя Кэтин от меня просто сбежит. Я не могу ей позволить этого.

— Конечно. У тебя, мой дорогой, должно быть все самое лучшее!

Лорд Вайтар предложил руку своей матери, и они спустили вниз к гостям.

Ослепительная красавица в центре зала сослалась на внезапную головную боль и спешно покинула замок. Кэтин не хотела выходить замуж за лорда-садиста, а значит, ей предстояло сделать то, что уже несколько лет считается невозможным, — обойти его ловушки и сбежать.

Потерев руку, на которой появлялись синяки, по форме почему-то напоминающие лепесток розы, стихиария устроилась в карете.

Кэтин хорошо знала, где находится Академия. Пару десятков лет назад там училась ее младшая сестра, которая осталась там в качестве преподавателя. Отстранившись от светской жизни, преподавательница мисс Сайс, даже не знала, кто учится рядом с ней, а значит, этим надо было воспользоваться. Пока не стало слишком поздно...